Bab 4: Mereka yang Berpegang Teguh pada Harapan

Hari ketujuh belas bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024

Pasukan meninggalkan Beyrouth, jalannya diterangi oleh sinar matahari. Lambang ular Anguis berkibar di panji-panjinya. Dengan kekuatan 30.000 orang, pasukan itu menuju Faerzen melalui jalan barat, dengan kereta komandan melaju di dekat tengah rombongan. Lucia duduk di dalam, menatap keluar jendela dengan ekspresi tidak senang. Wakil komandannya, Seleucus, duduk di seberangnya, tetap tenang seperti biasanya.

“Yang Mulia, Anda tampak kurang bersemangat,” katanya.

“Kenapa tidak? Aku tak pernah menyangka ada begitu banyak orang bodoh di antara kita.”

Jelas sekali bahwa tidak ada lagi kemenangan yang bisa diraih di wilayah barat, namun sebagian besar pasukan telah memihak Luka. Keserakahan manusia telah berbalik melawannya kali ini. Terbuai oleh kemenangan mereka atas keturunan Mars dan tidak memikirkan hal lain, sejumlah besar perwira telah dengan sengaja menjadi buta dan salah menilai kemampuan mereka sendiri.

“Mungkin hal itu bisa diprediksi, jika dilihat dari rekam jejak kami.”

Lucia mendengus. “Aku kasihan pada siapa pun yang malang yang harus melayani di bawah orang-orang bodoh itu.”

Ketika kabar tiba bahwa jumlah pasukan Kekaisaran Grantzia mencapai seratus tiga puluh ribu orang, para perwira kerajaan lain bersukacita mendengar bahwa mereka memiliki jumlah yang lebih unggul. Mereka telah melebih-lebihkan diri sendiri, buta terhadap kenyataan bahwa mereka baru saja kehilangan empat puluh ribu orang karena kekuatan yang jauh lebih kecil. Bagi Lucia, kemarahannya sangat beralasan. Tampaknya dialah satu-satunya yang memahami situasi tersebut.

“Sungguh, Dewa Perang setara dengan seratus ribu orang,” desahnya masam.

“‘Tak tertandingi di bumi dengan seribu, tak tertandingi di surga dengan sepuluh, intrik Dewa Perang menguasai seluruh dunia,’ kurasa begitulah kata-katanya. Kita tidak bisa menyalahkan mereka karena membiarkan hal itu membuat mereka sombong.”

Lucia mendengus. “Ingatanmu memang luar biasa.”

Setelah mengalahkan keturunan dari legenda yang begitu terkenal, para perwira Enam Kerajaan yakin bahwa pasukan kekaisaran tidak akan menjadi penghalang. Namun, mengetahui kebenaran tentang pelariannya, Lucia melihat parade orang-orang bodoh itu apa adanya.

“Seandainya saja Luka masih waras,” desahnya. “Kita bisa mundur tanpa insiden.”

Dia telah menduga bahwa Luka akan hancur karena kematian Igel, tetapi hasilnya terbukti jauh lebih buruk dari yang diperkirakan—dalam lebih dari satu hal. Rencana awalnya untuk menggantikan Igel dan memanipulasi Luka agar melakukan perintahnya kini tidak mungkin lagi.

“Sepertinya, tidak ada yang pernah berjalan sesuai rencana…”

“Itu memang sudah bisa diduga,” jawab Seleucus. “Bagaimanapun, kita menghadapi Kekaisaran Grantzian.” Dia benar; meraih serangkaian kemenangan melawan penakluk Soleil yang telah lama berkuasa akan membuat ego siapa pun membengkak. “Lagipula, para pewaris takhta berguguran satu per satu. Kekaisaran sedang melemah. Semua orang bisa merasakannya.”

“Mereka hanya kehilangan empat anggota keluarga kerajaan. Kita tidak berada dalam posisi yang menguntungkan seperti yang Anda kira.”

Wilayah tengah dan barat mungkin telah runtuh, tetapi sisanya masih berdiri teguh. Mereka harus demikian, jika tidak, kekaisaran tidak akan mampu mengumpulkan begitu banyak pasukan. Jelas sekali bahwa perang akan berlarut-larut. Kekaisaran telah bertahan melawan serangan terkuat Enam Kerajaan; pada titik itu, akan lebih baik untuk mundur dan membiarkannya membusuk. Musuh bersama menyatukannya untuk saat ini, tetapi jauh di lubuk hati, setiap faksi di dalamnya bersekongkol untuk melemahkan faksi lainnya. Berjalannya waktu akan membuatnya runtuh tanpa perlu serangan gegabah.

“Kita telah salah memahami titik balik, itu benar…”

Jika Enam Kerajaan terus melancarkan serangannya, mereka tidak akan lagi bisa mundur. Langkah bijak seharusnya adalah mundur ke Faerzen dan menyusun kembali strategi. Begitu kekaisaran kembali menutup diri dan terlibat dalam perebutan kekuasaan, akan sangat mudah untuk menemukan kolaborator yang bersedia. Keserakahan manusia tidak ada batasnya, dan selalu menghadirkan peluang. Mereka seharusnya mengamati dan menunggu. Itulah jalan teraman menuju kemenangan.

“Tidak ada kerajaan yang dibangun dalam sehari. Semua harus mengikuti urutan yang semestinya. Ada banyak jalan yang bisa kita tempuh.”

Jika persiapan mereka terbukti tidak memadai, mereka dapat kembali ke titik awal dan memikirkan hal lain. Terus-menerus memikirkan hal-hal yang seharusnya tidak terjadi tidak akan membantu kerajaannya berkembang. Malahan, hal itu akan membawa kerajaannya pada kehancuran.

“Jika nyawa prajurit kita disia-siakan sekarang, semuanya akan menjadi sia-sia.”

“Lalu bagaimana dengan Vendetta, Yang Mulia? Saya akui, saya tidak melihat perlunya memberikannya kepada Lady Luka.”

Lucia mendengus. “Apakah kau akan memegang anjing gila dengan talinya? Mereka tidak pernah lama menuruti perintahku.”

Dalam menghadapi kekaisaran, unit para pembalas dendam yang haus darah adalah kekuatan yang patut diperhitungkan, tetapi dalam pertempuran melawan kerajaan lain, kegilaan mereka yang tanpa pandang bulu merupakan faktor yang tidak dapat diabaikan.

“Mungkin akan lebih bijaksana untuk membuangnya lebih awal,” Seleukus mengakui, “tetapi bukankah benda-benda itu mungkin berguna dalam pertempuran di masa depan?”

“Selama kegilaan mereka masih ada. Tetapi setelah kegilaan itu hilang, mereka akan menjadi tidak berguna bahkan seperti binatang.”

Seleukus memiringkan kepalanya dengan bingung. “‘Dirampas dari mereka,’ Yang Mulia?”

“Tidak apa-apa. Terlalu merepotkan untuk dijelaskan.” Lucia kembali menatap ke luar jendela. “Aku akan memfokuskan perhatianku pada pertempuran berikutnya. Tak ada lagi yang tersisa untukku di kekaisaran ini.”

“Apakah yang Anda maksud adalah Faerzen, Yang Mulia?”

“Memang benar. Sekarang setelah aku membunuh keturunan Dewa Perang, aku akan mengklaim wilayahku sementara kerajaan-kerajaan lain terfokus pada kekaisaran.”

“Saya hanya berharap dia tidak ikut campur.”

“Tanpa nama? Jangan khawatir. Dia terlalu sibuk melatih hewan peliharaannya yang baru. Kurasa dia tidak akan muncul sampai selesai.” Lucia menekan kipas besinya dengan angkuh ke dahinya. Ekspresinya tiba-tiba berubah. “Hm?”

Teriakan terdengar dari luar, dan kereta kuda itu berhenti mendadak.

“Lalu bagaimana selanjutnya?”

Ini bukan pertengkaran antar tentara. Suara-suara itu terlalu panik untuk itu, tetapi jumlahnya sangat banyak sehingga bercampur menjadi satu, sehingga sulit untuk menentukan detail apa pun.

“Saya akan melihat apa yang terjadi, Yang Mulia.”

Seleucus hendak berdiri, tetapi Lucia menghentikannya dengan tangan. Dia menajamkan telinganya dan mendengarkan lebih saksama.

“Kita diserang! Kita diserang!” terdengar teriakan dari kejauhan. “Mereka di sayap kanan!”

“Oho?” Meskipun dalam keadaan darurat, mata Lucia menyipit karena penasaran. Pikiran pertama yang terlintas di benaknya adalah dari siapa serangan itu berasal. Yang kedua adalah kemungkinan bandit atau monster, tetapi dia menepisnya dengan menggelengkan kepala.

“Yang Mulia, kami seharusnya…untuk…”

Seleucus terkulai lemas di dinding, pingsan. Lucia bahkan tidak berkedip saat melihat ke sisinya.

“Wah, wah. Sungguh ketenangan yang luar biasa.”

Suara riang itu terdengar janggal di udara yang mendingin dengan cepat. Di samping Seleucus yang tak sadarkan diri, duduk sesosok berjubah.

“Tanpa nama. Sudah berapa lama?”

Mulut di balik tudung itu melengkung membentuk senyum lebar yang terasa tidak nyaman. “Terlalu lama memang. Bagaimana kabarmu?”

“Agak tidak sopan menerobos masuk ke kereta wanita lain. Sudah berapa lama Anda di sana?”

“Tentu saja, sejak awal.”

Lucia hendak berdiri, tetapi seorang staf muncul entah dari mana dan mendorongnya kembali ke tempat duduknya.

“Jangan bergerak, ya. Aku sadar betul bahwa Mandala-mu membuatku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.”

Lucia kembali duduk, meng gesturing ke arah staf dengan kipasnya yang melayang di depan dagunya. “Ada apa ini, Tanpa Nama? Apa kau bermaksud menghunus pedang melawan Anguis?”

“Oh, astaga. Jangan terlalu lancang. Tidak, aku punya tawaran. Aku ingin menukar jasadku dengan jenazah Pangeran Keempat Hiro.”

Lucia mengangkat alisnya. “Sebuah kesepakatan?”

“Tentu kau bisa menebaknya. Orcus, sayangku. Mereka akan melakukan hampir apa saja untuk jenazah itu. Kami sudah lama saling kenal, dan mereka sangat membantu saya di masa lalu, jadi saya hampir tidak mungkin menolak mereka. Sungguh dilema, bukan?”

“Jika Raja Agung mengetahui hubunganmu dengan para pembunuh itu, kepalamu akan—”

Nameless membungkamnya dengan jari telunjuk yang menuduh. “Aku jamin, kita berdua akan mendapat keuntungan.” Dia mengangkat jari telunjuknya dan menggoyangkannya. “Sebagai imbalannya, aku tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa kau membiarkan mangsamu lolos.”

“Oho.” Mata Lucia menyipit marah. Jari-jari yang melingkari kipasnya mulai gemetar karena amarah.

Bahu Nameless bergetar karena tawa riang. “Apakah benar-benar aneh jika aku tahu?” Kegembiraannya semakin bertambah saat Lucia tetap diam. “Ini bukan gertakan, aku jamin. Aku sudah mengawasimu sejak awal—walaupun, mengetahui jurang perbedaan kekuatanmu dan kekuatannya, aku bisa saja melihat kebenaran tanpa melihat.”

Lucia tersentak, merasa dirinya sedang diejek. Ia mulai mendidih dengan amarah yang membara. Suhu di dalam gerbong anjlok, sebuah tong mesiu menunggu percikan api.

“Dan sebagai imbalannya, aku akan mengizinkanmu mencuri jenazah pangeran keempat?”

“Bukan kesepakatan yang buruk, bukan? Coba pikirkan—jika ada yang berpikir untuk memeriksanya, tipu dayamu akan terbongkar. Bukankah akan lebih mudah jika ada penjelasan atas ketidakhadiran mereka? Lagipula, kau masih memiliki lengan yang asli, bukan? Menunjukkannya kepada Raja Agung hanya akan memperkuat posisimu.”

“Lalu mengapa kau membantu kebohonganku padahal kau tahu yang sebenarnya?”

“Setelah kesepakatan kita saat ini berakhir, aku tidak akan membutuhkan Orcus lagi. Aku akan menyediakan tubuh palsu untuk mereka, menerima apa yang kuinginkan sebagai imbalannya, lalu kita akan berpisah. Aku tidak melihat alasan bagi mereka untuk mengetahui kebenaran, bagaimana menurutmu?”

“Orcus tidak akan menyukai tindakanmu mengingkari kesepakatan. Apakah kau ingin mati?”

Nameless terkekeh. “Kalian akan kecewa mengetahui bahwa aku tidak memiliki keinginan seperti itu. Tapi tidak, aku tidak takut pada pembunuh bayaran. Anjing penjaga baruku akan melindungiku dengan cukup baik.”

Suara mengejek itu menusuk saraf Lucia seperti amplas. Ia hampir saja memenggal kepala Nameless saat itu juga, tetapi di ruang sempit dengan pisau yang diarahkan ke jantung satu sama lain, ia sendiri tidak akan lolos tanpa terluka. Sekeras apa pun itu, ia menggertakkan giginya dan menahan amarahnya.

“Apa yang kau inginkan? Apakah memanfaatkan pengaruh adalah permainanmu? Apakah kau berharap untuk mencegahku naik tahta?”

“Aku hanya bertindak sesuai kehendak Tuhan. Jangan takut, aku tidak tertarik pada takhta serendah takhta Raja Agung.” Secepat kemunculannya, Nameless lenyap begitu saja dan menghilang.

Lucia jauh lebih marah daripada terkejut. Dia tertawa dingin. “Singgasana Raja Agung, ‘sepele’?”

Dia telah banyak berkorban demi meraih takhta itu, mendaki tinggi di atas punggung orang lain. Diberitahu bahwa itu tidak penting bukanlah penghinaan yang bisa dianggap enteng.

“Aku akan mengalahkanmu suatu saat nanti. Suatu hari nanti, kau akan menelan kata-kata itu kembali, sendok dan semuanya.”

Saat dia menegaskan kembali tekadnya, seseorang muncul di luar jendela. Dia tersentak.

“Yang Mulia!” terdengar teriakan. “Kereta yang membawa jenazah Pangeran Keempat Hiro telah diserang!”

Dia merasa tenang. Itu adalah sekutu. “Lalu?”

“Jenazahnya telah dibawa pergi! Kita harus mengirimkan unit untuk mengejar—”

“Cukup. Biarkan saja.”

“Yang Mulia?”

“Aku tidak ingin mengirim anak buahku ke kematian mereka.”

Jika Orcus benar-benar bertanggung jawab, kavaleri biasa tidak akan punya peluang. Bahkan jika mereka mengejar, peluang untuk menemukan jasadnya akan sangat kecil, dan jika Nameless berada di antara musuh, mereka hanya akan membuang-buang pasukan. Orcus menarik perhatiannya, sekarang setelah mereka mulai bergerak dengan sungguh-sungguh, tetapi tujuan Nameless juga menarik perhatiannya. Namun, permainan yang ia mainkan hanyalah salah satu dari sekian banyak kekhawatiran lainnya…

“Sungguh, segunung masalah. Tak ada yang bisa dilakukan selain menyelesaikannya satu per satu.”

＊＊＊＊＊

Hari kedelapan belas bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024

Maruk, di sebelah barat wilayah tengah

Pasukan kekaisaran yang berjumlah seratus tiga puluh ribu orang, dipimpin oleh Liz, telah berkemah di jalan menuju barat. Di tengah perkemahan, sekelompok panji singa menunjukkan tempat tenda komando yang sangat besar telah didirikan. Berbagai tenda mewah berkerumun di sekitarnya, saling berebut perhatian.

Liz berhenti di sini karena Enam Kerajaan telah mengumpulkan kembali kekuatan penuhnya dan membentengi diri di Dataran Laryx. Padang rumput itu adalah lokasi eksekusi Hiro yang dikabarkan, dan sisa-sisa pertempuran masih terasa, tanah dipenuhi mayat yang belum dikumpulkan. Secara kebetulan yang aneh, perkemahan kekaisaran terletak di tempat yang sama di mana Hiro mendirikan markas sebelum pertempuran yang menentukan itu, dan Liz dan Aura hampir merasa seolah-olah mereka sedang menelusuri jejaknya saat mereka berjalan di antara tenda-tenda.

“Kudengar para pengintai kita sudah kembali dari Dataran Laryx,” kata Liz.

Dia melihat seorang prajurit membungkuk dengan sopan dan memperhatikan raut wajahnya yang cemas. Bertemu langsung dengan Liz mungkin menjadi salah satu penyebab kegugupan pria itu, tetapi pertempuran yang akan segera terjadi tentu memainkan peran yang lebih besar.

Liz mengembalikan busur itu dan melihat sekeliling. Pasukan di dekatnya juga tampak tegang saat mereka menjalankan tugasnya. Kamp itu berada dalam keadaan tegang. Namun, hal itu tampaknya tidak membebani semangat mereka; sebaliknya, itu menunjukkan tingkat kewaspadaan yang sehat. Apa pun kejadian tak terduga yang muncul, mereka akan siap menghadapi apa pun.

Liz kembali memusatkan perhatiannya pada Aura dan laporannya.

“Jumlah mereka menurun,” kata Aura. “Dari seratus enam puluh ribu menjadi seratus ribu.”

Mundurnya Lucia du Anguis memang berperan, tetapi pertempuran dengan Hiro tampaknya telah merugikan mereka dalam hal tenaga kerja, begitu pula perlawanan penduduk setempat terhadap penjarahan mereka. Meskipun demikian, aktivitas terakhir tersebut telah meningkatkan moral mereka dan mengisi persediaan makanan mereka hingga penuh sesak.

“Tapi mereka kehilangan kekompakan,” lanjut Aura. “Sepertinya mereka tidak bisa mengendalikan pasukan mereka. Mereka tidak hanya mengambil, mereka juga membunuh warga sipil yang patuh.”

Liz mengerutkan kening. Laporan itu menggambarkan pembantaian sepihak, dan tanah para bangsawan barat yang berpihak pada Enam Kerajaan tidak luput dari hal itu. Ketika mereka bersuara menentang kekejaman tersebut, kota-kota mereka diratakan dengan tanah.

“Six Kingdoms sangat kejam. Para bangsawan yang memihak mereka semuanya telah dieksekusi. Sepertinya mereka telah memutuskan untuk menghancurkan kekaisaran sepenuhnya.”

Para bangsawan barat mungkin percaya bahwa mereka telah menyelamatkan diri dengan berkhianat, bahwa Enam Kerajaan tidak akan punya alasan untuk menyakiti mereka. Betapa salahnya mereka. Saat mereka membuka gerbang dan membiarkan sekutu baru mereka masuk, pembantaian pun dimulai.

“Namun, tampaknya beberapa orang berhasil mengusir mereka.”

Upaya Enam Kerajaan telah menemui kegagalan sekaligus keberhasilan, yang telah menurunkan jumlah mereka menjadi seratus ribu. Namun, laporan itu bukanlah kabar baik sepenuhnya. Banyak orang telah meninggal. Ketika pikiran Liz tertuju pada mereka yang menderita bahkan sekarang, dadanya terasa seperti akan meledak karena kesedihan.

“Masa-masa akan sulit bagi wilayah barat,” kata Aura dengan serius. “Untuk waktu yang lama.”

Liz mengangguk kecil sambil meremas dadanya. Bahkan setelah pertempuran usai, penderitaan akan terus berlanjut. Akan ada pengungsi tanpa tempat tinggal, bandit yang merajalela, monster yang berkeliaran. Betapa mudahnya jika dia bisa mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu hanyalah harga yang harus dibayar untuk perang.

“Pertama, kita harus memenangkan pertempuran ini. Baru kemudian kita bisa memikirkan sisanya.” Liz meletakkan tangannya di kepala Aura untuk menenangkannya. “Semuanya akan baik-baik saja. Aku akan membuat wilayah barat indah kembali, aku berjanji.”

Ia berusaha menampilkan suara secerah mungkin. Di antara kenyataan pahit dan beban tanggung jawabnya, senyumnya tampak kaku, tetapi Aura tetap mengangguk. Mengingat banyaknya cobaan yang akan dihadapi Liz di masa depan, sulit untuk menyalahkannya.

“Aku akan melakukannya bersamamu,” kata Aura. Dia mengepalkan tinjunya dan menatap langit. Sebuah pengabdian yang murni dan indah terpancar di matanya, pengabdian yang akan berjuang untuk mengatasi kesulitan apa pun.

“Ayahmu ada di barat, kan?” Liz terdiam sejenak, lalu melanjutkan dengan ragu-ragu. “Apakah dia aman?”

Aura mengangguk dan mengeluarkan sebuah surat. “Terjadi pengepungan, tetapi mereka bertahan.” Dia menjelaskan lebih detail. Hiro telah menulis surat kepada ayahnya sebelumnya. Sesuai dengan surat itu, ayahnya memilih untuk mengabaikan provokasi musuh dan berhasil selamat.

Liz menahan diri untuk tidak mengungkapkan rasa lega. Melakukannya akan menjadi penghinaan bagi mereka yang telah kehilangan nyawa dalam pertempuran. Beberapa gugur demi negara, beberapa demi keluarga, beberapa untuk menyelamatkan teman-teman mereka. Di masa kekacauan, stabilitas nasional datang dengan harga yang harus dibayar manusia. Mengatakan bahwa hidup hanya bermakna bagi yang hidup adalah kesombongan, tidak lebih; ​​tidak ada seorang pun yang menjadi korban perang karena mereka ingin mati.

“Dia pasti orang yang cerdas jika dia membesarkanmu. Kita harus memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya.”

Aura mengangguk. “Perlakukan dia seperti kuda penarik gerobak.”

Liz terkikik. “Baiklah, kita harus segera ke rapat strategi. Kita tidak seharusnya membuat semua orang menunggu.”

“Kenapa tidak? Biarkan mereka menunggu.” Wajah Aura berubah masam. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya.

Liz tersenyum canggung. Dia sangat memahami keraguan Aura. Keluarga Muzuk dari selatan bersikap agresif dalam upaya menegakkan kendali. Rosa seharusnya bisa mengendalikan mereka, tetapi rencana Beto telah mencegahnya bergabung dalam pawai, dan para bangsawan timur mudah ditundukkan tanpa kepemimpinannya.

“Seandainya saja adikku ada di sini,” Liz menghela napas.

“Dua keluarga besar telah runtuh,” kata Aura. “Keluarga Muzuk menginginkan wilayah mereka.”

Kekhawatiran gadis itu memang beralasan, tetapi Liz menatapnya dengan meyakinkan. “Aku tidak akan membiarkan Beto bertindak sesuka hatinya.”

Perang dengan Enam Kerajaan mengubah keseimbangan kekuasaan di antara lima keluarga bangsawan besar. Keluarga Maruk telah bangkit untuk memimpin para bangsawan pusat menggantikan Keluarga Krone yang telah runtuh, tetapi sekarang setelah pemimpinnya tewas dalam pertempuran, dukungannya semakin berkurang. Mereka juga kehilangan banyak pendukung dalam pembersihan yang terjadi setelah pemberontakan Stovell.

Keluarga Münster dari barat berada dalam posisi yang serupa. Setelah kematian Pangeran Ketiga Brutahl, banyak bangsawan barat telah memihak Enam Kerajaan, yang terbukti sebagai jalan buntu. Itu menyisakan Keluarga Scharm dari utara, yang pemimpinnya adalah boneka Pangeran Kedua Selene dan jarang muncul di panggung politik. Tampaknya mereka tidak memiliki ambisi di luar utara, yang gagal mendapatkan banyak dukungan dari para bangsawan.

Hasilnya, Wangsa Muzuk menjadi wangsa besar paling berwibawa yang ikut serta dalam kampanye tersebut, dan Beto sudah mulai menyusun strategi untuk memperluas pengaruhnya. Pertemuan-pertemuan strategis cenderung berpusat pada usulan-usulan Wangsa Muzuk.

“Ini salahku. Seandainya aku bisa berbuat lebih baik…”

Jarang sekali Aura mempertanyakan dirinya sendiri. Liz mencoba memikirkan sesuatu yang dapat meredakan keraguannya. Namun pada saat itu…

“Apa?” Tangan Liz langsung meraih gagang Lævateinn.

“Hm?” Aura berputar untuk menghadap ke arah yang sama. Dia juga menyadarinya. Dari kejauhan terdengar suara-suara keras, teriakan dengan sedikit kepanikan.

“Apakah para tentara sedang bertempur? Sebaiknya kita periksa.”

Mereka bergegas menuju sumber suara itu. Para prajurit selalu gugup menjelang pertempuran, dan pertengkaran cenderung terjadi karena hal-hal sepele. Dalam upaya mencegah perselisihan, Liz telah memerintahkan para perwira untuk memberi minum kepada anak buah mereka dan mencoba menenangkan mereka, tetapi hal-hal jarang berjalan semudah itu dengan para prajurit yang sedang bertempur.

“Minggir! Apa yang terjadi di sini?!”

Suara Liz terdengar lantang dan jelas di tengah hiruk pikuk. Para prajurit terdiam saat mengenali komandan mereka dan menyingkir. Tak lama kemudian jalan terbuka, tetapi tidak ada yang memberikan penjelasan.

Para prajurit menyingkir di sekelilingnya seperti air yang mengalir saat dia maju untuk melihat apa yang menyebabkan keributan itu. Akhirnya, dia sampai di sepetak tanah terbuka dan tersentak. Seekor binatang buas besar tergeletak di genangan darah, dipenuhi luka. Di sekelilingnya ada para prajurit, dengan tergesa-gesa merawatnya.

“Kita butuh lebih banyak perban!” teriak seorang pria sambil mencoba menghentikan pendarahan dengan kain. “Sialan, di mana petugas medis? Siapa yang memanggil mereka?!”

“Aku akan ambil!” jawab yang lain. “Hei! Kamu! Orang terakhir sudah kabur! Pergi dan panggil petugas medis!”

Seorang prajurit lain bergegas melewati Liz, begitu terburu-buru sehingga dia bahkan tidak menyadari keberadaannya. Liz mendekat dengan linglung dan berjongkok di samping binatang buas yang besar itu.

“Bagus sekali,” bisiknya. “Kau berhasil kembali.” Kulitnya terasa licin saat disentuh. Darah hangat membasahi tangannya.

Seorang prajurit di dekatnya menoleh padanya dengan marah. “Hei! Kau! Apa kau pikir kau—” Matanya membelalak saat menyadari siapa yang sedang dia ajak bicara. “Maafkan saya, Yang Mulia! Saya tidak mengatakan apa-apa!” Dia mengalihkan pandangannya dan diam-diam kembali bekerja.

“Pasti sulit sekali.” Air mata menggenang saat ia melihat anak panah menancap di sisik keras binatang itu, dan ia segera menangkisnya. Seorang komandan tidak boleh menangis di depan prajuritnya. Melalui pandangannya yang kabur, ia melihat Aura berjongkok di sisi binatang itu dan menyeka luka panah dengan sepotong kain.

“Itu miliknya, kan?” tanya Aura.

“Benar sekali. Naga cepatnya. Lihat saja kondisinya…”

Swiftdrake adalah makhluk yang temperamental dan dikenal tidak mempercayai manusia, jadi Liz terkejut ketika swiftdrake ini begitu mudah akrab dengan Hiro. Meskipun swiftdrake itu tidak pernah membiarkan Liz menunggangi punggungnya, ia cukup penyayang. Melihatnya sekarang, lemas dan tak bernyawa, hampir tidak ada yang tersisa dari makhluk yang sering berkeliaran di Benteng Berg bersama Cerberus.

“Pelatihan medisku untuk manusia, bukan untuk binatang! Apa aku terlihat seperti orang yang merawat naga liar setiap harinya? Kau memintaku melakukan hal yang mustahil!”

“Itu kuda milik Tuan Hiro! Kita tidak bisa membiarkannya mati begitu saja! Kumohon, kau harus melakukan sesuatu!”

Petugas medis sedang mendekat.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” bisik Liz sambil berdiri. Dia tidak bisa terus berada di sisi monster itu sementara rapat strategi sedang berlangsung. Ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Jika dia berlama-lama sekarang, semua yang telah dia perjuangkan akan sia-sia. “Aura?”

Aura membeku, tangannya berada di pelana swiftdrake.

“Ada apa?” ​​Liz hendak meletakkan tangannya di bahu Aura, tetapi Aura langsung berdiri. Liz berkedip. Jarang sekali melihatnya bergerak secepat itu.

“Ayo pergi.” Dengan gugup, Aura berusaha mempertahankan ketenangannya seperti biasa. “Pertemuan akan segera dimulai.”

Liz memiringkan kepalanya, tetapi sebelum dia sempat bertanya, gadis mungil itu berbalik dan mulai berjalan pergi.

“Hei! Tunggu! Ada apa?”

“Swiftdrake itu tangguh. Ia akan sembuh dalam waktu singkat. Jangan sampai teralihkan perhatianmu. Kamu harus fokus mengalahkan Enam Kerajaan.”

Dengan ucapan yang luar biasa panjang, Aura pergi dengan langkah tergesa-gesa. Bingung dengan responsnya, Liz tidak menyadari surat yang menghilang di balik lengan bajunya.

＊＊＊＊＊

Sesosok tampak memperhatikan dari kejauhan saat pasangan itu pergi. Seandainya Liz tidak begitu teralihkan perhatiannya, dia mungkin akan memperhatikannya, atau setidaknya pakaiannya yang aneh. Dia mengenakan pakaian putih dari kepala hingga kaki, dengan topeng yang menutupi wajahnya. Dia berpaling dari kedua sosok itu dan mendekati para prajurit yang sedang merawat naga cepat itu.

“Bisakah Anda mengizinkan saya lewat?”

Tindakan bicaranya yang sederhana saja sudah cukup untuk membuat udara menjadi berat. Tekanan itu meningkat hingga para prajurit tidak bisa berbuat apa-apa selain memberi jalan. Wajah mereka menegang saat dia lewat, ketakutan—atau mungkin kagum—oleh kehadirannya yang mengerikan. Tak seorang pun terpikir untuk menanyakan namanya; mereka terlalu terkejut untuk berbicara. Dan karena tak seorang pun berani menghentikannya, dia segera menuju ke naga cepat itu.

“Syukurlah,” katanya sambil berlutut. “Aku sungguh senang kau selamat.” Bahunya bergetar saat ia mengelus kepalanya.

“Hei! Hei, jangan sentuh! Nanti lukanya terbuka lagi—” Petugas medis itu mengumpulkan keberanian untuk berbicara, namun kembali terdiam melihat pemandangan di hadapannya. Matanya membelalak. “Tidak mungkin…”

Cahaya redup menyelimuti naga cepat itu. Perlahan tapi pasti, lukanya mulai sembuh. Itu adalah misteri yang agung, penentangan terhadap akal sehat, sebuah keajaiban yang ditaklukkan. Para prajurit menyaksikan dari kejauhan, sama takjubnya dengan petugas medis oleh kekuatan misterius itu.

Pria bertopeng itu bahkan tidak melirik mereka. “Lebih baik?” bisiknya. Melihat pelana swiftdrake telah dilepas, dia berdiri. “Maukah kalian menitipkannya padaku?”

“Maaf, tapi kami tidak bisa,” kata petugas medis itu terbata-bata. “Hewan itu adalah tunggangan Pangeran Keempat Hiro—”

Pria bertopeng itu memegang bahu petugas medis dengan tangan kirinya dan merentangkan tangan kanannya di depan wajah pria itu. “Saya khawatir saya tidak bisa menerima jawaban ‘tidak’.”

Cahaya keemasan memancar dari dalam topeng. Para prajurit meraih pedang mereka, merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Tiba-tiba, pria bertopeng itu mendongak ke langit dengan putus asa. Sebuah tiang panjang jatuh dari langit dan menancap dalam-dalam ke bumi, membentuk kawah besar.

“Sungguh tidak seperti dirimu. Betapa pun gembiranya kau karena menemukan binatang buas itu selamat, itu bukanlah alasan untuk terlibat dalam konflik yang tidak perlu.” Sebuah suara wanita, yang anehnya cerah, memecah ketegangan saat kepulan debu membubung ke langit. Kerumunan tentara itu berpisah untuk memperlihatkan seorang wanita berambut ungu.

“Dia kerabatku, Claudia. Aku punya kewajiban untuk menjaganya tetap aman.”

“Memang benar. Itulah mengapa saya berinisiatif memberikan bukti untuk mendukung kasus Anda.”

“Jadi, itu dia.”

“Menurutmu itu apa?”

“Sebuah serangan pembuka.”

Para prajurit terdiam takjub ketika keduanya mulai bertengkar. Bukan karena mereka—melainkan tiang yang tertancap di tanah itulah yang menarik perhatian mereka. Tiang itu terbentang, memperlihatkan dirinya sebagai panji perang: timbangan di atas bidang putih, lambang negara terkecil di Soleil, dengan pengaruh yang setara dengan negara terbesar. Tidak seorang pun yang masih hidup pernah melihat bendera itu berkibar sebelumnya. Kerajaan itu selalu mempertahankan posisi netral, mengembangkan budaya yang menjauhkan diri dari urusan duniawi, dengan tegas menolak untuk mengambil peran apa pun di panggung politik. Melihatnya secara langsung akan membuat siapa pun kehilangan kata-kata.

“Wah. Kalian semua tampak sangat terkejut.” Melihat tatapan para tentara, wanita bernama Claudia menutup mulutnya dengan tangan dan terkekeh. “Izinkan saya memperkenalkan Anda…”

＊＊＊＊＊

Sementara itu, di tenda komando kekaisaran, sebuah pertemuan strategi akan segera dimulai. Suasananya tidak riang, tetapi juga tidak mencekam—keseriusan yang tepat untuk jalannya pertemuan. Para bangsawan memandang wanita di ujung meja dengan mata penuh harap.

Suara bangsawan yang memimpin memecah keheningan. “Yang Mulia Ratu Claudia dari Lebering dilaporkan telah tiba di lapangan.”

Suasana di dalam tenda terasa berubah. Nama Claudia telah sampai ke perkemahan kekaisaran jauh sebelum kedatangannya. Melalui para pengungsi dari barat, kabar telah menyebar tentang penyelamatannya terhadap warga sipil yang melarikan diri dari bandit, pembebasan kota-kota yang dikepung oleh Enam Kerajaan, dan bahkan sebuah episode mendebarkan di mana ia berhasil memukul mundur pasukan berjumlah dua puluh ribu orang hanya dengan seribu orang. Suatu hari nanti para penyair akan menyanyikan tentang perbuatannya, dan rakyat jelata yang terpesona akan mendengarkannya di kedai-kedai sambil menikmati bir dan menyaksikan para penari.

“Tolong sampaikan rasa terima kasih saya,” kata Liz. “Jika bukan karena dia, wilayah barat akan berada dalam keadaan yang jauh lebih buruk.”

Perbuatan Claudia tentu saja lebih layak mendapatkan lebih dari sekadar kata-kata, tetapi tindakan nyata harus menunggu hingga hari-hari yang lebih damai. Sampai saat itu, adalah tugas Liz sebagai komandan tentara kekaisaran untuk menawarkan apa yang bisa dia berikan.

“Tidak diragukan lagi dia akan senang mendengarnya,” ujar seorang bangsawan. “Sungguh melegakan mengetahui tetangga kita akan datang membantu kita di saat krisis.”

“Benar. Meskipun saya dengar pasukan Lebering telah menderita kerugian besar.”

Menyelamatkan rakyat jelata telah menelan biaya yang besar. Banyak tentara Lebering yang gugur dalam pertempuran. Liz harus mempertimbangkan kompensasi untuk keluarga mereka ketika tiba saatnya untuk memberikan hadiah.

“Menurut saya, saya menyambut mereka ke kubu kami dengan tangan terbuka.”

Tidak ada yang keberatan dengan itu. Terlepas dari pendapat sebenarnya para bangsawan tentang Claudia, dialah yang pertama kali tiba di lokasi kejadian dan menyelamatkan banyak rakyat jelata. Rasa terima kasih adalah satu hal, tetapi menyuarakan keluhan atau kecemburuan sama sekali tidak mungkin.

“Baiklah, kita harus mulai.” Suasana di tenda menjadi hening. Liz melirik puas ke sekeliling meja sebelum menoleh ke bangsawan yang memimpin. “Bisakah Anda mulai dengan meninjau bagaimana keadaan saat ini?”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Pria itu meletakkan bidak catur di atas peta yang terbentang di meja. “Saat ini kami berkemah di sini, di provinsi Maruk, mengambil persediaan dari para bangsawan setempat menjelang pertempuran yang menentukan. Kami telah mengirimkan unit pengintai ke wilayah yang luas untuk mengamati pergerakan Enam Kerajaan. Tampaknya mereka saat ini berkemah di Dataran Laryx.”

Liz memeriksa informasi tersebut dengan membandingkannya dengan laporan di tangannya, lalu menatap kepala Keluarga Muzuk. “Tuan Beto, saya rasa saya telah menugaskan Anda untuk melakukan pengintaian. Bisakah Anda memberi tahu kami lebih banyak?”

“Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia.” Beto berdiri dan membungkuk, memancarkan kepercayaan diri yang angkuh. “Seperti yang telah dijelaskan oleh sahabat saya yang terhormat, Enam Kerajaan telah mengambil posisi di Dataran Laryx. Para pengintai kami memperkirakan jumlah mereka seratus ribu orang—penurunan yang cukup signifikan dari jumlah awal mereka, seperti yang pasti telah Anda perhatikan, tetapi saya percaya kemungkinan bahwa lebih banyak pasukan bersembunyi dalam penyergapan sangat kecil. Mengingat berita tentang perselisihan antara komandan mereka, seratus ribu tampaknya angka yang masuk akal bagi saya.”

“Aku juga mendengar tentang itu. Apakah kamu tahu bagaimana hal itu memengaruhi pasukan mereka? Apakah itu menurunkan moral mereka? Mempengaruhi keinginan mereka untuk bertempur?”

“Penjarahan mereka telah menjaga moral tetap tinggi, dan mereka tampaknya sama hausnya akan pertempuran seperti sebelumnya.” Nada suara Beto cukup jelas menyampaikan bahwa musuh itu tangguh, tetapi ada sesuatu yang lain di wajahnya—sekilas keraguan, seolah-olah dia sedang mempertimbangkan apakah akan berbicara atau tidak. Jelas, ada sesuatu yang lebih.

“Ada apa, Tuan Beto?”

“Bukan apa-apa, Yang Mulia. Hanya saja…” Ucapnya terhenti, kata-katanya tercekat di tenggorokan.

Suara Liz menjadi tegas. “Jika itu dapat memengaruhi kinerja kita dalam pertempuran, aku ingin mendengarnya. Tidak peduli seberapa baik atau buruknya.”

Beto menarik napas dalam-dalam dan melihat kembali laporannya. “Tampaknya mereka menyebut Pangeran Keempat Hiro sebagai ‘Pahlawan yang Jatuh’ di bawah naga hitamnya sendiri. Laporan kami menunjukkan bahwa mereka telah memaksa para pengungsi yang tertangkap untuk menginjak panji sucinya sebelum memenggal kepala mereka.”

Para bangsawan membeku, begitu diam hingga mereka lupa bernapas. Berita itu begitu mengerikan sehingga membungkam pikiran mereka. Panji naga hitam Dewa Perang adalah suci di kekaisaran, bahkan bagi mereka yang menentang Hiro. Setiap jiwa yang lahir dan dibesarkan di tanah kekaisaran menganggap Mars dari Dua Belas Dewa sebagai dewa sejati. Memerintahkan warga kekaisaran untuk mengotori panjinya dengan sepatu bot mereka adalah tindakan yang sangat mengerikan.

Namun, bukan amarah yang terpancar di wajah para bangsawan, melainkan rasa takut. Mereka menatap tajam ke kaki mereka, anggota tubuh kaku dan keringat mengalir deras dari dahi mereka. Gelombang amarah yang mengerikan telah memenuhi ruangan tertutup itu.

Sebuah suara memecah keheningan—bunyi berderak yang meresahkan dari sesuatu yang pecah. Para bangsawan tersentak. Berdoa agar kemarahan itu tidak berbalik ke arah mereka, mereka menatap ke arah sumber suara itu: gadis berambut merah tua di ujung meja.

Liz tidak berkata apa-apa, tetapi setetes darah mengalir dari sudut mulutnya. Ia tampak siap menghunus pedangnya dan menyerbu langsung ke perkemahan musuh, dan hanya tinjunya yang terkepal di atas meja yang tampaknya menahannya. Matanya terbuka lebar dan tertuju pada Beto, yang dengan panik menyeka keringat dingin dari dahinya dengan kain. Menjadi sasaran amarahnya telah membuatnya merinding, meskipun ia tidak bersalah. Ia telah menerobos medan pembantaian dan merancang banyak rencana licik, tetapi bahkan ia harus memutuskan kontak mata dan memalingkan muka.

“Jadi begitulah cara mereka menjaga moral tetap tinggi. Dengan tindakan-tindakan pengecut.”

Taktik itu tidak terhormat, tetapi cerdas. Banyak dari mereka yang memuja Dewa Perang akan menjadi sama marahnya dengan Liz. Namun, orang-orang di sekitarnya hanya menjadi khawatir dan mulai berkeringat. Mereka tidak menyangka dia mampu melampiaskan amarah yang begitu hebat. Sifatnya yang biasa dan tenang adalah hal yang langka di keluarga kekaisaran, dan banyak bangsawan percaya bahwa dia lebih seperti anak kucing daripada singa. Sekarang, saat mereka menyaksikan amarahnya tumbuh begitu hebat hingga seolah-olah mengubah ruang di sekitarnya, mereka menyadari kenyataan. Bahkan anak singa pun suatu hari nanti akan belajar mengaum.

“Kita akan melanjutkan perjalanan kita lusa,” katanya, suaranya rendah dan sangat dingin. “Teruslah melakukan patroli pengintaian sampai kita berangkat. Kita akan memusnahkan musuh di Dataran Laryx.”

Para hadirin hanya bisa mengangguk. Permukaan air memang terganggu, tetapi di bawahnya terbentang laut yang dalam dan tak terbatas.

Waktu terasa berjalan lambat, tanpa seorang pun yang mau berbicara sepatah kata pun. Keheningan menyelimuti tenda. Karena bangsawan yang memimpin pertemuan menjadi terlalu takut untuk berbicara atau melupakan perannya sama sekali, pertemuan pun terhenti. Para hadirin lainnya memandanginya, tetapi sia-sia.

Gadis berambut perak yang berdiri di belakang kursi Liz itulah yang akhirnya memecah keheningan yang canggung. Dia merogoh lengan bajunya untuk mencari sesuatu, lalu tanpa ragu-ragu mendekati sang putri.

“Nyonya Celia Estrella.”

Dia mengulurkan kain putih, sambil menunjuk darah yang menetes dari mulut Liz.

“Oh, benar. Terima kasih.” Akhirnya menyadari bahwa dirinya berdarah, Liz mengerutkan kening dan menyeka mulutnya dengan kain. Para bangsawan menghela napas lega saat aura berbahaya yang terpancar darinya mereda.

Pada saat itu, suara keras terdengar di luar tenda.

“Mohon, Yang Mulia, tunggu sebentar! Rapat strategi sedang berlangsung!”

“Benarkah sekarang? Tentu saja kau tidak akan menghalangiku untuk ikut serta. Lagipula, aku akan bertarung di sisimu.”

“Tolong tunggu setidaknya sampai saya mendapat izin! Saya hanya sebentar!”

“Kita hampir tidak punya waktu untuk itu, setuju kan?”

Seorang wanita cantik menerobos keramaian dan melangkah masuk ke dalam keheningan. Mata ungunya berkilau mempesona, dan senyum menggoda teruk di bibirnya. “Saya Ratu Claudia van Lebering,” katanya sambil membungkuk dengan anggun. “Semoga aliansi kita membuahkan hasil, para bangsawan Kekaisaran Grantzian.”

Beberapa bangsawan berdiri, sebagian besar khawatir bahwa kelancaran Claudia akan membuat Liz marah setelah ledakan amarahnya sebelumnya, meskipun beberapa hanya merasa geram.

“Penguasa wilayah tandus di utara mengganggu rapat strategi kita? Sungguh keterlaluan!”

“Pergilah kau. Kontribusimu dalam upaya perang tidak memberimu hak untuk bersikap tidak sopan seperti itu.”

“Diam,” bentak Liz.

Mulut para bangsawan terkatup rapat. Ia bangkit dari tempat duduknya dan memberi hormat kepada Claudia. Keheningan menyelimuti tenda—para pemimpin kekaisaran tidak seharusnya memberi hormat kepada penguasa negara tetangga yang lebih kecil.

“Mohon maaf atas kekasaran bawahan saya. Kami berterima kasih atas bantuan Anda.” Ia mengangkat kepalanya dan tersenyum manis. “Saya Celia Estrella Elizabeth von Grantz.”

Claudia terkejut. Ia sepertinya mengantisipasi jawaban angkuh yang bisa ia balas dengan sikap menantang, jadi respons Liz yang lemah lembut membuatnya bingung. Namun, ia telah memenangkan takhtanya dengan kelicikan dan tipu daya; ia terbiasa berpikir cepat. Ia berlutut memberi hormat kepada bawahannya.

“Dan mohon maafkan perilaku saya yang tidak pantas.” Ia meminta maaf dengan penuh keanggunan, menundukkan matanya seolah malu akan kekanak-kanakannya sendiri. “Semoga ikatan persahabatan antara bangsa kita tumbuh panjang dan berbuah.”

“Memang. Mari kita mulai dari awal, ya?” Liz memberi isyarat agar Claudia duduk.

Pada saat itu, ia melihat sosok di belakang ratu Lebering dan mendapati dirinya kehilangan kata-kata. Ia adalah seorang pria berwajah aneh, mengenakan topeng yang membuat ekspresinya sulit dibaca. Pakaian putih bersihnya menunjukkan kemurnian dan kemuliaan, tetapi pedang hitam di pinggangnya adalah sesuatu yang jauh lebih jahat. Terang dan gelap, dalam keseimbangan sempurna—penampilan aneh yang membuat Liz terdiam dan para bangsawan ternganga.

“Siapa itu?” Mata Liz menyipit penuh pertanyaan.

Claudia tersenyum. “Ini adalah raja kedua Baum, Yang Mulia Raja Surtr, Penguasa Bersayap Hitam.”

“Tidak mungkin…” Seruan ketidakpercayaan itu keluar dari tenggorokan Beto.

Ruang di dalam tenda itu seolah menyempit di sekitar pria tersebut. Kehadirannya yang mendominasi membuat semua orang yang memandanginya terpaku, seolah-olah keunggulannya telah ditakdirkan sejak lahir. Cahaya keemasan memancar dari mata kanannya, sementara mata kirinya lebih gelap daripada jurang.

“Aku membawa surat dari kepala pendeta wanita yang memverifikasi identitasnya.” Claudia mengeluarkan selembar kertas yang dipenuhi huruf-huruf emas bercahaya, sebuah bentuk tulisan yang dikenal sebagai aksara roh, yang hanya dapat dibuat oleh kepala pendeta wanita. “Dia putus asa atas nasib sekutu lamanya, bangsa Singa Hati, dan telah berangkat untuk memberikan bantuan sebisa mungkin.”

“Apakah ada raja di Baum?” Beto terdengar tidak percaya. “Aku belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Ekspresi Claudia tidak berubah. Malahan, dia menyeringai. “Kebenaran tetaplah kebenaran, entah kau sudah mendengarnya atau belum.”

Ia menyerahkan surat dari kepala imam kepadanya. Surat seperti itu tidak mungkin dipalsukan. Tulisan roh adalah bentuk tulisan suci yang hanya dapat digunakan oleh mereka yang dikasihi oleh roh-roh. Beto masih tampak skeptis, tetapi ia mengakhiri pemeriksaannya dengan mengangkat bahu kecewa, karena tidak lagi mampu menyangkal keasliannya.

“Memang benar, itu adalah tulisan roh. Ditulis oleh tangan Yang Mulia Imam Besar…” Dengan semangatnya untuk berdebat yang telah hilang, dia merosot kembali ke kursinya.

Sepanjang interaksi tersebut, Liz tidak pernah mengalihkan pandangannya sedikit pun dari pria bertopeng itu. Awalnya, tatapannya penuh kecurigaan, tetapi seiring waktu, tatapannya berubah menjadi kecaman.

“Kurasa rambut hitamnya itu berkat darah raja pertama Baum?” Bahkan saat berbicara kepada Claudia, tatapan Liz tetap tertuju pada pria bertopeng itu, hampir secara obsesif.

Claudia melangkah setengah langkah di depan pria itu, memutus pandangannya, dan mengangguk. “Memang benar, Yang Mulia. Anda memang berpengetahuan luas seperti yang dikatakan orang.”

Liz tertawa. “Baiklah. Kalau kau bilang begitu.” Dia menyisir sehelai rambut ke belakang telinganya, tersenyum lembut dengan mata setengah terpejam.

“Apakah Anda keberatan jika kami bergabung dalam acara ini?” tanya Claudia.

Liz mengangguk. “Tentu saja. Saya yakin ada banyak hal yang bisa Anda ceritakan kepada kami tentang pergerakan Enam Kerajaan, dan saya juga ingin mendengar pendapat Lord Surtr. Kami akan menyambut kehadiran Anda.”

“Kalau begitu, kami akan dengan rendah hati menuruti permintaan Anda.”

Percikan api berhamburan di antara kedua wanita itu saat mereka saling menatap tajam. Aura, yang mengamati dari kejauhan, menghela napas pelan dan menutup matanya.

＊＊＊＊＊

Matahari mulai terbenam di bawah cakrawala, mewarnai langit dengan warna kuning keemasan. Bara api di kejauhan masih membara di puncak Pegunungan Grausam. Hiruk pikuk ibu kota kekaisaran yang biasanya ramai mulai mereda.

Istana Venezyne mengawasi aktivitas orang-orang di bawahnya, seperti yang telah dilakukannya selama seribu tahun. Di bagian timurnya, tempat tinggal kaum bangsawan, terdapat satu rumah besar yang menonjol: rumah keluarga Kelheit dari lima keluarga besar.

“Suasananya benar-benar menjadi sunyi,” gumam Rosa. Ia memandang sekeliling kamar tidurnya dan tersenyum getir pada dirinya sendiri. Kamar itu tampak sangat luas sekarang. Hingga baru-baru ini, rumah besar itu merupakan tempat yang ramai—Liz mengejar Hiro, Scáthach mengamati dengan sinis dari kejauhan, Aura mengabaikan mereka saat ia membaca bukunya. Di halaman di luar jendela, akan ada zlosta dan letnan mudanya yang setia, atau mungkin gadis tentara bayaran yang mengikutinya, bertekad untuk melindungi nyawa majikannya dengan nyawanya sendiri. Itu menyenangkan dan penuh, kekacauan yang menyenangkan yang tidak akan pernah ia lupakan.

“Aku tahu itu tidak bisa bertahan selamanya, tapi tetap saja, sebagian dari diriku berani berharap.”

Dengan desahan kecil yang sedih, dia bersandar di kursinya dan menatap langit-langit. Cerberus mendengus di kakinya.

“Apakah kamu yakin tidak lebih suka bersama selingkuhanmu?” tanyanya.

Cerberus memiringkan kepalanya dan menguap, tetapi hanya itu saja. Ia tampak jauh lebih tenang sekarang daripada saat pertama kali tiba di ibu kota, meskipun belum sepenuhnya jinak. Tak diragukan lagi, para pelayan telah terlalu memanjakannya.

Serigala putih adalah hewan asli pulau-pulau di timur, tempat para manusia setengah hewan yang tinggal di sana memiliki tradisi memelihara mereka sebagai hewan peliharaan. Bahkan, mereka dianggap sebagai makhluk suci yang hanya boleh dimiliki oleh manusia setengah hewan berdarah bangsawan. Bagaimana Cerberus bisa berada di Soleil, Rosa hanya bisa menebak, tetapi dia tentu saja terkejut ketika Liz masuk dengan binatang buas itu di pelukannya.

Dia tersenyum sendu mengingat kenangan itu sambil mengelus perut Cerberus. “Kita para wanita seharusnya lebih memperhatikan penampilan kita, lho.”

Serigala putih yang gagah itu tampak bertambah berat badan beberapa hari terakhir. Sebaiknya segera ajak dia berburu, atau dia akan kehilangan kesopanannya sebagai serigala.

“Aku akan mengajakmu berburu saat aku punya waktu luang, ya? Dulu aku sering mengajak Liz berburu.”

Tiba-tiba, terdengar suara dari pintu. Suaranya terlalu berat untuk sekadar ketukan, dan disertai dengan bunyi berisik yang tidak biasa. Mata Rosa menajam. Dia meraih ke sisinya dan mengambil Lionheart.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

Dia telah meningkatkan keamanan rumah besar itu setelah kepergian Liz. Dua pria bertubuh tegap seharusnya berjaga di luar pintu, tetapi tidak ada jawaban yang terdengar.

Ia menghela napas panjang dan menenangkan napasnya. Sekilas pandang ke luar jendela menunjukkan bahwa matahari telah terbenam, dan tirai malam telah menyelimuti dunia. Saat cahaya bulan menyinari ruangan dengan cahaya keperakannya, Cerberus berjongkok rendah dan menggeram.

“Jadi mereka sudah datang.”

Dia sudah menduga hal itu, tetapi dia berharap dugaannya salah.

“Astaga. Jika aku benar-benar hamil, aku tidak akan berani bertindak gegabah seperti tinggal di ibu kota.”

Akan sangat bodoh untuk tetap tinggal di istana, terutama dengan pertahanan yang telah melemah akibat upaya perang. Dia pasti akan kembali ke kediaman Keluarga Kelheit di Baldickgarten dan mengubah tempat itu menjadi benteng.

“Sekarang, mari kita lihat bangsawan mana yang telah mengirimkan para pembunuh bayaran mereka.”

Kabar bahwa dia hamil anak Hiro menyebar dengan cepat, dan salah satu dampak negatif dari sejarah seribu tahun Kekaisaran Grantzian adalah kecenderungan untuk mengutamakan garis keturunan. Seorang anak Mars harus disambut, tetapi lawan politiknya tidak akan bisa merayakannya tanpa syarat. Sebagai penguasa kekaisaran berikutnya, anaknya akan mendapatkan penghormatan bangsa bahkan sebelum lahir, yang akan memberikan kekuasaan besar kepada ibu dan kerabat lainnya. Kemungkinan besar seseorang akan mencoba membunuhnya sebelum dia dapat menggunakan kekuasaannya. Itulah mengapa dia memperketat keamanan.

“Aku heran mereka bisa sampai sejauh ini. Aku menempatkan beberapa prajurit terbaikku di antara sini dan pintu masuk.” Rosa memiliki beberapa keterampilan bela diri, tetapi hanya sebatas mampu melawan prajurit biasa. “Mereka pasti lebih terampil dari yang kukira…”

Pintu berderit terbuka perlahan. Sesosok bayangan melangkah masuk ke ruangan, mengenakan pakaian serba hitam.

“Hanya satu dari kalian?”

Dia bukanlah seorang pemula. Itu sudah jelas dari caranya bergerak—dan lagipula, seorang pemula tidak akan mampu sampai sejauh ini. Rosa mencengkeram gagang Lionheart dan berdiri teguh, mengerahkan seluruh martabat yang dimilikinya.

“Dengan berat hati saya memberitahukan bahwa saya sudah siap menerima tamu tak diundang. Silakan nikmati keramahan House Kelheit.”

Dia menyeringai tanpa gentar dan menjentikkan jarinya. Para prajurit bergegas masuk ke kamar tidur dengan pedang terhunus—dari koridor, dari tempat persembunyian, dari pintu kamar sebelah.

“Tangkap dia!” teriaknya. “Paksa dia untuk memberitahu kami siapa yang mengirimnya.”

Dengan raungan, para prajurit menyerbu ke arah sang pembunuh. Di balik tudungnya, mulutnya melengkung membentuk seringai bulan sabit yang mengerikan.

“Ghah!”

Setiap serangan membawa kematian yang pasti. Prajurit pertama roboh, tertusuk tepat di jantungnya. Sang pembunuh berputar di kaki kanannya dan menusuk prajurit lain sebelum menarik senjatanya kembali dan menyelipkannya melalui celah helm prajurit ketiga. Otak berhamburan. Darah hampir tidak sempat berceceran di lantai sebelum ia membelah tubuh prajurit keempat dari bahu hingga pinggul, menembus baju zirah seperti mentega.

Para pengawal Rosa berjatuhan satu demi satu akibat pukulan tepat dan mematikan, benar-benar tewas dalam sekejap mata. Mereka ambruk ke tanah sebelum sempat mengerang kesakitan. Jurang perbedaan kemampuan antara mereka dan calon mangsa mereka hampir tidak adil. Itu adalah pembantaian sepihak; tak lama kemudian, semua prajurit tergeletak dalam genangan darah mereka sendiri. Sang pembunuh berdiri sendirian di hadapan Rosa. Dia tidak bergerak dari tempatnya sejak pertama kali memasuki ruangan.

“Sialan kau!”

Rosa menghunus Lionheart dari sarungnya, tetapi sang pembunuh menghilang dalam sekejap.

“Ugh!”

Benturan keras menghantam perutnya. Oksigen keluar dari paru-parunya, tetapi bahkan saat kekuatan di lengannya memudar, dia mencengkeram Lionheart erat-erat dan mengayunkannya dengan sekuat tenaga.

“Jangan…remehkan aku!”

“Upaya yang sia-sia.”

Sang pembunuh menepis Lionheart dan meninju pipi Rosa, membuatnya terlempar. Ia menabrak dinding. Saat ia terjatuh ke depan, pria itu mendekat dan menopangnya agar berdiri tegak, lalu meninju perutnya.

“Agh!” Wajahnya meringis kesakitan.

Sang pembunuh mencengkeram kepalanya, menutup mulutnya.

“Mmmph!”

“Apakah kamu takut mati?”

Kesadarannya hilang sesaat ketika kepalanya membentur dinding, tetapi pukulan lain di perutnya membangunkannya kembali. Dia tidak akan membiarkannya lolos semudah itu.

“Tenanglah. Bernapaslah,” geramnya. “Aku belum akan membunuhmu.”

Rosa membuka mulutnya untuk menarik napas. Seketika itu juga, sang pembunuh mencengkeram lehernya dan mulai mencekiknya.

“Aku berbohong. Tidak bernapas.”

Kekuatannya yang luar biasa mengangkatnya sehingga kakinya tidak lagi menyentuh karpet. Dia memukul lengan bawahnya dengan sekuat tenaga, tetapi sia-sia. Usahanya yang lemah tidak cukup untuk membebaskan diri.

“Gaah!”

Cahaya bulan yang masuk melalui jendela memproyeksikan bayangan mereka di lantai, salah satunya meronta-ronta dengan keras. Rambut pirang Rosa, meskipun acak-acakan, berkilauan menantang saat bergerak. Kekerasan sama sekali tidak mengurangi pancaran cahayanya.

“Rambutnya bagus,” gumam sang pembunuh. “Lembut. Cantik.”

Tekanan di lehernya menghilang. Tiba-tiba, dia bebas. Dia jatuh berlutut, terbatuk-batuk, dan meringkuk, menghirup udara dalam-dalam.

Sang pembunuh menjambak rambutnya. Dia menjerit.

“Kau merawatnya dengan baik, ya? Sangat…mudah dikenali. Ini akan menjadi hadiah yang bagus setelah aku mencabut setiap helai rambut terakhir dari kepalamu!”

“Kau tak akan pernah— Agh!” Rosa mengerang saat orang asing itu membanting wajahnya ke lantai—sekali, lalu lagi, dan lagi. Kesadarannya memudar, tetapi kekuatan tekadnya berbalik melawannya, mencegahnya dari pingsan.

“Ini benda yang membandel. Tidak mau keluar.”

Suaranya dingin. Tidak ada kecenderungan vulgar di dalamnya, hanya kebencian yang terpendam. Dia menyakitinya dengan kejam seperti sedang menyembelih bangkai hewan, memukul wajahnya, menendang perutnya, membantingnya ke lantai. Sepanjang kejadian itu, dia tetap mencengkeram rambutnya, seolah-olah mengatakan dia tidak akan pernah melepaskannya sampai rambut itu terlepas.

“Sepertinya aku juga harus mengambil kulit kepalanya. Maaf soal lenganmu yang patah.”

Dia menjejakkan kakinya di pergelangan tangan Rosa yang ramping dan menariknya dengan sekuat tenaga.

“Aaaaaagh!”

Tulang remuk. Jeritan Rosa menggema di seluruh ruangan, tetapi siksaannya masih berlanjut. Kekejaman sepihak sang pembunuh masih jauh dari selesai.

“Masih belum cukup, ya? Kalau begitu aku akan ambil jarimu, atau mungkin hidungmu? Tidak, matamu cantik. Matamu akan terlihat bagus jika dicabut dan— Ngh!”

Cerberus melihat kesempatan. Dia melompat ke arah pria itu dari belakang. Bayangan hitam dan putih bercampur, menari liar di bawah sinar bulan. Rosa memaksakan diri untuk berdiri dengan kaki gemetar, memuntahkan darah saat dia bangkit.

“Jika kau pikir seorang pembunuh bayaran biasa akan mengalahkanku…!” Dia mengangkat Lionheart, amarah membara di matanya. “Seorang putri ketiga tidak akan mati begitu saja. Aku mungkin bukan lagi pewaris takhta kerajaan, tetapi aku masih membawa darah von Grantz.”

Dia mengayunkan pedangnya ke arah penyiksanya, wajahnya meringis kesakitan, tetapi pedangnya berhenti beberapa inci sebelum mengenai sasaran.

“Ah, ya. Ya, memang benar. Dan di situlah letak dosamu.”

Sang pembunuh melepaskan Cerberus dari punggungnya dan melemparkannya ke dinding dengan tendangan ganas, tetapi serigala putih itu tidak gentar. Ia melompat kembali ke medan pertempuran, taringnya teracung.

“Minggir, anjing kampung.”

Dia mencengkeram moncongnya, meraih ekornya, dan membantingnya ke lantai. Saat dia tergeletak di sana, meronta-ronta, dia melanjutkan dengan pukulan tinju tanpa ampun, dan kemudian, seolah itu belum cukup, tendangan tumit yang menghancurkan.

“Ngh!”

Kakinya sama sekali tidak menyentuh. Sebaliknya, kaki itu menghantam punggung Rosa. Rosa telah melompati Cerberus, menutupi serigala putih itu dengan tubuhnya sendiri.

“Dia keluargaku.” Kilatan tajam menyala di mata Rosa saat dia tersenyum balik kepada orang yang menyiksanya. “Aku tidak akan membiarkan sampah sepertimu menyentuhnya!”

Sang pembunuh mulai gemetar karena amarah, seolah-olah ia berusaha menahan diri. “Kalau begitu, matilah bersama anak yang ada di dalam kandunganmu.”

Ia mencengkeram kepalanya dan melemparkannya ke dinding. Sebuah erangan keluar dari bibirnya saat punggungnya membentur batu. Ia meluncur ke bawah, membentur lantai dengan keras. Namun, ia mengertakkan giginya dan menekan tinjunya ke lempengan batu, berjuang untuk bangkit meskipun kesakitan.

“Cukup. Kau tak punya apa-apa lagi. Menyerahlah. Kau akan merasakan penderitaan yang sama sebentar lagi.”

“Sialan kau…”

Tangan sang pembunuh terulur ke arah Rosa—dan membeku. Itu bukan sekadar kiasan. Lengannya berkilauan di bawah sinar bulan, tiba-tiba terbungkus bongkahan es.

“Permainanmu berakhir di sini,” kata sebuah suara.

Berdiri di ambang pintu adalah Scáthach du Faerzen. Rambutnya yang berwarna pirus berkilau seperti sutra bahkan di tengah kegelapan malam, dan tekad yang terpendam terpancar dari wajahnya yang halus seperti kaca. Tubuhnya yang ramping terbalut baju zirah yang berat, penampilan luar yang bersih dan rapi untuk menampung amarahnya yang buas.

 

“Maafkan saya, Nyonya. Yang lain membuat saya sibuk.” Dia melangkah maju, memancarkan kemarahan yang tak terkendali.

“Sialan kau! Kenapa kau di sini?!” Untuk pertama kalinya, nada emosi terdengar dalam suara si pembunuh bayaran. Kepercayaan dirinya yang angkuh telah lama hilang. Sekarang, dia tampak begitu terguncang sehingga sulit untuk tidak merasa kasihan padanya.

“Apa urusannya bagimu? Kau tidak akan meninggalkan ruangan ini.” Scáthach menerjang maju, memperpendek jarak dalam sekejap. “Jika kau mengira kematianmu akan cepat, kau salah besar.”

Sang pembunuh bayaran mengerutkan kening dan mencoba melompat mundur, berusaha menjauhkan diri darinya.

“Tak seorang pun bisa lolos dari hawa dingin Gáe Bolg.”

Kedua kaki pria itu membeku, dan dengan gerakan cepat tombaknya, lengan pria itu terpisah dari tubuhnya.

“Itu lebih baik. Kita tidak bisa membiarkanmu melawan. Aku akan membantumu menghentikan pendarahan, meskipun tidak ada jaminan akan nekrosis.”

“Agh… Gaaaaaahhh!” Tunggul yang menangis itu membeku. Sang pembunuh jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan.

Scáthach menghentakkan kakinya ke atasnya, menahannya di tempat. “Sekarang, bicaralah. Siapa yang mengirimmu?”

“Ghack!”

“Jika kalian mengharapkan belas kasihan, kalian akan sangat kecewa. Orang-orang biadab yang menggunakan cara-cara keji seperti itu tidak akan mendapatkan ampunan dariku.”

Saat sang pembunuh menggeliat, tudung yang menutupi kepalanya terlepas, dan cahaya bulan yang masuk melalui jendela jatuh ke wajahnya yang telanjang. Scáthach tersentak. Wajahnya dipenuhi bekas luka mengerikan, seolah-olah dia telah disiksa. Dua lubang menganga di tempat seharusnya matanya berada, dan dahinya terdapat bekas luka di mana sesuatu telah dicungkil dari dagingnya. Namun, yang paling luar biasa dari semuanya…

“Kulit ungu…” desah Scáthach. “Kamu seorang zlosta?”

Saat itu, sang pembunuh berhenti bergerak. Senyum mengerikan terukir di wajahnya. “Oh, Bapa, dengarkan doa kami,” ucapnya lirih. “Kutuklah orang-orang bodoh dengan siksaan abadi. Oh, Bapa, dengarkan doa kami. Berkatilah umat-Mu yang setia dengan istirahat abadi.”

Keheningan menyelimuti sesaat, lalu darah menyembur dari setiap lubang tubuhnya. Ia lemas, tergeletak dengan kepala terlebih dahulu di lantai saat kekuatan meninggalkan anggota tubuhnya. Noda darah mulai menyebar di lantai kayu.

Mata Scáthach terbelalak kaget. Ia buru-buru membungkuk untuk memeriksa apakah pria itu masih bernapas, tetapi pria itu sudah meninggal. “Bunuh diri?” gumamnya.

Rosa melangkah lebih dekat. “Kurasa kau baru saja menyelamatkan hidupku, Scáthach. Dan kau juga, Cerberus.”

Serigala putih itu duduk di sebelah Scáthach dan membiarkan Rosa menggaruk kepalanya. Setelah kembali sadar, Scáthach menoleh ke Rosa dan menundukkan kepalanya.

“Maafkan saya. Kedatangan saya terlambat. Saya tidak menyangka mereka akan begitu terampil…”

Rosa menggelengkan kepalanya. “Aku masih utuh, kan? Sejauh yang kutahu, tidak ada yang perlu kusesali.” Dia menyeringai. “Hampir tidak ada rambut yang berantakan. Rambutku cukup kuat, kau tahu.” Jelas sekali dia sedang berusaha tegar. Pipinya pucat, dan dahinya basah kuyup oleh keringat. “Orcus, hm?” Dia menatap tubuh sang pembunuh bayaran sambil mengelus kepala Cerberus.

“Apakah kau mengenal para gelandangan ini?” tanya Scáthach.

“Hanya kisah-kisah yang semua orang tahu. Tapi mereka membenci keluarga kerajaan Grantzian, tidak diragukan lagi.” Rosa berhenti sejenak dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, mungkin Mars-lah yang mereka benci…”

Mereka membenci garis keturunan Dewa Perang hingga tingkat yang tidak rasional. Pukulan berulang kali ke perutnya telah menjadi bukti yang cukup akan hal itu. Dia menyentuh perutnya dan meringis saat rasa sakit menusuknya.

“Setidaknya beberapa tulang rusukku patah. Setidaknya dia tidak menyadari aku tidak sedang hamil, kalau tidak dia pasti sudah membunuhku. Itu satu hal yang bisa disyukuri, kurasa.”

Tidak, itu tidak masuk akal. Dia sama sekali tidak mungkin menjadi target dalam kasus itu, yang berarti tujuan si pembunuh pasti berada di tempat lain.

“Jika ini yang mereka lakukan dengan sia-sia, saya khawatir apa yang akan terjadi di masa depan.”

Suara keras mengganggu lamunannya. Koridor itu bergema dengan derak baju zirah yang memekakkan telinga.

“Para penjaga pasti menyadari keributan itu, Nyonya. Mari. Luka-luka Anda perlu diobati.”

“Kau benar, tentu saja. Kita bisa memikirkan ini nanti.”

＊＊＊＊＊

Para tentara berbondong-bondong menuju rumah besar von Kelheit. Puluhan api unggun dinyalakan, membuat malam menjadi seterang matahari siang. Beberapa sosok mengamati dari dinding istana. Lebih padat dari kegelapan, lebih tipis dari udara, mereka memandang tanpa ekspresi saat adegan itu berlangsung.

“Misinya gagal,” kata seseorang, suaranya setengah tercekat diterpa angin malam. “Tak kusangka Penguasa Boreal akan berjaga…”

“Lalu bagaimana?” tanya orang di sebelahnya dengan nada serupa. “Apakah kita akan menyelesaikan pekerjaan ini sendiri?”

“Tidak perlu. Ini hanyalah pengalihan perhatian. Tujuan sebenarnya kita terletak di tempat lain.” Kanselir Graeci membiarkan sesuatu terlepas dari tangan kirinya. Benda itu jatuh ke tanah dengan bunyi menjijikkan dan berguling menjauh. “Kita punya sedikit waktu. Kita harus mulai.” Dia berbalik dan mulai berjalan pergi. “Dengan semua mata tertuju pada rumah besar von Kelheit, bagian benteng lainnya akan dijaga dengan buruk. Tidak seorang pun akan menghentikan kita untuk mencapai tempat yang kita cari.”

Graeci melangkah maju ke jalan yang diterangi cahaya bulan, diikuti oleh banyak bayangan. Tidak ada hujan yang turun, tetapi tanah berderit seperti lumpur, merusak kesunyian.

“Menurutmu, bolehkah aku ikut?” tanya sebuah suara.

Sesosok figur mendekat, berjalan ke arah mereka dalam kegelapan. Kehadirannya begitu luar biasa sehingga terlihat jelas bahkan dalam kegelapan malam, dan matanya berkilauan keemasan.

Graeci mengangkat tangan untuk memberi salam. “Pangeran Kedua Selene. Sungguh suatu kehormatan yang tak terduga. Apa yang membuat Anda keluar selarut ini?”

“Seharusnya aku yang menanyakan hal yang sama padamu, paman. Apa yang kau lakukan di sini?”

Dengan seringai ramah, Selene meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Senyumnya memancarkan kekuatan, sebuah janji bahwa pamannya tidak akan meninggal. Keduanya berhenti dan saling menatap.

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda bergaul dengan orang-orang yang mencurigakan?” desaknya.

Graeci merentangkan tangannya lebar-lebar. “Sebuah kunjungan sosial sederhana.”

Selene mengerutkan kening tetapi tidak menyinggung hal yang sudah jelas. Dia melihat sekeliling ke arah enam sosok yang kini mengelilinginya. “Mereka sepertinya tidak ramah.”

“Yah, tentu saja kamu tidak bisa menyalahkan mereka. Kamu belum memperkenalkan diri.”

“Begitu. Dan apakah seharusnya mereka juga memperkenalkan diri?”

Cahaya bulan menembus awan, menerangi sekeliling mereka. Tanah berwarna merah karena darah—atau lebih tepatnya, merah kehitaman yang mengerikan akibat darah yang bercampur dengan tanah. Bukan hanya segelintir mayat yang bisa melakukan ini. Ada puluhan mayat, terpotong-potong dan dibiarkan tergeletak di tempat mereka jatuh.

Sambil tetap tersenyum, Graeci menunjuk ke sebuah kepala terpenggal yang tergeletak di tanah, benda yang sampai saat itu masih dipegangnya. “Kaulah yang seharusnya disalahkan pada Tribun Kedua Drix. Jika dia tidak menyelidiki lebih dalam dari yang seharusnya, dia dan rekan-rekannya pasti masih hidup.”

“Bukankah Anda yang mendidik mereka menjadi patriot?”

Mayat-mayat yang berserakan di tanah berasal dari organisasi yang dikenal sebagai Vang, kelompok pembunuh bayaran binaan Kanselir Graeci.

“Silakan duluan. Aku akan mengurus yang ini.” Graeci melirik sosok-sosok berjubah itu dengan penuh arti. Mereka berbalik dan pergi dalam diam.

Selene tidak bergerak untuk mengejar. Dia hanya menatap Graeci dengan ekspresi masam di wajahnya. Sesuatu yang nyata telah berubah di udara. Mana yang terkondensasi menyusut di sekitar Graeci, melingkarinya seolah-olah untuk memenjarakannya.

Dihadapkan dengan kekuatan yang begitu dahsyat, Selene tidak punya pilihan selain memusatkan seluruh perhatiannya pada musuh di hadapannya.

“Kurasa kau pasti ingin tahu mengapa aku menyingkirkan Vang.” Graeci mengangkat kepalanya dengan angkuh ke langit malam. “Baiklah, izinkan aku menjelaskannya. Mereka akan mengalami kemunduran di hari-hari mendatang. Kupikir lebih baik menyelamatkan mereka dari nasib itu.”

Wajahnya berubah saat ia menatap Selene lagi. Ketenangan yang selama ini ia tunjukkan retak dan kegembiraan yang luar biasa muncul: sukacita, kesenangan, kegembiraan, kebahagiaan yang meluap-luap, seolah-olah seluruh dunia ada untuk kesenangannya. Ia tampak begitu gembira hingga ia bisa menari.

“Bukankah sudah menjadi kewajiban orang tua untuk mengakhiri hidup anak-anak mereka ketika waktunya tiba?”

Mata Selene menyipit karena tidak senang. “Apa yang kau inginkan? Tidak, pertanyaan yang lebih baik—siapa kau?”

“Apakah kamu mengira aku akan langsung memberitahumu?”

“Aku akan segera mewujudkannya. Aku bersumpah demi semua yang kumiliki, aku akan membalas dendam untuk Drix dan anak buahnya.” Kekuatan Selene tumbuh seperti riak di air yang tenang, mendidih dengan amarah yang terpendam. Udara berderit di bawah beban gelombang kekuatan yang sangat besar dan amarah yang tak terbendung. Dia menarik pedang kembarnya dari pinggangnya. “Móralltach! Beagalltach! Musuh kita telah datang.”

Graeci menggaruk lehernya dengan kesal. “Dan kau benar-benar berkomitmen pada kursus ini?”

“Kenapa tidak? Mari kita jadikan ini kontes yang akan dikenang sepanjang masa. Kekuatanku mungkin akan habis, tetapi suara pertempuran kita akan menarik orang-orang terbaik bangsa kita.”

“Kau rela mengorbankan dirimu? Seperti pangeran keempat kita tercinta?”

“Kumohon. Kita jelas bukan orang yang sama. Aku hanya menolak untuk dikalahkan.” Tekad yang tak tergoyahkan terpancar dari Selene. Dia tidak akan menyerah, apa pun yang terjadi.

Kanselir Graeci mendengus. Ia meletakkan tangan di pinggangnya dan menghela napas panjang dan berat. “Kebodohan.” Tiba-tiba, semua emosi yang mendefinisikannya lenyap seperti cangkang kosong. Wajahnya tidak menunjukkan ekspresi apa pun, seolah-olah ia sedang melihat serangga. “Katakan padaku, apa yang kau ketahui tentang rasa takut?”

Gelombang mana yang sangat besar meledak, merobek langit dan mengoyak bumi.

“Burung puyuh ketakutan, menangis karena ngeri… dan saksikanlah keagungan-Ku.”

Tanah hancur berkeping-keping dan ruang terbelah menjadi dua saat kekuatan tak terbatas meluap.

“Tunduklah sekarang pada rasa takut. Aku memanggil Hari Kejadian—Longinus.”

Udara bergetar. Langit retak dalam kesedihan yang mendalam, dan bumi terbelah dalam permohonan yang penuh air mata. Kekacauan meluap ke dunia.

“Karena nama-Ku adalah—”

“Simpan saja!” Selene menerjang maju, memperpendek jarak dalam sekejap, dan mengayunkan kedua pedangnya dengan kekuatan luar biasa. Namun, tombak Graeci dengan mudah menangkis serangan itu, hanya mengenai pipinya.

“Anggap saja itu suatu kehormatan bahwa seorang bangsawan mau merendahkan diri untuk menjamu rakyat jelata.”

“Pada akhir malam ini, mereka akan memanggilku Pembunuh Tuan!”

Selene menyeka darah dari pipinya dan melancarkan serangan lain, mengerahkan seluruh kekuatannya. Graeci membalas serangannya dengan bibir yang melengkung karena ekstasi, bahkan tidak sudi untuk mengambil posisi bertahan. Keduanya berbenturan. Langit bergemuruh karena gagal menahan kekerasan mereka, dan bumi menjerit karena gagal menandingi kekuatan mereka.

＊＊＊＊＊

Tanggal dua puluh satu bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024

Sebuah perkemahan Lebering yang lebih kecil telah didirikan di samping perkemahan kekaisaran, termasuk sebuah tenda untuk Hiro. Di sinilah ia berada hari itu, mempelajari peta yang terbentang di atas meja tengah. Di dekatnya, Claudia menyesap teh dengan anggun dari secangkir teh. Hadir pula seorang pria dengan pakaian pedagang keliling dan kapten pengawal ratu Claudia.

Claudia mengangkat kepalanya saat dia meletakkan bidak catur di peta. “Sepertinya kita ditugaskan di tengah formasi.”

“Meskipun terpisah di belakang, ya. Aura akan memimpin, jadi kita berada di tangan yang tepat. Satu-satunya variabel adalah para jenderal yang melindungi kita di sayap.” Hiro mengambil selembar perkamen yang tergeletak di atas meja—daftar perwira komandan tentara kekaisaran.

Claudia menatap gulungan perkamen itu dengan rasa ingin tahu. “Komandan sayap kanan adalah… seorang pria bernama Bassianus, begitu tertulis. Apakah kau mengenalnya?”

Hiro mengenang kembali kenangan lama. “Aku pernah bertemu dengannya di sebuah jamuan makan.”

Sebagai seorang jenderal yang berafiliasi dengan bangsawan timur, Bassianus adalah tipe komandan keras kepala yang cenderung disukai oleh negara-negara militer seperti kekaisaran. Namun, ia memiliki sedikit prestasi yang dapat dibanggakan, sehingga kemungkinan besar ia mencapai posisinya karena keturunan, bukan bakat.

“Namun, wakil komandannya cukup cakap,” tambah Hiro. “Saya rasa kita bisa mengandalkan sayap kanan.”

Ada hal lain yang lebih mengkhawatirkannya. Seharusnya Rosa yang menduduki posisi itu, tetapi dia tidak terlihat di mana pun. Ke mana dia pergi? Pangeran Kedua Selene tampaknya juga tidak ada. Dia merasa sangat gelisah.

Claudia berbicara lagi, merasakan keraguannya. “Wakil komandannya adalah… Decius Etoll von Bunadala, begitu tertulis?”

“Ayah Aura. Dia belum pernah memimpin pasukan sebesar ini sebelumnya, tetapi saya ragu pria yang membesarkan Warmaiden ini akan gagal memberikan kesan yang baik. Dia pilihan yang tepat.”

Sayap kiri juga tampak cukup dapat diandalkan. Beto von Muzuk telah ditempatkan sebagai penanggung jawab—tentu saja dengan beberapa keluhan karena telah dilewati untuk menjadi komandan tinggi demi Aura, tetapi dia bukanlah tipe orang yang akan mengamuk. Wakil komandannya juga sama dapat dipercaya: Rugen Kiork von Gurinda. Hiro tak kuasa menahan senyum saat membaca nama itu.

Claudia memiringkan kepalanya. “Ada apa?”

“Aku cuma berpikir dia sudah sukses, itu saja. Dia paman Liz.”

“Astaga. Apakah Anda yakin dia harus menempatkan kerabatnya sebagai penanggung jawab? Haruskah kita khawatir?”

“Dia memiliki rekam jejak yang terbukti. Memang sebagian besar hanya pertempuran kecil, tetapi dia adalah komandan yang handal. Saya pikir dia pilihan yang tepat untuk peran ini.”

Prestasi Kiork dalam pertempuran jauh dari gemilang—wajar jika sebagian orang mencurigai dia memanfaatkan koneksi keluarganya. Dia harus membuktikan sebaliknya jika ingin menghilangkan keraguan mereka.

Saya ingin dia memanfaatkan kesempatan ini untuk membuktikan dirinya, jika dia mampu.

Satu kali menunjukkan kehebatan saja sudah cukup. Jenderal mana pun yang menunjukkan keberanian dalam pertempuran ini akan berada di atas segala cela. Pasukannya akan mengikutinya tanpa mengeluh.

“Menurutmu, pertarungan ini akan mudah?” tanya Claudia.

“Aku penasaran. Semuanya bergantung pada komandan musuh.”

Lucia telah menyerahkan kepemimpinan pasukan kepada Luka dan kembali ke barat. Hiro hampir tidak sepenuhnya memahami Luka, tetapi kepemimpinannya atas pasukannya selama menjabat sebagai wakil komandan sangat luar biasa. Dapat diasumsikan bahwa dialah yang lebih berpengalaman dalam pertempuran skala besar seperti ini. Liz dan Aura belum pernah memimpin pasukan sebesar ini sebelumnya, dan itu menjadi penyebab kekhawatiran. Dalam hal ini, pusat formasi akan menjadi kunci seluruh pertempuran.

“Apa peran kita dalam semua ini, Tuanku?” Kapten pengawal ratu Claudia berbicara dengan nada serius. Dia adalah seorang prajurit dengan keteguhan hati, teguh, teliti, dan tidak toleran terhadap ketidakadilan. Mengapa pria seperti itu bersedia mengikuti Claudia adalah misteri bagi Hiro, tetapi tidak diragukan lagi bahwa Claudia telah menyentuh hatinya dengan satu atau lain cara.

“Kami menjalankan perintah dengan setia,” jawab Hiro.

Sang kapten mengalihkan pandangannya ke Claudia, yang mengangguk tanpa berkata apa-apa. Melihat bahwa ratunya telah memberikan persetujuannya, dia tidak berkata apa-apa lagi.

“Bahkan jika itu berarti mengikuti mereka menuju kekalahan?” Claudia mengatakan apa yang tidak ingin diungkapkan oleh subjeknya.

“Bahkan saat itu.”

Perang ini merupakan kesempatan utama untuk menilai seberapa dewasa Liz dan sekutunya. Hingga baru-baru ini, Hiro telah mengambil alih tugas yang seharusnya menjadi tanggung jawab mereka. Situasinya kini membaik, tetapi perkembangan Liz khususnya masih tampak agak lambat.

Seharusnya, dia sudah terbangun lebih awal.

Hiro hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri atas keterlambatan itu. Dia telah mengambil peran yang seharusnya menjadi tanggung jawab Liz dan tidak menahan diri dalam menjalankannya, sehingga merampas kesempatan Liz untuk belajar. Selain itu, dia terlalu memanjakan Liz dan terlalu protektif terhadap bakatnya.

Bertarung berdampingan memang terdengar mulia, tetapi itu tidak akan membantunya mengatasi keterbatasannya.

Pertama, dia membutuhkan kemauan untuk tidak kalah dari siapa pun dan tekad untuk melampaui setiap pesaing. Hanya dengan begitu mereka bisa bertarung berdampingan dengan setara. Jika dia puas hanya dengan mengejar ketertinggalan , dia tidak akan pernah berkembang.

Dia berusaha terlalu mirip denganku dan kurang menjadi dirinya sendiri. Dan aku bukanlah panutan yang baik.

Sekadar meniru saja tidak ada gunanya. Hanya dengan memahami dan menerapkan barulah seseorang bisa benar-benar menjadi lebih kuat. Dengan menjauhkan diri dari Liz dan sekutunya, mereka akhirnya akan mulai mengerti, bukan hanya meniru. Mereka akan melahap musuh berikutnya, dan kemudian musuh berikutnya lagi, hingga bahkan raja pun hanya menjadi santapan bagi mereka. Dan di balik jejak mayat itu terbentang takhta yang tak tergoyahkan.

Jalan penaklukan, di mana hanya yang paling kejam yang berhasil.

Claudia terkekeh sambil mengamati cara berpikir pria itu. “Kau terlalu memanjakan mereka,” katanya.

Hiro hanya mengangkat bahu dan kembali menatap peta.

Claudia melingkarkan lengannya di pinggangnya dan menempelkan tubuhnya padanya. Dia bisa merasakan kelembutan tubuh Claudia di punggungnya saat Claudia mendekatkan bibirnya ke telinganya. “Kau mengaku akan melakukan apa yang diperintahkan, tetapi bukankah kau sedang merancang strategi bahkan saat kita berbicara?” Tangannya seolah memiliki kehidupan sendiri saat merayap di dadanya. “Aku melihat betapa kau khawatir. Betapa kau gelisah. Mengapa tidak jujur ​​saja pada dirimu sendiri?”

Saat Hiro tetap diam, wanita itu menempelkan hidungnya yang indah ke belakang telinga Hiro. Napas hangat dan manis keluar dari bibirnya.

“Kau sudah merencanakan apa yang akan dilakukan jika mereka gagal. Kau bilang kau telah mendorong mereka keluar dari sarang, tetapi aku tahu kau akan terbang membantu mereka pada tanda bahaya pertama, bahkan dengan mengorbankan semua rencana kita.”

Bibirnya menelusuri garis lehernya seperti belaian. Kapten pengawal ratu hanya bisa menatap dengan ngeri, dan pedagang itu mengalihkan pandangannya, tetapi wanita itu tidak mengindahkan mereka berdua.

“Jika kau terlalu banyak mencurahkan perhatian pada orang lain, aku akan mulai merasa iri.”

“Kau terlalu khawatir.” Hiro melepaskan diri dari pelukan Claudia dan menoleh untuk menatap matanya. “Mereka tidak selemah yang kau kira. Aku yakin mereka akan mempermalukanku.”

Manusia hidup dalam keadaan perubahan yang konstan. Setiap individu mungkin berkembang dengan cara yang berbeda, tetapi mereka tidak bisa diam saja, sama seperti mereka tidak bisa berhenti bertambah usia. Perang ini akan mendorong Liz dan rekan-rekannya ke tingkat yang lebih tinggi, memberi mereka kejayaan, meningkatkan kekayaan mereka, dan memperkuat kekuasaan mereka. Dan, pada waktunya…

Mereka membutuhkan batu loncatan untuk melangkah maju. Dan itulah tujuan saya di sini.

Hiro mulai berjalan pergi.

Claudia memanggilnya saat dia pergi. “Kau mau pergi ke mana?”

“Sedikit udara malam mungkin akan bermanfaat bagi saya.”

Ia keluar dari tenda tanpa menunggu jawaban. Perkemahan itu diselimuti kegelapan. Api unggun berkelap-kelip tertiup angin malam, mengeluarkan percikan api saat kayu bakarnya berderak dan patah. Cahaya redup menari-nari di wajah kosong topengnya, menciptakan bayangan dan memberikan kehangatan.

Dia menatap tangannya sendiri—tangan yang berlumuran darah dari orang-orang yang telah meninggal tak terhitung jumlahnya.

Aku sungguh diberkati, Rey.

Di atas kepalanya, bintang-bintang berkelap-kelip sehelai langit.

Aku memiliki Artheus, dan kau, serta semua rekan kita yang lain di sisiku.

Dan mereka cukup berbaik hati untuk mengulurkan tangan kepada seseorang yang begitu naif, begitu tidak berguna.

Mungkin itu sebabnya, setelah aku kehilanganmu…aku kehilangan arah tentang di mana harus berhenti.

Dia tersenyum rendah hati. Beberapa hal memang tidak berubah.

Namun ketika saya dipanggil kembali ke sini, saya menemukan seseorang yang layak diperjuangkan.

Meskipun dia tahu bulan berada di luar jangkauannya, dia tetap mengulurkan tangannya.

Aku menemukan dunia yang layak diperjuangkan.

Ia pernah gagal meraih surga sebelumnya, tetapi kali ini akan berbeda. Seseorang mungkin akan mencemooh hal itu, dengan menunjukkan bahwa ia telah mengabaikan tugasnya. Namun, ia sekarang memiliki kesempatan kedua, dan ia tidak berniat menyia-nyiakannya.

Jadi, kumohon. Kumohon. Lihatlah kebodohanku dan tertawalah.

Ia hanya menyimpan satu keinginan di dadanya: agar mereka menjaganya hingga akhir hayatnya. Untuk menyaksikan dan tertawa saat ia berjuang melawan takdir.

Kebahagiaan yang kutemukan di masa itu, di zaman keemasan yang gemilang itu…

Dia menangkupkan tangan ke dadanya dan menghembuskan napas pelan dan dangkal.

Melalui Liz, aku akan mengembalikan semuanya padamu. Sampai tulang-tulangku menjadi debu.

＊＊＊＊＊

“Ugh… Aku lelah sekali.”

Setelah rapat strategi selesai, Liz kembali ke tenda dan mendapati Aura sudah berada di sana. Ia meletakkan jarinya di dagu dan memiringkan kepalanya, bingung. Bukan hal biasa bagi Aura untuk berkunjung.

“Apa itu?”

“Aku ingin meminta izinmu untuk sesuatu, tapi…” Aura menggelengkan kepalanya, melangkah lebih dekat, dan menatap dalam-dalam ke matanya dengan intensitas yang bertentangan dengan perawakannya yang pendek.

Liz mundur selangkah. “Apa yang kau lakukan?”

“Apakah kamu sudah tidur?” tanya Aura.

Jantung Liz berdebar kencang. Ia hampir saja mengatakan yang sebenarnya, tetapi buru-buru menahannya dan memaksakan senyum. “T-Tentu saja. Mengapa kau bertanya?”

Aura menunjuk. “Di bawah matamu. Ada kantung mata.”

Tangan Liz tanpa sadar menyentuh wajahnya. Ia mengira riasan wajahnya cukup untuk menyembunyikan bukti, tetapi Aura langsung mengetahuinya. Namun, Aura tidak kesal dengan kebohongan itu. Ia menatap Liz dengan cemas.

“Kamu takut tidur, ya?”

Liz mengangkat tangannya tanda menyerah. Tidak ada sedikit pun keraguan dalam suara Aura; dia tidak akan bisa lolos begitu saja dengan berdalih. “Ya.”

Sejak kabar kematian Hiro tersiar, semua mimpinya dipenuhi kesedihan. Dia tidak ingat persis tentang apa mimpi-mimpi itu, tetapi setelah setiap mimpi, dia terbangun dengan dada penuh duka dan air mata mengalir dari matanya. Lambat laun, dia menjadi takut untuk tidur sama sekali.

“Seharusnya aku sudah dewasa sekarang, tapi lihatlah aku, masih seperti anak kecil.”

Liz bermaksud bercanda, tetapi alis Aura berkerut karena khawatir. Dia melambaikan tangannya di depan wajahnya, mencoba menenangkan temannya.

“Jangan khawatirkan aku. Aku janji akan tidur nyenyak malam ini.”

Aura masih tampak tidak yakin. Dia menggerakkan kepalanya dari sisi ke sisi, mungkin mencoba memikirkan cara untuk memastikan tidur nyenyak, lalu berhenti, seolah-olah dia telah menemukan sebuah ide.

“Baiklah. Kuharap begitu.”

Setelah itu, dia duduk di kursi terdekat dan mulai membaca Black Chronicle. Terkadang, dia benar-benar bertingkah seperti kakak perempuan, pikir Liz.

“Bukankah ada hal lain yang ingin Anda diskusikan?”

“Itu bisa menunggu. Istirahatmu lebih penting.”

Pesannya jelas: Tidurlah sekarang juga. Liz menghela napas. Aura terkadang bisa sangat tegas. Namun, sulit untuk menyalahkannya. Saat ini, Liz memimpin seluruh militer kekaisaran. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa nasib bangsa bergantung padanya.

“Maaf membuatmu khawatir,” katanya, lalu berbaring di tempat tidur. Ia tak bisa terus seperti ini, katanya pada diri sendiri. Kelemahannya sendiri sungguh menyebalkan. Cepat atau lambat, ia harus menjadi lebih kuat.

Lebih kuat…lebih kuat…lebih kuat.

Cukup kuat untuk menghadapi tantangan apa pun tanpa bergeming sedikit pun. Dengan hati baja, persis seperti yang dimiliki ibunya.

Ia pernah mendengar bahwa ibunya cantik. Konon, garis keturunannya berasal dari kaisar ke-22, pria yang dikenal sebagai Dewa Senjata. Ia telah mengusir para archon dan yaldabaoth kembali ke ujung terjauh utara, dan dalam prosesnya mendapatkan tempat di jajaran dewa Grantzian. Ibu Liz sama beraninya dengan leluhurnya. Ia juga mewarisi rambut merah menyala yang khas dari leluhurnya, yang ia wariskan kepada putrinya—bersama dengan keunikan yang menyertainya.

Karena itu, semuanya menjadi kacau. Orang-orang yang paling ia sayangi di dunia telah lenyap, satu per satu. Ibunya telah mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkannya. Dios, orang yang paling dekat dengannya seperti kakak laki-laki, telah meninggal demi dirinya. Sekarang, bahkan Hiro pun telah tiada. Seandainya saja ia tidak pernah dilahirkan…

“Kamu tidak boleh terlalu menyalahkan diri sendiri,” kata sebuah suara.

Mata Liz membelalak, dan dia tersentak. Di sekelilingnya, bunga-bunga bermekaran dalam berbagai warna yang cerah. Angin sepoi-sepoi bertiup. Udara bersih memenuhi paru-parunya. Semua rasa takut dan kekhawatiran yang membara di dadanya lenyap.

Dia mencari kata-kata yang tepat tetapi tidak menemukan satu pun, namun dia bisa merasakan bahwa ini adalah mimpi. Meskipun begitu, ada sesuatu yang terasa sangat nyata, seolah-olah dia berada di antara mimpi dan bangun.

“Apa… Tapi bagaimana…?”

Luapan emosi yang bahkan dirinya sendiri tidak mengerti membanjiri hatinya. Emosi itu mengguncang tubuhnya dengan hebat, begitu menyakitkan hingga ia merasa seperti akan meledak. Ia meringkuk seolah menarik diri ke dalam cangkangnya.

“Kamu tidak boleh memaksakan diri.”

Sebuah beban lembut menekan punggungnya. Kehadirannya seolah menghilangkan rasa sakit.

“Apakah ini lebih baik?” tanya suara itu.

Liz mendongak dan melihat seorang wanita cantik bermata biru berjongkok di atasnya. Rambut pirangnya terurai tertiup angin, dan di sela-selanya terlihat ujung kedua telinga runcingnya. Ketenangan yang menyelimuti hati Liz mulai goyah. Wajah wanita itu tampak familiar.

“Apakah kamu…seorang álf?”

“Ibuku adalah… meskipun ayahku adalah manusia.”

“Kalau Anda tidak keberatan saya bertanya… kita berada di mana?”

Sang álf meletakkan jarinya di dagu. “Hmm… Mungkin di suatu tempat yang sangat dalam. Jauh lebih dalam dari yang seharusnya bisa kau capai.” Ia melambaikan tangannya, dan Lævateinn muncul begitu saja. “Wanita kecil ini melihat penderitaanmu, jadi ia merasa perlu membawamu ke sini. Rupanya, berabad-abad telah membuatnya tidak kurang keras kepala.”

Dengan senyum lembut, wanita itu meletakkan tangannya di atas bilah pedang. Semburan api melingkari dirinya dengan penuh kasih sayang. Liz berkedip. Lævateinn biasanya tipe orang yang temperamental—dia tidak mudah akrab dengan orang lain.

“Apakah ini sebuah kenangan? Dari salah satu pengguna lamanya?”

Setidaknya, itu akan menjelaskan déjà vu yang dialaminya sebelumnya. Seperti yang telah dijelaskan Scáthach sebelumnya, semakin banyak pengguna Spiritblade memanfaatkan kekuatan senjatanya, semakin banyak mereka dapat mengakses ingatan dari pengguna sebelumnya. Melalui ingatan-ingatan ini, mereka dapat memperoleh pengetahuan dan belajar bagaimana memanfaatkan senjata mereka, sehingga memungkinkan mereka untuk mengeluarkan lebih banyak kekuatan.

Namun, álf itu hanya tersenyum tanpa arti. “Aku khawatir tidak. Ini bukan wilayah kekuasaannya. Itu berada di tempat lain sama sekali.”

“Lalu di mana—”

Sebuah jari pucat menyentuh bibir Liz. “Haruskah aku mengatakannya? Kau sudah tahu.” Jari itu meluncur ke bawah, tangan terbuka untuk menekan lembut dada Liz, dan peri itu tersenyum, penuh dan murni. “Benarkah?”

Liz tidak yakin apakah dia melakukannya, tetapi dia tetap mengangguk. Kebaikan di wajah wanita itu—dan ketulusan yang tersembunyi di baliknya—membuatnya kehilangan kata-kata.

“Kau bisa membuka jalan. Aku tak ragu akan hal itu.” Wanita itu meletakkan Lævateinn di tangan Liz. Api itu masih melekat padanya, enggan untuk pergi. Liz dengan lembut menyingkirkannya dan tersenyum lembut. “Sampaikan salamku kepada Tuan Hiro.”

Ia mengucapkan kata-kata itu seolah hanya sebagai bentuk kesopanan, tetapi kedalaman perasaan yang terkandung di dalamnya mencekik erat hati Liz.

“Aku telah menunggu selama seribu tahun. Rentang waktu yang sangat lama, aku yakin kau pasti setuju.”

Dia mendongak ke langit, membiarkan pikirannya melayang jauh, dan ekspresi kedamaian muncul di wajahnya. Bagaimana dia bisa memasang ekspresi itu di luar pemahaman Liz, tetapi apa yang dia pikirkan, apa yang dia hargai, apa yang dia sesali, terpatri dalam hatinya. “Kurasa,” kata Liz ragu-ragu, “aku sekarang sudah menyamai dia.”

Namun, dia tetap lolos dari genggamannya. Dia tidak bisa lagi berjalan di sisinya.

Wanita itu tersenyum lembut, seolah-olah dia telah membaca pikiran Liz. “Apa yang kau katakan? Kau akan melampauinya.”

“Permisi?”

“Keraguanmu patut dipuji, tetapi kau tidak boleh berhenti sekarang.” Ia menatap Liz dengan mata lembut, tanpa berusaha menyelamatkan rambutnya dari hembusan angin. Ia masih belum bergerak selangkah pun, seolah terpaku di tempatnya. “Jangan takut. Jika ada yang bisa menyelamatkannya, itu kau.”

Dia sudah sedekat yang pernah ada, namun entah bagaimana, sepertinya dia semakin menjauh setiap detiknya.

“Tunggu!”

Pandangan Liz menyempit dengan kecepatan yang memusingkan. Rasa sakit yang hebat bergemuruh di dalam kepalanya, tetapi dia mengertakkan giginya dan menahan rasa sakit itu. Masih banyak yang ingin dia ceritakan, begitu banyak kenangan yang ingin dia dengar, begitu banyak sisi Hiro yang belum dia ketahui. Dia mengulurkan tangannya, tetapi hanya menggenggam ruang kosong.

“Tunggu sebentar! Masih banyak yang perlu saya tanyakan!”

Ia berjuang sekuat tenaga, mengulurkan tangan dengan putus asa, mencakar udara. Saat dunia larut dalam pancaran cahaya, kehangatan lembut menyelimuti tangannya. Wanita itu meremas jari-jarinya erat dan tersenyum, seolah menegaskan bahwa ia benar-benar ada di sana dan akan selalu ada.

“Bagaimana aku bisa menyelamatkannya?” tanya Liz. “Hiro, dia… Dia sudah…”

Sudah tiada. Benarkah begitu? Sebagian kecil dari dirinya ingin percaya bahwa dia masih mengawasinya dari suatu tempat. Perasaan yang tidak dia mengerti berkobar di dadanya—perasaan yang tidak bisa dia kendalikan, amarah dan kesedihan bercampur aduk hingga akhirnya meledak dari genggamannya. Dia tidak lagi bisa membedakan mana yang benar dan mana yang salah.

Dia berteriak dengan suara yang lahir dari semua rasa frustrasinya. “Aku bahkan tidak tahu harus berbuat apa lagi!”

“Tentu saja, pukul dia. Sekeras-kerasnya.”

“Maaf?” Liz tak bisa menahan suara yang keluar dari mulutnya. Apa pun yang dia harapkan, itu bukanlah ini.

“Mungkin Anda memperhatikan kebiasaannya itu.” Wanita itu meletakkan jari-jarinya di sudut mulutnya dan memaksa bibirnya terangkat. Pipinya sedikit memerah, seolah malu dengan gerakan itu. “Setiap kali dia melihat rencananya berjalan sesuai harapan, dia tidak bisa menahan senyum.”

Tawanya, yang sedikit malu-malu, bergema dalam keheningan. Tawa itu terus berlanjut, berubah menjadi musik yang menyenangkan dan mengguncang dunia.

“Jadi jangan menahannya. Dia sudah lama sekali tidak pantas mendapatkan pukulan yang bagus.”

Di detik-detik terakhir sebelum penglihatan Liz menjadi gelap, ekspresi wanita itu berubah dari ramah menjadi marah.

“Tunggu!”

Saat Liz mengulurkan tangannya, kelelahan tiba-tiba menyerangnya. Gravitasi menekan tubuhnya dan napasnya tercekat di tenggorokan. Dia mengangkat kepalanya, menggosok lehernya.

“Aduh!”

Dia pasti bergerak terlalu keras. Rasa sakit yang tumpul berdenyut di pelipisnya. Saat dia meringis dan memijat kepalanya, selimut yang menutupi tubuh bagian atasnya meluncur ke lantai dengan bunyi gedebuk. Pada saat yang sama, langkah kaki terdengar mendekatinya dan sebuah tangan menepuk bahunya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Liz melirik ke samping ke arah suara itu dan melihat Aura menatap wajahnya. “A-Aura?” dia tergagap.

“Mimpi buruk lagi?”

Kali ini, dia bisa mengatakan sebaliknya dengan pasti. “Tidak. Pengalaman yang menyenangkan.”

Sebuah perasaan damai menyebar di dalam dirinya, seolah-olah ia sedang dipeluk oleh sesuatu yang lembut dan hangat—seperti pelukan ibunya, pikirnya sambil lalu. Ia mengepalkan tinju ke dadanya, berusaha keras agar perasaan itu tidak hilang. Siapakah wanita itu? Mengapa ia bermimpi seperti itu? Emosi yang samar berputar-putar di dadanya, dan meraihnya seperti meraih awan. Ia tidak akan mendapatkan jawaban di sini.

Dia kembali berbaring di tempat tidur dengan pasrah. “Kurasa aku akan tidur sedikit lebih lama.”

“Baiklah.” Aura tidak berkata apa-apa lagi. Dia duduk di tepi tempat tidur dan membuka Black Chronicle.

Liz tersenyum. “Selamat malam.”

Menatap cahaya di langit-langit, ia kembali terlelap dalam kegelapan. Namun kali ini, di tempat yang tadinya dipenuhi teror, kini ada rasa damai. Ia merasakan firasat samar namun pasti bahwa ia tidak akan mengalami mimpi buruk lagi. Ia akan tidur nyenyak malam ini.

Tepat sebelum ia sepenuhnya terlelap, sebuah suara terdengar di telinganya—suara yang tenang dan lembut yang menenangkan rasa sakit dan nyeri yang dialaminya. “Jangan khawatir,” kata suara itu dari kejauhan. “Semuanya akan baik-baik saja.”

＊＊＊＊＊

Tanggal dua puluh tiga bulan ketiga Tahun Kekaisaran 2024

Dataran Laryx, di barat laut wilayah barat.

Reruntuhan pertempuran tergeletak di tanah. Bentrokan sengit telah terjadi di sini, dan jejaknya masih tersisa, menodai kebencian dengan tanah. Mayat-mayat yang tak ditemukan—tak satupun utuh—berserakan di rerumputan. Mayat-mayat itu membusuk sebelum musim dingin berakhir, dirusak oleh monster dan dijarah habis-habisan bahkan persenjataan yang paling rusak sekalipun oleh para pemulung. Kini mereka menutupi Dataran Laryx tanpa terganggu, dekorasi-dekorasi rumit telah kehilangan semua kilaunya.

Hari ini, lokasi pembantaian ini akan kembali menjadi medan perang. Baik di timur maupun di barat, barisan tentara memenuhi cakrawala. Banyak sekali panji-panji yang menghiasi langit, masing-masing berkibar lebih liar dari yang sebelumnya seolah-olah untuk menegaskan dominasi atas medan perang.

Di sebelah timur terdapat seratus tiga puluh ribu pasukan kekaisaran. Pasukan yang sangat berbeda berdiri di tengah, di bagian belakang. Mereka berasal dari Tentara Kerajaan Lebering, yang dipimpin oleh Claudia. Meskipun mereka telah diterima sebagai tambahan bagi pasukan—walaupun dipisahkan untuk digunakan sebagai pasukan penyerang, karena afiliasi mereka yang berbeda—kehadiran mereka tidak disambut dengan baik. Itu bukanlah hal yang mengejutkan. Alasan terbesarnya adalah mereka tidak dapat berkoordinasi dengan pasukan lainnya, tetapi kejayaan yang telah mereka raih juga berperan. Komando kekaisaran tentu berharap untuk menghindari memberikan pujian lebih lanjut kepada mereka agar tidak menimbulkan perselisihan.

“Dan dengan demikian kita telah mendapatkan pemandangan lapangan yang menakjubkan,” ujar Hiro. Ia menahan menguap dan bersandar di kursi kereta kudanya yang ditarik empat ekor kuda.

Di sampingnya, Claudia mendongak dari teh yang sedang diseduhnya. “Sepertinya kita sudah menempuh perjalanan sejauh ini hanya untuk menonton. Kita pasti benar-benar tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.”

“Tanpa dua ribu orang pun, tidak ada pilihan lain.”

Pertempuran yang berlangsung hari demi hari hingga pasukan kekaisaran tiba telah mengurangi jumlah pasukan Claudia. Pasukan yang semula berjumlah lima ribu orang kini hanya tersisa sebagian kecil, yaitu dua ribu orang. Namun demikian, pengorbanan mereka tidak sia-sia. Mereka telah menimbulkan kerusakan yang tidak proporsional dibandingkan dengan jumlah pasukan Enam Kerajaan.

“Lagipula,” tambah Hiro, “aku tidak ingin ditempatkan di garis depan.” Setelah semua pertempuran yang mereka lakukan, para prajurit Lebering membutuhkan kesempatan untuk beristirahat.

“Jadi?” Alis Claudia terangkat. “Bagaimana pendapatmu tentang bidang ini?”

Hiro menatap peta di dekat kakinya. Dia meletakkan bidak-bidak untuk mewakili dua pasukan yang saling berlawan. Sayap kanan pasukan kekaisaran terdiri dari lima puluh ribu orang, sebagian besar kavaleri; sayap kiri juga sama. Pasukan tengah yang berjumlah tiga puluh ribu orang sebagian besar infanteri dan ditempatkan sedemikian rupa untuk menerima serangan musuh.

Enam Kerajaan memiliki jumlah kuda yang relatif lebih sedikit. Sayap kiri dan kanannya, masing-masing tiga puluh ribu orang, sebagian besar terdiri dari infanteri, dan bagian tengahnya yang berjumlah empat puluh ribu orang merupakan campuran, meskipun sebagian besar kavaleri. Kedua pasukan telah mengambil formasi yang serupa, masing-masing berusaha untuk mengepung pasukan lainnya.

Claudia menjulurkan lehernya untuk mengintip dari balik bahunya. “Pusat kekaisaran tampaknya sangat sepi. Bukankah pasukan kita tidak seimbang?”

“Pada dasarnya kita memberi tahu musuh taktik apa yang akan kita gunakan, itu benar, tetapi saya kira ada alasan di baliknya. Aura lebih menyukai serangan daripada pertahanan, jadi mungkin dia mencoba memancing mereka.”

Jumlah pasukan yang lebih sedikit di bagian tengah berarti sayap akan menghadirkan pertahanan yang lebih kuat. Kuncinya adalah siapa yang akan bergerak lebih dulu. Pasukan kekaisaran memiliki lebih banyak pasukan cadangan—yaitu, pasukan cadangan—jadi Enam Kerajaan harus mulai dengan menyerang pasukan cadangan tersebut. Secara kasat mata, mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi hal itu hanya akan berlaku dalam praktiknya jika mereka tidak memiliki rencana.

“Apa yang akan kamu lakukan jika kamu berada di posisi mereka?” tanya Claudia.

“Aku akan terpancing. Dan kemudian aku akan menghancurkan pasukan kita sedemikian rupa sehingga mereka akan menyesal telah menawarkannya.”

Hiro mendongak dari peta dan memandang ke garis depan. Hari ini, dalam rentang waktu yang terlalu singkat sekaligus terlalu panjang, sebuah pertempuran akan terjadi yang akan tercatat dalam sejarah. Dalam waktu kurang dari satu jam, bau darah yang menyengat akan memenuhi paru-parunya, aroma besi akan membakar rumput, dan darah akan mewarnai langit biru menjadi merah. Baik dan jahat tidak ada di medan perang, tetapi suara terompet yang menggelegar menandai terciptanya dunia tersendiri di mana kemenangan dan kekalahan bermain adil; mimpi buruk berlumuran darah di mana kengerian mengintai dan iblis berkeliaran.

“Ini sudah dimulai.”

Bunyi terompet dibunyikan, mengumumkan bahwa pertempuran telah dimulai. Panji-panji dikibarkan dari kedua pasukan diiringi musik yang megah: sebuah pernyataan dari kedua belah pihak bahwa nyawa akan dikorbankan untuk kehormatan. Manakah yang akan berdiri tegak di penghujung hari, dan manakah yang akan tenggelam dalam genangan darah?

“Sepertinya, Six Kingdoms adalah yang pertama bergerak.”

Sayap kanan Enam Kerajaan mulai maju. Derap langkah kaki kuda mereka bergema hingga ke posisi pasukan Lebering. Teriakan perang yang sengit mengguncang udara.

“Semangat mereka tampaknya cukup tinggi. Sekarang tinggal kita lihat bagaimana kita akan meresponsnya…”

Hiro mengalihkan pandangannya ke tengah pasukan, di mana Aura pasti mulai merasakan tekanan.

＊＊＊＊＊

Seperti yang diprediksi Hiro, Aura sedang memutar otaknya. Dia membayangkan masa depan tanpa penyesalan atau rasa bersalah, dipenuhi dengan senyuman teman-temannya… tetapi hanya penampilannya hari ini yang dapat menentukan apakah strategi yang dipilihnya dapat mewujudkannya. Melaksanakan rencana pertempuran yang mampu menantang musuh yang begitu tangguh bukanlah hal mudah, terutama bagi seseorang yang masih muda seperti dia, tetapi dia, lebih dari siapa pun, mengerti bahwa ini bukanlah pertempuran yang mampu dia kalahkan.

“Nyonya!” teriak seorang ajudan. “Sayap kanan musuh sudah mulai bergerak!”

“Aku tahu. Kirimkan pemain sayap kiri kita ke depan.”

Kedua pasukan berusaha saling mengepung. Akibatnya, formasi mereka pada dasarnya saling menyerupai, hanya berbeda pada detail-detail kecil. Aura memberi isyarat kepada pembawa panji dan sayap kiri pasukan kekaisaran mulai maju.

“Kitalah yang akan mengerjakan bagian sekitarnya.”

Sinyal lain, kali ini untuk sayap kanan agar maju. Bendera dikibarkan, sayap merespons, dan pasukan mulai bergerak. Celah perlahan terbuka antara pusat pasukan dan sayapnya. Sayap kekaisaran sebagian besar terdiri dari kavaleri, dan akibatnya, kecepatan mereka luar biasa—suatu ciri yang akan dimanfaatkan dengan baik dalam strategi pengepungan yang diterapkan Aura.

“Bagaimana dengan pusatnya, Nyonya?” tanya ajudan itu. “Bukankah akan berbahaya jika kita tertinggal?”

Dia salah. Terlalu dini untuk mengambil keputusan itu. “Kita tunggu dulu. Saya ingin melihat apa yang akan dilakukan musuh.”

Pasukan kekaisaran memiliki jumlah yang lebih banyak. Sisanya akan bergantung pada bagaimana mereka menggunakan cadangan mereka, tetapi saatnya belum tepat untuk itu.

Saat Aura terus menunggu waktu yang tepat, sayap kanan kekaisaran bertemu dengan sayap kiri Enam Kerajaan. Dengan pusat kekaisaran yang masih tak bergerak, dentingan baja terdengar jelas. Para penunggang kuda menjerit saat panah menembus daging mereka, dan kuda perang tanpa tuan meringkik kesakitan. Pedang berbenturan, mengiris daging; tombak bersilang, menusuk jantung. Kabut merah membubung di sisi kanan medan perang.

“Tapi kaum kiri…”

Meskipun berangkat lebih awal daripada sayap kanan, sayap kiri belum juga mencapai medan pertempuran. Dari kepulan debu yang membubung di belakang mereka, tampak seolah-olah mereka bergerak dengan tergesa-gesa, tetapi mereka masih mengejar bayangan musuh. Sebaliknya, sayap kanan kini melaju kencang sesuai momentumnya. Dinding kokoh yang melindungi bagian tengah telah runtuh sepenuhnya.

“Nyonya, ini sepertinya…” Ajudan itu menatapnya dengan kepanikan yang mulai muncul di matanya.

“Aku tahu.” Aura menyipitkan matanya, mencondongkan tubuh ke arah telinga kudanya untuk menatap inti musuh. Bendera-bendera berkibar di langit. Dentuman genderang mengguncang udara. Dan saat awan debu membubung ke langit…

“Di sana.”

Dia menangkupkan tangan di dadanya, seolah-olah menekan gejolak di dalam dirinya.

＊＊＊＊＊

Pasukan Enam Kerajaan terbentang di bawah langit cokelat. Memimpin empat puluh ribu orang yang membentuk inti pasukan itu adalah Luka Mammon du Vulpes. Wanita itu menatap tanah dengan mata kosong, laporan para ajudannya tak terdengar di telinganya. Di atas kakinya yang bersilang terdapat tengkorak yang dulunya adalah saudara laki-lakinya, dan dia membelai kepala tengkorak yang bertulang itu sambil menyaksikan barisan semut berbaris melintasi bumi.

“Semut dan tentara punya banyak kesamaan, bukan begitu?” gumamnya. Tengkorak itu tidak menjawab, tetapi ia tetap mengangguk. Senyum sinis terukir di wajahnya. “Kata-kata yang tepat. Bahkan komandan pun pada akhirnya hanyalah pion. Tidak berbeda dengan semut yang bekerja keras selamanya.”

Meskipun penampilannya seperti orang yang sudah kehilangan akal sehat, dia cukup memahami perannya sendiri. Matanya yang berkabut mengawasi para pembantunya dengan saksama saat mereka berlari ke pos masing-masing, meninggalkan kepulan debu; ketika para utusan datang kepadanya dengan laporan, dia menanggapi, memberikan perintah singkat namun tepat. Para bawahannya memiliki pemahaman tak terucapkan bahwa tidak masalah jika dia tampak lemah selama dia bisa melakukan pekerjaannya. Tidak ada yang ingin mencoba peruntungan merebut kursi komando dari pemegang Pedang Dharma.

“Sayap kanan tentara kekaisaran tampaknya telah termakan umpan, Yang Mulia,” kata seorang ajudan.

Luka menoleh ke pria bermata sayu itu, sambil mengelus tengkorak Igel. Itu saja sudah cukup membuat pria itu menelan ludah, tetapi ia menguatkan diri, takut menyinggung perasaan. Meskipun begitu, matanya tidak beranjak dari pangkuan Luka saat ia menyampaikan laporannya.

“Bagaimana dengan sayap kanan kita sendiri?” tanyanya.

“Mereka telah berhasil memisahkan sayap kiri imperialis dari inti partai.”

“Memang benar. Kalau begitu, Anda harus memanggil Jenderal Macrill.”

Sang ajudan tetap menunduk; memang, dia tidak akan bisa melaksanakan perintahnya meskipun dia mencoba. Pria yang dimintanya sudah lama meninggal.

“Nyonya… saya tidak tahu bagaimana harus mengatakan ini…” Ia menguatkan diri dan mengangkat kepalanya, mendapati dirinya menatap sosok wanita yang pucat dan tak bernyawa.

“Nah? Katakan saja.”

“Mengenai Jenderal Macrill… saya khawatir, yah…” Ia harus mengatakannya. Jika ia setuju untuk menjemput orang itu hanya untuk kembali dengan tangan kosong, ia akan segera kehilangan satu kepala. Ia pura-pura batuk untuk menyembunyikan kecemasannya sambil mengumpulkan keberanian, memukul tanah dengan tinjunya, dan membuka mulutnya. “Jenderal Macrill telah meninggal, Nyonya! Ia gugur dalam pertempuran di Benteng Veritas beberapa hari yang lalu bersama dua puluh ribu orang!”

Dua puluh ribu dikalahkan oleh satu orang. Kekalahan telak seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya. Jenderal Macrill akan dikenang sebagai arsitek bencana militer terburuk dalam sejarah Enam Kerajaan.

Secara teknis, tidak semua dari dua puluh ribu orang itu tewas. Tiga ribu orang yang selamat tertatih-tatih, kelelahan, kembali ke pasukan utama. Sisanya telah pergi, beralih ke perampokan dan penjarahan atau menjadi mangsa mereka yang telah melakukan hal yang sama.

“Begitu. Jadi Jenderal Macrill telah meninggal dunia.” Luka berjalan dengan langkah ragu-ragu. Ia memberi isyarat kepada salah satu pengawalnya untuk mengambil kudanya.

Sang ajudan berdiri dan bergegas mengikutinya, meskipun ia tetap menjaga jarak yang sop respectful. “Anda mau pergi ke mana, Nyonya?”

“Jika Jenderal Macrill sudah tiada, saya harus memimpin serangan itu sendiri.”

“Masih ada komandan lain yang cakap, Nyonya! Tidak bisakah Anda menyerahkan masalah ini kepada mereka?”

“Mereka tidak bisa dipercaya. Tidak ada seorang pun yang bisa dipercaya. Aku tidak punya siapa pun lagi selain Igel.” Mengabaikan protes sang ajudan, ia menaiki kudanya dengan kelincahan yang menakjubkan dan menggosok pipinya ke tengkorak saudara laki-lakinya. “Waktunya telah tiba. Kita akan segera berangkat.”

Sayap Enam Kerajaan telah merobek dinding kembar yang melindungi inti kekaisaran. Melihat jumlah pasukan kekaisaran yang lebih unggul, Luka menilai bahwa mereka kemungkinan besar akan melakukan pendekatan pengepungan. Sebagai tanggapan, dia membuat seolah-olah sayap kanan Enam Kerajaan melakukan hal yang sama, dan musuh dengan patuh bergegas untuk merespons.

“Semua itu hanyalah kedok untuk mengungkap jati diri mereka yang sebenarnya.”

Akibatnya, sayap kiri kekaisaran terpisah dari pasukan lainnya, dan sayap kanan terjebak dalam pertempuran. Dengan pertahanan yang telah dilucuti, tiga puluh ribu pasukan di tengah menjadi rentan, siap diserbu oleh empat puluh ribu pasukan Enam Kerajaan di tengah dengan jumlah mereka yang lebih besar.

“Kirim Vendetta ke garda depan,” perintahnya kepada ajudan. “Kavaleri ringan untuk kohort pertama, kavaleri berat untuk kohort kedua. Infanteri akan tetap di sini untuk menangkis sayap kanan mereka. Aku sendiri yang akan memenggal kepala putri keenam.” Dengan itu, dia menendang kudanya dan berangkat ke garis depan. “Jaga aku, saudaraku tersayang,” bisiknya, masih mengelus tengkorak Igel meskipun kudanya bergoyang. “Aku akan mencabik-cabik setiap anggota tubuh kerajaan Grantzian.”

Para pengawalnya memandang dengan gelisah, tetapi begitu mereka mencapai barisan depan, kekhawatiran mereka menjadi lebih besar. Pemandangan pasukan di sana menghilangkan semua kegelisahan sebelumnya dari pikiran mereka.

“Jadi, ini Vendetta…” bisik salah satu dari mereka. “Mereka kelompok yang menyeramkan, tidak diragukan lagi.”

Mengabaikan keraguan para pengawalnya, Luka menghirup udara yang pengap dan menghembuskan napas lega. “Aku harus berterima kasih kepada Lady Lucia,” katanya.

Terlepas dari bau busuk mereka, Vendetta—Brigade Revenant Lucia—bukanlah objek yang menakutkan bagi Luka. Dilihat dari ekspresinya, justru mereka semakin membangkitkan sisi sadisnya. Mereka awalnya berada di bawah komando Lucia, tetapi karena alasan yang hanya dia sendiri yang tahu, dia menyerahkan mereka kepada Luka sebelum mundur ke Faerzen. Karena tidak ada alasan untuk menolak, Luka menerimanya, dan dilihat dari reaksi para pengawalnya, itu adalah keputusan yang tepat.

“Kita akan menghancurkan inti kekuatan mereka,” katanya. “Mereka tidak akan pernah menyadari kedatangan kita.”

Semangat balas dendam Vendetta terlalu membara untuk disebut tenang dan terlalu meresahkan untuk disebut khidmat. “Menyeramkan” adalah satu-satunya kata yang tepat. Baju zirah mereka begitu ternoda oleh darah kering sehingga bahkan sinar matahari pun tidak dapat mengungkapkan warna aslinya. Udara di sekitar mereka berbau busuk seperti daging busuk dan tubuh mereka mengeluarkan bau seperti binatang buas, dengan aroma yang memanggil kawanan lalat. Pedang mereka tidak terawat dengan baik, berkarat parah, dengan celah-celah di bilahnya dipenuhi daging kering. Namun yang terburuk dari semuanya, mata mereka sama matinya dengan mata Luka. Mereka seperti mayat berjalan, arwah gentayangan, sekumpulan hantu tanpa tanda-tanda kehidupan di antara mereka.

“Apa… Monster macam apa ini…?” Tak mampu menahan rasa mualnya, salah satu pengawal Luka membungkuk dan muntah.

“Itu bukan cara yang pantas untuk menyapa prajurit pemberani bangsa kita.” Luka melirik pria itu, tetapi perhatiannya tidak bertahan lama. Ia mengalihkan pandangannya ke langit. “Kau boleh membunuh mereka jika kau mau. Mereka bahkan tidak sudi menyapa Igel.”

Para anggota Vendetta bergerak untuk melaksanakan perintahnya.

“A-Apa yang kalian lakukan?! Kalian sudah gila?!”

Para prajurit bermata kosong menyeret para penjaga yang terkejut dari kuda mereka dan menginjak-injak tengkorak mereka. Beberapa korban lehernya dicabik-cabik, yang lain dimutilasi dan disebar di bawah kuda mereka sendiri, dan yang lainnya dipukuli sampai mati. Dendam membantai mereka semua, dipenuhi kebencian yang cukup untuk membungkam jeritan mereka.

Luka menyaksikan dengan penuh kekaguman saat adegan mengerikan itu terungkap. “Luar biasa. Betapa lebih murninya manusia ketika mereka mengikuti naluri mereka.” Dia meletakkan tengkorak Igel dengan lembut di antara pahanya dan menarik kendali. “Hari ini kita membasmi darah von Grantz! Merobek tenggorokan setiap orang bodoh yang berdiri di hadapan kita!”

Dengan ekspresi yang muram seperti binatang buas yang kelaparan, dia mengarahkan matanya yang berkabut ke barisan kekaisaran.

“Mengenakan biaya!”

Dia menerjang maju di depan kawanan. Monster-monster mengikutinya dari belakang, rahang mereka berliur. Dulunya mereka adalah manusia, tetapi sekarang tidak lagi. Hujan panah turun dari pusat kekaisaran, tetapi itu tidak memperlambat momentum mereka.

“Sebut aku hina jika kau mau! Sebut aku penjahat jika kau harus! Namaku Luka Mammon du Vulpes!”

Dengan Luka sebagai pemimpinnya, Vendetta menerobos garis pertahanan kekaisaran dengan ketepatan yang luar biasa.

“Apa-apaan ini— Agh!” Satu ayunan pedang membuat kepala seorang prajurit infanteri terlempar. Serpihan otak berhamburan, tetapi para prajurit Vendetta tidak gentar. Kekuatan mereka sangat menakutkan, dan pasukan kekaisaran dengan cepat mulai goyah di hadapan serangan mereka.

“Bertahanlah! Bertahanlah sekuat tenaga— Gah!”

Tekanan dan kelelahan akibat perjalanan panjang mereka sangat membebani anggota pasukan kekaisaran. Vendetta memasuki medan perang seperti ikan di air, menebar kekacauan tanpa hambatan. Terkejut, barisan kekaisaran menjadi kacau, dan kohort pertama dengan cepat runtuh. Pertempuran berubah menjadi pembantaian.

“Robek! Cakar! Hancurkan! Tebas semua yang berdiri di hadapan kita!”

Pasukan Luka terus menerobos lebih dalam ke jantung kekaisaran, momentum mereka terus meningkat seiring dengan kemajuan mereka.

＊＊＊＊＊

“Nyonya Celia Estrella, tampaknya kelompok pertama telah dikalahkan.”

“Begitu.” Liz mengangguk tegas dan memutar kudanya. Di belakangnya menunggu sebuah unit kavaleri ringan yang mengenakan baju zirah merah menyala. “Tidak lama lagi. Hari telah tiba untuk menunjukkan kepada dunia kekuatan Ksatria Mawar!”

Sebuah kompi yang berafiliasi dengan Legiun Keempat, mereka adalah pasukan berkuda tercepat di Kekaisaran Grantzian; benar-benar yang terbaik dari yang terbaik. Berbeda dengan kavaleri berat Ksatria Hitam Kerajaan—yang pernah dipimpin Aura—mereka seluruhnya terdiri dari kavaleri ringan. Meskipun mereka terlalu sibuk menjaga perdamaian di selatan untuk menemani Liz ke pertempuran-pertempuran sebelumnya, perang ini menyangkut seluruh kekaisaran, yang memberi mereka kesempatan untuk membantunya. Sekarang kembali di bawah kepemimpinan komandan mereka yang sah, mereka adalah pasukan yang paling bersemangat di medan perang.

“Jika kau merasa takut, lihatlah ke depan! Jika kau merasa ngeri, lihatlah ke depan! Jika kau merasa ragu, lihatlah ke depan! Dan di sana kau akan menemukanku!” Liz menarik Lævateinn dari ikat pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi, ujungnya yang menyala-nyala mengarah ke langit biru. “Aku akan menghapus ketakutanmu!”

Terjadi keheningan sesaat, dan kemudian udara dipenuhi sorak sorai. Para Ksatria Mawar menjawabnya dengan teriakan perang, memukul perisai mereka dan mengangkat tombak mereka sambil berteriak dan bersorak.

“Semoga berkat Raja Roh menyertai Valditte!” teriak seseorang.

Semangat mereka tinggi, gairah mereka lebih tinggi lagi, dan Liz dalam kondisi prima saat memimpin. Akhirnya, saat itu tiba. Melihat panji mawar berkibar dari pasukan utama, Liz menatap langit biru dan menarik napas dalam-dalam.

“Kita akan menyerang dari sisi inti pertahanan mereka!”

Tarikan pada kendali kudanya membuat kudanya melesat ke depan. Tujuannya adalah memusnahkan pasukan pusat Enam Kerajaan, yang bahkan saat ini sedang berjuang melawan pasukan kekaisaran. Posisi unitnya di kohort ketiga sayap kiri menempatkan mereka pada posisi yang sempurna untuk membantu kohort kedua.

Semuanya berjalan sesuai rencana Aura. Dia tidak disebut Warmaiden tanpa alasan. Yang tersisa sekarang hanyalah Liz menjalankan tugasnya.

Momen itu datang lebih cepat dari yang diperkirakan. Rencananya adalah agar dia mengepung inti pasukan musuh, yang seharusnya sedang berhadapan dengan kohort kedua, tetapi malah…

“Apa yang mereka lakukan?”

Di sisi lain, jauh melewati tempat seharusnya mereka berada, pasukan musuh melaju dengan kecepatan luar biasa. Dia menyaksikan dengan ngeri kekuatan yang mereka gunakan untuk menerobos garis pertahanan kekaisaran. Agak jauh di belakang, sisa pasukan inti mengejar sekutu mereka.

“Yang Mulia, sebagian dari pasukan mereka sedang mendekati pusat kohort kedua!”

Teriakan prajurit itu membuat Liz tersadar. Tampaknya serangan musuh lebih cepat dari yang dia perkirakan. Jika dia tidak menghentikan mereka sekarang, itu akan menggagalkan semua rencana Aura.

“Aktifkan unit itu!”

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia? Bukankah perintah kita adalah untuk mengepung inti pertahanan mereka?”

“Jika kita tidak melakukan sesuatu, mereka akan menghancurkan jantung pasukan kita.”

“Tentu tidak. Bagaimana mungkin mereka bisa melanjutkan proyek dengan angka-angka tersebut?”

Liz juga memiliki keraguan, tetapi alarm bahaya berbunyi di benaknya. Jika dia mengabaikan musuh hanya untuk kemudian mereka terbukti lebih kuat dari yang dia duga, dia akan menyesali momen ini seumur hidupnya.

“Belok kanan! Aktifkan unit itu!”

Ayunan Lævateinn menerangi jalan, dan Ksatria Mawar mengikuti dengan setia. Pasukan kavaleri aneh itu telah menerobos kohort kedua di titik terlemahnya, memungkinkan Liz untuk menyerangnya dari belakang. Mayat-mayat berserakan di tanah di belakang mereka, meringkuk kesakitan—medan pembantaian yang hampir terlalu mengerikan untuk dilihat.

“Hentikan mereka di sini, apa pun caranya!”

Saat ia mengejar, ia melompat dari pelana kudanya, menghantam kepala seorang penunggang kuda yang lewat dalam satu pukulan. Akrobatiknya tidak berhenti di situ; ia melompat dengan cekatan dari kuda ke kuda, menebas bagian vital setiap penunggang sebelum melanjutkan. Pada saat itu, Ksatria Mawar menyusul. Ujung tombak mereka berkilauan saat menghantam bagian belakang musuh. Mereka menyerang dengan presisi luar biasa, keahlian mereka yang terasah dengan baik merobek lubang compang-camping di barisan Enam Kerajaan.

Namun…

“Apa-apaan ini…? Orang-orang ini sudah kehilangan akal sehat!”

Seorang penunggang kuda di dekatnya menusukkan tombaknya menembus perut seorang prajurit musuh, lalu berteriak kaget ketika pria yang terluka parah itu meraih gagang tombak dan menyeretnya jatuh ke tanah. Keduanya menghilang dalam kebingungan dan debu.

“Pastikan kau menghabiskannya, atau pergilah— Agh!”

Merasakan kematian sudah di depan mata, salah satu prajurit musuh melompat ke arah seorang penunggang kuda kekaisaran, menjatuhkannya dari kudanya. Tubuh mereka tersangkut di kaki kuda-kuda di belakang. Melihat bahwa musuh tidak ragu untuk menghadapi kematian, para Ksatria Mawar ragu-ragu dan momentum mereka melemah.

Rasa dingin menjalar di punggung Liz. Musuh tampaknya rela mengorbankan nyawa mereka demi kesempatan sekecil apa pun untuk membawa serta seorang prajurit kekaisaran. Apa yang mungkin mendorong mereka sampai ke titik itu? Seberapa besar kebencian yang mereka pendam di hati mereka hingga memilih kehancuran diri seperti itu? Dia tidak mengerti, dan tidak bisa mengerti, tetapi dia juga tidak bisa membiarkan lebih banyak prajurit mati sia-sia.

Keputusannya datang dengan cepat. “Tingkatkan kecepatanmu—”

Kata-kata selanjutnya tertahan di tenggorokannya. Musuh telah mengubah arah. Menyingkirkan pasukan kekaisaran, tanpa peduli jika mereka jatuh dari kuda, kavaleri Enam Kerajaan berputar dengan paksa.

“Urrr… Graaaaaahhh…”

Sebuah erangan terdengar di atas hiruk pikuk—bukan lagi suara, melainkan kebisingan yang tak dapat dipahami yang lahir dari rasa takut dan putus asa, gelombang suara yang menusuk telinga. Kuda-kuda perang yang terlatih membeku ketakutan saat mendengarnya. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti kedua belah pihak—bukan keheningan yang tenang, melainkan keheningan yang dipenuhi kebencian yang mendalam.

“GRAAAAAAHHH!”

Para prajurit Enam Kerajaan menyerbu, tanpa mempedulikan sekutu-sekutu mereka yang terjatuh dari kuda dan terinjak-injak di bawah kuku kuda mereka. Bahkan, mereka tampaknya tidak lagi mampu membedakan teman dari musuh.

“Usir mereka!” teriak Liz dengan garang sambil menendang sisi kudanya. Warna merah menyala para ksatria berbenturan dengan warna merah darah musuh mereka. Satu pihak mengangkat tombak mereka dengan penuh kebencian; pihak lain menghunus pedang mereka dengan bangga. Kedua pasukan semakin terjerat. Bunga-bunga merah tua bermekaran di langit, dan hujan merah membasahi tanah. Dalam sekejap, medan perang berubah menjadi sarang pembantaian, dipenuhi mayat yang tak terhitung jumlahnya.

“Apa itu ?”

Saat Liz menebas para prajurit yang mendekat, rasa dingin menjalari tubuhnya melihat kebencian di mata orang-orang yang telah mati itu. Tatapan kosong mereka menatap medan perang yang berlumuran darah di hadapan mereka, tetapi mulut mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun, tidak menyuarakan kebencian mereka. Mereka tidak peduli apa pun selain membunuh musuh-musuh mereka. Sulit untuk tidak goyah ketika dihadapkan dengan kebencian yang begitu tajam.

“Tapi jangan berpikir itu akan memberimu…” Nada sedih menyelinap ke dalam suaranya. “…belas kasihan dariku!”

Tekad yang tak tergoyahkan terpancar dari matanya. Simpati tak punya tempat di medan perang. Musuh mungkin memang tidak mau menyerah, tetapi dia pun punya sesuatu untuk diperjuangkan.

“Aku akan melawanmu dengan semua yang aku punya.”

Dengan kekuatan luar biasa, dia melompat dari pelana dan menerjang ke tengah-tengah musuh yang bermata kosong. Udara berdesir karena kekuatan ayunannya. Meskipun begitu, para arwah gentayangan di hadapannya bahkan tidak bergeming. Tebasannya membawa kekuatan luar biasa dan menyemburkan percikan api; setiap tebasan yang dilepaskannya, semburan api besar melahap musuh-musuhnya.

“Ah…ah…”

Dengan jeritan tanpa kata, musuh-musuhnya lenyap dalam kobaran api. Gelombang api menyebar di hadapannya, seekor ular raksasa yang menelan musuh-musuhnya seperti laut yang mengamuk. Panasnya yang tak terbendung membakar semua pertahanan, tetapi anehnya, ia mengabaikan sekutunya; taringnya hanya ditujukan untuk pasukan Enam Kerajaan, dan ia mencabik-cabik mereka dengan ganas.

“Sebagian pasukan musuh telah memisahkan diri, Yang Mulia!” teriak seorang prajurit. “Mereka terus bergerak menuju pusat pertempuran!”

Liz berpaling dari lautan api dan kembali ke garis depan. Awan debu menggantung di udara, gumpalan asap cokelat menekan jantung pasukan kekaisaran.

“Tidak mungkin… Apakah mereka mengorbankan pasukan mereka untuk menyergap kita?!”

Itu akan menjelaskan semuanya—kecenderungan bunuh diri musuh, perubahan haluan mereka yang tiba-tiba. Bukti penipuan itu ada tepat di depan matanya. Dan jika mata komandan selalu tertuju pada inti kekaisaran…

“Kita harus mengejar mereka!”

Liz, pemimpin spiritual pasukan, mungkin masih sehat, tetapi itu tidak akan berarti apa-apa jika inti pasukan telah hancur. Begitu berita menyebar bahwa jantung pasukan telah dicabik-cabik, keunggulan jumlah pasukan kekaisaran akan menjadi tidak relevan; pertempuran akan berubah drastis menjadi lebih buruk.

Pada saat itu…

“ Kau di sini. ”

Sebuah suara serak, yang seolah muncul dari dasar danau yang gelap, menggesek gendang telinganya. Kedengarannya seperti berasal dari tepat di belakangnya, tetapi ketika dia berbalik, tidak ada seorang pun yang terlihat.

Tidak. Tidak, itu sama sekali tidak benar. Pasti ada seseorang di sana. Tanah berlubang di bawah gelombang kekuatan yang luar biasa. Hembusan angin yang menyengat menerjang keluar, menghancurkan ular api Liz. Saat angin menerbangkan debu, seorang wanita muncul di pusatnya. Setengah tubuhnya berubah mengerikan karena bekas luka bakar, dan lengan kirinya berkibar tak berguna tertiup angin. Apa yang tersisa dari sosok rampingnya memancarkan kebencian yang pekat dan bengkok.

“Kau lihat, Igel? Itu pasti dia. Rambut merah tua, pedang merah tua, orang-orang merah tua—semuanya merah tua. Tidak salah lagi. Kita telah menemukan putri keenam kekaisaran.” Matanya yang berkabut beralih dari tengkorak di tangannya ke Liz. Tidak ada secercah harapan yang terlihat di kedalaman matanya, hanya keputusasaan.

Napas Liz tercekat di tenggorokannya. Dia pernah melihat mata itu sebelumnya, berkali-kali. Bahkan, dia tidak akan pernah melupakannya. Bahkan sekarang, pemandangan itu terpatri di benaknya: mimpi buruk yang muncul untuk mengklaimnya tidak peduli seberapa keras dia mencoba melawan, di mana semuanya sudah tertulis di batu. Di mana dia tidak bisa menawarkan bantuan, tidak bisa memberikan keselamatan, hanya bisa menyaksikan neraka terungkap—dan anak laki-laki yang dilihatnya di sana memiliki mata yang sangat mirip dengan ini.

“Lihat sekarang, Igel.” Tak menyadari keterkejutan Liz, wanita itu meletakkan tengkorak di atas mayat yang hangus. “Masih ada cukup panas di sini untuk menghangatkanmu. Jangan khawatir. Aku akan menyelesaikan pertempuran ini sebelum kau kedinginan.”

Pikiran Liz berputar-putar, berusaha untuk mengikuti, tetapi dia tidak punya waktu untuk merenung. Sebuah raungan mengerikan menarik perhatiannya.

“Tidak mungkin! Mereka masih hidup?!”

“GRAAAAAAH!”

Sesosok tubuh tertatih-tatih mendekatinya, warna putih pucat tulangnya terlihat dari balik kulitnya yang melepuh. Zirah yang setengah meleleh menyatu dengan daging yang hangus. Asap putih mengepul dari tubuhnya seperti kebencian yang berwujud, berputar-putar terbawa angin.

“Vendetta…mainan kesayanganku.”

Dentingan pedang kembali terdengar, diiringi suara retakan yang mengerikan, tetapi suara wanita itu memecah kebisingan tersebut. Liz menoleh ke belakang dan melihat wanita itu memegang palu perang raksasa di tangannya, terkulai lemas seolah kelelahan. Senyum tersungging di wajahnya.

“Dalam hidup, mereka mati, dan dalam kematian, mereka hidup. Hewan peliharaan malangku yang malang.” Ia tampak menatap Liz dari jarak sangat dekat sekaligus sangat jauh. Sulit untuk tidak bertanya-tanya apakah orang yang dilihatnya itu benar-benar Liz. “Dan aku adalah majikan mereka, Luka Mammon du Vulpes.”

Bumi bergetar akibat ayunan palunya yang dahsyat.

“Ayo, sekarang. Minumlah darah sebanyak-banyaknya dan serahkan diri pada ekstasi yang manis.”

＊＊＊＊＊

＊＊＊＊＊

“Nyonya! Musuh tidak berhenti!”

Tangisan para pengawal hampir berubah menjadi jeritan. Wajah mereka semakin pucat setiap kali mendengar laporan baru.

“Aku tahu.”

Aura mengalihkan pandangannya dari medan perang, turun dari kudanya, dan menatap peta medan perang di atas meja. Matanya bergerak ke sana kemari sambil menggerakkan bidak-bidak catur, menilai situasi yang ada.

Tidak ada cara untuk memperbaiki lubang compang-camping yang telah menganga di pusat kekaisaran. Liz tidak mampu mengurangi momentum mereka; tampaknya satu-satunya yang bisa dia lakukan adalah mengurangi jumlah mereka. Namun, sebagian besar pasukan Enam Kerajaan belum menembus kohort kedua. Masalah yang paling mendesak sekarang adalah unit yang telah menerobos.

“Kami memiliki pasukan cadangan di belakang yang dapat kami panggil,” kata salah satu ajudan.

“Lebih baik kita mundur sendiri,” jawab yang lain. “Seluruh pasukan di tengah harus mundur.”

“Semakin banyak kartu yang kita miliki, semakin baik,” kata orang ketiga. “Perang ini mungkin tidak akan berakhir hari ini. Kita harus menyimpan cadangan untuk saat yang paling dibutuhkan.”

Aura mendengar mereka dan mengangguk. “Bagaimana keadaan sayapnya?” Dia memiringkan kepalanya, seolah mengabaikan semua yang telah mereka katakan.

“N-Nyonya…” salah satu ajudan tergagap. “Tentu kita harus fokus pada bahaya yang lebih mendesak…”

“Bagaimana kabar mereka?” Matanya berkilat. Dia tidak ingin berdebat. Para ajudan menelan ludah. ​​Melihat keraguan mereka, Aura menghela napas dan menunjuk salah satu dari mereka. “Kau. Katakan padaku.”

“Sayap kanan semakin menguasai wilayah, Nyonya. Sayap kiri baru saja terlibat baku tembak dengan musuh.”

Informasi membutuhkan waktu untuk menyebar di medan perang, dan situasi mungkin telah berkembang sejak saat itu, tetapi kemungkinan besar tidak banyak berubah. Sejak awal, sayap Enam Kerajaan hanya dimaksudkan untuk melucuti tembok yang melindungi pusat kekaisaran. Singkatnya, mereka adalah umpan. Meskipun komandan mereka tentu berharap mereka akan menang, mereka hampir pasti diperintahkan untuk memperpanjang pertempuran selama mungkin jika mereka mengalami kesulitan.

“Jadi, itulah rencana mereka. Langsung melalui tengah.”

Dengan sayap pasukan kekaisaran yang terkelupas dan pusat Enam Kerajaan yang menekan inti pasukan kekaisaran, Aura tahu bahwa prediksinya tepat sasaran. Dia tidak pernah percaya bahwa musuh benar-benar akan mencoba mengepung mereka. Namun, dia tahu bahwa mereka percaya pasukan kekaisaran akan mencoba melakukannya karena jumlah pasukannya yang lebih besar. Karena itu, dia mengalihkan tentara dari pusat ke sayap untuk memancing mereka. Jika mereka terbukti berhati-hati, dia mencoba pengepungan terbalik, secara tidak sadar mendorong mereka menuju serangan pusat. Itulah kuncinya: memberi mereka kesempatan yang begitu menggoda sehingga mereka tidak akan ragu dan tidak akan curiga—dan semua bagian akhirnya berada di tempatnya. Tidak semuanya berjalan sesuai prediksinya, tetapi sebagian besar, peristiwa berjalan seperti yang diharapkan. Sekarang saatnya memainkan kartu berikutnya.

“Saatnya mewujudkan rencana saya.”

Taktik itu sebenarnya tidak perlu. Jika dibiarkan begitu saja, pertempuran akan berpihak padanya. Kekaisaran itu mengalahkan Enam Kerajaan dalam jumlah pasukan; kemenangannya sudah pasti. Tetapi kemenangan yang dapat diprediksi tidak akan memberi Liz pujian apa pun. Tantangan sejati Aura dalam pertempuran ini adalah menghasilkan kemenangan yang cukup spektakuler untuk membuat seluruh benua ternganga.

“Aku akan memenangkan pertempuran ini dengan kerugian minimal.”

Aura mengeluarkan sebuah surat dari lengan bajunya: surat terakhir Hiro yang diambilnya dari tas pelana naga cepatnya. Dia menyesal membukanya sebelum menyadari bahwa surat itu ditujukan kepada Liz, tetapi semakin banyak dia membacanya, semakin bersyukur dia karena surat itu tidak sampai ke penerima yang dituju. Surat itu merinci asal-usul Hiro, serta rencana-rencana yang telah ditinggalkannya. Aura berhenti membaca bagian tentang asal-usulnya di tengah jalan, memotongnya, dan menyimpannya di tempat yang aman. Dia tidak yakin apakah Liz mampu membacanya dalam kondisi mentalnya yang rapuh.

Keputusan itu terbukti bijaksana. Ketika Aura menunjukkan kepada Liz sisa surat itu—bagian yang merinci rencana Hiro—Liz sangat terkejut, sampai-sampai ia takut membacanya. Aura memutuskan untuk merahasiakan sisanya dari Liz sampai ia siap menghadapinya. Ia tidak tahu kapan hari itu akan tiba, tetapi sementara itu…

Kita tidak akan membiarkan rencana Hiro sia-sia.

Dia dan Liz telah memutuskan hal itu bersama-sama. Mereka akan memanfaatkan sebaik-baiknya warisan yang telah ditinggalkannya untuk mereka.

“Angkatlah,” perintahnya kepada pembawa panji.

 

Mata para ajudan membelalak saat mereka menyaksikan panji itu naik. Dalam sekejap, kepanikan liar mereka berubah menjadi ekspresi tak tergoyahkan dari para prajurit berpengalaman. Seolah-olah mereka telah menjadi orang yang sama sekali berbeda—seperti halnya siapa pun yang akan merasakan hal itu saat melihatnya. Seekor naga terbang di atas lapangan hitam pekat, mencengkeram pedang perak sambil mengeluarkan raungan dahsyat. Di atas lapangan berkibarlah sazul , panji suci dari pria yang pernah dikenal dan ditakuti sebagai Dewa Perang.

“Dengarkan aku,” kata Aura. “Apa yang kita lakukan di sini akan menentukan pertempuran ini.”

Para ajudan berdiri tegak saat mendengar suaranya. Saat kritis telah tiba. Mereka tidak bisa menahan diri, mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk meraih kemenangan.

“Pertama, kita hancurkan unit yang mendekati inti pertahanan.”

“Baik, Nyonya.” Salah satu ajudan menyeringai. “Kita tidak mungkin membiarkan mereka merajalela, bukan?”

“TIDAK.”

Situasinya tidak separah yang terlihat. Kavaleri musuh telah menerobos kohort kedua dengan kecepatan yang menakutkan, tetapi kohort ketiga masih tertinggal di belakang mereka. Memang benar bahwa momentum mereka saat ini menempatkan mereka dalam bahaya mencapai inti Kekaisaran, tetapi sejauh yang Aura ketahui, itu adalah masalah sepele. Tindakan mereka tidak terduga, tetapi bukan tidak diantisipasi.

“Haruskah kita mengeluarkan pasukan cadangan?” tanya ajudan lainnya.

“Mm. Tapi hanya unit Ratu Claudia.”

“Pasukan Lebering, Nyonya? Sendirian?”

Sang ajudan tampak skeptis bahwa pasukan Claudia mampu menghentikan kavaleri musuh. Sulit untuk menyalahkannya—bahkan Liz pun tidak mampu menghentikan mereka. Namun, di sisi lain, dibutuhkan upaya terbaik mereka untuk mencegatnya. Pasukan Lebering mungkin lelah setelah serangkaian pertempuran mereka, tetapi mereka memiliki pengalaman paling banyak dalam melawan Enam Kerajaan dan memiliki peluang sukses terbesar.

Ada faktor politik juga. Pasukan Lebering telah memberikan kontribusi besar pada upaya perang, dan membiarkan mereka membusuk di garis belakang akan berisiko mengundang kritik bahwa kekaisaran terlalu picik untuk membiarkan mereka meraih kejayaan lebih lanjut. Secara kasat mata, kekaisaran akan berhutang budi kepada Lebering, tetapi mengingat betapa besar manfaat yang akan diperoleh Lebering dari peningkatan statusnya, sebenarnya merekalah yang akan berhutang budi kepada kekaisaran.

“Berikan sinyal.” Aura menarik senjata spiritual dari ikat pinggangnya dan mengarahkan ujungnya ke pembawa panji. Setelah bendera Lebering berkibar tinggi, dia berbalik ke arah para ajudan. “Kirimkan pesan ke seluruh pasukan. Di sinilah kita akan bertahan. Setiap unit harus mempertahankan posisi. Hentikan serangan mereka dengan semua yang kita miliki.”

“Baik, Nyonya!”

Para ajudan langsung приступили tugas mereka. Mereka segera berubah menjadi massa yang berdesak-desakan, mengirimkan utusan ke seluruh penjuru pasukan.

Aura mengamati sejenak saat inti tersebut menyala, lalu berbalik dan melihat ke belakang. Bendera pasukan Lebering berkibar tertiup angin sebagai balasannya.

Dahulu kala, kaum zlosta pernah menguasai seluruh Soleil sebelum diusir ke ujung utara. Banyak orang di kerajaan menganggap kerajaan beku mereka sebagai penjara, dengan kaum zlosta sebagai tahanannya. Namun, saat pertama kali melihat Claudia, Aura takjub bahwa seseorang yang begitu cantik bisa ada, dan setelah menyaksikan kelicikan berani Claudia dalam pertemuan strategi dan melihat ambisi membara yang tersembunyi di baliknya, ia mengembangkan kekaguman terhadap ratu Lebering yang dingin itu.

Pada saat itu, seorang ajudan mendekat untuk memberitahunya tentang perkembangan baru. “Nyonya Aura! Asap telah terlihat di garis belakang musuh!”

Aura menepis lamunannya dan menoleh ke langit barat. Asap hitam mengepul di kejauhan, membubung dengan ganas seolah menyatakan niatnya. Rasa dingin menjalari tubuhnya. Matanya membelalak saat ia menekan lengan bajunya yang terlalu panjang ke mulutnya. Ia percaya bahwa ia tidak akan pernah melihat mereka lagi, telah menyerah untuk menyaksikan keberanian mereka lagi.

“Syukurlah kau selamat,” bisiknya.

Para Ksatria Hitam Kerajaan masih hidup di Faerzen, demikian klaim Hiro dalam suratnya.

Di Faerzen hiduplah seorang pria bernama Rache du Vertra. Selama keluarga kerajaan masih berkuasa, ia adalah kapten pengawal kerajaan, dan setelah kematian mereka, ia menjabat sebagai wakil Scáthach dalam komando Perlawanan Faerzen. Tidak ada yang tahu berapa banyak Ksatria Hitam Kerajaan yang selamat di bawah komandonya, tetapi kabar datang dua hari yang lalu bahwa mereka sedang menuju perbatasan kekaisaran—satu-satunya kabar baik di tengah banjir kabar buruk.

Memang, dia tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk memanfaatkan mereka. Setelah kekalahan bersejarah mereka di Faerzen yang memungkinkan Pangeran Ketiga Brutahl ditangkap oleh musuh, kelangsungan hidup mereka mungkin dianggap sebagai noda pada harga diri mereka—sesuatu yang mereka sendiri pahami. Karena itu, mereka mencari Rache dan bersembunyi. Setidaknya bersamanya, mereka akan menemukan kematian yang terhormat.

Namun, surat Hiro menekankan pentingnya mereka. Ia bersikeras bahwa mereka tidak melarikan diri, melainkan mencari kesempatan untuk membalas dendam—kesempatan yang ia minta agar Liz berikan kepada mereka.

Dia memberi kita banyak pilihan. Banyak kemungkinan.

Ketika ia menyadari niat Hiro yang sebenarnya, ia merasa sangat gembira tetapi juga merasakan teror bergejolak di dadanya. Seberapa jauh ia telah melihat? Seolah-olah ia telah membaca masa depan. Mustahil untuk tidak merasa kagum. Merencanakan ini adalah perbuatan di luar kemampuan manusia biasa; ini adalah karya seorang dewa.

Tapi aku tetap akan melampauinya.

Dia tidak boleh menyerah atau gagal; tidak dengan nama Warmaiden yang terukir di lehernya. Dia ingin melihat apa yang dilihatnya, untuk memahami tujuan apa yang diimpikan oleh Raja Pahlawan Kembar Hitam tentang prestasi luar biasa tersebut.

Jika kebenaran itu ada di suatu tempat, di situlah letaknya.

Namun untuk saat ini, dia menyimpan ambisinya jauh di dalam dirinya dan tetap memegang teguh senjata semangatnya.

“Kirim pesan ke semua pasukan cadangan. Waktunya telah tiba. Mereka harus bergerak mengelilingi medan perang dan menghancurkan inti Enam Kerajaan.” Dia perlahan menurunkan senjatanya sehingga ujungnya menghadap asap yang mengepul di barat. “Beritahu semua unit bahwa kemenangan sudah di depan mata, tetapi mereka tidak boleh lengah. Aku mengharapkan yang terbaik dari mereka.”

Emosi meluap di hati para ajudannya, dahsyat namun berakar pada ketenangan. Mereka mengarahkan pandangan ke langit. Air mata menetes dari sudut mata mereka, mungkin karena malu atas histeria mereka sebelumnya.

“Oh Raja Roh yang agung, bapa bagi kita semua, nyanyikan pujian atas perbuatan Tuhan kita.” Satu per satu, mereka berlutut dan menundukkan kepala. “Keadilan Tuhan kita akan menembus langit. Kekuatan-Nya akan membelah bumi. Kepergian-Nya akan membelah lautan, dan perbuatan-Nya akan menerangi seluruh ciptaan.”

Di dunia yang penuh hiruk pikuk dan kekacauan, hanya di sini terdapat sebuah pulau ketenangan, sebuah tempat di mana waktu seolah berhenti. Saat para ajudan menundukkan kepala, Aura meletakkan tangannya di dada dan mengeluarkan dekrit terakhirnya.

“Berjuanglah dengan terhormat, atas nama Dewa Perang.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Nyonya.” Mereka bangkit serempak, dengan tenang, penuh semangat, dan membara dengan tekad yang tak tergoyahkan.