Bab 2: Tipu Daya Gelap

Hari keenam bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Secara lahiriah, istana kekaisaran Venezyne kembali ramai seperti biasanya. Para pejabat melewati gerbang, para bangsawan bertukar kabar, dan para penjaga berjaga-jaga. Kehidupan normal kembali setelah pemberontakan.

Namun, di bagian dalam, dinding-dindingnya masih rusak, dan lorong panjang yang menuju ke ruang singgasana belum dibersihkan dari noda darah. Para penghuni istana memilih untuk menghindari tempat itu, tidak ingin mengingat kembali kengerian yang telah terjadi di sana.

Hiro melangkah menyusuri lorong, menuju pintu masuk. Suara-suara keras terdengar samar-samar dari ujung sana, tetapi mudah teredam oleh derak baju zirah para penjaga yang sedang berpatroli. Bau samar masih tercium di udara, dan dinding-dindingnya masih berlumuran darah para bangsawan yang telah dibantai Stovell.

Mungkin suatu saat mereka akan menutup tempat itu dan mengganti wallpaper-nya, atau mungkin mereka akan membiarkannya sebagai peringatan. Kurasa itu keputusan kaisar berikutnya.

Jari-jarinya menelusuri noda darah di dinding sambil memikirkan kembali rencana-rencananya.

Aku punya banyak ide yang bisa kugunakan untuk melawan Enam Kerajaan, tapi masalah sebenarnya adalah apa yang terjadi setelah itu. Dalang sebenarnya masih belum muncul ke panggung. Aku butuh sesuatu untuk memancing mereka keluar dari bayang-bayang.

Masa depan mana yang mereka coba hindari, dan masa depan mana yang ingin mereka wujudkan? Saat ini, ia masih terlalu sedikit tahu untuk memastikannya. Itulah mengapa ia membutuhkan umpan—untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Namun, mengenai apa yang mereka inginkan…

Dia berhenti. Dia telah sampai di pintu masuk, yang sekarang dijaga lebih ketat dari sebelumnya. Di balik pintu, dia melihat wajah yang familiar. Liz sedang melihat sekeliling, mencari seseorang.

Matanya yang merah padam menemukannya, dan senyum merekah di wajahnya saat dia berlari menghampirinya. “Kau कहां saja?” teriaknya, kekesalannya terlihat jelas. “Aku mencarimu di mana-mana!”

Hiro tersenyum getir dan menggaruk bagian belakang kepalanya. Dia tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa dia telah mengunjungi pemakaman kekaisaran lagi; dia belum ingin dia tahu tentang tempat itu. Segalanya bisa menjadi rumit jika dia mulai menginterogasinya, jadi dia memutuskan akan lebih mudah untuk berbohong.

“Beberapa bangsawan ingin berbicara dengan saya.”

“Oh, benarkah? Kamu memang sangat dibutuhkan akhir-akhir ini.”

Dia langsung mempercayainya. Sejujurnya, dia tidak punya alasan untuk meragukannya, dan itu lebih merupakan setengah kebenaran daripada kebohongan. Di mata para bangsawan, Hiro adalah orang yang paling dekat dengan takhta, dan mereka telah menemukan berbagai alasan untuk menjalin hubungan atau menyarankan pernikahannya dengan putri-putri mereka. Setidaknya dalam kasus yang terakhir, mereka cenderung mengalah dan meminta maaf ketika dia meminta mereka untuk menyampaikan permintaan mereka melalui Keluarga Kelheit.

“Yang lebih penting, apakah kamu siap untuk pergi?” tanyanya.

“Aku sudah menyerahkan urusan persiapan kepada Aura.”

Jadi kau menyerahkan pekerjaanmu padanya lagi? pikir Hiro, meskipun ia berhati-hati agar tidak menunjukkannya.

Liz pasti menyadari kekecewaannya, karena dia menjadi gugup dan melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Tunggu, aku tidak bermaksud seperti itu! Kita memutuskan ini bersama! Dia yang sukarela! Itu benar, aku janji!”

“Baiklah kalau begitu.” Hiro meletakkan tangannya di dada dengan lega. Jika mereka telah mengambil keputusan bersama, dia tidak punya keluhan.

“Aku sudah dewasa, lho. Kamu bisa mencoba sedikit percaya padaku.” Liz cemberut dan menendang-nendang tanah. Aku akan merajuk. Aku benar-benar akan melakukannya. Aku bersumpah.

“Maaf. Saya akan memastikan untuk mendengarkan Anda terlebih dahulu di masa mendatang sebelum mengambil kesimpulan apa pun.”

“Bagus. Dan kau bisa mulai sekarang juga dengan mendengarkan apa yang ingin kukatakan!” Ia mengulurkan tangan, satu jarinya menunjuk tegas ke ujung hidungnya.

Hiro tersenyum ramah. “Baiklah. Apa yang tadi kau dan Aura bicarakan?”

“Sebaiknya kita duduk dulu.” Dia melihat sekeliling dan menemukan sofa di dekat dinding. “Tidak masalah kalau kita didengar orang lain… Bagaimana kalau di situ saja?”

Dia memegang lengannya dan menyeretnya mendekat. Melihat bahwa dia seenergik seperti biasanya, sulit untuk tidak tersenyum.

Dia setengah melemparkannya ke sofa dan duduk di sampingnya, menatap langit-langit dengan satu jari menyentuh dagunya. Itu adalah pose yang dia lakukan ketika dia mencoba mengingat sesuatu.

“Mari kita lihat… Dengan begitu cepatnya semua ini terjadi, kita perlu bergerak cepat, jadi kita memutuskan untuk mengawal tiga ratus orang. Jika Steissen benar-benar akan menyerang, kita perlu bergerak ke selatan secepat mungkin.” Dia menurunkan satu jarinya, menghitung poinnya. “Dan kita juga membahas jumlahnya. Kita punya Legiun Keempat di Benteng Berg. Itu dua puluh ribu. Jika kita berhasil mendapatkan bantuan dari para bangsawan selatan, kita bisa kembali ke ibu kota dengan total lima puluh ribu, mungkin lebih… meskipun itu jelas bergantung pada bagaimana Steissen merespons.”

Dia jelas berusaha menunjukkan bahwa dia bisa berguna. Suaranya semakin antusias saat dia berbicara.

Hiro mengangguk setuju, senyum kecil teruk di bibirnya.

Namun, waktu kepulangannya dari selatan akan sangat mepet. Mungkin terlalu mepet.

Sekalipun semuanya berjalan sesuai prediksinya, perjalanan pulang pergi itu tetap akan memakan waktu sekitar dua bulan.

Dan bahkan jika dia mengikuti rencana itu, berapa lama aku bisa menahan Enam Kerajaan?

Saat dia menatap tanah dengan termenung, sesuatu melintas di depan matanya.

“Hm?”

Ia menghentikan lamunannya. Tangan pucat Liz melayang di depan wajahnya.

“Kamu tidak mendengarkan, kan?”

Suaranya berubah aneh menjadi lebih dalam. Rasa dingin samar menjalar di punggung Hiro. Itu bukan pertanda baik. Dia buru-buru mencoba menutupi keadaan.

“Tidak, tentu saja saya mendengarkan. Saya setuju dengan semua yang Anda katakan.”

Dia mengangkat bahunya seolah memberi keyakinan. Matanya dingin, seolah-olah dia sedang menatap seorang penipu.

“Benarkah? Sepertinya kamu sama sekali tidak memahaminya.”

“Bukan seperti itu! Saya hanya tidak punya apa pun untuk ditambahkan.”

“Baiklah, kalau begitu jangan dengarkan kalau kau tidak mau. Terserah kau mau peduli atau tidak.” Dia mencibir padanya.

Dia sekarang dalam masalah, tetapi sudah terlambat untuk menyesal. Dia duduk dengan bahu terkulai, memikirkan cara meminta maaf.

Tiba-tiba, bayangan besar menutupi dirinya. Dia mendongak dan melihat seorang ksatria berdiri di atasnya, mengenakan baju zirah hitam dari kepala hingga kaki.

“Kau di sini, Naga Bermata Satu.”

“Oh, kau, Garda.” Ini bukan saat yang tepat untuk berbicara dengan zlosta. Jika kemarahan Liz yang terpancar dari sampingnya menjadi pertanda, nyawanya berada dalam bahaya besar.

“Kau sepertinya tidak senang—” Garda menghentikan ucapannya, melirik antara Liz dan Hiro, lalu mengangguk. Helm itu menutupi wajahnya, tetapi sepertinya dia mengerti apa yang sedang terjadi. “Semacam pertengkaran, kurasa?”

“Ini bukan pertengkaran . Hiro hanya tidak mau mendengarkan orang lain saat mereka berbicara.”

“Jadi begitulah. Yah, dia punya bukti kuat untukmu, Naga Bermata Satu.”

Rupanya, Garda telah memahami seluruh situasi hanya dalam lima detik. Hiro dalam hati mengutuk ketajaman pengamatan si zlosta, tetapi bagaimanapun juga dia tidak punya pilihan selain meminta bantuannya.

Garda menghela napas. “Kau bisa mulai dengan meminta maaf. Itu seharusnya cukup untuk menenangkannya.”

“Benar sekali. Ikutlah jalan-jalan denganku ke kota begitu kita kembali ke selatan, dan kita anggap impas.”

Sungguh permintaan yang sangat biasa namun sama sekali tidak realistis. Akankah mereka punya waktu untuk jalan-jalan dalam waktu dekat? Namun, menolak Liz sekarang sama saja dengan menyiram air ke api yang disebabkan oleh minyak.

“Baiklah. Setelah kamu kembali, kita akan pergi ke kota bersama. Aku bahkan akan membelikanmu sesuatu.”

“Benarkah? Apa kau berjanji?”

“Tentu saja. Aku janji, begitu kita bertemu lagi, kita akan berbelanja di pasar-pasar kota.”

“Baiklah. Kurasa aku bisa memaafkanmu untuk itu.” Nada suara Liz masih cemberut, tetapi senyum puas terukir di wajahnya. Suasana hatinya yang baik telah terselamatkan. Betapapun dewasanya dia dalam hal lain, di saat-saat seperti ini, dia bertindak sesuai usianya.

“Jika itu sudah mengakhiri perselisihan kalian, bolehkah saya menyampaikan pendapat saya?”

“Tentu saja.” Hiro menoleh ke Garda, membiarkan sindiran itu berlalu begitu saja. “Ada apa?”

Liz pun ikut mencondongkan tubuh, merasa tertarik.

“Saya datang untuk menanyakan apa yang ingin Anda peroleh dengan mengirim kami ke selatan.”

“Seperti yang pasti sudah Liz sampaikan kepadamu, aku ingin kau membawa kembali Legiun Gagak bersamamu. Dengan sebagian besar yang terluka telah pulih ditambah pasukan yang kita tinggalkan untuk berlatih di Benteng Berg, jumlah mereka seharusnya tiga ribu, mungkin empat ribu.”

“Huginn dan Muninn sudah lebih dari cukup. Aku lebih memilih mengikuti Naga Bermata Satu.”

“Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu. Jika terjadi bentrokan dengan Steissen, pengetahuan dan keahlianmu akan sangat berharga. Lagipula, Legiun Gagak membutuhkanmu sebagai komandan.”

“Begitu katamu, tapi bukankah kau akan berperang melawan Enam Kerajaan? Tentunya di sanalah kekuatanku akan paling dibutuhkan.” Meskipun Hiro menolaknya mentah-mentah, Garda tetap teguh pada pendiriannya.

“Aku hanya mengulur waktu. Pertempuran sesungguhnya baru akan dimulai setelah kekaisaran mengorganisir pasukannya.” Hiro menegaskan nadanya; penolakan bukanlah pilihan. “Itulah mengapa kau harus pergi ke selatan.”

“Dan Anda yakin Anda sudah mengendalikan semuanya?”

Zlosta itu masih enggan mengalah. Sudut-sudut mulut Hiro mengencang tanpa disadari. Pertama Liz, sekarang Garda. Sepertinya tidak ada yang mempercayainya.

“Aku… aku siap. Jangan khawatir. Kau fokus saja bersiap-siap untuk bepergian. Aku akan mengurus sisanya.” Dia menoleh ke Liz. “Sekarang, di mana Aura dan Rosa?”

Diskusi lebih lanjut hanya akan membuang waktu, dan dia tidak berniat mengalah, jadi dia mengganti topik pembicaraan. Karena perhatian Hiro kini teralihkan, Garda terpaksa menghentikan pembicaraan.

Liz berkedip, tiba-tiba dihadapkan pada situasi sulit. “Aura sedang mengunjungi kuil roh di kota. Dia bilang dia ingin mengucapkan selamat tinggal kepada anak-anak. Rosa sedang bertemu dengan para asistennya.” Dia bertepuk tangan saat teringat sesuatu. “Oh, benar! Dan Scáthach sudah bangun. Dia bilang dia ingin bertemu denganmu.”

“Bagaimana kondisi kesehatannya?”

“Hmm… Dia masih memulihkan kekuatannya, dan dia bilang kakinya terasa aneh.”

“Jika hanya itu saja, maka dia seharusnya tidak masalah untuk bepergian.”

“Mungkin, tapi apakah kau yakin itu yang terbaik? Kurasa dia akan pulih lebih cepat jika kita membiarkannya beristirahat.” Liz melipat tangannya dan memiringkan kepalanya. Kekhawatiran akan kesejahteraan Scáthach terlihat dalam setiap kata-katanya.

“Aku setuju, tapi sulit untuk menjamin keselamatannya di istana. Tidak ada yang melindunginya di sini.”

Kemungkinan besar istana kekaisaran akan segera menjadi arena perebutan kekuasaan politik yang sengit. Hiro mampu membela diri dengan cukup baik, tetapi tidak ada jaminan bahwa Scáthach tidak akan terjebak dalam baku tembak. Tidak ada yang lebih pahit daripada perselisihan suksesi. Para kandidat sendiri—baik Hiro, Liz, atau Selene—mungkin tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal seperti itu, tetapi tidak ada jaminan bahwa pendukung mereka di tingkat bawah tidak akan mencoba mengambil tindakan sendiri.

“Ini bukan saatnya bagi siapa pun untuk bertengkar tentang siapa yang akan menjadi kaisar berikutnya,” gumam Hiro. “Tetapi ketika Anda tidak akan berperang, politik adalah perangnya.”

Namun demikian, Liz tidak perlu membuang waktunya untuk pertengkaran sepele seperti itu. Dia perlu memfokuskan energinya untuk mengumpulkan pengalaman dan memenangkan pertempuran. Di mata Hiro, masa kekacauan ini adalah kesempatan emas. Ini akan mempercepat perjalanannya, tidak diragukan lagi.

Liz mengangguk. “Kau benar. Untuk saat ini, para pewaris takhta kekaisaran perlu bersatu.”

Pada saat itu, sebuah suara terdengar di seberang aula. “Nyonya Celia Estrella!”

Hiro, Liz, dan Garda serentak menoleh ke arah sumber suara itu. Seorang tentara berdiri di dekatnya. Ia tampak lemas di bawah tatapan ketiganya, mulutnya membuka dan menutup tanpa daya saat ia membeku di tempat.

“Ada apa?” ​​tanya Liz dengan suara ramah. “Apakah ada sesuatu yang kau butuhkan?”

Prajurit itu membungkuk dengan tergesa-gesa. “Nyonya von Bunadala memohon kehadiran Anda, Yang Mulia! Beliau meminta izin Anda untuk membawa barang ke kota!”

“Nyonya von Bunadala” tak lain adalah Aura. Keluarga Bunadala, yang memiliki tanah di wilayah barat, adalah salah satu dari lima keluarga strategis, kumpulan keluarga bangsawan yang terkenal karena menghasilkan banyak ahli strategi yang luar biasa. Mereka telah memutuskan hubungan dengan bangsawan barat lainnya, itulah sebabnya Liz melindungi Aura.

Six Kingdoms belum mencapai wilayah kekuasaan Keluarga Bunadala…

Mungkin itu hanya masalah waktu. Namun, mereka tidak boleh terlalu memaksakan diri. Mereka akan memainkan peran penting dalam masa depan Barat.

Saya mungkin perlu menekankan poin itu. Saya akan mengirimkan surat kepada mereka nanti.

Saat Hiro merenung, Liz langsung berdiri. “Katakan padanya untuk menungguku. Aku akan segera ke sana.”

“Baik, Yang Mulia! Dia menunggu di kediaman Keluarga Kelheit!” Setelah menyampaikan pesannya, prajurit itu membungkuk kepada pihak-pihak yang hadir satu per satu dan pergi.

“Aku harus pergi sekarang. Kita bisa bicara lagi saat makan malam.” Liz pun beranjak pergi, menoleh ke arah Hiro dan melambaikan tangan sambil berjalan.

“Tentu. Sampai jumpa nanti.”

Liz berbalik dan berjalan pergi.

“Saya harus bersiap-siap,” kata Garda.

“Tentu saja. Sampaikan salamku untuk Huginn dan Muninn.”

Saat zlosta itu menghilang di tengah kerumunan yang berdesakan di aula masuk, senyum kecil tersungging di wajah Hiro. Sikap tenang yang ia tunjukkan saat berbicara lenyap, digantikan oleh aura kegilaan yang berputar-putar. Matanya menjadi dingin.

“Sekutu saya seharusnya sudah mulai bergerak sekarang… yang berarti saya juga harus melakukan hal yang sama.”

Sesosok bayangan terlintas di benaknya: ratu berhati hitam yang sedang memupuk kekuatannya di utara yang beku.

“Mulai sekarang, saya tidak boleh melakukan kesalahan lagi.”

Saatnya untuk mengarang kebohongan terbesar di zaman ini. Hidupnya berada di atas tali yang tipis, dan jika dia salah langkah, dia akan jatuh langsung ke dasar neraka.

“Mengenai apakah aku akan melahap atau dilahap… hanya para dewa yang tahu.”

Bibirnya melengkung membentuk seringai geli.

＊＊＊＊＊

Angin dingin bersiul-siul di jalanan. Badai salju mengamuk begitu dahsyat sehingga tak seorang pun akan cukup bodoh untuk nekat keluar rumah.

Kota benteng terbesar Lebering, Tiane, dikelilingi oleh parit yang dalam untuk menahan musuh-musuhnya. Dinding berlapis ganda mengamankan wilayahnya. Jembatan angkat—satu-satunya jalan masuk atau keluar—diangkat, membuat pertahanannya tak tertembus. Tiare, Balai Amethyst, terletak di puncak bukit di dalam tembok. Posisi tersebut memberi menara utama pemandangan kota yang menakjubkan, sebuah menara pengawas berwarna ungu yang berubah menjadi pualam karena selalu diselimuti salju.

Sekelompok bangsawan berdiri di ruang singgasana. Tak seorang pun berbicara sepatah kata pun. Kehadiran ratu yang angkuh melarang semua obrolan; menentang otoritasnya adalah hal yang tak terpikirkan. Mereka menatap kemegahan singgasana yang berhias indah dalam diam, tatapan mereka penuh dengan antisipasi.

Di atas kursi, berbaringlah Ratu Claudia yang baru dinobatkan. Parasnya cantik, tetapi di balik kecantikannya tersembunyi wajah seorang ahli strategi yang licik. Setelah ia naik tahta, banyak bangsawan Lebering meremehkannya. Mereka segera membayar kesalahan mereka. Tak terhitung bangsawan yang kehilangan tanah mereka dan rumah-rumah mereka dihancurkan. Sebagian besar dari mereka korup, bersekongkol dengan pedagang, atau memeras rakyat mereka dengan pajak yang kejam, sehingga kejatuhan mereka sudah lama dinantikan, tetapi sementara rakyat bersukacita, kaum bangsawan merasa geram. Ketakutan melahirkan perlawanan.

Untuk beberapa waktu, Claudia menjadi sasaran kritik dari berbagai pihak, termasuk para bangsawan paling berpengaruh di negeri itu. Jawabannya adalah dengan berperang. Keahlian taktisnya dengan cepat mengkonsolidasikan kekuasaannya dengan serangkaian kemenangan, dan hanya dalam waktu tiga bulan, ia telah menjadikan klaimnya atas takhta tak tergoyahkan saat ia memerintah dari atas.

Tawa mesum menggema di ruang singgasana. Para bangsawan bergidik, pandangan mereka tertuju pada wajahnya sambil mengamati suasana hatinya. Hiburan Claudia selalu membuat mereka gelisah; dia lebih dari mampu tertawa saat menjatuhkan hukuman mati. Para bangsawan yang telah dihukumnya mengutuk “senyum malaikat maut”-nya saat mereka menuju tiang gantungan.

Seorang bangsawan mengumpulkan keberaniannya. “Jika diizinkan, Yang Mulia…” ia memberanikan diri bertanya, “apa isinya?”

Matanya tertuju pada surat di tangannya—sebuah pesan dari pangeran keempat Kekaisaran Grantzian.

Tawa kecil lagi. “Maafkan saya. Sepertinya saat yang kita tunggu-tunggu akhirnya tiba.” Claudia menutup mulutnya dengan tangan, menahan tawa yang tulus. “Akhirnya, Kerajaan Lebering akan bergabung dengan mereka yang berebut penaklukan. Bagaimana mungkin itu tidak membuatku tersenyum? Bagaimana mungkin hatiku tidak berdebar?”

Para bangsawan mengerutkan kening, tidak yakin harus bagaimana menanggapi reaksinya. Dia mengabaikan mereka saat tawanya menggema di seluruh ruang singgasana.

“Yang Mulia!”

Seorang prajurit berjalan santai memasuki aula. Para bangsawan mengenalnya dengan baik. Dia adalah kapten pengawal ratu yang telah dikumpulkan Claudia setelah naik tahta, dan seorang ahli persenjataan yang terkenal. Sang ratu datang kepadanya secara pribadi untuk menunjuknya ke posisinya.

Ia mendekati singgasana, berlutut, dan menundukkan kepala. “Pasukan kita sudah siap, Yang Mulia. Mereka bergerak atas perintah Anda. Selain itu, sebuah pesan telah tiba dari sekutu kita. Kita dapat melanjutkan perjalanan ke tujuan kita tanpa takut akan halangan.”

“Luar biasa. Saya tidak mengharapkan hal lain dari Lord Hiro. Karyanya selalu indah.”

Sebagian besar bangsawan memiringkan kepala mereka mendengar percakapan itu. Beberapa tampak bersemangat. Rasa geli terlintas di wajah Claudia saat ia mencermati tanggapan mereka. Ia pun berdiri.

“Saatnya telah tiba bagi Lebering untuk mengakhiri keheningannya yang panjang,” serunya. “Agar zlosta dapat kembali menjulang tinggi di atas Soleil!”

Dengan gerakan anggun, ia melangkah turun dari singgasana dan menuruni tangga. Ia meluncur di sepanjang karpet merah, sosoknya yang angkuh memikat hati semua orang yang memandanginya.

Segelintir bangsawan yang gembira mengikuti di belakangnya. Sisanya menundukkan kepala dan menyaksikan dia lewat, wajah mereka menunjukkan kebingungan.

“Pekerjaan kita dimulai. Kita sekarang melangkah ke dalam kegelapan. Jika kalian percaya aku akan membimbing kalian dengan benar, maka ikuti aku.”

Dia menghunus pedang Lox dari sarungnya dan berjalan keluar dari ruang singgasana dengan kepala tegak.

＊＊＊＊＊

Hari ketujuh bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Hiro berada di ruang penerimaan tamu di istana. Di hadapannya duduk Pangeran Kedua Selene. Tidak ada orang lain yang hadir, tetapi suasana di ruangan itu terasa berat, seolah-olah sedang menjamu kerumunan besar orang.

Selene berbicara lebih dulu, sambil melirik peta di depannya. “Harus kuakui, aku tidak menyangka kau akan mendekatiku dengan ancaman.”

Hiro balas menatap dengan tenang. “Aku hanya ingin tahu apakah kau akan bekerja sama.”

Selene mengangkat kedua tangannya sebagai isyarat menyerah dan tersenyum ramah. “Apa pun untuk saudaraku tersayang. Kepentingan kita sejalan—dan lagipula, jika aku tidak melakukannya, temanmu yang mengerikan itu akan menyebabkan kekacauan di utara.”

“Tidak perlu khawatir soal itu. Asalkan Anda bersedia bekerja sama dengan saya.”

“Tidak perlu ada tindakan intimidasi seperti ini, lho. Aku akan membantumu tanpa pamrih.”

“Aku senang mendengarnya. Aku menghargai pilihan bijakmu.” Alis Hiro berkerut saat ia menatap Selene—atau, lebih tepatnya, pada dua pedang di pinggang sang pangeran. “Apakah itu alasan mengapa kau begitu tidak tertarik pada takhta?”

“Apakah saya harus menjawab itu?”

“Tidak. Aku hanya ingin memastikan apakah kecurigaanku benar.” Hiro tersenyum dingin dan berdiri. “Aku tidak akan senang jika kau mengingkari janji. Aku sedang berusaha menghilangkan ketidakpastian.” Dia melangkah lebih dekat ke Selene dan menatapnya dengan dingin.

“Ekspresi yang sangat kejam. Kau terlihat cocok dengan ekspresi itu… meskipun, suatu hari nanti, aku ingin sekali melihat senyum yang kau simpan untuk Liz.”

“Kamu akan melihatnya pada hari kamu bergabung dengan kelompok Liz. Dengan asumsi kamu membuktikan bahwa kamu bisa dipercaya.”

“Sangat mencurigakan. Kau bisa sedikit rileks. Untuk saat ini, aku tidak punya alasan untuk menjadikanmu musuh.”

“Senang mendengarnya.” Dengan senyum sinis, Hiro mengambil paket di atas meja, menyelipkannya di bawah lengannya, dan berjalan menuju pintu. “Aku harus pergi sekarang. Liz akan segera berangkat.”

Saat tangannya menyentuh gagang pintu—

“Kau terlihat cukup menyedihkan, kau tahu,” kata Selene.

Hiro berhenti.

“Seharusnya kau sudah menyadarinya sekarang. Musuh-musuhmu ada di sekelilingmu. Perhatikan baik-baik dan kau akan menyadari bahwa kau dikelilingi. Hati-hati jangan sampai kau dicekik saat tidur. Mereka benar-benar pengganggu.”

“Aku tahu,” kata Hiro. Dia memutar gagang pintu dan melangkah keluar ke koridor.

Hari ini adalah hari keberangkatan Liz. Dia harus menemui Liz, Aura, Scáthach, dan yang lainnya dalam perjalanan mereka. Kemungkinan besar, mereka sudah menunggu di dekat pintu depan. Saat dia berjalan cepat menyusuri koridor, dia melihat Kanselir Graeci mendekat dari arah berlawanan.

“Yang Mulia,” kata Graeci. “Nyonya Celia Estrella sedang menunggu Anda di aula masuk.”

“Aku pikir mungkin memang begitu.”

“Baik sekali. Jika Anda mengizinkan saya…”

Dengan anggukan sopan, Graeci melewati Hiro. Seketika itu, rasa dingin menjalar di punggung Hiro. Dia berputar kaget, tetapi tidak ada apa pun di sana, hanya sosok lelaki tua itu yang menjauh di sepanjang koridor.

Dia menatap dalam diam untuk beberapa saat. Itu bukanlah imajinasinya. Dia menyentuh bagian belakang lehernya. Sensasi itu, seperti arus listrik yang mengalir di sepanjang sumsum tulang belakangnya, adalah sesuatu yang hanya pernah dia rasakan sebelumnya di medan perang. Baru saja, untuk sesaat, Graeci telah memupuk niat membunuh.

“Sungguh merepotkan,” bisiknya, suaranya dipenuhi ketidaksenangan yang tak ters掩掩kan.

Ia melanjutkan berjalan, berbelok di sebuah tikungan, dan memasuki koridor panjang dan lurus—tempat yang sama di mana begitu banyak pejabat telah kehilangan nyawa mereka karena Stovell. Sekelompok besar orang telah berkumpul di ujung koridor.

“Cuacanya dingin saat ini, jadi hati-hati jangan sampai masuk angin. Gunakan selimut ganda saat berkemah. Bahkan, tiga lapis pun boleh.”

Ia sampai di aula masuk dan mendapati Rosa sedang mengurus Liz dengan nada keibuan. Liz tampak sangat muak dengan nasihat itu—jelas ini bukan pertama kalinya ia mendengarnya—tetapi senyum merekah di wajahnya saat ia melihat Hiro.

“Akhirnya kau di sini! Lihat siapa yang akhirnya muncul!” Dia melompat-lompat kegirangan sambil melambaikan tangan. Di belakangnya berdiri Aura, matanya tertunduk, hidungnya terbenam erat dalam Black Chronicle.

Hiro mendekat. “Hati-hati di jalan.”

Untuk memaksimalkan kecepatan mereka, Liz dan rekan-rekannya membawa pengawal yang berjumlah kurang dari tiga ratus orang. Sulit dipercaya bahwa ada penjahat yang tidak bermoral akan mencoba menyerangnya pada tahap ini, tetapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati.

“Apakah kamu ingat saat kita menyeberangi Gunung Himmel?” katanya. “Kita memiliki pasukan dengan jumlah yang hampir sama.”

Itu adalah salah satu kenangan pertama mereka bersama, hanya sekitar sehari setelah mereka bertemu.

“Ya, benar kan? Aku ingat itu. Saat itu aku benar-benar hanya menjadi beban bagimu.”

Meskipun begitu, baik dia maupun sekutunya telah membawanya bersama mereka dalam perjalanan mereka daripada membiarkannya sendirian. Apakah dia berhasil melunasi hutang itu sejak saat itu? Waktu berlalu begitu cepat.

Melihatnya termenung, wajah Liz berubah serius. “Pastikan kamu tidak mengambil tanggung jawab yang tidak mampu kamu tangani, oke? Kami akan kembali secepat mungkin, jadi jangan melakukan hal-hal yang gegabah.”

“Aku akan menunggu.” Hiro mengangguk meyakinkan, berhati-hati untuk menyembunyikan pikiran sebenarnya. “Lebih tepatnya, waspadai kepala Keluarga Muzuk. Dia orang yang cerdas, dan tidak ada yang tahu apa yang sedang dia rencanakan. Jika kau terpaksa mengambil keputusan, kau harus menggunakan penilaianmu sendiri.”

“Aku akan baik-baik saja. Sudah kubilang, percayalah padaku.”

Liz tersenyum getir, tetapi Hiro tidak bisa menahan rasa khawatirnya.

“Oh, ya. Satu hal terakhir. Jika ada satu hal yang ingin saya ingatkan, itu adalah ini: Jangan mencoba menyenangkan orang lain. Ikuti kata hatimu sendiri. Mengerti?” Suaranya sedikit lebih tegas saat ia menekankan poin tersebut.

Liz mengangguk patuh, menyadari bahwa ini bukan waktu untuk bercanda. “Baiklah. Aku tidak akan membiarkan orang lain berpikir untukku. Aku akan mengikuti kata hatiku sendiri.”

Hiro tersenyum. “Aku tahu kau bisa melakukannya. Aku percaya padamu.” Dia meletakkan tangannya di kepala gadis itu.

“Pastikan kamu makan dengan benar, ya?” katanya. “Jangan cuma baca terus. Kalau aku kembali dan mendapati kamu kurus kering, aku akan menyuruhmu makan daging terus selama sebulan.”

“Bukankah itu akan lebih buruk bagi kesehatanku— Oomph!”

Protes Hiro berakhir dengan suara tercekat saat Liz memeluknya. Aroma menyenangkan tercium di hidungnya, membawa serta perhatian lembutnya. Kehangatan kehadirannya menenangkan hatinya.

“Jangan melakukan hal-hal gegabah. Aku serius.” Suaranya perlahan menghilang.

Ia ingin menghiburnya, tetapi kata-kata tak mampu terucap dari mulutnya. Lagipula, ia hampir tidak berhak mengatakan apa pun ketika dialah penyebab ketidaknyamanan wanita itu. Dengan penyesalan yang membebani hatinya, ia melepaskan pelukannya dan menyeka air mata dari sudut matanya.

“Saat kita bertemu lagi, mari kita berdua tersenyum.”

“…Baiklah.” Dia mengangguk kecil.

Hiro menoleh ke belakang, ke arah Aura. Aura pun tampak tidak puas dengan gagasan meninggalkannya sendirian.

“Liz akan membutuhkan dukunganmu. Aku mengandalkanmu.”

Jari-jari Aura mencengkeram erat Black Chronicle. “Dia aman bersamaku.”

Hiro tersenyum padanya, lalu menoleh ke arah sosok yang dikenalnya di kejauhan. Di sana, duduk di sofa dekat pintu masuk, adalah Scáthach. Wajahnya pucat dan lesu; jelas, dia belum pulih sepenuhnya.

Dia melihatnya mendekat dan mendongak. “Aku hanya bisa meminta maaf. Aku khawatir aku telah mempermalukan diriku sendiri.” Dia menundukkan matanya lagi, menggigit bibir bawahnya karena malu akan ketidakberdayaannya sendiri.

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Sembuhkan diri dan kembali lebih kuat.”

“Saya senang atas kebaikan Anda.”

“Perjalanan naik kereta kuda mungkin akan sedikit memperparah lukamu. Kuharap kau tidak akan mempermasalahkan hal itu.”

“Berkat Gáe Bolg sudah lebih dari cukup. Lagipula, setelah aku membebanimu sedemikian rupa, itu akan menjadi hukuman yang adil.” Scáthach mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Ia memiliki kecenderungan untuk menyiksa diri sendiri; baik atau buruk, ia bisa terlalu keras pada dirinya sendiri. Ia telah terjun ke medan perang untuk membalas dendam atas pembunuhan keluarganya, menolak untuk bergantung pada orang lain dan menetapkan standar yang ketat untuk dirinya sendiri, tetapi jika ia terus memaksakan diri, cepat atau lambat, ia akan hancur.

“Mungkin sekarang belum jelas,” katanya sambil meletakkan tangan di bahunya, “tapi kau akan menemukannya pada akhirnya. Alasanmu untuk hidup.”

Suatu hari nanti, ia berharap, ia akan mampu bekerja menuju tujuan yang telah ia pilih sendiri, bukan tujuan yang dipaksakan kepadanya.

Hiro menoleh kembali ke bawahannya. “Saya akan mendoakan keselamatan perjalanan Anda, Garda.”

Zlosta itu mengangguk. “Dan aku milikmu, Naga Bermata Satu.”

“Waaah…” Huginn merintih. “Aku ingin tinggal bersama Yang Mulia…”

Muninn menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung. “Maaf soal keadaannya, Pak. Dia sudah seperti ini sejak dia tahu.”

Hiro tersenyum tak berdaya dan meletakkan tangannya di kepala Huginn. “Cobalah untuk bergaul baik dengan saudaramu, ya? Kau hanya akan membuat masalah bagi Garda jika kau melawan.”

“Baiklah…”

Hiro melepaskan bungkusan dari bawah lengannya, membuka tali pengikatnya, dan membuka kain pembungkusnya. Pembungkus itu terlepas dan menampakkan dua senjata roh. Keduanya adalah bagian dari sepasang senjata roh dan sangat istimewa bahkan di antara jenisnya.

“Ini untuk kalian.” Dia mengulurkannya kepada Huginn dan Muninn.

Rahang kedua saudara itu ternganga karena takjub.

“Senjata roh? Untuk kita? T-Yang Mulia, saya tidak mungkin!” Huginn menggelengkan kepalanya dengan marah, tetapi bahkan saat dia protes, jari-jarinya menggenggam gagang pedang dan senyum terukir di wajahnya.

“Ini benar-benar pedang yang luar biasa,” Muninn bersiul. “Aku bisa menjualnya dan hidup seperti raja seumur hidupku.”

“Coba saja, dasar bodoh! Akan kupenggal kepalamu yang tak berotak itu sebelum kau melangkah sepuluh langkah!”

Hiro tertawa kecil dengan sedikit tegang. “Ini sedikit lebih istimewa daripada kebanyakan senjata roh. Mereka punya nama. Huginn, milikmu disebut Kogarasumaru, dan Muninn, milikmu disebut Nukemaru. Desainnya mungkin sedikit berbeda dengan pedang yang biasa kau gunakan, tapi aku yakin kau akan belajar menggunakannya dengan cukup baik.”

Seribu tahun yang lalu, ketika ia dikenal sebagai Schwartz, ia memesan pedang-pedang ini dari seorang kenalan kurcaci. Pedang-pedang itu dibuat berdasarkan model senjata dari zaman Hiro—katana bergaya Jepang.

“Kogarasumaru-ku…pedang pertama yang pernah diberikan Yang Mulia kepadaku!” Huginn tampak sangat gembira hingga mulai menari di tempat, seperti anak kecil yang baru saja mendapatkan mainan pertamanya. Muninn, di sisi lain, bersiul kagum sambil memeriksa bilah pedangnya yang bercorak marmer.

Hiro meninggalkan mereka dalam keadaan tercengang dan menoleh ke Garda, yang sedang memperhatikan dengan rasa ingin tahu. “Ada apa?”

“Tidak ada apa pun untukku, Naga Bermata Satu?”

“Kau seorang zlosta.” Hiro sedikit merendahkan suaranya. “Jika aku memberimu senjata roh, luka bakar akan menjadi masalah terkecilmu.”

“Benar.” Garda menghela napas pasrah dan menunjuk pedang besar di punggungnya. “Ini akan cukup berguna bagiku untuk saat ini.”

“Kurasa kau akan baik-baik saja dengan hampir semua senjata.”

Hanya segelintir manusia di benua itu yang mampu mengalahkan seorang zlosta berdarah murni dalam pertarungan terbuka. Sebuah pedang biasa sudah cukup untuk melawan hampir semua musuh. Pada akhirnya, akan tiba saatnya dia membutuhkan senjata sendiri, tetapi saat itu belum tiba. Sementara itu, dia hanya perlu menunggu.

“Baiklah. Sudah waktunya kita pergi.”

Hiro menoleh dan melihat Liz berdiri di belakangnya. “Oke. Sampai jumpa lagi.”

“Oh, dan jangan lupa, Tuan!” Dia mengangkat jari telunjuknya dengan marah untuk menunjuk tepat ke hidungnya. “Begitu aku kembali, kau berhutang hadiah padaku!”

Dengan seringai terakhir, dia bergegas keluar pintu. Hadiah yang diberikannya kepada Huginn dan Muninn pasti telah membangkitkan rasa cemburunya.

Aura adalah yang berikutnya. “Aku juga. Aku tak sabar melihat apa yang akan kau dapatkan.” Ekspresinya yang tanpa emosi seolah melarang keberatan apa pun saat dia berbalik dan berlari kecil mengikuti Liz.

“Sebuah hadiah, hm? Aku harus meminta apa ya?” Scáthach pun pergi, wajahnya masih tampak muram.

Sebelum Hiro kembali bisa berbicara, Garda, Huginn, dan Muninn pun mengikutinya. Tak lama kemudian, keheningan kembali menyelimuti aula masuk.

Sebuah tangan menepuk bahunya. “Sepertinya pengeluaranmu semakin meningkat.”

Hiro menoleh ke sosok di sampingnya. Rosa balas menatapnya dengan senyum nakal. Hiro memotong ucapannya sebelum Rosa bisa mengatakan apa pun lebih lanjut, lalu mengeluarkan dua amplop dari sakunya.

“Ini untuk Liz, dan ini untuk Garda. Bisakah Anda mengantarkannya saat mereka kembali?”

“Baiklah, tapi apakah ini benar-benar waktu yang tepat untuk rencana Anda ini?”

“Ini adalah saatnya untuk melakukan apa pun yang berhasil. Saya harus melakukan penyesuaian yang signifikan, tetapi saya yakin semuanya akan berjalan sesuai rencana.”

Rosa tidak berkata apa-apa. Ia hanya menundukkan pandangannya, bahunya bergetar. Keheningan menyelimuti mereka, semakin lama semakin mencekam, hingga akhirnya tak tertahankan lagi.

“Jangan sampai kau celaka,” katanya akhirnya.

“Aku tidak akan melakukannya. Seperti yang kubilang pada Liz, aku akan baik-baik saja.” Dengan senyum meyakinkan, dia mengeluarkan senjata roh lain dari dalam Black Camellia. “Ini Lionheart. Lihat lambang singa di dasar gagangnya?”

Pedang itu adalah senjata pilihan Artheus sebelum menerima Spiritblade Sovereigns. Mata Rosa membelalak, dan mulutnya sedikit terbuka. Jelas, dia menyadari bahwa dia memegang artefak langka.

“Mulai sekarang kamu harus menjaga dirimu sendiri.”

Bibirnya menegang; dia tampak tidak nyaman diberi senjata kaliber seperti itu untuk membela diri. “Aku tidak bisa menerima ini,” katanya ragu-ragu. “Keluarga Kelheit memiliki beberapa senjata roh. Aku bisa memilih dari persediaan kami. Bukankah ini lebih baik disimpan untukmu?”

“Jika senjata Anda sudah disebutkan namanya, silakan saja.”

Di semua negeri dan sepanjang masa, memberi nama pada objek apa pun, senjata atau bukan, secara ajaib dapat menganugerahinya kemauan sendiri—suatu proses yang disebut orang sebagai “memberikannya jiwa.” Senjata roh tidak terkecuali, dan senjata yang diberi nama tumbuh bersama pemiliknya. Ada perbedaan besar antara memiliki nama dan tidak memiliki apa pun sama sekali; setidaknya, begitulah yang tampak bagi Hiro.

“Jadilah layak untuk menggunakan Lionheart dan pedang itu akan tunduk padamu.” Dia mengulurkan pedang itu lagi. “Jika kau mampu melakukannya, tentu saja.”

Rosa menatap ragu-ragu antara Hiro dan Lionheart. Akhirnya, bahunya terkulai pasrah. “Kau anggap aku siapa? Aku kepala Keluarga Kelheit, entah aku pelaksana tugas atau bukan.”

Dia mengambil pedang itu dengan mendengus meremehkan dan memeluknya dengan penuh kasih sayang. Ujung pedang itu menghilang sepenuhnya di antara payudaranya yang sama mematikannya.

Hiro mendapati dirinya memalingkan muka. “Aku juga harus bersiap-siap,” katanya sambil menggaruk hidungnya dengan canggung. “Aku harus pergi sekarang.” Dia berbalik dan mulai berjalan pergi, agar lebih mudah menyembunyikan rasa malunya.

“Tunggu sebentar— Ada apa denganmu?!” Suara Rosa mengejarnya, tetapi dia tidak cukup kuat untuk menoleh ke belakang.

“Aku sedang terburu-buru! Nanti kita ngobrol lagi!”

Dia pergi dengan setengah berlari kecil. Dia tidak berbohong; dia memang benar-benar ada urusan yang harus diselesaikan.

Saatnya untuk benar-benar memulai. Sekarang setelah aku berhasil membawa Liz dan Garda keluar dari ibu kota, hanya tersisa satu orang lagi.

Langkah kakinya melambat menjadi santai, dan sikapnya mulai berubah.

Manusia adalah makhluk yang sangat aneh. Mereka mampu mengucapkan selamat tinggal dengan senyuman bahkan ketika tidak ada jaminan bahwa mereka akan bertemu lagi. Maksudku, kita baru saja tertawa bersama beberapa menit yang lalu…

Dia berhenti dan menoleh ke belakang. Koridor itu sepi. Tidak terdengar suara apa pun.

Ah, sekarang aku mengerti. Ini mengingatkanku pada hari lain, sudah lama sekali…

Matanya yang hitam pekat tak memantulkan cahaya apa pun. Mata itu menyerap segala yang dilihatnya, sebuah jurang yang melahap segalanya. Dia berangkat lagi, sikap lembutnya berubah menjadi sikap bermusuhan, hampir seperti ingin membunuh.

Tak lama kemudian, ia tiba di tujuannya: sebuah kamar tamu yang diperuntukkan bagi pengunjung dari negeri asing. Kepala Keluarga Maruk berdiri di depan pintu. Wajahnya yang tirus tampak agak tidak jujur.

“Semuanya sudah disiapkan, Tuan Hiro. Saya menunggu perintah Anda.”

“Bagus sekali. Mari kita mulai rapat strategi sekarang juga.”

“Baik, Yang Mulia. Para bangsawan utama yang menyatakan keinginan untuk hadir menunggu di dalam.” Kepala Keluarga Maruk membuka pintu dan menundukkan kepalanya.

“Mari kita mulai,” umumkan Hiro.

Setelah Liz dan sekutu-sekutunya pergi, kini saatnya baginya untuk menuju ke barat—bukan untuk mencegat pasukan Enam Kerajaan, tetapi untuk mengalahkan mereka. Ia bermaksud melawan seratus lima puluh ribu orang hanya dengan dua puluh ribu pasukan, dan menang.

Maafkan aku, Liz, tapi aku harus mengingkari janji itu.

Dengan satu doa terakhir untuk keselamatannya, dia mulai bekerja dengan sungguh-sungguh untuk mencapai tujuannya sendiri.

＊＊＊＊＊

Beyrouth, di barat laut wilayah barat.

Pasukan utama Enam Kerajaan telah berkemah di perbatasan antara wilayah barat dan Faerzen. Puluhan tenda memenuhi tanah. Ketika lima puluh ribu orang mendirikan kemah untuk malam itu, tempat itu tampak seperti kota berukuran sedang. Para prajurit berlarian ke sana kemari, dengan tergesa-gesa melakukan berbagai persiapan. Di atas kepala mereka, rona merah jingga merambat di langit.

Di tengah perkemahan terdapat tenda komando, jantung dari Tentara Hukuman. Bagian dalamnya penuh sesak dengan orang. Kehangatan kolektif dari begitu banyak tubuh lebih dari cukup untuk mengimbangi dinginnya musim dingin. Setiap perwira penting berkumpul di sana, mulai dari jenderal yang memimpin seluruh legiun hingga komandan brigade yang memimpin unit seribu orang.

Wanita ramping di kursi komandan mengangkat tangan tanda diam. Dia adalah Luka Mammon du Vulpes, komandan sementara Tentara Hukuman. Terlahir dari garis keturunan Vulpes, salah satu dari enam keluarga kerajaan Enam Kerajaan, bakatnya yang luar biasa pernah menjadikannya pewaris takhta kerajaannya.

Pria di sisi Luka melangkah maju menanggapi isyaratnya. Dia adalah adik laki-lakinya, Igel du Vulpes. Bertubuh tinggi dan berwajah tampan, parasnya yang menawan merupakan cerminan dari kakaknya, tetapi sikapnya agak liar, mengingatkan pada binatang buas.

“Terima kasih atas kehadiran kalian semua. Saya tahu kalian pasti sibuk. Mari kita mulai laporannya, ya?” Igel memukul meja dengan tongkat komandannya, menjatuhkan beberapa bidak catur. “Jenderal Macrill, beri tahu kami bagaimana kinerja pasukan kita.”

“Dengan senang hati, Tuanku.” Jenderal tua itu berdiri dan mulai memperbaiki bidak-bidak catur. “Saat ini, Legiun Penghukum Pertama dan Kedua sedang bergerak lebih dalam ke wilayah kekaisaran, menuntut penyerahan diri dari para bangsawan barat seiring mereka maju. Upaya mereka cukup efektif, seperti yang dapat Anda lihat di sini.”

Dia memberi isyarat kepada seorang bawahannya. Pria itu meletakkan setumpuk surat di atas meja, semuanya ditulis oleh para bangsawan barat kekaisaran.

“Sementara itu, Legiun Penghukum Ketiga dan Keempat telah memfokuskan perhatian mereka pada benteng-benteng terdekat. Upaya mereka juga berjalan dengan cepat. Pertahanan kekaisaran terbukti sangat kurang. Kami menduga bahwa sebagian besar kekuatan militer mereka telah dikerahkan ke Faerzen.” Macrill berhenti sejenak sebelum meletakkan bidak terakhir. “Legiun Penghukum Kelima telah menghancurkan tanah para bangsawan yang menolak untuk menyerah, menjarah persediaan mereka dan secara umum menyebabkan kekacauan.”

Sang jenderal menoleh dan mengamati sekeliling tenda. Para perwira lainnya mengangguk puas. Luka dan Igel pun tampak senang.

“Bagaimana dengan kerugian kita?”

“Legiun Hukuman Kelima mengalami kerugian terburuk, seperti yang bisa diduga. Secara keseluruhan, kita telah kehilangan sekitar tujuh ribu orang—suatu kekurangan yang hampir tidak akan kita sadari begitu Lady Lucia bergabung kembali dengan kita.”

Begitu Lucia dan lima puluh ribu pasukannya bergabung kembali dengan pasukan utama, jumlah mereka akan membengkak menjadi angka yang belum pernah terjadi sebelumnya, yaitu dua ratus ribu. Tujuh ribu hanyalah kesalahan pembulatan. Tanah air mereka tidak akan mencela mereka atas kerugian yang tidak signifikan tersebut.

Namun, ada masalah lain. Masalah logistik.

“Bagaimana dengan persediaan kita?”

Dua ratus ribu orang tidak mungkin diberi makan hanya dengan lumbung yang setengah terisi, dan mengimpor persediaan yang dibutuhkan dari Enam Kerajaan akan menimbulkan biaya yang sangat besar. Hal itu menjadikan pengamanan persediaan di lokasi sebagai prioritas utama, tetapi karena musim dingin telah tiba, upaya tersebut berjalan dengan buruk di luar dugaan.

“Persediaan kami saat ini akan cukup untuk dua bulan lagi. Kami telah menjarah permukiman di dekatnya dengan tujuan mendapatkan makanan, tetapi mengambil cukup makanan untuk memberi makan dua ratus ribu orang akan membuat wilayah barat dipenuhi mayat-mayat kelaparan.”

Penduduk setempat tidak akan rela melepaskan persediaan musim dingin mereka dengan imbalan uang berapa pun. Hal itu membuat penjarahan menjadi satu-satunya pilihan, tetapi jika berlebihan akan merusak upaya penjajah di masa depan untuk memerintah. Sebagai kompromi, saat ini mereka membatasi target mereka pada tanah para bangsawan yang menentang pendudukan, dan membiarkan mereka yang menyerah tanpa tersentuh.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Lanjutkan sesuai rencana. Lady Lucia akan membawa perbekalan saat ia bergabung kembali dengan kita. Sisanya bisa ditunda sampai nanti.” Luka mengetuk sandaran lengannya sambil menatap peta. “Yang lebih penting, Jenderal, bagaimana dengan rakyat? Apakah mereka merespons seperti yang kita harapkan?”

“Anda tidak perlu khawatir soal itu, Nyonya.” Jenderal Macrill meletakkan beberapa kerikil di sepanjang jalan arteri barat. “Jalan utama dipenuhi pengungsi yang melarikan diri ke wilayah tengah.”

Jalan raya adalah urat nadi suatu bangsa. Jalan raya menopang kelancaran perdagangan, pertahanan terhadap invasi, pembangunan ekonomi, dan keamanan nasional. Ketika diserang oleh pasukan asing, suatu bangsa akan berusaha untuk segera menuju ke lokasi penyerangan, dan jalan yang terblokir dapat menyebabkan penundaan fatal dalam respons mereka. Dari perspektif penyerang, menghancurkan jalan raya adalah taktik termudah, tetapi itu akan membuat wilayah tersebut sulit dikelola setelah perang berakhir, dan mereka tidak punya waktu untuk memblokirnya dengan batu besar. Namun, manusia merupakan pengganti yang sangat baik. Baik mereka yang berlari menuju invasi maupun yang melarikan diri dari invasi akan menggunakan jalan yang sama. Semakin banyak pengungsi yang menggunakan jalan yang sama, semakin besar guncangan yang ditimbulkan pada sistem bangsa tersebut. Singkatnya, para pengungsi akan menunda bala bantuan dari wilayah tengah, serta mencegah para bangsawan barat melarikan diri.

“Sesuai rencana.” Igel menyeringai, melirik Luka sekilas.

Dia mengangguk, merasa puas. “Semuanya berjalan sesuai arahan tanah air kita.”

“Membunuh salah satu jenderal tinggi mereka pasti membantu jalannya rencana mereka, saya yakin.”

Para bangsawan barat pada awalnya memberikan perlawanan sengit, tetapi begitu melihat mayat seorang jenderal tinggi, mereka dengan cepat mulai menyerah. Tak sedikit yang menyerah tanpa perlawanan.

“Betapa jatuhnya Kekaisaran Grantzian dari masa kejayaannya.” Luka terdengar kecewa. “Di manakah singa yang aumannya menggema di seluruh dunia?”

“Bukankah kau senang mendapati mereka tua dan lemah? Semakin sedikit perlawanan mereka, semakin sedikit kerugian kita. Sekarang kita bebas untuk menghancurkan wilayah barat.”

“Meskipun saya sangat menginginkannya, kekerasan yang berlebihan akan merugikan kita dalam jangka panjang.”

Igel memiringkan kepalanya. “Kenapa begitu?”

Luka mendengus tidak senang. “Wilayah barat akan jatuh ke tangan Enam Kerajaan cepat atau lambat, tetapi jika rakyat masih membenci kita ketika kita berkuasa, mereka tidak akan menaati kita.”

“Itulah mengapa kita melakukan taktik iming-iming dan ancaman ini, bukan? Bukankah Jenderal Macrill baru saja mengatakan itu berhasil?” Igel menatap peta sambil berbicara. “Kita mengampuni mereka yang patuh dan menindak keras mereka yang tidak patuh. Penjarahan itu mengirimkan pesan. Tampaknya cukup sederhana. Mengapa tidak melangkah lebih jauh? Jika kita membakar semua kota mereka dan menakut-nakuti mereka habis- habisan , mereka akan segera berhenti berpikir untuk melawan.”

Luka menggelengkan kepalanya. “Pertumpahan darah secara terang-terangan hanya akan menumbuhkan kebencian. Racunnya akan bertahan hingga generasi berikutnya, dan pada akhirnya akan membunuh singa dari dalam.”

Manusia hanya memiliki nilai ketika mereka masih hidup, dan mereka diperlukan untuk menghasilkan pakaian, makanan, dan perumahan. Bahkan senjata, uang, dan tanah pun tidak dapat diperoleh tanpa manusia.

“Lagipula, dalam keadaan seperti sekarang, kita membutuhkan ketenaran dan kejayaan, bukan aib.” Suara Luka terdengar tegas, menekankan pentingnya poin tersebut.

“Aku tahu, aku tahu. Itulah mengapa kita menerima perintah dari orang-orang di kampung halaman sejak awal.” Igel bersandar di kursinya, melipat tangannya di belakang kepala, dan menatap langit-langit dengan geram.

“Dengan hormat,” kata Jenderal Macrill, “jika kemuliaan yang Anda cari, saya memiliki keraguan tentang rencana kita saat ini. Lady Lucia sedang bergerak menuju kita saat ini juga. Begitu pasukannya bergabung dengan pasukan kita, Tentara Penghukum akan berjumlah dua ratus ribu.”

Dia tidak menjelaskannya secara gamblang, tetapi implikasinya jelas: begitu Lucia bergabung dengan mereka, akan jauh lebih sulit untuk membedakan diri mereka. Bahkan sekarang, meskipun secara teknis mereka memimpin seratus lima puluh ribu orang, pasukan mereka terpecah menjadi enam, dengan pasukan utama tetap diam di tempat. Meraih kejayaan dalam situasi seperti itu hampir mustahil.

“Apakah kita akan terus menunggu? Atau haruskah kita terus maju, menuju jantung kekaisaran?”

“Kita langsung menyerang jantungnya, itulah yang kita lakukan. Tidak ada lagi pria yang punya nyali di barat. Saya katakan, biarkan orang lain yang mengurus tempat bobrok ini dan kita langsung masuk, meskipun kita harus pergi sendirian.” Suara Igel terdengar penuh semangat untuk bertempur dengan musuh yang sepadan.

Namun, Lucia lebih tenang. “Jika kita berlari ke depan, kita hanya akan tersandung kaki sendiri. Pertama, kita harus menguasai wilayah barat dan memadamkan kemungkinan pemberontakan apa pun. Kemudian kita akan berkumpul kembali dengan Lady Lucia dan menyerang wilayah tengah sebagai satu kesatuan.”

“Apa yang kamu takutkan, Kak? Kita sudah melakukan semua yang diminta para petinggi di kampung halaman. Sekarang kita bisa melakukan apa yang kita suka.”

“Mengambil tindakan sendiri akan berbahaya. Satu kesalahan kecil saja akan menjadi akhir bagi kita. Tentu Anda tidak perlu diingatkan bahwa kita berada di ujung tanduk.”

“Aku tahu, aku tahu. Tapi itu artinya kita harus menang, kan? Kalau kita menghancurkan kekaisaran sampai semua orang bisa melihatnya, apa masalahnya?”

“Kita tidak mengenal wilayah ini. Jika kita menyerbu wilayah tengah dengan gegabah, medannya akan merugikan kita. Dan yang terpenting, ini musim dingin. Kita akan kehilangan rahmat surga dan kesetiaan bumi.” Luka langsung menolak hasutan perang kakaknya. “Sebelum melakukan hal lain, kita harus mengirimkan pengintai untuk mengumpulkan informasi tentang wilayah tengah. Kita akan bergerak dengan hati-hati, mengawasi pergerakan musuh kita. Setelah kita mencapai tujuan, kemuliaan akan berlimpah.”

“Baiklah, baiklah. Terserah kau saja.” Igel mengerutkan wajah, tetapi dia tidak mau membantah pendapat Luka.

“Sekarang saatnya untuk berhati-hati.” Luka menoleh ke arah saudara laki-lakinya dengan tatapan lembut. “Jika kita melakukan kesalahan sekecil apa pun, penyihir itu tidak akan ragu untuk mencuri semua harta kita untuk dirinya sendiri. Kita harus bersabar. Apakah itu dipahami?”

“Aku tahu, aku tahu.” Igel mengangguk patuh, sikapnya yang dulu kurang ajar telah mereda.