Bab 3: Kebencian yang Berkepanjangan

Hari kesepuluh bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Di dalam ruang penerimaan tamu di istana kekaisaran Grantzia di Venezyne

“Invasi ini berlangsung lebih cepat dari yang diproyeksikan.” Kata-kata Hiro terdengar berat di tengah rapat strategi harian.

“Memang benar. Dua pertiga wilayah barat telah jatuh ke tangan musuh.” Kanselir Graeci memandang peta itu dengan ekspresi masam. Ujung lengan kirinya sedikit bergetar, menunjukkan kemarahan yang membuat bahunya gemetar.

Dia bukan satu-satunya yang marah. Hampir semua orang di ruangan itu memasang ekspresi kecewa, dan tak sedikit yang mengutuk ketidakmampuan para bangsawan barat.

Graeci menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan meletakkan bidak catur di peta. “Masuknya pengungsi ke wilayah tengah telah menyebabkan kemacetan di jalan-jalan. Saya menduga ini adalah taktik yang disengaja dari Enam Kerajaan. Saya juga telah menerima kabar bahwa Pangeran Ketiga Brutahl telah ditangkap, meskipun informasi mengenai hal ini masih membingungkan dan saya belum dapat memastikan apa yang telah terjadi.”

“Brutahl, tertangkap?” Selene bangkit dari kursinya, tak mampu menahan keterkejutannya.

“Setidaknya, dia adalah pria yang berhati-hati.” Rosa ikut tercengang bersama kakaknya, menutup mulutnya dengan tangan dan menundukkan pandangannya. “Kupikir dia sudah menyiapkan jalur pelarian.”

Semua ini, hanya karena ketidakhadiran Aura… Bukannya aku terkejut. Dia memang bukan seorang ahli strategi.

Meskipun begitu, betapapun tidak kompetennya Brutahl, dia tetaplah seorang pangeran kekaisaran. Nilainya tak terukur. Itu kemungkinan besar salah satu alasan musuh mulai meningkatkan serangan. Dengan kematian Jenderal Vakish, Perisai Barat, Brutahl telah menjadi satu-satunya harapan wilayah barat. Jika dia ditawan, itu berarti seluruh rantai komando mereka telah runtuh. Hiro berpikir, lebih baik dia bunuh diri daripada menanggung rasa malu karena ditangkap; setidaknya itu akan membangkitkan semangat para bangsawan barat untuk membalas dendam dan memperlambat laju musuh.

Faerzen secara efektif telah jatuh ke tangan Enam Kerajaan.

Rakyat Faerzen menganggap Kekaisaran Grantzian tidak lebih baik daripada penjajah yang bermusuhan. Jika Enam Kerajaan berbaris melewati wilayah mereka sambil menyatakan pembebasan, mereka akan segera mendapatkan kekaguman dari rakyat baru mereka. Bahkan Perlawanan Faerzen kemungkinan akan kehilangan pembelot. Dari sudut pandang mereka, Scáthach, anggota terakhir yang masih hidup dari garis keturunan kerajaan mereka, pada dasarnya telah disandera oleh kekaisaran; jika Enam Kerajaan menjanjikan kepulangannya dengan selamat, mereka akan berbondong-bondong bergabung dengan mereka.

Ini bukan pertanda baik…

Kemungkinan perbuatan masa lalu kekaisaran akan kembali menghantuinya telah meningkat sangat tinggi, dan ramalannya semakin suram. Tanggung jawab utama terletak pada kegagalan berulang dari elit kekaisaran. Dalam arti tertentu, ini adalah hukuman yang adil karena mabuk kekuasaan, tetapi banyak pihak yang bertanggung jawab telah binasa dalam pemberontakan Stovell. Jika itu terjadi pada negara lain, Hiro akan tertawa, tetapi Kekaisaran Grantzian adalah warisan dari rekan-rekannya yang telah tiada.

Selama aku masih di sini, aku akan memastikan kekaisaran ini tetap bertahan. Aku harus.

Tidak peduli siapa yang merencanakan apa, dia tidak akan membiarkan siapa pun memanipulasinya sesuka hati. Bangsa ini adalah satu-satunya yang tersisa dari teman-teman lamanya. Dia akan melakukan apa pun untuk melestarikannya.

“Pertama-tama, kita harus membahas respons kita,” tegas Graeci. “Pendekatan yang kita ambil dalam menyelamatkan wilayah barat sangatlah penting.”

Pengumuman itu membawa Hiro kembali ke kenyataan.

“Bukan untuk meremehkan keseriusan situasi Pangeran Ketiga Brutahl,” lanjut kanselir, “tetapi mengingat kedudukannya, saya tidak percaya dia dalam bahaya maut. Enam Kerajaan mungkin akan menebusnya, atau mereka mungkin menuntut wilayah sebagai imbalan atas kepulangannya yang selamat, tetapi bagaimanapun juga, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu mereka bertindak.” Melihat tidak ada keberatan, dia memperbaiki kerah bajunya sambil batuk untuk membersihkan tenggorokan. “Sekarang, saya ingin mendengar laporan Anda tentang kemajuan kita.”

Rosa mengangkat tangan. “Saya ingin memulai. Bolehkah saya berbicara?”

Graeci mengangguk, dan Rosa berdiri, laporan di tangannya. Mata para bangsawan tertuju padanya.

“Saya telah memerintahkan bawahan saya untuk mengumpulkan pasukan kita di timur, tetapi akan membutuhkan waktu sekitar satu bulan bagi mereka untuk mencapai wilayah tengah. Saya telah bersikeras agar pasukan dikirim segera setelah mereka siap untuk berangkat, tetapi meskipun begitu…” Dia mengeluarkan suara tidak puas dan mengangkat bahu. “Pasukan tidak dapat berfungsi secara terpisah-pisah. Mereka tidak akan berjumlah banyak jika dikirim dalam kelompok ribuan orang. Jika kita mengirim mereka ke medan perang terlalu cepat, mereka dapat dengan mudah dimusnahkan.”

“Hal-hal seperti itu tidak bisa dihindari. Lebih baik menunggu sampai semuanya siap. Kumpulkan semua kekuatan yang secara realistis bisa Anda miliki dan berangkatlah setelah Anda mampu.”

“Baiklah.” Sambil mengangguk sebagai tanda terima kasih kepada Graeci, Rosa berbalik dan berbisik di telinga salah satu ajudannya. Ia berbicara selama dua atau tiga detik, lalu ajudan itu membungkuk sopan dan keluar dari kamar tamu dalam diam.

Setelah laporan Rosa selesai, pandangan Graeci beralih ke Selene. “Bagaimana keadaan di utara?”

“Seperti yang Anda semua ketahui, kita harus mengurus Friedhof. Yaldabaoth memang diam dalam beberapa tahun terakhir, tetapi itu bukan alasan untuk lengah. Kita harus berasumsi bahwa mereka menyadari kekacauan di kekaisaran.”

Lima ratus tahun yang lalu, makhluk-makhluk aneh yang kemudian dikategorikan sebagai salah satu dari tiga ras liar ditemukan di sebelah utara kekaisaran. Pemakan mayat, mereka dijuluki “archon”—pemakan daging—dan menjadi sasaran upaya pemusnahan. Namun, mereka dengan cepat terbukti lebih kuat daripada manusia, dan para prajurit yang dikirim untuk membasmi mereka malah dimusnahkan.

Lahir dari pasukan yang dibantai adalah ras humanoid yang disebut yaldabaoth, atau “yang dicap,” yang memiliki kekuatan fisik yang tak tertandingi dan jauh melampaui para archon dalam kecerdasan. Seiring waktu, yaldabaoth menjadikan para archon sebagai bawahan dan mencoba menaklukkan utara. Tak berdaya menghadapi kekuatan mereka yang tidak manusiawi, rakyat tewas berbondong-bondong. Hanya kekuatan gabungan kaisar—yang kemudian didewakan sebagai Dewa Keberanian para Dewa—dan roh-roh yang berhasil mengusir mereka kembali ke tanah liar Sanctuarium di wilayah barat utara. Namun, bahkan aliansi ini pun tidak dapat menghancurkan mereka sepenuhnya, sehingga kaisar mendirikan Tembok Roh untuk menyegel mereka di dalam rumah baru mereka. Bahkan sekarang, lima ratus tahun kemudian, mereka tetap berada di luar tembok, mengawasi dan menunggu kesempatan mereka untuk melanjutkan perjalanan mereka ke utara.

“Pasukan pemakan daging, pasukan garda depan mereka, telah terlihat di dekat tembok. Saya kira mereka menunggu kita lengah. Dalam keadaan seperti ini, kita tidak bisa mengerahkan banyak pasukan. Dua puluh enam ribu—tiga puluh ribu, termasuk empat ribu yang saya bawa ke ibu kota. Hanya itu yang bisa saya tawarkan. Mereka mungkin kurang berpengalaman, tetapi mereka terlatih dengan baik—yang terbaik dari yang terbaik, saya jamin. Saya harap itu akan mengimbangi komitmen saya yang setengah hati.”

“Benar. Kita semua memahami betapa gentingnya situasi di utara. Bolehkah saya bertanya kapan kita dapat mengharapkan kedatangan dua puluh enam ribu orang ini di ibu kota?”

“Seperti Rosa, saya memperkirakan mereka akan tiba di sini sekitar sebulan lagi.”

“Begitu.” Kanselir Graeci tak berusaha menyembunyikan kekecewaannya. “Lalu bagaimana dengan Keluarga Maruk?”

Sebagai tanggapan, calon pemimpin keluarga besar terbaru berdiri: Orlean Longwill von Maruk. Kakeknya, seorang pedagang, telah menginvestasikan kekayaan yang sangat besar untuk menempatkan kaisar ketiga terakhir di atas takhta dan dianugerahi gelar bangsawan atas usahanya. Akibatnya, Keluarga Maruk memiliki sedikit sejarah atau prestise; namun, dengan perlahan tapi pasti mengumpulkan ketenaran, keluarga ini telah menjadi salah satu dari lima keluarga besar hanya dalam tiga generasi. Orlean telah memanfaatkan keterampilan negosiasi kakeknya, pendidikan kekaisaran ayahnya, dan kecerdikannya sendiri untuk menjadi kepala keluarga di usia muda. Kompetensinya tak tergoyahkan dan kemampuannya tak perlu diragukan lagi.

“Dampak berkepanjangan dari pemberontakan telah menghalangi kami untuk melampaui perkiraan kami, tetapi sejumlah besar bangsawan telah menawarkan dukungan mereka.”

Itu memang sudah bisa diduga. Dengan Enam Kerajaan yang semakin mencaplok wilayah barat, para bangsawan pusat yang memiliki tanah di dekat perbatasan tidak punya pilihan selain bekerja sama.

“Kita dapat mengerahkan sekitar dua puluh ribu orang dalam waktu singkat. Secara keseluruhan, kita telah mengumpulkan empat puluh ribu orang, tetapi sebagian besar dari mereka akan lebih bermanfaat untuk menjaga wilayah tengah dan menjaga perdamaian.” Orlean mengambil selembar kertas. “Masuknya warga barat ke wilayah tengah menyebabkan penurunan ketertiban umum. Para bandit memangsa para pengungsi—begitu pula monster yang mencari makanan untuk bertahan hidup di musim dingin, jika laporan ini dapat dipercaya.”

Jika Enam Kerajaan benar-benar telah merencanakan sejauh itu, mereka memiliki ahli strategi yang cakap di pucuk pimpinan. Mereka merebut wilayah barat sedemikian rupa untuk menghambat respons kekaisaran.

Pemberontakan Stovell, kematian kaisar, invasi ke barat, perjalanan melalui Faerzen, dan sekarang para pengungsi ini—semuanya akibat kematian kepala Wangsa Krone. Musuh kita menemukan satu celah dan memanfaatkannya secara maksimal. Dan kita telah kehilangan dua jenderal tinggi. Itu akan menjadi pukulan telak bagi kekuatan militer kita.

Dan sepertinya itu bukanlah rencana terakhir musuh. Kekaisaran membutuhkan cara untuk melawan taktik mereka, tetapi telah dipaksa mundur dan masih berjuang untuk menemukan pijakan yang kokoh. Terlebih lagi, semua orang di ruangan itu mengetahuinya. Dia bisa merasakannya dari suasana suram yang menyelimuti ruangan.

“Kita hanya bisa berdoa agar Lady Celia Estrella segera kembali dari selatan,” ujar seorang bangsawan.

Lebih dari apa pun, kekaisaran membutuhkan waktu—waktu untuk mengumpulkan pasukan yang diperlukan untuk menghadapi Enam Kerajaan di medan perang—tetapi menyerahkan masalah ini pada keberuntungan saja tidak akan cukup.

“Kita harus berbuat lebih dari sekadar berdoa.” Hiro berdiri dari kursinya. “Seperti yang sudah kukatakan, seseorang harus mengulur waktu. Kita perlu mengerahkan semua pasukan yang bisa kita kumpulkan dalam waktu singkat dan bergerak ke barat, meskipun itu berarti hanya membawa dua puluh ribu orang.”

“Begitu kata Anda, Yang Mulia, tetapi itu akan terlalu berisiko. Pangeran Ketiga Brutahl telah ditangkap. Jika Anda mengikuti, tetangga kita akan menjadikan kita bahan tertawaan, dan orang-orang akan mulai berbisik bahwa zaman kekaisaran benar-benar telah berakhir.”

Pria itu tidak salah, tetapi ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan citra kekaisaran. Lagipula, sudut pandangnya agak terlalu pesimistis. Untuk sesaat, Hiro mempertimbangkan untuk menjadikannya contoh agar arah diskusi kembali ke jalur yang benar, tetapi ia segera mengurungkan niatnya. Untuk saat ini, lebih baik menghindari konflik yang tidak perlu.

“Saya memahami kekhawatiran Anda, tetapi jika kita terus berdiam diri, kita akan kehilangan wilayah barat. Jika Enam Kerajaan mendapatkan pijakan di wilayah tengah, akan sangat sulit untuk membalikkan kemajuan mereka.”

“Memang benar, Yang Mulia, tetapi saya tidak dapat membiarkan Anda melemparkan diri ke pangkuan musuh hanya untuk mengulur waktu. Setelah kekaisaran mengumpulkan kekuatannya, merebut kembali wilayah barat tentu bukanlah perkara yang sulit.”

“Itu tidak akan terjadi…jika keadaan tetap seperti sekarang. Tetapi politik berubah setiap detik. Semakin banyak waktu berlalu, semakin besar risiko munculnya pengkhianat. Itulah mengapa penting untuk mengambil tindakan yang jelas dan tegas. Ini akan membantu mencegah siapa pun yang berpikir untuk mengubah kesetiaan.”

“Tentu saja, sebagian mungkin mulai mempertimbangkan kembali kesetiaan mereka, tetapi orang-orang seperti itu ada di setiap negara. Kekaisaran Grantzian tidaklah selemah atau sebegitu muda sehingga terancam oleh rencana-rencana mereka.”

Singa Soleil telah melewati beberapa periode kekacauan dalam seribu tahun keberadaannya. Jika seseorang menelaah buku-buku sejarah, mereka akan segera menemukan bahwa pemberontakan Stovell bukanlah yang pertama. Bahkan ada preseden konflik suksesi yang memecah bangsa menjadi dua. Bangsa ini telah mengalami penindasan, pembantaian, despotisme, invasi, dan pembunuhan dalam jumlah yang terlalu banyak untuk dihitung. Tetapi melalui semua itu, kuasa Tuhan selalu tetap ada.

Namun aku tidak lagi merasakan kekuatan Raja Roh.

Roh-roh masih bersemayam di dunia, mengawasi umat manusia, tetapi Hiro belum merasakan sumber mereka, Raja Roh, bahkan sekali pun sejak kembali ke Aletia. Mungkin indranya lebih tumpul daripada yang dia sadari, tetapi itu adalah jenis pemikiran yang penuh harapan yang dapat menghancurkan suatu bangsa. Lebih penting lagi, ketidakhadiran Raja Roh akan menjelaskan berbagai krisis dan konflik yang meletus di seluruh benua. Jika dewa itu benar-benar menghilang, dia harus menemukan jalannya sendiri dan membuka era baru dengan kekuatannya sendiri.

Itulah alasan mengapa kita perlu menyediakan semacam asuransi. Sesuatu yang menjamin bahwa kekaisaran akan terus lestari.

Namun rencananya sudah disusun. Yang tersisa hanyalah mewujudkannya. Dia tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi jalannya.

Ia menghela napas pendek dan memasang senyum percaya diri. “Ini bukan soal kelemahan atau kenaifan. Konflik berulang yang dialami kekaisaran telah memberi tekanan pada sumber dayanya dari berbagai sisi. Pengadaan senjata, gaji tentara, pembangunan dan pemeliharaan benteng: semua hal ini harus dibayar. Dan mengumpulkan pasukan dari wilayah lain, seperti yang kita lakukan sekarang, akan semakin membebani kas negara.”

Perang menghabiskan sumber daya dalam jumlah besar. Tidak sedikit negara yang menghancurkan diri sendiri dengan memulai konflik yang tidak mampu mereka biayai. Baik itu dilancarkan terhadap ancaman internal maupun eksternal, pada intinya, perang adalah upaya politik yang harus dipertimbangkan berdasarkan seberapa besar keuntungan yang diperoleh negara.

Artinya, Enam Kerajaan pasti berpikir bahwa mereka akan mendapatkan keuntungan dari invasi ini.

Tidak ada seorang pun yang memulai perang jika mereka tahu perang itu akan merugikan mereka secara finansial.

“Saya kesulitan memahami maksud Anda, Yang Mulia. Apakah Anda mengatakan kita harus menyerahkan wilayah barat kepada musuh? Bahwa kita harus menyerahkan tanah kita kepada mereka tanpa perlawanan dengan alasan melestarikan sumber daya kita? Bukankah itu bertentangan dengan apa yang baru saja Anda katakan?”

“Seandainya kau mengizinkan aku menyelesaikan kalimatku…”

Hiro menatap bangsawan itu dengan tajam, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya karena telah diganggu. Pria itu terdiam. Hiro terus menatapnya dengan marah sambil melanjutkan berbicara.

“Sebagai penegasan ulang: konflik berulang kekaisaran telah menyebabkan inflasi, stagnasi ekonomi, penurunan kualitas hidup, dan ketidakpastian yang meluas. Ketidakpuasan semakin meningkat di kalangan rakyat. Mengabaikan agresi Enam Kerajaan dapat memicu ledakan kemarahan publik. Dengan kata lain, meninggalkan barat akan menjadi langkah bodoh, sama saja dengan membuang dukungan rakyat.”

Berdiam diri dan menyaksikan wilayah barat terbakar sementara pasukan mereka berkumpul bukanlah pilihan. Rakyat akan berpikir bahwa negara mereka telah meninggalkan mereka, dan para bangsawan barat akan lebih cenderung membelot ke pihak musuh. Dampaknya akan terasa di seluruh kekaisaran.

“Itulah mengapa saya katakan kita perlu membawa pertempuran ke Enam Kerajaan, meskipun kita hanya memiliki dua puluh ribu orang.”

Saat kekaisaran yang terkepung itu menavigasi jalannya melalui konflik ini, mereka juga harus menimbang keuntungan dan kerugiannya. Baik memilih untuk berdamai atau melakukan serangan balik, mereka perlu mengevaluasi keputusan mereka secara menyeluruh.

Namun, serangan balasan adalah jalan yang harus ditempuh, meskipun jumlah kita kurang. Kita harus menunjukkan bahwa kita bersedia membela tanah air kita, rakyat kita, dan otoritas kita.

Pemberontakan harus dihindari dengan segala cara. Memang tidak sulit untuk menumpasnya dengan kekuatan senjata, tetapi itu hanya akan memperkeruh keadaan, bukan memadamkannya. Kekerasan mungkin memberi kekaisaran sedikit waktu, tetapi itu bukanlah solusi permanen. Tirani akan menjadi kehancurannya.

“Saya mengerti maksud Anda, tetapi dengan hormat, Yang Mulia, apa yang dapat dicapai oleh dua puluh ribu orang?”

“Aku punya rencana.” Suara Hiro terdengar jelas dan percaya diri. “Biarkan aku yang memimpin dan aku berjanji tidak akan mengecewakanmu.”

“Kau punya rencana untuk mengadu seratus lima puluh ribu melawan dua puluh ribu? Begitukah maksudmu?”

Di seluruh ruangan, mata mulai berbinar penuh harapan. Bukan hanya satu atau dua orang; hampir setiap bangsawan di ruangan itu memiliki kilatan yang sama di mata mereka.

Hiro tersenyum dalam hati, puas karena telah berhasil menarik perhatian mereka. “Jika semuanya berjalan lancar, aku akan melakukan lebih dari sekadar mengulur waktu. Aku akan mengurangi jumlah mereka.”

Kata-katanya disambut dengan tatapan heran. Sekarang setelah dia menguasai ruangan, yang harus dia lakukan hanyalah mengarahkan diskusi ke arah yang dia inginkan. Dia mulai menempatkan bidak-bidak di peta, sambil melirik laporan tersebut.

“Enam Kerajaan telah membagi pasukannya untuk menyerang wilayah barat. Jika mereka semua terkonsentrasi di satu tempat, akan jauh lebih sulit untuk dihadapi, tetapi dengan cara ini, kita dapat menghadapi mereka dengan kekuatan yang setara.”

Jika ia merasakan bahaya, ia akan segera mundur. Jika ia mencium aroma kemenangan, ia akan menyerang dengan keras dan cepat.

“Keahlian para komandan pasukan tentu merupakan faktor penting dalam pertempuran, tetapi sama pentingnya untuk memahami kondisi dan sifat medan pertempuran. Selama kita dapat mengantisipasi bahaya sebelum datang, tidak akan sulit untuk menang.”

Menghadapi pasukan yang lebih besar akan membutuhkan strategi untuk menjembatani kesenjangan, tetapi melawan pasukan yang lebih kecil dan tersebar, intuisi atau pengalaman komandan yang unggul dapat memenangkan pertempuran.

“Jika kita mampu mengalahkan satu atau dua legiun musuh, saya yakin kita akan menemukan peluang yang kita cari.”

Dia menyelingi ucapannya dengan gerakan-gerakan yang megah, menggerakkan argumen dengan cepat sebelum audiensnya sempat merenungkan detailnya.

“Sekaranglah saatnya untuk melupakan faksi dan kepentingan, dan bergandengan tangan sebagai satu kesatuan. Saya bertanya kepada Anda: maukah Anda berdiri bersama saya?”

Kerja sama sangat penting. Jika kekaisaran tidak mau bersatu dalam menghadapi krisis yang sedang berlangsung, mereka tidak akan mampu menyerang Enam Kerajaan secara efektif. Jika para bangsawan yang terbuai perdamaian dan tidak peduli dengan apa yang terjadi di luar perbatasan wilayah mereka sendiri tidak membuka mata mereka, kekaisaran akan hancur.

Tentu saja, ketika pertanyaan itu diajukan kepada mereka seperti itu, tidak ada seorang pun di ruangan itu yang dapat menyangkal bantuan mereka. Namun, beberapa dari mereka memang memandang Hiro dengan curiga. Meskipun tatapan paling meragukan ditujukan kepada Kanselir Graeci, yang lebih menarik adalah tatapan Orlean von Maruk. Hiro mencatat reaksi aneh pria itu tetapi hanya meliriknya sekilas saat ia melanjutkan pembicaraannya.

“Kita hanya perlu mengulur waktu. Jika aku bisa mempermainkan musuh dan menahan mereka di barat sampai pasukan kita siap, kita akan menang. Dengan kekuatan bala bantuan yang kita kumpulkan dari wilayah lain, kita akan mampu menantang mereka untuk bertempur dan memaksa mereka kembali ke Faerzen.”

Setelah kekaisaran merebut kembali wilayah barat, mereka dapat terus maju, menegaskan kembali otoritasnya. Setelah menyaksikan mereka mengusir musuh sebesar Enam Kerajaan, negara-negara tetangga mereka yang lain hanya bisa menyaksikan dalam diam.

Hiro mengamati para bangsawan, mengukur reaksi mereka. “Pertama, saya ingin meminta dukungan Anda dalam serangan terhadap Enam Kerajaan dengan pasukan kecil. Bisakah Anda mengangkat tangan?”

Satu per satu, para bangsawan mengangkat tangan mereka.

“Sepertinya tidak ada keberatan,” komentar Graeci dengan nada datar dan monoton.

“Saya percaya kita telah menyaksikan sejarah tercipta hari ini, Yang Mulia,” tambah Orlean von Maruk. “Pengabdian Anda kepada bangsa ini akan dikenang oleh generasi mendatang. Keluarga Maruk dan para bangsawan pusat lainnya menawarkan dukungan penuh kami.”

Ada sesuatu yang aneh tentang pria itu, yang mengangguk setuju di tengah tepuk tangan, yang membuat Hiro merasa tidak nyaman, tetapi karena tidak ingin membuang waktu untuk kecurigaan yang tidak berdasar, ia menyingkirkan gagasan itu ke sudut pikirannya.

Dia mungkin saja sedang merencanakan sesuatu, tapi aku bisa memikirkan itu nanti. Bakar saja, jika perlu.

Yang terpenting saat ini adalah dia telah berhasil memajukan rencananya sendiri. Itu pantas dirayakan sejenak.

“Sekarang, mari kita mulai rapat strategi. Enam Kerajaan tidak akan mengalahkan dirinya sendiri.”

Dengan senyum licik, Hiro meletakkan bidak catur lain di peta.

＊＊＊＊＊

Pasukan yang sangat besar bergerak di dekat perbatasan timur Faerzen. Jumlah mereka mencapai lima puluh ribu, cukup untuk membuat derap langkah sepatu mereka mengguncang bumi. Zirah mereka berkilauan dengan warna-warna pelangi saat terkena sinar matahari, dan tombak mereka berkilau mengancam. Keseragaman sempurna dari langkah mereka membuat semua orang yang melihatnya merasa kagum.

Para pembawa panji meninggalkan jejak debu saat mereka berkuda di antara barisan tentara. Mereka memegang panji-panji yang dihiasi ular di atas latar merah dan hitam: lambang Kerajaan Anguis. Anguis telah menghasilkan banyak raja agung selama berabad-abad sejarah Enam Kerajaan, dan untuk waktu yang lama ratunya saat ini diharapkan menjadi raja berikutnya, tetapi sebuah insiden tertentu telah mengakhiri masa kejayaannya. Sekarang dia hidup dalam bayang-bayang, paling jauh dari takhta. Ratu yang sama itu berkuda di tengah barisan, bergoyang mengikuti guncangan keretanya.

“Kami diharapkan bergabung kembali dengan saudara-saudara Vulpes dalam empat hari, Yang Mulia,” kata Seleucus.

Lucia menguap sambil mengangguk sebagai tanda mengerti. “Kabar baik. Perjalanan ini sudah panjang.”

Sebuah kotak besar berada di tangannya. Dia membawanya dengan hati-hati, seolah khawatir isinya akan pecah.

Benda aneh itu tidak luput dari perhatian Seleucus. “Apa itu?” tanyanya.

“Suvenir untuk saudara-saudara Vulpes. Saya kebetulan menemukan beberapa hidangan lezat di Faerzen. Mereka pasti akan senang.”

“Tidak seperti biasanya kamu begitu perhatian.”

Ucapan Seleucus jauh lebih blak-blakan daripada yang seharusnya bijaksana di hadapan seorang ratu, tetapi senyum Lucia justru semakin lebar.

“Faerzen tidak memiliki komandan yang cukup layak untuk membuatku terkenal. Apakah menurutmu wilayah barat akan menawarkan yang lebih baik?” Matanya berbinar penuh antisipasi saat lidahnya menjulur untuk membasahi bibirnya, tetapi gerakan mesum itu tidak berpengaruh pada Seleucus. Dia mengerutkan kening, martabat ratunya dihina. “Tidak banyak yang bisa menolak pesonaku. Jadi, apakah rumor itu benar? Apakah kau benar-benar impoten?”

Begitulah desas-desus yang beredar di ibu kota Anguis. Tak terhitung banyaknya wanita bangsawan yang bersekongkol untuk merayu Seleucus di pesta dansa dan perjamuan, tetapi tak seorang pun berhasil membawanya kembali ke kamar tidur mereka. Akhirnya, salah satu dari mereka kehilangan kesabaran dan memaksa masuk ke kamarnya, tetapi bukan hanya diusir, orang tuanya juga menerima surat keluhan beberapa hari kemudian. Pada akhirnya, gadis malang itu menjadi bahan olok-olok dan masih belum menikah, sementara desas-desus mulai menyebar bahwa Seleucus lebih menyukai pria. Ia memang selalu menarik desas-desus yang tidak baik. Bahkan, justru karena ia adalah anak nakal itulah ia sekarang menjadi ajudan Lucia.

“Pikirkan baik-baik apa yang Anda ucapkan, Yang Mulia. Jika saya sampai menyentuh Anda, yang belum menikah, saya akan dimakan hidup-hidup.”

“Memang benar, aku berasal dari keluarga ular… Tapi, terlepas dari lelucon itu, semua orang adalah orang bodoh yang buta. Tak seorang pun pernah mencoba mendekatiku.”

“Aku ingat betul kau didekati oleh banyak pelamar, yang semuanya kau tolak. Aku yakin kau menghancurkan salah satu rumah mereka.”

“Seharusnya dia tahu lebih baik daripada menyentuhku.” Lucia menggembungkan pipinya seperti anak kecil. “Aku bukan pelacur murahan.”

Seleukus menghela napas. “Itulah, Yang Mulia, alasan mengapa tidak ada yang mencoba melamar Anda. Karena Anda akan menghancurkan rumah tangga seseorang hanya karena meletakkan tangan di bahu Anda. Pada tahap ini, Anda tidak punya pilihan lain selain mencari suami di antara keluarga kerajaan lainnya.”

“Pembicaraan ini sudah selesai. Aku menolak diperlakukan seolah-olah aku yang bersalah.” Lucia mengalihkan pandangannya dengan tajam ke luar jendela.

Seleucus menggaruk pipinya dengan kesal, tetapi senyum diplomatisnya segera muncul kembali. “Yang Mulia, Anda menyebutkan para komandan yang terkenal?”

“Oh? Anda kenal satu?”

“Kau telah membunuh jenderal besar dari barat, tetapi ada satu lagi yang sangat dipuji oleh para bangsawan barat: seorang wanita bernama Aura. Mereka menyebutnya Aphrodite, sang Warmaiden.”

Kilauan kembali terpancar di mata Lucia saat ia menoleh kembali ke Seleucus. “Aku pernah mendengar tentang dia. Mereka bilang dia sangat berbakat.”

“Sayangnya, dia telah diasingkan dari wilayah barat dan saat ini bertugas di ibu kota kekaisaran, jadi peluang kita untuk bertemu dengannya hampir nol. Tampaknya keinginan Yang Mulia ditakdirkan untuk tidak terpenuhi.”

Membangkitkan harapan seorang ratu hanya untuk kemudian menghancurkannya adalah tindakan kurang ajar yang terang-terangan. Seleucus cukup berbakat untuk lolos dari perbuatan itu, tetapi jika dia tidak sehebat itu, Lucia pasti akan memenggal kepalanya di tempat.

“Sungguh, kelancanganmu tidak mengenal batas.”

Dengan sangat menyesal, Lucia tidak menemukan pengawal yang lebih cakap di seluruh Anguis. Karena itu, ia membiarkan pengawal itu menikmati leluconnya. Ia mungkin menjengkelkan, tetapi selama ia dapat menjalankan tugasnya, Lucia tidak punya keluhan.

“Betapa membosankannya. Apakah aku tidak akan pernah menemukan lawan yang sepadan? Mungkin kita sebaiknya melupakan wilayah barat dan menyerbu jantung kekaisaran.”

Tidak ada amarah dalam suaranya, hanya kekecewaan. Dalam arti tertentu, itu menunjukkan pengendalian dirinya. Banyak penguasa sepanjang sejarah akan rela mengeksekusi seorang pengawal berbakat karena penghinaan, tetapi antara Lucia dan Seleucus, ada secercah ikatan yang kuat. Ratu dan penasihat—ke mana pun yang satu pergi, yang lain pun ikut.

“Tidak seperti Anda, Yang Mulia, saya harap kita tidak bertemu lawan yang sepadan.”

“Apakah itu suara ketakutan yang kudengar? Dari pengawalku sendiri?” Lucia tersenyum dengan pura-pura jijik.

Seleucus tidak terpancing. Ia hanya mengangguk. “Aku tidak takut mengakui bahwa aku ketakutan. Kekaisaran sedang memulai serangan balasan, dan tetangga kita belum bergabung dengan kita. Jika serangan kita dipukul mundur, kitalah yang akan menjadi sasaran mereka.”

Tidak ada negara yang lebih bergejolak di benua itu selain Enam Kerajaan. Sebagai persatuan negara-negara bangsa individual, negara ini tidak pernah benar-benar stabil. Dari luar, keenam negara itu tampak telah lama bergandengan tangan sebagai teman, tetapi tangan mereka yang lain memegang belati. Kapan saja, salah satu dari mereka bisa saja menggorok leher yang lain. Raja agung seharusnya menjaga ketertiban, tetapi kekuasaan takhta telah melemah dalam beberapa tahun terakhir.

“Tidak ada alasan untuk khawatir. Kekaisaran Grantzian telah terlalu memaksakan diri. Mereka tidak dapat mengumpulkan pasukannya dengan mudah, dan bahkan jika mereka bisa, siapa yang bisa memastikan apakah mereka mampu bertempur bersama?”

Pasukan kekaisaran tersebar di wilayahnya yang luas dan terbagi menjadi beberapa faksi berdasarkan lima keluarga besar.

“Orang mungkin bisa mengatakan hal yang sama tentang kita.” Seleukus melonggarkan kerah bajunya. “Pasukan Penghukum kita terdiri dari pasukan empat kerajaan, masing-masing dengan taktik dan persenjataan favorit mereka sendiri. Mereka telah dilatih dengan tingkat yang berbeda dan pada subjek yang berbeda. Kita tidak bisa mengharapkan mereka untuk bertempur bersama-sama.”

“Bukankah itu sebabnya kita membagi mereka menjadi Legiun Penghukum? Dan ketika pasukan Anguis kesayanganku bergabung dalam pertempuran, kita hanya akan menjadi kohort pertama dan kedua. Kita tidak akan diharuskan bertempur berdampingan.”

Setelah semua pasukan mereka terkumpul, jumlah mereka akan mencapai dua ratus ribu, terlalu banyak untuk dilawan oleh pasukan yang lebih kecil. Lawan mana pun akan dihancurkan oleh kekuatan jumlah yang sangat besar; mereka sebaiknya mencoba menghentikan gelombang tersebut.

“Meskipun itu mengasumsikan bahwa musuh tidak memiliki rencana, tentu saja.”

Kekaisaran itu mungkin pernah mengalami masa kejayaan yang lebih baik, tetapi tetap saja itu adalah Kekaisaran Grantzian, dan wilayahnya yang luas menghasilkan banyak sekali talenta.

Wilayah barat mungkin tidak diberkati dengan kecerdasan yang luar biasa, tetapi mereka memiliki tanah yang subur dan monopoli pasar dalam produksi kapas dan wijen. Mereka akan menjadi tambahan yang menguntungkan bagi wilayah kekuasaan Anguis. Namun, itu bukanlah tujuan Lucia. Dia tidak akan keberatan jika wilayah itu jatuh ke tangannya, tetapi kerajaan-kerajaan lain akan menentangnya dengan keras, dan dia tidak berniat untuk terlibat dalam perselisihan politik yang merepotkan—perselisihan yang pasti akan dimenangkan oleh seorang wanita yang menjijikkan.

“Tujuan saya terletak di tempat lain. Sementara kerajaan-kerajaan lain berebut siapa yang akan memerintah wilayah barat, saya akan berupaya menghapus aib saya.”

“Itu mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Keturunan Dewa Perang yang dirumorkan ini belum turun ke medan perang… meskipun saya tidak dapat membayangkan dia akan melakukannya, mengingat keadaan saat ini.”

“Jadi, Anda juga mengharapkan kekaisaran akan meninggalkan wilayah barat?”

“Mengumpulkan pasukan mereka dalam waktu singkat akan sulit, dan menyerang balik dengan jumlah kecil adalah tindakan yang tidak bijaksana. Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dari tindakan seperti itu selain penghinaan. Mengapa mereka harus melibatkan satu-satunya pewaris Dewa Perang yang masih hidup dalam usaha yang pasti gagal?” Seleucus berhenti sejenak, lalu mengangguk, seolah-olah dia mengingat sesuatu. “Meskipun, aku memang lupa tentang Draal. Laporan agen kami terfragmentasi, tetapi mereka menggambarkan keturunan Mars menyerang hanya dengan beberapa ribu orang.”

“Aku juga sudah membacanya. Aku tidak tahu apakah harus terkesan dengan pencapaiannya atau ngeri melihat betapa mudahnya Draal menyerah hanya karena sebuah nama. Mereka bisa menyalahkan kekalahan mereka karena tidak memiliki orang-orang yang berani melawan keturunan Mars.”

Draal adalah bangsa yang bodoh yang menyerah tanpa perlawanan meskipun memiliki keunggulan yang luar biasa. Senyum Lucia semakin lebar saat dia membentangkan kipasnya. Mungkin menjarah kadipaten agung akan menjadi hiburan yang menyenangkan setelah dia menaklukkan wilayah barat.

“Aku tak akan repot-repot menyeretnya keluar, tapi jika dia berkuda ke barat atas kemauannya sendiri… Nah, itu akan menjadi hal yang luar biasa jika kehormatan terbesar perang ini jatuh langsung ke pangkuanku.”

“Dilihat dari rekam jejaknya, dia tampaknya memang menyukai pertempuran. Mungkin dia akan segera berangkat. Saya akan sangat senang jika dia cukup kuat untuk memenuhi harapan Yang Mulia.”

“Aku juga akan begitu. Dan jika dia tidak terpancing, kita bisa dengan mudah menyerbu wilayah tengah. Jika kita menghancurkan kekaisaran dalam prosesnya, itu akan lebih baik.”

“Saya hanya berharap semuanya terbukti semudah itu. Secara pribadi, saya khawatir kita akan menemukan bahwa singa itu tidak selemah yang kita bayangkan.”

Lucia menutup kipasnya dengan cepat. “Ini akan terbukti sangat mudah. ​​Itulah mengapa saya di sini.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua belas bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Dinginnya musim dingin telah terasa, dan sinar matahari pagi tidak banyak membantu mengurangi kekeringan di udara. Meskipun demikian, orang-orang menolak untuk tinggal di rumah mereka, berhamburan keluar ke jalanan dengan penuh kegembiraan dan kehangatan. Kerumunan yang bergemuruh memadati jalan utama, dan confetti berterbangan di udara di antara hamparan warna biru dan putih langit. Tepuk tangan tanpa henti dan sorakan riuh menggema di udara pagi.

Para pria bertubuh kekar berbaris di tengah jalan raya sementara orang-orang bersorak dari kedua sisi. Pewaris Dewa Perang menunggang kuda di depan mereka, memimpin prosesi di atas naga cepatnya. Dia tersenyum dan mengangkat tangan ke arah orang-orang.

“Kejayaan bagi kekaisaran!”

“Semoga Tuhan menyertaimu!”

Suara mereka membentuk paduan suara mengikuti melodi megah orkestra saat mereka meneriakkan berkat, menghasilkan lagu mars agung yang memenuhi hati para prajurit dengan kebanggaan. Angin sepoi-sepoi bertiup di sepanjang jalan, memberi mereka berkah untuk pertempuran yang akan datang.

Sebuah panji naga hitam berkibar anggun di langit biru—panji suci Dewa Perang, yang hanya dia yang diizinkan untuk membawanya. Para penonton menghela napas takjub, dan tatapan mereka hanya dipenuhi kekaguman yang paling murni. Tidak ada perbedaan tinggi atau rendah di sana; Raja Pahlawan Kembar Hitam telah meletakkan batu-batu fondasi terpenting kekaisaran, dan para prajurit dari semua pangkat memberinya penghormatan tertinggi.

Pasukan Hiro berjumlah dua puluh ribu orang, yang dikumpulkan dari pasukan pribadi para bangsawan pusat. Para prajurit sebelumnya berasal dari timur dan tidak termasuk dalam serangannya. Hiro bersikeras hanya membawa pasukan bangsawan pusat mengingat perlunya koordinasi di medan perang.

Dia mengalihkan pandangannya dari kerumunan orang ke benteng di atas gerbang utama.

Sekarang semuanya terserah padamu.

Dari atas benteng, menatap wanita yang telah menentang rencananya hingga akhir: Rosa. Ia melambaikan tangan kecil dan tersenyum kaku, sebuah tampilan kesedihan terbuka yang tidak biasa bagi seseorang yang selalu menjaga penampilan yang begitu tangguh. Hiro membalas senyumannya, setengah menutup matanya dengan penuh kasih sayang, tetapi Rosa tidak membalas kehangatannya. Ia tahu alasannya. Hal itu telah menyebabkan pertengkaran hebat di malam sebelumnya, dan ia masih belum berhasil meyakinkannya hingga fajar menyingsing.

Jangan khawatir. Aku akan kembali… setelah semua ini berakhir.

Ia mencoba menengadah meskipun hatinya terasa berat, tetapi menyadari bahwa ia tidak mampu. Sesuatu di sudut matanya menarik perhatiannya.

Bibirnya sedikit terbuka tanpa disadari. “Aku pernah melihatnya sebelumnya…”

Di tengah keramaian yang bersorak, berdiri seorang gadis muda. Hiro mengingatnya dengan baik—bahkan, ia tak mungkin melupakan pertemuan mereka meskipun ia mencoba. Dialah gadis yang memberinya bunga anat saat parade kemenangan pertamanya di ibu kota.

Ia memegang bunga merah yang sama di tangannya sekarang, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan mendekat. Mungkin ia merasa terintimidasi oleh riuh rendah orang banyak, pikirnya, tetapi ia tampak berbeda hari ini. Ada kesedihan di matanya saat ia menatapnya, atau mungkin celaan—apa pun itu, terasa aneh datang dari seorang anak kecil, dan membuat bulu kuduknya merinding. Setelah beberapa saat, ia menghilang ke dalam kegelapan gang.

Hiro menatap ke langit. “Apakah aku melakukan hal yang benar?” gumamnya dalam hati, seolah mendengarkan suara yang tak terlihat, tetapi tak ada jawaban, dan dia sendiri pun tak dapat memahami jawabannya. Dia tersenyum malu-malu pada dirinya sendiri saat naga cepatnya melewati gerbang kota.

Saat pasukannya meninggalkan ibu kota, sorak sorai paling meriah terdengar dari belakangnya. Dia menghunus Excalibur dari pinggangnya, memancarkan semangat yang tenang.

“Kejayaan bagi kekaisaran!” serunya. “Semoga keberuntungan menyinari jalan yang kita lalui!”

Pepohonan hijau menari riang saat Sang Penguasa Surgawi menghujani tanah dengan kecemerlangannya.

Semoga sehat selalu…sampai jumpa lagi.

Dalam hatinya, Hiro mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Liz, lalu kembali menatap ke depan. Apa yang telah terjadi tidak dapat dihentikan. Hatinya merindukan medan perang, mendambakan tarian panas antara daging dan darah.

“Suatu kehormatan untuk bertarung di samping pewaris Dewa Perang sendiri,” kata sebuah suara dari sampingnya.

Ia menoleh dan melihat Orlean von Maruk duduk di atas kuda, mengenakan baju zirah perak. Dengan punggung tegak dan kendali di tangan, pria itu tampak seperti seorang prajurit sejati.

“Sebagai wakil komandan, saya akan berusaha sekuat tenaga untuk tidak menghambat Anda.”

Hiro menatapnya dengan curiga. “Tidak perlu terlalu tegang. Kita hanya mengulur waktu.”

“Mohon maaf, Yang Mulia. Tentu bukan hanya itu yang Anda rencanakan. Para bangsawan sudah berbisik-bisik bahwa Anda sedang bersiap untuk mengukir legenda yang layak bagi nama leluhur Anda.”

Mulut pria itu bergerak seolah dilumasi minyak, dan Hiro merasa sikapnya yang terlalu berani itu menjijikkan. Seberapa banyak dari apa yang dikatakannya itu tulus dan seberapa banyak itu sanjungan? Tidak ada cara untuk mengetahuinya. Jika dia mencoba menjilat Hiro dengan harapan mendapatkan ketenaran atau reputasi, itu akan menjadi hal lain, tetapi sulit membayangkan bahwa seseorang yang berpikiran sempit seperti itu dapat membawa Keluarga Maruk ke posisi mereka saat ini. Tidak, dia sedang merencanakan sesuatu yang lain, tidak diragukan lagi.

“Bahkan jika aku punya rencana revolusioner untuk mengalahkan seratus lima puluh ribu orang dengan dua puluh ribu orang, kemungkinan kegagalannya tetap tinggi. Aku heran kau ingin bergabung dalam misi berisiko seperti itu.” Hiro memutuskan untuk mengamati pria itu, meskipun kata-katanya lebih berupa peringatan daripada penyelidikan.

“Sekalipun peluang keberhasilannya hanya satu banding sepuluh, saya tetap akan bersikeras untuk bergabung dengan Anda.”

“Kita akan berjuang di atas tali yang sangat tipis. Salah langkah sedikit saja, kita akan jatuh ke jurang kehancuran.”

“Tetapi jika kita berhasil, nama kita akan tercatat dalam sejarah. Dan para bangsawan pusat yang menganggap saya sebagai orang yang baru muncul akan tunduk.”

“Jadi itu tujuanmu? Kau ingin menggunakan perang ini untuk memperkuat posisimu?”

Itu mungkin benar, tetapi bukan keseluruhan kebenaran. Von Maruk menyembunyikan sesuatu. Bagaimana cara terbaik untuk menggali sisa informasi dari pikirannya yang penuh tipu daya?

“Tentu saja. Tidak seorang pun akan mengikutimu kecuali mereka percaya akan mendapatkan keuntungan. Mengapa lagi manusia pergi berperang selain karena janji keuntungan besar?”

“Sebagian prajurit kita setia kepada negara mereka. Tidak semua orang seperti Anda.”

“Oh, saya yakin akan hal itu. Tetapi mereka akan kalah jumlah dibandingkan dengan mereka yang berharap untuk meningkatkan kedudukan mereka.”

Kata-kata itu membawa Hiro pada kesimpulan yang tidak menyenangkan: dia dan Orlean pada dasarnya tidak cocok. Ada perbedaan yang tak teratasi di antara mereka. Pria ini tidak peduli pada bangsanya—bangsa itu hanyalah salah satu alat yang dapat ia manfaatkan untuk keuntungannya.

Dia adalah seorang pedagang sejati. Di masa damai, itu akan menjadi sifat yang dapat diandalkan, tetapi sekarang…

“Bukankah Anda orang yang sama, Yang Mulia?” tanya Orlean.

“Mungkin empat puluh persen dari diriku.”

Hiro sendiri bukanlah seorang santo, dan kesetiaannya kepada kekaisaran tidak sepenuhnya tanpa syarat. Setidaknya, ia memberi ruang bagi keinginan pribadinya. Tetapi ia sangat berbeda dengan orang seperti Orlean, yang mencemooh gagasan tentang negara itu sendiri.

“Lalu bagaimana Anda melihat perang ini?”

“Aku penasaran. Mungkin kau akan mengetahuinya selama pertempuran.” Penolakan Hiro terdengar seperti ejekan.

Orlean tersenyum, tetapi senyumannya tidak sampai ke matanya. “Apakah ini berarti bahwa saya belum mendapatkan kepercayaan Anda, Yang Mulia?”

“Saya kira kita akan mengetahuinya di lapangan nanti.”

Untuk waktu yang lama, keduanya saling menatap, bertukar senyum dingin sambil mencoba mengamati satu sama lain.

“Tentu itu sudah cukup, Tuan-tuan.”

Sebuah suara menyela mereka. Mereka menoleh serentak dan melihat Drix berkuda di samping mereka, ekspresinya tampak sedikit terkejut. Jelas dia tidak berniat menyembunyikan lagi bahwa dia adalah agen Graeci—atau mungkin dia sengaja menonjol untuk memberi perlindungan kepada mata-mata lain.

“Saya harus meminta agar kalian menahan diri untuk tidak saling menginterogasi di depan pasukan,” lanjut Drix. “Jika desas-desus tentang perselisihan antara komandan kita dan wakil komandannya mulai menyebar, itu akan memengaruhi moral.”

Dia benar, dan dia adalah orang terakhir yang Hiro duga akan menegurnya.

Orlean mengusap bagian belakang kepalanya. “Saya minta maaf,” katanya dengan nada sengaja. “Saya akan lebih berhati-hati di masa mendatang.”

Hiro membawa swiftdrake-nya ke sisi Drix. “Jangan khawatir. Ini semua sesuai rencana.”

Alis Drix berkerut karena bingung.

“Bagaimana kondisi jalannya?” lanjut Hiro. “Apakah bisa dilalui?”

“Bukan dengan pasukan, Yang Mulia. Saya khawatir tempat itu tetap penuh sesak dengan pengungsi.”

“Kurasa itu terlalu muluk untuk diharapkan.”

Namun, itu masih sesuai dengan harapan Hiro. Jalan lurus mungkin tidak memungkinkan, tetapi dia masih bisa mengambil jalan memutar dan mengejutkan musuh.

“Kita akan menghindari jalan utama saat menuju ke barat. Bisakah Anda mengirimkan pengintai untuk menemukan posisi musuh kita?”

Kekaisaran Enam Kerajaan pasti akan berhati-hati. Sangat penting untuk menemukan celah dalam pertahanan mereka. Dengan kekaisaran yang sudah terdesak, pendekatan ideal adalah menyamarkan pergerakan mereka dan mengepung Enam Kerajaan dari belakang. Posisi yang menguntungkan akan membantu menebus waktu yang hilang.

“Baik, Yang Mulia.” Drix membungkuk dan pergi menunggang kudanya.

Hiro memperhatikan pria itu pergi dengan mata hitam pekat seperti obsidian sebelum menoleh ke langit. Senyum terukir di wajahnya saat ia menatap birunya langit.

Semua bagian sudah berada di tempatnya. Saya melihat jalan menuju kemenangan. Yang tersisa hanyalah melihat apa yang akan dilakukan musuh.

Dia harus berjuang tanpa gentar dan bertindak dengan bijaksana, agar mereka tidak menyadarinya.

“Dengan izin Anda, Yang Mulia, saya akan berkuda terlebih dahulu untuk memimpin barisan depan.”

“Tentu saja.”

Orlean mengangguk sopan dan pergi, diikuti oleh para pengawalnya. Yang tersisa hanyalah beberapa ajudan yang ditugaskan untuk mengawasi Hiro.

“Aha… Ha ha ha…”

Dia tak kuasa menahan tawa. Dia benar-benar dikelilingi musuh dari segala sisi. Itu sungguh lucu sekali.

Nah, jika saya memahami situasinya dengan benar…

Enam Kerajaan akan mundur tanpa perlawanan sama sekali, atau setelah dua atau tiga pertempuran yang tidak menentukan. Mereka ingin memancingnya jauh ke wilayah mereka untuk mencegah pelariannya.

Baiklah, saya akan menggunakannya untuk keperluan saya sendiri. Semua ini hanyalah batu loncatan menuju tujuan saya sendiri.

Tangannya mencengkeram kendali dengan penuh tekad. Kini, setelah seribu tahun, tibalah saatnya untuk mewujudkan rencana besarnya sekali lagi.

＊＊＊＊＊

Hari keempat belas bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Beyrouth, di barat laut wilayah barat Kekaisaran Grantzian

Inti dari Pasukan Penghukum Enam Kerajaan belum bergerak. Tak satu pun dari prajuritnya dengan bebas minum-minum di siang hari, terlibat dalam pertandingan judi sengit di atas meja yang didirikan di tengah dingin. Dengan wilayah sekitarnya telah menyerah dan tidak ada perintah lebih lanjut, tidak ada gunanya meminta mereka untuk tetap waspada. Di sana-sini, jeritan perempuan terdengar dari perkemahan—hadiah yang diambil dari reruntuhan kota dan desa yang terbakar yang telah melawan, atau diberikan sebagai hadiah oleh bangsawan barat sebagai tanda penyerahan diri.

Satu tempat tetap tak tersentuh oleh pusaran kejahatan yang menyelimuti kamp: tenda komando tempat para perwira berkumpul. Sudah jelas bahwa tidak ada seorang pun di sana yang minum-minum. Suasana tegang terasa di udara.

“Bahwa Anda menyerah tanpa menghunus pedang sekalipun… Sungguh penampilan yang mengecewakan, Tuan von Kirschia, harus saya katakan.”

Suara Komandan Sementara Luka Mammon du Vulpes terdengar penuh cemoohan. Selusin bangsawan barat berlutut di hadapannya dengan kepala tertunduk.

“Wahai penguasa benua yang sombong… bagaimana rasanya menjadi orang yang berlutut di hadapan kalian?”

Kekaisaran Grantzia memiliki kekuatan yang besar, dan telah mengerahkan pengaruh besar atas negara-negara tetangganya, tetapi masa kejayaannya yang abadi telah berlalu. Kini para bangsawan baratnya menundukkan kepala serempak. Pemandangan itu menandai berakhirnya sebuah era.

“Tentu saja, saya tidak dapat menerima penyerahan tanpa syarat Anda. Mengingat perbuatan Anda, hukuman yang setimpal pantas diberikan. Sebuah harga harus dibayar.”

Bahu para bangsawan mulai bergetar saat mereka merasakan nafsu memb杀 dalam suara Luka.

“Jika Anda menginginkan makanan, kami akan dengan senang hati menyediakannya,” kata salah seorang dari mereka. “Kami telah menerima semua permintaan Anda.”

“Itu tidak akan cukup. Sejumlah besar warga sipil tewas dalam pertempuran baru-baru ini—calon warga Enam Kerajaan yang seharusnya berjanji setia kepada Raja Agung kita.” Luka menghela napas penuh kepura-puraan. “Sebaliknya, karena kematian mereka yang mendadak, keluarga mereka sekarang menyimpan dendam terhadap bangsa kita.”

Bibir Lord von Kirschia menegang getir mendengar itu. Mata Luka dipenuhi kegembiraan melihat kebingungannya.

“Mengingat bahwa bangsa kita akan segera bersatu, saya ingin mencabut benih-benih ketidakpuasan sebelum berakar. Kemarahan mereka harus diredakan.”

“Apa yang Anda ingin kami lakukan?”

“Persembahkan salah satu dari darah dagingmu sendiri—mungkin seorang putra atau putri—kepada orang-orang dan saksikan mereka dicabik-cabik. Lakukan ini dan Tuhan kita, Raja Peri, akan membersihkan pikiranmu dari gagasan jahat mereka.”

“Aku tidak akan pernah bisa!” Von Kirschia berdiri, terbatuk-batuk karena marah.

Luka menatap pria itu dengan tatapan dingin. “Apakah kau mungkin berharap orang lain kehilangan orang yang mereka cintai sementara kau tetap tidak terluka?”

“Aku menyerah agar kita tidak celaka! Sekarang kau menyuruhku membunuh kerabatku sendiri?!”

“Baiklah. Anda telah menjelaskan argumen Anda dengan cukup gamblang.”

Luka melirik salah satu bawahannya dengan penuh arti. Prajurit itu menangkap von Kirschia dan menjatuhkannya ke tanah.

“Lepaskan aku! Beginikah cara Enam Kerajaan memperlakukan mereka yang meletakkan senjata?!”

“Diam dan matilah.” Dengan cemberut, Igel mengayunkan pedangnya ke leher von Kirschia. Semburan darah yang deras menyembur keluar, dengan cepat membentuk genangan merah tua. Beberapa bangsawan barat muntah saat bau besi yang menyengat memenuhi tenda. Para perwira Enam Kerajaan yang berbaris di dekat dinding juga sedikit pucat, tetapi mereka terus menyaksikan kejadian itu dalam diam.

Igel menginjak kepala von Kirschia saat kepala itu berguling di lantai. “Bisakah kita selesaikan ini sekarang juga, Kak? Sepertinya ini hanya membuang-buang waktu.”

“Dan aku sangat berharap bisa bermain sedikit lebih lama. Kau selalu tidak sabar.” Luka menggelengkan kepalanya dengan kesal dan menghela napas. “Baiklah. Jika von Kirschia yang baik itu punya anak perempuan, berikan mereka kepada para prajurit. Jika dia punya anak laki-laki, siksa mereka, penggal kepala mereka dan tancapkan di tiang. Istrinya dan kerabat lainnya, akan kita percayakan kepada rakyatnya. Telanjangi mereka dan lepaskan mereka di tengah kota. Jika mereka benar-benar penguasa yang baik hati, penduduk kota akan memastikan mereka tetap aman.”

“Bagaimana jika mereka tidak melakukannya?”

“Kalau begitu, tampaknya rakyat telah main hakim sendiri saat tuan mereka tidak ada… dalam hal ini, kita akan membakar kota ini dan menjarah apa pun yang bisa kita ambil.”

Selubung penyesalan menyelimuti wajah para bangsawan yang tersisa saat kekejaman Luka terungkap. Tekanan ekstrem yang disebabkan oleh dingin dan teror menyebabkan beberapa orang pingsan.

“Nah, bagaimana dengan kalian yang lain? Kalian akan mempermudah ini jika kalian menerima persyaratan saya. Terus terang, saya tidak mengerti mengapa kalian begitu ragu. Dengan mengorbankan satu nyawa masing-masing, kalian bisa melindungi pos kalian.”

Menolak bukanlah pilihan. Meskipun enggan, para bangsawan tidak punya pilihan selain setuju. Manusia akan berjuang sampai akhir jika terpojok, tetapi mereka jarang memilih untuk mati selama masih ada kemungkinan untuk melarikan diri, dan menjadikan von Kirschia sebagai contoh telah cukup efektif dalam mematahkan tekad para bangsawan. Dengan pikiran yang mati rasa, mereka menerima suap manis apa pun yang diberikan kepada mereka.

“Kalau begitu, sepertinya pengalihan perhatian ini sudah selesai. Sebentar lagi komandan kita akan bergabung kembali dengan kita. Saya sarankan kalian berhati-hati agar tidak membuatnya marah, atau kalian akan kehilangan kepala di tempat. Dia tidak pemaaf seperti saya.”

Luka bersandar santai di kursinya sambil menguap dan melambaikan tangannya sedikit, seolah mengusir anjing. Aku sudah selesai denganmu. Pergi sana.

Igellah yang menyela. Dia melangkah maju, menatap para bangsawan dengan jijik.

“Di mana kebanggaanmu yang mulia, huh? Rakyatmu dibantai, teman-temanmu dibunuh di depan matamu, keluargamu sendiri dikirim untuk mati, dan kau masih tidak mau mengambil risiko mengotori tanganmu?”

Kata-katanya menusuk. Kata-kata itu cukup kasar untuk menghancurkan harga diri siapa pun. Tetapi para bangsawan barat hanya menundukkan kepala, tidak mengatakan apa pun. Darah menetes dari mulut beberapa dari mereka saat mereka menggigit bibir karena malu.

Igel menyeringai melihat reaksi itu dan mulai melontarkan serangkaian ejekan lainnya. “Pasti gelar yang sangat bagus kalau kau mau menanggung semua penghinaan ini untuk mempertahankannya. Kau tidak mengerti, kan? Kau bisa bersikap sombong sesuka hatimu begitu keluar dari sini, kau bisa berlagak dan menyombongkan diri melewati perbatasan di depan tetanggamu, tapi kau tetap akan menjadi pecundang seumur hidupmu.”

Dia menginjak kepala para bangsawan, menendang pipi mereka dengan brutal, dan tertawa terbahak-bahak sepanjang waktu.

“Jangan lupa bahwa ada kalung di leher kalian masing-masing yang malang. Kalian sekarang adalah budak Enam Kerajaan. Jika kalian berharap diperlakukan seperti manusia, kalian salah besar.”

“Cukup.” Luka menatap Igel dengan tatapan menegur.

“Benarkah, Kak? Tapi mereka sangat—”

“Berhentilah sejenak.” Sesuatu yang berbahaya terpancar di mata Luka saat ia menghentikan kakaknya. Ia berdiri dan menatap para bangsawan. “Kalian telah mengabaikan harga diri kalian, membiarkan taring kalian membusuk, menunjukkan diri kalian lebih seperti anak kucing daripada singa. Dosa kalian memang sangat besar. Namun di bawah panji Enam Kerajaan, setidaknya kalian akan memiliki kesempatan untuk melayani sebagai kucing rumahan. Bersyukurlah atas belas kasihan Raja Peri.”

Luka menggunakan iming-iming sementara Igel menggunakan ancaman, tetapi keduanya tidak terlalu efektif karena kedua saudara kandung itu begitu jahat. Para pendengar merasakan niat sebenarnya di balik setiap kata. Para asisten memandang mereka dengan bingung.

Pada saat itu, terdengar derap langkah kaki terburu-buru dari luar tenda, diiringi tawa riuh.

“Gah ha ha ha ha ha! Sungguh, kalian bersaudara memang selalu berhasil menghibur.”

Semua mata tertuju ke pintu masuk. Di sana berdiri seorang wanita cantik yang tampak seperti siluet di tengah cahaya luar yang menyilaukan, sinar matahari seolah memberinya aura palsu. Gaunnya yang tidak biasa—yang kata “aneh” adalah satu-satunya kata yang tepat—membuat seluruh tenda terdiam. Ia menanggapi tatapan mesum itu dengan senyum geli, bukan kemarahan.

Izinkan saya memperkenalkan diri.Saya Lucia Levia du Anguis.

Dia selalu suka membuat kesan. Dia eksentrik dalam bertindak, berani dalam berpakaian, dan seringkali tidak pantas dalam bersikap, tetapi dia tetap memancarkan ketenangan yang anggun yang membuat kagum orang-orang yang melihatnya.

“Menatap, ya? Apakah kecantikanku telah memikatmu?”

Ia naik tahta di usia muda setelah kematian ayahnya yang mendadak, tetapi kepribadiannya yang memikat membuatnya mendapatkan kesetiaan yang kuat dari para pengikutnya dan popularitas di kalangan tentaranya, sementara keterampilan bela dirinya yang luar biasa telah membuatnya mendapatkan rasa hormat yang fanatik dari rakyat Anguis.

“Mohon maaf, Nyonya. Saya tidak menyangka Anda akan datang secepat ini.”

Luka memberikan senyum kecil kepada Lucia saat ia berlutut. Melihat Igel dan para ajudan lainnya mengikuti, para bangsawan barat bergeser sehingga mereka membungkuk ke arah pendatang baru tersebut.

Lucia melirik puas ke sekeliling tenda dan melangkah maju. “Bagus sekali,” gumamnya. Duduk di kursi di ujung ruangan, dia melemparkan kotak yang dibawanya ke tanah. “Kenang-kenangan untukmu.”

Luka memiringkan kepalanya. “Dengan segala hormat, Nyonya, bukankah itu untuk kita?”

Pertanyaannya akan terdengar lancang dalam konteks lain, tetapi di sini, itu dapat dibenarkan. Lucia telah melemparkan kotak itu di hadapan para bangsawan barat. Mengapa dia menawarkan hadiah kepada orang-orang yang tidak hanya menyerah tetapi bahkan tidak pernah melawan adalah sebuah misteri, tetapi dia hanya tersenyum; dia jelas tidak berniat menjelaskan dirinya sendiri.

“Merekalah yang harus membukanya. Kau akan mengerti setelah melihat isinya.” Kipasnya dikibaskan ke arah Seleucus, yang sedang menunggu di pundaknya. “Biarkan dia yang melakukannya,” katanya, sambil menunjuk seorang bangsawan yang sedang mengamati kejadian itu dengan cemas.

“Baik, Yang Mulia.” Dengan berbisik kepada salah satu penjaga, Seleucus menyuruh kotak itu diletakkan di depan pria tersebut.

Sang bangsawan menoleh ke belakang dengan takut. “A-Apa yang harus kulakukan dengan ini?”

Bibir Lucia membentuk senyum yang mengerikan. “Buka tutupnya.”

Terdengar suara menelan ludah, keras karena ketegangan.

“Nah, jangan cuma duduk di situ! Cepat buka!”

Mendengar suara Lucia yang mulai terdengar jengkel, bangsawan itu bergegas meraih kotak tersebut. Ia meraih tutupnya dengan tangan gemetar dan dengan ragu-ragu membukanya.

“Apa? Tapi… Apa?”

Wajahnya dipenuhi kebingungan. Matanya menyipit saat ia melihat sekeliling, seolah mencari seseorang untuk menjelaskan. Pemandangan itu hampir menggelikan.

Lucia memegangi perutnya sambil tertawa terbahak-bahak. “Gah ha ha ha ha ha ha ha! Luar biasa, luar biasa! Ekspresi yang lebih menakjubkan dari ini belum pernah kulihat!” Dia memukul-mukul kipasnya ke sandaran tangan kursinya sementara air mata menggenang di sudut matanya yang berbulu mata panjang.

Luka akhirnya menyerah pada rasa penasaran dan mengintip ke dalam kotak itu sendiri. Dia pun mulai terkekeh. “Jadi, ini maksudnya. Kau benar-benar tak bisa diperbaiki.” Dia menghela napas kesal, tetapi bahunya bergetar menahan tawa.

“Ide yang brilian, kalau boleh saya katakan sendiri. Ayo, Igel, tunjukkan sisanya.”

“Hah? Aku? Kenapa aku harus…?”

“Kau akan segera mengerti.” Mata Lucia berbinar penuh kenakalan.

Igel mengerutkan kening dan mendekati kotak itu. Begitu melihat isinya, dia mulai menyeringai seperti kedua wanita itu. “Kau memang orang yang sakit jiwa, ya?” Dia menendang kotak itu dengan keras, membuat benda di dalamnya berguling di tanah.

Seluruh penghuni tenda pucat pasi. Beberapa menutup mulut dan memalingkan muka, sementara yang lain muntah tanpa malu atau peringatan sebelumnya. Yang lainnya lagi mulai meneteskan air mata kesedihan.

“Ohhh… Pangeran Brutahl! Pangeran Brutahl!”

Seorang pria, karena tidak mampu berdiri, merangkak di tanah. Di depannya, sebuah benda berbentuk aneh berguling di lantai: kepala Pangeran Brutahl yang terpenggal, wajahnya masih terpelintir kesakitan.

“Oh, betapa kejamnya… Yang Mulia, apa yang telah terjadi pada Anda?”

Dia mengambil kepala itu dan memeluknya, menatap penuh kebencian ke arah para perwira Enam Kerajaan. Para bangsawan lainnya hanya menatap, mulut mereka ternganga, terdiam tak percaya.

“Tanah air kita mengirim perintah untuk membunuh semua orang yang terkait dengan keluarga kerajaan Grantzian. Tidak ada ampun bagi wanita dan anak-anak. Ini tidak kurang dari apa yang pernah diterima Enam Kerajaan di tangan kekaisaran—balasan yang setimpal, bisa dikatakan?” Ekspresi Lucia berubah serius saat ia meletakkan tangannya di sandaran tangan. “Jangan takut. Kau akan segera bergabung dengan Pangeran Ketiga Brutahl tersayangmu.”

Dia menjentikkan jarinya. Tentara bersenjata menyerbu masuk melalui pintu masuk.

“Apa—?! Kalian bajingan! Ini bukan yang kita sepakati!”

Saat para bangsawan terkemuka dari wilayah barat itu merasa geram, teriakan terdengar dari bagian belakang kelompok tersebut.

“Dasar bajingan! Kalian akan menebas orang tak bersenjata— Gyaaah!”

Ayunan kapak perang yang tanpa ampun menghujani otak pembicara ke tanah. Beberapa bangsawan berusaha mati-matian untuk melawan, menghindar dari pukulan yang datang, tetapi tanpa senjata sendiri, mereka berada dalam ketidakseimbangan yang fatal—bukan berarti baja akan berbuat lebih dari sekadar memperpanjang penderitaan mereka.

“Cobalah berpikir sejenak. Selain pengkhianatan, apa yang akan saya peroleh dari mengundang para bangsawan yang mementingkan diri sendiri ke kubu saya?”

Meskipun Lucia telah berbicara demikian, para bangsawan tidak diberi waktu untuk menenangkan diri. Bilah-bilah tajam menusuk punggung mereka tanpa ampun hingga menembus jantung mereka.

“Jangan takut; kehormatanmu akan terjaga. Aku akan memberimu kehormatan untuk melaporkan bahwa kau gugur dalam pertempuran. Mungkin kau seharusnya berterima kasih padaku. Kau mungkin hidup sebagai pengganggu, tetapi sekarang kau dapat mati sebagai patriot.”

Di bawah narasi yang penuh kekecewaan itu, bangsawan demi bangsawan ambruk ke tanah, terkoyak oleh pedang-pedang jahat. Yang lain melontarkan kutukan saat mereka roboh. Pria yang memeluk kepala Brutahl mati dalam keputusasaannya, tenggorokannya terkoyak.

Dalam sekejap, tenda komando dibanjiri darah dan bau busuk memenuhi udara. Para prajurit yang bertanggung jawab atas pembantaian itu berlumuran darah, tetapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda ragu-ragu, dan ekspresi mereka tidak berubah sedetik pun. Mereka hanya menatap dengan mata kosong, tanpa ekspresi mengubah tenda itu menjadi rumah jagal. Darah menempel di baju besi mereka dan darah menyembur setiap kali mereka mengayunkan pedang.

“Graaaaaghhh!”

Bahkan setelah mereka kehabisan bangsawan untuk dibunuh, kegilaan aneh mereka belum berakhir. Dengan jeritan tiba-tiba, mereka mulai menusukkan pedang mereka ke mayat-mayat itu. Korban mereka mungkin sudah mati, tetapi pukulan mereka tidak kalah ganasnya. Dengan wajah yang dipenuhi amarah balas dendam, mereka mulai menyiksa tubuh-tubuh itu. Beberapa bahkan menancapkan gigi mereka ke daging yang dingin dan mencabik-cabiknya, sambil menangis air mata darah.

Bahkan Lucia pun mengerutkan kening mendengarnya. “Cukup! Tidak perlu kekejaman seperti itu!”

Suara retakan tajam menyertai perintahnya. Kipasnya telah menghancurkan sandaran lengannya. Tatapan kosong tertuju padanya saat para tentara berputar karena suara itu, tetapi dia balas menatap, tanpa gentar.

“Mangsamu sudah mati. Tidak ada gunanya menyiksanya lebih lanjut.” Dia meletakkan tinjunya di dahi, seolah menderita sakit kepala yang sangat hebat. “Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik. Bawa masuk para bangsawan yang menunggu di luar.”

Lambaian kipasnya ke arah pintu masuk menunjukkan arah yang benar kepada para prajurit. Mereka pun berangkat dengan derak baju zirah.

Luka mengamati pemandangan yang menjijikkan itu sejenak sebelum mendekati Lucia, matanya dingin penuh ketidaksetujuan. “Bolehkah saya meminta Anda menjelaskan apa yang baru saja terjadi, Yang Mulia?”

“Hm? Oh, baiklah. Jelas sekali Anda tidak senang.” Dengan senyum malu-malu, Lucia meletakkan kipasnya ke mulutnya dan menarik napas dalam-dalam. “Apakah Anda mengenali para prajurit itu?”

“Bukan. Apakah mereka pengawal kerajaanmu? Jika kau mengizinkan, mereka tampak agak kurang disiplin… Bukan urusanku sih. Aku bukan warga Anguis. Aku tidak bisa diharapkan untuk mengetahui seluk-beluk militernya.”

Memberikan jawaban yang berguna namun sarat dengan sarkasme yang menusuk adalah ciri khas keluarga kerajaan Vulpes. Mereka menampilkan fasad kejujuran untuk membuat musuh-musuh mereka lengah, tetapi di balik topeng itu tersembunyi keluarga yang penuh dengan perencana licik yang tidak menyukai apa pun selain menjatuhkan orang lain. Seolah untuk membuktikannya, panji mereka adalah rubah, dan Vulpes dikenal sebagai bangsa keserakahan.

“Ini adalah usaha baru saya. Saya menyebutnya ‘Vendetta,’ Brigade Revenant saya.”

“Revenant? Mata mereka memang tampak mati, aku akui, tapi apakah tidak ada nama lain yang bisa kau pilih?”

“Mereka sama saja seperti sudah mati.”

Setiap dari mereka telah kehilangan orang-orang terkasih dalam perang melawan Kekaisaran Grantzian dan mengalami perlakuan yang tak terlukiskan di tangan para tentaranya. Tak sanggup menanggung kenyataan di depan mata mereka, mereka terperosok ke dalam jurang keputusasaan. Kini mereka mengembara di dunia dengan tubuh dan jiwa yang terluka tak dapat diperbaiki, hidup hanya untuk membalas dendam.

“Oleh karena itu, Brigade Revenant…” Luka mengangguk mendengar penjelasan itu. “Namun, aku tidak bisa mengatakan bahwa menggunakan kesedihan mereka untuk kepentinganmu sendiri adalah tindakan yang pantas.”

“Memanfaatkan? Sama sekali tidak. Aku memberi mereka alasan untuk hidup, tidak lebih. Apakah aku harus menganggap bahwa kau percaya kau akan menjadi selir yang lebih baik?”

“Aku akan memberi mereka keputusasaan lalu membebaskan mereka.” Senyum Luka tampak tulus dari hatinya. Matanya berbinar. “Di wajah-wajah yang terpelintir karena penderitaan dan mata yang membara karena kebencian, terdapat keindahan yang tak dapat ditemukan di tempat lain—meskipun aku akui, ada daya tarik tertentu dalam membeli kesetiaan mereka dengan daging merah.”

Lucia mengerutkan alisnya dengan jijik, tidak yakin mana di antara mereka yang lebih sesat.

Igel mengamati percakapan itu, sedikit terkejut. “Maaf mengganggu, tapi saya sudah membawa para bangsawan yang Anda inginkan.”

Ia menyeret salah satu bangsawan barat yang dimaksud dengan menarik rambutnya saat mendekat, memaksa pria itu melangkahi mayat rekan-rekannya—sebuah tindakan keji yang tak kalah jahatnya dari perbuatan saudara perempuannya. Setengah lusin orang lainnya mengikuti, dengan tangan terikat.

Igel memerintahkan kelompok itu berlutut di depan sosok menyedihkan yang merupakan kepala Brutahl. “Itulah pangeran ketiga kalian yang tercinta.”

Salah satu bangsawan itu menjerit dan memalingkan muka.

“Hei, tenang. Perhatikan baik-baik. Pastikan itu asli.” Igel mencengkeram pipi pria itu dan memaksa kepalanya menengadah. “Itulah yang akan terjadi padamu jika kau punya ide-ide gila—dan bukan hanya padamu, tapi juga keluargamu.”

“Cukup, Igel. Tidak seperti orang-orang bodoh sebelumnya, Enam Kerajaan membutuhkan orang-orang ini. Tidak baik menakut-nakuti mereka sampai kehilangan akal sehat.” Lucia berdiri, memukul-mukul kipasnya ke telapak tangannya, dan mendekati para bangsawan. Suaranya berubah manis dan rendah. “Aku bermaksud memenggal kepala para bangsawan Grantzia yang sangat kalian hormati. Jika kalian tidak sanggup melakukannya, aku dengan senang hati akan mengakhiri hidup kalian di sini dan sekarang. Jika tidak, mohon berjanji setia kepada Enam Kerajaan. Mayat-mayat di sekitar kalian adalah orang-orang dungu yang tidak berharga, tetapi kalian jauh lebih berharga. Kalian tidak akan diperlakukan dengan buruk.”

Senyum lembutnya memancarkan kebaikan seorang ibu yang memarahi anak kesayangannya, tetapi di dunia yang berlumuran darah dan kekerasan, senyum itu tampak lebih seperti iblis daripada malaikat. Gigi para bangsawan barat bergemeletuk—sebagian karena kedinginan, tetapi tentu saja diperparah oleh teror. Akhirnya, dengan wajah tegang, mereka menundukkan kepala sebagai tanda kesetiaan.

“Bagus sekali. Jika kalian menyadari apa yang terbaik untuk kalian, saya tidak punya hal lain untuk dikatakan. Kalian boleh kembali ke perkemahan kalian.”

Para tahanan dikawal keluar, masih terguncang oleh penghakiman yang begitu cepat. Lucia diam-diam memperhatikan mereka pergi. Tak lama setelah mereka pergi, seorang utusan memasuki tenda menggantikan mereka.

“Saya punya laporan, Yang Mulia.”

“Oh?” Lucia memiringkan kepalanya.

Utusan itu melangkah lebih dekat dan berbisik di telinganya selama satu atau dua detik sebelum menyerahkan surat dan pergi. Luka meliriknya dengan ragu saat dia pergi.

“Apakah sesuatu telah terjadi?”

“Kurasa tidak ada salahnya memberitahukan ini…tapi yang lain harus pamit.”

“Maksudmu aku juga?”

“Tidak, Igel, kau boleh tinggal.”

Para ajudan dengan patuh keluar. Tak lama kemudian, penghuni tenda hanyalah Lucia, Luka, Igel, dan tumpukan mayat.

Lucia membaca surat itu dengan teliti. “’Sepertinya keturunan Mars telah turun ke medan perang. Pasukannya hanya berjumlah dua puluh ribu, jadi diragukan dia bermaksud untuk menyerang kita secara langsung… jika informan kita dapat dipercaya, dan aku tidak yakin apakah mereka benar.” Wajah saudara-saudara Vulpes dipenuhi keterkejutan, tetapi dia hanya terkekeh. “Apa pun kebenarannya, sepertinya hadiahku datang ke pelukanku atas kemauannya sendiri.”

Igel melangkah lebih dekat. “Beri aku tiga puluh ribu dan aku akan membawakanmu kepalanya.”

“Tidak.” Lucia bahkan tidak ragu sejenak.

“Hah? Kenapa tidak?”

Igel balas menatap tajam, wajahnya berkerut karena marah, tetapi bantahan datang dari arah yang tak terduga: Luka.

“Kamu tidak cukup kuat,” katanya.

“Apa—?!” Igel berbalik, terkejut menerima teguran yang begitu blak-blakan dari saudara perempuannya sendiri.

Lucia mengangguk setuju dengan penilaian Luka. “Untuk mengalahkannya dibutuhkan kemampuan luar biasa. Sekalipun kita mengalahkannya di medan perang, mengejarnya akan mustahil selama wilayah barat belum sepenuhnya berada dalam genggaman kita. Kita harus memancingnya jauh ke dalam wilayah kita—” Ia menghentikan ucapannya saat kepala Brutahl, yang masih tergeletak di lantai, menarik perhatiannya. Sebuah rencana brilian terbentuk di benaknya. Di dunia yang berlumuran darah dan kekerasan, senyum jahat terukir di wajahnya.

“Apakah ini berarti kau telah memikirkan semacam rencana?” tanya Luka.

Lucia mengangguk dan membuka kipasnya. “Oh, ya. Sebuah rencana yang sangat brilian.”