Bab 5: Matahari Juga Terbit

Hari kesepuluh bulan kedua Tahun Kekaisaran 1024

Ibu kota kekaisaran Claudius

Sekelompok penunggang kuda berpacu kencang di jalanan yang disinari matahari di bawah langit biru yang cerah. Di panji-panji mereka berkibar bunga lili di atas latar merah tua—lambang kebesaran putri keenam. Liz dan kelompok kecil pengawalnya telah kembali ke ibu kota kekaisaran.

Warga di pinggir jalan menoleh saat dia lewat, tetapi dia sudah menghilang saat mereka menoleh. Gemuruh derap sepatu kuda bergema di jalanan di belakangnya, meskipun suara itu pun memudar begitu dia sampai di istana.

Dia melompat turun dari pelana dan mendekati pintu masuk dengan berjalan kaki. Pintu-pintu terbuka saat dia mendekat, dan sesosok figur yang familiar muncul.

“Rosa!” serunya.

“Adikku tersayang. Betapa senangnya aku melihatmu selamat dan sehat.” Rosa merentangkan tangannya lebar-lebar.

Liz langsung memeluknya tanpa ragu. “Kukira kau sudah kembali ke timur!” katanya sambil menatap adiknya.

 

“Yah…ada sesuatu yang terjadi.” Rosa mengalihkan pandangannya, menggaruk pipinya dengan canggung.

Liz mundur sedikit, menyipitkan matanya. “Kepala Keluarga Muzuk memberitahuku apa yang telah dilakukan Hiro.”

“Benarkah? Kalau begitu kurasa tak perlu lagi menyembunyikannya.” Rosa menatap langit, menghela napas lelah. Ketika ia berbicara lagi, suaranya datar dan seperti pebisnis. “Semua yang kau dengar itu benar. Percayalah padaku ketika kukatakan aku menyesal telah berbohong. Kau harus mengerti, semua itu demi mendudukkanmu di atas takhta.”

“Tapi kenapa—” Liz menoleh ke arah adiknya, tetapi berhenti ketika melihat Rosa mengulurkan sebuah surat. Dia mengerutkan kening. “Apa ini?”

“Ini untukmu. Kekasihku menitipkannya padaku.”

Dengan tarikan napas tertahan, Liz merebut amplop itu.

Rosa menyeringai kecut dan melihat sekeliling. “Apakah Garda tidak bersamamu?” tanyanya, tetapi Liz terlalu asyik membaca surat itu sehingga tidak mendengar. Dia tersenyum lagi, kali ini sedikit lebih dipaksakan daripada sebelumnya.

Tris mendekat, tanpa sengaja mendengar percakapan itu. “Legiun Gagak akan tiba bersama Yang Keempat, Nyonya. Pasukan Keluarga Muzuk juga.”

“Oh?” Alis Rosa terangkat. “Kau membujuk mereka untuk meminjamkan pasukan mereka kepada kita?”

“Ya, cukup baik. Mereka akan berada di ibu kota dalam waktu seminggu.”

“Tentara juga telah berdatangan dari wilayah lain. Sebentar lagi, kita akan siap untuk membalas serangan.”

Rosa menepuk kepala Liz sebagai ucapan selamat, tetapi Liz terlalu asyik membaca surat itu sehingga tidak memperhatikannya. Rosa menarik tangannya dan mengeluarkan surat kedua.

“Aku berharap bisa memberikan ini ke Garda secepatnya…” Ia berhenti bicara sambil menggelengkan kepala. Tidak ada gunanya terburu-buru. “Oh, tentu saja! Kau pasti kelaparan— Hei!”

Matanya yang indah membelalak saat kata-katanya tercekat di tenggorokan. Liz telah menghilang. Dia melihat sekeliling dengan panik untuk melihat apakah adiknya akan kembali menaiki pelana.

“Berhenti di situ! Kamu mau pergi ke mana?!”

Bagi Rosa, meninggikan suara saja sudah cukup jarang terjadi, tetapi itu tidak menghentikan Liz untuk memutar kudanya dan kembali menyusuri jalan.

“Tuan Tarmier! Hentikan dia!”

“Ya, Nyonya! Tunggu, Yang Mulia!”

Keduanya mengejar Liz, tetapi kaki mereka tak sebanding dengan kecepatan kuda. Jarak di antara mereka semakin melebar setiap detiknya. Rosa berteriak memanggil adiknya sambil berlari, tetapi Liz dengan keras kepala mengabaikannya.

“Apakah dia bermaksud berkuda ke barat sendirian?! Sialan… Kita harus menghentikannya, dengan paksa jika perlu!”

Rosa melambat dan berhenti sambil mendecakkan lidah dengan kesal. Menyadari bahwa dia tidak akan bisa mengejar, dia mulai membuat pengaturan dalam hati untuk mengirim unit tentara mengejar saudara perempuannya. Untungnya, hal itu segera terbukti tidak perlu.

“Apakah itu…Selene?”

Pangeran kedua melangkah santai di depan kuda Liz yang sedang berlari kencang dan merentangkan tangannya lebar-lebar.

Wajah Rosa memerah. “Apakah dia bermaksud menghentikannya? Dia akan membahayakan dirinya sendiri!”

Liz tidak menunjukkan tanda-tanda mengurangi kecepatannya, dan Selene tampaknya tidak berniat memberi jalan. Firasat buruk melintas di benak Rosa, tetapi tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang. Bahkan saat dia menyaksikan dengan ngeri, jarak antara mereka semakin mengecil.

Tabrakan terjadi. Gumpalan debu yang sangat besar membubung ke atas, menutupi dampak setelahnya.

“Liz! Selene!”

Saat Rosa berlari panik menuju tempat kejadian, embusan angin menerbangkan debu. Pemandangan yang terungkap bukanlah yang dia duga. Selene tidak terjatuh karena ditunggangi. Justru sebaliknya—dia menindih Liz ke tanah sementara Liz mengerang kesakitan. Kudanya yang tanpa penunggang melihat sekeliling dengan kebingungan, meringkik cemas.

Kebingungan menyelimuti dada Rosa, tetapi untuk saat ini, yang terpenting adalah Liz telah dihentikan. Dia menghela napas lega dan berjalan menuju keduanya. Saat dia semakin dekat, potongan-potongan suara mereka terbawa angin.

“Maafkan saya jika sedikit kasar. Saya tidak bermaksud menyakiti kuda Anda.”

“Selene? Tapi…kenapa?”

“Seharusnya aku yang menanyakan hal yang sama padamu. Sekaranglah waktunya menunggu para bangsawan kekaisaran berkumpul, bukan malah menyerbu sendirian.”

Liz berusaha keras untuk membebaskan diri, tetapi Selene tidak bergeming sedikit pun.

“Kenapa aku tidak bisa…?!”

Dia tampak tercengang, dan itu wajar. Dengan kekuatan fisiknya yang diperkuat oleh Graal milik Lævateinn, Selene seharusnya tidak lebih kuat dari seorang bayi baginya, tetapi sekeras apa pun dia berjuang, dia tidak bisa melepaskan cengkeramannya.

“Lepaskan aku! Aku harus pergi!”

Dia tersenyum lembut. “Saya yakin Anda pasti frustrasi, tapi mari kita tenang sedikit, ya?”

Saat Liz menatapnya tajam, ia melihat surat Hiro berkibar tertiup angin. “Bagaimana aku bisa tenang?! Lepaskan aku!” Air mata menggenang di matanya. Ia mencoba menahannya, tetapi sia-sia. Tetesan air mata panas dan basah menetes di pipinya dan meresap ke tanah. “Kumohon… aku mohon… aku harus pergi ke barat…”

Tatapan mata Selene melembut sedih saat ia melihat adiknya memohon. “Aku khawatir aku tidak bisa melakukan itu. Jika tidak, aku akan membiarkan tekadnya sia-sia.”

“Bagus! Aku tidak peduli dengan tekad bodohnya itu!”

“Aku tahu kau sedang tidak waras, jadi aku akan berpura-pura tidak mendengar itu. Tapi saat ini, hal terbaik yang bisa kita lakukan—satu-satunya hal yang bisa kita lakukan—adalah menunggu sampai pasukan kita terkumpul.”

“Tapi kalau kita cuma duduk di sini dan nggak berbuat apa-apa, dia akan mati! Kita nggak bisa membiarkan dia melanjutkan rencana bodoh ini!”

Kemarahan yang terpancar dari Liz semakin memuncak. Ketegangan mulai terlihat di wajah Selene saat ia semakin kuat dalam cengkeraman pria itu, tetapi pria itu tetap menekan Selene ke tanah dengan sekuat tenaga.

“Benarkah itu isi suratnya?” tanyanya.

Liz mengangguk ragu-ragu. Pada saat itu, sebuah bayangan menyelimuti mereka berdua.

“Liz…” kata Rosa, sambil membungkuk untuk mengusap pipi adiknya. “Kau harus menghormati keputusannya.”

“Bagaimana bisa kau mengatakan itu?! Kenapa kau tidak menghentikannya?!”

“Sekalipun aku mampu melakukannya, ibu kota sekarang akan dikelilingi oleh dua ratus ribu orang.”

Mengingat kecepatan serangan Enam Kerajaan, sulit untuk menyalahkan klaimnya. Terkepungnya ibu kota akan secara dramatis melemahkan otoritasnya. Bala bantuan yang datang dari wilayah lain akan kehilangan tempat tujuan, dan kekaisaran akan runtuh. Para bangsawan akan berkhianat untuk membela kepentingan mereka sendiri dan membelot ke negara lain. Bahkan, penyelidikan baru-baru ini telah mengungkap hubungan antara Enam Kerajaan dan banyak bangsawan pusat. Hubungan semacam itu selalu ada melalui Wangsa Krone, tetapi telah diperkuat oleh Stovell.

“Kekasihku pergi untuk memburu para pengkhianat,” jelas Rosa. “Mereka tidak bisa ditangani dengan benar sampai mereka dipaksa keluar ke tempat terang. Dia berharap jika dia menunjukkan kelemahan kepada mereka, mereka akan termakan umpannya.”

“Tapi aku masih tidak mengerti mengapa dia harus melakukan ini sendiri.” Kini setelah kehilangan keinginan untuk melawan, Liz duduk dengan sedih di tanah, terlepas dari cengkeraman Selene.

“Dialah yang paling memenuhi syarat. Bagi musuh, keturunan Dewa Perang menghadirkan peluang ideal untuk mengukir nama mereka. Bagi para bangsawan pengkhianat, dia adalah duri dalam daging mereka yang tidak dapat mereka serang dengan mudah melalui jalur politik. Itulah mengapa dia menjadikan dirinya umpan.”

“Itu tidak adil. Itu tidak benar. Dia tidak perlu melakukan ini.” Mata Liz merah dan bengkak.

“Aku tahu. Percayalah, aku tahu, tapi yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah mempercayai penilaiannya.” Rosa merangkul bahunya dan menariknya mendekat. “Jangan takut. Dia akan kembali hidup-hidup, aku tahu itu. Dia akan kembali dengan santai seperti biasanya, tunggu saja. Jangan percaya surat itu. Itu hanyalah kenakalan jahat.” Ia terdengar seolah sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri sekaligus Liz.

Di pinggir lapangan, Selene mengamati percakapan mereka. “Ada yang nakal?” Dia memiringkan kepalanya dan mengerutkan kening mendengar pilihan kata-katanya, tetapi dengan cepat menutupi ekspresinya dengan senyuman. “Kembali ke kamarmu dan tidurlah. Kau telah menempuh perjalanan yang berat. Kau pasti kelelahan.”

“Dia benar,” tambah Rosa. “Pergilah. Istirahatlah. Kita bisa bicara nanti.”

Liz berjalan tanpa berkata-kata menuju istana, diantar pergi oleh saudara perempuannya. Langkah kakinya berat dan ragu-ragu, dan dia tampak begitu lemah sehingga bisa pingsan kapan saja. Dengan membungkuk kepada Selene, Tris menyusul mereka.

Pangeran kedua melambaikan tangan sambil memperhatikan ketiganya pergi. “Ada sesuatu yang mengganjal di tenggorokanku… tapi apa?” ​​Dia memiringkan kepalanya dan memutar otaknya, tetapi tidak ada jawaban yang muncul. Dengan desahan pasrah, dia mendekati kuda Liz yang tanpa penunggang. “Drix, apakah kau di sana?”

“Ya, Yang Mulia.” Drix menghilang dari bayangan makhluk itu, bersembunyi di balik tubuhnya.

Selene tampaknya tidak terlalu terkejut dengan kehadiran pria itu. Dia mengelus leher kuda itu dengan penuh kasih sayang. “Apakah kau menerima sesuatu dari Hiro?” gumamnya, seolah berbicara pada dirinya sendiri.

“Sebuah surat, Yang Mulia.”

Sebuah amplop cokelat meluncur di tanah dan berhenti di kaki Selene. Dia membungkuk dan menggenggamnya dengan dalih mengambil kendali.

“Apakah Paman tahu tentang ini?”

Di dalam amplop itu terdapat selembar kertas, singkat dan langsung ke intinya.

“Dia sudah tahu,” jawab Drix. “Saya sendiri yang memberitahunya.”

“Oh? Kalau begitu, kurasa dia sudah membaca isinya. Dia memang selalu jadi pengintip yang menyebalkan. Apa dia mau berkomentar?”

Ekspresi ragu-ragu yang terlintas di wajah pria lainnya itu singkat namun bermakna. “Dia mengirim pesan kepada semua pihak untuk segera menjalankan rencananya.”

“Memang terdengar seperti dia, tapi… Hmm.” Selene memiringkan kepalanya sambil menatap surat Hiro. “Aneh sekali.”

“Bolehkah saya bertanya apa maksud Anda, Yang Mulia? Saya sendiri tidak melihat sesuatu yang janggal.”

“Aku tidak bisa memastikan. Hanya firasat buruk, tidak lebih.” Sambil mengangkat bahu, Selene mulai menuntun kuda kembali ke istana. “Sekarang, aku harus menemui pamanku. Aku khawatir rencana-rencananya ini berisiko menggoyahkan stabilitas di utara.”

“Tentunya dia tidak akan pernah…”

Tatapan mengancam dari Selene menghentikan kalimat itu seketika. Drix berdiri tegak, sama sekali lupa untuk tetap bersembunyi saat mata kanan pangeran kedua itu berkilauan keemasan. Tak lama kemudian, kakinya lemas dan dia jatuh terduduk.

“Apa…? Ghhk!”

Ia mulai menggeliat, mencengkeram tenggorokannya. Wajahnya memerah, seolah-olah ia kesulitan bernapas.

“Maafkan amarahku. Tapi anggap ini sebagai peringatan. Lain kali kau bertindak gegabah, aku benar-benar akan membunuhmu.”

Selene menepuk bahu Drix dengan ramah. Isyarat itu sepertinya membebaskan pria itu dari siksaannya, dan dia menghirup udara dengan rakus. Keringat mengalir dari dahinya dan membasahi tanah.

Selene mulai berjalan, membaca surat Hiro lagi. Kerutan muncul di dahinya. “‘Semua adalah satu.’ Jika memang begitu, maka Paman pasti…”

Matahari mulai terbenam dan angin bertiup kencang, hembusannya menusuk hingga ke tulang.

＊＊＊＊＊

Dataran Laryx, di barat laut wilayah barat.

Dunia diselimuti kegelapan. Awan menutupi langit, menghalangi kerlap-kerlip bintang. Cahaya bulan tidak mencapai tanah, hanya menyisakan angin dingin yang mewarnai malam.

Perkemahan Hiro membentuk lingkaran di dataran. Karena dinginnya udara, tak terlihat seorang pun prajurit yang tidak sedang berjaga. Derak langkah kaki patroli dan dentingan baju zirah mereka terdengar jauh di malam yang begitu sunyi.

Penjaga itu mendongak dari tiupan di tangannya saat salah satu patroli mendekat, dan langsung memberi hormat. Patroli itu membalas salam saat mereka lewat, mata mereka menyapu kegelapan untuk mencari sesuatu yang tidak biasa. Penjaga itu menghela napas saat mereka pergi. Saat ia berjalan, ia melihat sesosok mendekat.

“Apakah semua orang sudah tiba?” tanya Orlean von Maruk.

Penjaga itu melirik ke belakang bahunya. “Baik, Tuan. Mereka menunggu di dalam.”

Dengan anggukan puas, von Maruk melangkah maju. Penjaga itu buru-buru membuka tirai tenda dan von Maruk masuk tanpa mengucapkan terima kasih. Udara hangat menyelimutinya saat ia memasuki tenda. Seseorang pasti membawa pemanas, meskipun banyaknya tubuh manusia di dalam tenda mungkin juga memberikan kehangatan yang besar.

“Bapak-bapak, terima kasih atas kehadiran Anda semua.”

Para bangsawan tadinya duduk mengelilingi peta di tengah tenda, tetapi mereka berdiri ketika dia mengumumkan kehadirannya. Total ada delapan orang, semuanya telah bersumpah setia kepadanya.

“Saya terkejut dipanggil pada jam selarut ini,” kata salah seorang dari mereka.

Von Maruk menyerahkan mantelnya kepada pria itu dan berjalan menuju ujung meja. “Maafkan saya. Persiapan kami sudah selesai, dan saya ingin memberi tahu Anda sesegera mungkin.”

“Bukankah kita terlalu mencolok dengan bertemu seperti ini? Bagaimana jika Tuan Hiro mulai mencurigai kita?”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Saya sudah mengambil inisiatif untuk melakukan beberapa penyesuaian pada jadwal patroli. Mereka hampir tidak akan ada di jam segini. Lagipula, hanya sedikit orang yang mau keluar dalam cuaca dingin seperti ini.” Von Maruk ambruk ke kursinya, menyandarkan lengan kirinya pada sandaran tangan untuk menopang pipinya. Ia mengangkat tangan kanannya. “Santai.”

Para bangsawan mengiyakan dan duduk kembali. Setelah semuanya duduk, von Maruk berbicara lagi.

“Anda akan memaafkan saya jika saya melewatkan basa-basi. Saya mengerti bahwa sebagian dari Anda mungkin menyimpan keraguan, jadi izinkan saya mengatakan ini dengan terus terang: Rencana kami berjalan dengan cepat. Lord Hiro tidak mencurigai apa pun.”

Kepercayaan diri dalam kata-katanya memicu desahan lega dari para bangsawan. Senyum gembira terpancar di wajah mereka, seolah-olah mereka baru saja meraih kemenangan besar.

“Bagaimana pendapat para kolaborator kita?” tanya salah seorang dari mereka.

“Jangan khawatir. Kami tetap berhubungan, dan tanggapan mereka positif. Tidak ada salahnya menunggu waktu yang tepat. Lagipula, Pangeran Pertama Stovell bersama mereka.”

“Kalau begitu, kita harus bertindak hati-hati. Jika rencana kita sampai terungkap sekarang, semuanya akan menjadi debu yang tertiup angin.”

Von Maruk mengangguk. Ada makna dalam kata-kata pria itu.

Namun, wajah bangsawan itu dengan cepat berubah ragu-ragu. “Jika saya punya satu kekhawatiran,” lanjutnya, “itu adalah tentang posisi kita. Apakah benar-benar bijaksana untuk mempercayai kesepakatan lisan?”

“Saya memahami keraguan Anda, tetapi seperti yang saya katakan, Pangeran Pertama Stovell bersama mereka. Dia akan menjadi jaminan kita. Kekaisaran Grantzian mungkin akan runtuh, tetapi tanah kita akan tetap utuh—asalkan kita bekerja sama.”

“Tapi mereka meminta kita untuk mengantarkan kepala Tuan Hiro. Dia sangat populer di kalangan warga. Bahkan rakyatmu sendiri memujanya, bukan?” Bangsawan itu melihat sekeliling meja untuk meminta persetujuan. Anggota majelis lainnya mengangguk, meskipun dengan enggan. “Jika mereka mengetahui bahwa kita telah mengkhianatinya, mereka mungkin akan mengusir kita dari tanah kita sendiri.”

Intinya, maksudnya adalah bahwa Enam Kerajaan akan membuat mereka berada dalam posisi yang sangat sulit. Di masa damai, kaum bangsawan sering memperlakukan rakyatnya tidak lebih baik daripada budak, tetapi di masa perang, mereka harus lebih berhati-hati mengingat ancaman pemberontakan bersenjata. Jika desas-desus mulai beredar bahwa mereka telah menentang seorang pangeran yang sangat populer dan membelot ke Enam Kerajaan, kehancuran mereka akan dipastikan.

“Enam Kerajaan tidak akan melakukan hal seperti itu,” jawab von Maruk setelah ragu sejenak. “Prioritas mereka adalah pemerintahan yang tidak terganggu.”

“Seharusnya, kita sudah mengepung ibu kota sekarang,” ujar bangsawan lainnya. Keheningan yang muram menyelimuti meja.

“Aku senang melihat si tua renta Brius von Krone mati, tapi tidak begitu senang dengan apa pun yang terjadi setelahnya,” kata von Maruk. “Aku tidak pernah membayangkan Lord Hiro bisa menang atas pasukan pemberontak. Dia benar-benar punya bakat untuk mengganggu rencana kita.”

Hal itu menyebabkan beberapa revisi. Jika pasukan pemberontak bertahan sedikit lebih lama, Enam Kerajaan akan mampu menyerbu wilayah tengah tanpa perlawanan, menghancurkan pemberontak dan ibu kota kekaisaran sekaligus.

“Baiklah, setelah pertempuran besok, dia tidak akan ikut campur lagi.”

Konfrontasi itu tidak akan berlangsung lama. Untungnya, Hiro telah menawarkan diri untuk memimpin dari garis depan. Fondasi telah diletakkan untuk penyerahan diri sisa pasukan setelah kematiannya. Ketika pertempuran berakhir, para bangsawan akan kembali ke rumah dalam kekalahan, hanya untuk membelot ke pihak musuh setelah Enam Kerajaan menyerbu wilayah tengah—tentu saja itu akan menghancurkan hati mereka, tetapi apa pun demi menjaga keselamatan rakyat mereka. Akhirnya, setelah mereka merebut ibu kota, rasa malu mereka akan terhapus dan nama mereka akan tercatat dalam sejarah sebagai bagian dari prestasi penaklukan yang bersejarah.

“Tetapi bukankah darah Dewa Perang mengalir di dalam pembuluh darah Lord Hiro? Bukankah membunuhnya akan mengutuk kita semua? Aku takut mengundang murka Raja Roh.”

Orang yang menyuarakan kekhawatiran menyedihkan seperti itu adalah Lord von Kirschia, penguasa Severt. Ayahnya telah menyerah kepada Enam Kerajaan, hanya untuk dipenggal kepalanya karena kurang ajar selama pertemuan dengan para pemimpin mereka. Legiun Hukuman Kedua telah menyerang kota kelahirannya, bermaksud untuk menjadikannya contoh, dan hanya intervensi tepat waktu dari militer kekaisaran yang menyelamatkannya. Namun, tampaknya Enam Kerajaan telah meramalkan hal itu; tidak lama kemudian, ia mengikuti jejak ayahnya dengan berganti kesetiaan untuk memastikan keselamatannya sendiri.

“Tidak akan ada kutukan. Pangeran Pertama Stovell sudah sangat jelas. Para dewa tidak berdaya. Apa yang harus kita takutkan? Besok, kita akan meninggalkan medan perang dan menyerahkan kepala Lord Hiro ke Enam Kerajaan, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya.” Von Maruk memukul meja dengan marah, membuat von Kirschia tersentak di kursinya. “Tentu saja kau tidak mungkin telah sampai sejauh ini hanya untuk goyah sekarang!”

“T-Tidak, Tuan, bukan itu maksud saya—”

“Dengarkan baik-baik. Jika kau menghargai masa depanmu, berpihak pada Enam Kerajaan adalah pilihan bijak.” Von Maruk memukul meja lagi, membuat von Kirschia melihat peta. “Anggap saja ini sebagai memanfaatkan mereka. Dengan bekerja sama, kita akan mengamankan wilayah tengah untuk diri kita sendiri. Dan itu baru permulaan. Dengan dukungan mereka, timur, utara, dan selatan akan jatuh di hadapan kita. Kita akan menjadi penguasa baru Kekaisaran Grantzian.”

“Saya mengerti, Tuan,” von Kirschia tergagap. “Maafkan saya. Sekarang saya menyadari bahwa pertanyaan saya bodoh.”

Seorang bangsawan lain merangkul bahu pria yang gemetar itu. “Dia tidak bersalah, Tuanku. Dia baru saja menggantikan kedudukan ayahnya. Anda tidak boleh terlalu keras padanya.”

“Memang benar.” Von Maruk menganggukkan kepalanya. “Mohon maafkan saya. Anda harus mengerti bahwa saya berbicara hanya karena kepedulian saya terhadap rakyat Anda.”

“Tidak, sayalah yang salah. Komentar saya tidak diperlukan.”

“Kalau begitu kita semua sepakat! Kalian berdua bersalah.” Bangsawan yang bersandar di bahu von Kirschia itu menyeringai. “Sekarang kita bisa—”

Dia tiba-tiba terjatuh ke belakang.

Pikiran semua orang yang hadir membeku, berjuang untuk mencerna apa yang baru saja terjadi. Noda merah tua menyebar di atas peta. Sebuah kepala terpenggal berguling di atasnya, masih tersenyum.

Von Kirschia muntah saat kepala yang terputus itu terlihat. Para bangsawan lainnya menatap dengan terkejut, sementara von Maruk berdiri dengan linglung.

“Wah, wah. Percakapan kalian semua sungguh hidup.”

Sebuah suara datar memecah keheranan yang menggantung di udara. Bulu kuduk para bangsawan merinding mendengar suara itu—tidak ada sedikit pun emosi di dalamnya. Mereka berbalik serentak untuk melihat ke arah pintu masuk.

“Saya menerima informasi dari seorang dermawan anonim. Mereka mengatakan beberapa hewan ternak yang bagus dan gemuk telah berkumpul di salah satu tenda saya.”

Rambut hitam, mata hitam, wajah lembut yang tampak terlalu muda untuk usianya tanpa penutup mata yang biasa dipakainya. Namun senyum mengerikan Hiro membantah segala jejak kebaikan di wajahnya. Dia berdiri dengan sangat santai. Semua orang ternganga melihat sikap acuh tak acuhnya.

“Aku datang untuk membantai mereka sendiri sebelum mereka bisa melarikan diri. Setiap potongan daging sangat berharga dalam perjalanan ini.” Suaranya terdengar geli. Dengan melirik von Kirschia, ia melangkah maju tanpa suara. “Pertemuan yang akan menjatuhkan kekaisaran… Sungguh peristiwa bersejarah. Kau tidak akan mengabaikanku, kan?”

“Seseorang, panggil penjaga—” Kepala bangsawan itu membentur tanah sebelum kalimatnya selesai terucap. Suara gedebuk tumpul terdengar di dalam tenda, seperti karung pasir yang dipukul dengan tongkat, saat tubuhnya yang terpenggal roboh.

“Ini dia penjaganya.”

Sebuah kepala segar tergeletak di atas meja. Mulut prajurit itu membeku dalam senyum kaku, seolah-olah dia telah terbunuh sebelum dia menyadari apa yang sedang terjadi.

“Jangan mengembik lagi, dasar domba. Ucapkan sepatah kata lagi dan aku tak akan ragu memenggal kepalamu.” Hiro meletakkan jari telunjuknya di bibir dan memasang senyum tenang, meskipun ekspresi itu hanya terlihat aneh ketika tidak sampai ke matanya.

Para bangsawan membeku ketakutan. Mereka tidak akan bisa berkata sepatah kata pun meskipun mereka mencoba.

Hiro mengangguk setuju dan berjalan menghampiri von Maruk. “Selamat malam, Orlean. Apa kabar?”

Von Maruk pucat pasi. “Sudah berapa lama kau tahu?” dia tergagap.

Hiro meletakkan jarinya di dagu. Sedetik berlalu, lalu seringai lebar terukir di wajahnya. “Sejak awal, tentu saja. Kau melakukan persis seperti yang kuharapkan di setiap kesempatan. Aku harus menahan tawa.” Dia menepuk bahu von Maruk. “Menunjukmu sebagai wakil komandanku… Meminta bantuan para bangsawan pusat sejak awal… Semua itu untuk mewujudkan momen ini.”

Setiap kata yang diucapkan Hiro mengubah ekspresi von Maruk dari kebingungan menjadi pemahaman yang pahit. Dia menggertakkan giginya.

“Menggagalkan rencana setengah matangmu itu mudah sekali.” Hiro berputar ke belakang von Maruk dan mengarahkan pandangannya ke para bangsawan lainnya, senyumnya semakin lebar. “Tapi masih ada satu cara agar nyawa kalian bisa diselamatkan.”

“Lalu apa itu?” tanya von Maruk ragu-ragu.

“Ada sesuatu yang membutuhkan bantuanmu.”

Hiro mengulurkan lengan kanannya. Sebuah celah muncul di ruang kosong dan menampakkan gagang pedang. Itu bukanlah senjata roh. Melainkan, itu adalah bilah melengkung jenis yang disukai oleh orang-orang di selatan, meskipun hampir tidak terlihat layak pakai—berkarat dan dipenuhi kotoran. Ujungnya terkelupas seperti mata gergaji, dan terlihat sangat usang sehingga bisa patah hanya dengan benturan kecil.

“Cobalah untuk menahan rasa sakit.” Tanpa ragu sedikit pun, ia menusukkan pisau berkarat itu ke bahu von Maruk.

“Gyaa— Mmph!”

Begitu pria itu membuka mulutnya untuk berteriak, Hiro menutupnya dengan tangan. Von Maruk meronta, tetapi dia tidak bergerak sedikit pun. Ledakan permusuhan yang dahsyat memberi tahu para bangsawan yang tersisa bahwa jika mereka meminta bantuan, mereka akan mati. Mereka meringkuk ketakutan, gigi mereka bergemeletuk.

“Sekarang aku akan menyiksa Orlean. Jika dia berhasil memberitahuku sesuatu yang berguna, aku akan membiarkan rencana kalian gagal. Jika tidak, setelah dia mati, aku akan beralih ke kalian semua, satu per satu.”

Gumpalan daging menempel pada bilah pedang yang retak saat Hiro menariknya keluar.

“Katakan padaku, pernahkah kamu mendengar tentang tetanus?”

Air mata memenuhi mata von Maruk mendengar kata itu. Ia mulai gemetar.

“Pedang ini adalah sesuatu yang kudapatkan dari pangeran ketiga Lichtein. Aku menyebutnya Ukuran Beil. Tingkat kematian akibat tetanus adalah lima puluh persen, kau tahu—penyakit ini menimbang korbannya. Nama yang cukup cerdas, bukan? Meskipun mungkin itu tidak terlalu penting bagimu saat ini.” Hiro mendekatkan mulutnya ke telinga von Maruk. “Aku akan melepaskan tanganku dari mulutmu sekarang, tetapi jika kau mengeluarkan suara tanpa izinku, aku akan memotong lengan kananmu. Aku lebih suka tidak melakukan itu. Seperti yang kau lihat, ini bukan pedang yang paling tahan lama.”

Hiro menarik tangannya dari mulut von Maruk. Pria itu mengertakkan giginya begitu keras hingga darah mengalir dari bibirnya, tetapi dia bertahan, menghentakkan kakinya ke tanah untuk mencoba mengalihkan perhatian dari rasa sakitnya.

“Oh, aku harus menyebutkan,” bisik Hiro, “aku tidak membutuhkanmu untuk rencanaku. Hanya von Kirschia.”

Von Maruk menegang, melupakan rasa sakitnya sejenak. “Tentu saja kau tidak mungkin bermaksud—”

Hiro kembali menutup mulutnya dengan tangan. “Oh, astaga. Aku tidak pernah bilang kau boleh bicara. Satu lenganmu hilang, aku khawatir.”

Malam ini terasa singkat. Dia tidak punya waktu untuk menyiksa semua orang di tenda.

Saya harus segera memulai, atau saya tidak akan успеh tepat waktu.

Dia menerapkan Ukuran Beil, berharap tidak akan lama sebelum seseorang menyerah.

＊＊＊＊＊

Pada saat yang sama, persiapan akhir untuk konfrontasi keesokan harinya sedang berlangsung di perkemahan Enam Kerajaan. Dua wanita dan satu pria duduk di dalam tenda komando di tengah perkemahan.

“Belum ada kabar dari kepala Keluarga Maruk. Mungkin rencananya telah terbongkar.” Luka mengerutkan kening. Di sampingnya, Igel menggigit kukunya karena frustrasi.

Sebaliknya, senyum Lucia penuh dengan kepercayaan diri. “Itu bukan masalah besar. Aku sudah menyusun banyak rencana. Kegagalan satu rencana tidak akan menyebabkan kekalahan dalam pertempuran. Bagaimana dengan reorganisasi pasukan kita?”

“Baiklah, selama semuanya berjalan sesuai rencana. Tetapi jika musuh tahu di mana harus menyisipkan celah, kita bisa berada dalam masalah besar.”

Igel melemparkan sebuah laporan ke seberang meja. Seperti yang mereka bertiga duga, mereformasi sepenuhnya angkatan darat dalam waktu sesingkat itu terbukti mustahil. Laporan itu, yang kini berada di tangan Lucia, menjelaskan bahwa kelemahan mulai terlihat. Kemungkinan besar penyebabnya adalah upaya untuk menghindari gesekan antar negara. Enam kekuatan yang membentuk Enam Kerajaan mungkin telah menjadi sekutu selama bertahun-tahun, tetapi itu tidak membuat mereka berteman; saat ini, mereka bersaing satu sama lain untuk menguasai wilayah yang dikenal sebagai Klym.

Kerajaan Anguis dan Vulpes berada dalam hubungan yang sangat buruk. Dahulu, pada masa raja sebelum raja terakhir, mereka adalah sekutu dekat—ikatan yang umumnya diperkuat oleh pernikahan antar keluarga bangsawan. Namun, raja telah meninggal dunia, dan saudara-saudara Vulpes telah dirampas takhta yang seharusnya mereka warisi. Jika bukan karena itu, aliansi tersebut akan tetap utuh, tetapi penguasa sebelumnya dan saat ini telah menghancurkan dalam dua generasi apa yang telah dibangun selama berabad-abad. Sekarang, hubungan antara kedua kerajaan tersebut tegang.

Situasi serupa juga terjadi di tempat lain. Dengan serangan berskala besar seperti itu, tak dapat dihindari bahwa beberapa orang akan menolak untuk menerima perintah dari komandan kerajaan tertentu; itulah sebabnya pasukan dibagi menjadi beberapa divisi sejak awal. Dengan menugaskan mereka peran yang berbeda atas nama raja agung, konflik dapat dihindari.

“Sebuah kekhawatiran sepele. Memang, perlu untuk memunculkan Dewa Perang.”

Diperlukan semacam kelemahan untuk meyakinkan musuh bahwa mereka bisa menang. Jika mereka ingin memancingnya agar secara alami percaya bahwa keseimbangan perang menguntungkan mereka, mereka tidak boleh membiarkan dia mencurigai adanya kecurangan di balik layar. Jika tidak, dia akan mundur.

“Dan dia telah termakan umpan. Jika belum ada kabar dari kepala Keluarga Maruk, itu lebih baik. Itu hanya akan mempercepat penyebaran racun dalam darahnya.”

Bagi Lucia, yang menginginkan kepala sang dewa perang, kedatangan dewa perang adalah alasan untuk merayakan, tetapi saudara-saudara Vulpes tidak ikut bergembira dengannya.

“Atau mungkin dia sengaja memperpanjangnya untuk digunakan melawan kita.” Luka memasang wajah tidak senang. “Saya lebih suka jika kita membiarkan pasukan penghukum melanjutkan pekerjaan mereka dan mengamankan kendali kita atas wilayah barat.”

Meskipun Luka keberatan, Lucia tahu bahwa membiarkan legiun penghukum menghancurkan wilayah kekaisaran akan berisiko memperpanjang perang. Para bangsawan barat telah menyerah, tetapi mereka belum menyatakan kesetiaan mereka. Mereka akan berbalik melawan Enam Kerajaan begitu kekaisaran melancarkan serangan balasan. Invasi Pasukan Penghukum telah merebut inisiatif, tetapi sejak keturunan Dewa Perang maju, mereka terus terdesak—suatu fakta yang tampaknya tidak disadari oleh saudara-saudara Vulpes.

Sungguh, “megah” adalah satu-satunya kata yang tepat. Dengan hanya dua puluh ribu pasukan, ia membangkitkan kembali harapan di hati para bangsawan barat. Seandainya kita tidak mundur, perang ini akan berlarut-larut tanpa akhir.

Dalam perang, kecepatan adalah kuncinya—merebut kemenangan sebelum musuh dapat mengumpulkan perlawanan yang efektif. Serangan Hiro telah meredam momentum Enam Kerajaan. Legiun Hukuman Kedua adalah pengorbanan yang diperlukan untuk mengembalikan keadaan seperti semula. Itu adalah kerugian kecil demi keuntungan yang lebih besar; kemenangan yang diraih dengan mempertimbangkan gambaran yang lebih besar akan mengubah jalannya perang jauh lebih menentukan daripada di satu medan perang saja.

Lagipula, saya tidak terlalu tertarik untuk memperebutkan wilayah.

Itulah perbedaan mendasar antara Lucia dan saudara-saudara Vulpes. Enam Kerajaan belum memperluas perbatasannya selama lebih dari empat ratus tahun. Tak satu pun dari kerajaan tersebut memiliki kemampuan untuk mengelola wilayah yang dianeksasi. Mereka mungkin mampu menaklukkan wilayah barat, tetapi mereka tidak memiliki pengalaman untuk memerintahnya secara efektif. Lebih penting lagi, mengklaim wilayah barat hanya akan menimbulkan masalah dalam pembagiannya dengan kerajaan lain, dan itu belum termasuk masalah Faerzen. Lucia bermaksud untuk menghindari masalah-masalah yang merepotkan tersebut jika memungkinkan.

Untuk saat ini, saya akan mengamati dan menunggu.

Beberapa kerajaan akan berhasil memerintah, sementara yang lain akan gagal. Pertama, dia akan mengamati keberhasilan dan mencatat praktik-praktik mereka. Kemudian, akan sangat mudah baginya untuk merebut sebagian wilayah barat dari kerajaan lain dan mengambilnya untuk dirinya sendiri. Untuk saat ini, lebih baik fokus pada hadiah yang ada di depan mata: kejayaan membunuh keturunan Mars.

“Kekuatan militer kekaisaran akan jauh berkurang setelah Penguasa Eld terbunuh. Namun, jika kita tidak melenyapkan pikiran-pikiran terbaiknya di mana pun kita bisa, segera kitalah yang akan berada dalam kesulitan.”

Kekaisaran itu mungkin telah menua dan membusuk, tetapi tetap saja itu adalah kekaisaran. Tanah, sumber daya, dan kekuatan militernya jauh lebih besar daripada yang dapat dibanggakan oleh negara lain mana pun. Enam Kerajaan telah berhasil menciptakan keunggulan saat ini dengan menyerang terlalu cepat sehingga sulit untuk dibalas, tetapi kekaisaran itu tidak dijamin akan terus berada dalam posisi terdesak selamanya. Kemungkinan besar mereka akan segera membalas dengan jumlah yang lebih besar. Dengan masalah perbekalan yang masih belum terselesaikan, Enam Kerajaan tidak mampu membiarkan perang berlarut-larut. Itu berarti kekalahan yang pasti, pengusiran dari wilayah barat, dan perjalanan pulang yang memalukan tanpa hasil apa pun selain kerugian besar.

Kalau begitu, kita perlu mencari titik kompromi.

Demonstrasi kekuatan diperlukan untuk memastikan bahwa negosiasi potensial berjalan dengan baik. Sebagai seorang ratu yang bertanggung jawab atas stabilitas kerajaannya, ia harus mempertimbangkan gambaran yang lebih besar—tidak hanya kemenangan, tetapi juga kemungkinan kekalahan.

“Pria itu adalah darah daging Mars sendiri. Nilainya tak terhitung. Mengalahkannya akan lebih dari cukup untuk mendapatkan restu raja agung. Siapa tahu? Kau bahkan mungkin bisa merebut kembali takhtamu dari penyihir yang mencurinya.”

“Jika kamu tidak mengklaim semua kemuliaan untuk dirimu sendiri.”

“Oh? Apakah itu ketidakpercayaan yang kudengar? Bukankah kita bermain bersama saat masih bayi? Bukankah kita tumbuh berdampingan?”

“Dulu kami berdua lebih polos. Lebih mudah percaya pada orang lain, seperti anak-anak. Tapi sekarang setelah dewasa, aku tahu harus berhati-hati menghadapi ular.”

Luka tidak berbasa-basi. Lucia mengangkat bahu tetapi tidak membantah sindiran itu. Percikan api berkobar di antara mereka. Igel, yang terjebak di tengah, menatap tajam ke arah meja.

Keheningan menyelimuti tenda untuk beberapa saat. Pada akhirnya, Lucia lah yang memecahkannya, menampar kipasnya ke telapak tangannya dengan bunyi keras.

“Kalau begitu, kau boleh mengklaim kepala Penguasa Eld untuk dirimu sendiri. Kau mendapat kepercayaanku, meskipun aku tidak mendapat kepercayaanmu. Apakah itu memuaskanmu?”

“Apakah kamu benar-benar serius?”

“Jika itu akan menenangkan pikiranmu, lalu apa salahnya? Biarlah kemuliaan itu dibagi.”

Senyum terpancar di wajah saudara-saudara Vulpes.

“Baiklah. Kalau begitu, saya tidak keberatan dengan strategi kita saat ini.”

“Jika Luka bahagia, aku juga bahagia.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Kembalilah ke tempat tidur kalian dan beristirahatlah. Besok, kalian akan memenggal kepala Penguasa Eld.”

“Lalu, di mana posisimu dalam semua ini?” tanya Luka.

“Aku akan menjadikan diriku target untuk memancingnya keluar.” Lucia melebarkan kipasnya dan tersenyum.

Luka memiringkan kepalanya dengan ragu. “Kau ingin kami bertarung sendirian?”

“Jika Anda tampak kesulitan, saya bisa membantu sedikit.”

Ekspresi Luka tampak menegang—Lucia hampir secara terang-terangan menyatakan bahwa dia berencana menggunakan mereka untuk kepentingannya sendiri. Dia berdiri, menjatuhkan kursinya ke lantai dengan bunyi berderak. “Itu adalah kata-kata lintah. Seseorang yang bermaksud mengambil pujian untuk dirinya sendiri.”

Kobaran amarah yang merah menyala di matanya, tetapi tiba-tiba…

“Anda jangan ikut campur dalam hal ini, Yang Mulia.”

Api itu padam. “Igel? Apa yang kau—”

“Diam, Kak!” Igel mengulurkan tangannya untuk membungkam Luka. “Kitalah yang akan memenggal kepala Dewa Perang. Saudara-saudara Vulpes. Dan kita akan pulang dengan penuh kejayaan. Hanya itu yang penting.” Dia berbalik dan menghentakkan kakinya menuju pintu keluar, tanpa berusaha menyembunyikan amarahnya.

“Igel! Berhenti di situ! Apa yang sebenarnya terjadi padamu?!”

Luka mengejar kakaknya, kebingungan terpancar di wajahnya. Perubahan sikap Igel yang tiba-tiba jelas membuatnya bingung. Jarang sekali ia menentang keinginan adiknya. Kecemasan karena Igel telah berbalik melawannya mengusir semua pikiran marah dari benaknya, dan ia berlari keluar tenda seperti anak kecil yang putus asa mengejar orang tuanya.

Lucia terkekeh sendiri. “Apa yang akan kalian lakukan tanpa satu sama lain?”

Sejak takhta mereka dirampas karena kecurangan, saudara kandung Vulpes hidup dalam konflik dengan orang dewasa di sekitar mereka. Setelah kehilangan otoritas, bahkan mereka yang berdarah bangsawan pun tidak lebih dari mainan bagi para bangsawan. Semua penghinaan yang diderita para bangsawan dan kebencian yang mereka kumpulkan dilampiaskan kepada kedua bersaudara itu.

“Ya ampun, betapa cahaya telah meninggalkan mata Luka…”

Lucia merasa kasihan pada mereka dan, dengan permohonan kepada raja agung, membuat mereka diakui sebagai bangsawan sekali lagi. Mereka dapat menjalani kehidupan normal lagi, meskipun hanya duduk di kaki meja yang pernah mereka kuasai. Namun, meskipun mereka dengan cepat meraih ketenaran berkat bakat alami mereka, mereka belum mencapai impian mereka untuk merebut kembali takhta mereka.

“Mungkin akan lebih baik jika mereka tidak pernah melakukannya.”

Mimpi mereka ditakdirkan untuk tidak terwujud. Wanita yang mereka hadapi adalah orang yang paling dekat dengan raja agung dan menggunakan kekuasaannya tanpa hukuman; jurang pemisah di antara mereka terlalu lebar untuk dijembatani hanya dengan tekad saja.

Lucia menggertakkan giginya dengan getir. “Tapi mereka akan menjadi bidak yang cukup baik untuk ambisiku.”

Gelar ratu membawa kewajiban untuk memanfaatkan siapa pun yang dia bisa. Memerintah bukanlah usaha amal. Kebaikan bangsa selalu harus diutamakan, bahkan di atas simpati pribadi. Jika seseorang tidak siap untuk mengeraskan hatinya dan mengorbankan bahkan kerabat terdekatnya, mereka tidak layak mengenakan mahkota.

“Kekuranganmu terlalu banyak. Tidak bijaksana untuk terlalu terbuka menunjukkan perasaanmu.”

Saudara-saudara Vulpes sangat bergantung satu sama lain. Hati salah satu dari mereka akan hancur tanpa yang lain. Itulah kelemahan terbesar mereka sebagai komandan. Tetapi tidak ada ruang untuk sentimen dalam perang: ini adalah membunuh atau dibunuh.

“Bukan hal yang jarang terjadi jika tentara gugur saat melindungi orang-orang terkasih mereka dari takdir yang mengerikan.”

Kisah-kisah seperti itu menjadi semakin menarik karena latar belakangnya yang berlumuran darah, menjadikannya bahan yang mudah digunakan untuk propaganda perang. Kemudian, setelah pertempuran usai, mudah saja untuk menobatkan tokoh-tokoh tersebut sebagai orang suci dan memastikan nama mereka tercatat dalam sejarah.

“Akankah mereka meninggalkan realitas yang buruk atau legenda yang indah?”

Dia akan memastikan bahwa setidaknya mereka memiliki pilihan.

“Bagaimanapun juga, itu akan menjadi seperti bidak caturku.”

Sungguh tragis kehidupan yang mereka jalani. Sangat menyedihkan, terlahir sebagai bangsawan hanya untuk mati sebagai boneka.

“Dan untuk yang tersisa… saya sudah tidak sabar untuk melihat bagaimana nasib mereka.”

Lucia membentangkan kipasnya lebar-lebar dan menatap ke langit, sambil menyeringai sepanjang waktu.

＊＊＊＊＊

Hari kesebelas bulan kedua Tahun Kekaisaran 1024

Dataran Laryx, di bagian barat wilayah barat.

Siang menyapu malam dari langit. Matahari berkilauan seperti kaleidoskop saat terbit di timur, memandikan dunia dengan warna-warna cerah. Awan putih menghiasi langit biru kerajaan. Namun, sementara langit tenang, selubung keganasan menggantung rendah di atas bumi. Lambang naga hitam menjulang tinggi di antara lautan panji yang bergolak. Teriakan perang yang penuh semangat memecah udara. Para prajurit mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan meneriakkan pujian kepada bangsa mereka ke langit, mencoba mengintimidasi musuh dengan semangat mereka.

Inti pasukan Enam Kerajaan telah mengambil posisi tidak jauh dari sana, menghadap medan perang. Lucia dan saudara-saudara Vulpes telah berkumpul di tenda komando darurat yang didirikan di tengah, bersama dengan berbagai pemimpin dan ajudan dari kerajaan-kerajaan penyusun pasukan.

Lucia berbaring di atas ranjang mewah yang diletakkan di ujung meja. Dia mengambil sebuah apel dari baskom dengan tangannya dan menggigitnya. “Mereka terdengar sangat bersemangat pagi ini.”

Mulut tenda terbuka lebar, memberikan sekilas pemandangan medan perang. Angin dingin mengacak-acak rambutnya. Permusuhan yang terpancar dari musuh-musuh mereka menguras kehangatan dari tulang-tulangnya.

“Semua unit sudah siap, Yang Mulia,” umumkan utusan itu.

“Bagus sekali. Bunyikan terompetnya. Kita akan mengepung musuh dan memusnahkan mereka.”

Mereka memiliki seratus delapan puluh ribu pasukan. Musuh hanya memiliki empat puluh ribu. Perbedaannya jelas. Namun, tak seorang pun di meja perundingan menganggap itu sebagai jaminan kemenangan.

“Kalian semua sangat diam.”

Keheningan aneh menyelimuti tenda komando, begitu menyesakkan sehingga sulit bernapas. Tak seorang pun cukup bodoh untuk berpikir pertempuran sudah pasti dimenangkan. Ketakutan akan kekalahan menggantung di udara tanpa terucapkan. Mereka menghadapi Kekaisaran Grantzian, para raja Soleil yang kekuasaannya telah berlangsung selama seribu tahun. Terlebih lagi, komandan musuh tak lain adalah pangeran keempat, keturunan Dewa Perang mitos yang telah melahirkan banyak legenda. Tak seorang pun di meja itu pernah melihatnya; hanya kabar tentang strategi cerdiknya yang telah sampai ke negeri Klym yang jauh.

“Aku tak pernah merasa setakut ini pada empat puluh ribu orang,” ujar salah satu ajudan, wajahnya tegang. Yang lain di sekitar meja mengangguk setuju dengan serius. Lucia mempertimbangkan untuk membentak mereka karena pengecut, tetapi menakut-nakuti mereka lebih jauh tidak akan menghasilkan apa-apa. Lagipula, dia bukannya tidak bersimpati pada kekhawatiran mereka. Bahkan dia sendiri tidak yakin apakah rencananya akan membuahkan hasil.

Saya khawatir, keluarga Maruk sudah tidak bisa diselamatkan lagi.

Kabar dari Orlean von Maruk masih belum sampai. Ia hanya bisa berasumsi bahwa pangeran keempat telah mengetahui pengkhianatannya.

Namun itu bukanlah rencana terakhirku.

Ia berhasil memancing pangeran keempat ke tempat ini. Itu patut dirayakan. Ia melirik tumpukan kertas di samping bantalnya dan meraih salah satunya.

Pada saat itu, sebuah terompet dibunyikan. Dia berhenti dan mendengarkan dengan saksama, mengukir suara itu dalam ingatannya. Itu adalah seruan pertempuran yang akan diceritakan dari generasi ke generasi. Ketegangan mereda saat tenda dipenuhi dengan gumaman.

Pengawal yang bertugas mengawasi medan perang melaporkan, “Kohort pertama sedang bergerak…dengan kavaleri pertama dan kedua di depan.”

Para ajudan mulai menempatkan bidak-bidak di peta. Kohort pertama Enam Kerajaan telah mengambil formasi sayap naga, yang paling cocok untuk mengepung musuh. Kavaleri pertama dan keduanya masing-masing berjumlah dua puluh ribu. Infanteri pertama—tiga puluh ribu tentara yang terlatih—membentuk bagian tengah. Secara keseluruhan, kohort tersebut berjumlah tujuh puluh ribu, hampir dua kali lipat jumlah pasukan kekaisaran bahkan tanpa sisa pasukan Enam Kerajaan.

“Formasi apa yang mereka gunakan?” tanya Lucia.

“Formasi yang mengalir. Bukan yang paling mudah untuk dihadapi.”

Alis Lucia terangkat. “Benarkah? Formasi yang mengalir itu? Dengan kekuatan gabungan mereka?”

Dia tidak bisa menyangkal keterkejutannya atas kenekatan komandan musuh. Formasi mengalir adalah taktik tidak lazim yang mengerahkan unit-unit pasukan dalam garis diagonal. Nama itu diambil dari kemudahan transformasinya menjadi formasi sayap naga dan sisik naga, serta kemiripannya dengan naga yang terbang melayang di langit. Namun, taktik ini membutuhkan koordinasi yang sangat besar untuk dieksekusi—tidak ada yang akan sebodoh itu untuk mencobanya dengan pasukan yang asal-asalan. Meskipun memiliki keuntungan karena memungkinkan setiap unit untuk langsung terjun ke medan pertempuran, hal itu membuatnya tidak cocok untuk pertempuran yang berkepanjangan dan sangat bodoh untuk digunakan melawan pasukan yang jauh lebih besar. Kehadirannya di medan perang berarti bahwa keturunan Mars hampir pasti sedang merencanakan sesuatu.

“Mari kita percaya pada kohort pertama. Jika musuh telah merancang suatu rencana, kita akan segera mengetahuinya.” Lucia menatap barisan depan, menyipitkan matanya. Sudah waktunya bagi kavaleri pertama dan kedua untuk menyerang sayap musuh.

Suara gemuruh menggema, dentuman dahsyat yang mengguncang bumi hingga ke tenda komando. Jeritan meninggi. Teriakan perang bergema. Baja berbenturan, percikan api berhamburan, pedang memenggal kepala dari leher dalam pertunjukan kekuatan. Kabut merah membubung saat bercak darah menyembur di medan perang. Dalam beberapa jam mendatang, puluhan, ratusan, ribuan, puluhan ribu nyawa akan membasahi tanah.

“Luar biasa,” gumam Lucia. Di matanya, itu indah. Hanya dalam pertempuran maut sifat asli manusia terungkap. Yang baik dan yang buruk, terungkap berdampingan dalam satu momen sempurna— itulah perang. Di sini tidak ada belas kasihan maupun permusuhan, hanya dorongan murni untuk bertahan hidup, yang dipertentangkan dengan dorongan orang lain dalam pertarungan yang putus asa. Tindakan polos menumpahkan nyawa musuh untuk menyelamatkan nyawa sendiri.

“Sungguh, tak ada kata-kata yang dapat menggambarkannya dengan tepat. Ini adalah keistimewaan dilahirkan sebagai manusia.” Mata Lucia berbinar. Lidahnya menjulur dengan genit untuk menjilat setetes jus apel dari sudut mulutnya. “Tapi kapan rencana ini akan terungkap?”

Semakin lama waktu berlalu, semakin nyata kerugian yang dialami kekaisaran. Mereka bertempur dengan sengit, menunjukkan perlawanan penuh semangat di ambang kematian, tetapi mereka tetap ditakdirkan untuk kalah.

“Lima puluh ribu pasukan dalam kohort kedua kita sedang bergerak. Akhir dari kekuatan kekaisaran sudah dekat.”

“Akhirnya? Apakah dia bermaksud membiarkan dirinya dibantai? Tentu tidak. Ini tidak mungkin hanya itu saja.” Lucia mengambil salah satu surat di dekat bantalnya. Penulisnya—bukan Orlean von Maruk, tetapi kolaborator lain—mengaku bahwa Pangeran Keempat Hiro sedang merencanakan penyerangan ke perkemahannya.

Mungkinkah mereka pun telah ketahuan?

Dia meremas surat itu di tangannya dan berdiri. “Seleucus, bagaimana kabar perimeter kita?”

Wakil komandannya yang tampan dan muda melangkah maju, mengenakan senyum kurang ajar khasnya. Ekspresinya benar-benar menjengkelkan dalam situasi seperti itu, dan Lucia menatapnya dengan marah.

“Saya perhatikan Anda sedang cemberut, Yang Mulia.”

“Mengingat urgensi situasi, saya akan membiarkan ketidaksopanan itu berlalu.”

“Yang Mulia, Anda sangat murah hati. Batas wilayah kami, kata Anda?”

“Benar. Apakah musuh sudah terlihat?”

“Mari kita lihat… Pengintai kita melaporkan tidak ada pergerakan mencurigakan di sekitar sini, tetapi kita tidak familiar dengan medan wilayah barat. Kemungkinan ada beberapa tempat yang dapat digunakan musuh kita untuk bersembunyi.”

“Apakah memang ada…”

Lucia menopang dagunya dengan kedua tangan, berdiri, dan keluar dari tenda. Ketinggian tempat itu memberinya pemandangan medan perang yang luas. Pasukan kekaisaran tampaknya tidak melancarkan rencana atau jebakan yang layak disebut. Mereka hanya bertahan dan bertempur seperti binatang buas, mati beramai-ramai.

“Mungkin sebaiknya aku mengirim kelompok ketiga dan membiarkan inti pasukan tetap terbuka…”

“Apakah kemenangan saja tidak cukup, Yang Mulia?” tanya Seleukus.

Lucia menoleh ke belakang, matanya menyala-nyala karena marah. “Kau telah mengabdi padaku selama berapa tahun, dan kau memberiku kebodohan ini?” Ekspresinya tampak dipenuhi amarah yang melebihi kemampuan manusia. Angin kencang berputar-putar di sekelilingnya, menerpa bumi seolah ingin menggarisbawahi kemarahannya.

Senyum Seleucus berubah kaku saat ia mundur selangkah. “Maafkan saya, Yang Mulia. Saya berbicara tanpa berpikir. Saya hanya khawatir keturunan Dewa Perang akan muncul.” Ia memilih kata-katanya dengan hati-hati, menyadari bahwa nyawanya terancam.

Mata Lucia membelalak saat menyadari bahwa pria itu tidak mengerti. “Tapi tentu saja dia akan mengerti. Aku yakin akan hal itu.”

Senyum Seleucus menghilang saat matanya menyipit. “Lalu mengapa kemarahan Yang Mulia?”

“ Perlawanan mereka terlalu sengit! ”

“Permisi?”

Lucia mengabaikannya dan mengulurkan tangannya ke arah medan perang, menunjuk ke arah pasukan kekaisaran. “Mengapa mereka masih bertempur? Siapa yang memimpin mereka?”

“Pasti keturunan Dewa Perang. Tapi dia pasti yang memimpin penyerangan, jadi dengan proses eliminasi, salah satu bawahannya…” Ekspresi kebingungan terlintas di wajah Seleucus. “Tapi siapa yang tersisa?”

“Sekarang kau mengerti? Sekarang kau iri padaku atas kemarahanku?”

Hampir semua bangsawan pusat yang ikut bersama Pangeran Keempat Hiro telah membelot ke Enam Kerajaan, tetapi ia tampaknya telah mengetahui rencana jahat mereka dan mengeksekusi mereka. Jika ada bangsawan pusat yang tersisa, mereka pasti sudah mengibarkan panji Enam Kerajaan dan berbalik melawan sekutu mereka.

“Jadi, para bangsawan barat?”

“Mustahil-”

Teriakan dari medan perang memotong ucapan Lucia. Ia menoleh ke belakang dan melihat penghuni tenda bergegas keluar, ekspresi terkejut terpancar di wajah mereka. Pemandangan aneh sedang terjadi di medan perang. Bendera-bendera yang familiar berkibar dari pasukan kekaisaran yang babak belur.

“Apakah itu… ular Anguis?” bisik Luka di samping Lucia. Lucia bahkan tidak menyadari kedatangannya.

“Ini tidak mungkin…”

Itu tidak mungkin. Para bangsawan utama yang telah bersekongkol untuk memihak Enam Kerajaan telah mati. Mereka pasti sudah mati. Jika tidak, mereka pasti sudah bertindak jauh lebih awal dalam pertempuran.

“Seleucus! Apa perintah kelompok pertama?!”

“Yang Mulia, kami memprioritaskan reformasi barisan mereka daripada memperbarui rencana pertempuran mereka. Perintah mereka tetap sama seperti sebelumnya.”

Lucia telah memerintahkan kohort pertama untuk tidak menyerang begitu para bangsawan pusat menunjukkan bendera mereka. Jika mereka mengikuti perintah itu dengan setia, mereka akan berakhir membelakangi musuh.

“Kirim seorang…” Kirim seorang utusan untuk membatalkan perintah mereka , katanya, tetapi kemudian mengurungkan niat. Itu hanya akan menyebabkan kekacauan di barisan. Sebuah kesalahan mendasar. Sudut-sudut bibirnya berkedut. “Tidak, tidak ada pilihan lain. Kita harus mundur.”

Kemenangan sudah di depan mata mereka, tetapi jika mereka hanya terpaku pada meraihnya, mereka akan membayar harga yang sangat mahal. Lucia mengambil keputusan dan membuka mulutnya untuk memberi perintah.

“Ini tidak mungkin…”

Yang keluar bukanlah perintah, melainkan seruan kaget. Pemandangan yang tak terbayangkan terbentang di depan matanya. Di tempat kohort pertama dan kedua mengepung pasukan kekaisaran, unit lain menyerbu dari belakang. Para pengamat di bukit menyaksikan dengan tercengang. Para pendatang baru itu bukanlah pasukan penyergapan kekaisaran atau bala bantuan yang datang terlambat. Mereka adalah tentara Enam Kerajaan—kavaleri Vulpes.

“Apa-apaan ini…? Itu bukan milik kami!” protes Igel. “Kami tidak memasang jebakan apa pun!”

“Jadi ini tipu dayamu…” bisik Lucia.

Kepalanya berputar. Masalah-masalah baru berdatangan dari segala arah dan pikirannya tidak mampu mengimbanginya. Dia hanya tahu satu hal dengan pasti: pasukannya berisiko saling menyerang. Bahkan jika para pendatang baru itu bukanlah pasukan Vulpes yang sebenarnya, mereka menyerang infanteri Esel. Itu menimbulkan bahaya serius. Keretakan dalam persatuan akan muncul. Berbagai kerajaan mungkin telah lama menjadi sekutu, tetapi mereka adalah bangsa mereka sendiri dengan kepentingan mereka sendiri. Mereka tidak menganggap satu sama lain sebagai keluarga, dan mereka tidak menganggap satu sama lain sebagai teman. Prajurit mereka tidak mungkin mengenali setiap anggota dari pasukan yang berjumlah seratus delapan puluh ribu orang; jika pasukan Esel menyerang balik para penipu, pasukan Vulpes yang sebenarnya akan percaya bahwa sekutu mereka sedang diserang dan ikut serta dalam pertempuran.

“Panggil mereka semua,” perintah Lucia. “Sekarang juga.”

Satu langkah salah dan situasi akan menjadi tak terpulihkan. Tak disangka musuh akan mencoba menyerang pasukannya sendiri saat matahari masih tinggi…

“Baik, Yang Mulia!” Salah seorang pengawal bergegas pergi sambil mengangkat panji tinggi-tinggi.

Apa selanjutnya? Ia berusaha mengumpulkan pikirannya. Ia hampir bisa merasakan pisau menusuk tenggorokannya. Namun, jika ia tidak bisa tetap tenang dalam keadaan apa pun, ia tidak layak untuk memimpin.

“Tetap tenang,” katanya pada diri sendiri. “Ini baru pertempuran pertama. Kamu akan memiliki kesempatan untuk menghapus aib ini.”

Ia lebih berusaha meyakinkan dirinya sendiri daripada apa pun. Rasa malu seperti ini hanya akan membuatnya menjadi bahan ejekan dari seorang wanita tertentu, dan ia tidak berniat merasakan penghinaan seperti itu untuk kedua kalinya. Ia sudah cukup menangis air mata kekanak-kanakan untuk seumur hidup.

“Cukup. Cukup. Tak seorang pun akan bisa mengalahkanku lagi.” Mata Lucia berkobar karena amarah saat menatap medan perang. Dia menampar pipinya sendiri dengan kipasnya. “Ini hanya kemunduran kecil. Bukan sesuatu yang tidak bisa diatasi dengan sedikit berpikir.”

Kemungkinan besar, membuatnya gelisah seperti ini justru merupakan tujuan musuh. Rencana mereka tidak lebih dari tipuan kekanak-kanakan. Selama dia tidak membiarkan amarahnya menguasai dirinya dan menganalisis situasi dengan tepat, rencana mereka akan mudah digagalkan.

Namun, pada akhirnya, ia terlalu lama menyusun pikirannya—dan dalam upayanya untuk mengurai serangkaian masalah yang dihadapinya, ia melakukan satu kesalahan fatal.

“Tunggu sebentar. Mengapa menunggu begitu lama untuk mengungkap rencana mereka?”

Mengapa baru sekarang, ketika kekalahan mereka hampir pasti, musuh melancarkan semua trik ini untuk mengacaukan medan perang? Lucia melihat sekeliling. Baru kemudian dia menyadari bahwa semua mata pengikutnya tertuju pada garis depan.

“Jadi itu rencanamu… Mars!”

Dan kegelapan menyelimuti dunia.

＊＊＊＊＊

Jeritan melengking memecah keheningan, permohonan pilu yang dibalut air mata, lahir dari rasa sakit yang tak tertahankan. Sosok-sosok terkulai di tanah, tak mampu menemukan perlindungan dari hujan panah. Meskipun demikian, awan hitam panah tak menunjukkan tanda-tanda mereda. Panah-panah itu jatuh tanpa ampun ke tubuh-tubuh untuk menghabisi mereka yang sekarat di tempat mereka terbaring.

“Bidik tenda komando. Mereka sudah cukup baik hati untuk keluar dari balik dinding mereka. Kita tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan yang telah mereka berikan kepada kita.”

Pangeran Keempat Hiro Schwartz von Grantz menonjol di medan perang berkat rambut dan mata hitamnya—warna yang hanya dimiliki oleh satu orang di Aletia. Penutup mata yang biasa ia kenakan tidak terlihat di wajahnya yang lembut.

“Sungguh pemandangan yang mengerikan. Akhir yang pantas bagi sekelompok orang bodoh.”

Setelah mata kirinya terbebas, mata itu bersinar dengan cahaya yang menakutkan dan membuat darah membeku.

“Perjalanan ke sini tidak mudah. ​​Mereka memasang pertahanan yang kokoh.”

Duduk di atas naga cepatnya di sebuah bukit kecil, ia tersenyum memandang ke arah tenda komando Enam Kerajaan. Pada malam sebelumnya, ia telah membawa dua ribu penunggang kuda dan mengepung pasukan musuh dari belakang. Pasukan Kekaisaran tentu saja lebih mengenal wilayah kekaisaran, tetapi untuk memastikan keunggulan, ia telah meminta bantuan Lord von Kirschia, seorang bangsawan setempat, untuk memimpin mereka mengelilingi medan perang. Kini inti pasukan Enam Kerajaan terbentang di bawahnya.

“Kecerdasan dan gaya hidup yang berani sangat penting dalam peperangan. Satu rencana yang menarik perhatian akan menuai pujian dari sejarawan selama beberapa generasi, dan mereka dengan senang hati akan memperindah peristiwa-peristiwa tersebut dalam teks.” Kata-katanya terdengar lugas, tetapi suaranya diwarnai dengan kegembiraan. “Sekarang, di mana komandan Enam Kerajaan? Di mana jenderal yang akan menjadi batu loncatan saya?”

Dia menyipitkan matanya dan melirik geli ke seluruh perkemahan, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan tokoh yang mencurigakan. Sementara itu, para pemanah menghujani pasukan di bawah dengan panah, mengubah pemandangan itu menjadi mimpi buruk penuh darah dan kekerasan.

“Butuh waktu lama bagi mereka.”

Bunyi terompet terdengar dari segala penjuru, memperingatkan akan serangan musuh. Paduan suara yang khidmat bergema di seluruh medan perang. Kohort pertama dan kedua pasti menyadari bahwa mereka sedang diserang. Namun, perintah untuk mundur belum datang, jadi mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain terus bertempur. Mereka akan saling menyerang, sekutu akan membunuh sekutu, inti pasukan akan jatuh ke dalam kekacauan, dan tak lama kemudian, situasinya akan tak dapat diselamatkan lagi.

“Satu langkah salah bisa berakibat fatal di medan perang. Komandan mereka terlalu ragu-ragu.”

Memang, dia telah mempersiapkan mereka untuk bertindak seperti itu, tetapi dia tetap bertanya-tanya bagaimana pertempuran itu terlihat dari sudut pandang mereka.

“Saatnya bergerak. Saya tidak ingin memberi mereka waktu untuk menyusun kembali pertahanan mereka.”

Dia menghunus Excalibur dari pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Bilah yang berkilauan itu memancarkan rona pelangi, menarik perhatian para prajurit di belakangnya.

“Semua unit, bersiap.”

Para pemanah menurunkan busur mereka dan menaiki pelana kuda yang telah menunggu. Merasa bahwa mereka telah menaiki kuda, Hiro menurunkan Excalibur sehingga sejajar dengan tanah. Naga hitam itu berkibar tertiup angin—panji suci yang sama yang pernah digunakan Dewa Perang untuk menyatakan penaklukan kepada dunia.

“Tawanlah rasa takut di rahangmu dan telanlah seluruhnya! Biarkan amarah mengarahkan taringmu ke tenggorokan musuh-musuhmu!”

Jatuhkan palu kebenaran kepada para biadab yang berani menodai tanah kekaisaran ini.

“Atas nama Mars, aku perintahkan kalian: serang!”

Teriakan perang menggema di belakangnya, mendorongnya maju saat dia menendang sisi kuda naga cepatnya. Pemanah musuh mulai memasang anak panah mereka saat mereka melihat kavaleri meluncur menuruni lereng.

Hiro mengayunkan Excalibur ke samping dan berteriak dari balik bahunya. “Jangan goyah! Angkat perisai, tundukkan kepala! Terus maju!”

Angin mendesis di telinganya. Beberapa pria terjatuh dari kuda mereka di belakangnya. Sambil mendecakkan lidah karena kesal, dia menepis panah-panah yang mendekat dengan lambaian tangannya.

“Minggir dari jalanku.”

Dia melompat dari punggung naga cepatnya, mendarat di tengah-tengah pasukan musuh.

“Apa— Argh!”

Seorang prajurit tumbang akibat tusukan di tenggorokan. Hiro mencabut pedangnya dan mengayunkannya untuk memenggal kepala prajurit lain. Sebuah tombak mengarah padanya, dan dia berputar untuk menghindarinya sebelum menerjang pemiliknya dalam sekejap mata.

“Ah-”

Jeritan pendek keluar dari mulut pria itu dalam sepersekian detik sebelum Hiro membelah tubuhnya dari pinggul hingga bahu. Dia mengambil tombak yang terjatuh dan melemparkannya ke arah prajurit lain yang sedang memasang anak panah. Batang tombak itu menembus kepala pria itu, menghancurkan tengkoraknya.

“Mari kita buka jalan, ya?”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibir Hiro, kavaleri kekaisaran menyusul. Mereka menghantam pasukan musuh, membuat mereka terpental. Tembok mayat di hadapannya runtuh dalam sekejap. Tapal kuda menghancurkan jeritan ke dalam lumpur, ujung tombak memunculkan jeritan kesakitan, darah menghujani dari langit.

Hiro melangkah maju melewati hamparan mayat. Langkahnya anggun, tak melirik musuh sekalipun saat ia dengan tenang menebas mereka.

“Jumlah mereka lebih banyak dari yang saya perkirakan.”

Inti pasukan musuh telah mengerahkan pasukan ke belakang, seolah-olah mereka telah mengantisipasi serangan mendadak. Pasukan kavaleri terus menebar kekacauan, tetapi seiring bertambahnya jumlah musuh, semakin banyak yang terpaksa jatuh dari kuda mereka. Meskipun demikian, mereka terus maju, percaya akan kemenangan. Dengan senjata di tangan dan perisai diangkat tinggi, mereka berjuang untuk keluarga mereka. Mereka tidak akan menyerah sampai nyawa mereka habis.

“Maafkan aku.”

Hiro memperhatikan dengan senyum tipis di bibirnya. Permintaan maaf adalah satu-satunya yang bisa dia tawarkan. Tidak ada batasan bagi keserakahan manusia, dan niat baik mudah tercemari oleh niat jahat.

“Dan aku pun tidak lebih baik.”

Dia menghadapi gerombolan musuh yang datang dan mengacungkan Excalibur. Gerakan itu saja memancarkan teror yang tak seorang pun bisa tahan. Dia memanggil musuh-musuhnya menuju kematian sebelum mereka sempat berteriak, sebelum mereka sempat menderita, bahkan sebelum mereka menyadari apa yang telah terjadi.

Sebuah tarian kematian yang tak tertandingi terbentang di lapangan. Kegelapan menutupi dunia. Kehidupan, kematian, bahkan cahaya itu sendiri padam di hadapan kegelapan.

“Keputusasaan…” seseorang berbisik ketakutan. Mustahil untuk mengetahui siapa yang berbisik. Semua prajurit di sekitar Hiro telah tewas tanpa terkecuali.

Hiro menatap tajam musuh-musuh yang tersisa, dan mereka mundur. Dia melepaskan ledakan kekuatan untuk membuat mereka gentar, lalu menyandarkan Excalibur di pundaknya dan mengarahkan pandangannya ke arah sekutunya.

“Bagiku, para prajurit kekaisaran! Masih terlalu dini untuk—”

Benturan keras di punggungnya membuatnya terhenti. Suara gemuruh mengguncang gendang telinganya, seolah-olah ia terjebak dalam badai hujan. Tidak ada rasa sakit—Bunga Kamelia Hitam telah melindunginya dari ancaman—tetapi tiba-tibanya pukulan itu membuatnya terhuyung ke depan.

“Begitu. Jadi di sinilah kau akan melakukannya.” Meskipun secara fisik tidak terluka, Hiro memegang dadanya dengan sedih sambil melihat sekeliling. “Aku tahu ini akan terjadi… tapi itu tidak membuat semuanya menjadi lebih mudah.”

Mantan sekutunya telah bergabung dengan musuh-musuhnya untuk mengarahkan tombak mereka kepadanya. Satu per satu, panji-panji naga hitam disobek dari tiang-tiangnya dan dilemparkan ke tanah. Ular-ular menari di langit sebagai gantinya.

Permusuhan yang lebih tajam berkobar di belakangnya. “Maafkan saya, Yang Mulia, tetapi saya harus memenggal kepala Anda.”

Hiro menoleh untuk menghadap suara itu. “Kurasa ini hanya formalitas saja saat ini… tapi bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda lakukan, Tuan von Kirschia?”

“Saya benar-benar minta maaf.”

Kemarahan terpancar di mata Hiro. “Aku tidak meminta maaf. Aku meminta penjelasan.”

Ia melangkah mendekati von Kirschia tetapi mendapati jalannya terhalang. Para prajurit di sekitarnya mengacungkan tombak mereka ke depan. Sebuah gerakan pedang Excalibur dengan mudah menyingkirkan ujung tombak yang mematikan itu. Ia mengambil sebuah tombak dengan tangan kirinya dan mengiris arteri karotis prajurit di depannya sebelum menusukkan gagangnya ke pria di belakangnya, menghancurkan rahangnya. Debu beterbangan di sekitarnya saat ia memutar senjata itu, membuat kepala-kepala berterbangan. Akhirnya, ia melemparkannya, menyemburkan darah ke tanah tempat tombak itu mendarat.

“Duduk diam dan tunggu giliran kalian,” perintahnya kepada para pengkhianat di sekelilingnya. Mulutnya membentuk senyum bulan sabit sambil meletakkan jari telunjuknya di bibir. Gerakannya sedikit, tetapi cukup untuk membuat orang-orang itu menegang di tempat.

“Baiklah, Tuan von Kirschia. Anda hendak menjelaskan diri Anda.”

Von Kirschia berlutut ketakutan, mulutnya terbuka membentuk senyum yang patah seolah-olah dia lupa bagaimana mengekspresikan emosi lainnya. “Maafkan saya, Yang Mulia! Maafkan saya! Saya tidak punya pilihan!”

“Bukan itu yang ingin saya dengar. Saya bertanya mengapa Anda melakukan ini.”

“Demi rakyatku, Yang Mulia! Mereka menyandera rakyatku!” Von Kirschia, seorang pria dewasa, menangis tersedu-sedu di depan seorang anak laki-laki yang seusia anaknya. Matanya memohon pengampunan. Dengan punggung membungkuk, ia tampak sangat kecil dan menyedihkan.

“Jadi itu sebabnya kau bercerita tentang Orlean padaku. Untuk mendapatkan kepercayaanku.”

“Maafkan saya, Yang Mulia! Saya tahu itu salah!” Dia menggesekkan dahinya ke tanah.

Hiro menatapnya dengan dingin lalu berbalik. “Aku tahu, kau tahu. Sejak awal, aku tahu kau bersekongkol dengan Enam Kerajaan.”

“Kamu…apa?”

“‘Demi bangsaku,’ katamu? Berani-beraninya kau berbohong di depanku. Kau hanya ingin menyelamatkan dirimu sendiri, itu saja.”

Dia berbalik. Excalibur berkelebat. Kepala Von Kirschia terlepas dari bahunya, meninggalkan jejak darah.

“Tapi kau sudah memenuhi tujuanmu. Aku membiarkanmu tetap hidup demi momen ini.”

Dia menatap kepala itu dengan tatapan dingin saat kepala itu berguling menjauh. Saat suara dunia yang runtuh terdengar di sekitarnya, dia mengalihkan pandangannya ke langit.

“Selamatkan diri Anda, Yang Mulia! Anda harus tetap hidup!”

Pasukan setia yang tersisa berusaha menerobos kepungan dan membantunya melarikan diri, tetapi itu memakan korban yang sangat besar. Mereka berjatuhan satu demi satu, punggung mereka terbelah, dada mereka tertembus, lengan mereka terputus.

“Berdiri teguh, kawan-kawan!” teriak seseorang di antara mereka. “Bukankah kalian anak-anak Kekaisaran Grantzian?! Kami tidak memberi ampun kepada pengkhianat selain kematian!”

Para prajurit meneteskan air mata darah saat kutukan mereka lenyap ditiup angin. Satu per satu mereka tumbang akibat tusukan tombak, tetapi mereka tetap mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi.

“Oh, Raja Roh yang agung, hancurkan para pengkhianat ini! Kejayaan bagi kekaisaran!”

Para pengkhianat itu telah memilih jalan mereka untuk menyelamatkan diri sendiri. Jika mereka menunjukkan sedikit pun keraguan, mereka akan dibunuh di tempat. Kedua belah pihak tidak punya pilihan selain mengeraskan hati mereka dan membunuh teman-teman kemarin. Jeritan kes痛苦 menggema ke langit. Jeritan orang-orang yang dibunuh oleh mantan sekutu mereka terus bergema tanpa henti di seluruh dataran.

Di tengah hiruk pikuk, teriakan makhluk yang tak seharusnya berada di medan perang terdengar oleh Hiro. Senyum pahitnya berubah menjadi cemberut berbahaya saat ia berputar ke arah suara itu. Di sana ada naga cepatnya, dikelilingi oleh pasukan musuh.

“Monster itu keras kepala! Cepat habisi dia!”

Ujung tombak mengikis sisiknya dan menusuk dalam-dalam ke dagingnya. Jeritan kesakitannya menggema ke langit. Para prajurit menendangnya dan membantingnya ke tanah, di mana mereka terus menyiksanya.

“Swiftdrake adalah spesies langka. Kulit ini akan laku dengan harga tinggi!”

Namun, sekeras apa pun mereka memukulinya atau sekejam apa pun mereka menendangnya, naga cepat itu dengan gagah berani berjuang untuk kembali berdiri.

“Lebih baik kita menyimpannya untuk diri sendiri. Tetap saja, ini membuat kita bertanya-tanya bagaimana makhluk seperti ini bisa sampai di lapangan sejak awal…”

“Jangan sampai lolos! Tangkap dengan kuat! Hewan apa pun yang memiliki gigi sebanyak itu harus dilumpuhkan sebelum bisa menggunakannya!”

Ada semacam nada dingin dalam kata-kata mereka, tetapi meskipun begitu, manusia hanya mampu menanggung sampai batas tertentu.

“Sampah masyarakat harus tahu tempatnya.”

Hiro menerjang maju, pikirannya mendidih dipenuhi amarah yang membara. Aura gelap dan suram membubung dari setiap pori-porinya.

“Jangan berani-beraninya kau menyentuh kerabatku.”

Ia memenggal kepala pria yang menahan leher naga cepat itu dengan satu ayunan sebelum menyerang prajurit lainnya. Tak seorang pun yang menyentuh kulit binatang itu selamat untuk menceritakan kisahnya. Tak seorang pun yang menghinanya atau meludahinya menerima belas kasihan. Ia membelah kepala mereka dari tubuh mereka sebelum menyerang orang-orang di sekitarnya, membunuh mereka semua. Akhirnya, naga cepat itu berdiri sendirian di tengah dunia yang berlumuran darah.

“Maafkan aku.” Hiro melangkah mendekat. “Seharusnya aku datang lebih awal.”

Dia meletakkan tangannya di leher binatang itu, dan binatang itu menggesekkan moncongnya ke dadanya. Dia tersenyum. Binatang itu—tidak, dia —selalu setia tanpa cela.

“Aku akan baik-baik saja. Ayo. Pergi dari sini.” Dia menepuk lehernya sekali lagi dan mundur dengan enggan, sambil mengambil kembali bendera yang disampirkan di sisi tubuhnya. “Dengan kakimu, kau tidak akan kesulitan melarikan diri.”

Dia tersenyum kecil kepada hewan itu sebelum mengeluarkan surat dari sakunya, yang kemudian diselipkan ke dalam pelana.

“Tolong sampaikan itu ke Liz untukku?”

Naga betina itu memiringkan kepalanya sambil merintih sedih. Dari matanya, ia tahu bahwa naga itu sangat ingin tinggal bersamanya.

“Jangan khawatirkan aku. Aku akan baik-baik saja.” Dia mendekatkan kepala makhluk itu dan menempelkan dahinya ke kepala tersebut. “Aku akan segera menyusulmu. Tunggu aku bersama Liz, oke?”

Suaranya lembut, dan untuk sekali ini, senyumnya tampak tak berbeda dari senyum anak laki-laki seusianya. Ia menjauh dari swiftdrake dan naga itu pun terbang pergi, menerima kehendaknya. Tak jauh dari situ, ia berhenti dan menoleh ke belakang, bersenandung lembut. Suaranya rendah dan sedih, seperti ucapan perpisahan terakhir. Hiro tak membiarkan senyumnya memudar saat ia melambaikan tangan.

Hanya sedikit yang bisa menghentikan swiftdrake yang berlari dengan kecepatan penuh. Selama dia hanya fokus pada upaya melarikan diri, dia tidak akan kesulitan meninggalkan medan perang tanpa terluka. Penerbangannya menciptakan pemandangan yang indah. Para prajurit berhenti dan menatap saat dia melesat melintasi dataran, melupakan sejenak senjata di tangan mereka.

“Terima kasih sudah menunggu.”

Hiro mempersiapkan Excalibur, menancapkan panjinya ke tanah. Pemandangan naga hitam yang berkibar tertiup angin sungguh menakjubkan. Panji itu mungkin hanya terbuat dari kain, tetapi tetap membuat musuh mundur, merasa gentar.

Dia melihat sekeliling. Hanya musuh dan mantan sekutu yang tersisa dalam pandangannya, tetapi jika dia menajamkan telinganya, dia masih bisa mendengar dentingan baja. Di suatu tempat, kelompok-kelompok tentara setia terus bertahan, meskipun suara itu semakin samar setiap kali dia menarik napas.

Dia menghela napas. “Baiklah, kurasa kita harus mulai. Ingat saja—kau yang meminta ini.”

Dengan jentikan jarinya, udara di sekitarnya mulai berubah bentuk. Cahaya cemerlang menyebar keluar saat air mata muncul. Itulah keistimewaan orang-orang pilihan Excalibur. Sejumlah besar senjata roh memenuhi langit, jutaan bintang baru lahir di bumi. Meskipun matahari berada di atas, langit malam yang baru tumbuh menyaingi kemegahannya.

“Saya harap Anda sudah siap.”

Kata-kata itu terdengar seperti hukuman mati. Rasa takut mewarnai ekspresi para prajurit musuh. Jika Hiro hanyalah seorang remaja laki-laki biasa, mereka pasti akan menertawakannya, tetapi bahkan mereka pun dapat merasakan kekuatan luar biasa yang dipancarkannya. Untuk sesaat, ia menunjukkan kepada mereka sekilas kekuatan seorang dewa dan kebrutalan seorang iblis.

“Cobalah untuk tidak melakukan gerakan tiba-tiba,” katanya. “Anda tentu tidak ingin menderita sebelum meninggal.”

Lalu dia menghilang.

Pada saat itu, medan perang menjadi sunyi, seolah-olah semua suara telah lenyap dari dunia. Para prajurit menatap panji naga hitam itu dengan bingung, seolah-olah mereka lupa cara bernapas.

“Apa-apaan ini… Apa yang dia—”

Kejadian itu datang tanpa peringatan. Seorang prajurit tiba-tiba jatuh ke tanah seolah-olah kakinya lemas. Satu menjadi dua, lalu lima, lalu sepuluh, lalu dua puluh. Dalam sekejap, jumlah korban berlipat ganda secara eksponensial. Kegelapan menelan mereka bahkan sebelum mereka menyadari apa yang telah terjadi.

“Gyaaaaaahhh!”

Kejatuhan mereka ke dalam teror dan kehancuran pikiran mereka terjadi bersamaan. Mereka melemparkan senjata mereka dan melarikan diri dalam kebingungan, bahkan tidak tahu ke mana mereka berlari. Lebih banyak lagi yang jatuh ke tanah bahkan saat mereka berlari. Mereka yang bersujud dan berdoa kepada dewa-dewa mereka lehernya digorok; mereka yang berbalik dan melarikan diri ditombak tepat di jantung; mereka yang mengumpulkan cukup keberanian untuk berdiri dan melawan kepalanya dipenggal tanpa ampun.

“Itu Cornix…” bisik salah satu prajurit Enam Kerajaan. “Pembawa kabar akhir zaman—”

Kilauan perak melintas di bawah dagunya. Kepalanya terlepas dari bahunya, darah menyembur dari tunggulnya.

Senjata-senjata roh yang melayang di udara mulai menghilang dengan kecepatan yang mengerikan—satu, tiga, delapan, empat belas. Yang tersisa hanyalah desiran angin yang berhembus melintasi pemandangan pembantaian tanpa pandang bulu. Garis-garis putih menggores dalam-dalam daging para prajurit, membungkam jeritan mereka di tenggorokan. Rentetan tebasan tak henti-hentinya, hanya semakin cepat. Itulah keistimewaan orang-orang pilihan Excalibur, kekuatan Cawan Suci-nya: Lucifer.

Petir Ilahi—Liegegrazalt.

Langit runtuh, dan dunia menjadi berkilauan seperti perak. Cahaya yang menyilaukan, putih dan menyengat, melahap semuanya.

Setelah perbuatan itu selesai, mayat-mayat berserakan di bumi. Tak satu pun jiwa yang hidup tersisa untuk bercanda atau bergurau. Tanah ternoda oleh darah orang mati, seperti matahari yang ditelan awan, dan panji naga hitam berdiri sendirian, berkibar anggun di tengah pemandangan mengerikan itu.

“Itu sudah cukup.”

Hiro berhenti dengan tenang di bawah bendera. Mayat-mayat mengelilinginya. Para prajurit musuh mengawasinya dari jauh, perlahan mendekat dengan senjata di tangan. Mata mereka dipenuhi rasa takut, tetapi tidak ada yang melarikan diri. Mereka mengumpulkan keberanian dan memaksakan diri untuk terus maju.

“Sungguh penampilan yang luar biasa! Anda benar-benar tidak mengecewakan.”

Sebuah suara merdu terdengar di antara barisan, dan gerombolan tentara itu terbelah seperti gelombang. Seorang wanita melangkah maju, bertepuk tangan sambil datang.

“Dan kau tak berusaha menyembunyikan kekuatanmu! Hebat, sungguh hebat!”

Kulitnya yang pucat sehalus kaca yang dipintal, dan matanya yang berwarna kuning keemasan memiliki kilau dingin seperti tembaga yang dipoles. Bulu matanya yang lentik memberikan kesan tegas, tetapi ia sama sekali tidak kekurangan daya tarik—sosoknya yang anggun pasti telah mengundang desahan kekaguman dari banyak orang. Namun yang paling menonjol adalah pakaiannya: pakaian mencolok yang sama sekali tidak cocok dengan kengerian pertempuran. Tanpa baju besi untuk melindunginya dari pedang atau panah, itu akan menjadi tanda kegilaan pada orang lain. Tubuhnya yang ramping tampak seperti akan patah hanya dengan pukulan ringan. Ia tampak seperti seorang wanita bangsawan yang tersesat ke medan perang.

Pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar penampilan luarnya. Mungkin kekuatan tersembunyi…

Hiro menghela napas lega. Akhirnya, komandan musuh telah tiba.

“Anda boleh memanggil saya Lucia Levia du Anguis.” Bibirnya membentuk senyum menggoda seperti ular saat ia mengarahkan kipasnya ke arahnya. “Dan Anda Hiro, kan? Keturunan Mars?”

“Angkuh” mungkin paling cocok untuknya. Suaranya tidak bergetar bahkan di hadapan Hiro yang menakutkan. Bahkan, dengan seringai tak gentarnya, dia tampak benar-benar tenang.

“Saya.Hiro Schwartz von Grantz.”

“Aku sangat berharap bisa bertemu denganmu. Sangat, sangat berharap.” Lidahnya membasahi bibirnya saat senyum memikat terukir di wajahnya, seseram ular yang telah melihat mangsanya.

“Sungguh kebetulan. Aku juga ingin bertemu denganmu.”

“Astaga, betapa bermusuhan. Tatap aku dengan tatapan membunuh seperti itu dan aku mungkin akan menangis tersedu-sedu.” Pipi Lucia memerah dan napasnya menjadi tersengal-sengal. Dia memeluk dirinya sendiri dengan gembira.

“Dan dengan wanita secantik dirimu menatap mataku, aku mungkin akan membeku.”

“Seperti ular yang memangsa tikus, mungkin? Dan aku khawatir kau kebal terhadap pesonaku.”

Percakapan mereka terasa anehnya sembrono saat mereka saling menatap, masing-masing mencoba menebak niat yang lain.

“Harus kukatakan, kau tidak ragu-ragu untuk membunuh putra Lord von Kirschia.”

“Aku tidak menunjukkan belas kasihan kepada pengkhianat. Apa pun alasan mereka.”

“Aku pernah mendengar bahwa kau sedingin es, dan sepertinya itu benar.”

“Dia mengaku tidak peduli dengan keluarganya; dia hanya ingin menyelamatkan bangsanya. Sejujurnya, saya tidak keberatan membiarkannya hidup, tetapi kemudian saya melihat kebohongan di matanya.”

Von Kirschia tidak bertindak karena takut akan keselamatan rakyatnya. Pandangannya hanyalah pandangan seorang pria yang hanya peduli untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Tidak ada gunanya membiarkan orang seperti itu hidup. Bahkan, dunia masa depan akan lebih baik tanpanya.

“Kau mengajarkan kebenaran,” ujar Lucia, “namun kau bertindak dengan kejam.”

“Aku hanya tidak ingin mengambil risiko menyesal di kemudian hari.”

“Kalau begitu, kau bijaksana, dan juga tegas. Aku menyukai pria seperti itu.” Tatapannya tertuju pada Hiro seolah sedang menilainya. Rasa dingin samar menjalari tulang punggungnya, dan dia terkekeh melihat ketidaknyamanannya. “Apakah kau ingat Yang Mulia Guru?”

Bahu Hiro berkedut. Tentu saja dia ingat. Tak lama setelah kedatangannya di Aletia, Guru Terhormat telah membimbingnya seperti seorang kakek yang baik hati dan mengajarkan banyak hal tentang dunia kepadanya. Seiring waktu, lelaki tua itu menjadi anggota Tangan Hitam. Hiro tidak mungkin melupakannya meskipun dia mencoba. Dia mengerutkan kening mendengar pertanyaan itu.

Senyum kemenangan terpancar di wajah Lucia. “Hanya sedikit yang mengenal nama itu di zaman sekarang ini. Kau benar-benar Dewa Perang yang menjelma dalam wujud manusia.”

“Bagaimana jika memang benar begitu?”

“Lalu aku bertanya kepadamu—tidakkah kau akan bergabung denganku?”

Itu, Hiro, tidak duga. Dia kebingungan mencari jawaban.

Melihat keraguannya, Lucia mengulurkan tangan, ekspresinya lembut. “Tentu kau tahu kebenaran yang sebenarnya. Kebenaran tentang berdirinya Enam Kerajaan. Seharusnya, kau berdiri di pihak kami.”

“Bagaimana jika aku menolakmu?”

“Kalau begitu, aku akan memenggal kepalamu.” Lucia tidak ragu sedetik pun. “Dengan permintaan maaf kepada leluhurku yang agung, aku tidak punya pilihan lain.”

“Kalau begitu, sepertinya kita akan bertarung. Aku tidak akan pernah meninggalkan kekaisaran.” Dengan senyum meminta maaf, Hiro mempersiapkan Excalibur.

“Seharusnya aku sudah tahu. Maafkan tawaranku. Itu kurang ajar dariku.” Suara Lucia terdengar tulus; dia tampak benar-benar menghormati posisinya. Dia menundukkan matanya, seolah malu dengan kata-katanya sendiri, dan mengangkat kipasnya menutupi mulutnya. “Kuharap tidak ada lagi yang perlu dikatakan?”

“Begitu kelihatannya. Mari kita mulai?”

“Kau menghadapi tiga puluh ribu orang. Aku perintahkan kau berjuang sampai akhir, dan ketika kau gugur, tinggalkan kematian yang layak bagi Dewa Perang.”

Saat Lucia mengacungkan kipasnya ke arah Hiro, dua sosok melompat maju dari belakangnya.

“Akhirnya Anda datang juga, Yang Mulia! Saya sampai berpikir Anda tidak akan menghubungi kami!”

“Jaga ucapanmu, Igel, nanti lidahmu putus.”

Pria dan wanita itu tampak sebagai pasangan yang aneh, tetapi Hiro dapat langsung tahu bahwa mereka adalah prajurit yang terampil. Dia menghadapi mereka dengan kekuatan penuh.

“Wah, wah,” gumamnya. “Apa yang kita temukan di sini?”

“Lihat itu!” teriak pria itu balik. “Anak nakal itu lebih tangguh dari yang terlihat!”

“Dan kau berisik sekali untuk seekor serangga.” Hiro mengangkat Excalibur di atas kepalanya untuk menangkap senjata pria itu. Benturan dahsyat menggema di sepanjang bilah pedang. Tanah retak lebih dulu, ambruk di bawah kakinya membentuk kawah curam. Saat debu beterbangan ke langit, dia melompat mundur untuk menjauh.

Suara wanita itu terdengar di belakangnya. “Kurasa itu sudah cukup jauh.”

Ia segera memindahkan pedangnya dari tangan kanan ke tangan kiri dan mengangkatnya tegak lurus. Menopang pedang dengan tangan kanannya memberinya cukup stabilitas untuk menahan serangan yang datang. Namun, ia tidak dapat sepenuhnya menetralkan momentumnya, dan pukulan itu membuatnya terpental di tanah. Ia melompat kembali berdiri dan melihat kedua orang itu mengepungnya, mengacungkan senjata mereka.

“Anda boleh memanggil saya Luka Mammon du Vulpes. Suatu kehormatan menjadi milik saya, saya yakin.” Wanita itu membungkuk formal, memperlihatkan sekilas karakter yang licik dan bengkok. Meskipun bertubuh ramping, ia memegang palu perang yang sangat besar.

“Dan aku Igel du Vulpes—orang yang akan mengakhiri hidupmu!” Rekannya berambut pendek dan tampan, tetapi ketampanannya disia-siakan oleh kesombongan yang luar biasa yang tidak ia coba sembunyikan. Ia memegang tongkat tiga bagian yang memancarkan bintik-bintik cahaya aneh, yang ia bawa di bahunya. Baik dia maupun saudara perempuannya memancarkan aura petarung veteran.

“Saya Hiro Schwartz von Grantz.”

Hiro menancapkan kakinya ke tanah dan menerjang maju. Pertama, dia akan menguji mereka. Dia mengayunkan Excalibur tanpa terlalu banyak kekuatan, hanya cukup untuk mengukur kekuatan mereka.

“Hah! Terlalu lambat!”

Tongkat tiga bagian itu menyerang seperti makhluk hidup, persendiannya berdesis, dan menjatuhkan Penguasa Surgawi. Udara menjerit saat palu besar itu diayunkan dari samping. Hiro menendang gumpalan debu, lalu, melihat bahwa ia telah mengganggu lintasannya, menusukkan pedangnya yang berkilauan ke dalam debu yang berputar-putar. Sebuah benturan tumpul terdengar di lengannya, memberitahunya bahwa Luka telah memblokir serangan itu. Dia berputar pada kaki kanannya dan menyerang dengan kaki kirinya, menancapkan tumitnya dengan tepat ke pipi Igel.

“Ugh!”

Sambil berteriak, Igel terjatuh. Hiro hanya meliriknya sekilas sebelum melangkah maju dan memukulnya dengan tangannya.

“Ngh!”

Tumit telapak tangannya mengenai dagu Luka saat gadis itu mendekatinya, membuat kepalanya terangkat ke atas. Dia terhuyung mundur, sempoyongan. Dia memukul dengan maksud untuk mematahkan rahangnya, tetapi tampaknya dia lebih kuat dari yang terlihat.

“Itu bukan Pedang Mulia, kan?”

Hiro tidak ingat senjata apa yang dibawa kedua orang itu, tetapi jika mereka mampu mengimbangi serangannya, itu pasti Pedang Mulia seperti Excalibur. Seorang zlosta berdarah murni seperti Garda mungkin bisa mengimbangi dengan senjata yang lebih ringan, tetapi darah Enam Kerajaan telah bercampur sedemikian rupa sehingga hampir pasti sebagian besar penduduknya adalah manusia.

“Aku terkesan.” Luka yang menjawab. “Seperti yang kau katakan, ini adalah salah satu Pedang Dharma—Vajra, Palu Adamant. Pedang Igel adalah Saranga, Tongkat Pemurnian, yang juga sama.”

Pedang Dharma adalah lima pedang pusaka yang diciptakan pada masa ketika manusia dan álfar masih bersahabat. Masing-masing berisi jiwa seorang auf, yang memberi mereka kehendak sendiri seperti halnya Penguasa Pedang Roh, tetapi mereka berasal dari Raja Peri, bukan Raja Roh. Tidak seperti Pedang Mulia lainnya, mereka tidak terlalu pilih-pilih dalam memilih tuan mereka, dan konon muncul dalam mimpi orang-orang yang mendapatkan restu mereka untuk memberi mereka kekuatan besar.

Seharusnya saya meluangkan waktu untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka.

Selama masa baktinya sebagai Schwartz, Hiro hanya mengenal salah satu pengguna Pedang Dharma—orang pilihan Sudarshana. Yang lainnya, seperti halnya pengguna Pedang Mulia lainnya, tersebar di seluruh dunia untuk melawan ekspansi zlosta. Hubungan antara manusia dan álfar memburuk di senja perang, sehingga ia tidak pernah mendapat kesempatan untuk bertemu mereka.

Luka memiringkan kepalanya. “Dan apakah pedangmu itu juga salah satu dari Pedang Mulia?”

Igel, di sisi lain, menatap Bunga Kamelia Hitam dengan rasa ingin tahu, tetapi tampaknya mengurungkan niat untuk bertanya tentangnya. Dia hanya menatap, matanya menembus Hiro.

Tidak ada alasan untuk menyembunyikan kebenaran. Waktu untuk penipuan telah berakhir.

“Dia adalah salah satu Penguasa Pedang Roh. Penguasa Surgawi.”

“Benarkah?” Wanita yang mengamati dari belakang mereka—Lucia—lebih terkejut daripada kedua saudara Vulpes. Ia menutup mulutnya dengan tangan, seolah malu karena keterkejutannya sendiri. “Memang, mereka bilang tidak akan ada darah yang menodai baja pedang ini, tak peduli berapa banyak musuh yang dibantainya…”

Pedang perak berkilauan adalah lambang seorang pahlawan. Dengan baja agung itulah sebuah kerajaan yang terkutuk diselamatkan dan negara-negara tetangganya ditaklukkan. Namun setelah legendanya tercipta, pedang itu lenyap ditelan waktu dan kini dianggap hilang dari sejarah.

“’Kepada raja yang diberkati dengan kembaran hitam, penguasa seluruh ciptaan, datanglah pedang perkasa, dan pedang itu tak mengenal kekalahan, hanya membawa kemenangan yang pasti.’” Lucia terkekeh. “Aku sempat curiga…tapi sekarang aku tahu bahwa kemenangan kita pasti.”

Hiro melihat Luka melirik Igel, tetapi sebelum dia sempat bertanya-tanya apa yang mereka rencanakan, Luka sudah melesat ke arahnya.

“Ngh!” gerutunya.

“Tunjukkan kekuatanmu!” serunya. “Kekuatan pedang Raja Pahlawan!”

Palu besarnya—Vajra—melolong di udara saat mendekat. Hiro menangkis pukulan itu, tetapi benturannya meninggalkan sensasi aneh yang tertinggal di jari-jarinya. Namun, sebelum dia sempat merenungkan penyebabnya, Igel sudah berada di hadapannya.

“Pasti tidak mudah, ya? Menghadapi dua Pedang Dharma!”

Gerakan tak beraturan dari tongkat tiga bagian itu menyatu menjadi sebuah pukulan ke pipi Hiro.

“Maaf mengecewakan, tapi aku bisa melihat setiap gerakanmu.”

Ia menghindar dari pukulan itu dan meninju hidung Igel. Igel terlempar, terpental di tanah. Ia merentangkan tangannya dan berhenti. Ketika ia bangkit dan menoleh ke belakang, wajahnya dipenuhi amarah.

“Bahkan tak mau sudi menggunakan pedangmu, ya? Mulai berusahalah!”

“Mencoba? Ini hanya permainan bagiku.” Suasana menjadi hening mendengar pernyataan Hiro. Dia mengangkat bahu sedikit dan memiringkan kepalanya. “Tapi itu membuatku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Hah?”

“Mengapa aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku hanya untuk menghancurkan seekor semut?”

Keheningan, kesunyian, ketidakpercayaan, penolakan. Keheningan yang menyelimuti mereka melampaui apa yang dapat digambarkan dengan kata-kata.

“Aha…ha ha…” Topeng itu seolah terlepas dari wajah Igel, meninggalkan sesuatu yang terdistorsi hingga tak bisa dikenali. “Ha ha ha ha ha ha ha! Kau BENAR- BENAR MATI!”

Yang keluar dari mulutnya bukanlah sesuatu yang baik, melainkan permusuhan. Ia meledak dengan amarah yang benar-benar memb杀.

Hiro hanya menyipitkan matanya, sambil memberikan senyum mengejek kepada pria itu. “Maaf, aku tidak begitu mengerti.”

“MATI!”

Igel langsung mempersempit jarak. Dalam sekejap, ia sudah berada beberapa inci dari hidung Hiro. Hiro merunduk rendah menghindari pukulan yang mengarah ke belakang kepalanya dan menangkis lutut yang secara reaktif mengarah ke wajahnya. Igel membiarkan kakinya menekuk, mencakar mata kiri Hiro dengan ayunan ke atas, tetapi Hiro memukul tanah dengan tinjunya, memaksa dirinya untuk menghindar.

Langkah itu berhasil, hanya dengan sisa waktu sedetik—di sudut matanya, palu besar Luka menghantam ruang yang sebelumnya ditempatinya. Dia mengarahkan tendangan ke pergelangan kakinya, tetapi sebelum tendangan itu mengenai sasaran, dia merasakan Black Camellia mengambil posisi bertahan dan mengalihkan perhatiannya ke Igel. Saranga bertabrakan keras dengan jubah hitam itu.

Gelombang kejut pertempuran itu menghempaskan awan debu. Percikan api berhamburan dan berhamburan saat dentingan baja terdengar keras. Saat pertarungan mereka mencapai puncaknya, dua sosok muncul dari kabut—Luka dan Igel. Bahu mereka terangkat-angkat, dipenuhi luka gores dan memar, mereka menatap tajam ke arah makhluk buas yang bersembunyi di dalam awan. Angin menyapu awan itu, memperlihatkan Hiro berdiri tanpa luka.

“Hanya itu?” Dia tersenyum. Napasnya sedikit terengah-engah, tapi hanya itu saja.

Bibir kakak beradik Vulpes terkatup rapat karena frustrasi melihat pertunjukan keterampilan bela diri tersebut.

“Kami berdua dan dia satu, namun tak satu pun pukulan yang mengenai kami…” Sudut mata Luka berkedut karena takjub. “Apakah dia benar-benar manusia, ataukah dia memang monster?”

Selalu kata-kata yang sama, setiap kali musuh Hiro merasakan dinding di belakang mereka. Bisakah ada yang menyalahkannya karena merasa bosan? Dia menghela napas kesal. “Aku hanya manusia. Hanya sedikit lebih kuat dari kebanyakan orang.”

Seribu tahun yang lalu, ia bertekad untuk mendorong dirinya sendiri lebih keras daripada siapa pun. Kebutuhannya untuk melindungi orang-orang yang ia sayangi mendorongnya untuk berlatih hingga hampir mati. Ia berjuang mati-matian mencari kekuatan—dan menemukannya. Bunga Kamelia Hitam dan Dáinsleif datang kepadanya sebagai hasil dari aspirasi itu, bukan karena tipu daya yang licik. Keinginan untuk menjadi yang terkuatlah yang membentuk dirinya seperti sekarang.

“Tapi tetap saja, aku selalu sedikit terlambat. Aku selalu kehilangan semua yang kusayangi.” Suara Hiro datar dan rendah saat bibirnya membentuk senyum mengerikan. “Jadi katakan padaku…kapan hati yang layu ini akan terpuaskan?”

Ekspresinya tidak mencari jawaban, tetapi membingungkan saudara-saudara Vulpes. Mereka ragu sejenak, kehilangan keseimbangan karena perubahan sikap Hiro dan juga pertanyaan itu. Hiro menerjang mereka, diselimuti kegilaan dan dengan kecepatan binatang buas.

“Ngh!”

Darah menyembur dari mulut Igel saat pukulan brutal menghantam pipinya. Gigi-gigi putih berserakan di tanah. Luka mencoba membalas, tetapi tendangan brutal mengenai tepat di perutnya. Dia jatuh berlutut, memegangi perutnya. Hiro tidak memberinya kesempatan; dia menariknya mendekat dengan kain yang menutupi dadanya dan membantingnya ke tanah. Napasnya terhenti. Menahan lehernya yang ramping dengan tangan kirinya, Hiro dengan cekatan memutar Excalibur di tangan kanannya dan menusukkannya ke dadanya.

Hanya beberapa inci dari kulit telanjang, bilah itu meleset, lengkungannya menjadi miring. Bilah itu melukai pipi Luka saat menancap ke tanah di samping kepalanya. Campur tangan Saranga telah menyingkirkannya.

“Tidak seorang pun boleh menyentuh adikku!” teriak Igel.

Hiro menegangkan kakinya dan melompat mundur. Saudara-saudara Vulpes memanfaatkan kesempatan itu untuk mundur dan mengatur strategi kembali, berhati-hati karena menyadari bahwa mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

“Untuk apa repot-repot melanjutkan ini?” Igel menyeka gumpalan ludah berdarah dari sudut mulutnya. “Tidak ada yang akan datang menyelamatkanmu.”

Luka tidak berkata apa-apa, tetapi dia menatap Hiro dengan kebencian yang membara sambil mengatur napasnya.

“Kurasa kau benar.”

Hiro melihat sekeliling. Ia tidak melihat sekutu, hanya lingkaran tentara musuh dengan tombak, pedang, dan busur. Dentingan logam dari perlawanan putus asa telah mereda. Dengan pengkhianatan Lord von Kirschia, ia seolah tidak pernah memiliki teman sama sekali. Namun demikian…

“Itu bukan alasan bagiku untuk menyerah.”

Situasinya tanpa harapan. Orang biasa mana pun pasti akan pasrah menerima nasibnya. Tetapi Hiro tidak dibekali dengan kemampuan yang lemah seperti itu.

Igel mendengus dengan kekesalan yang tak ters掩掩kan. “Dasar bajingan kecil yang sombong, ya? Kau pikir kau punya cara untuk lolos dari jebakan maut ini?”

Sikap Hiro tampaknya telah membuat pria itu merasa tidak nyaman. Pertempuran telah usai—pasukan kekaisaran tidak memiliki kekuatan lagi untuk membalikkan keadaan—tetapi bahkan dengan musuh di semua sisi, Hiro tetap tenang. Jika kegelisahan dalam tatapan tajam Igel menjadi indikasi, pria itu masih mencurigai adanya semacam tipuan.

Dia sudah di ambang batas. Hanya satu dorongan lagi. Satu lagi tanda kelemahan.

Hiro melonggarkan kerah bajunya dan menghela napas. Dia telah terus-menerus memprovokasi musuh, sambil berhati-hati agar tidak mengungkapkan niat sebenarnya; sekarang saatnya untuk sentuhan akhir.

“Jebakan maut?” Dia mundur selangkah dan melirik ke belakang. “Tanpa pasukan yang memperlambatku, aku bisa pergi kapan pun aku mau.”

“Kamu tidak akan pergi ke mana pun!”

Igel menerjang ke depan, urat nadi berdenyut di dahinya. Provokasi berulang dan sekarang ancaman mangsanya lolos memprovokasinya untuk menyerang dengan membabi buta. Pukulan itu cukup keras hingga menggema di dalam tubuh Hiro, tetapi dia berhasil menangkisnya. Pada saat yang sama, dia melirik tangan kiri Igel. Di sana terdapat kristal biru, yang memancarkan cahaya biru langit saat terkena sinar matahari.

Kristal-kristal tersebut merupakan massa energi dharma yang terkonsentrasi dan karenanya dikenal sebagai batu dharma. Batu-batu itu menyimpan kekuatan ajaib yang khusus dimiliki oleh para álfar. Jika batu mana yang tumbuh di tubuh para zlosta melambangkan dominasi, maka batu dharma yang tumbuh di tubuh para álfar melambangkan penyembuhan; memang, luka-luka kecil dan goresan yang bersilangan di tubuh Igel telah sembuh. Dia tentu bukan seorang álf murni, tetapi banyak álfar telah tinggal di Klym sejak sebelum berdirinya Enam Kerajaan. Darah mereka mengalir kental di nadinya—dan hal yang sama berlaku untuk saudara perempuannya.

“Terima kasih sudah menunggu, Igel. Sekarang kita bisa menghancurkannya seperti yang pantas dia dapatkan.”

Saat Hiro menghindari serangan Igel, Luka menerobos masuk sambil mengacungkan palu besarnya. Kulitnya kembali pucat, berkilau, dan tanpa cela. Terdengar suara dentuman keras saat Vajra menghantam tanah. Angin kencang berhembus di sekelilingnya, menimbulkan kepulan debu yang menghalangi pandangan, tetapi jelas bahwa luka-lukanya pun telah sembuh.

“Nah, itulah yang kuharapkan dari para pengguna Pedang Dharma. Akan membosankan jika kau kalah terlalu mudah.”

“Teruslah bicara, dasar bocah cerewet! Kau tidak akan menganggapnya lucu lagi ketika aku mematahkan rahangmu!”

Serangan mereka sia-sia, upaya mereka untuk memukulnya pun tidak ada gunanya—dan hal itu membuat mereka semakin frustrasi.

Kurasa sudah saatnya.

Hiro menebas gumpalan debu itu dan mendekati Igel dengan Excalibur terhunus rendah. Seketika itu juga, dia berada dalam jangkauan membunuh. Sikap percaya diri Igel runtuh dalam sekejap. Dia melirik adiknya dengan berlinang air mata, matanya berteriak bahwa dia tidak ingin mati.

“TIDAK-”

Namun permohonan Luka untuk pengampunan datang terlambat.

Plak. Suara lembut itu bergema di medan perang.

“Hah?”

Suara tercengang keluar dari mulut Igel. Tidak ada rasa sakit. Kepalanya masih utuh. Dengan mata terbuka lebar, dia mengangkat tangan ke tanda merah kecil di dahinya.

“Hidupmu berkelebat di depan mata?” Suara Hiro terdengar geli. Dia mengangkat tangan kirinya dengan jari tengahnya melengkung. Bukannya memberikan pukulan mematikan, dia malah menjentik dahi Igel.

“Apa-apaan ini…”

“Sudah kubilang, kan?” Hiro memasang senyumnya yang paling mengejek dan paling arogan. “Ini semua hanyalah permainan bagiku.”

“Heh heh… Ha ha ha ha ha ha ha!” Mata Igel melotot dan suaranya menjadi tegang. Rasa malu telah menghancurkannya sepenuhnya. “GRAAAAAAAAAAHHH!!!”

Saat amarahnya memuncak, batu dharmanya mulai bersinar dengan cahaya yang menyilaukan.

Hiro menyipitkan matanya untuk menghindari silau itu. “Akhirnya…”

Semburan kekuatan yang sangat besar keluar dari kristal itu seperti pusaran air yang berputar-putar.

“Selebihnya terserah padamu, Kak!” teriak Igel. Dia berbalik menghadap Lucia, yang seperti biasa, menyaksikan dalam diam. “Dan kau! Sebaiknya kau tepati janjimu!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia langsung menyerang Hiro dengan brutal. Tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian membentuk lengkungan liar di udara saat melayang menuju kepala targetnya.

Hiro menghindari serangan pertama dengan memutar lehernya dan menangkis serangan kedua dengan gagang Excalibur. Saat tongkat itu meleset, rantai penghubungnya melilit lengan kanannya dan mencengkeram lengannya seperti penjepit, menyeretnya ke depan dengan kekuatan luar biasa. Seketika itu juga, ia memindahkan Excalibur dari lengan kanannya ke lengan kirinya dan menusukkannya ke Igel, tetapi di tempat yang seharusnya menjadi ujung tombak untuk menusuk leher pria itu, tombak itu hanya mengiris pipinya.

Kegembiraan terpancar di wajah Igel saat ia menyadari telah berhasil menghindari serangan itu. Pada saat yang bersamaan, sebuah bilah mirip sabit muncul dari tongkat di tangannya. Ia menancapkan kakinya ke tanah dan melepaskan tebasan yang dahsyat.

“Sekarang aku menangkapmu, dasar bocah nakal!”

Hiro mengerutkan kening. Dengan lengan kanannya terjebak, dia tidak bisa bergerak menjauh, dan dia tidak punya waktu untuk menghindar. Merasakan bahwa tuannya dalam bahaya, Camellia Hitam bergerak. Lipatan kain hitamnya yang kusut menghentikan pedang beberapa inci dari leher Hiro. Igel membeku karena terkejut. Keraguannya hampir tidak berlangsung selama sekejap mata, tetapi itu sudah cukup.

“Kamu sangat terbuka.”

Hiro tidak melewatkan kesempatannya. Pedang Excalibur yang berkilauan menancap tanpa ampun ke daging Igel. Lengan kiri pria itu terangkat tinggi, mewarnai langit dengan warna merah.

“Kau pikir itu akan menghentikanku?!” Igel meraung.

Dengan wajah yang dipenuhi amarah, ia menyeret Hiro mendekat hanya dengan lengan kanannya dan melepaskan hantaman kepala yang ganas. Tengkorak mereka berbenturan. Pandangan Hiro terguncang. Namun, ia tidak puas untuk tetap pasif.

“Dasar bajingan kecil! ” Darah menyembur dari mulut Igel saat Excalibur menusuk dalam-dalam ke sisi tubuhnya. Wajahnya berkerut kesakitan. Dengan wajah iblis, dia membalas dengan hujan pukulan, tanpa mempedulikan pedang yang tertancap dalam di dagingnya. Mengerahkan kekuatannya yang tak habis-habisnya, dia mengayunkan tongkat tiga bagiannya ke kepala Hiro.

Hiro tidak berusaha menghindar, karena percaya bahwa Bunga Kamelia Hitam akan melindunginya.

“Kau pikir itu akan menghentikanku, ya? Kau pikir aku tidak tahu trik-trik Kamelia Hitam?!” Mata Igel berbinar tajam, seolah-olah dia telah menunggu jubah Hiro beraksi. “Kembalikan lenganku!”

Dia melemparkan Saranga dan menerjang Hiro, menjatuhkannya ke tanah dan menindihnya. Saat dia melakukan itu, lengan kirinya jatuh dari langit.

“Kamu mau makan sesuatu, ya? Bagaimana dengan ini?!”

Igel meraih anggota tubuhnya sendiri dari udara, darah masih mengalir dari pangkalnya yang terputus, dan menusukkannya tepat ke Bunga Kamelia Hitam. Efeknya langsung terasa. Gerakan pakaian itu berhenti dan jatuh lemas ke tanah.

“Sepertinya ada benarnya juga legenda-legenda itu!” Tinju Igel yang tersisa menghantam keras wajah Hiro. “Jika Bunga Kamelia Hitammu benar-benar terbuat dari apa yang mereka katakan, masuk akal jika batu dharma dapat menyegelnya!”

Berkali-kali, pukulan berdatangan. Hiro tergeletak di tanah dengan anggota tubuhnya terentang, tak berdaya untuk membela diri dari hujan pukulan.

“Aku akan butuh waktu lama untuk membunuhmu! Kau sudah cukup mempermalukan kami—”

Igel tersentak seperti rusa yang terkejut di tengah jalan. Dalam sepersekian detik sebelum dia mengayunkan tinjunya ke bawah, dia sempat melihat sekilas wajah Hiro—senyum mengerikan di bibirnya, dan jurang maut di matanya.

“Hanya segitu? Saya mengharapkan lebih.”

“Nnngh?!”

Tinju Hiro hanya menghantam sekali, tetapi membawa kekuatan luar biasa. Tubuh berotot Igel melayang di udara. Pria itu berputar lincah di udara dan mendarat dengan anggun, tetapi setelah beberapa saat, ia miring ke samping. Sulit untuk menyalahkannya. Dengan darah mengalir dari sisa lengannya yang terputus dan luka dalam di sisinya, sungguh menakjubkan bahwa ia masih sadar. Meskipun demikian, ia menunjukkan niat untuk terus bertarung.

“Mundurlah, Igel. Aku akan mengurus semuanya dari sini.”

Vajra menghantam tanah, ukurannya yang kolosal bertentangan dengan tubuh ramping pemiliknya. Luka mengangkatnya seperti mainan dan mendekat dalam sekejap. Hiro mencoba menghindar, tetapi—

“Mungkin itu berhasil terlalu baik …”

Kakinya tidak bisa—atau tidak mau—bergerak. Black Camellia tidak bereaksi, benar-benar terdiam. Sesaat berlalu, lalu sebuah benturan dahsyat menghantam tubuhnya.

“Gah!”

Tanpa pertahanan untuk menahan momentumnya, pukulan itu membuat Hiro terpental. Ketika akhirnya berhenti, dia mencoba berdiri, tetapi tubuhnya terasa seberat timah.

“Bunga Kamelia Hitammu telah menyerap batu dharma saudaraku,” kata Luka, “dan apa pun yang memengaruhi pakaian itu akan memengaruhi pemakainya. Tentu saja kau bisa membatalkan kontrakmu… tapi itu tidak mudah dilakukan, bukan?”

Hiro mendengus.

“Apakah ada sesuatu yang membuatmu geli?”

“Tidak ada apa-apa.” Dia mengangkat matanya untuk menatapnya. “Hanya saja, kurasa kita akhirnya seimbang.”

Sudut-sudut bibir Luka berkedut. “Kau akan menelan kata-katamu itu sebelum aku selesai bicara!”

Tendangan brutal ke sisi tubuh Hiro membuatnya terjatuh ke tanah. Dia menggunakan momentum itu untuk bangkit berdiri, tetapi seketika itu juga, Luka sudah menerkamnya.

“Aku akan membiarkan kepalamu tetap utuh,” teriaknya, “tapi aku akan menyemburkan isi perutmu ke seluruh lapangan!” Matanya berbinar gembira saat membayangkan pemandangan mengerikan itu.

Vajra mengayun ke arah kepala Hiro. Hiro mencoba menghindar, tetapi ia tidak cukup cepat. Suara robekan memecah keheningan. Rasa sakit menjalar di tubuhnya, seolah-olah tubuhnya sendiri sedang dicabik-cabik. Namun, sebelum ia sempat memahami apa arti semua itu, Igel menerjang dari pinggir lapangan.

“Ha ha ha! Ambil ini!”

Dunia berkelap-kelip. Gendang telinga Hiro terasa dipenuhi suara statis. Namun, pikirannya tetap jernih. Sambil merencanakan langkah selanjutnya, ia mencoba menahan tangannya ke tanah—dan menyadari bahwa ia tidak bisa.

“Ah…”

Tidak ada apa pun di sana. Gerakannya terasa terbatas, seperti ada lubang di tempat seharusnya ada sesuatu. Dia menatap lengan kanannya dengan mata kosong, mencoba memahami apa yang hilang, hanya untuk melihat bahwa lengan itu telah robek di bagian bahu.

“MATI!!!”

Sebuah pukulan brutal menghantam kepalanya hingga terlempar ke langit. Suara mengerikan menggema di tengkoraknya, seperti rahangnya hancur menjadi debu. Terdengar seperti akhir dunia.

“Ah…”

Langit biru di atas. Biru langit. Biru tua. Tiba-tiba semuanya ternoda merah. Setetes sesuatu yang hangat dan basah mengenai pipinya. Lengannya yang berbalut kain hitam tergerai dari langit.

“Bagaimana menurutmu? Seharusnya kau jangan ceroboh!”

Seorang pria merayakan kemenangannya di dunia yang berlumuran darah. Kegembiraannya begitu meluap-luap, bagaimana mungkin orang tidak ingin melihatnya menangis dalam keputusasaan? Di sisinya, seorang wanita menghela napas lega—dan air matanya pun akan sangat indah.

“Satu lagi saja…” Hiro bahkan tidak menyadari kata-kata yang keluar dari bibirnya. Dia berusaha bangkit, tetapi sia-sia.

“Camellia Hitam memberatkanmu? Dan kau juga kehilangan lengan yang digunakan untuk memegang pedang. Menyerah saja. Semuanya sudah berakhir.” Pria yang menyeringai itu melayangkan tendangan ganas ke tulang rusuk Hiro, menjatuhkannya ke tanah. “Sekarang adikku akan menjadi ratu, dan aku akan menjadi tangan kanannya. Dan yang harus kita lakukan hanyalah memenggal kepalamu.”

Napasnya tersengal-sengal, seolah mabuk karena kemenangannya sendiri. Sudut-sudut mulutnya terangkat karena kegembiraan yang tak terkendali.

“Nah, Mars? Punya sisa—”

Snik. Suara mengerikan terdengar di telinga Hiro. Cairan hangat darah yang mengalir deras membasahinya dari atas. Sesaat berlalu, lalu terdengar bunyi gedebuk tumpul, seperti karung pasir yang menghantam tanah, menggema di medan perang.

Matanya yang tanpa emosi melirik ke arah kepala yang berguling di tanah. “Kau seharusnya tidak berbisik di telingaku seperti itu. Sekarang lihat apa yang kau buat aku lakukan.”

Keheningan menyelimuti tempat itu, diikuti oleh jeritan. Amarah berubah menjadi kesedihan dan kesedihan menjadi suara, sebuah jalinan suara yang tak beraturan.

“TIDAKKKKKKKK!!!”

Hiro menoleh ke arah sumber suara itu. Luka berdiri dengan kedua tangan menutupi wajahnya, berusaha mengalihkan pandangannya dari kenyataan.

“Kesombongan selalu datang sebelum kehancuran.” Hiro berdiri, senyumnya semakin lebar. “Nasihat itu mungkin tidak banyak berguna bagi mayat… tetapi mungkin dia bisa menggunakannya di kehidupan selanjutnya.”

Excalibur telah lenyap dari tangannya. Di tempatnya kini ada Dáinsleif, diselimuti kegelapan yang mengerikan. Black Camellia masih tak bereaksi, tetapi aliran darah dari bahunya telah berhenti. Indra-indranya telah tumpul, tetapi masih cukup tajam untuk melakukan apa yang perlu dilakukan.

“Aku akan membunuhmu… Aku akan membunuhmu!”

Sebuah ledakan mengguncang bumi. Hiro menoleh. Luka menatapnya dengan tajam, ekspresinya seperti iblis. Tanah ambruk di bawah kakinya saat kekuatannya membengkak, mengirimkan awan debu ke udara.

Senyum Hiro melebar secara tidak wajar saat dia merasakan amarah wanita itu berkobar di kulitnya. “Beri seseorang harapan, tunjukkan pada mereka keputusasaan, perlihatkan sekilas keselamatan terakhir di depan mata mereka, lalu lemparkan mereka ke kedalaman neraka.”

Begitulah cara memberdayakan batu dharma. Proses ini akan membuat batu dharma lebih berkilau daripada permata apa pun, penuh dengan potensi penyembuhan—dan pemegang Pedang Dharma pasti akan menghasilkan batu dharma yang sangat ampuh.

Hiro mengangkat Dáinsleif. “Itulah syaratnya. Dan sekarang kau telah memenuhinya juga.”

Luka menerjangnya, wajahnya meringis mengerikan. “Mati, mati, mati, mati mati mati MATI MATI MATITTTTTTTT!!!”

 

Berbeda dengan keindahan yang memancar dari batu dharma di punggung tangan kirinya, wajahnya bagaikan topeng kebencian. Detik demi detik, ia semakin terjerumus ke dalam keadaan yang menyedihkan dan buas.

“Benci aku sesukamu.” Hiro tersenyum lembut. “Aku akan menerima semuanya.”

Dia menurunkan pinggulnya. Sebuah garis putih membelah udara, dan lengan kirinya terangkat. Untuk sesaat, kakinya terangkat dari tanah, tetapi momentumnya tidak dapat dihentikan, dan pusaran kekerasan yang dilepaskannya tidak dapat dibendung.

“Aaaaaahhh! Kembalikan dia! Kembalikan dia! Kembalikan diauuuuuu! ”

Ia mengayunkan pedangnya dengan liar, posisi tubuhnya penuh celah, tetapi Hiro, yang sudah lemah, tidak dapat bereaksi cukup cepat. Ia menerima pukulan itu sepenuhnya. Suara retakan mengerikan bergema di udara. Ia tidak bisa memperkirakan berapa banyak tulang yang patah, tetapi ia mengertakkan giginya menahan rasa sakit dan tetap berdiri.

“Hanya setelah seseorang kehilangan sesuatu yang berharga barulah mereka bisa menjadi benar-benar kuat. Dan kamu akan benar-benar kuat.”

Posisi lengan Hiro berubah. Merasakan bahaya, Luka melompat mundur.

“Percuma saja. Kamu harus berlari jauh lebih jauh dari itu untuk keluar dari kegelapan.”

Dari situlah muncul Muspell—Teror Maut.

Luka terhenti seketika. Hanya matanya yang tetap bergerak, dipenuhi rasa terkejut. Di sekitar Hiro, segala sesuatu yang hidup telah terlepas dari aliran waktu—rumput, angin, serangga, kuda, dan manusia, semuanya juga membeku di tempatnya.

“Untuk membunuh waktu itu sendiri. Itulah kekuatan Cawan Suci Dáinsleif.” Hiro mengangkat pedang hitamnya hingga terentang rata, ujungnya mengarah ke Luka. “Semua kehidupan juga dipanggil menuju kehampaan.”

Dan dia melepaskan Schwartzwald—Keheningan Maut.

Tidak ada perubahan yang terjadi di lapangan. Waktu tetap membeku di tempatnya. Namun tekanan di udara meningkat. Kehadiran yang mengerikan menyelimuti dunia. Sesaat berlalu dalam keheningan, dan kemudian semburan darah menyembur dari dada Luka.

“Apa…?”

Dia menatap kosong pada garis merah menyala yang melengkung di langit. Matanya berputar ke belakang dan dia ambruk ke tanah. Tak lama setelah dia jatuh, Hiro ambruk berlutut, muntah darah.

“Ngh… Sepertinya aku tidak memotong cukup dalam.”

Dia menyipitkan matanya ke arahnya sambil meringis. Dilihat dari bahunya yang bergetar, dia masih hidup.

“Petugas medis! Berikan pertolongan padanya!”

Sebuah suara lantang menggema di udara. Di depan mata Hiro, sekelompok petugas medis mengerumuni Luka.

“Sungguh, kau memang mengerikan.”

Akhirnya, wanita yang menunggu di barisan belakang melangkah maju. Dengan kipas yang dikipas lebar dan senyum anggun di bibirnya, ia tampak seperti kecantikan legendaris—tetapi jika diperhatikan lebih dekat, senyum itu memiliki liku-liku perhitungan seperti ular yang mengincar mangsanya.

“Aku khawatir aku belum bisa kehilangannya. Mulai sekarang, akulah yang akan kau hadapi.”

“Kau ikut campur di menit-menit terakhir, ya? Berharap mencuri kejayaan mereka?”

“Mereka yang gugur di medan perang hanya bisa menyalahkan kelemahan mereka sendiri.” Lucia menyeringai tanpa sedikit pun rasa malu. “Seandainya mereka memiliki kemampuan untuk meraih kejayaan, mereka pasti sudah melakukannya.”

Dengan senyum masam, Hiro membenamkan Dáinsleif ke dalam tanah dan mengangkat dirinya berdiri. “Jadi, ini akhirnya? Apakah kita akan bertarung?”

“Tentu saja. Lagipula, aku memang menginginkan kepalamu.”

Senyum mesum Lucia memancarkan daya pikat gelap yang akan membuat pria mana pun bertekuk lutut. Inilah seorang femme fatale sejati; dia membuat Claudia tampak seperti anak kecil yang sok pintar.

“Aku lebih suka kau tidak melawan. Aku lebih suka wajahmu yang manis itu tetap utuh.” Dia mengangkat batu dharma yang bercahaya. Dari darah yang mengering di permukaannya, itu pasti milik Luka. “Tapi jangan takut. Aku akan mencintai mayatmu apa pun yang terjadi padanya.”

Tiba-tiba, lengannya bergerak sangat cepat. Tangannya menusuk perut Hiro seperti pisau. Sebuah jeritan keluar dari mulut Hiro. Rasanya seperti dia sedang mengacak-acak isi perutnya.

Lengan Lucia yang tersisa melingkari tubuhnya dengan penuh kasih sayang saat pipinya memerah sensual. “Pertempuranmu telah menyulut api yang begitu besar di dadaku,” bisiknya. Wajahnya tampak gembira saat giginya menggigit telinganya dengan rakus, dan desahan manis menggelitik gendang telinganya saat lidahnya menelusuri cuping telinganya.

Pada saat itu, Camellia Hitam mengumpulkan kekuatannya, berjuang lemah untuk bergerak.

“Oh? Masih menolak?” Alis Lucia berkerut kesal, dan dia membuka kipasnya. Gerakan kecil itu sudah cukup untuk membuat kipas itu diam. Dia perlahan menarik tangannya, memastikan Hiro merasakan setiap inci darinya. “Kurasa kau perlu tahu—aku juga membawa Pedang Dharma.”

Hiro mengerang lemah. Rasanya seperti dia menyeret isi perutnya keluar dari tubuhnya—seolah ada lubang di tempat seharusnya ada sesuatu yang penting. Namun, yang terjadi justru sebaliknya. Dia telah meninggalkan batu dharma Luka di dalam tubuhnya.

Dia tertawa malu-malu. “Mengapa begitu sedih? Apakah kau sudah merindukan sentuhanku begitu cepat?”

Dia ingin mengatakan bahwa wanita itu membuatnya muak, tetapi ketika dia membuka mulut untuk berbicara, dia hanya batuk darah.

Lucia menatap wajahnya yang pucat sejenak, menjilati jari-jarinya yang berlumuran darah. “Mmm. Betapa nikmatnya… dan betapa berdosa.” Dia meliriknya sekilas sambil menjilati tetesan darah merah dari punggung tangannya seperti kucing. “Jadi kau pun telah merasakan kekuatan Demiurgos—Raja Tanpa Wajah.”

Tiba-tiba, dia terbang. Dia menerjang tanah di tengah-tengah para tentara yang sedang merawat Luka. Awan debu membubung ke udara. Suara-suara meneriakkan seruan untuk keselamatannya.

Hiro menggerakkan bahunya. Wajahnya pucat pasi, tetapi api berkobar di matanya—api kemarahan. Dia melangkah maju… dan jatuh berlutut.

“Ah,” gumamnya. “Tentu saja.”

Barulah saat itu ia menyadari darah mengalir deras dari bahu kanannya. Lubang di perutnya pun tak menunjukkan tanda-tanda akan menutup, menyemburkan darah dalam jumlah besar yang membasahi tanah. Kekuatan batu dharma telah melumpuhkan kemampuan regenerasinya.

Dia menyipitkan matanya. “Aku ingin sekali tahu seberapa dalam kau harus mencari untuk mengetahui hal itu.”

Kepulan debu menghilang, memperlihatkan Lucia berdiri tanpa terluka. “Tentu saja, sampai ke dasar. Aku tahu semua yang perlu diketahui tentangmu. Siapa dirimu sebenarnya, bagaimana kau menjadi makhluk malang yang berdiri di hadapanku sekarang. Dia menceritakan semuanya padaku.”

“Lalu siapakah ‘dia’?”

Alis Lucia terangkat. “Oh? Kukira kau sudah saling kenal.”

Hiro terdiam sejenak. “Tanpa nama.”

Mereka—dia—adalah akar dari segalanya. Dia berkolaborasi dengan Orcus dan keinginan mereka untuk membangkitkan Ayah mereka, dan dialah yang memanipulasi Stovell untuk memulai pemberontakannya.

“Yah, setidaknya sekarang jalanku sudah aman.” Bisikan itu hanya untuk didengar oleh dirinya sendiri. Ia menegangkan lututnya yang gemetar dan memaksa dirinya untuk berdiri.

“Para pria!” teriak sebuah suara. “Bawakan kepala Hiro Schwartz von Grantz kepadaku!”

Perintah itu dipenuhi amarah yang membara. Itu bukan berasal dari Lucia. Hiro langsung tahu sumbernya. Luka berdiri di dekatnya, perawatannya belum selesai, bersandar pada seorang tentara untuk menopang tubuhnya, tetapi menatapnya dengan kebencian di matanya.

“Aku tidak percaya kau memimpin pasukan ini,” balas Lucia.

“Diam! Aku akan membalas dendam untuk saudaraku!”

Para prajurit menyaksikan dengan kebingungan saat para komandan berdebat, tetapi pada akhirnya, Lucia lah yang menyerah. Ia mengangkat tangannya sambil menghela napas panjang. “Baiklah. Aku hanya meminta agar jenazah itu tetap dapat dikenali.”

Dan begitulah, hukuman mati Hiro dijatuhkan.

“Selamat tinggal, Penguasa Bersayap Hitam.”

“Bawakan kepalanya padaku!” Teriakan Luka yang penuh amarah menggema di medan perang.

Tanah mulai bergetar, berguncang di bawah serbuan sepatu bot lapis baja. Wajah Hiro yang sudah pucat pasi memucat saat ia melihat sekeliling. Sejauh mata memandang, para prajurit semakin mendekatinya.

Tidak ada jalan keluar. Sepertinya aku tidak akan bisa menepati janjiku pada Liz…

Ia tidak memulai misi ini dengan niat untuk berperan sebagai pahlawan. Ia hanya ingin membalas budi yang telah ada selama seribu tahun. Kebaikan yang pernah ditunjukkan teman-temannya kepadanya, ingin ia balas melalui Liz. Banyak orang mungkin menertawakan alasan itu. Mereka mungkin mencemooh kesederhanaannya. Tetapi bagi Hiro, itu sudah cukup; alasan yang tidak akan ia serahkan kepada siapa pun, alasan yang cukup berharga untuk mempertaruhkan nyawanya demi mempertahankannya.

“Jadi aku akan terus berjuang.” Dia menatap tiga puluh ribu orang yang mengelilinginya. “Dan melalui dia, aku akan menunjukkan kepada mereka pengabdianku.”

Pada saat itu, wajah Liz terlintas di benaknya.

Maafkan aku, Liz. Aku terlalu canggung untuk mengungkapkan perasaanku dengan cara lain.

Senyum tenang teruk spread di wajahnya saat dia menatap langit.

Tapi aku harus mati di sini. Keberhasilan rencanaku bergantung padanya.

Langit biru terbentang di atasnya, tinggi, jernih, dan acuh tak acuh terhadap darah yang tumpah di bawahnya. Langit berada di luar jangkauan siapa pun, di luar klaim siapa pun. Langit membentang tanpa batas, penguasa sejati dan satu-satunya di dunia.

Aku telah membeli waktu yang kubutuhkan. Aku telah meninggalkan jalan menuju kelangsungan hidup kekaisaran.

Setelah pekerjaannya selesai, dia menatap pertempuran terakhirnya.

Saya harap Anda bisa memaafkan saya karena mengucapkan selamat tinggal melalui surat.

Dengan senyum malu-malu, dia mengalihkan pandangannya ke bawah. Hiruk-pikuk di sekitarnya pun mereda.

Nilaimu sebagai permaisuri akan segera diuji. Tetap waspada terhadap setiap peluang hingga kau meraih kemenangan. Kau boleh melakukan satu atau dua kesalahan. Aku telah meninggalkan banyak kemungkinan di kakimu; kau hanya perlu membungkuk untuk mengambilnya.

Dia mengangkat panji naga hitam di kakinya dan menegakkannya kembali.

“Baiklah kalau begitu. Apa yang kamu tunggu?”

Bibirnya melengkung membentuk seringai buas saat dia mengencangkan cengkeramannya pada Dáinsleif. Karena tidak ada lagi yang bisa membantunya, dia melangkah melewati mayat-mayat sekutunya, menatap musuh yang mendekat dengan garang. Mata mereka melebar karena takjub akan kenekatannya.

“Ayo. Lihat apakah kamu bisa mengatasi keputusasaan.”

Dia mengarahkan pedangnya ke arah tentara musuh dan melepaskan tebasan. Serangan itu ringan, tetapi mengandung kekuatan luar biasa. Sekumpulan bunga berdarah bermekaran dalam sekejap. Kepala-kepala jatuh ke tanah dengan serangkaian bunyi gedebuk yang mengerikan bahkan sebelum orang mati sempat berteriak.

“Dia sudah setengah mati! Jangan cuma berdiri terpaku! Bunuh dia—”

Tebasan lagi. Serangga berdengung lainnya pun terdiam.

Ini seharusnya sudah cukup baik.

Dengan setiap orang berlomba-lomba untuk menjadi yang pertama mengklaim kepala keturunan Mars, garis pertahanan musuh praktis hancur berantakan.

“Aku sudah sembuh sekarang. Tidak main-main lagi.”

Hiro berbicara untuk mengintimidasi musuh, tetapi sebenarnya, lututnya gemetar hebat hingga bisa roboh kapan saja. Kekuatannya hampir habis. Namun, itu bukan alasan untuk mempermudah keadaan. Orang-orang menunggu kepulangannya. Mengumpulkan seluruh kekuatannya, ia menancapkan kakinya ke tanah dan meluncurkan dirinya ke depan.

“D-Dia monster!”

Dia berlari kencang ke depan, hanya menyisakan waktu untuk para komandan, dan hanya menghabisi orang-orang malang yang menghalangi jalannya.

Ini tidak bagus. Saya harus lebih menarik perhatian.

Musuh yang menyerangnya lebih banyak dari yang dia perkirakan. Itu akan menghalangi rencananya.

“Menyerah! Kalian tak punya harapan!” teriak seorang perwira musuh sambil meraih pedang di pinggangnya.

Hiro mendekat dalam sekejap mata. “Kau pasti tidak terlalu peduli dengan hidupmu jika kau bahkan tidak mau menyiapkan senjatamu.”

“Sialan kau—”

Sebelum perwira itu sempat menghunus pedangnya, Hiro menginjak gagangnya dan melompat tinggi. “Jangan pernah lengah di medan perang,” katanya sambil memenggal kepala pria itu.

Ia mendarat dengan santai dan mengamati sekelilingnya. Sejumlah tentara musuh telah mundur dan mulai menyiapkan busur mereka. Sejumlah besar mata panah mengarah ke arahnya.

“Tidak buruk.” Senyum dingin Hiro tak pernah pudar. “Kau berpikir ke arah yang benar.”

Justru karena manusia tidak memiliki kekuatan untuk melawan monster dengan tangan kosong, mereka menciptakan senjata. Busur panah mungkin adalah contoh yang ideal; busur sangat cocok untuk mengalahkan musuh dengan jumlah yang banyak.

Dia menghela napas. “Tapi apa yang terjadi jika kau menggunakannya dari jarak dekat?”

Perintah untuk menembak pun datang, melepaskan hujan panah. Ketika Hiro menghindar, panah-panah itu menghantam para prajurit yang berkumpul di belakangnya. Pemandangan itu sangat menyedihkan. Ia hampir merasa kasihan pada mereka. Berapa banyak nyawa yang siap dikorbankan musuh hanya untuk membunuh satu orang? Namun, kesediaan komandan untuk membuat perintah tanpa belas kasihan menunjukkan kekuatan mereka; mereka tahu bahwa keraguan sesaat dapat berarti kekalahan.

Hiro mendengus. “Mereka pintar, dan mereka tidak ragu-ragu. Mereka pasti benar-benar ingin memastikan aku mati.”

Setelah kehilangan benteng pertahanan berupa Camellia Hitam, ia hanya memiliki satu pertahanan terhadap panah-panah yang menghujaninya: menebas hujan panah yang deras itu dengan satu lengannya yang tersisa. Singkatnya, hanya itu yang bisa ia lakukan untuk menghindari cedera fatal. Ketika badai akhirnya berlalu, tanah di bawahnya begitu dipenuhi panah sehingga tidak ada ruang untuk berjalan.

“Ha ha… Aku belum selesai…”

Setelah melepaskan kakinya dari pasak yang menahannya di tanah, dia melangkah maju.

Itu membuat mata kanan saya buta…

Sebagian pandangannya tertutup kabut gelap. Ketika ia menggosokkan punggung tangannya ke area yang terkena, terasa hangat dan lembek yang tidak menyenangkan. Meskipun begitu, mata kirinya masih utuh. Kehilangan satu lengan bukanlah masalah selama lengan yang lain masih berfungsi; demikian pula, kehilangan satu mata bukanlah masalah besar selama mata yang lain masih bisa melihat.

Oh… aku tidak bisa merasakan tanganku.

Bukan hanya itu. Hiro secara bertahap menyadari adanya kekurangan lain dalam indranya juga.

Luka-lukaku juga sudah tidak sakit lagi. Ini hanya bisa berarti…

“Sekarang!” teriak sebuah suara. “Siapkan pedang kalian!”

“Jangan terlalu terburu-buru.”

“Kehormatan itu milik kita, kawan-kawan! Kita akan hidup seperti raja! Habisi dia dan ambil miliknya— Agh!”

“Sudah kuperingatkan agar jangan terlalu percaya diri. Sekarang aku harus membuatmu sadar diri.”

Dengan memaksakan gerakan dari anggota tubuhnya yang lemah, Hiro menerjang ke depan dan memenggal kepala perwira itu. Dia mengayunkan pedangnya dengan presisi tanpa emosi seperti mesin yang menjalankan perintah. Penguasa Jurang itu memenggal kepala seorang prajurit yang terkejut dengan sentuhan lembut, menghancurkan tengkorak prajurit lain yang berbalik untuk melarikan diri, merenggut nyawa di mana pun ia—

“Ngh!”

Kekuatan meninggalkan kaki Hiro, membuatnya terjatuh.

“Jadi, ini akhirnya…”

Ia tak bisa menggerakkan jari pun. Dengan wajah menempel di tanah, ia merasakan pandangannya semakin gelap.

“Penggal kepalanya!” teriak seseorang. “Angkat tinggi-tinggi!”

Sebuah kepalan tangan mencengkeram rambutnya dan menarik kepalanya ke atas. Wajah-wajah muncul di pandangannya yang kabur, terdistorsi oleh keserakahan. Baja dingin menempel di lehernya.

“Tunggu! Aku akan melakukannya sendiri!” Luka muncul dari balik barisan tentara.

“’Komandan yang buruklah yang mencuri prestasi prajuritnya. Aku mulai berpikir kau tidak cocok untuk peran ini.” Lucia muncul di sisinya, batu berderak di bawah kakinya. Alisnya berkerut seolah sedang mengamati hewan eksotis. “Astaga, betapa sia-sianya pertunjukan ini. Tentu kau tahu bahwa tidak ada jalan keluar. Tidak ada yang bisa membatalkan kekalahan ini.”

Hiro mendengus. “Kalianlah yang kalah. Tidakkah kalian mendengar suara kekalahan kalian?”

“Aku tidak mendengar apa pun. Tapi aku tidak ragu bahwa harapan palsu terdengar manis di telinga orang yang sekarat.”

“Mungkin saja. Tapi bagiku itu terdengar seperti kehancuran Enam Kerajaan.”

“Dan bagiku, sepertinya hidupmu berlalu begitu cepat setiap detiknya.”

“Kalau begitu, aku menang.”

Hiro telah mengetahui rencana jahat Lucia sejak awal. Bahwa kepala Keluarga Maruk dan para bangsawan pusat lainnya bersekongkol dengan Enam Kerajaan, bahwa von Kirschia dan para bangsawan barat juga terlibat—semuanya. Mereka akan menjadi penghalang bagi masa depan yang ingin ia bangun, tetapi reputasinya akan rusak jika ia mengeksekusi mereka tanpa bukti. Lalu, bagaimana cara menyingkirkan mereka? Cara terbaik adalah mengirim mereka untuk mati dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan, yang juga akan memberi waktu bagi kekaisaran untuk mengumpulkan pertahanan.

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu,” kata Hiro.

“Aku sadar betul bahwa kau telah mengetahui tipu dayaku—tetapi karena yang kuinginkan hanyalah kepalamu, aku tetap puas dengan hasilnya.”

“Aku juga.”

Senyum Lucia membeku. “Permisi?”

Bibir Hiro membentuk senyum jahat. “Tahap terakhir dari rencanaku adalah kematian sang pahlawan.”

“Apakah kamu benar-benar percaya bahwa ancaman kosong akan menyelamatkan hidupmu?”

Memang benar bahwa prajurit terkenal mudah didewakan. Seseorang yang terkenal seperti pahlawan perang kemungkinan besar akan dipuja sebagai dewa. Negara militer Kekaisaran Grantzian akan memanfaatkan sepenuhnya kematian Hiro; hal itu akan membenarkan perang di mata rakyat, dan pendewaannya akan meningkatkan moral para prajurit. Hal itu bahkan dapat memberi mereka pengaruh dalam negosiasi diplomatik dengan negara lain.

“Kepalamu lebih berharga bagiku daripada apa pun yang mungkin kukorbankan.”

“Saya senang. Keberhasilan rencana saya bergantung pada hal itu.”

“Tetap menantang sampai akhir…” Lucia menutup kipasnya dengan mendesah.

“Mundurlah, Yang Mulia! Jika semuanya sudah terjadi, aku akan mengambil nyawanya!” Sepatu bot Luka berderak saat dia mendekat dan menempelkan pedang tajam ke leher Hiro.

“Kau benar-benar membuatku menunggu lama.”

“Diam!” bentaknya.

Hiro menundukkan pandangannya. Kerikil di tanah bergetar samar-samar. Senyum buas terukir di wajahnya.

“Membuatku menunggu terlalu lama.”

Pisau itu terayun ke bawah.

＊＊＊＊＊

“Hiro? Apa kau mendengarkan?”

Dia menyisir rambut merahnya ke belakang telinga sambil menatap matanya. Di belakangnya, lereng bukit bermandikan warna-warna senja.

“Maaf, apa?”

“Oh, kau terkadang sungguh luar biasa! Aku bertanya, mengapa kau memutuskan untuk membantuku?”

Dia tersenyum getir dan mengangkat bahu. “Apakah aku perlu alasan untuk membantu seseorang?”

Dia meraih pipinya dan menariknya perlahan. “Jangan mengelak, Tuan!”

“Ya…”

Hukuman fisik yang diberikannya selalu kejam. Hukuman itu tidak menyakitkan, tetapi justru itulah yang membuatnya lebih efektif dalam membanjiri hatinya dengan rasa bersalah.

“Aku tahu aku tidak terlalu pintar, dan aku yakin itu menyebabkanmu berbagai macam masalah. Maksudku, aku mudah tersulut emosi, dan aku sering bertindak tanpa berpikir…”

“Yah, setidaknya kamu sadar diri.”

“Seharusnya kau tidak setuju dengan itu.” Sudut bibirnya berkedut. Rupanya, dia mengharapkan dia sedikit menolak. Namun, dia cepat pulih dan menyilangkan tangannya di belakang punggung. “Yah, bagaimanapun, kurasa intinya adalah, aku ingin kau menemukan sesuatu yang ingin kau lakukan.”

“Intinya apa? Ini tentang apa?”

“Jika Anda benar-benar, sungguh-sungguh berpikir saya layak menduduki takhta, dari lubuk hati Anda yang terdalam, maka saya ingin Anda membantu saya mencapainya.”

Dia tidak mengatakan apa pun, membiarkan wanita itu melanjutkan.

“Aku akan menjadi lebih kuat. Dan lebih bijaksana. Itu akan mengurangi beban di pundakmu, kan?”

“Benar.”

Dia tersenyum malu-malu. Matanya setengah terpejam saat rasa kesepian tiba-tiba menusuk dadanya.

Dia mungkin tidak terlihat mirip dengan Artheus, tetapi dia memiliki hatinya.

Apa yang akan dia katakan jika dia ada di sini untuk melihatnya? Jika dia masih hidup, di zaman ini, di masa ini?

 

Dia pasti akan terkejut. Mungkin dia bahkan akan terharu melihat dirinya sendiri tercermin begitu jelas dalam diri keturunannya.

Dan dia sama sekali tidak mirip Rey dalam hal temperamen, tetapi dia memiliki paras yang mirip.

Tidak diragukan lagi, masa depan yang dibayangkan oleh rekan-rekannya berbeda dengan masa depan yang telah tiba. Namun, hal itu tidak mengurangi kecemerlangannya. Ada kebaikan dan keburukan di setiap zaman. Itu sama benarnya hari ini seperti seribu tahun yang lalu.

Dan jika masa depan yang kau impikan bisa terwujud, jalannya ada melalui dia.

Dia menyipitkan matanya karena matahari terbenam.

Namun, hingga suatu hari keinginannya terwujud…

Dia akan melindunginya dari segala ancaman dan menjauhkannya dari segala kejahatan. Itulah tugas yang ada di hadapannya, penebusannya karena telah meninggalkan masa lalunya.

“Dengan raungan naga hitam, tatanan dunia terdistorsi, dan dengan raungan singa, ketertiban dipulihkan.” Ia mengangkat tangan ke langit, yang masih begitu jauh di luar jangkauannya. “Biarkan dunia mendengar raungan kita.”

Sampai namanya bergema di telingamu.