Bab 1: Terkoyak di Jahitan

Saat itu masih pagi buta, fajar baru saja menyingsing, dan kabut gelap masih menyelimuti pinggiran langit. Kota-kota dan desa-desa tersembunyi dari pandangan, bayangan tenggelam dalam lautan kabut. Lautan putih membentang jauh ke timur, di mana salju berkilauan di puncak-puncak megah Pegunungan Grausam dalam cahaya dingin matahari pagi.

Suara keras memecah keheningan pemandangan fantastis itu, sebuah hiruk pikuk yang mengerikan dan dahsyat yang membuat udara bergetar di sekitarnya. Badai berputar-putar menembus keheningan pagi yang agung, naik ke langit dalam pusaran gemuruh logam.

Di bawah langit biru, di mana kesungguhan bercampur dengan perselisihan, terbentang sebuah kota besar. Cladius, yang lebih dikenal sebagai ibu kota kekaisaran, lebih dari sekadar layak disebut “megah.” Selama seribu tahun kota ini telah berdiri, dan masih tetap kokoh; kota ini adalah salah satu kota tertua di dunia.

Pemandangan kota yang semarak mengelilingi istana Venezyne yang megah, yang sendiri dilindungi oleh tembok-tembok kokoh yang mengelilingi perimeternya. Di depan gerbang utama berdiri barisan demi barisan pria. Dengan mudah berjumlah lebih dari seratus ribu, mereka adalah sumber keriuhan sebelumnya, para pelaku yang telah mencemari udara pagi dengan kekerasan. Hari ini tidak akan tenang. Ibu kota sedang gempar.

Pertama-tama terdengar tangisan.

“Mars!”

Sulit untuk memastikan siapa yang berbicara lebih dulu, tetapi kesedihan dalam suara mereka terdengar jelas.

“Mars! Mars!”

Panas meningkat, cukup untuk menghilangkan kabut. Satu suara menjadi dua, lalu tiga dan empat. Tak lama kemudian, teriakan tunggal itu membengkak menjadi paduan suara besar, mengguncang dunia, menggoyangkan bumi, menembus langit.

“Mars! Mars! Mars! Mars!”

Udara terasa lebih dingin dari sekadar sejuk; sangat membeku, namun gairah yang membara berkobar di langit.

“Balas dendam! Balas dendam!”

Dihadapkan dengan dahsyatnya nyanyian itu, langit menyerahkan kekuasaannya kepada manusia. Teriakan itu mengguncang udara, membelah awan dengan amarahnya.

“Balas dendam! Balas dendam! Balas dendam! Balas dendam!”

Saat nyanyian itu berlanjut, genderang perang mulai bergemuruh sebagai balasan.

“Kita berjuang untuk membalas dendam! Mari kita gunakan palu kebenaran untuk melawan Enam Kerajaan!”

Para prajurit memukulkan pedang mereka ke perisai, menyebabkan tetesan kabut berhamburan setiap kali mereka memukul. Butiran embun yang berkilauan memantulkan wajah-wajah marah para prajurit saat mereka menghentakkan kaki.

“Diamlah, kalian para bajingan! Sekarang saatnya berkabung!”

Seorang petugas berteriak di tengah keributan, tetapi keributan itu tidak mereda. Seperti minyak di atas api, kemarahannya justru semakin menyulut amarah mereka.

“Biarkan dunia tahu kemarahan kami! Biarkan dunia tahu kesedihan kami!”

Saat itu hari kedelapan bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024. Kabar buruk telah sampai ke ibu kota. Pangeran Keempat Hiro Schwartz telah gugur dalam pertempuran di Dataran Laryx di sebelah barat. Rakyat menangis, para prajurit marah, dan selubung duka menyelimuti negeri itu.

“Oh, Raja Roh yang agung! Saksikanlah murka kami! Simpanlah kesedihan kami di dada-Mu!”

Para pembawa panji menerobos barisan, menimbulkan kepulan debu saat mereka berkuda. Panji-panji yang dihiasi dengan singa kekaisaran menjulang ke langit.

“Oh, para Dewa yang suci! Terangi jalan kami dan usir kegelapan!”

Selama seribu tahun, Kekaisaran Grantzian telah menjadi penguasa tunggal Soleil. Kini, fondasinya mulai goyah. Dua bulan sebelumnya, Enam Kerajaan, penguasa wilayah yang dikenal sebagai Klym jauh di sebelah barat, telah menginvasi wilayah barat kekaisaran. Ancaman yang mereka timbulkan semakin besar setiap harinya dan mereka telah menelan korban yang tak terhitung jumlahnya. Pertama, penduduk barat kehilangan rumah mereka, melarikan diri ke timur sebagai pengungsi; ketertiban di seluruh negeri memburuk karena monster dan bandit merajalela. Selanjutnya, hilangnya dua dari lima jenderal tinggi yang terkemuka telah melemahkan militer negara. Dan akhirnya, kematian kaisar, diikuti oleh anggota keluarga kerajaan lainnya, telah melumpuhkan rantai komando.

Meskipun mengalami kerugian yang besar, kekaisaran itu belum juga bertindak. Luasnya wilayah kekuasaannya membuat mereka terus berjuang untuk mengejar ketertinggalan dari musuhnya.

“Kejahatan Enam Kerajaan menuntut pembalasan ilahi! Semoga kilat murka kita menghujani kepala mereka!”

Kemarahan para prajurit ditujukan kepada kaum bangsawan dan kelambatan mereka dalam bertindak, sama seperti kepada pihak lain.

“Kejahatan mereka layak mendapatkan pembalasan! Baginda Raja, dalam segala kemuliaan Anda, berikanlah mereka hukuman yang setimpal!”

Suara mereka berubah menjadi doa-doa penuh semangat memohon kedatangan kaisar sambil berteriak ke arah ibu kota. Dengan mata yang menyala-nyala karena amarah, mereka menatap kastil besar yang menjulang di cakrawala.

Kabut pagi yang menyelimuti daratan kini telah sirna. Matahari bersinar menembus celah di awan, memperlihatkan kota dalam segala keindahannya. Namun, udara di atas tembok kota terasa pengap. Mungkin rasa tidak nyaman itu adalah akibat dari berita tragis tersebut, atau mungkin langit telah mengambil alih untuk mencerminkan kemarahan para prajurit. Tak seorang pun dapat mengklaim mengetahui yang sebenarnya.

Melewati gerbang utama mengarah ke jalan utama, sebuah distrik yang dipenuhi kios-kios terbuka. Menyebutnya hanya sebagai bayangan dari kejayaannya di masa lalu akan menjadi berlebihan, tetapi dengan banyaknya pedagang yang melarikan diri sebelum invasi, tempat itu telah kehilangan sebagian besar vitalitasnya. Tidak sedikit pemilik toko yang tetap menjalankan perdagangan mereka, tetapi tidak seperti para tentara di luar tembok, mereka cukup berkomitmen untuk menjaga keheningan duka sehingga mereka bahkan tidak meninggikan suara untuk menjajakan barang dagangan mereka.

Mereka menatap patung besar Dua Belas Dewa yang berjajar di sepanjang jalan raya, mengawasi orang-orang yang lewat di bawahnya. Dewa yang paling populer adalah Dewa Perang, sosok yang juga dikenal sebagai Raja Pahlawan Kembar Hitam, yang telah meletakkan fondasi kekaisaran dan memerintah sebagai kaisar kedua.

“Oh, Mars yang agung…” sebuah suara bergumam. “Aku mohon padamu, selamatkan jiwa fana Pangeran Keempat Hiro.”

Sekumpulan orang berlutut di depan dasar patung. Musim berganti dari musim dingin ke musim semi, tetapi hawa dingin masih terasa. Napas terasa pucat dan tangan terasa mati rasa karena kedinginan. Melihat mereka saja sudah membuat menggigil. Namun mereka memenuhi jalan utama, lutut menempel di tanah saat mereka berdoa. Wajah mereka tidak menunjukkan ketidaknyamanan, hanya kesedihan yang berlinang air mata.

Tak jauh dari situ terdapat patung dewi kecantikan yang disebut Valditte, satu-satunya anggota para Dewa yang tidak pernah duduk di singgasana. Lebih banyak patung berlutut untuk berdoa di bawah lengan-lengan dewi yang terentang.

“Yang Mulia…imam besar pertama… saya mohon, lindungi Tuan Hiro… lindungi dia…”

Namun, sementara sebagian orang berdoa kepada para dewa, sebagian lainnya melampiaskan kekecewaan mereka satu sama lain.

“Apakah mereka gila?! Mereka mengirimnya keluar hanya dengan empat puluh ribu orang!”

“Kekaisaran itu penuh dengan orang-orang yang tidak kompeten jika mereka mengira dia bisa memenangkan pertarungan itu!”

“Orang bodoh pun bisa melihat bahwa ini sia-sia! Apa yang dipikirkan kaisar?”

Tak sedikit warga kota yang melontarkan hinaan terang-terangan ke arah istana, di mana saat itu juga sedang diadakan dewan perang darurat.

“Kecemasan rakyat semakin meningkat setiap hari,” ujar seorang wanita sambil mengamati kota dari atas. Bayangan menyelimuti wajahnya saat ia berpaling dari jendela. Kesedihan terpancar di wajah para bangsawan yang memenuhi ruangan di belakangnya.

Tidak mengherankan.

Kabar meninggalnya pangeran keempat telah memberikan pukulan telak pada persiapan mereka. Suasana mencekam menyelimuti ruang depan, dipenuhi ratapan dan tangisan duka yang tak terucapkan. Wanita itu menghela napas pelan dan duduk di kursinya.

“Mari kita mulai,” umumkan dia dengan sungguh-sungguh.

Myste Caliara Rosa von Kelheit memancarkan aura yang mempesona, memadukan kecantikan murni dengan pesona genit, tetapi bukan itu saja. Sebagai kepala keluarga Kelheit yang bertindak sementara, ia memiliki martabat seorang bangsawan. Keteguhan tekad yang kuat berkilauan di kedalaman mata birunya yang memikat. Namun saat ini, ketajamannya tumpul karena kelelahan.

“Kami telah memanggil bala bantuan dari seluruh kekaisaran. Semuanya sudah siap. Satu-satunya yang tersisa adalah memutuskan kapan kita akan berangkat.”

Ia berhenti sejenak untuk mengamati ekspresi para bangsawan, menilai suasana di ruangan itu. Matanya tertuju pada seorang pria berwajah kurus dengan kulit pucat yang tidak sehat.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan sebelum kita melanjutkan?” Lengan kiri Kanselir Graeci yang kosong berdesir saat ia mengangkat tangan kanannya.

Rosa memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa Lady Celia Estrella tidak hadir. Bolehkah saya bertanya mengapa?”

Saat itu, para bangsawan lainnya mulai melirik ke sekeliling ruangan. Dahulu, ketika kaisar dan putra-putranya masih sehat, tidak seorang pun akan memperhatikan ketidakhadirannya, tetapi sekarang mereka mengawasi setiap gerakannya.

Rosa tak kuasa menahan ekspresi masamnya. “Dia sakit, tapi tidak serius. Aku menyuruhnya beristirahat hari ini.” Dia berusaha menjaga nada bicaranya tetap netral. Tidak baik jika mereka mencurigai kebenarannya.

Kanselir Graeci memiringkan kepalanya seolah diliputi keraguan. “Dia akan memimpin pasukan kita dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan. Haruskah kita khawatir?”

“Tidak akan ada masalah.”

“Aku hanya bisa berharap kamu benar.”

Setelah ditenangkan oleh respons tajam Rosa, Graeci tidak berbicara lagi. Tak satu pun dari bangsawan lain yang tampak ingin membahas masalah ini lebih lanjut. Kemungkinan besar, mereka takut bahwa menyuarakan kekhawatiran atau kekecewaan mereka akan memperburuk kedudukan Liz.

“Saya sudah memeriksakannya ke dokter. Istirahat sejenak seharusnya sudah cukup untuk membuatnya pulih sepenuhnya.”

Sekali lagi, Rosa berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, tetapi kecemasan di dadanya semakin bertambah setiap detiknya. Dia tidak tahu apakah Liz akan pulih tepat waktu untuk memimpin pawai.

Aku mengira dia terlalu muda untuk memikirkan cinta dan percintaan… namun ternyata tidak.

Setelah mendengar kabar kematian Hiro, Liz menjadi sangat terpukul dan mulai mengalami hiperventilasi. Upaya Rosa untuk menenangkannya gagal, dan dalam histerianya, ia membenturkan kepalanya dan kehilangan kesadaran. Saat ini, ia berada di bawah perawatan Aura dan Scáthach di rumah besar Keluarga Kelheit. Dokter menyimpulkan bahwa ketidaksadarannya yang berkelanjutan disebabkan oleh faktor mental.

Jika memang harus begitu, kita harus memikirkan alternatif lain. Mungkin pemeran pengganti…

Rosa sangat menyadari apa yang sedang dialami saudara perempuannya. Ia sendiri ingin berteriak dan meratap.

Namun posisi saya tidak mengizinkannya.

Hari itu akan segera tiba ketika Liz pun harus menyingkirkan kesedihannya. Takhta yang ia idam-idamkan tidak mengizinkan perasaan seperti itu. Namun justru itulah alasan mengapa Rosa ingin memberinya waktu untuk berduka selagi ia masih bisa.

Menangislah sepuasmu, Liz. Berdukalahlah setiap detik yang kau bisa. Suatu hari nanti, kau tak akan lagi memiliki kemewahan itu.

Tatapan Rosa tertuju ke pinggulnya sendiri, tempat ia menyimpan Lionheart, pedang yang diberikan Hiro kepadanya sebelum kepergiannya. Ia melingkarkan jari-jarinya di gagang pedang dan menghela napas.

Kau benar-benar orang yang hina.

Dengan pemikiran itu, dia sekali lagi mengarahkan pandangannya ke sekeliling ruangan. “Seperti yang saya katakan, pertanyaan terpenting adalah kapan kita akan berbaris.”

“Menurutku, sebaiknya kita berangkat besok,” jawab Graeci. “Selain itu, ada batasan berapa lama kita bisa mengamankan bala bantuan. Jika kita menunda keberangkatan lebih lama lagi, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.”

“Saya lebih suka dua hari lagi, jika memungkinkan,” jawab Rosa.

Beberapa bangsawan lainnya mengerang. Persiapan untuk pawai sudah selesai; tidak akan ada kesulitan untuk berangkat keesokan harinya. Namun, tenggat waktu itu terasa terlalu dekat bagi Rosa, yang tidak tahu kapan Liz akan bangun. Jika mengatur pengganti memang diperlukan, dia membutuhkan waktu sebanyak mungkin.

Karena tidak dapat memberikan alasan sebenarnya, ia malah menyampaikan masalah baru kepada dewan. “Ada hal lain yang perlu saya sampaikan. Saya sedang menunggu surat dari Ratu Claudia.”

Dahi Graeci berkerut. “Dari Lebering?”

“Ya, orang yang sama. Dia menulis beberapa hari yang lalu untuk mengatakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres di kubu Enam Kerajaan. Saya berharap suratnya berikutnya akan menjelaskan lebih lanjut.”

“Lalu di mana tepatnya Ratu Claudia berada?” salah satu bangsawan utara menyahut.

Diketahui bahwa dia telah mengirimkan bala bantuan, tetapi mereka tidak pernah sampai ke ibu kota. Pasukannya telah meninggalkan jalan utama dan menghilang dari jangkauan pengawasan kekaisaran.

“Tampaknya dia berkuda ke barat untuk menghadapi Enam Kerajaan sendirian.”

Sang bangsawan tersentak. “Apa?! Ini sungguh keterlaluan!”

“Benar sekali! Ini adalah Kekaisaran Grantzian, bukan tanah tandus bersalju miliknya. Tanah kita bukanlah kebun belakang zlosta terkutuk itu!”

“Sepertinya mereka telah melupakan tempat mereka. Ini akan membutuhkan koreksi yang keras.”

Begitu satu orang meledak, yang lain pun ikut-ikutan melontarkan hinaan. Bahkan setelah seribu tahun, rasa takut manusia terhadap zlosta sulit untuk sepenuhnya dihilangkan—terlebih lagi ketika zlosta tersebut bergerak bebas di seluruh kekaisaran tanpa pengawasan.

“Tuan-tuan, silakan. Saya memahami keberatan Anda, tetapi kami memiliki masalah yang lebih besar.” Nada tegas Kanselir Graeci menertibkan ruangan. Ia tidak menyembunyikan kekesalannya karena para bangsawan begitu mudah terkejut hanya dengan menyebutkan zlosta. “Ingatlah bahwa Pangeran Keempat Hiro dan Pangeran Kedua Selene telah mengatur agar mereka diberi kebebasan bergerak di dalam perbatasan kekaisaran. Kita tidak memiliki wewenang untuk tidak setuju.”

Pangeran keempat mungkin telah meninggal, tetapi mencari kesalahan padanya hanya akan mengundang kemarahan rakyat. Pangeran kedua menolak untuk hadir di dewan dan tidak akan bergabung dalam kampanye yang akan datang, tetapi sekali lagi, satu-satunya hal yang bisa didapatkan dari mengkritiknya adalah musuh. Terlepas dari apa yang dipikirkan para bangsawan secara pribadi, mereka menahan diri untuk tidak secara terbuka mencemooh nama keduanya.

Melihat seluruh ruangan tetap hening, Graeci kembali memperhatikan Rosa. “Dan kau berharap surat ini akan tiba besok atau lusa?”

Rosa mengangguk tegas.

“Isinya kemungkinan akan memerlukan revisi terhadap rencana kita. Baiklah. Sebaiknya kita tunda pawai hingga dua hari lagi.” Graeci mengangguk setuju. Para bangsawan lainnya tampaknya secara umum setuju. Dia melirik sekeliling untuk memastikan tidak ada perbedaan pendapat dan melanjutkan. “Itu membawa kita pada klaim yang disebarkan Enam Kerajaan tentang kematian Pangeran Keempat Hiro.”

“Apakah Anda percaya ada dasar kebenarannya, Tuanku?” tanya seorang bangsawan dari selatan.

“Mungkin itu hanya rekayasa, tetapi mengingat kabar darinya sudah berhenti, kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu adalah kebenaran.”

Sang bangsawan menghela napas ratapan. Tetangganya, seorang bangsawan selatan lainnya dengan bahu lebar, melanjutkan pembicaraan.

“Akibatnya, militer berada dalam posisi yang buruk di mata rakyat. Ketidakpuasan menumpuk setiap hari dan tidak ada yang tahu kapan itu akan meletus. Terlebih lagi, perilaku memalukan para bangsawan pusat telah merugikan pasukan mereka secara besar-besaran.”

“Seperti yang Anda katakan, Tuanku. Ketidakpastian rakyat harus diredakan. Jika bangsa ini tidak ingin terpecah belah, kita harus meredam ketidakpuasan mereka.” Bukan Kanselir Graeci yang menjawab, melainkan Beto von Muzuk, kepala Wangsa Muzuk dari selatan. Kata-katanya penuh dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

Graeci mengangkat alisnya dengan kesal sementara bahunya terlihat lesu. “Bukankah sebaiknya kita terlebih dahulu mengatasi gerombolan yang membuat kekacauan di depan pintu kita, Tuan von Muzuk?”

“Lalu mengapa Anda mengatakan demikian?”

“Haruskah saya jelaskan? Enam Kerajaan sedang merajalela di barat saat ini. Jika kita tidak mengusir mereka, keberadaan kekaisaran akan terancam. Keluhan rakyat bisa menunggu.”

“Aku sudah menduga kau tidak akan mengerti.” Beto mengangkat bahu tak berdaya. “Jika kita harus menunda keberangkatan kita, kita harus meredakan kekhawatiran rakyat.”

“Yang akan meredakan ketakutan mereka adalah stabilitas, dan tidak akan ada stabilitas sampai kita mengusir Enam Kerajaan. Sampai saat itu, mereka hanya perlu menunggu.”

“Ada satu cara lain,” kata Beto dengan licik.

Tatapan Graeci mengeras. “Lalu apa itu?”

Entah mengapa, mata Beto melirik ke arah Rosa. “Sebenarnya aku lebih suka tidak mengumumkannya secara terbuka, tetapi jika dia tidak mau mengatakannya, maka aku yang akan mengatakannya.” Mata-mata yang penasaran tertuju padanya, tertarik oleh tingkah lakunya yang dramatis. “Nyonya von Kelheit sedang mengandung.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Mulut-mulut ternganga. Wajah-wajah terkejut menoleh ke arah Rosa saat ruangan itu kosong, hanya menyisakan suara napas. Namun, tak seorang pun lebih terkejut daripada Rosa sendiri.

“Maaf?” Pengumuman itu mengejutkannya.

Wajah Beto sama sekali tidak tenang saat menatapnya. Matanya menyipit kegirangan, seperti mata predator yang telah mengurung mangsanya. “Mungkin sebaiknya kau yang menjelaskan?”

“Sebaiknya kau jelaskan padaku dulu.” Alis Rosa berkerut waspada.

Beto melanjutkan, tanpa terpengaruh. “Tolong, Nyonya. Tidak perlu malu-malu. Bukankah Anda memberi tahu saya bahwa Anda mengandung anak Tuan Hiro?”

Dalam sekejap, ruangan itu berhenti total. Semua orang menyaksikan dengan napas tertahan, begitu terkejut hingga mereka bahkan lupa berkedip. Itu mungkin saja terjadi. Bahwa dia adalah kekasih pangeran keempat adalah rahasia umum. Jika klaim itu benar, rakyat akan bersukacita, dan itu baru sebagian kecilnya. Anaknya dapat mempererat hubungan lintas batas.

“Benarkah?” tanya salah satu bangsawan dari timur, dengan sedikit nada penuh harapan dalam suaranya.

Sekarang setelah Hiro kemungkinan besar meninggal, anaknya akan menjadi pewaris baru Dewa Perang. Di seluruh ruangan, mata dipenuhi kelegaan. Kepunahan garis keturunan telah dihindari. Rosa buru-buru berdiri, tetapi sebelum dia bisa berbicara, Beto menyela.

“Saya mengerti keinginan Anda, tetapi kita harus memberinya waktu. Keselamatan sang ibu adalah yang terpenting.” Ia mengarahkan pandangannya ke seluruh bangsawan lainnya, berbicara tanpa jeda. “Tidak baik jika kita membuatnya stres berlebihan. Saya yakin kita semua setuju?”

Para bangsawan timur seharusnya menjadi sekutu Rosa, tetapi bahkan mereka pun mulai tenang saat itu. Beto menatapnya dengan angkuh sambil meningkatkan serangannya.

“Sebaiknya Anda menunggu sampai perang di ibu kota mereda. Jika kehamilan belum stabil, kita akan menghadapi risiko terburuk.”

Rahang Rosa ternganga sejenak, sama seperti orang lain, tetapi dia segera kembali tenang. Dia memukul meja dengan marah dan menantang, lalu berdiri.

“Saya tidak tahu dari mana Anda mendengar desas-desus ini, tetapi saya jamin, saya tidak sedang hamil.”

Suasana dingin menyelimuti udara, seolah waktu telah berhenti. Para bangsawan menegang, ketakutan. Waktu berlalu begitu lama hingga bahkan Rosa pun mulai merasa tidak nyaman.

“Nyonya,” akhirnya seorang bangsawan memberanikan diri berkata, “Saya mengerti bahwa ini adalah masa yang sulit, tetapi tentu saja tidak perlu merasa malu.”

Dengan itu, ketegangan mereda. Ketenangan kembali menyelimuti ruangan. Kekuatan penolakan Rosa tampaknya justru semakin menegaskan kredibilitas klaim tersebut.

“Ada masa-masa sulit, Nyonya. Rakyat akan gembira mendengar kabar baik.”

Kebohongan itu mulai berbelit-belit menjadi kebenaran, dengan atau tanpa persetujuan subjeknya.

“Memang benar. Ini adalah alasan untuk merayakan. Tidak perlu menyembunyikannya.”

Satu per satu, para bangsawan—yang jelas-jelas ditanam oleh Keluarga Muzuk—mulai memberi selamat padanya. Bahkan sekutu Rosa di antara para bangsawan timur tampak yakin, mata mereka berbinar-binar membayangkan kemungkinan memiliki anak dari Dewa Perang. Kegembiraan atas kabar tersebut telah membutakan mata mereka, dan mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang bermain sesuai rencana lawan mereka. Senyum licik terlintas di wajah Beto, dan dia tahu dia telah dikalahkan.

Semua itu hanyalah tipu daya untuk menjauhkannya dari militer—mungkin cara yang kasar, tetapi cara paling efektif untuk memanipulasi mereka yang masih menyimpan harapan. Dewan kini menunggu kata-kata Beto.

Saat ini, mereka tidak mau mendengarkan apa pun yang saya katakan.

Seandainya saja satu bangsawan saja mau menyuarakan keraguan, situasinya mungkin akan berbeda, tetapi semuanya telah mempercayai kebohongan itu. Semakin keras ia memprotes, semakin sedikit orang yang akan mempercayainya. Ia hanya bisa menyesali bahwa ia telah dikalahkan, dan hanya menyalahkan dirinya sendiri karena gagal melihat tipu daya lawannya.

Tapi apa tujuannya dalam semua ini? Apa yang dia pikirkan?

Hal ini hanya akan memperkuat dukungan bagi para bangsawan timur. Tidak ada keuntungan bagi para bangsawan selatan dalam hal itu. Bahkan jika Beto berhasil menyingkirkan Rosa dari kampanye dan mencuri semua kejayaan untuk dirinya sendiri, itu tidak akan sebanding dengan nilai seorang anak yang memiliki darah Dewa Perang.

Apa sebenarnya yang sedang dia rencanakan?

Dia menatap Beto dengan tajam, tetapi Beto hanya membalasnya dengan seringai singkat sambil berdiri.

“Karena Lady Celia Estrella berhalangan hadir, saya mengusulkan agar kita menunda sidang untuk hari ini dan melanjutkannya besok.” Ia berbicara dengan gestur yang memerintah, menekankan bahwa ruangan itu adalah miliknya. “Lagipula, Lady von Kelheit sangat sibuk beberapa hari terakhir. Saya tidak ingin menambah beban lagi di pundaknya.”

Tatapan penuh belas kasihan tertuju pada Rosa dari segala penjuru saat dewan berakhir. Para bangsawan bangkit dari tempat duduk mereka dan meninggalkan ruangan dengan langkah ringan, seolah-olah mereka hampir tidak dapat menahan kegembiraan mereka. Rosa mengamati mereka dengan acuh tak acuh. Saat ia melakukannya, ia melihat Beto melewati pintu dari sudut matanya dan diam-diam mengikutinya.

Dia melangkah menyusuri lorong, diapit oleh para bawahannya. Rosa menyusulnya dan menepuk bahunya, mungkin sedikit lebih marah dari yang seharusnya.

“Ah, Lady von Kelheit. Ada yang bisa saya bantu?” Senyumnya membuat wanita itu yakin bahwa pria itu telah memperkirakan konfrontasi ini.

Rosa menahan keinginan untuk berteriak kata-kata kasar dan memaksa dirinya untuk mempertahankan ekspresi ramah. “Apakah Anda bersedia menjelaskan diri Anda, Tuan von Muzuk?”

Kedua bawahan itu mundur tersentak, merasa terintimidasi oleh kemarahan dalam suaranya. Beto memberi isyarat agar mereka melanjutkan tanpa dirinya dan kembali menatap Rosa.

“Menjelaskan diri saya? Saya pikir saya sedang membantu Anda.” Kepercayaan diri Beto tidak pernah goyah sedikit pun. Dia menyeringai mengejek. “Jika Anda memahami keadaan kekaisaran saat ini, Anda akan berterima kasih kepada saya.”

Alis Rosa berkerut. “Permisi?”

Beto melangkah lebih dekat. “Aku tidak bisa membiarkan para bangsawan timur jatuh. Setidaknya belum sekarang.”

Dia mengangkat kedua tangannya dengan gerakan mengejek. Hidung Rosa kembang kempis melihat tingkahnya yang berlebihan, tetapi dia tetap menunggu pria itu melanjutkan.

“Jika Tuan Hiro benar-benar telah jatuh, posisi Anda akan segera terancam.”

Rosa menikah dengan keluarga von Kelheit melalui kepala keluarga sebelumnya, tetapi darah keluarga itu tidak mengalir dalam dirinya. Hal itu membuatnya menjadi musuh bagi anggota keluarga yang mementingkan garis keturunan. Ia berhasil mempertahankan peran sebagai kepala keluarga sementara melalui hubungannya dengan Hiro, tetapi sekarang setelah Hiro meninggal, kedudukannya menjadi sangat genting.

Dia menggertakkan giginya, tahu bahwa Beto benar. Sesuatu yang berbahaya terlintas di matanya, tetapi Beto membiarkan pandangan itu berlalu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Kehadiran Lord Hiro menjaga persatuan para bangsawan timur, tetapi sekarang setelah ia pergi, masalah suksesi lama akan muncul kembali.” Ia melangkah mengelilingi sisi Rosa, langkah kakinya terdengar sangat keras di koridor yang sepi. “Dan kau akan menjadi beban. Tak setetes pun darah von Kelheit mengalir di pembuluh darahmu, dan tak ada keinginan untuk mencari pelamar dari kalangan mereka. Seorang kepala sementara seperti itu hanyalah gangguan. Sebuah rintangan yang harus disingkirkan.”

Kedekatan Hiro dengan takhta, dan kemungkinan dia mengandung anaknya, telah memberinya nilai. Sekarang setelah dia kehilangan keduanya, satu-satunya jalan adalah jatuh.

Rosa menoleh ke arah Beto. “Apa yang kau rencanakan, dasar ular?”

Beto berhenti dan menoleh ke belakang. “Kumohon. Aku hanya memikirkan masa depan kekaisaran.”

“Apakah kau mencoba memisahkan aku dari Liz dan merebut kendali militer? Apakah itu rencanamu?”

“Hmm. Ide yang menarik. Bukan ide yang buruk juga. Aku, merebut kendali militer… Aku bisa melakukannya, kau tahu. Dengan kemenangan besar atas Enam Kerajaan di tanganku.”

“Apakah menurutmu akan semudah itu?”

“Oh? Kalau begitu, kau tetap akan pergi berperang?” Senyum Beto semakin lebar saat ia menegakkan tubuhnya, menatap Rosa. “Dan mengecewakan semua bangsawanmu yang malang?”

Meskipun ia menyampaikannya dengan bahasa yang berbelit-belit, ancamannya jelas: jika dia mengumumkan bahwa kehamilannya adalah kesalahpahaman, tidak ada yang tahu bagaimana reaksi mereka yang telah menggantungkan harapan mereka padanya. Perpecahan di kalangan bangsawan timur akan semakin membesar.

“Apakah Anda merasa terhibur mempermainkan saya?”

“Aku tidak punya pikiran seperti itu. Aku hanya berpikir kau pantas beristirahat.” Beto bahkan tidak berusaha menyembunyikan ejekannya. Dia meletakkan tangannya di bahu Rosa dan mendekatkan bibirnya ke telinga Rosa. “Namun kelelahan tidak mengurangi kecantikanmu. Dan kau terlalu cerdas untuk dianggap hanya sebagai hiasan belaka.”

“Lalu kenapa?” ​​Rosa menepis tangannya dengan jijik yang tak disembunyikan dan mundur selangkah.

“Aku sangat menghargaimu. Dan aku yakin kau akan menjadi sekutu yang jauh lebih baik daripada musuh.” Sudut-sudut bibir Beto tersenyum sinis sambil mengusap tangannya. “Tidakkah kau mau mempertimbangkan untuk menikah dengan seorang bangsawan dari selatan?”

“Permisi?”

“Salah satu di antara mereka membawa darah Keluarga Kelheit. Jika Anda ingin mempertahankan kedudukan Anda, dia akan menjadi pilihan pasangan yang baik. Pernikahan itu tidak harus berdasarkan cinta, hanya berdasarkan kepentingan. Selama Anda tidak menceraikannya, Anda bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan.”

Tawaran itu jelas: dia akan terus menikmati kebebasan pribadinya sebagai imbalan atas kepatuhan politiknya kepada pihak selatan. Tentu saja, Rosa tidak akan mudah setuju untuk menjadi boneka, dan Beto pasti mengharapkan dia akan marah—dia mengajukan tantangan sekaligus tawaran kepadanya. Siapa pun akan marah karena diperlakukan begitu ringan, dan dia tidak terkecuali.

Kemarahan terpancar di matanya. “Dengan hormat saya menolak.” Dia mendorong Beto menjauh dan melangkah melewatinya, menatapnya dengan marah saat dia lewat. “Keluarga Muzuk tidak akan berhasil. Kau akan menyesal telah menjadikan aku musuhmu.”

Beto terkekeh. “Aku akan menantikannya.”

Sepatu Rosa berderak saat dia melangkah pergi dengan marah. Dia mengulurkan tangan seolah ingin menghentikannya, meskipun Rosa tak akan pernah menoleh dalam seribu tahun pun.

“Kurasa kontes ini akan berakhir antara kau dan aku,” bisiknya, mengamati hingga wanita itu menghilang dari pandangan. “Asalkan kau hidup sampai saat itu, tentu saja.”

Kabar bahwa ia mengandung anak Dewa Perang akan menjadi alasan untuk perayaan bagi banyak orang, tetapi menjadi kabar buruk bagi sebagian lainnya. Dengan pengamanan istana yang akan semakin menipis dalam beberapa hari mendatang, istana bisa segera menjadi lebih berbahaya daripada medan perang jika seseorang tidak berhati-hati.

“Aku harap dia tetap waspada terhadap pisau di tempat gelap. Aku tidak ingin tragedi di istana belakang terulang lagi.” Beto menepuk dahinya seolah menyesali situasi yang telah ia sebabkan sendiri. “Astaga, betapa sakitnya yang akan dialami Lady Celia Estrella. Kehilangan ibunya terlebih dahulu, lalu saudara perempuannya… Heh heh heh… Ha ha ha ha ha!”

Punggungnya membungkuk hampir dua kali lipat saat tawanya menggema di koridor yang sepi.

“Dan dia pasti membutuhkan seseorang untuk menghibur hatinya yang hancur. Oh, betapa sibuknya aku nanti…”