Bab 2: Berpegang Teguh pada Harapan, Tenggelam dalam Kesedihan

Dunia berlumuran darah. Jeritan bergema di tengah mimpi buruk yang diselimuti warna merah tua sejauh mata memandang. Hujan panah berjatuhan tanpa ampun, mendatangkan pembantaian kejam pada orang-orang di bawah. Namun, tidak ada gunanya merasa iba. Ini adalah medan perang, tempat monster bersembunyi dan iblis berkeliaran. Bunuh atau dibunuh—itulah aturannya. Yang memisahkan para peserta dari malapetaka hanyalah kekuatan lengan mereka sendiri. Ini bukan tempat bagi orang yang lemah hati; setiap orang tahu bahwa sedikit rasa simpati akan membuat mereka menjadi mayat, dan Liz tidak terkecuali.

“Tempat apakah ini?”

Rasa sakit yang hebat menghantam kepalanya seperti pukulan palu. Dia mengerang dan terhuyung-huyung. Saat jatuh berlutut, dia menyadari sesuatu yang aneh. Hujan turun deras di sekelilingnya, tetapi tidak mengeluarkan suara dan tidak menimbulkan percikan saat mengenai lumpur. Kecurigaannya semakin bertambah, matanya tertuju pada Lævateinn di pinggangnya. Pedang merah tua itu diselimuti api biru.

“Apakah kau yang melakukan ini? Apakah kau membawaku kembali lagi?”

Akhirnya, pikirannya mulai mengerti. Lævateinn tetap diam menanggapi pertanyaannya, tetapi nyala api birunya berkobar lebih terang, seolah memohon padanya untuk mengukir adegan mengerikan itu ke dalam pikirannya.

“Apa—” Dia tersentak dan mendongak ketika sesuatu menarik perhatiannya. “Ah…”

Di sana berdiri seorang anak laki-laki—anak laki-laki yang dikenalnya. Wajahnya menengadah ke arah langit yang gelap gulita, bermandikan hujan deras seolah sedang mengaku dosa. Sesuatu terasa menyakitkan di dada Liz. Tampaknya ia sedang berusaha menyembunyikan air matanya.

“Hiro…”

Bocah itu sepertinya mendengar suaranya. Ia menunduk dari langit dan mengarahkan pandangannya ke arahnya. Saat ia melihat mata hitam bocah itu, rasa takut yang dingin menusuk tulang punggungnya. Tidak ada apa pun di sana—sama sekali tidak ada. Tidak ada persepsi, tidak ada identitas, tidak ada emosi apa pun. Hanya kehampaan.

“Ah…”

Hiro melangkah lebih dekat. Saat Liz menyaksikan dengan tercengang, dia mengeluarkan pisau hitam dari ikat pinggangnya.

“Jadi, kamu masih hidup.”

“Apa?”

Rasa terkejut menyelimuti pikirannya sejenak, lalu pedang itu terayun ke bawah. Secara naluriah ia memejamkan mata. Namun, tidak ada rasa sakit yang datang. Sebelum ia sempat memproses apa yang telah terjadi, sebuah erangan terdengar dari belakangnya. Dengan hati-hati membuka matanya lagi, ia menoleh dan melihat seorang pria berkulit ungu tergeletak di tanah, pedang hitam menancap di tengkoraknya yang terbelah.

“Tuan Schwartz! Tuan Schwartz!”

Seorang pria berlari mendekat, berteriak seolah berusaha agar suaranya terdengar di tengah deru hujan deras. Ia berlutut dan menundukkan kepala saat Hiro menoleh.

“Musuh telah mengibarkan bendera putih. Kami yakin mereka bermaksud menyerah.”

“Lalu?” Suara Hiro terdengar dingin seperti bongkahan es yang dipaksa masuk ke tenggorokan Liz.

“Tidak ada gunanya lagi berperang, Tuanku. Jika musuh menginginkan perdamaian…tentu kita harus…mengirim utusan…” Suara pria itu bergetar saat berbicara. Ia menundukkan kepalanya, seolah takut akan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Namun, kekhawatirannya ternyata tidak beralasan. Jawaban Hiro tidak mengandung kejutan yang tidak menyenangkan. “Baiklah. Aku menerima penyerahan mereka.”

Wajah prajurit itu berseri-seri seperti langit yang cerah, tetapi dengan cepat kembali muram. Ia pucat pasi melihat wajah Hiro yang tanpa ekspresi menatapnya dari atas, terbingkai oleh hujan.

“Tetap saja, ini sangat disayangkan.”

“Tuanku?” tanya prajurit itu dengan rasa takut.

Hiro menoleh dan mulai berjalan ke arah yang berlawanan. “Sulit untuk melihat jarak jauh sama sekali dalam hujan deras ini.”

“Tuanku…apa yang Anda sarankan?”

Hiro berhenti lagi setelah beberapa langkah. Sekumpulan tahanan berlutut di hadapannya, terikat rantai.

Zlosta?

Setidaknya, Liz berpikir begitu. Wajah mereka tertutup hujan, tetapi dari perawakan mereka yang kekar dan kulit ungu muda, mudah untuk menebaknya.

“Kami tidak pernah melihat bendera putih. Dan ketika kami menyadari kesalahan kami, semuanya sudah terlambat.”

Liz menelan ludah. ​​Ia mungkin lupa cara bernapas, saking mengejutkannya apa yang terjadi selanjutnya.

“Begitulah kejadiannya, bukankah begitu?” Hiro mengalihkan perhatiannya kepada para tahanan, suaranya lembut. Pisau di tangannya berkelebat, dan salah satu kepala mereka terlepas dari bahu mereka dengan mudah yang mengerikan. Gumpalan berdarah itu membentur lumpur dan berguling ke arah Liz.

“Eek!” Liz tersentak mundur. Dia sudah sering melihat mayat—dia bukan orang asing di medan perang—tetapi kepala yang terpenggal itu melampaui apa pun yang pernah dia alami. Wajahnya terpelintir kesakitan, rongga matanya dua lubang kosong, dan ada lubang di dahi tempat batu manastone dicungkil. Tubuh tanpa kepala itu dipenuhi bekas luka, bukti jelas penyiksaan. Kemarahan macam apa yang bisa memicu kekejaman sebesar itu? Dia menutup mulutnya dengan kedua tangan, diliputi rasa mual.

“Jika kau ingin hidup, katakan padaku di mana dia berada.” Wajah Hiro tetap tanpa ekspresi. Dengan gerakan kasar, ia mulai memenggal kepala orang-orang lainnya. “Katakan padaku, kumohon. Aku mohon padamu.”

Berapa banyak air mata yang pasti telah ia tumpahkan? Berapa kali hatinya pasti telah hancur? Berapa banyak kegagalan yang pasti telah ia alami hingga akhirnya tersenyum begitu putus asa saat air mata mengalir di wajahnya?

“Hiro! Hentikan ini!”

Liz mengulurkan tangan ke arahnya, tetapi sia-sia. Sekalipun dia berhasil menangkap sosok hantu ini, dia tidak akan bisa meraih hati Hiro.

“Ah… Aaahhh…!” Sebuah jeritan tanpa kata keluar dari tenggorokannya.

“Awalnya tidak mudah. ​​Aku terjaga berhari-hari, mencoba menyangkal kenyataan bahwa aku telah mengambil nyawa seseorang.” Air mata bercampur darah saat dia menyeka bercak merah dari pipinya, sambil tersenyum mengerikan. “Tapi seiring waktu, aku menyadari bahwa tidak ada kebaikan dan kejahatan di medan perang, tidak peduli kata-kata indah apa pun yang kau rangkai untuk berpura-pura sebaliknya.”

Dia tidak memancarkan amarah, tidak ada niat untuk membunuh. Tetapi pedangnya terhunus berulang kali tanpa sedikit pun belas kasihan.

“Sulit untuk tidak mengerti, begitu Anda kehilangan seseorang yang Anda sayangi. Dan begitu itu terjadi, Anda akan kehilangan semua keraguan Anda.”

Liz tidak ingin melihat, tidak ingin melihatnya seperti ini. Tetapi meskipun dia mencoba menutup matanya, pemandangan itu tetap terbayang; meskipun dia mencoba menutup telinganya, suara-suara mengerikan itu tidak pernah berhenti. Sebuah ratapan keluar dari bibirnya, tetapi dia tidak punya cara untuk menghentikannya. Tidak ada yang bisa mengubah masa lalu. Itu sudah tertulis.

“Jadi, aku meninggalkan gagasan-gagasanku tentang keadilan.”

Hatinya membengkak hingga hampir meledak karena kesedihan. Ledakan mengguncang dadanya, mengancam akan membelahnya. Kesedihan yang menghancurkan otak dan kebencian yang tak tertahankan menekannya seperti tangan raksasa… dan tiba-tiba, pemandangan berubah.

“Perang melahirkan keindahan dan keburukan sekaligus.”

Langit hancur berkeping-keping seperti kaca, terpecah menjadi kepingan salju yang berkilauan. Sebuah gelombang merambat di tanah saat bumi berguncang dan terpecah. Manusia, flora, fauna—gelombang itu mereduksi semua kehidupan menjadi debu. Dunia lenyap, dan yang tersisa hanyalah warna putih, ruang kosong yang diselimuti cahaya menyilaukan.

Liz tidak berkata apa-apa. Dia hanya menatap lurus ke depan dengan mata merah.

“Apa yang kau rasakan, Nak, sekarang setelah kau melihat keburukannya? Emosi apa yang ditimbulkannya?”

Tidak perlu mencari sumber suara itu. Suara itu tepat di hadapannya, kehadirannya begitu kuat. Sosok itu duduk di atas kursi yang dihiasi mewah dengan emas dan perak, sebuah singgasana tunggal yang dipenuhi harta karun dari seluruh penjuru dunia. Anehnya, dia tidak bisa mengenali siapa orang itu. Meskipun ada cahaya, wajahnya tertutup bayangan.

“Katakan jawabanmu, Nak.”

Suaranya terdengar aneh, kaya akan kedalaman usia tua sekaligus semangat orang dewasa di masa jayanya. Tubuhnya yang ramping memancarkan keberanian seorang pemuda yang telah teruji dan kesegaran seorang anak muda yang pemberani. Liz langsung tahu bahwa ini bukanlah pria biasa.

“Apakah Anda merasa kecewa? Apakah Anda putus asa? Apakah Anda dipenuhi amarah yang benar?”

Wajahnya memerah karena takjub melihat pemandangan itu. Meskipun otaknya masih berusaha mencerna, entah bagaimana, mulutnya tahu apa yang harus dikatakan.

“Aku merasa…sedih.”

Dia menyentuh bibirnya dengan jari-jarinya, terkejut betapa mudahnya kata-kata itu keluar, tetapi sebelum dia bisa menenangkan diri, sosok itu mengajukan pertanyaan lain.

“Lalu mengapa demikian?”

“Aku tidak tahu. Aku tidak tahu, tapi…aku ingin membantu dengan cara apa pun.”

Sosok itu terkekeh pelan dan panjang. “Begitu. Untuk membantu, memang. Jawaban yang aneh.”

“Hiro… Dia tampak sangat kesakitan…” Bibir Liz terkatup getir. “Tapi aku tidak bisa berbuat apa pun untuknya. Aku tidak bisa…”

Wajah Hiro diselimuti kesedihan yang mendalam, yang berusaha ia pertahankan agar air mata tidak menetes. Namun, ia gagal memberikan kata-kata kebaikan atau penghiburan sekecil apa pun. Tak seorang pun tahu perasaan apa yang mendasari pilihannya, tetapi ia tahu bahwa itu bukanlah jawaban yang benar-benar ingin diberikannya.

“Demikianlah naluri semua makhluk hidup. Ketakutan akan kehilangan mengakibatkan kompensasi berlebihan. Ketakutan akan penyesalan mendorong seseorang melakukan tindakan yang seharusnya mereka tolak. Akal sehat mungkin protes, tetapi tidak dapat menahan dorongan ketakutan primal.” Nada bicara tokoh itu terdengar lugas, tetapi desahannya tampak menyesal. “Manusia adalah makhluk yang tamak. Mereka mengejar cita-cita luhur hanya untuk putus asa ketika gagal mencapainya, dan semakin jauh mereka jatuh, semakin keras pendaratannya. Karena itu, mereka saling bergantung satu sama lain, karena tanpa bahu untuk bersandar, mereka akan segera roboh karena beban mereka sendiri.”

“Seberapa banyak siksaan yang harus ditanggung seseorang di tangan kesendirian,” pikir Liz, “untuk berakhir seperti itu?”

“Aku tak berdaya. Untuk membawa keselamatan baginya, untuk membawa pertolongan baginya, aku tak bisa berbuat apa-apa selain menambah beban di pundaknya.” Sosok itu mengangkat jari. “Namun satu harapan masih tersisa.”

“Harapan apa?”

“Bukan kebetulan yang membawamu ke sini, Nak.” Sosok itu mengangkat jarinya ke langit. “Itu takdir.”

Liz mendongak dan melihat sebuah gerbang besar melayang di udara di atas kepalanya. Anehnya, gerbang itu tampak kurang megah untuk ukurannya, dihiasi pola-pola rumit tetapi tanpa hiasan apa pun. Singkatnya, gerbang itu polos, sebuah portal kayu bundar tanpa dekorasi atau hiasan. Namun, aura khasnya sama memikatnya dengan keindahan alam yang paling menakjubkan.

“Waktu Perubahan akan tiba. Kalian harus bersiap.”

“Waktu Perubahan?” Liz melafalkan kata-kata itu dengan berat di mulutnya dan merasakan lidahnya kering. Seketika, sosok itu menatapnya dengan tatapan tajam, dan dia menegang.

“Jika kau ingin mencari keadilanmu sendiri, jika kau ingin menjunjung tinggi cita-citamu sendiri, peliharalah hati yang kuat.”

Dengan pengetahuannya saat ini, Liz tidak bisa memahami kata-kata itu… tetapi mungkin memang tidak perlu mencoba. Ia mendapat kesan bahwa pria itu tidak mengharapkan dirinya untuk mengerti.

“Semua yang belum kukerjakan, kuserahkan padamu.”

Dan langit menjerit.

“Apa-”

Liz mendongak kaget. Pintu itu roboh, mulutnya menganga lebar. Pintu itu jatuh ke arahnya, menyemburkan debu-debu kecil, dan meraung saat mendekat. Secara refleks ia menutup matanya dan menyilangkan tangannya di atas kepala. Hembusan angin menerbangkan rambutnya ke bawah, tetapi hanya itu. Tak peduli berapa lama ia menunggu, tidak ada benturan yang terjadi.

Dia melepaskan lipatan tangannya dan dengan ragu-ragu membuka matanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya sebuah suara.

Di hadapannya tidak ada pintu, melainkan wajah manusia. Ia mengeluarkan suara cicitan kebingungan. Itu adalah seseorang yang dikenalnya. Secara otomatis, ingatannya menghubungkan fitur-fitur tersebut dengan sebuah nama.

“Scáthach.”

“Ya, aku di sini. Maafkan aku jika aku mengejutkanmu.” Ranjang berderit di bawah berat badan wanita itu saat dia menjauh dengan nada meminta maaf.

Liz menggelengkan kepalanya sambil menegakkan tubuhnya. “Dan Aura juga…”

Di belakang bahu Scáthach berdiri seorang gadis mungil berambut perak. Ia duduk di kursi di dekat dinding, buku yang sedang dibacanya masih terbuka lebar di depannya.

Liz menghela napas, lebih karena penyesalan daripada kelegaan. Ia masih memiliki segudang pertanyaan yang ingin ia ajukan kepada pria dalam mimpinya.

Melihat ekspresinya berubah lesu, Scáthach mengerutkan kening. “Kau mengerang dalam tidurmu. Mungkin mimpi buruk?”

“Tidak. Hanya yang menyedihkan.”

Itu, Liz bisa pastikan. Bahkan sekarang, mengingatnya kembali membuat dadanya terasa sangat sakit hingga rasanya akan meledak. Dia memeluk dirinya sendiri.

Pada saat itu, gagang pintu bergetar. Ketiganya berbalik menghadap pintu masuk, mata mereka tajam dan wajah mereka tegang karena khawatir. Beberapa detik kemudian, pintu terbuka, membiarkan angin dingin masuk dari koridor di baliknya.

“Rosa?”

Wanita itu mengangguk. “Sepertinya aku kembali tepat waktu.”

Jelas ada sesuatu yang mengganggu pikirannya. Dia tampak lesu, kepercayaan dirinya yang biasanya hilang entah ke mana. Rambutnya kehilangan kilau dan kulitnya tidak lagi kemerahan. Ketiga orang lainnya memandang perubahannya dengan heran.

“Rosa?” Liz mengulang. “Ada apa?”

“Maafkan aku!” seru Rosa. Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia langsung berlutut dan menundukkan kepala.

“Apa yang kau katakan? Aku tidak mengerti!”

Liz berusaha bergegas ke sisi saudara perempuannya, tetapi karena bangkit terlalu cepat, ia kehilangan keseimbangan dan mulai terjatuh. Hanya uluran tangan Scáthach yang tepat waktu yang menyelamatkannya dari jatuh.

“Kau tidak boleh bergerak tiba-tiba,” Scáthach memperingatkan. “Kau baru saja bangun tidur.”

“Terima kasih,” kata Liz dengan suara bergetar. Dia melangkah lebih dekat ke Rosa, tetapi saudara perempuannya tidak bergerak untuk mengangkat kepalanya. “Aku tidak bisa mendengarmu jika kau berbicara ke lantai. Bisakah kau ceritakan apa yang terjadi?”

“Ah… Ya, tentu saja.”

Rosa menenangkan diri dan mulai menjelaskan. Dengan getir, dia menggambarkan bagaimana kepala Keluarga Muzuk telah mengalahkannya di dewan perang, bagaimana kurangnya pandangan jauhnya sendiri telah membiarkan pria itu mengambil kendali majelis, dan bagaimana, sebagai akibatnya, dia tidak akan lagi dapat menemani Liz berperang.

“Dia lebih kejam dari yang kuduga. Tentu saja, aku hanya bisa menyalahkan ketidakmampuanku sendiri, tapi… sial. Penyesalan itu seperti minuman pahit. Dipermalukan di saat krisis seperti ini…” Dia menggebrak lantai dengan tinjunya. “Ini memalukan.”

Sebuah piala perak muncul di hadapan matanya. “Ini. Minumlah ini. Ini akan menenangkanmu.”

“Tentu saja. Terima kasih.” Rosa mengambil cangkir dari Aura dan menghabiskannya dalam sekali teguk sebelum menjilat sisa air dari bibirnya. “Aku sadar aku adalah orang terakhir yang seharusnya memberi nasihat ini, Liz, tapi tetap saja, waspadalah padanya.”

“Saya tidak bisa membayangkan Anda berniat menerima ini begitu saja,” ujar Scáthach.

Rosa mengangguk. “Tentu saja tidak. Aku sudah menyusun beberapa rencana. Saat dia pergi berperang, aku akan membangun kekuatanku. Dia akan menyesal karena mencoba menjadikanku pionnya.”

“Nah, itu baru namanya kakak yang kukenal,” kata Liz. “Meskipun begitu, aku tetap berpikir kamu perlu istirahat.”

Kematian Hiro jelas sangat membebani pikiran Rosa, sama seperti Liz sendiri. Hal itu terlihat jelas dari kelelahan yang terpancar di wajahnya dan kelopak mata bengkak yang coba disembunyikannya dengan riasan. Liz sangat memahami rasa sakitnya.

“Ayo,” katanya, sambil mengulurkan tangan penuh perhatian kepada adiknya. “Kita tidur. Meskipun kedengarannya klise jika itu keluar dari mulutku.” Dia tersenyum untuk mengiringi upaya bercanda itu.

Mata Rosa melebar sesaat. Waktu terasa lama berlalu. Akhirnya, dengan desahan lelah, dia meraih tangan adiknya. “Setidaknya untuk saat ini kita sudah keluar dari masalah,” gumamnya sambil membiarkan dirinya ditarik berdiri. “Kau akan berbaris dalam dua hari.”

“Baiklah.” Liz mengangguk.

Rosa mengangkat tangan untuk menyisir rambut adiknya. “Surat Ratu Claudia akan tiba besok. Rencana akhir kita akan bergantung pada isinya. Sampai saat itu, kau sebaiknya beristirahat… begitu juga aku.”

Dengan itu, ia langsung merebahkan diri di tempat tidur yang baru saja ditinggalkan Liz. Tak lama kemudian, ia tertidur lelap. Liz dan Scáthach saling melirik dan bertukar senyum yang dipaksakan.

“Aku juga tidak bisa bermalas-malasan.” Sambil menatap kakaknya dengan penuh kasih sayang, Liz menarik napas dalam-dalam, seolah menenangkan diri. Dia dan Rosa bukan satu-satunya yang menderita. Aura dan Scáthach merasakan sakit yang sama, namun mereka berdua berusaha untuk tetap tenang dan melakukan apa yang mereka bisa. Membiarkan kesedihannya sendiri menghalangi hanya akan menyia-nyiakan usaha mereka. Lagipula, mereka belum melihat jasad Hiro.

Tidak ada kepastian. Setahu saya, dia mungkin aman dan baik-baik saja di suatu tempat.

Dia memilih untuk percaya bahwa dia masih hidup. Memikirkan dia masih membuat air matanya mengalir, tetapi menangis dan meratap tidak akan membawa manfaat bagi siapa pun.

Aku tak bisa membiarkan semua yang dia tinggalkan untukku sia-sia.

Dia mengepalkan tinjunya erat-erat dan memutuskan, untuk sementara waktu, untuk menghadap ke depan.

“Jangan memaksakan diri terlalu keras.” Tangan Scáthach menepuk bahunya.

“Tidak apa-apa. Aku akan baik-baik saja.” Liz mengangguk, menggosok matanya yang masih mengantuk. Melihat langsung lebih meyakinkan. Dia tidak akan mempercayai rumor itu sampai dia bisa memastikannya sendiri.

＊＊＊＊＊

Angin kencang telah mereda, dan keheningan yang tenang menyelimuti udara. Bintik-bintik hitam tenda-tenda tentara menghiasi pemandangan senja. Asap api unggun menyelimuti langit malam. Setelah hari sebelumnya, suasananya sangat sunyi. Tanah itu begitu sunyi, tak seorang pun akan percaya bahwa tempat itu diduduki oleh lebih dari seratus ribu tentara. Suasana di dalam tembok kota pun serupa; teriakan para pedagang terasa hambar, dan orang-orang yang berjalan di jalanan tampak lesu dan berjalan dengan langkah berat. Sebuah kesedihan telah menyelimuti ibu kota kekaisaran Claudius.

Saat istana Venezyne menghadap ke kota, bermandikan warna-warna senja yang menenangkan, sebuah dewan perang sedang berlangsung di ruang depan ruang singgasana. Liz, Rosa, dan sekutu mereka hadir. Para bangsawan terkaya dan terkuat di negeri itu memenuhi kursi-kursi lainnya, dan mereka tidak merahasiakan ambisi mereka untuk mengambil hati siapa pun yang akan naik tahta. Sekarang setelah Hiro tiada, mereka mengarahkan pandangan mereka pada Liz, menjanjikan kekuatan mereka untuk tujuan tersebut dengan harapan memenangkan dukungannya. Dengan para bangsawan pusat yang telah kehilangan pengaruh dan para bangsawan barat yang sedang mengalami kemunduran, perang ini bukan lagi tentang mengusir Enam Kerajaan dari kekaisaran—melainkan tentang mengklaim tanah yang akan dikosongkan musuh. Semakin besar kontribusi suatu keluarga terhadap upaya perang, semakin mewah pula imbalan yang dapat mereka harapkan.

Keuntungan adalah motivator yang ampuh. Tanpa itu, negara akan stagnasi, para bangsawan akan memberontak, dan rakyat akan menolak untuk bekerja. Semakin suatu posisi bertentangan dengan kepentingan seseorang, semakin banyak intrik yang dibutuhkan untuk memenangkan dukungan mereka. Sebaliknya, semakin suatu posisi selaras dengan kepentingan mereka, semakin sedikit seseorang harus bergantung pada tipu daya. Namun, apa pun setelah titik itu bergantung pada kemampuan individu.

Dia perlu mengembangkan kualitas seorang penguasa, tetapi itu masalah untuk hari lain. Saat ini, dia harus memenangkan perang.

Rosa menghela napas. Liz akan menghadapi banyak cobaan berat di masa depan. Cepat atau lambat, dia harus berhadapan langsung dengan sisi buruk politik—itulah jalan yang harus ditempuh oleh semua orang yang bercita-cita merebut takhta.

“Countess von Kelheit.” Suara Kanselir Graeci membawanya kembali ke kenyataan. “Apakah surat Ratu Claudia sudah sampai?”

Rosa mengangguk. “Sayangnya, tampaknya dia belum berhasil memastikan apa yang terjadi pada Tuan Hiro.”

Ia mengeluarkan selembar perkamen kecil dan membacakan isinya dengan lantang. Sejumlah bangsawan mengerutkan kening saat ia selesai membaca. Merekalah yang tidak pernah memberikan dukungan kepada Hiro, dan ketidakjelasan statusnya membuat mereka berada dalam posisi yang tidak nyaman. Tak diragukan lagi, mereka akan jauh lebih suka mendengar secara pasti bahwa ia telah meninggal di medan perang.

Keberadaan Hiro tidak disukai oleh mereka yang memuja keluarga kerajaan Grantz. Sesuai dengan wasiat kaisar pertama, Kaisar Greiheit telah mengakui statusnya dan memberinya gelar, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah orang asing yang asal-usulnya tidak jelas. Tidak sedikit bangsawan yang menolak gagasan menempatkan orang seperti itu di atas takhta, melihatnya sebagai ancaman terhadap keilahian garis keturunan von Grantz. Tetapi mereka tidak dapat mengkritiknya secara terbuka—tidak ketika dia diakui sebagai keturunan Mars dan didukung oleh Wangsa Kelheit yang kuat.

“Lalu nasibnya dan Pangeran Ketiga Brutahl masih belum diketahui,” kata Kanselir Graeci. “Enam Kerajaan mengklaim memiliki jenazah mereka. Kita mungkin akan membahas kembali masalah ini setelah kita memulai negosiasi untuk kepulangan mereka.”

Rosa mengangguk setuju. Tidak ada keberatan dari bangsawan lainnya.

“Lalu apa yang dia katakan tentang Enam Kerajaan?”

Sebuah suara baru menyela, berusaha mengambil alih kendali percakapan. Itu adalah Beto von Muzuk. Rosa merasa waspada, merasakan adanya konspirasi lain yang sedang berlangsung.

“Tampaknya telah terjadi semacam perselisihan antara komandan dan wakil komandan.”

“Ada lagi?”

Rosa mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Tidak ada yang penting.”

Beto tidak berusaha menyembunyikan kekecewaannya. “Kalau begitu, menunda keberangkatan kita hampir tidak ada gunanya.”

“Apakah menurutmu begitu?” Liz telah memperhatikan percakapan itu dengan saksama, tetapi kemudian ia menyela. “Jika kita mulai mengabaikan intelijen, kita akan kalah dalam pertempuran yang sebenarnya bisa kita menangkan.”

Wajah Beto menegang saat ia diserang dari arah yang tak terduga.

Mata Liz menyipit setajam baja. “Ada keretakan antara komandan dan wakil komandan. Itu informasi berharga. Jika itu bagian dari suatu rencana, kita harus mencari tahu rencana itu dan melawannya. Jika itu benar, pasukan musuh hampir terpecah menjadi dua, dan kita harus bertindak cepat untuk mencegah mereka berkumpul kembali.”

Dia mengungkapkan isi hatinya dengan jelas dan tanpa ragu-ragu. Para bangsawan menyaksikan dengan mata terbelalak, takjub oleh kepercayaan dirinya.

“Mari kita kirimkan pengintai untuk memantau pasukan mereka. Jika beruntung, kita mungkin bisa mengarahkan mereka untuk melakukan apa yang kita inginkan. Selain itu, informasi apa pun yang dapat kita kumpulkan akan berguna untuk merebut kembali wilayah barat.”

Udara dingin yang mengalir di ruangan itu berubah menjadi hangat. Sebuah otoritas berkuasa atas para bangsawan, fleksibel dan mudah dipengaruhi, namun tetap kuat. Sesuatu sedang berubah, dan semua orang dapat merasakannya.

Beto mengangkat tangan. Kilauan jahat terpancar di matanya saat ia menatap Liz dengan tatapan menyelidik. “Kemungkinan besar, kita telah menyia-nyiakan hari yang berharga. Semakin cepat kita membebaskan wilayah barat, semakin cepat rakyat akan terbebas dari penderitaan mereka. Apakah Anda tidak setuju, Yang Mulia?”

“Memaksa pasukan kita untuk segera menghasilkan hasil tidak akan menguntungkan siapa pun. Jika kita terjun ke medan perang secara membabi buta, kita akan mendatangkan tragedi yang lebih buruk bagi wilayah barat. Hanya kemenangan yang pasti akan membebaskan rakyat. Tidak ada jalan pintas.”

Keduanya punya argumen yang valid, tetapi Liz berhasil memikat hati penonton. Senyum singkat teruk spread di wajah Beto sebelum menghilang dari pandangan. Mengenai apa yang membuatnya begitu geli, aura aneh yang dipancarkannya membuat niat sebenarnya sulit untuk dipahami.

Namun, Liz memenangkan pertarungan itu. Dia telah berkembang.

Dia pasti telah mengamati Hiro dengan saksama. Gaya retorikanya sangat mirip dengan Hiro. Dia melihat situasi dengan jelas dan mengartikulasikan dirinya dengan lugas sambil menolak memberi lawannya celah untuk keberatan. Sementara itu, Beto menggunakan argumen emosional yang terkesan kurang substansi. Dia mungkin berharap untuk memancing Liz agar mendukung posisinya, tetapi dia terlalu berhati-hati dalam memancingnya dan menderita karenanya. Tentu saja dia tidak berniat memperpanjang perang lebih lama dari yang dilakukan Liz, tetapi dikalahkan dalam perdebatan membuatnya tampak seperti orang bodoh. Mencoba memprotes sekarang hanya akan membuatnya kehilangan dukungan dari bangsawan lain di masa depan. Satu-satunya pilihannya adalah diam.

“Kalau begitu, rencana kita akan berjalan tanpa perubahan.” Suara Graeci kembali menguasai ruangan. “Kita akan berbaris ke barat mengikuti rute yang telah disepakati. Apakah kita semua setuju?”

Liz mengangguk.

“Bagus. Kita berangkat besok pagi. Bagi yang memegang posisi komando, harap bersiap di pos masing-masing sebelum hari berakhir.”

Dengan demikian, rapat dewan berakhir. Saat berbagai bangsawan bergegas meninggalkan ruangan, Rosa mendekati kursi Liz.

“Polisi Garda berangkat hari ini. Saya bermaksud mengucapkan selamat tinggal, jika Anda ingin bergabung dengan saya.”

“Oh, tentu saja! Aku juga perlu mengucapkan selamat tinggal kepada Huginn dan Muninn.”

Saat Liz bangkit dari kursinya, seorang bangsawan mendekat dengan nada meminta maaf. “Bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar, Yang Mulia?”

Dia hanyalah yang pertama. Tak lama kemudian, kerumunan orang mengelilinginya.

“Saya juga, Yang Mulia!” seru pria lain. “Saya berharap dapat membahas beberapa poin strategi kita.”

“Apa? Hah?” Liz melihat sekeliling dengan bingung. Para bangsawan mendekatinya, meminta untuk berkonsultasi dengannya tentang pergerakan pasukan dan berbagai alasan lain untuk bisa dekat dengannya. Dia menatap mereka, lalu ke Rosa, kembali ke mereka, dan akhirnya kembali ke Rosa, memohon dengan mata yang mendongak.

“Kau bisa mengirim surat nanti. Aku akan menyampaikan salam terbaikmu kepada Huginn.” Rosa tersenyum dipaksakan dan menepuk bahu Liz beberapa kali untuk menyemangatinya. Menolak tawaran para bangsawan hanya akan menabur kebencian yang tidak perlu.

“Baiklah. Silakan.”

Dengan anggukan pasrah, Liz berbalik menghadap kerumunan. Saat ia menyerah pada keriuhan mereka, Rosa meninggalkan ruangan, menuju rumah besar Keluarga Kelheit tempat Garda dan pasukannya menunggu.

Kepergian mereka akan menjadi pukulan telak bagi pasukan kita.

Mereka telah menerima kabar tentang kematian Hiro, tetapi itu bukan satu-satunya alasan mereka meninggalkan kekaisaran. Surat terakhir Hiro kepada Garda telah memicu kepergian mereka. Rosa tidak tahu apa isi surat itu. Ia berharap bisa membacanya, tetapi ia juga tahu bahwa Hiro mempercayakan surat itu kepadanya karena ia tahu bahwa Rosa tidak akan membacanya.

Kau tahu cara memanfaatkan orang lain dengan sangat baik.

Sambil cemberut dalam hati, Rosa keluar dari koridor dan melewati pintu depan yang dijaga ketat.

＊＊＊＊＊

Rosa kembali ke rumah besar Keluarga Kelheit dan mendapati Garda dan bawahannya di depan pintu, siap berangkat. Sang zlosta berdiri di depan mereka, mengenakan baju zirah berlekuk untuk menyembunyikan kulitnya yang berwarna ungu muda. Seorang pria—mungkin seorang pedagang keliling, dilihat dari pakaiannya—berlutut di hadapannya, menyerahkan sebuah surat. Ada sesuatu yang aneh dalam pemandangan itu, dan dia memiringkan kepalanya saat mendekat.

Garda dan bawahannya membungkuk saat mendengar kedatangannya. Pedagang itu bergegas pergi, berlari melewatinya dan menghilang dari pandangan. Wanita itu meliriknya dengan rasa ingin tahu saat dia melarikan diri sebelum kembali menatap Garda. Seperti biasa, ekspresi zlosta itu sulit ditebak di balik helmnya, tetapi wajah Huginn dan Muninn tampak sedih, kesuraman mereka terlihat jelas.

“Mau pergi secepat ini?” tanya Rosa.

Garda mengangkat kepalanya ke langit. “Kita tidak punya alasan lagi untuk tinggal.”

“Begitu. Sayang sekali.”

Dalam hal itu, Rosa harus mengalah. Perasaan mereka tidak akan berubah, dan dia tidak bisa memikirkan apa pun yang bisa ditawarkan untuk meyakinkan mereka agar tetap tinggal. Namun, ada satu hal yang ingin dia ketahui sebelum mereka pergi: isi surat Hiro.

“Apakah itu mata-mata? Pria yang berpakaian seperti pedagang keliling itu?” Suaranya terdengar menyelidik, berharap bisa mendapatkan informasi sebanyak mungkin dari jawaban Garda.

“Tidak. Kami hanyalah salah satu pedagang yang akan kami jaga. Legiun Gagak dulunya adalah tentara bayaran. Jadi kami akan menjadi tentara bayaran lagi, sekarang setelah kami bebas.”

Jadi mereka kembali bekerja sebagai tentara bayaran, dan pekerjaan pertama yang mereka ambil adalah menjaga kafilah pedagang. Cerita yang cukup masuk akal, tetapi belum cukup untuk menghilangkan keraguan Rosa.

“Apakah kamu sudah memutuskan ke mana tujuanmu?”

“Timur, Nyonya. Sebuah negara kecil di pantai timur.”

“Baum?”

“Ya, benar sekali. Didirikan oleh leluhur Naga Bermata Satu sendiri.”

Jadi mereka menuju ke Baum. Mungkin itu hanya kebetulan, tetapi rasanya aneh seperti sesuatu yang akan diperintahkan oleh Hiro.

Rosa ragu untuk mengajukan pertanyaan selanjutnya, tetapi jika dia membiarkan Garda lolos dengan jawaban yang mengelak, semuanya akan sia-sia. Sesuatu yang sederhana dan lugas akan menjadi cara terbaik untuk mengukur reaksinya, belum lagi cara paling efektif untuk membuatnya kehilangan keseimbangan jika dia memang menyembunyikan sesuatu.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia langsung ke intinya. “Apakah itu atas perintahnya?” tanyanya, mengerahkan seluruh tenaganya untuk meneliti jawabannya.

Garda mengangkat bahunya sedikit. Ia menatap matanya lurus-lurus, mungkin berusaha menyembunyikan sedikit emosi yang terpancar. “Siapa yang bisa mengatakan? Tapi zaman memang berubah. Itu sudah pasti.”

Semacam gejolak batin terpendam di balik kata-katanya, itu yang bisa Rosa deteksi, tetapi kata-kata itu mengandung begitu banyak kemungkinan makna sehingga mustahil untuk diidentifikasi. Apakah itu berkaitan dengan kematian Hiro, keadaan kekaisaran, atau bahkan Enam Kerajaan? Mungkin pertanyaan lain akan membantunya mempersempit kemungkinan-kemungkinan tersebut.

“Memang benar, dan bukan hanya untuk kekaisaran. Apakah itu juga berlaku untuk Baum?”

Garda tidak menjawab. Ia menarik kudanya mendekat dengan memegang kendali dan menaiki pelana. Tiba-tiba, ia berbicara lagi. “‘Oleh raungan naga hitam, tatanan dunia terdistorsi, dan oleh raungan singa, ketertiban dipulihkan.'”

Kutipan tersebut merupakan baris terakhir dari Kronik Putih dan Kronik Hitam. Pendapat yang berlaku di kalangan sejarawan adalah bahwa bagian pertama merujuk pada Raja Pahlawan yang membebaskan rakyat Soleil dari penindasan zlosta, sementara bagian kedua menggambarkan Sang Singa Hati yang membimbing umat manusia menuju perdamaian dan kemakmuran. Jika digabungkan, bait lengkap tersebut mengakhiri kisah mereka.

“Sampaikan salam saya kepada Lady Celia Estrella.” Dengan seringai yang penuh firasat, Garda memutar kudanya. “Saya sangat menantikan pertemuan kita selanjutnya.”

“Apa maksudmu?” Rosa meninggikan suara setelahnya, bingung. Apakah dia menyiratkan bahwa dia berharap akan kembali ke perkemahan Liz suatu hari nanti? Atau mungkin dia bermaksud sesuatu yang lain sama sekali…

Zlosta itu melambaikan tangan dari balik bahunya, tetapi tidak memberikan jawaban lain. Derap langkah kaki kuda semakin jarang terdengar, dan Rosa hanya bisa menyaksikan dalam keheningan yang tercengang saat dia dan rombongannya pergi.

＊＊＊＊＊

Hari kesembilan bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024

Beyrouth, di barat laut wilayah barat.

Setelah menarik pasukannya dari Dataran Laryx, tempat mereka bertempur melawan Pangeran Keempat Hiro, Enam Kerajaan membangun kembali garis depan di Beyrouth, tempat Kekaisaran Grantzian bertemu dengan Faerzen. Alasannya sederhana: mereka menderita kerugian yang tak terduga. Meskipun moral tinggi setelah membunuh keturunan Dewa Perang, banyak perwira yang tewas dalam pertempuran tersebut.

“Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan?”

Lucia mengetuk kipas besinya ke permukaan meja, sambil memegang laporan kerusakan. Pasukannya yang berjumlah dua ratus ribu telah berkurang menjadi sekitar seratus enam puluh ribu. Dia membalik halaman ke lembar kertas kedua yang melaporkan bahwa kekaisaran telah mengerahkan pertahanannya. Seratus tiga puluh ribu; lebih sedikit dari yang dia takutkan, tetapi tetap merupakan jumlah yang tangguh. Jika mereka dapat melakukan itu dalam waktu dua bulan yang singkat, mereka mungkin masih memiliki banyak kekuatan cadangan. Posisi jangka panjang Enam Kerajaan semakin melemah.

“Akan lebih bijaksana untuk mundur ke Faerzen.”

Meskipun akan sangat menghibur untuk tetap berada di wilayah barat dan menimbulkan kekacauan pada ekonomi kekaisaran, terlalu terpaku pada mempertahankan keuntungan saat ini akan menyebabkan kekalahan. Terlebih lagi, minat Lucia pada kekaisaran telah memudar. “Kita harus menyebut Faerzen sebagai kemenangan dan merasa puas dengan itu.” Dia menghela napas lelah sambil memijat kerutan di antara alisnya. “Keselamatan kita sendiri adalah yang terpenting. Pertempuran selanjutnya akan terjadi di panggung yang berbeda.”

Semuanya mulai berantakan setelah Lord of Eld melarikan diri.

“Mungkin hukuman. Karena menuruti keinginanku seperti gadis bodoh. Seorang ratu punya tanggung jawab. Seharusnya aku ingat itu.”

Dia bersandar di kursinya dan menatap atap tendanya, mengenang kembali momen itu. Pisau itu jatuh ke arah leher bocah berambut hitam itu—dan semuanya menjadi berantakan.

Para prajurit menyaksikan dengan napas tertahan, menunggu saat yang akan mengukir nama mereka dalam sejarah. Teriakan putus asa dari perlawanan musuh telah lama mereda. Yang tersisa hanyalah membunuh seorang legenda hidup. Namun medan perang tidak memaafkan sikap berpuas diri, bahkan ketika kemenangan tampak pasti. Didorong oleh kegembiraan yang tidak biasa, Lucia membiarkan dirinya melupakan kebenaran yang paling mendasar dan vital ini.

Pertama-tama terdengar ringkikan kuda, lalu derap kaki kuda. Saat ia menyadari gangguan itu, awan debu besar telah menyelimuti lapangan di hadapannya. Udara tampak berderak karena tekanan yang sangat besar, yang untuk sesaat mengalihkan perhatiannya dari menyadari bahwa ada sesuatu yang salah dengan Luka.

“Agh… Gyaaah!”

Luka jatuh ke tanah, berguling-guling kesakitan. Bahkan dalam kesakitannya, dia mencengkeram pedangnya dan menatap Lord of Eld dengan penuh kebencian, tetapi sia-sia. Pedangnya tidak memiliki kekuatan untuk melukai. Seluruh sisi kirinya membeku.

Sebuah suara wanita terkikik. “Astaga. Sepertinya kau telah tertangkap lengah.”

Insting Lucia muncul sebagai respons terhadap bahaya. Dia berputar, mengayunkan kipasnya ke kiri, tetapi benturan membuat kipas itu melambung ke atas, memaksanya mengeluarkan erangan dari paru-parunya.

Saat debu dan kotoran menutupi sekelilingnya, salah satu penunggang Vulpes melompat turun dari kudanya dan melemparkan helmnya. Sebuah gelengan kepala membuat rambut ungu kebiruan terurai ke langit, dan wajah seorang wanita terlihat. Secara lahiriah ia tampak murni dan bermartabat, tetapi ketenangan di luarnya dikhianati oleh aroma memikat yang tersembunyi di baliknya. Kecantikannya dingin hingga tajam, dan sama memukaunya bagi mata seorang wanita seperti halnya bagi mata seorang pria.

“Sayangnya, kematian pria ini akan sangat merepotkan saya.” Ia tersenyum manis sambil melangkah di depan Tuan Eld yang berlumuran darah. “Jadi, jika Anda ingin memilikinya, Anda harus melalui saya.”

Dengan begitu, dia dengan mudah mengangkatnya dalam pelukan rampingnya dan melemparkannya ke punggung kuda yang sedang mendekat.

Sejenak, Lucia terkejut, tetapi ia segera bertindak. “Berhenti!” perintahnya, sambil melebarkan kipasnya. Namun, saat ia hendak mengejar, dinding es muncul menghalangi jalannya. Sebuah firasat buruk menghampirinya saat ia mendekat, dan ia berhenti mendadak. Kabut dingin menyerangnya, melingkari anggota tubuhnya.

“Apa-?!”

Ayunan kipasnya membelah kabut menjadi dua seperti air terjun, tetapi angin dingin bertiup menerobos, membekukan tanah tempat dia berdiri.

“Terkejut?” Bibir wanita berambut ungu itu melengkung ke atas karena senang saat ia mengusap pedang yang tembus pandang seperti kristal dengan jarinya. “Lihatlah, pedang iblis Hauteclaire.”

Lucia langsung tahu bahwa pedang itu bukanlah senjata biasa. Pedang itu memancarkan kekuatan jahat yang cukup kuat untuk mengubah bentuk udara di sekitarnya. Mana mengalir dari bilah pedang dalam jumlah yang mengerikan. Kekuatannya begitu besar dan begitu pekat, hingga mampu menelan pikirannya sepenuhnya. Semua bulu di tubuhnya berdiri tegak.

“Menyebalkan sekali.” Dia mendecakkan lidah karena kesal. Kuda yang membawa Tuan Eld hampir lolos dari kepulan debu, tetapi jika dia mengalihkan perhatiannya dari wanita berambut ungu itu, kematiannya akan cepat dan pasti.

“Sekarang, coba beritahu, siapakah Anda?”

Ini bukanlah wanita biasa. Itu sudah jelas dari aura mana yang membara yang dipancarkannya. Tetapi bagaimana mungkin seseorang tanpa salah satu Pedang Mulia bisa memiliki kekuatan yang begitu dahsyat?

“Saya Claudia van Lebering, ratu Kerajaan Lebering.”

“Ah, garis keturunan kerajaan. Darah Zlosta, hampir murni… Dan dari warna kulitmu… kau seorang auf, bukan?”

Claudia menahan tawa geli dengan punggung tangannya. “Kau tampaknya banyak membaca.”

Tatapan mata Lucia menjadi tajam. “Seorang pembawa darah Raja Lox… Kau telah datang jauh dari ujung utara yang beku.”

Jadi, dia tidak hanya memiliki fisik yang tangguh seperti zlosta; dia juga seorang auf, dan keturunan dari anggota Black Hand. Dengan semua itu, mungkin dia memang bisa setara dengan Noble Blades. Tentu saja, cadangan mananya cukup besar. Namun satu pertanyaan tetap ada.

“Mana aneh macam apa ini?” Alis Lucia berkerut. “Seolah-olah banyak mana terkandung dalam satu.”

“Itulah kekuatan relik leluhurku yang telah dipulihkan ke kejayaannya semula. Kekuatan Melahap.”

Lucia samar-samar mengingat istilah itu dari tulisan leluhurnya sendiri. Sayangnya, banyak sekali catatan sejarah yang telah dihancurkan dalam pembersihan besar-besaran yang dilakukan kaisar ketiga, dan memoar yang dibacanya tidak terlalu detail, sehingga ia tidak pernah menganggapnya sebagai sesuatu yang patut diperhatikan secara khusus.

“Pedang Pembunuh Kerabat. Sungguh menakjubkan peninggalan kuno seperti itu masih bisa bertahan hingga kini.”

“Banyak teks yang hilang dalam pembersihan besar-besaran… atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa teks-teks itu sengaja disembunyikan? Bagaimanapun, sekarang Anda tahu bagaimana teks itu selamat tanpa terdeteksi. Siapa yang akan curiga bahwa teks itu bersembunyi di tempat yang terlihat jelas?”

Tulisan-tulisan yang ada menggambarkan pedang terkutuk yang membunuh banyak zlosta, kekuatannya membengkak saat ia melahap manastone mereka. Seberapa dahsyat kemampuan itu, Lucia tidak bisa memastikan, tetapi jika dia bisa merasakan besarnya mana pedang itu dengan begitu jelas hanya dengan berdiri di dekatnya, itu pasti instrumen yang sangat berbahaya. Namun, dia tidak begitu lemah kemauannya untuk mundur.

“Aku khawatir aku tidak punya waktu untuk bermain denganmu. Aku harus mengejar Penguasa Eld.”

Masih ada waktu. Para prajurit yang menculiknya mungkin menyamar sebagai kavaleri Vulpes, tetapi tetap saja tidak mudah bagi mereka untuk menembus medan perang yang dipenuhi pasukan Enam Kerajaan. Jika dia segera menenangkan Claudia dan mengejar secepat mungkin, dia bisa merebutnya kembali.

Claudia melirik sekeliling sebelum kembali menatap Lucia. “Memang benar. Waktu semakin singkat. Aku harus pergi.”

Meskipun suaranya terdengar acuh tak acuh, ia sama sekali tidak mungkin bisa menerobos lebih dari tiga puluh ribu tentara tanpa terluka. Satu perintah dari Lucia akan mendorongnya ke tepi jurang yang curam. Lucia mengerutkan kening. Ada sesuatu yang aneh tentang sikap wanita itu.

Mengapa dia begitu peduli dengan apa yang ada di sekitarnya?

Setelah menghalangi jalan Lucia, Claudia tidak melakukan tindakan lebih lanjut. Bahkan, dia tampak menghindari serangan, seolah-olah dia sangat berhati-hati terhadap dampaknya pada lingkungan sekitarnya. Tapi mengapa itu yang paling utama dalam pikirannya?

“Jadi itu taktikmu…”

“Astaga. Akhirnya kau menyadarinya.”

Claudia melambaikan tangan seolah mengaduk udara. Angin tiba-tiba mulai menyebarkan awan debu.

“Dan kau yakin kau akan lolos begitu saja? Semudah itu?”

“Seandainya kau lebih cepat menyadarinya, mungkin aku tidak akan bisa melarikan diri semudah ini.” Bibir Claudia melengkung geli. Pada saat itu, suara terompet menggema di medan perang. Lucia melihat sekeliling dengan cemas.

“Sekarang, aku sudah memberimu cukup waktu. Apa yang akan terjadi selanjutnya terserah padamu untuk memutuskan.” Claudia meraih kendali dan melompat ke atas pelana. Lambaian tangannya membersihkan debu dari jalannya. Dia melirik ke belakang ke arah Lucia. “Tentu saja, jika kau menghargai kehormatanmu, kau tidak punya pilihan sama sekali.”

Dengan seringai sinis, dia berlari melintasi medan perang. “Hiro Schwartz von Grantz telah mati!” teriaknya sambil terjun ke dalam debu. “Kemenangan untuk Enam Kerajaan! Sebarkan kabar ke seluruh medan perang! Kibarkan panji-panji! Angkat suara kalian tinggi-tinggi!”

Suaranya menghilang di kejauhan, tetap mengejek hingga akhir.

Lucia mengerutkan kening, menyadari bahwa dia telah jatuh ke dalam perangkap musuh. Dia frantically mencari mayat, melihat seorang prajurit yang jatuh di dekatnya, dan memenggal kepalanya. Membenturkan gumpalan berdarah itu ke tanah yang berlumuran darah membuat rambutnya menjadi hitam cukup untuk terlihat sekilas. Saat awan debu menghilang, dia mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Hiro Schwartz von Grantz telah meninggal!” teriaknya.

Sungguh memalukan. Sungguh aib. Musuh terdesak ke dinding, hanya untuk dipaksa menyaksikan mereka lolos, dipaksa melakukan pekerjaan mereka sendiri. Itu sangat menggelikan hingga ia ingin tertawa. Ia begitu yakin dengan rencananya sebelum pertempuran, tetapi rupanya Penguasa Eld telah merencanakan ini sejak awal. Kemungkinan besar, ia telah menuruti perintahnya bahkan sebelum pedang dihunus.

Dia mengira dirinya pintar ketika merencanakan pengkhianatan para bangsawan barat dan tengah, dan merasa senang ketika rencana itu tampaknya berjalan sesuai harapan. Ketika Penguasa Eld berlutut di hadapannya, dia merasa tersanjung karena telah melampaui Dewa Perang. Namun selama ini, dialah yang sebenarnya mengendalikan semuanya.

“Sungguh penampilan yang menyedihkan. Aku mengira diriku memiliki penglihatan jauh, tetapi aku hampir tidak bisa melihat lebih jauh dari ujung hidungku sendiri.”

Ia hampir meraih kemenangan—sangat dekat—hanya untuk membiarkan kelengahan sesaat merenggutnya. Penghinaan ini akan dibalaskan. Tidak akan ada ampun bagi mereka yang mengingkarinya. Mereka yang menodai martabat seorang ratu tidak boleh dibiarkan hidup. Darah menetes dari mulutnya saat ia menggigit bibirnya karena malu, tetapi amarahnya jauh lebih kuat daripada rasa sakitnya.

“Aku akan memastikan kau mati karena ini. Aku bersumpah.”

Tenda itu bergejolak dengan amarah yang membara.

“Permisi.” Pada saat itu, suara seorang wanita memecah keheningan yang mencekam.

Sesosok tubuh melangkah masuk melalui celah tenda tanpa menunggu Lucia memberi izin. Lengan kirinya hilang—bahkan, seluruh sisi kiri tubuhnya terluka parah, menyedihkan untuk dilihat. Meskipun ia memancarkan permusuhan, ia tampak rapuh seperti patung kaca. Tidak ada jejak yang tersisa dari putri yang pernah dipuji sebagai wanita tercantik. Siapa pun yang melihatnya sekarang akan mengatakan hal yang sama: penampilannya mengerikan, matanya berkabut dan kosong, kulitnya pucat seperti hantu pendendam dan sama dinginnya. Dia adalah Luka Mammon du Vulpes, pemimpin pasukan Vulpes dan wakil komandan Tentara Hukuman.

“Maafkan saya karena terlambat. Saya sedang mengurus Igel.” Ia sama sekali tidak terlihat menyesal. Matanya tidak menunjukkan emosi apa pun.

Adik laki-laki Luka telah tewas dalam pertempuran melawan kekaisaran, kepalanya dipenggal oleh pangeran keempat, tetapi dia menolak untuk mengakui kematiannya. Dia membawa sisa-sisa tubuhnya kembali ke tendanya, di mana dia makan malam dengan kepala itu, tidur dengannya, dan bahkan terlihat tertawa sambil berbicara dengannya. Percakapan-percakapan bisik-bisik yang menyeramkan yang keluar dari tendanya malam demi malam mulai membuat para penjaga gelisah, sampai-sampai Lucia menerima banyak permintaan untuk pindah pos. Kematian Igel telah membuat pikirannya kacau, dan sekarang dia menjalani hari-harinya di perbatasan antara kenyataan dan fantasi.

“Luka-lukanya belum sembuh, kau tahu. Aku harus merawatnya. Jika kau ada urusan denganku, kumohon selesaikan dengan cepat.”

Dengan desahan tanpa kata, Lucia menunjuk ke kursi dengan kipasnya, tetapi Luka menolak ajakan untuk duduk, tetap berdiri di dekat pintu masuk. Bahu Lucia terkulai karena kalah, tetapi dia tetap melanjutkan.

“Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dengan tetap tinggal di sini. Saya bermaksud mundur ke Faerzen.”

Luka melangkah mendekat dan menatap komandannya tanpa berkata-kata.

“Apakah itu membuatmu tidak senang?” tanya Lucia.

Luka mengangguk sedikit. “Tentu saja. Perlu kuingatkan bahwa kau membiarkan pangeran keempat melarikan diri? Dia pasti bersembunyi di suatu tempat di dekat sini. Kita harus memburunya dan memenggal kepalanya.”

“Kita tak perlu lagi mempedulikannya. Dia sudah mati, dan aku sendiri tak lagi tertarik dengan negeri ini.”

“Kau boleh saja mengatakan itu pada dirimu sendiri jika kau mau. Tetapi begitu para prajurit menyadari kebenarannya, begitu tanah air kita mengetahui aib ini, kita berdua tidak akan bisa lolos dari hukuman.”

“Memang benar, tapi lihat bagaimana dia tidak melakukan apa pun untuk mengumumkan bahwa dia masih hidup. Sepertinya mati sama nyamannya bagi dia seperti halnya bagi kita.”

Sekeras apa pun pengakuannya, melintasi batas antara teman dan musuh, kepentingan mereka selaras. Lucia tidak punya pilihan selain terus berpura-pura bodoh dan berpura-pura telah membunuh Penguasa Eld.

“Aku tidak berniat mundur. Aku akan tetap di sini sampai aku bisa memenggal kepalanya, apa pun harganya.”

“Agak egois bagi seorang komandan yang memimpin seratus ribu orang untuk mengatakan itu, bukan begitu?”

Mundur adalah pilihan yang lebih bijaksana. Pertempuran terbuka akan sulit dilakukan dengan rantai komando yang kacau. Lebih penting lagi, mereka telah berhasil mencapai tujuan mereka untuk menenangkan wilayah barat; mereka seharusnya puas dengan itu. Kekaisaran Grantzian sekarang menghadapi tugas membangun kembali wilayah barat—mereka perlu menghukum para bangsawan pengkhianat, mencegah penduduk yang terusir dari kerusuhan, dan mengatasi banyak masalah lainnya. Seorang komandan yang bijaksana akan menunggu sampai kekaisaran kewalahan dan kemudian memanfaatkan kelengahan mereka untuk memberikan pukulan telak.

“Demi mendiang saudaramu, jika bukan karena alasan lain, setidaknya kau harus—”

“Terlambat? Terlambat?! Igel belum mati!” Ekspresi Luka berubah seperti iblis. “Dia sedang beristirahat di tendanya! Dia sedang menunggu waktu yang tepat!”

Wajahnya bagaikan roh yang dipenuhi kebencian, sebuah penampakan mengerikan yang tak akan pernah—dan tak mungkin—dimiliki oleh manusia. Untuk sesaat, Lucia merasa kasihan pada Dewa Perang.

“Baiklah kalau kau berkata begitu. Tapi bagaimana dengan para prajurit yang akan kau bawa ke liang kubur untuk membalas dendam?”

“Cukup. Aku adalah komandan mereka. Mereka akan melakukan apa yang diperintahkan.”

“Lalu bagaimana dengan takhta yang sangat kau idam-idamkan?”

“Aku rela menyerahkan semuanya demi memenggal kepalanya.” Luka menggigit ibu jarinya karena frustrasi. Kepalanya tiba-tiba tertunduk. “Aku akan mengambil nyawanya dengan tanganku sendiri, aku bersumpah. Dia pantas mendapatkan siksaan abadi.” Cahaya gelap berkilauan di matanya.

Lucia membuka kipasnya dan mengangkatnya ke atas mulutnya.

“Setiap malam…” Luka melanjutkan. “Setiap malam, Igel menangis seperti anak kecil. ‘Selamatkan aku, saudari,’ katanya. ‘Leherku. Sakit.’ ‘Lenganku… Di mana lenganku?’ Dan air mata darah jatuh dari matanya saat dia memohon padaku untuk membalaskan dendamnya.”

Napas Luka menjadi tersengal-sengal, seperti binatang buas. Matanya menatap Lucia dengan tajam, memohon. Aura beracun muncul di sekelilingnya seperti kabut beracun saat dia terbakar oleh kebencian.

“Jadi aku harus membantunya, kan? Lagipula aku adiknya. Ya, benar… begitu aku menangkap pangeran keempat, aku akan memotong lengannya, membelah perutnya… Aha ha! Dan kemudian aku akan mengambil isi perutnya, melilitkannya di lehernya, dan menariknya erat-erat sampai aku mematahkannya!”

Dia menatap kosong ke angkasa, bergumam kepada seseorang yang tidak ada di sana. Wajahnya tanpa ekspresi; meskipun suaranya terdengar riang, kata-katanya hampa.

“Ya, benar. Begitulah caranya. Aku akan membunuhnya… membunuhnya? Membunuhnya, membunuhnya, membunuhnya…”

Kebenciannya melahirkan kutukan yang dalam dan luas, cukup untuk mengundang keputusasaan.

“Bunuh dia, bunuh dia, bunuh dia, bunuh dia, bunuh dia, bunuh dia, bunuh dia, bunuh dia, bunuh dia…”

Serangan itu datang tiba-tiba tanpa peringatan. Dia menatap tanah, menghentakkan kakinya dengan panik, lehernya bergetar seperti boneka yang rusak. Tiba-tiba, dia melompat seolah terkejut. “Ah… Ah! Maafkan aku! Maafkan aku! Kumohon, jangan—”

Dia mundur ke sudut tenda, memeluk dirinya sendiri. Matanya membelalak kaget saat dia melihat sekeliling dengan takut.

“Ah… Lucia. Jika… Jika hanya itu saja, saya harus pamit. Igel memanggil.”

Ia melarikan diri melalui celah tenda seolah mencoba menghindari sesuatu yang tak terlihat. Lucia melirik sosoknya yang menjauh dengan cemas lalu menutup matanya.

“Betapa kejamnya dia hancur. Jauh lebih parah dari yang kuduga.” Dia menghela napas panjang penuh ratapan. Sudut-sudut bibirnya terangkat. “Sekarang, bagaimana cara terbaik untuk memanfaatkannya?”

＊＊＊＊＊

Laporan ajudan itu memecah keriuhan tenda. “Jenderal Macrill, para pengintai telah menemukan perkemahan pasukan Lebering.”

Di ujung meja, Macrill du Pius, jenderal Kerajaan Vulpes, bangkit berdiri. “Bagus, bagus. Di mana mereka bersembunyi?”

“Di Benteng Veritas, Tuan. Sebuah benteng kecil di tengah wilayah barat.”

“Jaraknya cukup jauh. Bisakah kita mengirimkan satuan tugas untuk menggerebek tempat itu?”

“Kami tidak tahu jumlah mereka, Pak. Saya rasa akan lebih bijaksana untuk menunggu informasi lebih lanjut.”

“Begitu.” Sambil mendesah, Jenderal Macrill kembali duduk di kursinya. “Sungguh kacau. Kita tidak bisa pulang dengan tangan kosong, atau Lady Luka akan dihukum mati.”

Dari semua kerajaan, Vulpes menderita kerugian yang sangat besar. Pasukan mereka yang berjumlah dua puluh ribu orang tidak hanya dikalahkan di kota Severt, tetapi senjata dan baju besi pasukan yang kalah juga dirampas oleh musuh dan digunakan melawan Pasukan Penghukum dalam pertempuran melawan Pangeran Keempat Hiro. Kerajaan-kerajaan lain sudah mulai menajamkan lidah mereka. Jika mereka menuntut ganti rugi, Luka tidak hanya akan kehilangan kehormatannya, tetapi kemungkinan besar juga akan kehilangan nyawanya.

“Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi, atau aku tidak akan pernah bisa menatap mata Lord Kratos.”

Raja sebelum yang terakhir, Kratos, telah mendapatkan permusuhan dari banyak orang, tetapi dia seperti seorang ayah bagi Jenderal Macrill. Sekarang setelah dia meninggal, yang tersisa hanyalah kedua anaknya, dan hati Macrill hancur melihat apa yang terjadi pada mereka setelah kerajaan mereka dirampas. Pada saat itu, dia tidak berdaya untuk melakukan apa pun selain berjaga-jaga. Namun mereka bertahan sendiri dan, dalam waktu singkat, melampauinya. Ketika mereka mengambil alih kampanye saat ini, harapan membuncah di dadanya bahwa takhta dapat dikembalikan kepada pemiliknya yang sah. Tetapi harapan itu sekarang hancur—Igel telah gugur di medan perang, dan kehilangan itu telah menghancurkan pikiran saudara perempuannya.

“Sungguh keadaan yang tragis. Dan saya berani menyebut diri saya seorang jenderal…”

Saat Macrill menyilangkan tangannya dan merenung, seorang ajudan mendekatinya. “Wakil Komandan Luka memanggil Anda, Tuan. Dia meminta kehadiran Anda di tendanya segera.”

Suasana hati Macrill langsung berubah muram. Ia kesulitan melihat kondisi Luka sekarang. Desas-desus yang beredar mengatakan bahwa Luka tidur sambil memeluk kepala mendiang saudara laki-lakinya, dan para prajurit mulai mengeluh tentang bau busuk yang berasal dari tenda komandan. Namun, ia tidak bisa menolak undangan itu. Tidak ada yang tahu teguran seperti apa yang mungkin akan diberikan Luka.

“Baiklah. Aku akan segera ke sana.” Dia berjalan menuju pintu masuk tenda, sambil berpikir bahwa teguran mungkin adalah hal terkecil yang perlu dikhawatirkan.

Rasa dingin menusuknya saat ia melangkah keluar. Ia menepis rasa menggigilnya dan berjalan keluar, ekspresinya cemberut. Tenda Luka tidak jauh dari perkemahan utama, dan sorak sorai riang terdengar di segala arah saat ia berjalan dalam diam di antara tenda-tenda.

Akhirnya, ia sampai di tujuannya. Penjaga di pintu masuk membungkuk tegang. Tangan pria itu gemetar saat ia menarik tirai tenda, mungkin karena takut berhadapan langsung dengan seorang perwira atasan, atau mungkin karena takut akan perbuatan keji yang terjadi di dalam.

Jenderal Macrill menghela napas. Menahan keinginan untuk berbalik dan melarikan diri, ia masuk ke dalam. Seketika, bau busuk menusuk hidungnya, cukup menjijikkan hingga membuat perutnya mual. ​​Ia menutup mulutnya dengan tangan. Saat ia terhuyung-huyung masuk lebih jauh, ia melihat Luka duduk di tengah tenda. Penampilannya begitu mengerikan sehingga sesaat membuatnya sesak napas, tetapi ia memberi isyarat agar ia duduk, dan ia segera menuruti perintah tersebut.

“Anda memanggil saya, Nyonya?” Ia tak mampu menyembunyikan getaran ketakutan dalam suaranya. Dengan ragu-ragu, ia mengangkat kepalanya, takut telah menyinggung perasaan. Ia mendapati wanita itu menatapnya dengan mata yang keruh seperti air berlumpur, ekspresinya tanpa emosi sama sekali.

“Apakah kamu tidak akan menyapa Igel?”

“Nyonya?”

“Igel marah. Kau harus menemuinya.” Luka memutar kepala adiknya agar menghadap Macrill. Dagingnya kering, kulitnya mengelupas, dan matanya membusuk. Mual Macrill terasa di mulutnya karena baunya yang menyengat.

Menelan ludah dengan susah payah, ia menundukkan kepalanya. “Tentu saja, Nyonya! Tuan Igel, saya senang melihat Anda sehat!”

Ia tak tahan lagi menyaksikan pemandangan itu. Air keruh dari rawa tak berdasar merambat hingga menutupi kakinya dan naik ke betisnya. Ia menggigil karena rasa dingin yang bukan sepenuhnya disebabkan oleh cuaca dingin.

“Oh, Igel. Apa yang akan kita lakukan dengannya?” Luka tersenyum sambil memeluk tengkorak itu dengan penuh kasih sayang. “Benarkah? Apakah itu akan memuaskanmu? Yah…” Dia terkekeh. “Kau selalu berhati baik.”

Ia memberi isyarat kepada Jenderal Macrill untuk mengangkat kepalanya. Tulang-tulang tuanya berderit saat ia mendongak, sambil terus berjuang melawan rasa gugup yang berusaha melawannya.

Cahaya redup tenda menampakkan senyum tipis di bibir Luka. “Mengingat pengabdianmu yang setia kepada keluarga kami sejak zaman ayah kami, kamu dengan murah hati telah dibebaskan dari hukuman.”

Jenderal Macrill tidak bertanya oleh siapa. Jika dia bertanya, kepalanya akan dipenggal. Suaranya tetap tenang saat dia mengungkapkan rasa terima kasihnya. “Saya senang mendengarnya, Nyonya. Saya akan terus melayani Anda—kalian berdua—dengan segenap jiwa raga saya.”

“Sekarang, ke alasan mengapa saya memanggil Anda ke sini.”

“Aku siap menerima perintahmu, Nyonya.”

“Aku ingin kau membakar semua kota di dekatnya. Tebas para pengungsi saat mereka menuju jalanan dan gantung mayat-mayat itu di tempat yang mudah terlihat. Kau tidak boleh membiarkan satu pun bangsawan hidup. Balikkan setiap batu terakhir. Penggal setiap kepala terakhir.”

Macrill menundukkan kepalanya untuk kedua kalinya ketika perintah yang tak terduga itu terdengar di telinganya. Ia membeku di tengah gerakan. Kebingungan berkecamuk di dalam kepalanya, tetapi karena tahu bahwa ia harus memberikan jawaban, ia menguatkan diri dan berbicara.

“Nyonya…ini tidak bisa saya lakukan.”

“Dan mengapa tidak?”

“Hal itu akan membuat kita memiliki musuh yang tidak perlu. Hal itu akan berdampak buruk pada prospek kita dalam pertempuran.”

“Angkat kepalamu, Jenderal Macrill.”

Dengan dentuman keras, jantungnya mulai berdetak lebih cepat, seolah-olah seember air dingin di tengah musim dingin telah ditumpahkan ke kepalanya. Napasnya menjadi tersengal-sengal saat ia merasakan emosinya berbalik. Karena pikirannya tidak mampu menerima perintah yang tidak dapat diprosesnya, tubuhnya memulai respons penolakan. Waktu melambat. Ia merasa seolah-olah tersesat dalam kegelapan, kegelapan yang membentang tanpa batas—tetapi semua hal pada akhirnya akan menemui akhirnya.

Tidak ada jeritan yang keluar dari mulutnya saat kepalanya menyelesaikan putarannya. Teror mencekik keterkejutannya di tenggorokannya. Tetapi tepat di depan matanya, cukup dekat hingga hidung mereka bersentuhan, adalah wajah Luka. Pupil matanya membesar saat tatapannya menembus dirinya. Di sampingnya, sejajar dengan kepalanya sendiri, dia memegang tengkorak saudara laki-lakinya.

“Lihat apa yang dilakukan kekaisaran terhadap Igel. Bunuh mereka. Sampai orang terakhir.”

Ia begitu cantik saat pertama kali mereka bertemu. Setelah kematian ayahnya, kecantikan itu berubah menjadi kutukan, menjadikannya mainan para bangsawan. Meskipun begitu, ia tidak pernah kehilangan martabatnya, bersinar anggun dan murni sambil tetap percaya pada masa depan yang lebih cerah. Ia telah melewati neraka dan akhirnya meraih kebebasannya, namun lihatlah apa yang terjadi padanya—tubuhnya dipenuhi luka bakar, kepala saudara laki-lakinya yang telah meninggal dipeluknya. Di mana matanya dulu jernih seperti kuning keemasan, kini diselimuti kebencian.

“Akan terlaksana, Nyonya. Semua yang menghalangi jalan kita akan tahu arti pembantaian.”

Dia sedang menuju kehancuran. Tidak ada orang lain yang akan mengikutinya sekarang. Tetapi jika dia berdiri di sisinya, jika dia memberikan sedikit sisa hidupnya padanya, mungkin itu bisa melunasi hutang yang dia miliki kepada ayahnya.

“Aku akan memberimu dua puluh ribu orang. Bakar desa-desa mereka. Hancurkan kota-kota mereka. Remukkan kastil-kastil mereka, benteng-benteng mereka, semua yang memiliki empat dinding hingga menjadi puing-puing.”

“Ya, Nyonya.”