Bab 3: Melampaui Keputusasaan

Hiro terbangun dalam cahaya yang menyilaukan. Dunia dipenuhi cahaya. Kilauan itu begitu merata sehingga dia tidak bisa membedakan apakah dia menghadap ke atas atau ke bawah, keseimbangannya begitu lemah sehingga dia tidak yakin apakah dia melihat ke kiri atau ke kanan. Hanya satu hal yang pasti.

Aku kembali lagi.

Hiro pernah ke tempat ini sekali sebelumnya. Bahkan, kunjungan pertamanya adalah kunjungan yang tak akan pernah ia lupakan. Kembalinya tentu saja mengejutkan, tetapi dengan kenangan itu yang masih terngiang di benaknya, ia merasa tidak setakut yang ia duga. Kehangatan menyelimutinya, menenangkan dan akrab, seolah-olah ia telah tertidur.

Sensasi tanpa bobot menyelimuti kesadarannya yang kabur untuk sesaat, lalu menghilang. Saat indranya kembali fokus, ia menyadari bahwa ia sedang berbaring telungkup.

“Sejak awal, jawaban sulit didapatkan. Mungkin itu sudah bisa diduga.”

Sebuah suara melayang turun dari atas, suara yang pernah ia dengar sebelumnya. Ia menancapkan tangan kirinya ke tanah dan menegakkan tubuhnya, berusaha menghubungkan sumber suara itu dengan gambaran yang ditimbulkannya. Kepalanya terasa berat. Sebuah singgasana berornamen terlihat saat pandangannya bergerak ke atas, diikuti oleh pemuda bermartabat yang duduk di atasnya. Ia tampak persis seperti yang diingat Hiro.

Hembusan angin menerobos ruang yang tanpa ciri khas itu. Sentuhan lembutnya menenangkan hati Hiro. Sesuatu yang datar menekan lembut punggungnya. Dia menunduk dan mendapati dirinya duduk di atas singgasana hitam pekat.

“Keberanianmu sungguh mencengangkan, aku bahkan hampir tak sanggup merasakan amarah.”

Suara itu kembali menarik perhatian Hiro. “Artheus…”

“Kau tidak berubah sedikit pun, Held. Rey akan menangis jika melihatnya.”

“Saya tidak menyesali apa yang saya lakukan. Itu adalah cara terbaik.”

“Sekali lagi, kau membantah seolah kau tahu yang terbaik.” Artheus menghela napas, menekan tangannya ke dahi seolah menahan sakit kepala. “Itu selalu menjadi kelemahanmu, Held. Kau bersikeras melakukan segala sesuatu dengan caramu sendiri, tidak pernah mempertanyakan kebijaksanaannya, dan dengan demikian menjerumuskan dirimu ke dalam bahaya.”

“Dan itu telah menyelamatkan lebih banyak nyawa daripada yang bisa saya hitung.”

“Jadi kamu mungkin percaya, tetapi apakah itu benar-benar nyata?”

Hiro berkedip, terkejut.

“Kau mungkin telah menyelamatkan beberapa rakyat jelata dari bandit,” lanjut Artheus, “tetapi apakah kau tetap tinggal untuk memastikan kisah mereka berakhir bahagia? Bagaimana dengan mereka yang kau bebaskan dari tirani bangsawan? Atau mereka yang kau selamatkan dari monster? Apakah kau mengantar mereka sampai ke tempat aman?”

Hiro tidak bisa menjawab. Tenggorokannya terasa kering saat tekanan tak terlihat seolah mencekik lehernya. Artheus benar. Dia tidak pernah benar-benar menyelesaikan apa pun. Bukan jalan yang ditempuh Artheus, bukan mimpi yang dia impikan; Hiro telah melarikan diri ke dalam ketidakjelasan sebelum melihat keduanya terwujud.

“Aku menyadari ironi dalam ucapanku ini, Held, tapi kau tidak bertanggung jawab. Kau menarik garis di mana itu paling menguntungkanmu dan menyatakan suatu masalah telah selesai. Itu adalah keegoisan, tidak lebih.”

“Itu bukan—”

“Benar, ” inginnya, tetapi lambaian tangan Artheus menghentikan kata itu di tenggorokannya. “Kau tidak mempercayai siapa pun, kau tidak curhat kepada siapa pun, kau tidak membuka hatimu kepada siapa pun, namun kau menyanjung diri sendiri bahwa kau akan mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkan orang lain. Apa yang harus kusebut itu selain kesombongan?”

“Aku bukan orang yang sama seperti seribu tahun yang lalu. Kesombongan tidak ada hubungannya dengan ini. Kali ini, aku memiliki kekuatan yang kubutuhkan.”

“Apakah itu sebabnya kau kehilangan anggota tubuh?” Ejekan terpancar dari mata emas Artheus saat pandangannya tertuju pada lengan kanan Hiro.

Hiro menundukkan matanya, menggigit bibirnya karena malu. “Kekaisaran berada di ambang kehancuran. Aku harus melakukan sesuatu atau semuanya akan runtuh.”

Ada begitu banyak hal lain yang ingin dia katakan, tetapi kata-kata itu tak mampu terucap, hanya menyisakan balasan yang malu-malu. Balasan itu terdengar hambar bahkan di telinganya sendiri, bergema sia-sia di udara yang kosong.

Dengusan Artheus yang meremehkan membubarkan apa yang tersisa. “Jika suatu bangsa begitu lemah sehingga usaha satu orang dapat menentukan nasibnya, mungkin bangsa itu memang pantas untuk jatuh.”

Ucapan itu keluar begitu saja dari bibir pria lain itu, tetapi mata Hiro membelalak karena kelancangan pria itu. “Apa? Setelah kita berjuang sekeras ini untuk membangunnya? Setelah semua orang yang telah kita kehilangan?!”

“Lalu kenapa?” ​​Artheus membiarkan kemarahan Hiro mereda dengan tenang. Ia memukulkan jarinya keras-keras ke sandaran singgasananya sambil tersenyum sinis. “Aku tidak membutuhkan negara seperti itu. Jika kerajaanku harus berdiri di atas mayat saudaraku, biarlah ia runtuh.”

“Kamu tidak bisa begitu saja memutuskan itu!”

“Tentu saja aku bisa.” Artheus menyilangkan kakinya lagi, menggenggam kedua tangannya di atas lutut, dan menyeringai lebar. “Aku kaisar pertama.”

Ia berbicara tanpa malu, tersenyum polos seperti anak kecil. Sekali lagi, terpancar kepercayaan diri yang selalu dimilikinya dalam jumlah berlimpah. Hiro merasa bingung bagaimana harus menanggapi. Ia merasa seperti sedang menatap langsung ke matahari, dan ia menundukkan pandangannya untuk menghindari silau.

“Seberapa egoiskah kamu?”

“Sesukaku. Kaisar memang harus seperti itu.”

Angkuh seperti singa dan sombong seperti harimau, Artheus memang ditakdirkan untuk mengenakan mahkota. Kesombongan yang ia tunjukkan berakar pada keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Kau selalu bersikeras membuat segala sesuatunya lebih rumit dari seharusnya. Mengingkari keinginan hatimu sendiri demi orang lain. Aku selalu tidak menyukai itu darimu…” Artheus berhenti bicara dan meninju dada Hiro. “Sampai-sampai aku ingin memukulmu.” Ia memejamkan sebelah matanya dengan nakal dan kembali duduk di kursinya. “Sayangnya, itu bukan urusanku. Bukan kali ini.”

Bayangan kesepian menyelimuti wajahnya. Masa lalu dan masa kini telah terpisah, dan takkan pernah lagi keduanya bertemu. Peran Artheus dalam sejarah telah berakhir seribu tahun yang lalu. Baik atau buruk, zamannya telah lama berakhir.

“Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada terpaksa menyaksikan saudaraku menderita. Seandainya aku ada di sana, Held. Mungkin aku tidak bisa menyelamatkanmu, tetapi aku tidak akan pernah membiarkanmu berakhir dalam keadaan yang menyedihkan seperti itu.”

Seandainya saja hal itu tidak ada gunanya, Hiro harus mengakui bahwa Artheus benar. Jika dia masih hidup dan berada di masa jayanya, sebagian besar masalah yang dihadapi Kekaisaran Grantzian akan lenyap. Dia akan menyingkirkannya dengan satu ayunan lengannya yang perkasa.

“Tapi itu tidak mungkin terjadi, jadi tidak ada lagi yang perlu dikatakan.” Penyesalan Artheus seolah lenyap dari pundaknya saat ia bersandar dengan senyum riang. Ia mengeluarkan selembar kartu hitam dari saku dadanya. Hiro mengingatnya dengan baik—itu adalah segel roh yang sama yang diberikan Artheus kepadanya sebelum ia kembali ke Bumi. Seiring waktu, segel itu secara bertahap menghitam, noda menyebar semakin cepat sebagai respons terhadap rangsangan yang tidak diketahui. Pada suatu saat segel itu menghilang dari kepemilikan Hiro, namun kini ia ada lagi, utuh.

“Syarat terakhir telah terpenuhi. Pengorbanan diri selalu menjadi caramu, Held. Kau begitu mudah ditebak, aku bahkan tak sanggup tertawa.” Ada sedikit kekesalan dalam suara Artheus, tetapi itu menghilang saat wajahnya berubah serius. “Sungguh, kau terlalu memaksakan diri.”

Hiro tersenyum canggung, merasa bahwa dia sedang ditegur.

“Kau selalu mencari jalan yang paling berduri,” lanjut Artheus. “Dan dengan setiap langkah, kau menumpuk lebih banyak kutukan pada dirimu sendiri, seolah-olah kau merasa pantas menerima hukuman itu. Katakan padaku, apakah itu tidak menyakitimu?”

“Memang,” kata Hiro ragu-ragu. Gelar besar Raja Pahlawan Kembar Hitam; nama Mars, yang ditulis dengan darah sekutunya; keduanya terasa sangat berat hingga hampir menghancurkannya. “Tapi aku tidak bisa mengeluh.”

“Kenapa tidak? Apakah kamu takut mengecewakan orang lain?”

“Bukan itu masalahnya. Aku tidak takut lagi akan hal itu. Aku hanya tidak ingin menyesal di kemudian hari.” Hiro menunduk melihat jari-jari tangan kirinya yang gemetar. “Apa yang terjadi seribu tahun yang lalu… Aku tidak bisa membiarkannya terulang.”

Apakah Artheus memahami kengerian merasakan kehangatan memudar dari orang-orang yang dicintainya saat mereka berada di ambang hidup dan mati? Apakah dia tahu rasa takut mendengar napas mereka semakin lemah? Kehilangan seketika dan tak terpulihkan, kesadaran yang perlahan muncul bahwa hanya cangkang kosong yang tersisa—Hiro tidak yakin dia bisa menanggung keputusasaan itu lagi.

“Aku sudah lelah dengan semua ini. Lelah kehilangan orang-orang yang kusayangi. Lelah karena gagal melindungi mereka.”

“Kakakku tidak akan menginginkan ini, Held.” Suara Arthur hampir tak terdengar. “Rey tidak akan menginginkan ini. Dia akan menolak dirimu yang sekarang.”

Keheningan menyelimuti mereka. Jeda yang canggung itu berlanjut saat keduanya kehilangan kata-kata untuk diucapkan.

Pada akhirnya, Artheuslah yang berbicara. “Tetapi kau tidak lagi terikat pada hal-hal seperti itu. Jalani jalan yang kau pilih, Held. Sudah lama kau seharusnya hidup sesuai keinginan hatimu, tanpa terikat oleh siapa pun. Kau telah cukup lama mengabdi pada nama von Grantz.”

Hiro tidak menjawab. Ia tetap diam, matanya tertunduk.

Artheus menghela napas, memainkan kartu hitam itu sambil melanjutkan. “Itu terjadi tepat sebelum kau kembali ke Bumi-mu, bukan?”

Hiro tersentak. Dia mendongak dengan terkejut.

“Apa kau mengira aku sebodoh itu?”

“Tidak, hanya saja…aku tidak pernah menceritakan ini kepada siapa pun.”

Artheus mendengus. “Tolonglah. Apa kau pikir saudaramu sendiri tidak akan menyadarinya?” Di balik kekesalannya yang pura-pura, matanya penuh kasih sayang; kata-kata itu bukanlah tuduhan. “Aku akui, aku terkejut ketika mengetahui bahwa kau telah menantang Demiurgos. Tapi, mencoba memikul semuanya sendiri memang sangat mirip denganmu.”

Namun usahanya berakhir dengan kegagalan, akibat dari menyerah pada amarah yang mengamuk. Bertekad untuk tidak pernah lagi dikuasai oleh emosi atau rasa takut yang mencemari tangannya, ia bangkit, berjuang, dan mengulurkan tangan untuk meraih surga, hanya untuk gagal meraih apa pun. Karena kegagalannya, ia kini menanggung kutukan. Ia menggenggam dan melepaskan jari-jarinya dengan getir.

Artheus tersenyum getir. “Sudah kukatakan padamu bahwa aku telah menawarkan banyak kemungkinan kepadamu.” Tiga buku muncul dari ruang angkasa yang tak berwujud. Hiro mengenali semuanya: Kronik Putih, Kronik Hitam, dan Memoar Kaisar Pertama. Artheus mengambil buku yang terakhir. “Ketika aku tahu waktuku sudah dekat, aku mulai bertanya pada diriku sendiri apa yang bisa kutinggalkan untuk membantu saudaraku tersayang.”

Hiro telah mencurigai tujuan Artheus, meskipun hanya samar-samar. Sejak kembali ke Aletia, ia menghabiskan setiap waktu luangnya mengurung diri di ruang kerja Benteng Berg, meneliti berbagai macam topik dengan harapan dapat mempelajari lebih lanjut. Semakin banyak ia membaca, semakin ia menyadari bagaimana tindakannya telah memengaruhi dunia, dan dengan itu, sejauh mana ketidakbertanggungjawabannya. Liz kini menanggung warisan terkutuknya, yang telah membebaninya dengan nasib tragis. Pada akhirnya, ia tidak pernah berhasil mengungkap sifat sebenarnya dari rencana Artheus, tetapi di sepanjang perjalanan, ia telah menemukan kebenaran mendalam tentang dunia.

“Apa yang kau inginkan, Artheus?”

“Aku hanya pernah menginginkan satu hal, Held. Hanya satu.” Dengan senyum nakal, Artheus mengambil Kronik Hitam. “Dan untuk tujuan itu, aku memberimu pangkat yang selalu diinginkan rakyat. Aku mengambil kebebasan untuk mengambil rupamu dan naik takhta sebagai kaisar kedua.”

Itu juga yang telah Hiro duga. Artheus selalu memiliki sifat nakal; tidak diragukan lagi tipu daya itu sangat menghiburnya. Namun, tindakannya menentang akal sehat. Siapa yang bisa membayangkan penguasa sebuah kekaisaran besar melakukan hal-hal ekstrem untuk memutarbalikkan sejarah bangsanya sendiri?

“Kenapa harus sejauh ini?” Tatapan Hiro mengeras penuh tuduhan.

Wajah Artheus tampak murung. “Aku saudaramu, dan kau saudaraku—satu-satunya sisa keluarga kita yang selamat dari kengerian perang besar. Ikatan kita mungkin bukan ikatan darah, tetapi tetap kuat.”

Di balik penampilan cerianya, tersembunyi kesepian yang mendalam, hingga ia tampak hampir menangis. Ekspresi ini hanya akan ia tunjukkan kepada keluarga, dan cinta di dalamnya abadi dan tak berubah.

“Bahkan kaisar yang menantang dunia hanyalah manusia biasa. Apakah salah jika aku mengharapkan kebahagiaan saudaraku?”

Di dalam kata-kata itu terkandung setiap impian Artheus, keinginan terbesarnya.

“Jangan pernah goyah, Held, meskipun tanganmu tidak mencapai apa yang kau cari. Jalani jalan yang kau pilih. Kejar cita-citamu yang paling jauh. Aku telah memberikan semua yang kumiliki untukmu.” Artheus meletakkan kartu hitam di atas mata kanannya dan menyeringai. “Sekarang kau hanya perlu…” Ia berhenti, menggelengkan kepalanya, dan tersenyum hangat. “Tidak, aku tidak akan melampaui batasku. Tapi izinkan aku memberimu satu nasihat terakhir.”

Nada suaranya sedikit merendah. Hiro telah mendengar kata-kata itu berkali-kali, selalu disertai ekspresi serius yang sama. Artheus berbicara dengan suara seorang penguasa sejati, penuh wibawa yang tak pernah bisa ia sembunyikan. Suaranya tidak begitu memikat telinga, melainkan membuat orang ingin mendengarkan. Ia memang seorang orator yang menawan sejak lahir.

“Begitu kau mengetahui kebenaran, semuanya akan menjadi buku terbuka di hadapanmu. Pilihlah dengan bijak, Held. Aku tak bisa membantumu lagi.”

Artheus bangkit dari kursinya dan merentangkan tangannya lebar-lebar seolah ingin merangkul luasnya dunia. Bahkan setelah memerintah seluruh rakyat Aletia, ia tidak pernah berhasil menggenggamnya sepenuhnya. Namun, tidak ada jejak penyesalan atau kerinduan di tangannya, hanya kebanggaan.

“Tapi jangan takut. Kehendak-Ku tetap ada. Itu akan membantumu, meskipun Aku tidak bisa.”

Dia menatap langit dengan tatapan tajam, dan senyum terukir di wajahnya. Ketika dia menatap kembali ke Hiro, wajahnya secerah langit yang cerah. Kini, tidak ada yang tersisa.

“Waktunya telah tiba untuk bangkit.”

Tiba-tiba, pandangan Hiro dipenuhi cahaya. Anehnya, cahaya itu tidak menyilaukan, sehingga dia tidak perlu menyipitkan mata untuk menghindari silau saat menatap Artheus.

“Menurutmu, bisakah aku menemukan apa yang kucari?”

Pertanyaan yang samar, bahkan tanpa subjek yang jelas, tetapi Artheus tetap mengangguk tegas dan memberinya senyum hangat. “Aku tidak meragukannya sedikit pun.”

Ketegangan mereda dari pundak Hiro saat ia menatap langit yang tak berbenteng. “Aku senang. Yah, kurasa…”

Dia membiarkan kalimat itu menghilang tanpa selesai. Artheus pasti tahu bagaimana akhirnya, meskipun dia tidak mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. Hanya ada satu hal yang benar-benar perlu dia katakan.

“Sampai jumpa lagi.”

Dia memejamkan matanya. Saat cahaya bertambah terang, kegelapan pun ikut bertambah. Keduanya tak terpisahkan, mengawasi dunia bersama seperti matahari dan bulan.

Gravitasi kembali mencengkeram anggota tubuh Hiro saat kesadaran menyelimutinya. Dia membuka matanya. Sebuah langit-langit kayu terlihat. Sebuah lampu tergantung di balok-baloknya, meskipun nyalanya terlalu redup untuk sepenuhnya menerangi kegelapan dari sudut-sudut ruangan.

Ia menarik napas, duduk tegak, dan mengamati sekelilingnya. Baru kemudian ia menyadari wanita yang berdiri di dekat pintu. Rambutnya yang berwarna ungu terurai hingga pinggang, berkilauan dalam cahaya redup. Bayangan menyelimuti sudut matanya yang penuh belas kasih, dan bibir merah muda yang segar tampak menonjol di bawah pangkal hidungnya yang indah. Wajahnya yang lembut memancarkan keindahan yang memesona bahkan dalam senja; sekali pandang saja sudah cukup untuk mengukirnya dalam ingatan selamanya. Hiro tahu namanya. Ia adalah Ratu Claudia van Lebering.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyanya.

Hiro meletakkan tangannya di lehernya dan memiringkan kepalanya. “Baiklah. Sudah berapa lama?”

“Mungkin sebulan. Hari ini adalah hari kedua belas bulan ketiga.”

Matanya membelalak. “Lebih lama dari yang kukira…”

“Untuk waktu yang lama, aku khawatir kau mungkin tidak akan pernah bangun. Lega rasanya melihatmu tidak terluka.” Alis Claudia mengerut saat dia melangkah lebih dekat. “Bolehkah aku bertanya apa yang terjadi pada matamu?”

Hiro memiringkan kepalanya lagi. Claudia mengeluarkan cermin dan menyerahkannya kepadanya. Mata kanannya bersinar keemasan dan lengan kanannya yang terputus telah pulih. Anehnya, lubang di perutnya juga telah sembuh.

Artheus. Pasti dia.

“Syarat terakhir telah terpenuhi,” kata Artheus. Sejauh mana manfaat yang akan didapatnya masih belum jelas, tetapi setidaknya, regenerasi dari luka-lukanya tampaknya adalah salah satunya.

Kurasa aku harus mencari tahu sisanya sendiri.

Saat Hiro mengusap lengannya, Claudia berbicara lagi. “Bunga Kamelia Hitammu sama seperti biasanya ketika aku mengunjungimu beberapa waktu lalu, tetapi sekarang tampaknya telah berubah menjadi putih. Bagaimana bisa begitu?” Dia menatap Hiro dengan saksama. “Mungkin pengaruh batu dharma?”

Dengan melahap lengan Igel, komandan muda kerajaan Vulpes—atau lebih tepatnya, batu dharma yang tertanam di tangannya—telah menyegel kekuatan Camellia Hitam. Semua kemampuannya telah berhenti berfungsi, termasuk regenerasinya yang sangat cepat. Batu dharma tetap berada di dalam pakaian itu hingga sekarang, terus memberikan pengaruhnya. Kemungkinan besar, itulah penyebab perubahan penampilannya.

Sebuah pikiran terlintas di benak Hiro. “Aku perhatikan yang di sisiku hilang. Kau yang mengambilnya?”

“Tentu saja. Aku tahu ini terlalu lancang, tapi janji tetaplah janji.”

Wajah Claudia tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan. Hiro mengangkat bahu dengan putus asa, yang kemudian berubah menjadi mengangkat alisnya dengan penuh pertanyaan ketika Claudia mengulurkan tangannya.

“Apa?”

“Dua, saya rasa, itulah kesepakatan kita?”

Hiro tersenyum getir. Memang tidak ada cara untuk menyembunyikan apa pun darinya. Sayangnya, dia tidak mampu mengembalikan Black Camellia ke bentuk aslinya. Selain itu, dia belum selesai dengan lengan Igel.

Ini pasti akan berguna suatu saat nanti.

Perasaan itu hanyalah firasat untuk saat ini, tetapi dia yakin itu akan menjadi kenyataan. Namun, itu tidak akan cukup bagi Claudia, yang tidak akan puas hanya dengan satu. Jika dia gagal menepati perjanjian mereka, kemungkinan besar dia akan menyerahkan kepalanya ke Enam Kerajaan secara langsung—atau mungkin dia akan menangkapnya untuk digunakan sebagai alat tawar-menawar dalam bernegosiasi dengan kekaisaran.

“Maaf. Aku masih butuh yang ini,” katanya. Saat Claudia menatapnya dengan curiga, dia merogoh saku Bunga Kamelia Hitam. “Apakah ini bisa digunakan sebagai gantinya?”

Di telapak tangannya terdapat batu manastone, yang memancarkan aura jahat.

“Bolehkah aku melihatnya lebih dekat?” Claudia mengambil batu manastone itu, rasa ingin tahunya ter激发. Sebuah desahan penuh kekaguman keluar dari bibirnya saat ia menyadari kemurniannya, dan rona merah menjalar ke pipinya. Ia menatapnya dalam cahaya redup dengan kekaguman yang tak ters掩掩. “Di mana kau menemukan ini?”

“Saya cukup beruntung mendapat kesempatan untuk memasuki perbendaharaan kerajaan. Tempat itu menarik perhatian saya, jadi saya meminta bantuan kepada kaisar.”

Tentu saja itu bohong, tetapi itu satu-satunya cara untuk meyakinkannya agar tidak menyelidiki lebih lanjut. Sudah diketahui secara luas bahwa tidak ada lagi zlosta berdarah murni di Soleil, jadi batu mana dengan kemurnian seperti itu hanya bisa berasal dari sejumlah sumber terbatas. Menurut legenda, kaum zlosta telah bermigrasi melintasi laut selatan ke kepulauan Ambition seribu tahun yang lalu, melarikan diri dari penganiayaan setelah perang besar. Kebenarannya tidak mungkin diverifikasi—jalur ke pulau-pulau tersebut terhalang oleh laut yang ganas—tetapi bagaimanapun juga, tidak semua zlosta ikut dalam eksodus tersebut. Setidaknya satu orang diketahui tetap tinggal di Soleil: Lox van Lebering, leluhur Claudia dan anggota Black Hand.

“Bagaimana menurutmu? Apakah itu cukup? Menurutku itu sama bagusnya dengan batu dharma.”

“Ya, terima kasih. Ini akan sangat cocok. Perjanjian kita telah disegel. Mulai sekarang, kekuatan apa pun yang kumiliki siap kau perintahkan.” Tampak puas, Claudia menyimpan batu mana itu dan membungkuk dengan anggun.

“Aku senang mendengarnya,” jawab Hiro dengan riang. “Aku akan mengandalkanmu.”

Claudia memberinya senyum diplomatis yang penuh arti. Aliansi mereka hanya akan bertahan selama kepentingan mereka selaras; jika salah satu dari mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, mereka akan dengan mudah saling bertarung sampai mati. Mereka bekerja sama karena mereka bisa saling memanfaatkan, tidak lebih dari itu.

“Tetap saja, kau membuatku menunggu begitu lama.” Hiro mengubah topik pembicaraan dengan nada mencela. “Ketika aku bersusah payah menyembunyikanmu di antara para pengkhianat, aku membayangkan kau akan muncul lebih cepat.”

“Aku hanya memilih saat musuh paling lengah. Lagipula, keberhasilan rencanamu adalah yang utama.” Claudia menatapnya dengan tidak setuju, meletakkan tangan di dahinya, dan menggelengkan kepalanya. Suaranya terdengar jengkel. “Terus terang, mengingat keadaan medan perang, fakta bahwa aku tiba tepat waktu untuk menyelamatkanmu adalah prestasi yang patut dipuji. Kurasa kau meminta hal yang mustahil.”

Setelah mengalahkan pasukan Vulpes yang mengepung kota Severt, Hiro mengambil alih perlengkapan mereka, yang kemudian digunakan pasukan Claudia untuk menyamar sebagai kavaleri Vulpes dalam pertempuran puncak melawan Enam Kerajaan. Selain itu, ia menugaskan beberapa agen terampil untuk memimpin pasukan kekaisaran dengan menyamar sebagai bangsawan pusat, meskipun komando mereka dengan cepat berantakan karena kurangnya pelatihan militer.

“Aku membawa lima ribu tentara ke konflik ini. Dua ribu tersisa di garis belakang sebagai cadangan. Dari tiga ribu yang tersisa yang ikut serta dalam penyergapanmu, hanya seribu yang masih hidup.” Suara Claudia tidak menunjukkan penyesalan saat ia melaporkan kerugiannya. Mereka hanyalah pion yang akan dikorbankan, tidak lebih—mereka memang berbakat, tetapi tetap saja pion. “Kuharap keuntungan yang kudapatkan sebanding dengan harga yang kubayar.”

Dia menatap Hiro dengan tatapan tajam, tetapi Hiro mengurungkan niatnya untuk tersinggung. Tidak ada gunanya membuang-buang kata dalam percakapan yang pasti akan berputar-putar; itu hanya akan membuang waktu berharga.

“Jadi, apa yang sedang dilakukan Six Kingdoms?” tanyanya.

Claudia mengerutkan kening melihat perubahan topik yang jelas itu, tetapi memilih untuk menuruti keinginannya. “Jika mata-mata yang kita miliki di antara mereka dapat dipercaya, mereka telah berpesta siang dan malam untuk merayakan kematianmu. Tampaknya mereka bersenang-senang.”

“Lalu hampir tidak ada yang tahu bahwa saya selamat.”

“Jadi tampaknya begitu, sebagian besar berkat penampilan terampilku. Di mata dunia, kau adalah legenda yang jatuh.” Dia jelas percaya bahwa dia pantas mendapatkan pujian dan bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Hiro mendengus, yang dengan bijaksana diabaikannya saat dia mengeluarkan laporan lain. “Setelah kehilangan begitu banyak perwira komandan akibat seranganmu, jajaran atas mereka tampaknya berada dalam kekacauan yang cukup besar. Saya diberitahu bahwa ini menyebabkan perselisihan antara Komandan Lucia dari Anguis dan wakil komandannya, Luka dari Vulpes.”

Luka menginginkan mereka untuk bertahan dan mempertahankan posisi mereka, sementara Lucia menganjurkan untuk mundur ke Faerzen dan menyusun kembali strategi. Keduanya tidak salah, dan akan ada dukungan di antara bawahan mereka untuk kedua posisi tersebut. Meskipun demikian, Hiro tidak menyangka pasukan Enam Kerajaan akan terpecah menjadi dua. Keserakahan manusia tidak ada batasnya. Siapa pun akan memanfaatkan prospek kejayaan jika ditawarkan umpan yang cukup menggiurkan, dan dia tidak hanya memberi mereka kesempatan yang akan membuat siapa pun ngiler, tetapi juga memberi mereka kebohongan yang membuat mereka sulit untuk mundur.

“Sepertinya mereka bertindak persis seperti yang kita rencanakan,” ujarnya.

“Betapa menjengkelkannya bagi mereka, mengetahui bahwa mereka menari mengikuti irama kita namun tak berdaya untuk berbuat sebaliknya.” Claudia terkekeh membayangkan kebingungan mereka. “Lalu, apa selanjutnya? Berita kematianmu telah menyebar ke seluruh negeri. Jika kau mengungkapkan dirimu sekarang, kau bisa memanfaatkan popularitasmu untuk membangkitkan semangat para prajuritmu… jika kau menginginkannya, tentu saja.”

“Aku khawatir tidak. Balas dendam akan menjadi motivasi yang cukup bagi pasukan kekaisaran. Meningkatkan semangat mereka lebih tinggi lagi hanya akan membuat mereka gegabah. Lagipula, maka semua ini tidak akan ada gunanya.”

Jika ia mengungkapkan jati dirinya sekarang, semua usahanya akan sia-sia. Tipu dayanya tidak akan ada gunanya. Terlebih lagi, kemunculannya kembali kemungkinan akan menghalangi Liz untuk menjadi permaisuri. Rakyat akan semakin menghormatinya jika mereka mengetahui bahwa ia selamat, dan militer pun akan memujinya. ” Keturunan Dewa Perang itu abadi ,” teriak mereka. ” Hanya dia yang pantas mendapatkan takhta.”

Kaisar dan pangeran ketiga telah meninggal, pangeran pertama telah tiada, dan pangeran kedua tidak tertarik pada apa pun di selatan wilayah utara. Pangeran keempat dan putri keenam, dengan klaimnya atas gelar kaisar pertama yang terlahir kembali, adalah dua kandidat terakhir yang tersisa. Jika Hiro tetap berada di kekaisaran, cepat atau lambat, kekaisaran akan terpecah menjadi dua. Terlepas dari kemasyhuran Dewa Perang, garis keturunan Artheus-lah yang telah membimbing bangsa ini selama seribu tahun. Mereka yang tidak menyetujuinya tidak akan ragu untuk bergabung dengan Liz, terlepas dari biaya yang harus ditanggung kekaisaran, dan pertentangan kehendak mereka dengan kehendak rakyat akan membuka jalan bagi perang saudara. Terjebak di tengah-tengah, para bangsawan timur akan runtuh. Konflik semacam itu di masa pergolakan ini akan menyebabkan runtuhnya kekaisaran.

Saya harus menghindari itu dengan segala cara.

Claudia melihatnya termenung. “Jika kau merenungkan apa yang kuduga,” katanya, “kurasa kau sedikit paranoid.”

Hiro mendongak, ekspresinya penuh konflik. Ketakutannya jauh dari sekadar fantasi paranoid. Memang, ia telah melihatnya menjadi kenyataan. Seribu tahun yang lalu, kekaisaran terpecah menjadi dua faksi, satu mendukungnya, yang lain mendukung Artheus. Terlepas dari keinginan orang-orang yang mereka dukung, mereka terus-menerus berselisih memperebutkan kekuasaan. Satu pihak bersikeras bahwa hanya Schwartz yang pantas mendapatkan takhta, pihak lain bahwa Artheus adalah kaisar sejati, dan keduanya tidak mendengarkan ketika Hiro bersikeras bahwa ia tidak tertarik untuk memerintah. Kelelahan oleh politik istana, Hiro mundur ke medan perang dan tetap diam. Jika dilihat ke belakang, itu adalah kesalahan yang hanya memperburuk keadaan. Orang-orang yang mabuk kekuasaan akan menyalahgunakannya pada kesempatan sekecil apa pun.

Setelah perang dengan kaum zlosta berakhir, manusia di Soleil mencari pertempuran berikutnya dan menemukan satu sama lain. Konflik di antara kaum bangsawan bermanifestasi sebagai pembunuhan, pembantaian, dan peracunan. Meskipun Artheus telah berusaha sebaik mungkin untuk memadamkannya, api konflik semakin membesar hingga rakyat jelata pun ikut terpengaruh. Kemudian, faksi ketiga mulai mengadvokasi pemerintahan bersama, yang menjerumuskan lanskap politik ke dalam kekacauan.

Perselisihan itu berlanjut hingga Hiro melepaskan statusnya sepenuhnya. Dia melepaskan gelar jenderal tinggi, menyerahkan kendali Black Hand kepada Artheus, dan mendirikan sebuah negara kecil di pinggiran timur kekaisaran yang diperintah oleh kakak perempuan Artheus, Rey. Dikenal sebagai Baum, negara itu sekarang menjadi tempat ziarah dan kediaman Raja Roh. Tentu saja, banyak yang membenci Hiro karena melepaskan gelarnya dengan begitu mudah, tetapi imam besar kedua telah berjanji setia kepadanya, meredakan kemarahan mereka.

Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi lagi.

Hiro bukan bagian dari dunia ini. Dia tidak bisa memikul beban sebuah bangsa ketika, sejauh yang dia tahu, dia bisa menghilang kapan saja. Jadi, sekali lagi, dia menempatkan dirinya dalam bahaya untuk melucuti ancaman yang paling nyata.

Sepertinya hal terburuk telah dihindari… untuk saat ini. Yang tersisa hanyalah menghadapi kebenaran yang tersembunyi di balik bayangan.

Saat cahaya semakin terang, bayangan pun memanjang, dan kemegahan Kekaisaran Grantzian benar-benar memancarkan bayangan yang panjang. Bahkan Hiro pun tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi jika aspek-aspek gelapnya dilepaskan. Dia harus memperkuat fondasinya sebelum hal itu terjadi, dengan cara yang keras jika perlu.

Dia menghela napas panjang. “Apakah kau punya sesuatu yang bisa kugunakan untuk menutupi wajahku?” Jika dia harus menyembunyikan identitasnya, dia akan menggunakannya dalam waktu lama.

Claudia melipat tangannya dan memiringkan kepalanya sambil berpikir. Setelah beberapa saat, dia mengangguk kecil. “Kurasa begitu. Kudengar itu benda yang memiliki makna seremonial. Jika kau bisa menunggu sebentar, aku akan melihatnya sendiri.”

Dia berbalik dan meninggalkan ruangan dengan langkah cepat. Saat kehadirannya menghilang di sepanjang koridor, Hiro menarik meja di dekatnya lebih dekat. Dia merogoh saku Black Camellia dan mengeluarkan tengkorak humanoid, yang diletakkannya di atas meja, bersama dengan lebih banyak batu mana.

“Hanya masalah waktu sebelum Orcus bertindak,” gumamnya. Suaranya terdengar seperti tar hitam yang ganas. “Akankah tanganku menjangkau kali ini, ya?”

Ada satu hal yang belum dia ceritakan kepada Claudia. Mendapatkan kerja samanya bukanlah satu-satunya alasan dia mencari batu dharma—dan meskipun menstabilkan kekaisaran, seperti yang telah dia lakukan seribu tahun yang lalu, adalah salah satu tujuannya dalam berpura-pura mati, itu hanyalah kedok untuk niat sebenarnya.

“Itu ada di tempat lain.” Tinjunya menggedor meja sambil menatap tengkorak itu dengan kebencian yang membara. “Kehendakmu masih bersemayam di dunia ini. Aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja, kan?”

Hari demi hari, pengaruhnya semakin terasa, dan kutukan yang ditanggung Hiro mulai menggerogoti tubuhnya.

“Aku tidak akan gagal lagi.”

Dia akan menghancurkan musuhnya sedemikian rupa sehingga bahkan abu pun tidak tersisa. Batu dharma telah berhasil menyembunyikannya. Karena tidak dapat merasakan kehadirannya, Orcus akan menyimpulkan bahwa dia memang sudah mati.

“Jadi, cepatlah tunjukkan dirimu.”

Batu-batu manastone bersinar di atas meja, menerangi wajah Hiro dengan cahaya yang menakutkan. Amarah berkobar di jurang matanya saat tatapannya membakar tengkorak itu.

＊＊＊＊＊

Matahari telah terbenam ketika Claudia kembali, membawa topeng dan nampan berisi makan malam. Dengan nada meminta maaf, dia menjelaskan bahwa ada sesuatu yang mendesak yang membutuhkan perhatiannya. Hiro curiga dengan maksud Claudia, yang dikonfirmasi oleh pandangan sekilas ke luar jendela saat dia mulai menyantap makanannya.

“Kita dikepung, sepertinya.”

“Jadi, kamu memang menyadarinya.”

“Dengan semua kebisingan itu, sulit untuk tidak melakukannya.” Ucapnya sambil menyantap sup, dengan santai seolah-olah sedang membicarakan cuaca.

“Sepertinya gugus tugas musuh telah menemukan posisi kita. Itu hanya masalah waktu, tetapi mereka melacak kita lebih cepat dari yang saya duga.”

“Nah, kalau kau sebutkan itu, kita sebenarnya di mana?”

Claudia menarik meja di dekatnya, mengeluarkan peta, dan membentangkannya. “Sebuah tempat bernama Fort Veritas, di tengah-tengah wilayah barat.”

“Apakah ini kuat?”

“Oh, tidak sama sekali. Kekuatan besar bisa menghancurkannya dengan mudah.”

“Kalau begitu, sepertinya aku perlu mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang situasi ini.” Hiro menelan ludah terakhir makan malamnya dan berdiri.

“Silakan saja.” Dia mengulurkan topeng itu. “Tapi jangan lupakan ini, atau usahamu akan sia-sia.”

“Tentu saja. Hampir saja aku lupa.” Dia memasang topeng itu dengan tangan terampil, seperti saat dia mengenakan penutup mata lamanya, lalu membuka pintu. “Benteng Veritas, katamu? Aku tidak familiar. Bisakah kau menunjukkan jalan ke bentengnya?”

“Tempat ini tidak terlalu besar sehingga Anda membutuhkan pemandu, tapi terserah Anda.” Sambil mengangkat bahu, Claudia menuntunnya keluar dari ruangan.

Tak lama kemudian, mereka keluar. Cahaya bulan menyambut mereka saat melewati pintu. Mereka berada di dalam sebuah bangunan kayu, struktur terbesar di benteng itu. Deretan rumah panjang—kemungkinan tempat tidur para prajurit—berdiri di dekatnya. Para prajurit yang tampak kelelahan dengan seragam berwarna Lebering bergegas ke sana kemari dengan obor di tangan.

Dari apa yang dikatakan Claudia, dua ribu dari tiga ribu pasukannya yang tersisa sedang menunggu di garis belakang sebagai pasukan cadangan, yang berarti hanya seribu orang yang menemaninya ke benteng. Bahwa tempat itu terasa sempit bahkan dalam kondisi seperti itu hanya menunjukkan betapa kecilnya benteng tersebut. Dari apa yang terlihat dalam cahaya api unggun, temboknya cukup rendah untuk dipanjat dengan tangga dan tidak mungkin mampu menahan senjata pengepungan. Secara positif, Benteng Veritas dapat dipertahankan sama baiknya oleh pasukan kecil maupun besar; secara negatif, benteng itu akan runtuh hanya dengan sedikit pukulan. Jelas sekali benteng itu tidak cocok untuk menghadapi pengepungan.

Hiro dan Claudia berjalan melewati para penjaga yang berpatroli dan menaiki tangga menuju benteng. Hembusan angin kencang berputar-putar di sekitar mereka, membuat rambut Claudia berkibar.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, mereka memang menghubungi kami dan meminta kami menyerah. Tentu saja aku menolak. Beserta provokasi yang sesuai.”

Memang tidak bijaksana untuk memprovokasi musuh, tetapi mengingat temperamen Claudia, Hiro tidak terkejut. Malahan, mungkin dia seharusnya bersyukur bahwa Claudia terlalu sombong untuk meletakkan senjatanya.

“Memang terdengar seperti dirimu,” katanya dengan acuh tak acuh sambil mengamati sekeliling mereka. Cahaya menari-nari di dataran—bukan, lebih dari sekadar cahaya, nyala api yang berkobar cukup terang untuk menerangi langit. Benteng itu sepenuhnya dikelilingi oleh pasukan yang sangat besar. Rasa merinding menjalari tubuhnya saat melihat pemandangan itu.

“Astaga. Bagaimana kita bisa keluar dari situasi ini?” Claudia meletakkan tangannya di pipi dan memiringkan kepalanya—gerakan yang sulit dipahami begitu saja mengingat matanya memancarkan kenikmatan yang begitu jelas.

Dia senang dengan perang. Bukan, bukan itu… Dia tidak berpikir dia benar-benar dalam bahaya.

Sangat mudah untuk menebak alasannya: dia sudah menyusun rencana untuk keluar dari kebuntuan ini. Jika dia belum menjalankannya, itu hanya berarti dia sedang mengujinya.

“Sungguh dilema,” gumamnya. “Bagaimana Anda akan menghadapi dilema ini?”

“Sepertinya kamu sudah menemukan solusinya.”

Dia terkikik. “Oh, tapi di mana letak kesenangannya jika aku melakukan semuanya sendiri? Aku belum lupa betapa cerdiknya kau menggagalkan kudeta saudaraku, tetapi banyak hal telah berubah sejak saat itu. Aku ingin tahu seberapa hebat sekutuku di masa depan.”

Jadi, niatnya adalah untuk mengamati dari dekat saat Hiro menyusun strategi, untuk memastikan bahwa ketajamannya belum berkurang. Terlebih lagi, bawahannya akan memandangnya dengan curiga. Orang asing misterius yang dengan angkuh mengambil posisi di sisi ratu mereka akan membuat siapa pun merasa tidak nyaman, apalagi diminta untuk mempercayai mereka. Singkatnya, dia harus membuktikan nilainya tidak hanya kepada Claudia, tetapi juga kepada para prajurit yang mengikutinya, dan menunjukkan bahwa mereka akan mendapat manfaat dari bantuannya.

Mengingat apa yang akan terjadi, aku tidak bisa menyalahkannya karena ingin memastikan aku bisa ikut berkontribusi.

Dia memanfaatkan kesempatan ini untuk mengukur nilai sebenarnya dari dirinya; dia bisa merasakannya dari tatapan tajam wanita itu. Dan jika memang demikian… yah, dia tidak bisa mengecewakannya.

“Apakah kamu tahu peluangnya?”

“Ya.” Ada kilatan memikat di mata Claudia saat dia menjawab. “Kita memiliki seribu orang, sementara Enam Kerajaan hanya memiliki dua puluh.”

Akan lebih baik jika mereka tahu komandan seperti apa yang mereka hadapi, tetapi kita tidak bisa memilih-milih. Hiro meletakkan tangannya di dagu dan tenggelam dalam pikiran.

Claudia melirik ke arahnya, lalu mengamati sekeliling mereka. “Sejauh yang bisa kulihat dari sini, perkemahan mereka cukup aman. Kurasa kecil kemungkinan mereka akan melakukan serangan malam hari. Dan mereka telah mendirikan banyak sekali api unggun. Kita semua akan tidur tidak nyenyak malam ini.”

Singkatnya, maksudnya adalah bahwa musuh telah siap untuk perang malam hari. Begitu mereka melihat pertahanan benteng goyah, mereka akan melancarkan serangan habis-habisan, dan jika benteng tetap aman, mereka akan mencoba untuk mencegah para pembela beristirahat.

Saya perlu memulai dengan sesuatu yang berani dan menantang. Mari kita tunjukkan kepada mereka siapa lawan mereka sebenarnya.

Menunjukkan perbedaan kemampuan mereka akan menjadi landasan dari hal-hal yang akan datang. Di dunia yang dengan mudah menyingkirkan yang tak berdaya, beberapa tembok tak dapat ditembus. Yang kuat meraih kemenangan sementara yang lemah menelan kekalahan pahit; itulah hukum alam, sesederhana dan sejelas seratus atau bahkan seribu tahun yang lalu. Ketika hidup dan mati bergantung pada ujung pisau cukur, kemenangan adalah satu-satunya yang penting.

“Ayo kita beri mereka sedikit luka.” Sambil merancang rencana di benaknya, Hiro melirik Claudia sekilas.

“Oh?”

“Saya ingin memahami temperamen komandan mereka—apakah mereka agresif atau pasif. Itu akan membantu saya mempersempit pilihan saya.”

“Maksudmu, kau punya cara untuk mengatasi rintangan ini?” Matanya membelalak kaget, wajahnya yang cantik tampak terkejut. Dan bahkan ada beberapa rintangan, tambahnya, meskipun ia tidak mengucapkannya.

“Saya tidak akan mengatakan demikian jika saya tidak yakin. Ikuti langkah-langkah yang telah saya tetapkan dan kemenangan kita akan terjamin.”

Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Memikirkan rencana yang menjanjikan adalah satu hal, tetapi mengimplementasikannya adalah hal yang sama sekali berbeda. Beberapa faktor yang tak terkendali dapat mengubah kemenangan menjadi kekalahan kapan saja. Itu adalah kebenaran abadi di medan perang. Namun Hiro berbicara dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Emosi adalah hal yang umum bagi semua manusia. Bahkan kaisar terkuat atau komandan pasukan terkuat sekalipun pada akhirnya hanyalah manusia. Emosi hadir dalam berbagai bentuk, tetapi semuanya memiliki kelemahan.”

Hal itu membuat jalannya perang mudah dikendalikan, asalkan seseorang memiliki visi yang benar. Jika ia mengetahui isi hati musuh, ia dapat membaca pikiran mereka dan memastikan cara terbaik untuk melaksanakan rencananya. Mustahil untuk kalah ketika ia memainkan kedua sisi papan catur.

“Penjelasan lebih lanjut mungkin hanya akan terdengar seperti strategi dari balik meja… jadi, izinkan saya menunjukkannya kepada Anda.”

Perbuatan lebih bermakna daripada kata-kata. Lebih baik memberi Claudia dan pasukannya keajaiban yang tidak bisa mereka abaikan.

“Apa yang Anda usulkan?”

“Tidak terlalu sulit. Pertama, bisakah kamu memadamkan api unggun di dinding?”

Claudia menatapnya dengan tak percaya. “Dengan segala hormat, apakah Anda waras?”

“Tidak ada usaha, tidak ada hasil. Semakin berani rencana kita, semakin hati-hati musuh akan mengamatinya. Bahkan komandan yang paling tidak kompeten pun akan curiga jika kita menawarkan mereka suguhan lezat secara tiba-tiba. Itu hanya sifat manusia. Tetapi juga sifat manusia untuk ingin memeriksa apakah itu benar-benar beracun.” Dia membuka mulutnya setengah menguap dan melanjutkan. “Dan mengurangi waktu jaga kita. Malam ini, kita akan mengizinkan semua prajurit yang bisa kita sisihkan untuk beristirahat.”

“Lalu bagaimana jika musuh menyerang?”

“Lalu kita akan menyuruh para penjaga yang tersisa membalas dengan panah. Oh, dan jika kau bisa mengirim sisanya untuk mengumpulkan batu…” Hiro menghentikan ucapannya dan menunduk, menopang dagunya dengan kedua tangan. “Ya, sekitar selusin per prajurit. Itu sudah cukup. Tidak akan sulit menemukan beberapa di halaman.” Dia tersenyum malu-malu, melihat Claudia terdiam. “Semuanya akan baik-baik saja. Percayalah padaku.”

“Apakah kau yakin?” Ia tampak memilih kata-katanya dengan hati-hati. Jelas, ia tidak sepenuhnya mempercayainya.

“Sebisa mungkin saya yakin. Miliki sedikit keyakinan.”

Bahunya terkulai lemas tanda kekalahan. “Baiklah. Sesuai keinginanmu.”

Ia memanggil salah satu pengawalnya dan menyampaikan perintah Hiro. Tak lama kemudian, para utusan menyebar ke seluruh benteng, menyampaikan perintahnya. Api unggun di tembok benteng padam satu per satu. Segera setelah itu, cahaya memudar dan benteng diselimuti kegelapan pekat.

“Musuh pasti sudah menyadarinya sekarang,” gumam Claudia dalam kegelapan. “Apa selanjutnya?”

Hiro menatap lautan cahaya lilin yang berkelap-kelip di malam hari—perkemahan musuh. “Reaksi pertama mereka adalah kebingungan. Setelah itu mereda, mereka akan mencoba menyusun rencana, tetapi opini akan terpecah menjadi dua kubu: mereka yang tahu bahwa mereka siap untuk pertempuran malam dan tidak melihat alasan untuk menahan diri, dan mereka yang mencurigai adanya jebakan. Perdebatan akan memanas, dan mereka akan membuang waktu.” Dia berbicara dengan nada datar, seolah-olah menyatakan hal yang sudah jelas. “Setelah mereka gagal mencapai kesepakatan, mereka akan mengirim mata-mata. Ketika Anda tidak tahu apa yang dipikirkan musuh, yang bisa Anda lakukan hanyalah pergi dan mendengarkan.”

Siapa pun akan waspada terhadap jebakan dalam keadaan seperti itu. Komando musuh tentu saja akan berhati-hati. Jika mereka menderita kerugian saat menyerang hanya seribu orang yang bersembunyi di benteng reyot, tidak ada alasan yang dapat menyelamatkan mereka dari ejekan. Semua yang telah mereka bangun sepanjang hidup mereka akan runtuh dalam sekejap.

Claudia mengangguk ragu-ragu. “Tapi bagaimana jika komandan musuh cukup gegabah untuk memanfaatkan apa yang menurutnya adalah sebuah peluang?”

“Menyerang atau tidak, pada akhirnya semuanya sama saja.” Hiro mengulurkan tangannya ke udara kosong. Setiap manusia takut akan kegelapan. Itu wajar; tidak ada cara untuk mengetahui apa yang bersembunyi di kedalamannya. Itulah mengapa mereka mengembara mencari cahaya: agar mereka dapat menatap jurang selama yang mereka inginkan. “Aku akan menghancurkan mereka tidak peduli seberapa keras mereka melawan. Tidak ada yang bisa melawan ketakutan mereka di dunia tanpa cahaya.”

＊＊＊＊＊

Kegelapan menyelimuti daratan. Angin kencang yang menderu membawa hawa dingin yang menusuk. Cahaya obor berkedip-kedip hebat saat melewati mereka, mengirimkan percikan api yang berputar-putar ke langit seperti bintang-bintang kecil.

Tenda komando gugus tugas Vulpes terletak di tengah kamp. Jenderal Macrill berdiri di mulut tenda, menatap bayangan jauh yang merupakan Benteng Veritas.

“Sudah satu jam sejak api unggun padam…” Alisnya berkerut karena kebingungan.

Kepulan asap putih keluar dari mulut ajudan di sampingnya saat ia membacakan laporan mata-mata. “Tidak ada tanda-tanda musuh di benteng, Tuan. Tampaknya bijaksana untuk memulai serangan habis-habisan.”

Jenderal Macrill mengerutkan bibir. “Masih ada waktu untuk menunggu para pengintai kembali. Bagaimana jika musuh sedang menunggu dalam penyergapan?”

“Kita punya dua puluh ribu orang, Tuan. Benteng reyot itu tidak akan memberikan perlawanan berarti. Pertempuran akan segera berakhir.”

“Jangan terlalu cepat berasumsi. Memang benar, kita memiliki jumlah pasukan yang cukup, dan moral tim tinggi. Sekilas, kemenangan tampaknya sudah pasti.”

“Kalau begitu, Pak, Anda harus memberikan perintah—”

Jenderal Macrill memotong ucapan pria itu dengan lambaian tangannya. “Pikirkan, kawan. Apa yang akan terjadi jika kita gagal? Kita akan terdesak ke tepi jurang. Kabar telah sampai bahwa kekaisaran telah selesai mengumpulkan pasukannya.”

Jika mereka tidak dapat merebut Benteng Veritas sebelum bala bantuan kekaisaran tiba, moral pasukan akan anjlok drastis.

“Kami bisa mengatasi suasana hati yang buruk, tetapi jika kami mengalami kekalahan di lapangan, tidak ada alasan yang bisa diterima.”

Sang ajudan bersikeras, jelas-jelas khawatir akan reputasinya. “Tetapi, Tuan, dengan segala hormat, jika kita mengepung mangsa kita hanya untuk kemudian melepaskannya, kita akan menjadi bahan tertawaan di seluruh benua.”

Jenderal Macrill menghela napas panjang tanda tidak setuju. “Jika mereka harus tertawa, biarkan mereka tertawa. Tidak ada rasa malu yang lebih besar daripada kekalahan.”

Hanya satu hal yang akan menentukan keberhasilan dalam pertempuran ini: merebut Benteng Veritas. Ada perbedaan besar antara serangan yang gagal dan serangan yang tidak dilakukan. Faktor terpenting adalah menyelesaikan masalah ini tanpa mengorbankan upaya mereka di masa depan. Jika mereka gagal merebut benteng berkekuatan seribu orang dengan dua puluh ribu pasukan, konsekuensinya akan tak terukur. Penurunan moral tidak akan terlalu buruk jika terbatas pada gugus tugas, tetapi jika menyebar ke pasukan utama, Enam Kerajaan mungkin tidak mampu menghadapi serangan balik kekaisaran.

“Alasan perang kita sedang runtuh. Kita melakukan invasi ini atas nama pembebasan Faerzen, tetapi apa yang telah kita lakukan? Menjarah wilayah barat kekaisaran, itulah yang terjadi. Negara-negara lain akan segera berbalik melawan kita.”

Macrill meramalkan perang brutal dan berkepanjangan di masa depan Enam Kerajaan. Mereka memulai dari posisi yang menguntungkan, tetapi itu bisa runtuh kapan saja.

“Kemenangan kita telah menjaga moral tetap tinggi, dan kita masih memiliki lebih dari cukup personel meskipun mengalami kerugian. Rampasan perang telah menjaga persediaan makanan kita tetap penuh. Jika bukan karena kekurangan perwira, kita akan berada dalam posisi ideal. Tetapi pemikiran seperti itu akan menjebak kita.”

Tepatnya, kesombongan. Kemenangan berulang kali melawan kekaisaran telah membuat mereka terlalu percaya diri. Sekarang mereka berpikir mereka bisa mengalahkan musuh mana pun. Itu bukan hal yang buruk secara langsung, tetapi hal itu menimbulkan rasa puas diri yang tidak diinginkan. Lebih buruk lagi, setelah pertempuran dengan pangeran keempat, tidak ada cukup atasan untuk menjaga agar para prajurit tetap disiplin. Sekarang, rasa percaya diri yang berlebihan di kalangan prajurit menjadi endemik.

“Para perwira di setiap kerajaan bersaing memperebutkan kejayaan. Hanya sedikit yang dapat kita lakukan untuk menciptakan ketenangan ketika mereka semua bersekongkol untuk saling menjatuhkan.” Itulah alasan mengapa kita harus menghindari kerugian dalam pertempuran skala kecil. Singkatnya, itulah alasan Jenderal Macrill.

“Jadi, Anda menyarankan kehati-hatian, Pak?”

“Ya, benar. Umpan di depan mata kita mungkin menggiurkan, tetapi terlalu memaksakan diri sekarang tidak akan memberi kita keuntungan apa pun. Kita akan menunggu pengintai kita kembali sebelum memutuskan apakah akan menyerang.”

Jenderal Macrill menghembuskan napas putih dan menatap langit. Sebelumnya, malam itu begitu cerah sehingga bintang-bintang tampak begitu dekat hingga bisa disentuh, tetapi sekarang mereka tersembunyi di bawah lapisan awan yang tebal.

“Bahkan bulan pun menyembunyikan diri untuk menangkis hawa dingin. Aku bertanya-tanya, siapa yang akan dipihaki malam ini?”

Ini adalah kesempatan sempurna untuk serangan malam hari. Kegelapan akan menghalangi pandangan musuh. Dalam keadaan lain, Macrill pasti akan memberi perintah untuk menyerang. Namun kali ini, sesuatu di sudut pikirannya membuatnya ragu—perasaan bahwa musuh bersembunyi di kegelapan yang lebih pekat, mengawasi setiap gerakannya.

“Tulang-tulang tua ini sudah terlalu lelah,” gumamnya dengan muram.

Pendengaran ajudan itu cukup tajam untuk mendengar. “Lelah, Pak?”

“Ya. Saat kau mencapai usiaku, kau mulai kehilangan ketajamanmu—”

Jenderal Macrill terhenti saat suara langkah kaki tiba-tiba memecah keheningan malam. Ia menyipitkan mata ke dalam kegelapan, tangannya secara naluriah meraih gagang pedangnya. Dalam sekejap, ia siap bertempur.

Sang asisten tersenyum kecut melihat refleksnya. “Sepertinya Anda belum kehilangan akal sehatnya, Tuan.”

“Ya, mungkin kau benar.” Sambil mengangkat bahu, Jenderal Macrill mengangkat tangannya dari pedang dan melipat tangannya. Wajahnya berubah cemberut, mungkin malu karena kegelisahannya.

Tak lama kemudian, beberapa sosok muncul dari kegelapan ke dalam cahaya obor.

“Sepertinya misinya gagal,” katanya.

Mereka yang tiba adalah unit pengintai yang telah ia kirim untuk menyelidiki benteng tersebut. Mereka tampak jauh lebih lusuh daripada saat mereka pergi. Beberapa menekan tangan mereka ke luka di sisi tubuh mereka, yang lain meneteskan darah dari dahi mereka, dan yang lainnya lagi berjalan tertatih-tatih tanpa arah, dengan mata kosong. Semuanya tertusuk panah dalam-dalam.

Saat Jenderal Macrill melihat kondisi mereka yang menyedihkan, dia tahu. “Jadi itu memang umpan.”

“Maafkan saya, Tuanku!” Kapten itu jatuh tersungkur di kaki Macrill dan membenamkan kepalanya ke tanah. “Kami mencoba mengusik sarang lebah untuk mengetahui pergerakan musuh, tetapi seperti yang Anda lihat… rencana kami tidak berjalan sesuai harapan.”

Jadi itulah penyebab kegagalan tersebut: kegagalan untuk mengikuti perintah. Jenderal Macrill tidak mengeluarkan instruksi untuk menyerang benteng, hanya untuk mengamati dan melaporkan kembali apakah ada celah yang dapat dimanfaatkan. Kemungkinan besar, unit pengintai telah terbawa oleh keinginan akan kejayaan. Namun demikian, ia berpikir lebih baik untuk tidak menghukum mereka dengan keras. Memarahi tentara yang babak belur dan penuh luka panah hanya akan mencoreng namanya.

“Jadi itu jebakan?”

“Ya, Tuanku. Hujan panah menghujani kami dari kegelapan. Mereka pasti sudah mengantisipasi kedatangan kami.”

Tidak ada yang lebih menakutkan daripada suara anak panah dalam kegelapan. Seseorang bisa saja menutupi kepalanya dengan perisai, tetapi desingan anak panah yang melesat akan membuatnya paranoid, dan saat ia tersentak ketakutan, ia akan memb exposing dirinya sendiri. Musuh hanya perlu mengarahkan busur mereka ke arah jeritan itu dan mereka akan mati meronta-ronta di malam hari, tenggelam dalam lautan kegelapan pekat.

Macrill memberikan beberapa kata penyemangat kepada para prajurit yang terluka dan kembali, lalu berbalik kepada ajudannya. “Mereka pasti bersembunyi di benteng. Kita akan mengubah rencana. Malam ini, kita akan mencegah mereka tidur.”

Mereka akan memukul genderang dan meneriakkan seruan perang hingga fajar menyingsing. Musuh tidak akan bisa tidur sedikit pun karena saraf mereka tegang.

“Baik sekali, Pak. Saya akan menyampaikan perintah Anda kepada para petugas.” Sambil membungkuk, pria itu berbalik dan berlari kecil pergi.

Secara pribadi, Macrill ragu bahwa taktik itu akan memberikan banyak pengaruh. Mungkin taktik itu cukup berhasil pada pasukan yang tidak berpengalaman, tetapi para prajurit yang bersembunyi di Fort Veritas tidak akan gentar dengan sedikit suara.

“Kita akan menyerang saat pagi tiba. Namun, apakah kita akan mengerahkan kekuatan penuh kita… Itu masih harus dilihat.”

Dia memerintahkan para ajudannya untuk berkumpul di tenda komando dan, dengan satu pandangan terakhir ke arah Fort Veritas, melangkah kembali ke dalam.

＊＊＊＊＊

Saat matahari pagi mulai terbit, Hiro mengamati tanah di luar gerbang dari atas tembok benteng.

“Tidak banyak hasil yang bisa ditunjukkan dari semua keributan itu…”

Hembusan angin mengacak-acak rambutnya. Ia mengerutkan hidungnya dalam hati karena hembusan dingin itu, tetapi tidak menunjukkan emosi apa pun di wajahnya. Beberapa tentara musuh, kurang dari setengah lusin, tergeletak di depan gerbang. Bibirnya sedikit tersenyum saat melihat bebatuan yang berserakan di dekatnya.

“Tapi sepertinya itu berhasil dengan cukup baik.”

Dalam kegelapan yang terlalu pekat untuk melihat, suara menjadi sarana utama untuk membedakan sifat sesuatu. Para prajurit musuh salah mengira bunyi gedebuk kerikil sebagai hujan panah, sehingga menghasilkan pemandangan di hadapannya.

“Wah,” kata sebuah suara lembut. “Kau bangun pagi sekali.”

Hiro menoleh dan melihat Claudia, ratu batu kecubung, tersenyum ramah.

“Apakah kamu tidur nyenyak?” tanyanya.

“Seperti bayi, berkat lagu pengantar tidur semalam.”

“Saya senang melihat tipu daya Anda tampaknya berhasil.” Claudia melangkah lebih dekat. “Apakah sekarang Anda lebih memahami watak komandan?”

“Kurang lebih. Kalau boleh dibilang, dia orang yang berhati-hati dan berpikir matang sebelum bertindak. Dan kalau boleh dibilang, dia orang bodoh yang gagal memanfaatkan peluang.”

Singkatnya, dia biasa-biasa saja. Seorang pria hambar dan tidak istimewa, tanpa bakat atau prestasi khusus.

“Sekarang, ada pertanyaan untukmu. Rencanaku memiliki beberapa celah. Komandan musuh tidak menyadarinya, tetapi bisakah kamu menyadarinya?”

Hiro menoleh kembali ke pemandangan di balik gerbang. Claudia tanpa ragu mengikuti tindakannya, meletakkan tangan di tembok benteng dan melihat ke bawah tanpa bertanya. Matanya menyipit seolah membayangkan pembantaian sepihak yang terjadi malam sebelumnya.

“Pertama, saya perhatikan hanya ada sedikit mayat. Artinya, sebagian besar musuh pasti berhasil melarikan diri hidup-hidup.”

Dilihat dari mayat-mayatnya, musuh mengenakan baju zirah ringan, tetapi setidaknya mereka mengenakan pelindung kepala yang layak. Batu-batu itu mungkin telah mengguncang beberapa otak, tetapi tidak akan berakibat fatal. Semua mayat yang tertinggal memiliki bekas anak panah—sisanya pasti berhasil melarikan diri.

“Jadi, saya hanya bisa berasumsi bahwa komandan gagal menafsirkan laporan mereka dengan tepat.”

Seandainya dia lebih teliti dalam menanyakan detailnya atau memeriksa luka-luka mereka, Fort Veritas mungkin saja sudah terbakar saat ini.

“Yah, mungkin agak lancang jika mengatakan bahwa benteng itu akan jatuh,” tambah Claudia. “Bagaimanapun, dia jelas seorang pria yang rasional, tetapi buta terhadap detail kecil dan kurang terampil dalam membaca situasi medan perang.”

“Nilai sempurna. Dan sekarang setelah pagi tiba, dia akan menyadari bahwa dia telah ditipu.”

Entah dia melihat sendiri pemandangan di luar benteng atau diinformasikan oleh mata-matanya, dia pasti gemetar karena marah. Jika dia memiliki sedikit pun harga diri, dia akan menyerang—suatu kemungkinan yang telah dipersiapkan dengan baik oleh pasukan kekaisaran pada malam sebelumnya. Rasa geli terpancar di mata Hiro saat dia memandang garis musuh, bertanya-tanya kapan mereka akan memulai serangan.

“Wah, wah. Persis seperti yang saya prediksi.”

Genderang bergemuruh dari perkemahan Enam Kerajaan. Pasukan meneriakkan seruan perang dan mulai maju. Terompet berbunyi di semua sisi saat pasukan bergerak maju. Di sana-sini tampak berbagai bentuk senjata pengepungan yang lebih besar.

“Saatnya membuka gerbang,” kata Hiro. “Apakah semuanya sudah siap?”

Claudia mengangguk. “Memang benar. Dan dengan istirahat malam yang nyenyak, semangat para pria pun tinggi.”

“Kalau begitu, mari kita mulai?”

Ia mengangkat tangan. Pembawa panji melihat isyarat itu dan melambaikan bendera. Batu-batu di bawah kakinya mulai bergetar saat jembatan angkat diturunkan. Rasa terkejut melanda barisan musuh atas gerakan yang tak terduga itu, tetapi mereka tidak dapat menghentikan laju mereka; tidak ada perintah untuk berhenti. Barisan depan tampak jelas terganggu oleh hal ini, tetapi sampai perintah datang, mereka tidak dapat berbuat apa-apa selain terus berjalan.

“Menurutmu bagaimana reaksi mereka?” tanya Claudia.

“Jika mereka mencurigai taktik benteng kosong, kemungkinan besar mereka akan menarik pasukan mereka.”

“Dan jika tidak?”

“Jika mereka cukup bodoh untuk berpikir bahwa mereka telah mengetahui tipu daya saya, maka mereka akan menyerang.”

Mereka telah tertipu oleh tipu dayanya malam sebelumnya. Karena enggan tertipu untuk kedua kalinya, mereka akan segera membuat spekulasi liar. Kejadian pertama telah merampas ketenangan mereka. Lebih penting lagi, mereka harus cepat dalam menyampaikan perintah ke garis depan untuk menghindari mengurangi momentum kohort pertama, tetapi perintah yang kurang tegas akan mengacaukan rantai komando. Dengan waktu yang sangat sedikit untuk berpikir, mereka secara alami akan menggunakan perintah sederhana yang dapat dengan cepat menyebar ke seluruh jajaran.

“Mereka akan menyerang atau mundur. Sayangnya bagi mereka, itu tidak akan membuat perbedaan. Saya akan menang dalam situasi apa pun.”

Saat ia menatap ke bawah, dengan rasa iba di matanya, kelompok pertama mulai bergerak dengan tergesa-gesa. Kepulan debu mengepul di belakang mereka saat mereka mempercepat laju.

“Kalau begitu, itu memang tuduhan. Kurasa itu berarti aku harus pamit.” Claudia menuruni tangga menuju halaman tanpa menunggu jawaban.

Hiro bahkan tak meliriknya saat wanita itu pergi. Ia menekan tangannya ke topengnya dan menatap musuh dengan seringai. “Seharusnya kau berhenti sejenak dan berpikir. Mengulang perintah sederhana bukanlah sama dengan berpikir cepat. Dan ketika kau berhenti menggunakan akalmu, itu menunjukkan dengan jelas bahwa kau telah kehilangan keseimbangan.”

Sudut-sudut bibirnya melengkung membentuk seringai saat dia mengangkat tangannya ke arah pembawa panji.

Tepat pada saat itu, kohort pertama musuh berhasil menerobos gerbang dan menyerbu masuk ke halaman. Namun, mereka tidak menunjukkan kegembiraan karena telah berhasil menerobos masuk. Tidak ada satu pun prajurit Lebering yang terlihat.

“Apakah para pengecut itu sudah menyerah mempertahankan tempat ini?!” teriak salah seorang pria.

“Periksa dindingnya!” teriak yang lain. “Mereka pasti bersembunyi di tempat tinggi!”

Mereka tidak mungkin berdiam diri saat menyerang benteng, apalagi dengan sisa pasukan yang mendesak di belakang mereka. Mereka tidak punya pilihan selain bergerak maju. Namun, saat mereka bergerak lebih dalam, banyak dari mereka tanpa alasan yang jelas terpeleset dan jatuh.

“Apa ini di tanah?! Lumpur?! Aduh, hati-hati dengan langkahmu!”

Kuda-kuda terhuyung-huyung dengan ringkikan kesakitan, menghempaskan penunggangnya ke tanah. Kekacauan terjadi ketika para prajurit Enam Kerajaan berusaha bangkit berdiri. Karena tak berdaya, mereka akan menjadi mangsa mudah bagi para pemanah di benteng.

“Sungguh memalukan. Benar-benar ceroboh.”

Melihat para prajurit diliputi kebingungan, Hiro mengirimkan sinyal lain kepada pembawa panji. Seorang pemanah bangkit dari tempat persembunyiannya di tembok dan melepaskan anak panah. Ujung anak panah itu diselimuti api. Anak panah itu melesat menembus udara dan menancap dalam-dalam ke tanah berlumpur di kaki para prajurit… dan udara meledak keluar saat kobaran api dahsyat meletus di halaman.

“Gyaaaaaah! Tolong aku—!”

Jeritan sekarat menggema di udara. Tentara musuh melarikan diri ke segala arah, anggota tubuh mereka meronta-ronta karena panas yang tak tertahankan. Mereka melupakan pertempuran, membuang senjata mereka, bahkan mencoba merobek baju zirah mereka, tetapi kuda-kuda yang terbakar menjatuhkan mereka dan menginjak-injak beberapa di antaranya.

Tentu saja, tidak semua prajurit terjebak dalam kobaran api; mereka yang berhasil lolos dari pembantaian di halaman sudah berada di tengah tangga yang dibangun di dinding. Namun, mereka berhenti dan menatap saat api berkobar. Pada saat itu, hujan panah menghantam.

“Gyaaah!”

“Sial! Ini jebakan! Mundur! Mundur— Urk!”

Mayat-mayat mereka yang penuh luka tembak berjatuhan menuruni tangga. Saat jeritan memenuhi udara, suara Claudia terdengar di atas hiruk pikuk.

“Kavaleri, serang!”

Halaman istana bergetar karena derap kaki kuda yang bergemuruh saat Claudia muncul di depan sepasukan penunggang kuda. Mereka menerjang maju seperti arus deras, menusuk musuh yang melarikan diri dengan tombak mereka.

“Usir mereka kembali ke tenda mereka!” teriaknya sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. “Semua yang berani, ikutlah denganku!”

Dengan itu, dia mulai membantai pasukan musuh yang berkumpul di gerbang. Dihadapkan dengan serangan yang tidak lazim dan serangkaian jebakan yang licik, kohort pertama dengan cepat hancur.

“Sekarang, pertanyaannya adalah apakah sisanya akan datang untuk menyelamatkan sekutu mereka yang sedang terkepung.”

Bunyi terompet menggema dari garis musuh. Hiro melirik pasukan utama mereka dan melihat kohort kedua mulai bergerak, datang untuk menyelamatkan kohort pertama. Dia berbalik dan berjalan menuruni tangga halaman.

“Langkah yang salah. Seharusnya kau membunyikan aba-aba mundur, bukan mengirim lebih banyak pasukan.”

Saat ia tiba di gerbang, Claudia datang menunggang kuda, baru saja menghancurkan musuh. Bahunya terengah-engah, dan semangat pertempuran belum sepenuhnya sirna dari wajahnya.

“Saya melihat kelompok kedua sudah mulai bergerak,” katanya.

“Sepertinya memang begitu.”

“Intinya terletak di balik mereka. Bagaimana menurutmu?”

Kemungkinan besar, dia berharap dapat memanfaatkan momentum mereka untuk menerobos langsung ke jantung pasukan. Dia cukup kuat sehingga mungkin saja berhasil, tetapi terlalu berisiko untuk dicoba. Hiro memperkirakan kohort pertama musuh berjumlah lima ribu orang, tetapi hanya sekitar delapan ratus yang tewas terbakar di halaman; bahkan dengan memperhitungkan serangan Claudia, kerugian mereka mungkin kurang dari dua ribu. Benteng Veritas terlalu kecil. Seandainya benteng itu lebih besar, kerugian mereka akan sangat besar.

“Saya rasa kita butuh rencana lain,” kata Hiro. “Ini saja tidak akan cukup menentukan.”

“Apa yang Anda rencanakan?”

“Apa yang ada di balik inti musuh?”

“Saya yakin itu persediaan mereka. Tapi persediaan itu dijaga dengan ketat.”

“Belum waktunya untuk itu.” Senyum tipis teruk di wajah Hiro. “Bisakah kau menempatkan pemanah di benteng? Sekitar seratus orang sudah cukup.”

“Apa yang akan kamu lakukan dengan jumlah orang yang sedikit itu?”

“Aku akan menangkap komandan kohort kedua.”

Komandan kohort pertama sebenarnya bisa melakukan hal yang sama, tetapi orang itu berhasil lolos dari maut dan mungkin sudah mundur ke garis belakang. Tidak mudah untuk menipu mangsa yang sudah pernah terjebak, dan tidak perlu membuang waktu untuk mencoba. Lebih baik mengalihkan fokus ke kohort kedua, yang menyerbu dengan gegabah.

“Kau benar-benar serius, kan?” Sambil menatap Hiro dengan kesal, Claudia memanggil salah satu pengawalnya.

“Segera kembali.”

Hiro berjalan dengan lambaian tangan yang acuh tak acuh, seolah-olah dia hendak berjalan-jalan pagi. Dia melewati barisan infanteri berat yang menjaga pintu masuk dan keluar dari benteng.

Pasukan kedua menyerbu dengan ganas menuju gerbang, bertekad merebut kejayaan. Dia memperhatikan mereka datang.

“Pemanah, anak panah lepas.”

Suaranya hampir seperti bisikan, mudah teredam oleh hiruk pikuk medan perang. Namun tetap terdengar, mencapai telinga mereka tanpa gagal di tengah badai dentingan pedang. Tanpa ragu sedikit pun, para pemanah di dekatnya dengan patuh mengangkat busur mereka ke langit dan melepaskan anak panah. Rentetan pertama adalah peringatan, yang disambut oleh para pemanah yang berbaris di benteng. Celah muncul di barisan musuh saat momentum mereka melambat.

Hiro melangkah maju lagi dan menepuk lehernya dengan provokatif. “Nah? Apa yang kau tunggu-tunggu? Komandan ada di sini. Ayo, panggil dia.”

Barisan depan musuh ragu sejenak, terkejut oleh kemunculan pria bertopeng aneh ini di medan perang. Beberapa pasang mata dipenuhi kemarahan saat mereka melihat pakaiannya yang megah.

“Dia pemimpin mereka! Tebas dia! Biarkan yang lain, penggal saja kepalanya!”

Mereka menghunus pedang dan menyerbu maju, perisai terangkat untuk menangkis panah dari atas. Para prajurit kekaisaran bergerak maju untuk melindungi Hiro. Pedang berbenturan dan logam berdentang, menghujani medan perang dengan percikan api yang tak terhitung jumlahnya. Baju zirah remuk, darah menyembur, serpihan otak beterbangan di udara. Teriakan perang menenggelamkan jeritan, hanya untuk kemudian diredam oleh amarah yang meluap.

Melihat pertempuran dimulai, sisa pasukan kavaleri musuh menyerbu, menolak untuk tertinggal. Itu adalah sebuah kesalahan. Barisan mereka hampir semuanya runtuh dalam kekacauan tersebut.

“Sekarang, mari kita cari komandan itu.” Dengan senyum tipis, Hiro menghunus pedang hitamnya. “Minggir dari jalanku.”

Setiap ayunan pedangnya menebas seorang pria lagi saat ia terus maju. Ia menerobos celah-celah di barisan musuh, dengan langkah ringan, terus mendesak maju. Sekumpulan besar tentara menyerbu ke arahnya, tetapi usaha mereka sia-sia. Tombak mereka gagal mengenai sasaran, kapak perang mereka membelah tanah, pedang mereka menebas udara kosong, dan tumpukan mayat muncul di belakang Hiro. Pertunjukan keahlian pedang yang luar biasa itu membuat musuh tercengang. Bahkan saat darah mengalir di bawah kakinya, seolah-olah ia tidak melakukan apa pun selain melangkah maju.

“Teror menimbulkan keraguan,” katanya kepada musuh yang mendekat. “Kemarahan menimbulkan stagnasi, kesedihan menimbulkan keadaan statis, dan kegembiraan akan membebani kalian.”

Ia menusukkan pedangnya ke tenggorokan seorang prajurit, lalu berputar sambil mencabutnya, memenggal kepala dua prajurit lainnya. Warna merah menyala tinggi saat jubah putihnya berkibar di udara, tanpa noda darah sedikit pun. Ia memperlihatkan berbagai kehebatan keterampilan yang menakjubkan, menghancurkan semangat musuh, memaksa mereka untuk menyerah.

“Ketakutan, kecemasan, kemarahan, kesedihan… Kamu harus memilih satu emosi untuk dibawa ke medan perang.”

“Gah!”

Sebuah helm remuk di bawah gagang pedang hitamnya. Dia melangkah dengan acuh tak acuh melewati tubuh itu.

“Jangan pernah ragu. Medan perang bukanlah tempat untuk membiarkan pikiranmu mengembara. Jaga ketajamanmu dan bersiaplah untuk menebas musuhmu.” Peringatan dinginnya mengandung amarah yang tak terbantahkan, menjanjikan kematian bagi musuh-musuhnya. “Sekarang rasakan keputusasaan.”

Ia menerjang maju, bagaikan badai darah dan baja tajam yang berkobar, tak pernah berhenti, menebar kematian lalu melesat melintasi medan perang mencari mangsa baru. Setelah melihat pembantaian yang ia timbulkan, tak seorang pun berani menghentikannya. Tekanan dari kehadirannya adalah sesuatu yang tak dapat ditolak atau ditanggung oleh manusia fana.

Seiring waktu, momentum musuh melemah—tidak mengherankan, karena mereka dilarang mundur namun tidak mampu maju. Dan dalam keadaan seperti itu, peran untuk memecah kebuntuan jatuh ke pundak komandan.

“Apa yang kalian lakukan?! Serang terus, dasar berandal! Gerbang mereka terbuka! Apakah kalian akan membiarkan mereka memperolok-olok kita?!”

Suara itu agak terlalu tidak pantas untuk membangkitkan semangat, kurang intensitas dan tidak cukup mulia untuk menumbuhkan keberanian. Suara itu keluar dari seorang pria yang mengenakan baju zirah mewah, mengangkat pedang bertatahkan permata tinggi-tinggi. Dilihat dari kudanya yang terawat rapi, jelas bahwa dia adalah komandan kohort kedua.

Hiro menoleh, senyum dingin teruk spread di wajahnya. “Kau di sini.”

Teror telah menyelimuti barisan depan musuh. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengangkat pedang gemetaran ke arahnya. Dia berlari melintasi medan perang, dengan lembut memenggal kepala siapa pun yang cukup bodoh untuk menghalangi jalannya. Hanya satu hal yang penting: sosok komandan yang meraung-raung.

Pria itu melihat Hiro datang, dan bibirnya tersenyum gembira. “Kau boleh memanggilku—”

“Jangan repot-repot. Nasibmu sudah ada di tanganku.”

Para pengawal di dekatnya langsung bergegas membela tuan mereka. Hiro menancapkan kakinya ke tanah dan melompat tinggi, memenggal dua kepala dalam lengkungan lompatannya di udara. Mendarat di tanah, dia mengambil pedang yang tergeletak dan memotong lengan seorang prajurit yang terkejut sebelum memenggal kepala orang-orang yang bergegas menyerangnya dengan satu ayunan kuat. Komandan itu kehilangan pengawalnya dalam sekejap. Saat dia melihat sekeliling dengan panik, tinju Hiro mengenai wajahnya tepat sasaran.

“Keuletan!”

Pria itu jatuh ke tanah seperti karung kentang, pingsan seketika. Hiro mengangkatnya dari kerah bajunya dan menatap tajam ke arah pasukan Enam Kerajaan yang berkerumun. Dia menguap dengan jelas. “Cobalah.”

Ia tak bergerak untuk membela diri dan tampak begitu lelah sehingga anak panah, tombak, atau tebasan pedang yang meleset akan merobek anggota tubuhnya seperti kertas. Tetapi musuh tak bergerak. Tekanan terpancar dari tubuhnya yang ramping seperti angin kencang, dan kilatan mata emas di balik topengnya memancarkan otoritas yang tak terlukiskan.

“Aku akan menyandera komandan kalian,” katanya. “Apakah ada di antara kalian yang keberatan?”

Tak heran, tak seorang pun menyingkir untuk membiarkannya pergi. Permintaan yang mengejek seperti itu akan melukai harga diri prajurit mana pun. Mata para prajurit berbinar-binar dengan tekad untuk bertarung, terlepas dari kekuatan lawan mereka.

“Kembalikan Lord Wake!” teriak seseorang. Teriakan itu membangkitkan semangat mereka; mereka menyingkirkan rasa takut dan menyerbu.

Hiro sebenarnya bisa saja mundur ke benteng dengan Lord Wake sebagai sandera, tetapi dia ingin menghargai keberanian para prajurit. Mereka menolak untuk melarikan diri atau meninggalkan komandan mereka, meskipun itu berarti kematian, dan itu pantas mendapat pengakuan.

“Aku akan menunjukkan padamu arti sebenarnya dari keputusasaan.”

Ia mengangkat jari-jarinya ke topengnya dan hembusan angin bertiup, membuat jubah putihnya berkibar. Bayangan di tanah mulai menari. Suara-suara mengerikan bergema di telinganya. Jeritan menggema ke langit. Ratapan terdengar dari orang-orang yang berada di ambang kematian, tetapi dihadapkan dengan kekuatannya, tangisan mereka lenyap sia-sia seperti kobaran api kehidupan mereka. Tak seorang pun dapat menghentikan langkahnya. Menghalangi jalannya adalah sia-sia. Siapa pun yang mencoba akan dimusnahkan oleh kekuatan yang luar biasa, setara dengan hukuman ilahi. Ia berjalan, dan jalan pun terbuka.

Saat Hiro tiba di gerbang benteng, komandan yang ada di genggamannya berlumuran darah dari kepala hingga kaki. Namun, tak setitik debu pun menodai jubah putih Hiro, dan tak setetes darah pun menyentuh topeng mengerikan di wajahnya. Para prajurit Lebering menyambutnya dengan mulut ternganga.

Pasukan Enam Kerajaan mengikutinya masuk, berusaha merebut kembali komandan mereka, meskipun wajah mereka kaku karena ketakutan dan mereka tampak siap menangis. Sayangnya, harapan putus asa mereka akan sia-sia. Hujan panah menghujani mereka dari benteng, menewaskan mereka satu per satu.

Hiro memerintahkan para prajurit Lebering untuk mundur dan mengangkat pedangnya ke arah pembawa panji. Dengan jeruji logam, gerbang itu tertutup rapat. Hembusan angin kencang menerpa halaman. Para prajurit musuh yang tersisa menatap gerbang itu dengan tercengang, perlahan-lahan wajah mereka memucat. Dengan satu-satunya jalan keluar tertutup di belakang mereka, mereka terjebak.

“Tangkap mereka,” perintah Hiro. “Jika mereka melawan, kau bebas membunuh mereka.”

Pasukan Lebering mulai menahan para tawanan. Tidak ada perlawanan. Ketika Hiro menoleh ke belakang, mereka sudah meletakkan senjata dan berlutut. Dia menyerahkan komandan kepada salah satu sekutunya dan mendekati Claudia, yang sedang menyesap teh dengan santai di bawah naungan pohon.

“Saya kagum Anda bisa minum teh di saat seperti ini.”

“Apakah Anda mau?”

Halaman itu dipenuhi dengan sisa-sisa teman dan musuh—mayat hangus, tubuh dengan tengkorak tertembus panah, anggota badan yang terpotong-potong, isi perut yang berserakan. Secercah kegembiraan melintas di wajah Claudia saat dia tersenyum manis di tengah pembantaian itu. Dia menghirup aroma teh dengan penuh kenikmatan, hanya mengeluh bahwa baunya sedikit gosong. Entah dia menekan rasa jijiknya, atau perutnya begitu kuat sehingga dia tidak peduli. Yang pertama setidaknya bisa dimengerti, tetapi jika itu yang terakhir, hatinya pasti kehilangan bagian yang penting.

“Mungkin aku akan menerima tawaranmu itu.” Hiro duduk di dekatku. “Berlari-lari tadi membuat tenggorokanku kering.”

Dia mulai menuangkan secangkir kopi untuknya. “Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?”

Hiro mengeluarkan suara. “Aku masih memikirkannya.”

Serangan musuh di masa depan akan kurang canggih. Semangat mereka akan menurun drastis karena telah jatuh ke dalam perangkapnya. Komandan hampir pasti akan mundur untuk sementara waktu guna membangkitkan semangat mereka.

“Kalau begitu, saya akan menantikan apa yang akan Anda rancang.”

Saat Claudia menuangkan teh ke dalam piala perak—mungkin untuk menunjukkan bahwa teh itu tidak diracuni—seorang utusan menunggang kuda menghampirinya.

“Enam Kerajaan telah mulai mundur, Yang Mulia,” kata pria itu mengumumkan.

“Jadi, mereka menyerah… padahal masih banyak waktu tersisa di hari itu.”

Matahari masih tinggi di langit. Di seluruh benteng, para prajurit Lebering meneriakkan sorak kemenangan. Sulit untuk menyalahkan mereka—menghalau dua puluh ribu orang dengan satu orang adalah prestasi yang layak dirayakan. Namun, dalam arti yang lebih luas, mereka masih dikepung dari semua sisi dan terpojok seperti tikus dalam perangkap. Selisih jumlah mungkin telah menyempit, tetapi musuh memiliki lima belas ribu orang.

“Jadi kita kembali ke titik awal, meskipun aku menyesal harus menyampaikan kabar buruk ini.” Claudia menghela napas menyesal sambil menyerahkan piala itu kepada Hiro. “Persediaan makanan dan pasukan kita semakin menipis. Haruskah aku memanggil pasukan cadangan?”

Mereka telah memenangkan pertempuran, tetapi dengan sedikit persediaan yang ditimbun, tidak mungkin untuk bertahan hidup dalam pengepungan. Lebih penting lagi, ada batasan seberapa lama orang dapat bertempur hanya dengan mengandalkan moral. Mereka memulai hari itu dengan seribu tentara dan—menunggu laporan tentang jumlah yang terluka—mungkin mengakhirinya dengan jumlah yang jauh lebih sedikit. Kecepatan ini tidak akan cukup untuk pertempuran besok, atau lusa.

“Tidak ada makanan, tidak ada laki-laki, hanya semangat yang tinggi…” Hiro menyesap tehnya dengan penuh pertimbangan. Di balik uap yang mengepul, mata kirinya berbinar sedih. “Tidak ada pilihan lain. Kita akan menyelesaikan ini malam ini.”

Pasukan Enam Kerajaan telah dipermainkan oleh seribu orang sebelum akhirnya terpaksa mundur. Semangat mereka akan merosot, dan jenderal mereka pasti akan menanggung akibatnya. Seiring meningkatnya ketidakpuasan terhadap komandan yang telah tertipu oleh tipu daya musuh, para perwira akan melampiaskan frustrasi mereka kepada pasukan, menyalahkan mereka karena gagal merebut benteng meskipun memiliki keunggulan yang luar biasa. Perlakuan kasar mereka akan dengan cepat menyebabkan keretakan dan perselisihan. Dalam keadaan seperti itu, pasukan dengan ukuran berapa pun akan berubah menjadi gerombolan tanpa akal sehat… tetapi mereka belum sampai di sana. Hiro harus memutuskan benang tipis yang menyatukan mereka, dan untuk melakukan itu, dia harus menghancurkan semangat mereka.

“Begitu malam tiba, kita akan membebaskan para tahanan.” Ia mengamati halaman, tempat bau darah dan kematian mulai tercium. Akhirnya, mata emasnya tertuju pada para prajurit Enam Kerajaan yang duduk di dekat tembok. “Sampai saat itu, tutupi mata mereka. Dan eksekusi mungkin dua lusin, jika kalian mampu.” Lidahnya menjulur untuk membasahi bibirnya seperti ular yang mengintai dalam kegelapan. Bahkan saat ia memberikan perintah brutal itu, suaranya terdengar garang dan berani.

Claudia bahkan tidak berkedip melihatnya seperti itu, tetapi dia menatapnya dengan tatapan yang meng unsettling. Setelah beberapa saat, dia menutup matanya dan mengambil pose berpikir, kegembiraan yang tak ters掩掩kan terpancar di bibirnya.

“Semuanya akan berjalan sesuai keinginanmu, Tuanku.”

＊＊＊＊＊

“Sungguh penampilan yang menyedihkan.”

Kemarahan meledak dengan suara keras. Meja bergetar di bawah kepalan tangan jenderal tua itu. Tak seorang pun berkata apa-apa. Mereka menunggu dalam diam hingga amarahnya mereda.

“Seribu pasukan kavaleri tewas. Dua ribu pasukan infanteri tewas. Empat ribu lainnya tidak dapat bertugas, termasuk yang terluka. Kerugian yang sangat besar untuk pasukan sebesar itu, saya yakin Anda setuju. Kita memiliki dua puluh ribu orang, dan ini adalah yang terbaik yang bisa kita lakukan.”

“Sepertinya mereka memiliki ahli strategi yang cakap di antara mereka, Tuan. Begitu pagi tiba, kita pasti bisa berbaris menuju benteng dengan pikiran jernih. Saya yakin para prajurit akan menatap pertempuran berikutnya dengan kewaspadaan yang berlipat ganda.”

Setelah berulang kali terjebak dalam perangkap musuh, Jenderal Macrill sangat marah. Para ajudannya bergegas menenangkannya dengan kata-kata penghiburan, wajah mereka tegang karena putus asa, tetapi tak seorang pun dari mereka berani menatap matanya. Mereka berbicara seolah-olah bibir mereka telah dilumasi.

“Kami menemukan beberapa laporan lama, Tuan. Tampaknya Benteng Veritas pernah diduduki oleh pasukan kita. Kita meninggalkannya sekitar waktu pertempuran dengan Pangeran Hiro Keempat—terlalu cepat untuk menghancurkan tempat itu, tampaknya, tetapi laporan mengatakan bahwa kita mengambil semua makanan dari gudang. Musuh tidak dapat bertahan dalam pertempuran yang berkepanjangan. Selama kita metodis dalam serangan kita, kemenangan kita terjamin.”

“Apakah kau benar-benar berpikir bahwa merebut satu benteng tua yang bobrok akan menghapus aib ini?” Macrill meludah.

Alih-alih menjadi lebih waspada, sebagian besar pasukan begitu putus asa sehingga mereka hampir tidak mampu bertempur. Selain itu, memperpanjang pertempuran menjadi pengepungan yang berkepanjangan dapat dengan cepat berbalik melawan mereka jika bala bantuan kekaisaran tiba.

“Saya bertanya lagi, Tuan-tuan. Akankah penjarahan tempat ini mengembalikan kehormatan kita?”

Tak seorang pun berani menjawab. Mereka tahu itu tidak akan berhasil. Mereka semua akan ditegur karena kegagalan ini. Jika mereka kurang beruntung, kepala mereka akan dipenggal.

“Maka yang terpenting adalah menyelesaikan masalah ini. Kita harus menyelesaikan apa yang telah kita mulai.”

Kemenangan adalah suatu keharusan. Kekalahan akan mendatangkan seribu kematian bagi mereka semua.

Jenderal Macrill kini dihadapkan pada tiga pilihan: melancarkan serangan malam; menyerang secara lebih sistematis keesokan harinya; atau kembali ke pasukan utama dan menunggu hukuman. Kegagalan lain bukanlah pilihan. Jika ia menyerang keesokan harinya tetapi tidak dapat menembus benteng, waktu akan semakin singkat; pasukan kekaisaran semakin mendekat setiap jamnya. Sementara itu, serangan malam yang tidak berhasil tidak hanya akan gagal mengembalikan kehormatannya, tetapi juga dapat menyebabkan tanggung jawab jatuh pada Luka. Meskipun ia tidak terlalu peduli dengan nyawanya sendiri, ia tidak ingin melihat Luka dieksekusi. Mundur dengan tangan kosong setidaknya akan menjamin keselamatan Luka.

“Sampaikan pendapat Anda, Tuan-tuan. Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

Saat suasana muram menyelimuti tenda, pintu masuk tiba-tiba terbuka dan seorang penjaga masuk. Tatapan putus asa para ajudan tertuju padanya.

“Sebentar, Pak.” Penjaga itu mendekati Jenderal Macrill, jelas merasa terintimidasi. “Tampaknya musuh telah membebaskan tawanan mereka. Mereka baru saja kembali.”

Alis Macrill berkerut memikirkan teka-teki baru ini. Mengapa musuh bersusah payah menangkap tawanan hanya untuk segera melepaskan mereka? Dengan perasaan firasat buruk yang aneh, dia bangkit dari tempat duduknya.

“Aku akan menemui mereka. Di mana mereka?”

Setelah menderita penghinaan karena ditangkap, para prajurit tentu lebih memilih menerima hukuman tanpa harus menatap matanya, tetapi dengan meningkatnya ketidakpuasan di antara pasukan, permintaan itu sulit dipenuhi. Menunjukkan belas kasihan dari seorang komandan dapat sangat membantu memulihkan persatuan. Sebaliknya, jika ia memarahi mereka, moral akan jatuh dan dukungannya akan runtuh.

“Mereka menunggu di luar,” kata penjaga itu.

Jenderal Macrill berangkat, dan para ajudannya mengikuti di belakangnya. Rasa dingin menerpa mereka begitu mereka melewati tirai tenda. Di dekatnya berdiri sekelompok tentara dengan kepala tertunduk. Sambil menghembuskan napas yang berkabut, mereka mendekati para tawanan yang telah kembali.

“Selamat datang kembali,” kata Macrill. “Saya senang kalian semua selamat dan sehat.” Ia menyapa mereka dengan penuh penghargaan sebelum melanjutkan. “Sekarang, jika boleh saya bertanya, bagaimana kalian bisa dibebaskan? Mengapa musuh membebaskan kalian?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada pria yang berada di depan kelompok: Komandan Wake dari kohort kedua. Ia tampaknya telah menerima perawatan medis—ia mengenakan perban di kepalanya dan menyangga lengannya. Orang-orang di belakangnya berada dalam kondisi yang sama menyedihkannya. Tak satu pun dari mereka yang lolos dari pertempuran tanpa luka.

“Saya tidak tahu, Pak,” jawab Wake. Alisnya berkerut di bawah perban yang berlumuran darah. “Mereka bahkan tidak menginterogasi kami. Mereka hanya menutup mata kami dan membiarkan kami pergi. Saya khawatir saya tidak punya penjelasan yang memuaskan untuk Anda. Kami sama bingungnya dengan Anda.”

“Memang benar.” Jenderal Macrill tanpa sadar menghela napas panjang, tak mampu menyembunyikan kekecewaannya.

Merasakan frustrasi komandannya, Wake menundukkan kepalanya ke tanah. “Maafkan saya, Tuan! Saya tahu saya telah mengecewakan Anda! Saya hanya meminta agar Anda mengampuni nyawa saya!”

Malah, Jenderal Macrill terlalu terkejut untuk marah, tetapi Wake—yang yakin bahwa kepalanya akan dipenggal—hanya terus memohon.

“Meskipun saran ini mungkin tidak menyenangkan, Tuan,” bisik salah seorang ajudan, “saya percaya belas kasihan adalah tindakan yang lebih bijaksana. Pasukan sedang memperhatikan. Saya mohon Anda untuk mengesampingkan amarah Anda.”

Macrill tidak pernah berniat mengeksekusi siapa pun, tetapi melihat sekeliling, ia dapat melihat bahwa sejumlah besar tentara telah berkumpul. Jika ia gagal menunjukkan pengampunan, hal itu dapat dengan mudah menanam benih ketidakpercayaan di hati mereka.

“Aku akan memastikan kalian diberi makan,” katanya. “Setelah itu, fokuslah untuk memulihkan kesehatan kalian. Kalian akan segera dibutuhkan.”

Mata Wake membelalak. “Kita tidak akan dieksekusi?”

“Tidak seperti itu sama sekali.” Macrill berlutut dan menatap matanya. “Jika bukan karena aku, kau tidak akan berakhir dalam keadaan menyedihkan ini sejak awal.”

“Anda sangat murah hati, Tuan! Saya akan membalas kebaikan ini di medan perang, saya bersumpah!”

Macrill memperhatikan dengan senyum di bibirnya saat Wake membungkuk dan mulai melontarkan pujian. Begitu kabar ini menyebar ke seluruh perkemahan, moral akhirnya akan mulai pulih.

“Cukup. Pergilah dan obati lukamu.” Ia mengulurkan tangannya untuk membantu pria itu berdiri—lalu terhenti. Sebuah suara bisu keluar dari bibirnya. “Eh?”

Darah mengalir deras dari mulut Wake. Sebuah pedang hitam menancap di punggungnya, bilahnya yang ganas lebih gelap dari kegelapan. Dia roboh dalam genangan darahnya sendiri.

“Permainkan musuh hingga mereka tidak bisa berpikir lagi, lalu habisi mereka dalam satu serangan.”

Di belakang, seorang pria bertopeng melepaskan perban dari wajahnya. Mata kanannya bersinar keemasan bahkan di malam hari. Rasa merinding menjalar di punggung Macrill. Setiap otot di tubuhnya membeku. Setiap saraf menjerit bahwa pria ini berbahaya.

Pria bertopeng itu menyingkirkan jubahnya yang berlumuran darah untuk memperlihatkan seragam militer putih. “Demikianlah esensi strategi. Jalan menuju kemenangan. Ajaran Mars.”

Darah menyembur saat pedang hitam itu terlepas dari tubuh Wake. Bayangan-bayangan menyeramkan menari-nari di atas topeng dalam cahaya api unggun yang berkelap-kelip tertiup angin. Bahkan dalam pakaian putih bersihnya, kehadiran orang asing itu terasa begitu samar sehingga ia mudah melebur ke dalam kegelapan. Mungkin dia sudah ada di sana sejak awal; mungkin dia baru saja muncul; mungkin dia bahkan tidak benar-benar ada sama sekali. Macrill menggigil. Tidak ada cara untuk mengetahuinya.

“Aku datang untuk mengambil kepalamu. Saatnya kau mati sebagai seorang pejuang.” Pria bertopeng itu mengangkat tangan kanannya di depan matanya. Jari telunjuknya terentang menunjuk tepat ke arah Macrill. “Hunus pedangmu.”

Para prajurit yang bersujud di belakangnya langsung berdiri dan menghunus pedang mereka.

“Telanlah musuh-musuhmu dan persembahkan jiwa mereka ke surga.”

Mereka menerjang pasukan yang kebingungan di sekitar mereka. Malam itu bergema dengan suara baja yang mengiris daging. Sebelum para korban sempat berteriak, sebelum mereka menyadari apa yang terjadi, mereka ditusuk di leher, disayat, ditusuk, dihancurkan, dan dimusnahkan.

Melihat rekan-rekan mereka terbunuh, beberapa kembali sadar dan mulai melawan. Tepat ketika suara pertempuran tampaknya akan membangunkan seluruh perkemahan, sebuah ledakan dahsyat memecah kegelapan malam.

Jenderal Macrill berputar saat cahaya menyilaukan menyala di belakangnya. Matanya membelalak. “Apa-apaan ini?”

Gumpalan api membubung ke langit. Jika dia tidak salah, di situlah persediaan disimpan. Saat persediaan tentara berubah menjadi abu dalam kobaran api yang dahsyat, dia tahu bahwa iblis sejati berdiri di tengah-tengah mereka.

“Apa… Apa… yang terjadi?” gumamnya terbata-bata, bahkan lupa menarik napas. Pikirannya buntu saat mencoba dan gagal memproses situasi tersebut, hanya menyisakan pertanyaan-pertanyaan baginya.

“Dengan pukulan pertama, gagalkan pijakan mereka. Dengan pukulan kedua, buat mereka terhuyung-huyung. Dan dengan pukulan ketiga, hancurkan semangat mereka.”

Batu berderak di bawah sepatu bot yang tak peduli. Dentuman baja yang berbenturan memudar di hadapan kebesaran kehadiran yang mendekatinya. Sebuah getaran mengguncang tubuhnya.

“Kamu bahkan bukan sebuah tantangan.”

“Hah… Ha ha… Ha ha ha ha…”

Paru-parunya berjuang untuk menghirup udara. Tekanan yang menghancurkan menyerangnya, seolah-olah jantungnya sedang diremas dalam kepalan tangan yang besar. Topeng yang menutupi wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Jubah putih itu berkibar tertiup angin, bersinar dengan warna-warna yang menyilaukan.

“Pertempuran ini telah usai. Tirai akan turun bersama kematianmu.”

Suaranya penuh dengan penghinaan, tetapi anehnya, Jenderal Macrill tidak merasa tersinggung. Setiap percikan kecil perlawanan lenyap dalam sekejap.

“Simpan saja ocehanmu.”

Namun terlepas dari semua itu, dia menolak untuk menyerah. Dia memiliki sesuatu untuk dilindungi. Itulah yang memberinya kekuatan untuk menghunus pedangnya.

Pedang pria bertopeng itu berkilau redup di bawah cahaya api. Tawa kecil keluar dari bibirnya. “Baiklah. Aku mengakui tekadmu.”

Dia tidak bergerak untuk membela diri. Kehadirannya begitu besar, sehingga setiap luka akan mengenainya.

Jenderal Macrill menguatkan tekadnya dan mengayunkan pedangnya dengan seluruh kekuatannya. “Aku persembahkan kemenangan ini untuk Lady Luka!”

“Terlalu lambat.”

Kata-kata itu tak pernah sampai ke telinga Macrill. Kepalanya sudah membentur tanah. Matanya menatap langit dengan penuh amarah, bahkan tak menyadari bahwa ia telah mati.

“Aku menarik kembali ucapanku. Kau bukan orang bodoh. Kau adalah pria pemberani.”

“Jenderal Macrill!” teriak salah satu ajudannya. “Kau akan mati karena ini, dasar bajingan—!”

“Diam.” Sebuah tebasan dahsyat mengirimkan gelombang ledakan melesat ke depan, membentuk garis lurus sempurna ke dalam tanah. “Berjuanglah sekuat apa pun; itu tidak akan membantu.”

Pria bertopeng itu melangkah maju dan mulai membantai anggota pasukan Macrill yang masih hidup.

“Augh!”

“Bertarunglah, kalian bodoh! Bertarunglah sampai orang terakhir! Balas dendam untuk Jenderal Macrill!”

Menghancurkan perlawanan mereka semudah permainan anak-anak. Pria bertopeng itu menebas mereka tanpa ampun, menghancurkan harapan mereka sampai ke akar-akarnya. Api unggun yang terbalik menjalar ke tenda-tenda, dan angin membawa percikan api, memperbesar penyebarannya. Saat kekacauan mulai terjadi, suara-suara terdengar di atas hiruk pikuk.

“Pengkhianat! Pengkhianat ada di tengah-tengah kita!”

“Awas! Para bajingan itu telah berpihak pada Lebering!”

“Persediaan kami telah terbakar!”

“Pasukan bala bantuan kekaisaran telah tiba…”

“Larilah jika kalian menghargai hidup kalian!”

Serpihan informasi berhamburan ke segala arah, mempercepat kekacauan saat udara malam bergema dengan jeritan. Hampir semua perwira telah berkumpul di tenda komando; sekarang, dengan serangan pria bertopeng itu, tidak ada seorang pun yang tersisa untuk memberi perintah. Rantai komando telah hancur berantakan. Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada pasukan tanpa atasan untuk menyampaikan perintah dan tanpa pemimpin untuk mengarahkannya. Sekarang mereka akan jatuh ke dalam kebingungan dan kecurigaan, dan mengirim beberapa musuh yang menyamar ke tengah-tengah mereka akan memastikan bahwa mereka akan menyerang teman-teman kemarin tanpa pikir panjang. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada mentalitas massa di medan perang. Harapan pasukan musuh akan serangan malam akan berbalik melawan mereka, dan tentara mereka akan segera saling menyerang dalam kebingungan mereka.

“Hati manusia itu rapuh dan terlalu mudah dikuasai oleh rasa takut.” Pria bertopeng itu menarik pisau hitamnya dari tubuh sesosok mayat.

Sekelompok penunggang kuda berlari kecil mendekatinya. “Ini sudah cukup, kan?” tanya wanita di depan mereka. “Jika kita berlama-lama lagi, kerugian kita akan menjadi tidak dapat diterima.”

“Kurasa kau benar. Ayo kita kembali.”

“Memang benar. Mari kita kembali ke benteng. Aku tak sabar menantikan apa yang akan diungkapkan oleh cahaya pagi.”

Ia meraih tangan wanita itu dan menaiki pelana. Kelompok itu pergi dengan kepala tegak sementara teriakan bergema di atas perkemahan detasemen Vulpes. Pemandangan mengerikan terbentang di belakang mereka. Lebih banyak tenda terbakar, tentara yang terbakar berguling-guling di tanah, dan kuda-kuda yang ketakutan berlari liar. Dengan simfoni jeritan yang memecah malam, perkemahan Vulpes terbakar menjadi abu.

＊＊＊＊＊

Langit membentang dari cakrawala ke cakrawala, dengan awan-awan lembut melayang anggun. Burung-burung terbang tinggi di langit biru, berputar-putar di antara kepulan asap saat mereka turun mengejar aroma daging hangus. Medan perang masih terasa hangat, dipenuhi mayat-mayat yang masih berasap dan pedang-pedang yang tertancap di tanah. Rasanya ingin memalingkan muka dari pemandangan mengerikan itu. Bahkan dari tempat yang jauh sekalipun, bau kematian terasa sangat menyengat.

Hiro mengalihkan pandangannya dari perkemahan yang hangus terbakar dan menoleh ke wanita di sisinya. Claudia berdiri dengan tangan di atas tembok benteng, menatap medan perang. Wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun.

“Kurasa seharusnya aku berkata, ‘Untunglah kita tidak berada di posisi itu berkat rahmat Tuhan’?”

“Mungkin. Tapi seandainya kita menunjukkan belas kasihan, itu pasti sudah terjadi pada kita hari ini.”

Hiro kembali memusatkan perhatiannya pada pemandangan menyedihkan di perkemahan pasukan Vulpes. Tidak ada yang selamat, hanya monster yang datang untuk berpesta dengan mayat-mayat, anjing liar berkelahi memperebutkan isi perut, dan burung pemakan bangkai berharap merebut sisa-sisa makanan. Bumi telah menelan banyak darah kehidupan malam sebelumnya, dan mungkin sepuluh ribu orang yang lolos dari pembantaian telah memilih untuk melarikan diri dengan malu. Sekarang, hanya mayat yang tersisa.

“Saya sangat terkesan,” kata Claudia. “Bawahan saya tidak akan punya pilihan selain mengakui Anda sekarang.”

“Saya senang mendengarnya,” jawabnya. “Dengan apa yang akan datang, kita perlu menjaga hubungan baik.”

“Lalu bagaimana selanjutnya?”

“Pasukan Enam Kerajaan masih menimbulkan kekacauan di seluruh kekaisaran. Saya ingin mengurangi jumlah mereka sebelum kita bergabung dengan tentara kekaisaran.”

Claudia tidak bertele-tele. “Hanya enam ratus orang yang tersisa di benteng ini, harus saya ingatkan. Dua ribu enam ratus, termasuk pasukan cadangan kita. Saya lebih suka menghindari kerugian lebih lanjut.”

Hiro tersenyum kecut. “Aku tahu. Kalau begitu, aku akan mengulur-ulur waktu saja sambil kita menunggu kekaisaran.”

“Jika ini benar, mereka seharusnya tiba dalam beberapa hari lagi.” Claudia mengulurkan sebuah surat. Amplop itu berstempel putri keenam.

“Jadi Liz akhirnya datang juga…” Hiro menyentuh topengnya seolah-olah menyesuaikan posisinya. “Kurasa aku harus mengganti namaku.”

Ia hampir tidak terikat kehormatan untuk mengatakan yang sebenarnya dan mengungkapkan identitasnya. Sampai rencananya terwujud, ia harus memainkan peran sebagai seorang Tuan palsu. Waktunya telah tiba untuk menanggalkan nama barunya dan kembali menggunakan nama lamanya.

“Maukah kamu memanggilku Surtr mulai sekarang?”

Claudia menggigil saat sensasi mendebarkan menjalar di sekujur tubuhnya. Dia menoleh untuk menatapnya, wajahnya memancarkan kekaguman dan ambisi yang sama besarnya. Bibirnya membentuk senyum seolah dia tidak bisa menahan kegembiraannya.

“Seperti yang Anda inginkan, Tuanku. Raja kami yang terkasih dan manis.” Kilatan jahat menyala di matanya saat ia menundukkan kepalanya sebagai pengawal. “Semuanya akan terjadi seperti yang Anda inginkan.”

Dahulu kala, hiduplah seorang penguasa kegelapan pekat, tak tertandingi di zamannya atau zaman apa pun. Lebih gemilang dari matahari dalam pembantaiannya, seilahi dewa mana pun. Lebih gemilang dari bulan dalam belas kasihnya, secemerlang iblis mana pun.

Sang pemangsa seluruh kegelapan dunia, matahari tengah malam yang melahap segalanya.

Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.