Bab 4: Segalanya Berantakan

Hari kedua puluh empat bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Musim dingin di selatan kekaisaran terasa hangat. Luasnya wilayah kekuasaannya berarti setiap wilayah mengalami musim yang sangat berbeda. Suhu dapat sangat bervariasi antar wilayah, dan mereka yang tidak terbiasa bepergian dapat dengan cepat jatuh sakit. Buku-buku seperti ” Perjalanan untuk Pemula” hadir untuk memenuhi kebutuhan pasar ini.

“Hmm…ada monster di selatan, jadi hati-hati, katanya…dan tampaknya bandit juga lebih banyak daripada di tempat lain.” Gadis berambut merah itu mengangguk sendiri sambil membaca korannya. “Aku penasaran apakah mereka hanya mudah marah karena panas? Aku tahu itu membuatku mudah tersinggung.”

“Bukankah ada monster di setiap wilayah?” Gadis berambut biru kehijauan di seberangnya tersenyum kecut. Wajahnya tampak lesu, seolah-olah dia sedang merasa tidak enak badan.

Gadis berambut perak di sampingnya mengangguk setuju, meskipun perhatiannya tetap tertuju pada buku di pangkuannya. “Scáthach benar. Mereka ada di mana-mana.”

“Kau tahu, sekarang kau menyebutkannya…” Ekspresi wajah Liz berubah. Dia menutup buku itu dan meletakkannya di kursi.

Ketiganya berada di dalam kereta kuda. Pemandangan yang terdiri dari warna hijau dan cokelat bergulir di luar jendela.

“Kita pasti tidak jauh dari Sunspear.”

Sunspear adalah pusat kekuasaan Wangsa Muzuk di selatan. Dari kelima wilayah tersebut, selatan adalah yang terpanas, sebagian besar terdiri dari padang rumput dan gurun karena iklimnya yang kering. Namun, wilayah utara memiliki tanah subur yang ideal untuk tempat tinggal manusia, dan di tanah inilah kota itu berada.

“Sunspear…” Scáthach mengulangi nama itu dalam hati. “Sebuah kota perdagangan, setidaknya begitu yang kudengar, meskipun aku juga mengenalnya sebagai pusat emas.”

“Benar sekali! Ini tempat yang luar biasa. Kamu bisa menemukan barang-barang dari seluruh dunia di sana. Keragamannya sama seperti di ibu kota dan mungkin dua kali lebih berkilau. Tahukah kamu, seluruh istana terbuat dari emas. Kamu tidak akan percaya!”

Dengan ibu kota kekaisaran di utara, Lichtein dan Steissen di selatan, Kota Kekaisaran Ketiga di barat, dan Baldickgarten di timur, Sunspear memiliki posisi yang strategis sebagai pusat perdagangan. Cadangan emas alami juga membuatnya menarik bagi kelas atas dan pedagang kekaisaran, serta individu-individu yang berjiwa wirausaha yang berharap menjadi kaya raya.

“Kemungkinan besar, Steissen berharap untuk mendapatkan kendali atas kepentingan-kepentingan tersebut,” ujar Scáthach.

Liz memiringkan kepalanya. “Kau tahu, ini aneh. Tidakkah menurutmu ini terlalu sunyi?”

Rombongan itu langsung menuju Sunspear setelah memasuki wilayah selatan, memprioritaskan pertemuan dengan Keluarga Muzuk daripada singgah ke Benteng Berg. Mereka melakukan perjalanan secepat mungkin, hanya dikawal oleh tiga puluh penunggang kuda; prajurit yang tersisa telah pergi ke Benteng Berg bersama Garda. Namun, saat mereka menuju ke selatan, Liz mulai merasakan ada sesuatu yang tidak beres, dan perasaan itu semakin kuat seiring mereka semakin dekat dengan kota.

Scáthach mengerutkan kening. “Setelah kau sebutkan, kau benar. Memang ada sesuatu yang terasa tidak beres.”

“Bagaimana menurutmu, Aura?”

“Mm.”

“Yah, kita akan segera tahu apakah ada benarnya atau tidak.” Scáthach menunjuk ke arah jendela. “Ini dia.”

Sebuah gerbang besar menjulang di atas jalan di depan, dengan para pedagang berlalu lalang dari kedua arah. Para penjaga berdiri di depannya, melakukan pemeriksaan barang. Mereka berhenti dan membungkuk saat melihat corak kereta kuda itu. Salah seorang dari mereka melangkah lebih dekat dan bertukar beberapa patah kata dengan kusir sebelum mengintip ke dalam melalui jendela.

“Salam, Lady Celia Estrella. Suatu kehormatan untuk menyambut Anda di Sunspear.”

“Senang bertemu denganmu, tentu saja.” Liz membalas senyumannya, meskipun sedikit kaku. Pasti ada yang tidak beres; para penjaga seharusnya tidak begitu lengah. Saat mereka melewati gerbang, kecurigaannya berubah menjadi kepastian.

“Aura…apakah menurutmu Steissen benar-benar menyerang?”

Aura mengeluarkan suara yang tidak menunjukkan jawaban pasti, tetapi selain itu dia tidak menjawab. Scáthach juga hanya menyilangkan tangannya dan memiringkan kepalanya dengan penuh pertimbangan.

Liz menengok kembali surat-surat yang ia terima dari kepala Keluarga Muzuk. Ia telah mengirimkan serangkaian surat yang semakin mendesak selama perjalanan mereka. Bahkan sekarang, saat membacanya lagi, tampak jelas ada nada panik dalam tulisannya.

“Apa yang terjadi? Bukankah pasukan Steissen seharusnya sedang bergerak menuju kota?”

Surat terakhir menggambarkan pasukan sekitar enam puluh ribu orang yang mencoba mengepung Sunspear, tetapi orang-orang di luar tidak tampak seperti penduduk yang sedang dikepung. Jalanan sama padatnya seperti yang diingat Liz dari tahun-tahun sebelumnya. Tak sedikit orang yang lewat mengenakan pakaian berwarna cerah, semangat mereka meningkat karena pergantian tahun, dan tampaknya ada senyum di setiap wajah. Suasananya riang gembira, sangat berbeda dengan kota yang dilanda perang.

Akhirnya, sebuah bangunan mencolok yang seluruhnya terbuat dari emas tampak di hadapan mata. Pemandangan itu dimaksudkan untuk membuat orang-orang yang melihatnya terkesan dengan status Keluarga Muzuk, meskipun juga memberikan gambaran sekilas tentang kesombongan mereka.

Kereta berhenti dan pintunya terbuka, membanjiri bagian dalam dengan sinar matahari yang menyilaukan. Saat kaki Liz menyentuh tanah, seorang pria melangkah maju dan menundukkan kepalanya.

“Selamat datang di aula sederhana saya.”

Beto Lueger von Muzuk, kepala keluarga Muzuk yang masih muda, menjadi kepala keluarga pada usia dua puluh tujuh tahun setelah ayahnya meninggal karena sakit. Dalam empat tahun sejak itu, ia telah menyingkirkan para bangsawan korup dan mendekati pedagang asing untuk membangun jalur perdagangan, mengembangkan Sunspear sebagai pusat perdagangan. Meskipun masih muda, ia telah menunjukkan dirinya sebagai penguasa yang sangat cakap, serta seorang egaliter yang mengelilingi dirinya dengan orang-orang terbaik dan tercerdas, tanpa memandang latar belakang.

“Aku hampir tak pernah membayangkan hari itu akan tiba ketika kami menyambut Lady Celia Estrella di rumah kami.”

Wanita di sisinya meniru gerak tubuhnya. Ia berpakaian sangat mencolok. Pakaiannya begitu tipis sehingga pakaian dalamnya terlihat, mungkin untuk membantunya mengatasi panas. Entah mengapa—mungkin karena iklim yang kering—kesan keseluruhannya tidak terkesan tidak senonoh. Garis-garis jelas lekuk tubuhnya menonjolkan keindahan artistiknya.

“Saya Selvia Sephone von Muzuk.” Ia mengulurkan tangan untuk memberi salam. “Saya rasa kita sudah pernah bertemu, Yang Mulia. Apakah Anda ingat?”

Liz menerima jabat tangan Selvia dengan senyuman. “Tentu saja aku ingat. Apa kabar?”

Selvia adalah orang pertama yang mengucapkan selamat kepada Liz pada upacara kedewasaannya. Dia juga berteman baik dengan Rosa, yang dengannya dia sering berkorespondensi.

“Jauh lebih baik sekarang, terima kasih. Cuaca menjadi jauh lebih sejuk beberapa hari terakhir ini. Apakah Lady Rosa dalam keadaan baik? Dia sangat sibuk akhir-akhir ini, sehingga hampir tidak pernah punya waktu untuk menulis.”

“Mungkin dia terlalu baik. Saya berharap dia bisa mempertimbangkan untuk bergabung dengan kami…”

“Oh, aku hampir tidak bisa menyalahkannya. Dia sekarang menjabat sebagai kepala sementara Keluarga Kelheit. Dia tidak punya waktu untuk bersenang-senang seperti dulu. Aku harus mengunjunginya begitu keadaan sedikit tenang.”

Liz tersenyum lebar. “Kamu harus melakukannya! Aku yakin dia akan senang.”

“Makan malam sudah siap, maafkan jam yang masih pagi ini,” Beto menyela. “Bagaimana kalau kita masuk ke dalam? Udara dingin malam akan segera terasa.”

Di sisinya berdiri Aura dan Scáthach yang kini mengenakan tudung. Mereka tampak baru saja selesai memperkenalkan diri.

“Oh, benar!” kata Selvia. “Kita tidak bisa terus mengobrol di luar dalam keadaan dingin ini. Kau harus masuk.” Namun, tanpa disadari, ia segera mulai memperkenalkan diri kepada Aura dan Scáthach.

Beto menoleh ke Liz dengan senyum lelah sambil memperhatikan istrinya dari sudut matanya. “Mungkin sebaiknya kita pergi duluan. Makanan kita akan segera dingin.”

“Sebelum itu, saya ingin bertanya tentang Steissen—”

Beto mengantar Liz menuju istana, memotong pembicaraannya. “Sebaiknya kita bicarakan itu saat makan malam, bukan? Kita tidak tahu siapa yang mungkin sedang mendengarkan di sini.”

“Kurasa begitu… Baiklah, silakan duluan.”

“Dengan senang hati.” Beto berbalik dengan gerakan anggun dan melangkah menuju pintu istana. Yang mengejutkan Liz, pintu-pintu itu terbuat dari kayu. Namun, jelas bahwa pintu-pintu itu dibangun dengan kayu terbaik. Pintu-pintu itu tidak kalah megahnya dengan pintu-pintu istana kekaisaran itu sendiri.

Beto berhenti. “Kira-kira kenapa benda-benda ini tidak terbuat dari emas?”

“Hanya sedikit…” Liz mengangkat tangan ke pipinya. Dia tidak menyadari bahwa rasa ingin tahunya begitu jelas terlihat.

“Emas itu berat. Pintu yang terbuat dari emas membutuhkan lebih banyak orang dan waktu untuk dibuka daripada yang Anda bayangkan. Istri saya menolak ide itu sebagai pemborosan waktu dan uang.”

“Hah…” Jawabannya jauh lebih biasa daripada yang Liz duga. Sulit untuk menentukan bagaimana harus menanggapi. Pada akhirnya, dia memilih untuk tersenyum diplomatis.

Saat mereka berbicara, pintu berderit terbuka dan udara di dalam ruangan keluar. Liz melangkah masuk—atau setidaknya, dia mencoba. Kerumunan besar memenuhi ruangan di dalam, semuanya berlutut dengan kepala tertunduk ke arahnya—para bangsawan dari selatan.

Beto tersenyum kecut. “Mereka mendengar bahwa kau akan datang dan bersikeras untuk memberi penghormatan.”

Sambutan yang berlebihan itu membuat Liz mengerutkan kening, tetapi Beto langsung bergerak maju sebelum Liz sempat mengajukan pertanyaan.

“Saya harus meminta maaf atas semua keributan ini, Lady Celia Estrella,” kata Selvia. “Saya memang mencoba membujuk suami saya, tetapi ini adalah satu hal yang tidak mau dia ubah.”

Itu adalah pertunjukan kekuatan demi kepentingan Liz, ia menyadari. Beto menekankan pentingnya dirinya sendiri, menunjukkan bahwa Keluarga Muzuk adalah poros utama yang menggerakkan seluruh wilayah selatan. Jika Hiro ada di sini, dia mungkin akan melontarkan sindiran tentang usaha yang sia-sia. Namun, Liz tidak tega untuk bersikap acuh tak acuh. Para bangsawan telah berkumpul di sini untuknya; setidaknya ia harus berterima kasih kepada mereka. Saat ia melewati mereka, ia mengucapkan beberapa kata penghargaan kepada setiap orang.

Setelah akhirnya selesai, dia menoleh ke belakang dengan lelah. “Kurasa aku butuh makan malam sekarang.”

“Aku yakin kau bisa.” Selvia meletakkan tangannya di pipi dan tersenyum penuh kasih sayang. “Mari, ke sini.”

Liz mendapati dirinya diarahkan ke ruang makan. Sejajaran pelayan menunggu di sepanjang dinding. Beto berdiri di samping meja panjang yang penuh dengan makanan, sambil tersenyum tipis. “Kursi ini milik Anda, Yang Mulia,” katanya, sambil menunjuk ke ujung meja.

Liz mengambil tempatnya dengan sedikit anggukan. Para hadirin lainnya mengikuti. Beto mengangkat piala perak dan meliriknya, mendorongnya untuk memimpin acara bersulang.

Aku tidak pernah pandai dalam hal ini…bukan berarti jamuan mewah adalah sesuatu yang harus kubiasakan.

Sambil mendesah, dia mengangkat pialanya dan mengamati ruangan, memastikan semua orang memegang cangkir masing-masing. “Saya ingin berterima kasih kepada Lord von Muzuk… Tunggu, bukan, kita berterima kasih kepada para Dewa terlebih dahulu, bukan? Atau kepada Raja Roh?”

Keheningan yang canggung menyelimuti ruangan. Mata merah Liz mencari pertolongan, tetapi tak ada yang datang. Ekspresi Aura tetap kosong seperti biasanya, sehingga sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkannya. Scáthach tersenyum seperti seorang ibu yang bangga. Liz ingin menyembunyikan wajahnya di antara tangannya, tetapi ia memaksa dirinya untuk terus maju dan mengangkat pialanya tinggi-tinggi.

“Untuk… Untuk kesehatan kita!”

Dalam upaya untuk membangkitkan semangatnya, orang-orang di meja itu mengulangi kata-katanya dengan antusias. Namun, ini bukan saatnya untuk meratapi penyesalan atau hal-hal yang seharusnya terjadi. Menyingkirkan rasa malunya, ia meletakkan pialanya dan menoleh ke Beto.

“Ada sesuatu yang perlu kutanyakan padamu.” Keraguan masa mudanya lenyap, digantikan oleh keseriusan yang terpancar dari wajahnya yang dingin.

Merasakan perubahan yang terjadi padanya, Beto menghabiskan isi gelasnya dalam sekali teguk dan menatapnya dengan tatapan datar. Sesuatu berkilau di matanya. “Kau sepertinya sedang memikirkan sesuatu.”

“Benar sekali. Katakan padaku…apa yang sebenarnya terjadi?”

“Apakah ada yang kurang tepat dengan sambutan Anda? Saya pikir itu adalah sambutan yang pantas untuk seorang putri kerajaan.”

Dengan kesal, Liz membanting setumpuk kertas ke atas meja. “Kau sudah berkali-kali bilang di surat-surat ini bahwa serangan dari Steissen akan segera terjadi—oh, jangan berdalih dengan pertanyaan ‘surat apa?’” Dia berdiri dari kursinya, alisnya berkerut. “Jangan pura-pura bodoh lagi. Katakan padaku sekarang juga apa sebenarnya semua ini.”

Melihat bahwa upaya mengaburkan fakta sepertinya tidak akan membawanya jauh, Beto menghela napas. “Saya telah menipu Anda secara nyata, Yang Mulia, tetapi saya jamin, tidak secara batin.”

“Lalu, sebenarnya apa maksudnya?” Kilatan curiga di mata Liz berubah menjadi amarah.

Beto berpikir sejenak, menyandarkan siku di atas meja dan menutup mulutnya dengan kedua tangan. Tiba-tiba, suara dentingan keras terdengar di ruang makan. Liz berputar ke arah sumber suara tersebut.

“Aura?”

Aura berdiri terpaku. Kursinya tergeletak terbalik di lantai di belakangnya.

 

“Ada apa?”

Aura tidak menjawab, tetapi ia gemetar, dan wajahnya pucat pasi. Scáthach pun tampaknya menyadari sesuatu. Bahunya bergetar saat ia menggertakkan giginya karena kesal.

“Nyonya Celia Estrella, saya khawatir surat-surat itu bohong.”

Liz perlahan menoleh ke belakang dan melihat Beto tersenyum licik. “Permisi?”

“Itu semua bohong. Rekayasa. Kami sudah mencapai kesepakatan dengan Steissen.”

Sejenak, dia tertegun. Matanya membelalak tak percaya, dan tangannya gemetar menahan amarah yang membara. Dia harus secara sadar menenangkan dirinya sendiri.

“Tapi kemudian… mengapa kau meminta bala bantuan? Kau menulis begitu banyak surat…” Pikiran mengerikan muncul di benaknya bahwa dia mungkin berkolaborasi dengan Enam Kerajaan. Dia memanggil Lævateinn dan mengambil posisi bertarung, siap bertempur kapan saja. “Kau harus tahu bahwa Enam Kerajaan sedang menyerang saat ini. Ini bukan waktunya untuk bermain-main. Jika ini lelucon, kau sudah keterlaluan.”

“Bukan bercanda, Yang Mulia. Sebuah permintaan. Dari pihak tertentu.”

“‘Partai tertentu’? Anda tidak mungkin maksudnya Enam Kerajaan, kan?”

Kesabarannya sudah habis. Amarah meluap dari dirinya, menghantam Beto seperti gelombang pedang. Orang biasa pasti akan pingsan di tempat, tetapi Beto bukanlah orang yang asing dengan bahaya.

“Maksud saya Lord Hiro Schwartz.”

“Apa?” Kemarahan Liz langsung sirna, digantikan oleh rasa tidak percaya. “Apa yang kau katakan? Ini atas perintah Hiro? Mengapa dia melakukan itu?”

Sudut matanya berkerut karena kesedihan. Ia tampak siap berteriak di depan wajah Beto bahwa ia berbohong. Pertanyaan-pertanyaan berputar di dalam kepalanya, menambah kebingungannya saat ia kesulitan mencari kata-kata.

“Aku bisa memahami keterkejutanmu. Aku juga terkejut ketika Tuan Hiro memintaku untuk menulis kebohongan.” Suara Beto terdengar penuh simpati, tetapi kata-katanya sepertinya tidak sampai ke telinga Liz.

“Kenapa?” ​​gumamnya. “Aku tidak mengerti…”

Kata-katanya bukan untuk dirinya, melainkan untuk bocah berambut hitam dalam pikirannya. Meskipun demikian, dia menganggapnya sebagai jawaban dan membuka mulutnya untuk menjawab.

Namun, orang yang sampai di sana lebih dulu adalah Selvia.

“Bagaimana jika dia mencoba menjauhkanmu dari bahaya?”

“Apa? Aku?”

“Dengan wilayah tengah yang jatuh ke dalam kekacauan, tidak bijaksana jika kau tetap tinggal. Masuk akal untuk mengirimmu ke selatan untuk mencari sekutu. Tetapi Enam Kerajaan tidak akan puas hanya menghancurkan wilayah barat, bukan begitu? Kurasa niatnya adalah untuk memindahkanmu ke tempat yang aman jika hal terburuk terjadi.”

“Tapi mengusirku tidak akan menghentikan Enam Kerajaan,” protes Liz. “Jika wilayah tengah jatuh, mereka akan terus maju ke selatan. Jika kita melawan mereka bersama-sama…”

“Tidakkah kau lihat? Dia menawarkan dirinya sebagai umpan untuk memberimu waktu untuk mempersiapkan pembelaan.” Bulu mata panjang Selvia berkedip sedih saat dia berbicara. “Dia menyembunyikan kebenaran karena dia tahu bahwa kau akan mencoba menghentikannya dari menghadapi kematiannya.”

“Itu tidak mungkin. Rosa tidak akan pernah mengizinkannya. Dia akan menghentikannya bahkan jika aku tidak ada di sana.”

“Aku khawatir dia tidak akan tahu.” Beto menatap Liz dengan menyesal. “Satu-satunya yang belum mengetahui kebenarannya adalah kau.”

Meja itu berguncang hebat, beserta piring-piringnya. Liz memukulnya dengan tinjunya—bukan karena marah, tetapi karena kesedihan. “Jadi Rosa juga terlibat?!” serunya. Dengan air mata menggenang di sudut matanya, penampilannya tampak menyedihkan.

“Karena terpaksa. Tapi dia tidak akan mengambil keputusan seperti itu dengan mudah—” Beto menghentikan ucapannya saat Liz berdiri dari kursinya. “Apakah Anda akan pergi, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Mengapa saya harus tinggal?”

“Kau tak punya harapan untuk tiba tepat waktu. Seorang utusan telah datang sebelum kau tiba. Lord Hiro akan segera menghubungi Enam Kerajaan.”

“Kalau begitu, sebaiknya aku bertemu dengan Legiun Keempat dan segera menuju ke barat.” Liz mulai berjalan pergi. Scáthach dan Aura mengikutinya dari belakang. Keduanya tampaknya tidak berniat mendengarkan Beto.

“Jika kau menolak mendengarkan akal sehat, kau tidak memberi aku pilihan lain.” Dengan desahan kesal, Beto menjentikkan jarinya. Pintu ruang makan terbuka lebar dan tentara bersenjata berhamburan masuk.

“Apa arti dari ini?”

Liz menyipitkan matanya, menghunus Lævateinn dari pinggangnya. Aura juga mempersiapkan senjata rohnya. Hanya Scáthach yang tetap tak bersenjata, karena takut identitasnya terungkap. Para prajurit ragu-ragu ketika melihat bahwa Liz dan para sahabatnya tidak berniat mundur. Senjata mereka bergetar saat merasakan bahaya maut yang mengancam mereka.

“Saya tidak berniat melihat pertumpahan darah, Yang Mulia,” lanjut Beto. “Saya hanya meminta agar Yang Mulia mendengarkan apa yang ingin saya sampaikan.”

“Lalu perintahkan prajuritmu untuk mundur.”

“Aku khawatir aku tidak bisa. Demi dosa-dosaku, aku tidak akan mengingkari janji yang telah kubuat. Kata-kataku lebih berharga daripada nyawaku. Demi kita berdua, maukah kau mengalah?”

“Jika Anda tidak mengizinkan kami pergi, kami harus memaksa keluar.”

Liz dan Beto saling menatap tajam, tak satu pun dari mereka mau mengalah. Ketegangan terasa mencekam di antara mereka.

Selvia lah yang memecah keheningan. “Lalu apa yang akan terjadi jika memimpin Legiun Keempat ke medan perang?” tanyanya. “Jumlah pasukan musuh telah membengkak menjadi dua ratus ribu. Legiun Keempat mungkin terlatih dengan baik, tetapi hanya menambahkan dua puluh ribu pasukan tidak akan mengubah keadaan. Apakah Anda ingin pengorbanan Lord Hiro sia-sia?”

“Namun dengan strateginya, mungkin kita bisa membalikkan keadaan.”

“Memang ada peluang, tentu saja, tetapi peluangnya sangat kecil. Jauh di lubuk hati, Anda sudah mengetahui kebenarannya, Yang Mulia. Berkuda untuk membantunya tidak akan menghasilkan apa pun.”

Kata-kata Selvia sangat menusuk. Bibir Liz mengerucut getir. Api berkobar dari Lævateinn sebagai cerminan dari rasa frustrasinya.

Dia mengamati sekeliling, mencari secercah harapan untuk berpegangan. “Benar! Brutahl ada di Faerzen! Jika kita bisa menyampaikan pesan kepadanya—”

“Pangeran Ketiga Brutahl telah ditangkap.” Selvia tidak kehilangan akal.

“Apa?”

Seruan itu bukan berasal dari Liz, melainkan dari Aura. Dia menatap Selvia, matanya melebar karena terkejut.

“Pasukannya dikalahkan oleh ratu Anguis, salah satu negara yang membentuk Enam Kerajaan. Setelah kekalahannya, banyak bangsawan barat menyerah kepada musuh.”

“Kita harus memberi tahu Hiro!” seru Liz.

Beto melangkah di depannya untuk menghalangi jalannya. “Dia sudah tahu.”

“Minggir!”

“Lord Hiro sudah tahu, Yang Mulia. Dialah yang memberi tahu kami tentang penangkapan Pangeran Ketiga Brutahl.”

“Tidak… Dia tidak bisa…”

“Dia memimpin dua puluh ribu, seperti halnya kau. Itu hanya akan menyisakan empat puluh ribu pasukan, dan bahkan jika itu cukup, kau tidak akan pernah sampai ke medan perang tepat waktu. Sekaranglah saatnya untuk membangun kekuatanmu. Atau apakah kau punya rencana besar untuk menciptakan kemenangan dengan pasukan yang kau miliki?”

“Aku… Tidak, aku tidak mau. Tapi aku harus pergi, atau… Atau…”

Atau dia akan kehilangan jejaknya selamanya. Rasa takut yang dingin merayap di antara jari-jari kakinya dan naik ke kakinya—takut bahwa dia akhirnya cukup dekat untuk meraihnya, hanya agar dia selamanya terlepas dari genggamannya. Rasa dingin menyelimutinya, seolah-olah dia tenggelam ke dalam air es. Dia tidak tahu apa yang terjadi di benaknya, dan itu membuatnya lebih gelisah daripada apa pun.

“Aku mengerti…” Beto menunduk, pikirannya sulit dipahami. “Sekarang aku mengerti mengapa Tuan Hiro tidak mengatakan yang sebenarnya kepadamu.” Ketika dia mendongak lagi, emosi apa pun yang sempat terpancar di matanya telah lenyap.

Liz menyipitkan matanya. “Lalu apa maksudnya?”

Beto mengangkat tangannya dengan malas. “ Itulah maksudnya. Tuan Hiro benar ketika ia menulis bahwa kau terlalu cepat membiarkan emosi menguasai dirimu. Gairah itu terpuji, tetapi begitu menjadi impulsif, itu bisa menjadi bencana.” Ia dengan tegas menyebutkan kekurangan Liz. “Ia siap mengorbankan apa pun, bahkan dirinya sendiri, agar kau bisa menjadi lebih kuat—karena ia ingin kau mengutamakan keamanan negara, dan perasaan pribadimu hanya di urutan kedua.”

Dia berhenti dan menangkup dagunya, berpikir. Cahaya aneh berkilauan di matanya. “Tapi jika memang begitu, orang jadi bertanya-tanya seberapa jauh dia melihat… Mungkinkah itu benar-benar…?”

Tatapan Liz mengeras saat ia memperhatikan, tetapi Beto tampaknya tidak menyadarinya. Ia tampak sepenuhnya tenggelam dalam dunianya sendiri. Sesaat kemudian, keheningan yang aneh itu berlalu, dan ia tiba-tiba mendongak kembali, ekspresinya berseri-seri karena geli.

“Saya rasa saya punya ide, Yang Mulia. Ide yang akan memungkinkan Anda untuk membantu Tuan Hiro dan berhasil mengusir Enam Kerajaan.”

Sejenak, wajah Liz berseri-seri penuh harapan, tetapi rasa dingin menjalar di punggungnya melihat keserakahan di mata Beto. Seolah-olah, untuk pertama kalinya, dia telah melihat sekilas sifat asli Beto.

“Namun, ada syaratnya,” lanjutnya. Kehadirannya terasa meresahkan, seolah-olah mencekik leher Liz. “Jika kau berjanji akan menikahi putraku, aku akan membantumu melawan Enam Kerajaan. Aku bisa mengerahkan tiga puluh ribu pasukan dalam waktu singkat. Lebih banyak lagi jika kau memberiku waktu.”

“Dan jika saya setuju, Anda akan membantu saya?”

“Aku akan melakukan apa saja untuk calon istri putraku. Tidak akan ada rasa malu dalam pengaturan ini. Pernikahan politik adalah hal biasa di zaman sekarang ini.”

“Tunggu— Mmph!”

Aura mencoba melangkah maju, tetapi malah ditarik kembali. Scáthach berputar untuk membebaskannya, tetapi penculiknya—Selvia—hanya meletakkan jari di bibirnya. Mata Scáthach melebar karena tiba-tiba mengerti. Dia mundur dan kembali menatap Liz dengan tatapan memohon.

“Terima kasih atas tawarannya.” Hati Liz sudah bulat. Tidak ada keraguan di matanya. Dia menjentikkan sehelai rambut dari bahunya, menaruh kedua tangannya di pinggang, dan menatap Beto dengan ketidaksenangan yang jelas. “Aku menolak. Ide yang konyol.”

Pupil mata Beto menyempit. Dia memiringkan kepalanya dengan bingung. “Kukira aku sudah memperingatkanmu agar jangan membiarkan hatimu menguasai pikiranmu.”

Liz menegakkan tubuhnya. “Seorang calon permaisuri tidak akan tunduk pada ancaman dari rakyatnya sendiri.”

Beto menekan kedua tangannya ke pelipisnya seolah-olah menahan sakit kepala. “Jika kerajaan yang kau cita-citakan itu runtuh, tidak ada gunanya memerintah sama sekali.”

“Mungkin begitu, tetapi tetap saja, sebagai anggota keluarga kerajaan Grantzian, saya tidak dapat menerima tawaran Anda.”

“Dan kau yakin sudah memikirkan ini matang-matang? Tidakkah kau ingin membantu Tuan Hiro?”

“Jika saya muncul untuk membantunya setelah kesepakatan seperti itu, dia akan sangat marah.”

Sebelum Liz pergi, Hiro telah menyuruhnya untuk menempuh jalan yang menurutnya tepat. Dia tidak bisa menuruti tuntutan paksaan.

“Marah, ya? Dan karena alasan itu, kau menolakku?” Beto mengerutkan kening. “Aku akui, aku tidak melihat ada gunanya.”

“Kurasa sudah saatnya mengakhiri kepura-puraan ini, sayang,” sela istrinya dari belakangnya. “Kau sudah cukup menggoda Yang Mulia. Menggoda lebih lanjut mungkin tidak bijaksana secara politik.”

“Mungkin kau benar.” Dengan seringai miring, Beto memberi isyarat kepada para prajurit untuk menyarungkan senjata mereka.

Selvia berjalan diam-diam menghampiri Liz dan menundukkan kepalanya. “Mohon maafkan kekasaran kami, Lady Celia Estrella.”

“Apa maksudmu?”

“Kami tidak punya anak laki-laki, dan putri kami baru berusia dua tahun. Suami saya menyampaikan saran itu hanya bercanda, tidak lebih dari itu.”

“Benarkah? Dia tampak sangat serius…”

“Anda tegas, Yang Mulia, dan itu patut dikagumi, tetapi itu juga membuat Anda rentan. Saya sarankan Anda mempertimbangkan masalah ini dengan lebih matang sebelum mengambil kesimpulan.” Selvia tersenyum meskipun ia menegurnya. “Tetapi dalam hal ini, kesalahan yang lebih besar adalah milik kami, jadi kami akan menerima keinginan Anda.”

Beto menoleh untuk melihat istrinya. “Sayang! Kita belum membahas—”

“Apakah ada masalah?”

Tatapan tajam menghentikannya seketika. Keheningan menyelimuti mereka untuk sesaat.

“Oh, baiklah.” Beto yang pertama berbicara. Ia berlutut di hadapan Liz, awalnya sedikit ragu, tetapi ekspresinya dengan cepat mengeras penuh tekad. “Semuanya sudah siap. Para bangsawan selatan akan datang membantu kekaisaran di masa krisis ini. Berdiam diri sementara orang-orang barbar barat ini mengamuk akan mempermalukan kita di mata leluhur kita.”

“Maaf?” Suara terkejut keluar dari mulut Liz saat dia berusaha mengikuti.

Sekali lagi, Selvia lah yang datang menyelamatkannya. “Kami selalu berniat membantu Anda, Yang Mulia. Itulah janji kami kepada Tuan Hiro. Sebuah kesepakatan sederhana—atau setidaknya, akan sederhana, jika suami saya tidak membiarkan ambisinya menguasai dirinya.”

Tanpa sepengetahuan Liz, Hiro diam-diam telah membuat kesepakatan dengan para pemimpin Keluarga Muzuk. Melihat bahwa itu menguntungkan kedua belah pihak, Beto dengan senang hati menyetujuinya. Bantuan mereka telah dijanjikan sejak awal.

“Aku mengerti…” Masih bingung, jawaban datar adalah yang terbaik yang bisa Liz berikan.

“Pertimbangkan bahwa lima puluh ribu tentara kita telah ditambahkan ke iring-iringan Anda, Yang Mulia. Jangan khawatir, mereka tidak akan membutuhkan waktu lama untuk berkumpul. Mereka akan siap berangkat paling lambat dalam seminggu.”

“Bukankah tadi Anda bilang tiga puluh ribu?”

“Seperti yang telah saya sebutkan, kami telah melakukan persiapan sejak kami mencapai kesepakatan dengan Lord Hiro. Dengan tambahan Legiun Keempat, kami akan memiliki tujuh puluh ribu orang—pasukan yang besar, tentu saja, tetapi lebih dari cukup untuk berfungsi sebagai bala bantuan.”

Untuk sesaat, Liz kehilangan kata-kata, tetapi senyum merekah di wajahnya saat pemahaman muncul. “Terima kasih atas kemurahan hati Anda,” katanya akhirnya.

“Kami menunggu perintah Anda, Yang Mulia.” Selvia berlutut, meniru suaminya. Para prajurit dan pelayan mengikuti.

Liz menenangkan diri dengan batuk kecil, menegakkan punggungnya, dan mengangkat telapak tangannya ke arah hadirin. “Begitu kita bergabung dengan Legiun Keempat, kita akan membawa pertempuran ke Enam Kerajaan dan mengusir mereka dari kekaisaran! Jumlah kita mungkin lebih sedikit, tetapi setiap prajurit kita setara dengan lima prajurit mereka. Kita adalah singa Soleil! Saya mengharapkan kemenangan!”

“Baik, Yang Mulia!” jawab mereka dengan seruan lantang.

“Aku akan berkuda duluan ke Benteng Berg dan mengurus persiapan kita. Aku akan bergabung kembali denganmu nanti.”

“Baik, Yang Mulia.”

Saat Beto mengangkat kepalanya, Liz sudah berjalan pergi. Dia tersenyum tipis. Singa betina itu masih anak singa, tetapi dia terus tumbuh.

“Menginspirasi, bukan? Sayang sekali takdir tidak akan tersenyum pada usahanya. Lord Hiro akan mati sebelum dia sampai kepadanya.” Dia berdiri, matanya masih mengikuti Liz meskipun dia telah menghilang dari pandangan. “Terlambat dengan selisih yang sangat tipis. Lord Hiro benar-benar telah memperhitungkan semuanya. Kehilangannya akan menjadi pukulan berat bagi kekaisaran… meskipun, sebagai saingan, saya akui saya merasa lega. Lady Celia Estrella jauh lebih baik daripada dia.”

“Dia tidak akan mudah dikendalikan,” kata Selvia.

Beto mengerutkan kening. “Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Dia memiliki kekuatan. Saya belum bertemu Lord Hiro, tetapi saya menduga dia akan tumbuh menjadi duri yang lebih besar bagi kita daripada yang pernah bisa dilakukan oleh Lord Hiro.”

“Terkadang aku bertanya-tanya kau berpihak pada siapa.” Dengan lambaian kesal, Beto memanggil para ajudannya. “Yah, itu tidak penting. Untuk sekarang, kita akan melakukan apa yang dia perintahkan.”

Selvia meletakkan jarinya di dagu sambil memperhatikan suaminya pergi. Setelah beberapa saat, dia memanggil seorang pelayan.

Pelayan itu membungkuk memberi hormat. “Baik, Nyonya?”

Selvia menunduk dengan mata tanpa ekspresi. Sudut-sudut mulutnya membentuk seringai licik. Tiba-tiba, sikapnya tampak sangat berbeda.

“Asuransi tidak akan merugikan. Kirim pesan ke Countess von Kelheit,” katanya, sambil melirik suaminya yang akan pergi untuk terakhir kalinya. “Kami para wanita akan melakukan apa pun yang kami inginkan. Para pria boleh duduk dan menonton.”

Akhirnya, ekspresinya berubah menjadi senyum menawan yang sesuai dengan pakaiannya.

＊＊＊＊＊

Maruk, di tepi barat wilayah tengah.

Dua puluh ribu pasukan Hiro mendirikan kemah di perbatasan antara wilayah tengah dan barat. Dari titik strategis ini, mereka dapat mengumpulkan informasi tentang peristiwa di barat dan mengintai pergerakan Enam Kerajaan. Mereka tidak kekurangan kontributor yang bersedia: pengungsi dari desa-desa yang terbakar, bangsawan yang diusir dari kota mereka, tentara yang kalah dalam pertempuran. Hiro telah memerintahkan anak buahnya untuk memberitahunya setiap laporan, betapapun anehnya laporan itu. Bahkan sekarang, seorang utusan yang tampak terburu-buru menunggang kuda menuju tenda di tengah kemah. Sebuah panji naga hitam berkibar di atasnya dengan anggun, penuh keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Pasukan pengintai musuh telah terlihat tiga sel dari sini. Panji-panji mereka menegaskan bahwa mereka berasal dari Legiun Hukuman Kedua. Ini sesuai dengan laporan warga kota.”

“Legiun Penghukum Kelima telah sedikit menyimpang dari yang lain. Mereka telah mengambil posisi di kota Selus sambil menjarah desa-desa terdekat. Itu menempatkan mereka dua puluh sel dari sini.”

“Legiun Hukuman Keempat tampaknya tahu kita ada di sini. Mereka telah mengerahkan pasukan mereka di Dataran Laryx. Para pengintai kita tidak berhasil memastikan siapa komandan mereka, tetapi siapa pun mereka, mereka memiliki kecintaan pada pertempuran.”

Bagian dalam tenda dipenuhi dengan orang-orang yang datang dan pergi. Keringat mengalir deras dari dahi para tribun sipil saat mereka menyortir dan mengatur data yang masuk. Mengikuti semua laporan adalah tugas yang tak terbayangkan. Tumpukan perkamen semakin tinggi di meja tengah, bahkan lebih tinggi daripada tumpukan yang keluar, membuat para bangsawan di tengah ruangan yang mengurusnya memegang kepala mereka dengan putus asa karena skala pekerjaan yang sangat besar.

Di ujung meja, Hiro menatap tumpukan perkamen itu dengan tatapan cemas. Dia menghela napas dan menoleh ke pria di sampingnya: Orlean von Maruk.

“Skala kerusakannya lebih besar dari yang kita duga,” katanya.

“Begitulah kelihatannya, Yang Mulia. Sulit untuk menentukan dari mana harus memulai.” Dengan anggukan serius, von Maruk mengambil selembar perkamen. “Musuh telah membagi pasukan mereka menjadi enam bagian. Pasukan pusat tetap tinggal, sementara lima detasemen lainnya menerobos ke barat, menawarkan belas kasihan kepada mereka yang menerimanya, pedang kepada mereka yang melawan, dan teror kepada mereka yang berada di tengah-tengah.”

“Apakah kita sudah memastikan kebenaran rumor tentang eksekusi Pangeran Ketiga Brutahl?”

“Sepertinya itu benar. Para bangsawan barat menyerah, satu demi satu. Tampaknya kematiannya saja sudah cukup untuk mematahkan semangat mereka.” Tak mampu menahan rasa jijiknya, Von Maruk memukul meja dengan tinjunya. Bunyi gedebuk keras menggema di dalam tenda. Keheningan menyelimuti sesaat. Semua mata menoleh menatapnya, tetapi tatapan tajam dengan cepat membuat mereka kembali bekerja.

Hiro memberi pria itu waktu sejenak untuk menenangkan diri saat keributan kembali berlanjut. “Apakah masih ada yang belum menyerah? Apakah ada yang masih memilih untuk melawan?”

“Putra Lord von Kirschia telah mengirimkan permintaan bala bantuan kepada kami. Posisinya di kota Severt sedang dikepung oleh Legiun Penghukum Kedua, dan kerugian mereka sangat besar. Dengan keadaan seperti sekarang, kekalahannya hanyalah masalah waktu.”

“Apakah putranya yang mengirim permintaan itu?”

“Tampaknya Lord von Kirschia sendiri gugur dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan.”

“Lalu, di manakah kota ini?”

“Tunggu sebentar, Yang Mulia. Saya rasa laporannya baru saja masuk.” Von Maruk membolak-balik tumpukan laporan yang telah dinilai dan memilih item yang dimaksud. “Ini. Detailnya agak kurang, tetapi tidak cukup untuk menimbulkan kekhawatiran.”

“Bisakah Anda menunjukkan posisi Legiun Hukuman Kedua di peta untuk saya? Termasuk juga pasukan mereka yang lain. Perkiraan umum saja sudah cukup.”

“Baik, Yang Mulia.”

Karena meja utama dipenuhi laporan, peta dipindahkan ke meja kedua di belakang Hiro. Von Maruk mulai menempatkan bidak-bidak catur. Hiro berdiri, berbalik, dan melangkah lebih dekat.

“Legiun Hukuman Kedua berjarak dua hari dari posisi kita,” jelas von Maruk. “Yang terdekat dari sana adalah Legiun Ketiga. Legiun Keempat telah mengerahkan pasukannya sedikit lebih jauh.”

“Dan para bangsawan di daerah itu semuanya telah menyerah?”

“Aku tidak bisa berbicara isi hati mereka, tetapi tindakan mereka adalah tindakan para pengkhianat.”

“Mereka jelas tidak bertindak seolah-olah mereka mengharapkan konsekuensi.”

“Tidak seorang pun menginginkan tanah mereka dirusak, Yang Mulia. Mereka tidak punya pilihan selain memprioritaskan keselamatan mereka sendiri. Setelah kematian Pangeran Ketiga Brutahl, saya tidak bisa menyalahkan mereka… tetapi saya juga tidak bisa memaafkan mereka.”

“Apakah Kota Kekaisaran Ketiga aman?”

“Garnisunnya kecil, tetapi temboknya tebal. Enam Kerajaan akan kesulitan merebutnya dengan pasukan mereka yang tersebar, dan merekalah yang paling banyak dirugikan jika terjebak dalam pengepungan yang berkepanjangan. Untuk saat ini, saya tidak dapat membayangkan mereka menganggapnya sebagai target.”

Jika Enam Kerajaan bermaksud menyerbu wilayah tengah, kota itu sebaiknya diabaikan saja. Menyerangnya secara khusus hanya akan menghabiskan banyak tentara. Mungkin, dalam jangka panjang, mereka bermaksud merebutnya dengan kerugian minimal dengan membuat sekutu di dekatnya kelaparan dan memaksanya menyerah. Terlepas dari itu…

“Jika tidak dalam bahaya langsung, itu bukan urusan kami.”

“Ke mana kita akan pergi sekarang, Yang Mulia? Haruskah kita menuju Kota Kekaisaran Ketiga dan berlindung di balik temboknya?”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Jika Enam Kerajaan mengabaikan kita, apa gunanya? Dan jika mereka mengepung kita, kita akan terjebak di sana. Selain itu, kita sedang berusaha mengusir mereka dari wilayah barat. Kita tidak bisa mencapai itu dengan bersembunyi di satu tempat. Kita harus menuju Severt dan menghancurkan Legiun Hukuman Kedua. Karena musuh cukup baik untuk berpencar, kita bisa melawan mereka sedikit demi sedikit.”

Rencananya melibatkan menjebak Legiun Hukuman Kedua di antara dua front, yang akan membutuhkan pengiriman pesan kepada putra Lord von Kirschia di dalam kota.

“Kita akan menyerang musuh dari belakang. Bisakah Anda menginstruksikan dia untuk mengatur waktu serangannya bersamaan dengan serangan kita?”

“Saya tidak bisa mengatakan seberapa ketat perimeter musuh, tetapi saya akan mengirimkan salah satu agen terbaik kami.”

“Tidak apa-apa jika mereka gagal. Jika tidak bisa dilakukan, saya akan memikirkan hal lain. Tapi untuk sementara, mari kita gunakan itu saja.” Hiro kembali ke kursinya dan mengarahkan pandangannya ke para bangsawan di tengah ruangan, yang masih berjuang dengan gigih dengan tumpukan laporan mereka. “Sekarang, mari kita putuskan siapa yang akan melakukan apa.”

＊＊＊＊＊

Benteng Hadria, di perbatasan utara wilayah tengah.

Ke sebuah benteng di perbatasan antara wilayah tengah dan utara datanglah pasukan yang aneh berjumlah lima ribu orang. Semuanya berbadan besar dan mengenakan baju zirah yang menutupi wajah mereka, mereka tampak mengerikan, berbaris tanpa sepatah kata pun. Panji mereka hanya mempertegas kecurigaan—dua tanduk runcing di atas bidang ungu muda, seragam yang sama yang pernah digunakan zlosta untuk menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan.

Keluarga-keluarga garnisun mengintip dari tempat tinggal mereka dengan gelisah saat pasukan lewat. Namun, para penjaga sendiri justru tampak tenang. Alasannya adalah bendera kedua pasukan, seekor kuda putih bertanduk satu di atas latar ungu muda. Dahulu, bendera itu milik Lox van Lebering dari Tangan Hitam. Para prajurit Kekaisaran Grantzian sangat menghormati panji pria yang pernah mengabdi pada Mars itu.

“Begitu ya… Ditandatangani dan disegel oleh Pangeran Keempat Hiro dan Pangeran Kedua Selene.”

Kapten pengawal menerima surat itu dan memeriksanya untuk memastikan tidak ada kejanggalan. Melihat bahwa surat itu disegel oleh keluarga kerajaan—dan oleh dua pangeran yang berbeda—ekspresi tegasnya berubah menjadi senyum. Dia membungkuk. “Anda boleh masuk, Yang Mulia. Selamat datang di Kekaisaran Grantzia.”

“Saya mohon maaf telah menyita waktu Anda,” kata Claudia. “Mohon maafkan ketidakpantasan ini. Saya sedang terburu-buru.”

“Tidak sama sekali, Yang Mulia. Melihat keturunan Lord Lox sendiri merupakan sebuah berkah. Sebuah berkah yang harus saya syukuri kepada Raja Roh.”

Claudia memberikan senyum meyakinkan kepada sang kapten. Dengan anggukan tanda setuju, dia menghentakkan tumitnya ke sisi kudanya.

Dengan agak tidak pantas, dia berteriak memanggilnya saat dia pergi. “Jika kau membutuhkan penginapan, pintu rumahku terbuka untukmu!”

“Saya khawatir saya tidak punya waktu untuk disia-siakan, tetapi terima kasih atas kemurahan hati Anda!”

Ia memutar kudanya dengan terampil dan melambaikan tangan. Terpukau oleh kekuatan senyumannya, kaki sang kapten lemas dan ia jatuh terduduk. Ia terkikik sebelum memacu kudanya untuk kembali bergabung dengan rombongannya.

“Yang Mulia!” Seorang ajudan menghampirinya saat ia kembali.

“Apa itu?”

“Utusan yang kau kirim ke Tuan Hiro telah kembali. Sepertinya kita benar. Perang berjalan dengan buruk.”

“Benarkah begitu…” Claudia meletakkan jarinya di ujung dagu dan sedikit menundukkan matanya.

Sang ajudan mengeluarkan sebuah surat dari sakunya. “Dia kembali membawa kabar dari Tuan Hiro.”

Claudia hampir saja merebut surat itu dari tangan pria tersebut. Ia mulai terkekeh pelan sambil membaca isinya. “Ini mungkin rencana terberanimu sejauh ini,” gumamnya, sambil menatap langit. Senyum merekah di wajahnya, seperti senyum seorang gadis yang sedang jatuh cinta. “Jadi, kau berencana untuk menipu dunia dan rela mengorbankan diri untuk melakukannya? Wah, kau memang pria yang menakutkan.”

Sang ajudan mengerutkan kening, bingung, saat ratunya tenggelam dalam dunianya sendiri. “Apakah Anda yakin akan bijaksana untuk terus bekerja sama dengannya? Bukankah akan lebih baik jika kita membebaskan diri dari kekaisaran dan mempersiapkan pasukan kita untuk perang?”

Saran itu disambut dengan tatapan dingin. Jika tatapan bisa membunuh, asisten itu pasti sudah mati. Dia segera menyadari bahwa ucapannya telah melewati batas.

“Mohon maaf, Yang Mulia!” gumamnya terbata-bata di antara gerakan membungkuk yang panik.

Claudia memalingkan muka dan mengangkat tangan ke langit. Kristal ungu menangkap cahaya matahari, membiaskannya menjadi warna-warna yang memukau.

“Pemikiran picik seperti itu tidak akan banyak menguntungkan kita. Lihatlah gambaran yang lebih besar—bukan pada suguhan menggiurkan di depan hidung kita, tetapi pada tangan yang mengulurkannya.” Ia mengepalkan tangannya dan menurunkannya ke arah ibu kota kekaisaran. “Itulah satu-satunya cara kita, kaum zlosta, akan bertahan hidup, tanpa seorang Tuan pun yang dapat kita sebut milik kita.”

Jika mereka ingin matahari menjadi milik mereka lagi, mereka harus merebutnya dengan tangan mereka sendiri.

Dahi sang ajudan tetap berkerut.

“Sepertinya kamu tidak yakin,” kata Claudia.

Dia ragu untuk menjawab, takut menyinggung suasana hatinya.

“Jika Anda menganggap saya seorang despot yang tidak mengindahkan nasihat rakyatnya, pergilah sekarang juga dan jangan kembali. Jika tidak, laksanakan tugas Anda sebagai pengawal saya dan beritahu saya di mana letak kesalahan saya.”

“J-Jika Yang Mulia bersikeras… Kita tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup untuk melawan Enam Kerajaan. Dengan situasi seperti sekarang, bukankah mereka akan menjadi sekutu yang lebih baik daripada kekaisaran?”

Claudia mengharapkan argumen yang lebih substansial. Dia menghela napas kesal. “Mereka akan menjadikan kita boneka mereka. Lebih baik sekutu yang berhutang budi kepada kita daripada sekutu yang berhutang budi sedikit. Jika Lebering ingin berkembang, mereka hanya akan rugi jika bersatu dengan Enam Kerajaan.”

“Tapi jika Tuan Hiro dikalahkan, bukankah mereka akan tetap menaklukkan kita?”

“Terus terang saja, kita tidak akan sepadan dengan waktu mereka. Tanah tandus yang beku dan terpencil, miskin sumber daya dan jauh di timur—tempat seperti itu tidak berharga bagi mereka.” Menghina bangsanya sendiri sangat menyakitkan, tetapi itu akan meyakinkan ajudannya, sekaligus membangkitkan kemarahannya. “Tetapi jika kita bersekutu dengan mereka, mereka akan menggunakan kita untuk kepentingan mereka sendiri dan mencaplok kita. Kita tidak akan lebih baik daripada di bawah kekaisaran. Apakah Anda ingin rakyat kita menjadi budak lagi?”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia.”

Claudia tersenyum melihat ajudan itu terdiam. “Oleh karena itu, aku memilih untuk bersekutu dengan Tuan Hiro. Melalui Enam Kerajaan, dunia akan tahu bahwa zlosta telah bangkit kembali di Soleil.”

Selain itu, Hiro telah menawarkan persyaratan yang sangat menguntungkan. Jika dia berpihak pada kekaisaran, dia akan memberikan apa yang dia inginkan—sesuatu yang tidak akan pernah bisa ditawarkan oleh Enam Kerajaan.

“Baik, Yang Mulia. Saya akan melakukan apa yang Anda perintahkan. Maafkan saya karena telah membuang waktu Anda dengan kebodohan saya.”

“Jangan dipikirkan. Jika ada keraguan lagi yang muncul, saya selalu siap untuk menghilangkannya.”

Claudia mendongakkan kepalanya ke belakang dan menyipitkan matanya. Senyum menggoda terukir di wajahnya. Sekarang takhta telah menjadi miliknya, dia tidak akan membiarkan kaum zlosta diusir kembali ke dalam bayang-bayang. Mereka akan hidup di bawah sinar matahari, meskipun itu berarti membiarkan sejarah menyebutnya bodoh.

“Meskipun, orang jadi bertanya-tanya…”

Baris terakhir surat Hiro yang penuh teka-teki terlintas di benaknya. Semua akan menjadi satu. Mengenalnya, pasti kalimat itu memiliki makna yang mendalam, tetapi dia tidak bisa menebak apa maknanya.

“Kurasa aku akan mengetahuinya begitu aku bertemu dengannya.”

Pada saat itu, dia pasti sudah memiliki hadiah yang telah dijanjikannya. Begitulah syarat kesepakatan mereka. Jika tidak, dia tidak akan memimpin pasukannya ke selatan.

“Sepertinya akan ada banyak hal menarik dalam waktu dekat. Siapa yang bisa mengatakan kenikmatan apa yang akan dihadirkan oleh era mendatang?”

Ia mengerahkan seluruh tekadnya untuk menahan senyum saat membayangkan kekacauan yang akan datang.

＊＊＊＊＊

Hari keenam bulan kedua tahun Kekaisaran 1024

Kabar itu datang tak lama setelah fajar menyingsing. Hampir satu jam telah berlalu sejak matahari terbit. Hanya segelintir tentara yang memulai latihan pagi mereka, dan perkemahan Enam Kerajaan cukup sunyi sehingga orang bisa mendengar langkah kaki mereka sendiri.

Seorang wanita melangkah melewati perkemahan dengan pakaian dalamnya. Langkahnya mantap dan tanpa rasa malu, seolah-olah dia memiliki kepercayaan diri yang mutlak pada tubuhnya sendiri. Para prajurit mengalihkan pandangan mereka saat dia lewat, terintimidasi hingga terdiam. Jika ditanya untuk menyebutkan wanita paling flamboyan di Enam Kerajaan, tidak seorang pun akan ragu untuk menyebut namanya: Lucia Levia du Anguis, ratu Anguis dan komandan Pasukan Penghukum.

Langkah kakinya terdengar keras penuh kekesalan saat ia menerobos masuk ke tenda komando. Para ajudan kamp sudah hadir, begitu pula saudara-saudara Vulpes. Mereka berdiri dan membungkuk serempak saat menyadari kedatangannya. Beberapa wajah memerah melihat cara berpakaiannya, tetapi daya tariknya yang hampir memikat membuat mata mereka tetap tertuju padanya, entah mereka ingin mengalihkan pandangan atau tidak. Tatapan penuh nafsu tidak berarti apa-apa baginya, seperti kerikil di pinggir jalan. Mereka boleh menyimpan hasrat apa pun yang mereka inginkan; ia begitu jauh di atas mereka, mereka bahkan tidak bisa berharap untuk berbicara dengannya di luar batasan ketat rapat strategi.

“Santai,” perintahnya, sambil menatap sekeliling ruangan dengan tatapan tajam. Ia telah tidur nyenyak, dan tidak senang dibangunkan. Para ajudan yang duduk menundukkan pandangan mereka dengan takut. Hanya saudara-saudara Vulpes dan Seleucus yang tampak tenang.

Igel menyilangkan kedua tangannya di belakang kepala dan menyeringai. “Penampilan yang bagus. Mencari perhatian, ya?”

Lucia balas menatap tajam, bukan karena malu tetapi dengan penghinaan dingin. “Kau lebih suka kematianmu cepat atau lambat?”

Igel buru-buru menegakkan tubuhnya. Semua bulu di tubuhnya berdiri tegak. Keringat mengucur deras dari dahinya saat gravitasi di dalam tenda terasa dua kali lebih berat. Salah satu bangsawan mengerang.

Luka berdiri. “Mohon maafkan kelancangan saudaraku yang bodoh ini. Dia hanya ingin sedikit menghibur suasana.”

“Oh, baiklah. Aku tak peduli. Lanjutkan saja dengan laporanmu.” Lucia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, tak lagi tertarik. Suasana ancaman yang nyata akhirnya menghilang.

Seleukus berdiri dari tempat duduknya. “Izinkan saya meringkas situasinya.”

Dia meletakkan bidak catur di atas peta, menandai lokasi Legiun Hukuman Kedua. Lucia menatapnya dengan rasa ingin tahu, dahinya berkerut.

“Keturunan Dewa Perang telah menyerang dengan sungguh-sungguh,” ia mengumumkan.

Mata Lucia berbinar-binar penuh kekaguman. Orang-orang lain di meja itu tampak tercengang. Dalam sekejap, tenda komando pun menjadi gempar.

“Apakah ini benar, Tuan Seleukus?”

“Tentu tidak. Bala bantuannya tidak mungkin tiba secepat itu. Itu tidak mungkin!”

“Memang benar,” kata Seleucus. “Saya telah menerima kabar bahwa Legiun Hukuman Kedua telah dikalahkan.”

“Diberhentikan?!” teriak salah satu ajudan. “Bagaimana?!”

Seruan itu menimbulkan gelombang kejutan di seluruh tenda.

“Mengapa kekalahan mereka adalah hal pertama yang kita dengar?”

“Apa yang telah dilakukan para pramuka kita? Berwisata di Pegunungan Travant?!”

“Hentikan tangisan dan ratapan ini.” Lucia menggebrak meja, menenangkan keributan. Dia melirik ke sekeliling tenda. “Seleucus, jelaskan.”

“Seperti yang kalian semua ketahui, Legiun Hukuman Kedua sedang mengepung kota Severt. Tampaknya kekaisaran mengejutkan mereka. Pasukan kekaisaran menyerang di bawah lindungan malam dan tampaknya tidak mengalami kesulitan menyerang dari belakang. Pada saat yang sama, penguasa Severt melancarkan serangan mendadak, menjebak mereka dalam pengepungan. Para perwira tewas, kekacauan menyebar, dan legiun tersebut musnah.”

“Bagaimana mungkin mereka bisa terjebak dalam perangkap yang begitu jelas?”

“Tampaknya pemukiman di dekatnya telah memberikan upeti kepada mereka, Yang Mulia. Mereka telah minum minuman keras sampai kenyang.”

Lucia menghela napas. “Aku hampir tidak tahu harus berkata apa.”

“Tampaknya penguasa Severt juga mengirimkan beberapa surat kepada komandan tersebut yang memuji karakternya. Bisa diduga bahwa pujian itu membuatnya sombong.”

Lucia tertawa dingin. “Dan di mana komandan itu sekarang?” Dia tampak sangat marah hingga ingin membunuh pria itu dengan kedua tangannya sendiri.

Seleukus melanjutkan membaca, tanpa terganggu. “Kita tidak tahu, Yang Mulia. Mungkin dia telah ditangkap, atau mungkin dia gugur di medan perang.”

“Jika dia sampai kembali ke perkemahan kita, bawa dia ke hadapanku. Aku sangat ingin mencekiknya sampai mati.” Kipas Lucia menepuk telapak tangannya secara berirama sambil menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan pikirannya. “Upeti itu adalah pekerjaan Penguasa Eld, aku tidak ragu. Orang bodoh mana yang akan tertipu oleh tipu daya seperti itu di masa perang? Dari kerajaan mana dia berasal?”

“Vulpes, Yang Mulia. Apakah Anda ingat Jenderal Leukigmov?”

“Oh, dia. Dia salah satu dari kita. Jadi, dia terjebak dalam perangkap, ya?” Igel menutupi wajahnya dengan tangan, bahunya yang lebar bergetar karena marah. “Kita tidak akan pernah bisa melupakan ini…”

Di sampingnya, Luka mengangkat tangan. “Kita akan mengembalikan kehormatan tanah air kita dengan membunuh keturunan Mars ini sendiri. Berapa jumlah musuh, Tuan Seleukus?”

“Sekarang setelah mereka menyerap kekuatan bangsawan setempat, jumlah mereka melebihi tiga puluh ribu.”

“Kalau begitu, lima puluh ribu sudah cukup. Bolehkah kami naik kuda, Yang Mulia?”

“Kau tidak boleh. Aku tidak iri dengan balas dendammu, tetapi jika ini adalah salah satu rencana jahat Lord of Eld lagi, kau akan menuju kematianmu.”

“Kita tidak bisa membiarkan rasa malu ini tanpa jawaban.”

“Itulah yang terbaik yang kau lakukan. Kepercayaan diri yang berlebihan pada jumlah akan menimbulkan rasa puas diri yang sama seperti yang menghancurkan Legiun Hukuman Kedua. Satu kelalaian saja dapat mengubah keadaan. Begitulah sifat perang.”

“Kita tidak boleh melakukan kesalahan!” Igel membanting kursinya ke lantai. Serpihan kayu beterbangan dan mengenai beberapa ajudan. Mereka terhuyung jatuh, pingsan. Dia melangkah maju, menginjak puing-puing di bawah kakinya. “Yang Mulia, saya mohon kepada Anda. Serahkan ini kepada kami.”

Sebuah urat berdenyut di dahinya. Dia memaksakan senyum di mulutnya, mengumpulkan semua akal sehatnya untuk tidak menyerangnya saat itu juga.

“Sebaiknya kau belajar bersabar. Kecuali kau benar-benar ingin menantangku?” Lucia memberi isyarat agar para ajudan yang terjatuh dibawa ke tenda medis sebelum kembali memperhatikan Igel. Senyum sinis teruk di wajahnya. “Jika itu bisa menenangkan pikiranmu, itu lebih baik.”

Igel ragu-ragu. “Bukan itu maksudku…”

“Kalau begitu, hentikan rengekan ini. Yakinlah bahwa dua puluh ribu adalah jumlah kerugian kita. Seratus delapan puluh ribu masih sehat. Jika kita menyerang membabi buta, kita hanya akan kehilangan lebih banyak lagi.” Lucia berdiri dan menunjuk peta dengan kipasnya. “Lagipula, rencanaku sudah disusun.” Dia menghancurkan bidak Legiun Penghukum Kedua dan mengambil bidak lain di dekatnya. “Legiun Penghukum Ketiga sekarang yang paling dekat dengan Penguasa Eld, benar?”

Seleukus mengangguk.

“Perintahkan mereka untuk bertempur dua atau tiga kali dengan pasukannya sebelum mundur. Perintahkan tiga legiun lainnya untuk mundur dan bergabung kembali dengan barisan kita secepat mungkin.”

“Maksudmu memancing musuh?”

“Memang benar. Katakan pada Pasukan Ketiga bahwa mereka tidak boleh bertahan di tempat mereka. Peran mereka adalah untuk memprovokasi kemajuan musuh. Jika mereka dikalahkan, para bangsawan yang menyerah di wilayah barat mungkin mulai menemukan kembali keberanian mereka. Saya ulangi, mereka tidak boleh bertahan di tempat mereka, hanya memancing musuh kita lebih dalam.”

“Lalu bagaimana dengan kita?” tanya Luka sambil mengelus kepala kakaknya yang cemberut.

“Istirahatlah. Hemat kekuatanmu. Pikirkan hanya untuk mengalahkan Penguasa Eld.” Lucia kemudian menginstruksikan pasukan untuk mengalihkan jalur pasokan dan membubarkan inti pasukan untuk sementara waktu.

“Sekarang, Yang Mulia?” Seleucus tampak hampir menyebut permintaannya bodoh. “Pergantian perwira bisa kita atur, tetapi membubarkan dan membentuk kembali setiap unit akan mengganggu rantai komando kita.”

Hidung Lucia berkerut. “Itulah intinya. Ini adalah tipu daya, Seleucus. Aku ingin musuh percaya bahwa pasukan kita kacau. Sebarkan kabar ke mana-mana bahwa barisan kita berantakan, bahwa ada permusuhan antara saudara-saudara Vulpes dan aku—rumor apa pun yang bisa kau pikirkan.”

Dia akan memancing Penguasa Eld jauh ke barat, di mana dia tidak bisa melarikan diri. Umpannya mungkin tampak jelas, tetapi jika dia menarik pasukannya, dia tidak akan punya pilihan selain mengejar. Terbebas dari ancaman kekuasaan Enam Kerajaan, banyak bangsawan barat akan bergabung dengannya—dan itu akan menjadi kehancuran terakhirnya, ledakan bom waktu yang telah lama ditanam.

“Jika tidak ada pertanyaan lagi, silakan laksanakan tugas Anda.”

Dalam derap langkah kaki yang cepat, para ajudan dan bawahannya bergegas keluar dari tenda. Di tengah kekacauan itu, dia menahan seorang pria.

“Mari kita bicara sebentar, Igel.”

“Hah? Kenapa? Adikku akan marah kalau aku terlalu lama.”

“Kau sangat menyayanginya, bukan? Jangan takut. Ini hanya akan berlangsung sebentar.” Lucia mengalihkan perhatiannya ke kristal biru berkilauan yang tertanam di tangan kiri Igel. Matanya berbinar seperti mata predator yang melihat mangsanya. “Katakan padaku—apakah kau rela mati untuk adikmu?”

＊＊＊＊＊

Severt, di tengah wilayah barat

Setelah memindahkan perkemahannya, Hiro sekali lagi mulai mengumpulkan laporan tentang Enam Kerajaan. Tenda komando dipenuhi oleh para ajudan dan bangsawan. Setelah kekalahan Pasukan Penghukum Kedua, para tawanan perlu dikirim pergi, senjata dan baju besi diperiksa kerusakannya, dan anggaran perbekalan yang direvisi disusun untuk memperhitungkan penambahan baru pada pasukan. Para utusan datang dan pergi tanpa henti; laporan para pengintai tentang pergerakan pasukan musuh, keamanan perkemahan, dan lokasi jalur perbekalan diprioritaskan. Laporan tentang kondisi jalan atau penemuan kamp bandit atau sarang monster diteruskan kepada para bangsawan barat yang memiliki sedikit tentara sendiri, yang telah ditugaskan sebagai pendukung garis belakang. Apa pun yang tidak dapat mereka tangani sendiri harus dilaporkan kembali ke wilayah tengah.

“Ada pergerakan dari Legiun Penghukum Keempat di Dataran Laryx.” Von Maruk mendekati Hiro dengan setumpuk kertas di tangannya. “Mereka pasti telah mendapat kabar tentang kekalahan Legiun Kedua.”

“Baiklah. Tingkatkan penjagaan dan perintahkan mereka untuk tetap waspada. Kemungkinan besar kita akan diserang. Yang lebih penting, berapa kerugian kita?”

“Secara lebih rinci, Yang Mulia?”

“Singkatnya saja.”

“Kalau begitu, ringan. Tiga ratus kavaleri dan seribu infanteri. Dengan para bangsawan barat dan tentara mereka bergabung dengan barisan kita, sekarang kita berjumlah tiga puluh ribu.”

“Sesuai dengan harapan kami.”

“Memang benar, Yang Mulia. Namun, saya memiliki satu kekhawatiran.”

Orlean menyerahkan laporannya. Hiro mengambilnya dan membacanya. Laporan itu mencantumkan nama-nama bangsawan yang tewas dalam pertempuran.

“Tampaknya beberapa bangsawan pusat tewas dalam pertempuran—jika memang itu ungkapan yang tepat.”

“Tertulis di situ bahwa mereka semua tewas akibat panah nyasar.”

“ Anak panah kita sendiri , tidak kurang. Dua atau tiga mungkin kebetulan, tapi tujuh? Itu pasti ulah pembunuh musuh di barisan kita.”

“Tingkatkan keamanan kamp. Saya lebih suka membiarkan para prajurit tidur sepuasnya, tetapi keadaan memaksa.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Semangat kerja tidak menurun, kan?”

Von Maruk menepuk dadanya dengan meyakinkan. “Jangan takut, Yang Mulia. Kemenangan kita atas Pasukan Penghukum Kedua telah membangkitkan semangat para prajurit, begitu pula dengan penyelamatan kita atas Severt.”

“Kemudian kita bisa melanjutkan ke tahap selanjutnya dari rencana kita.”

Pasukan musuh yang tersebar kembali menyusut. Semuanya berjalan sesuai rencana. Namun, entah mengapa, dahi von Maruk basah kuyup oleh keringat gugup.

“Dengan hormat, Yang Mulia, apakah benar-benar menguntungkan kita jika musuh berkumpul di satu tempat?”

“Memang benar mereka akan lebih tangguh jika bersatu daripada terpisah, tetapi memiliki terlalu banyak pasukan di medan perang memiliki kerugian tersendiri. Tanpa rantai komando yang jelas, mereka tidak akan lebih baik daripada gerombolan yang marah. Jika kita dapat memanfaatkan hal itu, jumlah pasukan tidak akan menjadi masalah.”

“Begitu. Tentu, kami telah menerima laporan mengenai hal itu.”

Rupanya, telah terjadi semacam perselisihan antara komandan angkatan darat dan komandan sementara. Terlebih lagi, komandan sebelumnya, mungkin karena curiga terhadap kekuatan yang telah mereka ambil alih, telah membubarkan seluruh pasukan inti dan membentuknya kembali sesuai keinginan mereka. Mengingat mereka juga menarik kembali legiun hukuman mereka, rantai komando pasti akan kacau.

Mereka merespons kurang lebih seperti yang saya harapkan.

Senyum Hiro semakin lebar. Saatnya menghilangkan salah satu ambiguitas terakhir. Dia melangkah ke peta di belakangnya. “Mari kita bicarakan apa yang akan kita lakukan selanjutnya.”

Dia mengambil bidak catur dan melirik von Maruk sekilas. Pria itu mengangguk tanpa suara, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Kita akan menyerahkan komando kohort pusat kepada para bangsawan barat yang telah bergabung dengan kita. Mereka sudah pernah bertekuk lutut kepada Enam Kerajaan. Menempatkan mereka di garda depan akan berisiko menimbulkan kekacauan di dalam barisan.”

Noda kekalahan bukanlah sesuatu yang mudah hilang. Teror, setelah diajarkan, hanya tumbuh dalam refleksi. Jika orang-orang seperti itu pergi berperang, tidak sulit untuk menebak apa yang akan terjadi.

Komandan dengan moral serendah itu harus dikirim ke garis belakang.

Jika pertempuran yang akan datang adalah pertempuran yang sepele, tidak ada salahnya menempatkan mereka di garis depan dan membiarkan mereka meraih kemenangan mudah. ​​Itu akan membangun kembali moral dan kepercayaan diri mereka. Namun kali ini, pertempuran itu tanpa harapan sejak awal, sampai-sampai banyak prajurit diam-diam mempertanyakan penilaian para perwira mereka.

Setidaknya, memusnahkan Legiun Hukuman Kedua sedikit memperbaiki hal itu.

Berkat kemenangan itu, tidak ada lagi masalah dengan prajurit Hiro sendiri. Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang pasukan bangsawan barat yang sudah babak belur. Mereka sudah benar-benar hancur. Beberapa mungkin masih dipenuhi dendam, tetapi tidak cukup untuk membakar seluruh pasukan. Hal itu menimbulkan pertanyaan: mengapa mereka dimasukkan ke dalam tentara sama sekali?

Nah, Orlean, bagaimana kamu akan menjawab?

Segala hal yang cukup jelas untuk mengkonfirmasi kecurigaannya akan sangat dihargai.

“Saya rasa itu ide yang bagus.” Von Maruk tampak antusias dengan prospek tersebut. “Sebuah ide brilian lagi, Yang Mulia.”

Hati Hiro terasa dingin. Dorongan kekerasan melanda dirinya. Ia berhasil mempertahankan ketenangannya, tetapi kegelapan pekat berputar-putar di matanya.

“Kalau begitu, itulah yang akan kita lakukan. Hal yang sama akan berlaku untuk bangsawan barat mana pun yang bergabung dengan kita antara sekarang dan pertempuran.”

Perang dengan Enam Kerajaan telah membuatnya gelisah sejak awal. Sekarang, dia akhirnya berhasil menemukan sebagian penyebabnya. Akhirnya, dia mendapat konfirmasi. Untuk sementara waktu, dia tidak begitu yakin, tetapi sekarang dia dapat menjalankan rencananya tanpa masalah.

“Kita akan menempatkan para bangsawan pusat di barisan depan dan menyerahkan barisan belakang kepada para bangsawan yang lebih rendah. Aku akan memimpin dari depan.”

Von Maruk tersenyum lebar. “Seharusnya saya merasa terhormat bisa bertarung di samping Anda.”

Senyum Hiro sangat menakutkan. “Aku tidak mungkin meminta wakil komandan yang lebih dapat diandalkan.” Dia berbalik dan berjalan menuju pintu masuk. “Kita berangkat dalam dua hari. Aku percaya kau bisa mengurus sisanya.”

“Anda mau pergi ke mana, Yang Mulia?”

“Aku akan beristirahat malam ini.”

“Baiklah. Aku akan memastikan semuanya siap saat kau bangun.”

Hiro melambaikan tangan ke belakang, merasakan von Maruk membungkuk di belakangnya, lalu melewati celah tenda. Musim dingin mencengkeram dunia luar, hembusannya cukup dingin untuk membekukan kulit. Namun, dengan perlindungan Camellia Hitam, hawa dingin itu terasa tidak lebih buruk daripada angin sepoi-sepoi musim semi yang hangat.

Saat ia berjalan dalam keheningan di malam hari, langkah kakinya berhenti, dan ia mendongak.

“Beberapa hal tidak pernah berubah, bahkan setelah seribu tahun.”

Langit berbintang terbentang di atasnya. Bulan purnama dan gugusan bintangnya bersinar terang di malam hari, menerangi daratan dengan cahaya.

“Siapa yang memberitahuku bahwa bintang-bintang adalah jiwa-jiwa orang yang telah meninggal?”

Ketika orang meninggal, mereka menjadi roh, dan ketika mereka menjadi roh, jiwa mereka berubah menjadi bintang. Dari langit, mereka mengawasi dunia selamanya di sisi Raja Roh. Jadi, kapan pun kita merasa sedih, takut, atau kesepian, kita hanya perlu melihat ke bintang-bintang, dan kita akan tahu bahwa kita tidak sendirian.

“Ah, benar. Itu Liz.”

Kapan itu terjadi? Pada malam mereka berkemah di Gunung Himmel? Semuanya begitu cepat berlalu, ia hampir tidak bisa mengingat semuanya. Kini ingatannya mulai kabur.

“Aku ingat betapa bahagianya aku saat itu. Rasanya seperti aku benar-benar bisa mendengar suaramu.”

Namun kehangatan pelukannya dan sentuhan lembut kasih sayangnya telah lenyap kini. Ia mengangkat tangan ke langit, seolah merindukan masa lalu.

“Aku sudah membuat pilihan. Aku takut dengan jalan ini seribu tahun yang lalu. Pada akhirnya aku malah melarikan diri seperti pengecut.”

Dia menundukkan matanya dengan sedih. Jari-jari tangan kanannya menyentuh penutup matanya. Dengan Liz dan sekutu-sekutunya yang lain berada jauh, tidak ada lagi alasan untuk menyembunyikan apa yang tersembunyi di baliknya.

“Aku masih belum tahu apakah ini pilihan yang tepat. Tapi aku akan mencobanya sekarang.”

Penutup mata itu terangkat, memperlihatkan mata yang gelap karena kesedihan.

“Inilah jalanku. Aku akan melampaui semua orang dalam kesombongan, kekuatan, dan akhirnya, dalam keagungan.”

Dan untuk melakukannya, aku akan melahap dunia.

“Sayang sekali aku tidak akan pernah bisa melihat sosok Liz di masa depan…”

Ia tersenyum tipis, bercampur penyesalan, yang seketika hilang. Wajah mengerikan muncul menggantikannya, seolah-olah muncul dari kedalaman jurang.

“Aku akan mengakhiri era ini. Dunia ini membutuhkan legenda baru.”

Kata-kata itu terdengar seperti doa di bibirnya.

Ia melanjutkan langkahnya—diam, kuat, memancarkan nafsu memb杀 yang tak terkendali. Serangga-serangga terdiam, deru angin menjadi tak beraturan. Semua suara lenyap dari dunia.

“Dan jika aku harus mengorbankan diriku untuk melakukannya, aku akan melakukannya.”

Dia masuk ke dalam tendanya dengan membungkuk dan melihat sekeliling, mengamati bagian dalamnya. Pandangannya tertuju pada seorang pria yang berlutut dengan kepala tertunduk.

“Aku telah menantikan kedatanganmu, Tuan Hiro.”

Di belakang pria itu, sesosok tubuh terikat duduk di kursi. Mulutnya disumpal dengan kain agar dia tidak berteriak. Hiro melangkah lebih dekat dan menatap pria yang sedang membungkuk itu.

“Kerja bagus. Saya menghargai Anda yang juga telah mengirim para bangsawan pusat.”

“Saya khawatir ada satu yang gagal kita bunuh, Tuanku. Saya mohon maaf.”

“Tidak perlu. Lagipula, saya lihat Anda sudah membawanya.”

Mata Hiro melirik ke arah sosok yang duduk di bagian dalam. Ia berteriak sekuat tenaga, tetapi kain yang mengikat mulutnya mengubah teriakannya menjadi serangkaian geraman buas yang tidak dapat dimengerti.

“Kalian ada berapa?”

“Selusin, Tuan. Termasuk saya.”

Sebelum memulai rencananya, Hiro telah bernegosiasi dengan Claudia untuk meminta bantuannya. Claudia dengan senang hati menerimanya, karena melihat bahwa kepentingan mereka sejalan, dan dengan senang hati menyediakan sumber daya yang dimintanya. Salah satunya adalah pembunuh bayaran yang berlutut di hadapannya sekarang. Keterampilan pria itu cukup memuaskan. Dia memancarkan aura seorang pembunuh berpengalaman.

“Saya membawa surat dari Yang Mulia Ratu.”

Hiro mengambil amplop itu dan menarik kursi di dekatnya untuk membacanya. Sudut-sudut bibirnya tersenyum tipis saat ia membaca sekilas isinya.

“Bagus. Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

Dia berdiri, mengibaskan surat itu, lalu menuju meja tulis di sudut tenda. Dia mengambil pena dan mulai menulis sesuatu, sambil melirik peta saat menulis.

“Bisakah kau menghabisinya?” Ia mengarahkan pena ke bangsawan yang terikat itu tanpa mendongak. “Maaf bertanya setelah kau bersusah payah membawanya ke sini, tapi aku sudah mendapatkan apa yang kubutuhkan. Tidak ada gunanya menyiksanya.”

Percakapan di tenda komando sudah cukup menjadi bukti. Orlean von Maruk bersekutu dengan Enam Kerajaan, atau mungkin Orcus. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang pengkhianat.

“Aku penasaran bagaimana reaksinya ketika ajudannya yang lain menghilang. Akankah dia mulai mengkhawatirkan keselamatannya, atau justru melihatnya sebagai sebuah peluang?”

Alangkah baiknya jika dia mencurigai keberadaan para pembunuh di kamp tersebut. Setidaknya itu akan membuatnya sedikit merasa takut.

Hiro menghela napas panjang, penuh penyesalan. Pena berhenti di halaman itu dan dia mengambil selembar kertas baru.

Kau akan menduduki takhta, Liz. Aku yakin akan hal itu.

Ia belum berhasil menyingkirkan setiap rintangan di jalannya, tetapi dukungan dari Rosa dan sekutu-sekutunya yang lain akan mengurus sisanya. Perjuangan politik akan mengeraskan hatinya, hingga akhirnya ia memperoleh kemauan baja yang layak dimiliki seorang permaisuri.

Kemudian, kamu perlu mengumpulkan kekuatanmu untuk pertarungan yang akan datang.

Terkadang, dia akan goyah. Terkadang, dia akan menangis. Namun, dia akan gigih dan mengatasinya, dia tahu. Kesedihan membuat orang tumbuh. Kemarahan memberi mereka kekuatan. Kegembiraan membawa mereka pada kepuasan.

Semoga harapanmu mekar dengan penuh kemegahan.

Hiro meletakkan pena di atas meja dan melirik kembali ke arah pembunuh Claudia. “Ada sesuatu yang ingin kuminta bantuanmu.”

“Aku siap menerima perintahmu, Tuanku.” Sang pembunuh bayaran mengangguk patuh, meskipun tak bisa disembunyikan bagaimana suaranya bergetar karena kehadiran Hiro yang menakutkan.