Bab 1: Ketenangan Sebelum Badai

Hari keempat bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Angin musim dingin bertiup kencang, cukup dingin untuk menusuk seperti pisau. Siapa pun yang cukup berani untuk keluar rumah tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil. Seseorang bisa mati kedinginan seperti itu. Namun anehnya, terlepas dari cuaca yang tak kenal ampun, awan kehangatan menyelimuti ibu kota kekaisaran Claudius.

Jalan utama dipenuhi orang begitu padat sehingga hampir tidak ada ruang tersisa untuk kaki-kaki lainnya. Kerumunan itu berjalan tertatih-tatih menuju gerbang utama, membawa tas dan barang bawaan yang berat. Wajah mereka tampak putus asa, seolah-olah mereka sedang dikejar sesuatu. Mereka menuju gerbang dengan tekad bulat yang hanya bisa lahir dari rasa takut.

“Cepatlah!” teriak seorang pedagang sambil berusaha menerobos barisan. “Enam Kerajaan datang untuk membunuh kita semua!”

Dalam keadaan normal, perilaku pria itu akan membuatnya mendapat tatapan tidak setuju, tetapi tidak ada yang menegurnya sekarang. Dia bukanlah satu-satunya yang memaksa masuk melalui kerumunan. Banyak orang lain melakukan hal yang sama, mendorong dan menyikut untuk menjadi yang pertama melewati gerbang.

Banyak pasang mata penuh kebencian menatap kerumunan yang berdesakan lewat. Para pengamat tidak mengatakan apa pun, tetapi tidak diragukan lagi bahwa mereka menyimpan rasa jijik terhadap kesetiaan tentara bayaran dari kerumunan yang pergi itu. Mereka adalah penduduk lama kota itu. Sebuah pasukan mungkin mengancam ibu kota, tetapi krisis tersebut tidak membuat mereka rela meninggalkan rumah yang telah mereka warisi, juga tidak memberi mereka tabungan untuk beremigrasi ke negeri lain. Selain itu, bahkan dengan cukup uang untuk memulai hidup baru dan cukup keberuntungan untuk melarikan diri, mereka tidak dapat berharap untuk melanjutkan standar hidup mereka saat ini jika kekaisaran runtuh. Tinggal atau pergi tidak banyak berbeda. Tidak seperti para pedagang yang saat ini berbondong-bondong keluar melalui gerbang, nasib mereka terikat pada ibu kota itu sendiri.

“Dasar bajingan berhati dingin, semuanya. Apakah mereka lupa bahwa kita adalah Kekaisaran Grantzian? Apa yang bisa dilakukan Enam Kerajaan terhadap kita?”

“Kau bilang begitu, tapi para pemberontak itu berhasil masuk ke istana. Kudengar mereka melukai Yang Mulia dengan parah.”

“Ya, dan kabarnya, Enam Kerajaan memiliki seratus lima puluh ribu orang. Kekaisarannya besar, tersebar luas, dan musuh juga berkumpul di satu tempat. Butuh waktu untuk mengumpulkan semua pasukan kita di satu tempat. Waktu yang tidak kita miliki.”

Kekaisaran Grantzian meliputi wilayah yang sangat luas, terbagi menjadi lima wilayah, dengan beberapa negara tetangga yang bermusuhan. Sebagian besar kekuatan militernya ditempatkan di sepanjang perbatasan, menangani berbagai konflik kecil yang muncul setiap hari. Jika tiba-tiba semua pasukan itu dipanggil kembali, keseimbangan yang mereka jaga akan cepat memburuk. Dalam situasi seperti itu, peran kelima keluarga besar adalah untuk menjaga ketertiban di wilayah mereka, tetapi itu hanya mungkin jika mereka dalam kondisi yang layak untuk memerintah.

“Pemberontakan Keluarga Krone menghentikan semua barang yang masuk. Sekarang semua orang yang peduli dengan diri mereka sendiri menjauhi ibu kota. Dan seolah itu belum cukup, kita juga punya orang-orang biadab dari Enam Kerajaan yang mengancam perbatasan barat kita.”

“Menurutmu kita bisa menghentikan mereka?”

“Jangan terlalu berharap. Sepertinya Wangsa Maruk akan menggantikan Wangsa Krone, tetapi karena separuh bangsawan pusat telah memberontak, mereka tidak akan memiliki banyak pasukan untuk diandalkan. Harapan terbaik kita adalah para bangsawan barat, tetapi hanya para Dewa yang tahu berapa lama mereka bisa bertahan.”

“Kabar yang beredar adalah negara-negara lain sedang bersiap untuk perang, dan bukan hanya Steissen. Jika mereka semua menyerang sekaligus, kekaisaran benar-benar akan hancur.”

“Dan tepat setelah kita berhasil melewati satu tahun lagi… Apa yang akan terjadi pada kita?”

Penduduk kota mengarahkan pandangan ragu-ragu ke arah istana kekaisaran. Bangunan itu bersinar seterang biasanya di bawah langit biru tanpa awan, tinggi dan megah, serta acuh tak acuh terhadap kekhawatiran rakyat di bawahnya. Pada saat itu juga, para petinggi kekaisaran sedang berkumpul di dalam temboknya. Serangan Stovell telah membuat ruang singgasana tidak dapat digunakan, sehingga pusat komando sementara telah didirikan di ruang depan. Di sana, Hiro dan anggota keluarga kerajaan lainnya—bersama dengan sejumlah bangsawan berpengaruh—berkumpul untuk mengoordinasikan rencana mereka.

“Apa yang harus dilakukan sekarang?” salah satu bangsawan merintih. “Yang Mulia telah meninggal, dan sebagian besar pejabat istana bersamanya.”

Pemberontakan beberapa hari sebelumnya telah dijelaskan kepada rakyat sebagai karya mantan jenderal tinggi von Loeing. Rincian pembantaian kaisar dan para pengikutnya oleh Pangeran Pertama Stovell telah disembunyikan untuk mencegah kepanikan. Yang diketahui rakyat hanyalah bahwa para pemberontak telah menyerang istana, menyebabkan kaisar terluka dan sejumlah pejabat tewas.

“Memang benar,” kata yang lain setuju. “Kita menghadapi krisis yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya…selain peristiwa tiga ratus tahun yang lalu, tentu saja.”

“Bahkan itu pun tidak bisa dibandingkan. Tiga ratus tahun yang lalu, kekaisaran tidak memiliki seratus lima puluh ribu orang yang mengetuk pintunya.”

Setiap bangsa pernah mengalami peristiwa serupa selama zaman kegelapan tiga ratus tahun sebelumnya, tetapi bahkan saat itu, hanya kaisar yang tewas. Buku-buku sejarah tidak menyebutkan para pejabatnya yang menyusulnya ke liang kubur.

“Orang-orang mungkin mempercayai kebohongan kita untuk saat ini, tetapi kita tidak dapat menyembunyikan wafatnya Yang Mulia selamanya.”

Kebenaran pasti akan terungkap suatu saat nanti, tetapi harus menunggu hingga kaisar berikutnya ditentukan. Menolak serangan dari Enam Kerajaan membutuhkan persatuan; hal terakhir yang dibutuhkan kekaisaran adalah para pewaris kekaisaran mulai berebut takhta. Tidak ada yang bisa dilakukan selain menunda masalah ini untuk sementara waktu. Bahkan jika calon kaisar diumumkan, para bangsawan yang menentang akan terus mendukung pewaris lainnya, berpotensi membentuk pemerintahan bersama—situasi yang dapat memecah belah kekaisaran.

Perang melawan Enam Kerajaan harus didahulukan. Kita bisa memutuskan kaisar berikutnya setelah itu… asalkan tidak ada pihak lain yang bergabung dalam invasi tersebut.

Berbatasan dengan Enam Kerajaan di sebelah barat, Republik Steissen di sebelah selatan, dan berbagai negara kecil lainnya di sekelilingnya, Kekaisaran Grantzian dibangun di atas keseimbangan yang sangat rapuh. Jika musuh-musuhnya memilih untuk bersatu, mereka dapat membagi wilayahnya dalam waktu singkat, dan kekaisaran itu akan segera lenyap dari peta.

Dan jika kita ingin menghindari hal itu… kita harus menyingkirkan para bangsawan yang hanya peduli memperkaya diri sendiri.

Pengkhianatan melahirkan pengkhianatan, dan para bangsawan yang mendambakan kekuasaan dan status akan enggan melepaskan apa yang mereka miliki. Orang-orang seperti itu tidak memiliki sedikit pun rasa patriotisme dalam diri mereka. Setidaknya sebagian dari mereka akan terpengaruh oleh kata-kata manis. Jika dijanjikan bahwa tanah mereka sendiri akan diselamatkan, akan mudah bagi mereka untuk berkhianat.

Namun, jika kita melakukannya terlalu kasar, itu hanya akan memicu mereka untuk bertindak. Kita perlu melakukan ini secara sistematis. Meskipun begitu, dengan Enam Kerajaan di depan mata, waktu adalah kemewahan yang tidak kita miliki… yang berarti kita harus bertindak sedikit kasar.

Hiro menghela napas saat ia memandang seluruh hadirin. Hampir setiap wajah dipenuhi kekhawatiran akan nasib bangsa. Hanya satu orang yang menonjol, mengamati ruangan dengan tenang: Pangeran Kedua Lupus Scharm Selene von Grantz. Dicintai oleh rakyat wilayah utara, yang mengenalnya sebagai “Raja Utara” atau “Twinfangs,” fitur androgini-nya menarik perhatian semua orang. Yang lebih luar biasa daripada penampilannya adalah mata heterokromatiknya—suatu ciri yang dikenal sebagai Baldick, yang konon merupakan ciri khas para pahlawan mitologi. Dalam kasus Selene, mata kirinya berwarna biru dan mata kanannya berwarna emas, memberinya aura mistik yang unik. Rambutnya yang biru langit selembut sutra, dan anggota tubuhnya lentur. Baju zirah perak berkilauan dari balik jubah bulu cokelatnya.

Pangeran itu tampaknya tidak memiliki niat bermusuhan untuk saat ini, tetapi tujuan sebenarnya, seperti biasa, masih misteri. Dia tampaknya tidak tertarik pada takhta, tetapi dia sangat protektif terhadap wilayah utara yang disebutnya sebagai rumahnya dan tampak siap untuk mempertahankannya dengan cara apa pun yang diperlukan. Akan jauh lebih bijaksana untuk menyingkirkannya sekarang daripada menghadapi penentangannya nanti.

Namun, akan sangat disayangkan jika ia disingkirkan padahal ia masih bisa berguna. Pertama, saya akan memanfaatkannya semaksimal mungkin. Atau setidaknya sampai posisi Liz aman.

Hiro melirik Liz. Bayangan gelap menyelimuti wajahnya yang pucat. Kekalahannya dari Stovell tampaknya membebani pikirannya, dan kenyataan bahwa Scáthach belum sadar dari luka-luka pertempurannya tentu tidak membantu.

Dia tidak berhasil mengalahkannya, tetapi pertempuran itu mempercepat kebangkitan Lævateinn, jadi itu bukanlah kerugian total. Namun, tetap ada alasan untuk khawatir. Dia belum cukup matang secara mental untuk menjadi seorang permaisuri.

Dengan kondisinya sekarang, dia tidak akan mampu merebut hati para bangsawan. Matahari menyinari seluruh rakyatnya secara merata. Ia tidak hanya memperhatikan segelintir orang istimewa. Jika ia berduka atas satu orang, ia akan berduka atas semuanya. Ia peduli pada rakyatnya, menghargai para prajuritnya, mencintai negaranya.

Itu adalah sesuatu yang sering dilupakan oleh banyak penguasa.

Liz sangat mampu meneteskan air mata untuk orang-orang yang tidak dikenalnya. Dia sendiri bukanlah orang asing bagi sifat welas asihnya.

Tapi bukan itu yang dia butuhkan saat ini. Dia tidak bisa membiarkan emosinya mengaburkan penilaiannya.

Sebulan yang lalu, ketika kaisar masih hidup, dia bisa saja merebut takhta meskipun dengan sifat naifnya itu. Namun sekarang, dengan kaisar yang telah meninggal dan bangsa asing yang menyerang, hal itu akan jauh, jauh lebih sulit.

Kualitas pertama yang akan dicari orang pada kaisar berikutnya adalah pengambilan keputusan yang tenang dan bijaksana. Mereka perlu mampu menganalisis situasi tanpa dipengaruhi oleh perasaan. Liz telah membuat kemajuan yang luar biasa, tetapi dia masih belum belajar bagaimana menekan emosinya.

Tidak terikat oleh siapa pun, tidak diperintah oleh siapa pun, tidak berhutang budi kepada siapa pun. Itulah kualitas seorang kaisar, dan cita-cita yang harus diperjuangkan oleh mereka yang menginginkan takhta. Liz memang cukup kuat, tetapi kekuatan saja tidak cukup untuk menciptakan martabat seekor singa.

Dan itu bukan satu-satunya masalah.

Hiro melonggarkan kerah bajunya dan menghela napas, melirik Rosa sekilas. Wajahnya yang menawan menunjukkan ekspresi serius, dan bukan hanya karena kematian kaisar. Rencananya untuk mendudukkan Liz di atas takhta kini membutuhkan perubahan besar.

Aku telah menjadi penghalang. Seharusnya aku menyuruhnya menyatakan dukungannya untuk Liz lebih awal.

Peristiwa baru-baru ini telah mengubah urutan suksesi secara dramatis. Stovell telah memimpin pemberontakan di ibu kota, dan bahkan terlepas dari itu, dia telah melepaskan klaimnya atas takhta. Setelahnya datang Pangeran Ketiga Brutahl, tetapi kekuasaan para bangsawan barat dengan cepat melemah. Pangeran Kedua Selene jarang mengunjungi wilayah tengah—dengan alasan sakit, tetapi kemungkinan besar karena kurangnya minat untuk memerintah—dan karena itu berada di peringkat rendah dalam hierarki. Jadi siapa di ruangan ini yang saat ini berada di peringkat tertinggi? Semua orang yang hadir akan menunjuk Liz.

Di situlah masalah yang dipikirkan Hiro muncul. Liz tidak memiliki faksi sendiri. Tidak ada yang mendukung klaimnya atas takhta. Tanpa pelindung bangsawan, posisinya dalam urutan suksesi hanyalah sebuah angka, dan itu menjadikannya, sebagai pewaris berikutnya, sebagai penghalang bagi kenaikannya. Dia mendapat dukungan dari para bangsawan timur, dan rakyat mencintainya karena dia adalah keturunan Mars. Terlebih lagi, dalam waktu singkat sejak dilantik ke dalam keluarga kerajaan melalui wasiat Artheus, dia telah mengumpulkan serangkaian prestasi militer yang mengesankan.

Jika saya menyatakan diri sebagai kaisar berikutnya sekarang juga, tidak ada yang bisa menghentikan saya.

Namun…

Itu akan memecah kekaisaran menjadi dua. Mereka tidak akan begitu saja menyerah dan membiarkan saya merebut takhta.

Hiro mengalihkan pandangannya ke Keluarga Maruk dan para bangsawan lainnya. Para bangsawan pusat lainnya telah mulai meminta bimbingan dari Keluarga Maruk sebagai pengganti Keluarga Krone yang telah jatuh. Jelas, mereka bukanlah tipe orang yang setia. Bahkan sekarang, mereka berbisik-bisik di antara mereka sendiri dengan cemas, dan tidak sulit untuk menebak siapa yang mereka bicarakan.

“Dari lubang mana dia merangkak keluar hingga muncul sekarang?”

“Bagus sekali. Pria itu tidak pernah meninggalkan sisi kaisar… jadi di mana dia pada malam itu?”

Semua mata mereka tertuju pada sosok Byzan Graeci von Scharm yang pucat dan berwajah kurus—mantan kepala Wangsa Scharm, tangan kanan kaisar, dan paman dari Pangeran Kedua Selene. Ia menghilang selama serangan Stovell ke istana, hanya untuk muncul kembali beberapa hari kemudian seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ia pun ikut serta dalam dewan tersebut.

Saat Hiro mengamati, salah satu bangsawan merasa lelah berbisik dan langsung mendekati pria itu. “Kanselir Graeci,” katanya. “Sungguh menakjubkan Anda selamat dari kengerian malam itu.” Sindiran dalam kata-katanya tak salah lagi, mengisyaratkan adanya kolusi antara Graeci dan Stovell.

Ekspresi Graeci tidak berubah sedikit pun. “Kedengarannya seolah-olah kau mencurigai aku melakukan sesuatu.”

“Siapa yang tidak akan ragu? Stovell membantai separuh penduduk istana. Satu-satunya yang selamat adalah wanita, anak-anak, dan mereka yang bersembunyi sebelum pembunuhan dimulai… namun entah bagaimana, tangan kanan Yang Mulia sendiri secara ajaib selamat. Tentu Anda bisa mengerti mengapa seseorang mungkin ragu.”

Graeci mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Pada saat penyerangan, saya tidak berada di ruang singgasana atas perintah Yang Mulia.”

“Oh? Dan pesanan apa saja itu?”

“Untuk menambah penjaga ruang singgasana. Aku sedang dalam perjalanan ke aula masuk untuk menjemput detasemen pengawal kekaisaran ketika Stovell tiba—dan aku tidak lolos tanpa cedera, seperti yang kau lihat. Pria itu menyerang dengan cepat dan tanpa ampun.” Ia tampak bergidik mengingat kejadian itu. “Bodohnya kami, kami tidak curiga sama sekali. Kami bahkan merasa lega memiliki pengguna Pedang Roh di antara kami. Kami segera menyadari kebodohan kami. Kurasa sebagian besar tewas sebelum mereka menyadari bahwa mereka sedang diserang. Aku sendiri kehilangan satu lengan sebelum aku tahu apa yang terjadi.”

Graeci menangkupkan tangannya di lengan baju kirinya, menunjukkan bahwa tidak ada apa pun di dalamnya.

“Aku mencoba menelan harga diriku dan melarikan diri untuk memperingatkan Yang Mulia, tetapi aku telah kehilangan banyak darah, dan aku khawatir aku pingsan. Untungnya, seorang pelayan perempuan turun tangan untuk menyelamatkan nyawaku, itulah sebabnya aku berdiri di hadapanmu sekarang—hidup dan malu.”

“Apa kau harapkan kami menelan omong kosong itu?!” Seorang bangsawan lain membanting tangannya ke meja dan berdiri. “Stovell menggunakan Pedang Roh! Tak seorang pun yang menghalangi jalannya malam itu selamat untuk menceritakan kisahnya—tidak seorang pun kecuali kau! Bagaimana kau menjelaskan itu?!”

Para bangsawan lainnya pun ikut bersuara setuju.

“Manusia fana bagaikan bayi di hadapan Penguasa Pedang Roh. Apakah kau ingin kami percaya bahwa kau hanya kehilangan satu lengan? Sungguh sulit dipercaya.”

“Menurutku dia dan pangeran pertama bersekongkol. Kehilangan satu lengan bukanlah harga yang terlalu mahal untuk mengalihkan perhatian, bukan? Dan kemudian semuanya akan terungkap.”

Hiro pada dasarnya setuju dengan kecurigaan mereka. Kanselir adalah orang kedua setelah kaisar dalam hal wewenang. Jika tujuan Stovell adalah untuk menjerumuskan kekaisaran ke dalam kekacauan, dia tidak akan pernah membiarkan pria itu lolos hidup-hidup.

Stovell cukup kuat untuk membunuh Graeci dengan satu tangan terikat di belakang punggungnya… tetapi tanpa bukti apa pun, kita tidak punya pilihan selain membiarkan ini begitu saja untuk saat ini.

Lagipula, rubah tua yang licik seperti Graeci tidak akan mudah ditangkap.

“Ini tidak masuk akal,” bentak kanselir kepada para pengkritiknya. “Apakah kalian tidak malu membuat tuduhan tak berdasar seperti itu?”

Kemarahan yang terpancar itu adalah pemandangan langka dari seorang pria yang biasanya begitu tenang. Bisikan-bisikan itu terhenti saat tangan satunya lagi memukul meja.

“Ini bukan waktunya untuk bertengkar di antara kita. Saat kita berbicara, orang-orang barbar dari barat ini menginjak-injak tanah suci Kekaisaran Grantzian—yang dianugerahkan kepada kita oleh Raja Roh sendiri!”

Ada kebenaran dalam apa yang dikatakannya. Menghujat tanpa bukti hanya membuang waktu, apalagi dengan adanya hal-hal yang lebih penting. Pertanyaan tentang kesalahannya bisa menunggu. Menyadari hal ini, para bangsawan terdiam.

“Sekaranglah saatnya untuk persatuan. Yang Mulia Raja akan menangis melihat pemandangan menyedihkan ini. Jika Anda masih ingin menuduh saya dengan tuduhan yang tidak masuk akal ini, setidaknya bersabarlah dan tunggu sampai kita mengusir para penyusup ini dari tanah kita!”

Dalam hati Hiro mengerutkan kening melihat kelancangan Graeci, tetapi sejujurnya, selamatnya kanselir merupakan suatu kabar baik. Dalam ketidakhadiran kaisar, dia jelas-jelas menjadi otoritas berikutnya, yang akan mempermudah pengambilan keputusan mengenai rencana tindakan.

“Bolehkah kita sekarang membahas masalah Enam Kerajaan?” Bangsawan yang memimpin sidang terdengar tidak terkesan dengan perdebatan tersebut. Setelah yakin bahwa tidak ada yang keberatan, ia memberi isyarat kepada tribun sipil di sampingnya untuk meminta selembar kertas. “Seperti yang Anda semua ketahui, pasukan Enam Kerajaan berjumlah seratus lima puluh ribu, tetapi agen kami melaporkan bahwa bala bantuan masih terus berdatangan dari tanah air mereka. Jumlah mereka mungkin akan membengkak menjadi dua ratus ribu setelah semuanya selesai.”

Para bangsawan mendengarkan dengan tenang saat dia membaca, tetapi teriakan kaget memenuhi ruangan ketika dia sampai pada angka terakhir.

“Dua ratus ribu? Jika pasukan sebesar itu memasuki wilayah tengah, bagaimana kita bisa menghentikan mereka?”

“Bisakah kita mengandalkan bala bantuan dari wilayah lain?”

“Hanya untuk mengumpulkan mereka di ibu kota saja akan memakan waktu satu atau dua bulan. Jika memperhitungkan persiapan mereka untuk pertempuran, kita akan membutuhkan setidaknya tiga bulan.”

“Itu waktu yang lama… Mampukah para bangsawan barat bertahan selama itu?”

Pertanyaan terakhir tetap tak terjawab. Suasana gelisah menyelimuti ruang tunggu.

Melihat yang lain terdiam, bangsawan yang memimpin sidang berdeham. “Tampaknya Enam Kerajaan telah membagi pasukannya dalam upaya menaklukkan wilayah barat. Laporan tersebut mengklaim bahwa mereka mengamuk di wilayah barat, merebut benteng dan kota satu demi satu.”

“Bagaimana dengan pasukan kita yang menjaga ketertiban di Faerzen?” tanya seorang pria. “Bagaimana mereka bisa membiarkan musuh menguasai tanah kita? Di mana Pangeran Ketiga Brutahl dalam semua ini?”

“Lalu bagaimana dengan Jenderal Tinggi Vakish?” tanya yang lain. “Bukankah perbatasan barat adalah tanggung jawabnya?”

Bibir bangsawan yang memimpin sidang itu mengencang getir. “Pangeran Ketiga Brutahl terjebak di Faerzen, bersama dengan pasukan yang dipimpinnya—yang mewakili sebagian besar pasukan bangsawan barat. Adapun Jenderal Tinggi Vakish…dia bertempur dengan gagah berani dalam mempertahankan perbatasan, tetapi gugur di medan perang.”

Lima jenderal tinggi kekaisaran melambangkan kekuatan militernya. Masing-masing telah ditugaskan secara pribadi oleh kaisar sendiri untuk mempertahankan salah satu dari lima wilayah tersebut. Mereka adalah garis pertahanan terakhir dan paling tangguh negara itu melawan negara-negara tetangganya. Tidak sulit membayangkan nasib jenazah Vakish. Jenazahnya akan sangat berguna untuk membujuk para bangsawan barat agar meletakkan senjata mereka.

Jadi dia sudah meninggal, ya…?

Hiro tidak mengenal Vakish von Hass dengan baik, tetapi Perisai Barat itu telah terbukti menjadi sekutu yang berguna selama serangan baru-baru ini ke Draal. Jika bukan karena dia, rencana Hiro tidak akan berhasil, dan Liz masih akan berada di tangan Perlawanan Faerzen.

“Pasukan penjaga perbatasan berjumlah kurang dari sepuluh ribu,” lanjut bangsawan yang memimpin sidang. “Mereka akan menghadapi rintangan yang hampir mustahil, dan Ksatria Hitam Kerajaan berada di pihak Pangeran Ketiga Brutahl. Bahkan seorang jenderal tinggi pun tidak akan mampu meraih kemenangan.”

“Bagaimana mereka bisa menyusupkan pasukan sebesar itu ke perbatasan?” teriak sebuah suara. “Maksudmu kita telah mengabaikan seratus lima puluh ribu orang? Jika mereka bisa memindahkan pasukan sebanyak itu tanpa sepengetahuan kita, siapa yang bisa memastikan mereka belum berada di wilayah tengah? Kita harus mulai merencanakan pertahanan kita!” Pria itu berusaha menunjukkan keberanian, tetapi jelas sekali dia gugup.

“Kurasa mereka menyusup ke dalam Perlawanan Faerzen.” Merasa diskusi akan buntu tanpa masukannya, Hiro menunjuk peta di atas meja. “Mereka membagi pasukan mereka menjadi kelompok-kelompok kecil dan menyuruh mereka bergabung dengan gerilyawan. Kemudian, ketika waktunya tepat, mereka menarik pasukan tersebut, mengumpulkannya kembali di suatu lokasi pusat, dan melancarkan serangan di perbatasan.”

Konflik berulang di Faerzen telah meninggalkan tanah itu penuh dengan reruntuhan kota, desa, benteng, dan kastil. Ada banyak ruang untuk menyembunyikan pasukan jika seseorang menginginkannya.

Namun, para bangsawan tetap tidak puas dengan penjelasan Hiro.

“Dengan hormat, Yang Mulia,” kata seseorang, “seratus lima puluh ribu orang adalah jumlah yang luar biasa untuk disembunyikan dengan cara seperti itu. Itu akan memakan waktu yang sangat lama, dan mereka harus tetap waspada sepanjang waktu agar tidak ketahuan. Maafkan saya, tetapi saran Anda tampaknya tidak mungkin.”

“Kalau begitu, musuh kita pasti cukup bertekad untuk mencoba hal yang mustahil,” jawab Selene dengan nada geli sebelum Hiro sempat menjawab, sambil menyandarkan siku di atas meja. “Mereka telah merencanakan ini selama bertahun-tahun, bahkan mungkin lebih lama. Mereka menghabiskan waktu puluhan tahun, mungkin, meletakkan fondasinya batu demi batu, berhati-hati agar tidak diketahui kita. Bukankah begitu?” Dia tersenyum pada Hiro untuk mencari persetujuan.

“Tepat sekali. Meskipun tentu saja hal itu tidak membantu karena kekaisaran sedang teralihkan perhatiannya.”

Sebuah rencana besar dan rumit telah dijalankan untuk menggulingkan kekaisaran, tetapi kekaisaran itu terlalu sombong untuk peduli pada apa pun selain menyerang negara lain. Sekarang saatnya telah tiba untuk membayar harga atas pandangan piciknya.

“Apa yang telah kami lakukan sehingga pantas mendapatkan kebencian seperti ini?” keluh salah satu bangsawan muda.

“Kekaisaran ini luas, dan sejarahnya panjang. Kita telah mendapatkan kebencian dari banyak pihak.” Seorang bangsawan lain menjawab—seorang pria yang lebih tua, lebih berpengalaman di istana, yang tahu mengapa Enam Kerajaan menyerang. Dia menghela napas, bukan karena jengkel atas ketidaktahuan kaum muda, tetapi karena sedih atas dosa-dosa kekaisaran. “Keluhan Enam Kerajaan sangat beralasan. Mengutip ungkapan Yang Mulia, bisa dikatakan mereka telah meletakkan fondasi ini selama seribu tahun.”

Sebuah babak sejarah yang terhapus. Pelarian putus asa ke arah barat dari penganiayaan. Inilah batu-batu yang menjadi dasar invasi yang sedang berlangsung. Six Kingdom adalah sebuah bangsa yang dibangun oleh mereka yang pernah mengabdi kepada Kekaisaran Grantzian dengan segenap jiwa raga mereka: keturunan dan pengikut Tangan Hitam Hiro sendiri.

Sesuai namanya, Enam Kerajaan adalah negara multipartit yang dibentuk dari koalisi enam kerajaan yang bersatu di bawah seorang raja agung. Tiga dari kerajaan tersebut dapat menelusuri garis keturunan mereka kembali ke anggota Tangan Hitam. Negara itu beragam, dengan bangsa beastfolk, álfar, kurcaci, dan manusia hidup berdampingan, meskipun warganya dikatakan memiliki karakter yang khas, dan sudah jelas bahwa tidak satu pun dari kerajaan tersebut melupakan dendam leluhur mereka. Meskipun aib Tangan Hitam akhirnya dimaafkan, kekaisaran masih menolak untuk mengakui keturunan mereka, dan penghapusan mereka dari sejarah telah menimbulkan kebencian yang tak terukur. Dalam arti tertentu, invasi saat ini sudah lama dinantikan.

Saat keheningan menyelimuti ruang tunggu, sesosok yang sampai saat itu hanya mengamati diskusi akhirnya memecah keheningannya.

“Bukankah seharusnya kita membicarakan apa yang harus dilakukan selanjutnya?”

Semua mata tertuju pada Putri Keenam Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Untaian rambutnya yang merah menyala berkilauan seperti nyala api yang hidup, dan tekad yang kuat terpancar dari mata merah delima miliknya. Wajahnya yang anggun masih tampak muda, namun ia membawa dirinya dengan ketenangan yang memikat, seperti patung yang dipahat oleh seorang pengrajin ulung.

“Kupikir kita sedang membahas apa yang harus dilakukan terhadap invasi Enam Kerajaan.” Dia terdengar tidak terkesan dengan penyimpangan dari pokok bahasan.

“Tentu, Yang Mulia. Saya akan melanjutkan.” Bangsawan yang memimpin berdeham dan membentangkan gulungan perkamen di atas meja. “Hampir semua dari tiga puluh ribu tentara pemberontak telah meletakkan senjata mereka, tetapi mengingat kondisi mental mereka yang tidak stabil, akan sulit untuk memasukkan mereka ke dalam pertahanan kita. Dengan memperhitungkan hukuman yang dihadapi para bangsawan yang ikut serta dalam pemberontakan, kekuatan tempur wilayah tengah telah sangat berkurang. Kami memperkirakan bahwa lima puluh ribu orang dapat siap berperang segera.”

Namun, itu bukanlah keseluruhan cerita. Dengan para desertir pemberontak yang putus asa menyebabkan kekacauan di seluruh wilayah tengah dan para bandit berusaha memanfaatkan kekacauan tersebut, ketertiban sipil dengan cepat runtuh. Angka lima puluh ribu tidak memperhitungkan jumlah orang yang dibutuhkan untuk menjaga perdamaian.

“Oleh karena itu, saat ini, jumlah personel yang secara realistis dapat kami kerahkan adalah dua puluh ribu orang.”

“Dua puluh ribu tidak bisa menahan seratus lima puluh,” desah bangsawan lainnya. “Kita harus menunggu bala bantuan dari wilayah lain.”

“Setuju,” kata yang ketiga. “Tidak ada pilihan lain selain meminta bantuan dari utara, timur, dan selatan. Barat hanya perlu bertahan sementara itu.”

“Itu mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” kata Graeci dengan ekspresi masam.

“Bagaimana bisa?”

Hiro berdiri, memegang selembar kertas di tangannya. “Aku telah menerima surat dari Keluarga Muzuk.”

Nama itu menggemparkan ruangan. Keluarga Muzuk adalah keluarga besar yang memerintah wilayah selatan.

Hiro menampar surat itu dengan punggung tangannya secara dramatis, memberi isyarat agar diam. “Republik Steissen sedang mengumpulkan pasukannya di perbatasan. Jumlah mereka saat ini tidak diketahui, tetapi Keluarga Muzuk mengklaim bahwa jumlahnya jauh lebih banyak daripada hanya sepuluh atau dua puluh ribu.”

“Mustahil,” balas seorang bangsawan. “Republik sedang sibuk dengan konflik suksesi. Republik tidak dalam posisi untuk ikut campur dalam perang negara lain.”

“Aku juga berpikir begitu, tapi kenyataan tidak bisa disangkal. Keluarga Muzuk meminta kita untuk segera mengirim Legiun Keempat.”

Komandan Legiun Keempat tak lain adalah Putri Keenam Celia Estrella. Semua mata di ruangan itu tertuju pada Liz.

Dia mengerutkan bibir dan menghela napas. “Aku senang mengirim mereka. Mereka bisa siap dalam waktu singkat. Tapi itu berarti kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan dari selatan.”

Mungkin perdamaian dapat dicapai dengan Steissen, mungkin mereka perlu dipukul mundur dengan pedang, tetapi bagaimanapun juga, menyelesaikan masalah ini akan membutuhkan waktu. Terlebih lagi, Legiun Keempat tidak dapat menerima perintah dari siapa pun kecuali komandan mereka, yaitu Liz—artinya dia harus pergi ke selatan dan berurusan dengan Steissen secara langsung.

“Nyonya Celia Estrella memegang satu-satunya Pedang Roh di kekaisaran,” ujar seorang bangsawan. “Akan sangat tidak bijaksana untuk mengirimnya pergi. Enam Kerajaan merupakan ancaman yang jauh lebih besar daripada orang-orang udik dari Republik itu. Saya katakan, biarkan Keluarga Muzuk bertahan sendiri.”

Semua orang di meja mulai mengangguk setuju, tetapi Hiro tidak setuju.

“Tidak, dia harus pergi. Ini bukan saatnya untuk menyinggung Keluarga Muzuk. Jika mereka berbalik melawan kita, kekaisaran benar-benar akan berakhir.”

Wilayah barat sudah mulai runtuh. Jika wilayah selatan juga runtuh, seluruh negara akan ikut runtuh.

“Tapi kemudian… Dengan hormat, Tuan Hiro, apa yang harus dilakukan terhadap wilayah barat?”

“Aku akan pergi. Bersama dua puluh ribu orang itu.”

“Jangan terburu-buru,” Liz menyela, terkejut. “Menurutmu apa yang bisa kau lakukan dengan kekuatan sekecil itu?”

Hiro menggaruk hidungnya dan tersenyum kecut. “Jangan khawatir. Aku tidak akan mencoba hal-hal gegabah. Aku hanya akan memperlambat mereka agar mereka tidak membanjiri wilayah tengah.”

“Memperlambat mereka?”

Hiro mengangguk. “Seratus lima puluh ribu adalah jumlah yang sangat besar. Dibutuhkan seluruh bangsawan kekaisaran untuk membalikkan keadaan. Kita perlu mengumpulkan semua kekuatan kita di ibu kota, lalu melancarkan serangan yang menentukan.”

“Jadi kita akan melawan mereka di wilayah tengah?”

“Benar sekali. Seburuk apa pun perasaan saya terhadap rakyat di barat, mereka harus bertahan. Kita perlu fokus untuk mengumpulkan kekuatan kita.”

Namun, semakin banyak waktu berlalu, semakin besar pula korban jiwa di wilayah barat. Semakin banyak bangsawan yang kehilangan kepercayaan pada kekaisaran, dan beberapa bahkan mungkin mulai bekerja sama dengan musuh. Untuk menghindari hal itu, Hiro sendiri akan menuju ke barat dengan dua puluh ribu orang.

“Orang-orang mungkin akan kecewa begitu mereka mengetahui besarnya kekuatan kita.” Hiro berpaling dari Liz dan memandang para hadirin dewan. “Tetapi sebagian kekhawatiran mereka akan hilang begitu mereka mendengar bahwa keturunan Mars yang memimpin mereka.”

Hiro adalah salah satu tokoh terpenting di kekaisaran. Kehadirannya akan mengirimkan pesan yang jelas bahwa Claudius tidak meninggalkan wilayah barat, baik kepada para bangsawan maupun rakyat jelata.

“Sementara itu, Pangeran Ketiga Brutahl harus tetap tinggal di Faerzen dan menghemat kekuatannya untuk pertempuran yang menentukan. Ketika saatnya tiba, kita akan menjebak Enam Kerajaan di antara dua front dan menghancurkannya.”

Itu hanyalah teori spekulatif, dan agak terlalu optimis, tetapi saat ini lebih penting untuk percaya diri daripada benar. Dia perlu mengusir pikiran pengkhianatan dari benak para bangsawan.

“Kepala sementara Wangsa Kelheit harus kembali ke timur dan mengumpulkan sebanyak mungkin tentara yang bisa dia kumpulkan. Sementara itu, Pangeran Kedua Selene harus tetap di ibu kota untuk membantu merencanakan serangan kita terhadap Enam Kerajaan.” Dia melirik Rosa dan Selene, yang keduanya mengangguk. “Dan kita harus menenangkan para pedagang dengan cara tertentu, atau kita akan menghadapi keresahan publik dan gangguan ekonomi. Dengan jalur perdagangan barat yang sekarang tidak dapat diandalkan, saya mengusulkan agar kita mencari alternatif.”

“Ide yang bagus,” sela Kanselir Graeci, “tetapi apakah Anda sudah memiliki sesuatu yang konkret dalam pikiran?”

Hiro mengangguk. Tentu saja. “Kita bisa bekerja sama dengan Kadipaten Agung Draal untuk menghindari stagnasi ekonomi. Kita juga bisa memperkuat hubungan perdagangan kita dengan Kerajaan Lebering di utara. Mereka memiliki banyak bijih. Mari kita beli dengan harga dua kali lipat dari harga biasanya, dengan syarat mereka menyukai barang dagangan kita. Jelas itu bukan langkah permanen, tetapi seharusnya dapat merangsang pasar sampai perang berakhir.”

Graeci terdiam, mengelus dagunya. Setelah beberapa saat, dia akhirnya mengangguk. “Begitu. Maksudmu adalah menyampaikan pesan bahwa kesetiaan kita menguntungkan.”

Prioritas utama sekarang adalah mencegah negara lain bergabung dalam serangan terhadap kekaisaran. Jika kekaisaran dapat menunjukkan kepercayaan diri kepada negara-negara tetangganya, Enam Kerajaan akan kekurangan sekutu, sehingga berada di bawah tekanan.

Para bangsawan mulai mengangguk setuju, tetapi Liz tampak tidak puas.

“Saya mengerti soal merangsang pasar. Anda memperkirakan perang ini akan berlarut-larut, jadi Anda ingin mengurangi dampak jangka panjangnya. Baik. Tapi saya tidak melihat bagaimana itu saja cukup untuk membalikkan keadaan. Wilayah barat sedang diserang saat ini. Enam Kerajaan dapat dengan mudah menstabilkan posisinya di sana dan menyerang wilayah tengah sementara kita masih menyusun pertahanan kita.”

Suaranya jelas dan penuh percaya diri. Dia berbicara tanpa ragu-ragu dan menyatakan pendapatnya tanpa basa-basi.

“Bagaimana kau bisa menjamin bahwa pasukan barat akan bertahan sampai aku menyelesaikan masalah dengan Steissen? Kau bilang kau akan memperlambat mereka dengan dua puluh ribu orang, tetapi mereka hanya punya seratus lima puluh. Jika mereka memisahkan pasukan yang lebih kecil untuk menyibukkanmu, kaulah yang akan terjebak.” Dia menatap matanya tajam. “Lalu bagaimana?”

Mulut Hiro ternganga. Untuk sesaat, dia lupa di mana dia berada. Dia tidak pernah menyangka Liz yang akan membongkar rencananya. Dia sengaja merahasiakan detail rencananya untuk mengalihkan perhatian para bangsawan dari kelemahannya, tetapi tampaknya tidak ada cara untuk melewati Liz.

Mungkin aku seharusnya tidak terkejut. Dia telah membuat kemajuan yang luar biasa.

Dia belajar politik dari Rosa dan strategi dari Aura, setidaknya begitulah yang diceritakan kepadanya. Tidak ada yang menyuruhnya melakukan ini. Dia hanya memikirkan rencananya, menemukan masalah, dan menyuarakannya sendiri. Dia hampir tersenyum dan harus menahannya. Dia benar-benar telah berkembang.

Kalau begitu, wajar saja jika kita bertemu di tempat Anda berada.

Ia kembali tenang dan bersiap untuk meredakan kekhawatirannya—dan mungkin juga keraguannya.

“Itu pertanyaan yang wajar, tetapi Enam Kerajaan harus tetap berada di barat untuk sementara waktu, apa pun yang terjadi. Biar saya jelaskan.” Dia menggerakkan jarinya perlahan di atas peta. “Pertama, mereka belum mengamankan jalur pasokan mereka. Berapa pun tahun yang mereka habiskan untuk merencanakan ini, mereka tidak mungkin memiliki cukup makanan untuk memberi makan seratus lima puluh ribu orang. Tetapi mereka tidak bisa begitu saja menjarahnya dari pemukiman kekaisaran.”

“Kenapa tidak?” Liz memiringkan kepalanya. “Jika mereka sangat membenci kekaisaran, aku tidak melihat apa yang akan menghentikan mereka.”

“Ini musim dingin. Jika mereka mulai mencuri makanan, orang-orang akan kelaparan. Rakyat jelata akan melawan mereka dan bahkan mungkin memberontak. Jika mereka ingin mempertahankan kendali atas wilayah barat dan menggunakannya untuk melancarkan invasi ke wilayah tengah, mereka tidak boleh sebegitu piciknya.”

Kecuali jika komandannya tidak becus, mereka tidak akan pernah membiarkan prajurit mereka mulai menjarah. Itu mungkin berubah jika mereka menderita kerugian besar, tetapi Enam Kerajaan saat ini berada dalam posisi dominan. Mereka ingin menghindari mengambil risiko yang tidak perlu.

“Aku mengerti… aku mengerti.” Liz mengangguk sambil merenungkan kata-kata Hiro.

Hiro melanjutkan dengan lembut. “Dan ada satu hal lagi. Untuk mencapai tanah air mereka, mereka harus memperpanjang jalur pasokan mereka di seluruh Faerzen. Mereka memiliki kolaborator di sana, tetapi kita memiliki Pangeran Ketiga Brutahl. Dengan dia melacak dan menghancurkan jalur pasokan mereka, kita dapat menahan mereka sampai kita siap untuk bertempur.”

Perang tidak bisa dilakukan tanpa makanan, makanan tidak bisa ditanam tanpa manusia, dan manusia tidak bisa lahir tanpa tanah. Jika Enam Kerajaan telah menetapkan tujuan mereka di luar penaklukan jangka pendek, mereka tidak bisa mengabaikan ketiga prinsip tersebut.

“Dengan semua variabel yang ada, sangat tidak mungkin Enam Kerajaan akan melancarkan serangan langsung ke wilayah tengah. Mereka akan menunggu sampai siap dan kemudian datang dengan kekuatan penuh, sama seperti kita.”

Setelah mengumpulkan seratus lima puluh ribu orang, kekalahan sudah pasti bukan pilihan.

“Jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kita akan punya cukup waktu untuk mengumpulkan kekuatan kita.”

Namun, jauh di lubuk hatinya, Hiro tahu bahwa kebenarannya justru sebaliknya. Enam Kerajaan akan menyerang segera setelah mereka mampu.

Semua yang kita pikirkan pasti juga terlintas di benak mereka. Mereka pasti sudah memikirkan solusinya. Dengan pasukan sebesar itu, di musim dingin, mereka pasti ingin mengakhiri pertempuran secepat mungkin.

Dia melirik Liz. Liz mengeluarkan suara-suara berpikir sambil merenung sendiri. Dia sepertinya masih belum sepenuhnya yakin.

Seharusnya aku tidak akan kesulitan mengirimnya menemui Keluarga Muzuk.

Ia merapikan penampilannya, menatap para hadirin lainnya, dan bertanya apakah ada yang ingin menyampaikan sesuatu lagi. Tidak ada yang berbicara. Merasa puas karena tidak ada pendapat yang berbeda, ia duduk kembali.

“Baiklah, jika kita semua sepakat, mari kita diskusikan siapa yang akan memegang peran apa.” Kanselir Graeci berdiri dan melanjutkan agenda dengan tenang.

Baiklah, itu sudah cukup untuk saat ini.

Hiro menunduk melihat tangannya, dan surat dari Keluarga Muzuk yang dipegangnya.

＊＊＊＊＊

Setelah rapat selesai, Hiro meninggalkan ruang depan dan berjalan menyusuri lorong dalam diam. Berbagai bangsawan bergegas melewatinya saat ia berjalan, meskipun tidak semua bergerak dengan ketidaksabaran yang sama. Para bangsawan pusat dengan tanah di dekat barat tampak hampir panik, sementara mereka yang berasal dari tanah-tanah terpencil di utara berjalan jauh lebih hati-hati, seolah-olah mereka menganggap peristiwa saat ini bukanlah urusan mereka.

Sebagian orang jauh lebih peduli terhadap perang ini daripada yang lain.

Sampai saat ini, pertempuran kekaisaran telah terjadi di arena yang terbatas. Belum pernah sebelumnya kekaisaran terlibat dalam perang berskala nasional. Bagi kebanyakan orang, konflik tersebut mungkin masih tampak seperti urusan yang jauh. Secara alami, manusia tidak menyadari bahaya sampai bahaya itu mengancam mereka secara pribadi; para bangsawan tidak akan benar-benar panik sampai tanah mereka sendiri diserang, dan itu menciptakan kesenjangan dalam urgensi. Bertahun-tahun tanpa perang telah membuat kelas bangsawan kehilangan rasa ingin mempertahankan diri.

Kedamaian telah membuat mereka besar kepala.

Sekarang mereka sudah terlalu mati rasa untuk mengenali krisis nasional. Pikiran mereka telah kehilangan ketajamannya. Dia melihat sekelompok dari mereka berbicara riang, seolah-olah tidak ada yang salah, dan suasana hatinya semakin memburuk. Langkahnya semakin cepat saat dia memutuskan untuk segera pergi.

“Berhenti di situ, Hiro.”

Dia menoleh ke arah suara itu. Di sana berdiri Liz dengan tangan di pinggang, pipi menggembung tetapi matanya ramah. Melihat wajahnya meredakan amarah yang mendidih di dadanya.

“Ada apa?”

“Apa maksudmu, apa yang salah? Apa yang kau pikir bisa kau lakukan dengan dua puluh ribu orang?”

“Seperti yang sudah saya katakan, saya hanya akan mengulur waktu untuk mengumpulkan kekuatan kita.”

“Benarkah ? ” Liz melangkah lebih dekat. Tiba-tiba, wajah cantiknya hanya berjarak beberapa inci saja.

Hiro tanpa sadar mundur selangkah. “Tentu saja. Apa kau pikir aku akan mencoba melawan seratus lima puluh ribu orang secara langsung? Itu gila.”

Liz mengangkat jari telunjuknya memberi peringatan. “Jangan melakukan hal-hal gegabah. Aku akan kembali begitu aku mengusir Steissen, jadi kau tetap tenang dan tunggu aku. Mengerti?”

“Baiklah. Aku akan menunggu.”

Dia memberinya senyum cerah, tetapi wanita itu hanya balas menatapnya dengan skeptis melalui mata yang setengah terpejam. Belakangan ini dia mulai lebih banyak mempertanyakan dirinya—bukan berarti dia berhenti mempercayainya, tetapi dia tidak lagi menerima kata-katanya begitu saja. Sekarang dia memikirkannya sendiri dan memberikan pendapatnya sendiri daripada menelannya sepenuhnya. Itu pertanda baik untuk masa depan, tetapi dalam situasi saat ini, itu menjadi masalah.

“Oh, maksudku aku ingin bertanya. Bisakah kau membawa Garda dan yang lainnya bersamamu dalam perjalananmu ke selatan?”

“Maksudmu Huginn dan Muninn juga?”

“Seandainya kau bisa.”

Alis Liz mengerut curiga.

Hiro tersenyum malu-malu. “Legiun Gagak berada di Benteng Berg, merawat para prajurit yang terluka. Aku ingin kau membawa mereka bersamamu dalam perjalanan kembali ke wilayah tengah.”

“Aku bisa melakukannya sendiri. Ketiga orang itu akan lebih baik tinggal bersamamu.”

“Legiun Gagak dulunya adalah tentara bayaran, dan kita masih belum menghilangkan semua sisi kasar mereka. Mereka mungkin tidak akan mendengarkanmu jika keadaan memaksa. Itulah mengapa kau membutuhkan Garda.” Dia sebenarnya tidak percaya itu, tetapi ini bukan saatnya untuk mengatakan yang sebenarnya. “Dan aku juga ingin kau memperkenalkan Legiun Keempat dan para perwira Legiun Gagak satu sama lain. Kedua belah pihak akan lebih nyaman mengandalkan orang yang mereka kenal, dan mereka akan bertarung bersama dengan lebih baik sebagai hasilnya.”

“Baiklah. Aku akan coba.”

“Terima kasih. Saya akan mengulur waktu agar Anda bisa kembali.”

“Baiklah.” Liz mengangguk, tetapi ekspresinya tetap bimbang. Dia menatapnya dengan mata mendongak, seolah ingin bertanya sesuatu.

Dia menepuk bahunya dengan lembut untuk menenangkannya. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kamu sepenuhnya mampu mengalahkan Steissen sendirian. Kamu tidak membutuhkanku lagi.”

Meskipun dipuji, Liz cemberut. “Kau benar-benar berpikir begitu?”

Jadi, dia benar sebelumnya. Kekalahannya dari Stovell masih menghantui pikirannya, mencegahnya untuk memiliki kepercayaan diri sepenuhnya. Itu membutuhkan intervensi yang tegas untuk memperbaikinya.

Tapi jangan khawatir. Aku punya rencana. Aku tahu ini tidak akan menghentikanmu.

Dia menyimpan pikirannya jauh di dalam dadanya dan memilih jawaban yang mengelak. “Aku tahu. Teruslah berjalan lurus ke depan dan kamu akan baik-baik saja.”

Dia akan menyiapkan jalan di bawah kakinya. Dia akan memberinya kepercayaan diri untuk mengatasi keraguannya. Tanpa itu, dia tidak akan pernah bisa naik ke surga dan menjadi matahari baru.

Liz masih tampak belum sepenuhnya tenang, tetapi kata-kata lebih lanjut tidak akan membantu. Jika pertempuran telah merampas kepercayaan dirinya, hanya dalam pertempuranlah dia bisa mendapatkannya kembali.

“Oh benar. Bagaimana kabar Scáthach?”

“Dia masih tidak sadarkan diri, tetapi dokter mengatakan dia akan segera sadar. Lukanya sembuh dengan baik.”

“Aku ingin kau membawanya bersamamu juga, begitu dia sadar. Dia mungkin ingin tinggal di sini, tapi jangan biarkan dia. Dia perlu fokus pada pemulihannya.”

Scáthach terluka parah saat bertarung melawan Stovell dan para Fallen-nya. Berkat Spiritblade-nya, ia terhindar dari kematian, tetapi meskipun begitu, luka-lukanya bisa membuat orang biasa terbaring di tempat tidur seumur hidup. Mengingat sumpah yang telah ia ucapkan kepada Hiro, ia pasti akan setuju untuk bergabung dengan Liz.

“Mengingat betapa keras kepalanya dia, mungkin perlu sedikit dibujuk, tetapi dia tidak akan bisa menolakmu.”

“Aku memang ingin dia sembuh, tapi…”

“Bagus.” Dengan senyum kecil dan tepukan di bahu Liz, Hiro mengakhiri percakapan. “Sekarang, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Rakyat di barat sedang menderita saat ini. Kita berdua harus segera bekerja.”

“Baiklah. Kurasa aku akan memberitahumu saat kita siap berangkat?”

Saat Liz berkedip kebingungan, Hiro melangkah melewatinya dan menjauh menyusuri koridor. Ia tak sekali pun menoleh ke belakang.

“Hiro?”

Suaranya terdengar memilukan, tetapi tak pernah sampai ke telinganya, lenyap begitu saja dalam keheningan.

＊＊＊＊＊

Beberapa tempat di kekaisaran tertutup bagi siapa pun kecuali segelintir orang terpilih. Salah satunya adalah reruntuhan istana dalam, sebidang tanah kosong di belakang menara utama Venezyne. Bangunan yang pernah berdiri di sana telah dihancurkan setelah tragedi lima belas tahun sebelumnya. Tidak ada yang pernah dibangun untuk menggantikannya, meninggalkan lubang menganga di kompleks istana.

Tempat lain yang serupa adalah pemakaman tempat jenazah kaisar-kaisar terdahulu dimakamkan. Rumor mengatakan bahwa pemakaman itu terletak di suatu tempat di bawah Venezyne.

Dan hanya kaisar dan pewarisnya yang diizinkan masuk…

Hari sudah senja. Langkah kaki Hiro bergema dalam keheningan—para penghuni istana masih menghindari koridor tempat begitu banyak darah tertumpah. Ia tiba di tujuannya, sebuah kamar tamu, dan mendapati dua orang berdiri di luar. Mereka menoleh kepadanya dan membungkuk. Salah satunya adalah Kanselir Graeci. Yang lainnya adalah kepala penjaga makam.

“Yang Mulia. Terima kasih atas kedatangan Anda.”

Ia telah dipanggil oleh Kanselir Graeci.

“Kudengar ada penyusup di area pemakaman kekaisaran?”

Kanselir Graeci mengangkat kepalanya. “Memang benar, Yang Mulia. Tampaknya sejumlah preman menerobos masuk selama kekacauan itu.”

Kepala penjaga kuburan itu berlutut. “Saya hanya bisa meminta maaf, Yang Mulia. Saya dengan senang hati akan menerima hukuman apa pun yang Anda sebutkan.”

“Bisakah Anda menunjukkan tempatnya dulu? Anda bisa memberi tahu saya lebih banyak di perjalanan.”

“T-Tentu saja, Yang Mulia. Silakan lewat sini.” Kepala penjaga makam bangkit dan berbalik, memberi isyarat agar Hiro mengikutinya.

Graeci menoleh ke Hiro. “Kalau begitu, aku harus berpisah denganmu di sini. Hanya mereka yang berdarah bangsawan yang boleh memasuki tempat pemakaman ini.”

“Begitu. Terima kasih, rektor.”

Graeci menganggukkan kepalanya. “Permisi.” Setelah itu, ia berbalik untuk pergi.

Hiro memperhatikannya pergi, matanya tertuju pada bahu pria yang hilang itu.

Sungguh lelucon. Seharusnya aku memenggal kepalanya di sini juga.

Kemarahan membuncah dari lubuk hatinya yang terdalam, memenuhi pikirannya dengan dorongan untuk membunuh. Dia meletakkan tangan di dadanya dan menarik napas dalam-dalam. Perlahan, amarah yang membara itu mereda dan napasnya menjadi teratur.

Jika aku membunuhnya sekarang, yang lain akan lolos. Dia hanyalah puncak gunung es.

Stovell, Graeci, dan banyak lainnya adalah penyakit busuk yang merusak kekaisaran, tetapi bahkan mereka, tokoh-tokoh paling berpengaruh di negara terbesar di Soleil, hanyalah ekor dari binatang buas yang lebih besar. Tubuh dan kepala di baliknya tersembunyi dalam kegelapan, dan Hiro sangat ingin mengetahui apa yang sedang mereka rencanakan.

Aku akan menyeretmu keluar ke tempat terang, tunggu saja dan lihat.

Mulutnya membentuk senyum yang penuh firasat saat dia menatap bayangan yang berlama-lama di koridor.

“Maukah Anda ikut bersama saya, Yang Mulia?” tanya kepala penjaga makam.

Hiro tersadar dari lamunannya dan mengikuti.

Katakomba bawah tanah tempat para kaisar terdahulu beristirahat terletak di bagian istana yang dikenal sebagai Lorong Kekosongan. Dipenuhi dengan pintu rahasia dan ruangan penuh jebakan untuk menjebak penyusup, tempat itu bukanlah tempat yang bisa dimasuki sembarangan—bukan berarti seseorang bisa masuk sama sekali tanpa izin kaisar. Namun, sekarang tidak ada yang mengawasi; tidak sekarang setelah kaisar meninggal dan badai yang dibawanya telah reda.

“Mohon berhati-hatilah agar tidak menyentuh dinding, Yang Mulia,” peringatkan kepala penjaga makam saat Hiro mengamati sekeliling. “Saya sungguh serius ketika mengatakan bahwa ini adalah masalah hidup dan mati.”

Hiro hampir saja melakukan hal itu. Dia menarik tangannya dan tersenyum malu-malu. “Kalau begitu, mereka terjebak.”

Dia tidak tahu seberapa ampuh jebakan itu, tetapi akan lebih baik untuk tidak mengujinya. Bunga Kamelia Hitam mungkin akan melindunginya dari bahaya, tetapi dia bergidik membayangkan apa yang mungkin terjadi pada pria di sampingnya.

“Ini, Yang Mulia.”

Akhirnya, kepala penjaga makam berhenti di depan dinding kosong dan meletakkan tangannya di atas batu. Terdengar suara berderak keras. Udara dingin menusuk kulit Hiro. Tak lama kemudian, sebuah tangga muncul, mengarah ke bawah. Obor-obor berjajar di dinding, menerangi lorong yang remang-remang secukupnya untuk melihat pijakan seseorang.

Kepala penjaga kuburan turun tangga terlebih dahulu. Sosoknya yang bungkuk memimpin jalan menuju koridor panjang. Ujung koridor diselimuti kegelapan, tetapi pria itu terus maju menembus kegelapan tanpa ragu-ragu. Di perjalanan, mereka melewati mayat yang tergeletak di tanah, dengan luka-luka akibat pertempuran sengit.

“Salah satu bawahan saya,” timpal kepala penjaga kuburan, setelah melihat Hiro memperhatikan mayat itu. “Para penyusup membunuhnya tanpa ampun.”

Mayat itu hanyalah yang pertama. Saat mereka menyusuri koridor, jumlahnya bertambah menjadi dua, lima, delapan.

Ada sesuatu yang aneh terlintas di benak Hiro. “Apakah tidak ada satu pun dari para penyusup yang jatuh?”

“Dengan sangat menyesal, mereka tidak melakukannya.” Ada nada kepahitan yang jelas dalam suara pria itu. Hiro tidak mengenal para penjaga makam itu, tetapi mereka pasti bukan orang sembarangan jika mereka ditugaskan untuk melindungi tempat peristirahatan para penguasa kekaisaran. Namun mereka gagal membunuh satu pun penyusup. Tidak sulit membayangkan rasa malu yang pasti dirasakan pemimpin mereka.

Luka-luka pada mayat-mayat itu membangkitkan sebuah ingatan di benak Hiro: sebuah perkumpulan pembunuh rahasia.

Orcus—para pembunuh yang membunuh seorang kaisar.

Viscount von Wirst, penguasa kota satelit Sieg, telah dibunuh dengan cara yang hampir sama. Kedua matanya dicongkel dan otaknya dihancurkan—metode yang sangat kejam dan mengerikan. Sebuah patung kecil dari tanah liat tergeletak di samping masing-masing mayat, tanpa kepala dan tampak menyeramkan.

Diciptakan menurut gambar sosok yang mereka sebut Ayah mereka…

Dia tidak tahu apa artinya itu, tetapi dia bisa merasakan emosi yang ditimbulkannya. Gairah yang kuat: obsesi, kebencian, amarah. Tetapi dia tidak dapat menemukan jawaban di tengah-tengahnya. Rasanya seperti meraba-raba di semak belukar yang gelap untuk mencari sesuatu yang telah terjatuh.

Jawaban terus menghindar darinya saat mereka mencapai ujung koridor dan muncul di ruang yang luas. Jika ada langit-langit di atas, itu tertutup kegelapan. Satu-satunya cahaya di tempat itu adalah cahaya dari obor; di baliknya terbentang jurang dalam yang tampaknya siap menelan mereka hidup-hidup.

Kepala penjaga makam mulai berbicara sementara Hiro melihat sekeliling. “Seribu tahun yang lalu, salah satu dari Lima Penguasa Langit memerintah tempat ini, begitulah legenda mengatakan. Yang paling penyendiri dan paling mengerikan dari semuanya: Penguasa Bersayap Hitam. Sebuah nama yang menakutkan dunia, Yang Mulia. Semua gemetar saat kedatangannya, dan kekuatannya yang mengerikan mengancam kepunahan kelima bangsa tersebut.”

Dia mulai berjalan, sambil terus berbicara.

“Namun akhirnya, seorang pahlawan bangkit untuk menggulingkan raja yang paling kejam itu. Tempat ini jatuh ke tangan manusia dan ibu kota dibangun di atasnya. Ketika Yang Mulia Kaisar Pertama mengetahui bahwa waktunya telah dekat, beliau menetapkan agar beliau dimakamkan di sini, dan demikianlah tempat ini menjadi tempat pemakaman kekaisaran. Ini adalah tempat paling suci di kota ini.”

Suhu di bawah sini terasa jauh lebih hangat daripada di atas permukaan tanah yang dingin seperti musim dingin. Mungkin sebagian dari kekuatan Tuhan masih tersisa di sini, atau mungkin gundukan-gundukan aneh yang melapisi bumi memiliki efek penghangatan tertentu.

“Ngomong-ngomong…” Hiro menjaga suaranya tetap datar saat ia mengganti topik pembicaraan. “Bolehkah saya bertanya mengapa Anda memanggil saya ke sini?”

“Sebagai keturunan Mars, Anda berhak mengetahui apa yang telah terjadi.” Kepala penjaga makam menggelengkan kepalanya. “Atau lebih tepatnya, saya harus mengatakan, saya tidak bisa mempercayakan masalah ini kepada siapa pun selain keturunan Yang Mulia Kaisar Kedua.”

Hiro memiringkan kepalanya. “Hak untuk mengetahui apa?”

Kepala penjaga makam berhenti dan mengangkat satu tangan. “Apakah Anda melihat gundukan-gundukan yang mengelilingi kita, Yang Mulia?”

Hiro kembali mengamati sekelilingnya. Benar saja, di sana-sini tanah meninggi membentuk bukit-bukit kecil.

“Jika legenda itu benar, tempat ini disebut Seribu Gundukan—dinamakan demikian dengan harapan kemakmuran kekaisaran akan bertahan selama seribu generasi. Seorang kaisar terdahulu beristirahat di bawah masing-masing gundukan. Dan yang berada di belakangku saat ini…” Kepala penjaga makam menoleh dan menundukkan kepalanya. “Adalah makam Yang Mulia Kaisar Kedua.”

Sebuah gundukan yang ditutupi rumput menjulang di hadapannya. Rumput-rumput itu dipangkas rapi, jelas dirawat secara teratur. Sebuah pagar tinggi mengelilingi gundukan itu, bertabur permata berkilauan. Sebuah lubang besar membentuk pintu masuknya. Namun, ada sesuatu yang terasa janggal. Sementara tempat lain tampak dijaga kebersihannya dengan saksama, pintu masuknya dipenuhi puing-puing. Jelas sekali: makam itu telah dinodai oleh seseorang atau sesuatu.

“Seharusnya ada pintu di sana,” lanjut kepala penjaga makam, “dan peti mati di dalamnya. Namun sekarang, keadaannya seperti yang Anda lihat.”

Jika gundukan makam itu sengaja dihancurkan, tidak ada misteri tentang apa yang akan ditemukan Hiro jika dia melangkah masuk ke dalamnya.

“Jadi, seseorang memanfaatkan kekacauan di istana untuk merampok makam kaisar kedua?”

Kepala penjaga makam memiringkan kepalanya dengan ragu. “Awalnya aku juga percaya begitu, tapi anehnya, tidak ada yang dicuri. Yah, hanya satu hal, tepatnya.” Dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan menunjukkannya. “Para penyusup meninggalkan perhiasan di tempatnya. Mereka hanya mengambil jenazah di dalam… dan meninggalkan ini di dalam peti mati sebagai penggantinya.”

Di telapak tangan pria yang keriput itu tergeletak sebuah patung tanah liat tanpa kepala.

Hiro mengambil benda itu dan menatapnya sejenak dengan mata tanpa ekspresi. “Bagaimana dengan gundukan makam lainnya? Apakah mereka dibobol?”

“Tidak, Yang Mulia. Hanya makam Yang Mulia Kaisar Kedua yang dinodai. Makam-makam lainnya dibiarkan utuh.”

Para pencuri mengabaikan perhiasan dan barang berharga lainnya dan langsung menuju jenazah kaisar kedua. Jelas, ini bukanlah perampokan makam biasa. Pertama-tama, jenazah yang ingin mereka curi masih hidup dan sehat.

Peti mati itu seharusnya kosong.

Yah, mungkin memang ada mayat di dalamnya, tapi itu pasti mayat palsu, bukan yang asli. Namun, yang lebih membingungkan lagi adalah mengapa mereka menargetkan makam kaisar kedua itu.

“Mereka mencari kebangkitan dari Bapa mereka,” memang benar…

Hiro menoleh ke belakang, menatap patung tanah liat di tangannya.

Tiba-tiba, rasa dingin menjalar di punggungnya. Dia berputar, mengamati sekelilingnya dengan tatapan tajam. Udara mulai berdesir di bawah aura kekuatan yang dipancarkannya. Namun, meskipun dia bermaksud untuk memperingatkan penyerang potensial, justru kepala penjaga kuburanlah yang menderita; pria itu memegang dadanya dan berlutut.

“Ah… Maaf soal itu.”

Setelah Hiro yakin tidak ada orang yang bersembunyi di balik bayangan, ia sedikit mengurangi ancamannya. Meskipun begitu, ia tetap waspada. Dengan lembut dan perlahan, ia menarik dan menghembuskan napas. Tatapannya, menyapu ke sana kemari, berhenti pada satu lokasi tertentu.

“Ada apa, Yang Mulia?” Kepala penjaga makam menatap ke tempat yang sama, tetapi hanya ada udara kosong. Keringat menetes di wajahnya.

“Tidak, bukan apa-apa.”

Meskipun begitu, mata hitam Hiro tidak bergerak sedikit pun. Mata itu tetap tertuju pada lokasi yang sama persis. Kegelapan bergejolak, hitam dan menakutkan, seolah menolak siapa pun yang mendekat. Dia menurunkan nafsu membunuhnya sedikit lagi.

“A-Apakah ada sesuatu di sana, Yang Mulia?” sela kepala penjaga makam, melihat bahwa Hiro masih gelisah.

Hiro melirik pria itu sekilas. “Di mana makam kaisar pertama?”

Wajahnya yang keriput berkerut ragu-ragu. Hiro menatap kegelapan dengan curiga untuk terakhir kalinya lalu memalingkan muka.

“Mari kita coba lagi. Di mana makam kaisar pertama?” Nada ancaman dalam suaranya menunjukkan bahwa dia tidak akan menerima jawaban yang mengelak.

Kepala penjaga makam membungkuk rendah. “Saya khawatir saya tidak dapat mengatakannya, Yang Mulia,” jawabnya, suaranya bergetar. “Kuburan Yang Mulia Kaisar Pertama konon hanya muncul di hadapan mereka yang terpilih untuk menggantikan takhta.”

Pria itu tidak berbohong. Hiro tidak merasakan kepalsuan dari sosoknya yang gemetar. Dia mengatakan yang sebenarnya, sejauh yang dia pahami, dan jika dia benar-benar tidak tahu, tidak ada gunanya menanyainya lebih lanjut. Tidak ada hal lain yang bisa dilakukan selain melacak sosok aneh dari sebelumnya.

“Saya akan memeriksa apakah para penyusup meninggalkan jejak lain. Saya kira itu tidak akan menjadi masalah?”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia.” Kepala penjaga makam berdiri dan menarik napas sebelum melanjutkan dengan ragu-ragu, merasa bahwa Hiro ingin dibiarkan sendiri. “Jika Anda mengizinkan, saya harus pamit. Seseorang harus mengurus jenazah murid-murid saya yang bodoh, dan langkah-langkah keamanan baru yang harus kita terapkan tidak akan terpasang dengan sendirinya.”

“Baiklah. Silakan kembali ke permukaan tanah duluan. Aku masih ingat jalan kembalinya.”

“Jika Anda membutuhkan hal lain, Anda tinggal menelepon. Saya akan segera bergegas ke sisi Anda.”

Pria itu menganggukkan kepalanya beberapa kali dan pergi dengan langkah cepat. Begitu punggungnya yang bungkuk menghilang dari pandangan, Hiro berangkat sendiri, berniat melacak apa pun yang telah mengawasinya. Dia menerobos kegelapan tanpa ragu-ragu, berjalan menuju kehadiran yang telah dia rasakan sebelumnya.

Setelah beberapa saat, sebuah batu besar muncul di hadapannya. Batu itu tiga kali lebih tinggi darinya dan berkali-kali lebih lebar, sampai-sampai ia tidak dapat melihat tepi-tepi yang jauh.

“Aneh sekali. Bagaimana bisa aku melewatkan sesuatu sebesar ini?”

Dia menoleh ke belakang, tetapi hanya kegelapan yang terbentang di hadapannya. Keadaannya sama di sekelilingnya. Dia tidak berjalan terlalu jauh dari cahaya; pasti ada semacam kekuatan yang bekerja.

“Bukan hal yang aneh jika Artheus memasang sesuatu yang ganjil di sini…” Dengan seringai masam, Hiro mengulurkan tangan ke arah batu itu. Jari-jarinya menyentuh batu tersebut.

Perubahan terjadi di balik dinding. Cahaya redup memancar di permukaan batu sebelum mengalir ke tanah, lalu menghilang. Berulang kali, cahaya itu muncul dan menghilang, sekecil tetesan hujan, namun entah bagaimana terasa agung. Dunia berkedip-kedip antara terang dan gelap, sebuah pemandangan yang menusuk hati dengan kesedihan yang tak terjelaskan.

Perlahan-lahan, cahaya itu mulai berubah warna; hitam menjadi putih, putih menjadi merah, merah menjadi emas. Cahaya yang menyilaukan memenuhi pandangan Hiro, mewarnai kegelapan dengan nuansa keemasan.

“Kehalusan memang bukan kelebihanmu, kan?” Senyum lembut teruk spread di wajah Hiro saat dia memejamkan mata untuk menghindari silau.

Lambat laun, ia merasakan cahaya itu memudar. Kegelapan kembali menyelimuti dunia.

Ia membuka matanya dan melihat sebuah gua terbentang di hadapannya. Kegelapan begitu pekat sehingga ia tidak bisa melihat menembusnya meskipun ia menyipitkan mata. Meskipun begitu, bukan rasa takut yang bergejolak di dadanya, melainkan rasa tenang. Sesuatu tentang tempat ini membuat pikirannya menjadi tenteram.

“Nah, mari kita lihat siapa yang mengawasi saya.”

Ia melangkah dengan percaya diri memasuki lembah itu. Seketika, pemandangan di sekitarnya berubah—bukan hanya berubah, tetapi menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Ia seolah tersesat ke dunia yang berbeda sama sekali, begitu aneh dan menakjubkan pemandangan yang terbentang di hadapannya.

“Nah, bagaimana kau bisa membuat sesuatu seperti ini?”

Itu adalah hamparan ladang bunga. Kelopak-kelopak bunga yang berwarna cerah bermekaran dengan indah sejauh mata memandang. Matahari bersinar terik di atas kepalanya, memandikan pemandangan dengan cahaya yang cemerlang. Namun, ada sesuatu yang jauh lebih menarik perhatiannya. Sesuatu yang terletak di tengah ladang, setengah terkubur di antara bunga-bunga, mendominasi pemandangan.

Peti mati emas.

Dia terkekeh. “Itu benar-benar jelek. Meskipun itu memang gayamu.”

Angin sepoi-sepoi menyentuh kulitnya, menari-nari di sekelilingnya sebelum akhirnya pergi dengan enggan. Dia menoleh, merasakan seseorang di belakangnya.

“Dan inilah kamu.”

Di sana berdiri seorang pemuda, tenang dan agung: Leon Welt Artheus von Grantz, kaisar pertama Kekaisaran Grantzian dan saudara angkat Hiro. Namun, terlepas dari kemiripan penampilan, penampakan yang bercahaya samar itu jelas bukan orang yang sama. Ketika Hiro melihat dengan Uranos, dia dapat melihat bahwa itu tidak lebih dari gabungan roh-roh.

“Kau telah melakukan hal yang baik dengan menemukan tempat ini. Tempat ini tidak akan terungkap kepada mereka yang lemah tekadnya.” Artheus berbicara dengan nada mekanis. “Banyak kenangan yang terpendam di sini. Emosi yang kuat tidak memudar seiring berjalannya waktu, tetapi bertahan selamanya. Roh-roh itu menerimanya ke dalam diri mereka, melestarikan keinginan dan impian para kaisar masa lalu untuk generasi mendatang.”

Kontras antara ucapan yang dibuat-buat dan ekspresi kosongnya agak menggelikan. Bahkan mengetahui bahwa dia hanyalah kumpulan roh, hasilnya terasa aneh bagi seseorang seperti Hiro, yang mengenal pria itu secara langsung.

Artheus, acuh tak acuh terhadap kegelisahan Hiro, merentangkan tangannya secara dramatis. “Kau telah dipilih untuk menghadapi ujian besar. Kau dianggap layak untuk mewarisi keinginan para pendahulumu, memikul dosa-dosa Kekaisaran Grantzian dan takdir yang tak terhindarkan dari para kaisarnya.”

Ia mengangkat tangan dan menunjuk. Hiro menoleh dan melihat sesosok berdiri di depan peti mati emas, kepala tertunduk. Ada kemiripan dengan Artheus pada wajah pria itu, keakraban yang membuat Hiro menolehkan kepalanya, tetapi pemandangan air mata yang mengalir di pipinya menghentikan semua pikiran lebih lanjut.

“Ampuni aku, Bapa… Ampuni aku, Lord Schwartz… Aku… Aku tidak bisa…”

Tak jauh dari situ, tampak seorang pria berambut merah membawa empat senjata yang sangat mirip dengan Spiritblade Sovereigns. Ia berdiri tegak, tangan bersilang, wajah tampannya tertuju pada peti mati.

“Zaman yang penuh gejolak ini adalah rawa kebohongan dan intrik. Bisikan-bisikan di balik bayangan berencana untuk menjatuhkanku. Tetapi jika kau mengatakan ini harus dilakukan, aku akan membelah mereka semua dan memimpin kerajaan menuju kejayaan yang lebih besar.”

Seorang pria ketiga muncul di samping pria kedua. Pria ini, Hiro mengenalinya. Bahkan, dia tidak mungkin melupakan wajahnya meskipun dia mencoba. Itu adalah ayah Liz, kaisar Greiheit yang terbunuh.

“Oh…” Greiheit terisak. “Bagaimana ini bisa terjadi? Nasib kejam apa ini…”

Dengan bahu tertunduk dan air mata mengalir dari matanya, ia tampak terlalu rapuh untuk menjadi seorang kaisar. Seorang bayi berambut merah tertidur dalam pelukannya.

“Liz… Oh, Liz… Aku tidak bisa melindungi ibumu… Kumohon, maafkan ayahmu yang bodoh itu…”

Sudut matanya berkerut sedih saat ia mengusap pipi anak itu dengan lembut. Ada lebih banyak kasih sayang dalam gestur itu daripada yang pernah ia tunjukkan sepanjang hidupnya.

“Tuan Artheus, aku mohon kepadamu, pilihlah siapa pun selain dia. Biarkan dia hidup damai. Jangan pernah biarkan dia merasakan kobaran api perang.” Kesedihannya meluap langsung dari jiwanya, emosi mentah terungkit dari lubuk hatinya. “Jika ada harga yang harus dibayar, aku menawarkan diriku sebagai penggantinya. Aku hanya meminta agar kau melindunginya dari bahaya.”

Sebagian bertobat atas dosa-dosa mereka, sebagian lain menyatakan kekuatan mereka, sementara yang lain berlutut dan berdoa. Segala macam perasaan yang tersisa mulai berkumpul di depan peti mati. Hiro jatuh berlutut saat rasa sakit menusuk tengkoraknya. Amarah, kesedihan, kegembiraan, kebencian—segala macam perasaan bercampur, menyatu, dan bergabung. Tempat peristirahatan kaisar pertama menyimpan sejumlah besar data. Emosi mengalir ke dadanya dalam jumlah yang bahkan Uranos pun tidak dapat memprosesnya.

“Jika Anda telah menemukan tempat ini, Anda berhak mengetahui kebenaran.”

Hiro mendongak menatap Artheus palsu itu, satu tangannya menutupi matanya yang sakit.

“Ambillah sebanyak atau sesedikit yang kau mau darinya… tetapi Waktu Perubahan akan datang, dan kau harus bersiap-siap.”

Sekumpulan roh itu mungkin bukan Artheus yang sebenarnya, tetapi mereka jelas berhasil meniru kebiasaan Artheus yang asli, yaitu mengucapkan kata-katanya lalu menghilang. Mungkin roh-roh itu secara alami bergerak dengan kecepatan mereka sendiri, atau mungkin mereka hanya membaca dari naskah yang telah ditentukan. Bagaimanapun, penjelasannya kurang memadai.

“Kau harus menjalankan wasiatku. Hanya itu yang kuinginkan.”

Setelah itu, roh-roh itu bubar. Hembusan angin tiba-tiba menerpa gua, melesat ke langit. Hiro memperhatikannya sebelum melonggarkan kerah bajunya dan menghela napas.

“Sepertinya aku sebaiknya mulai mencari sisanya.”

Dia membutuhkan jawaban, meskipun dia tidak punya pilihan selain meraba-raba dalam kegelapan. Ini bukanlah takdir, melainkan keniscayaan. Kembalinya dia ke dunia ini seribu tahun setelah mengucapkan selamat tinggal—kehadirannya di sini—telah merusak tatanan dunia ini, dan dia memiliki tanggung jawab untuk menghadapi konsekuensinya.

Rasa sakit di matanya kini telah mereda. Ia berdiri dan mendekati peti mati emas itu. Desainnya yang mencolok jelas dimaksudkan untuk menimbulkan kekaguman, tetapi selain itu, tidak ada yang istimewa tentangnya.

“Apakah aku yang harus membukanya? Aku tidak terlalu ingin melihat mayat Artheus yang menyusut.”

Saat ia bingung harus berbuat apa, sebuah benda aneh di sudut matanya menarik perhatiannya.

“Apa yang kita punya di sini?”

Itu adalah sebuah buku tua. Dia mengambilnya. Saat dia membolak-balik isinya, dia merasakan kekuatan roh mengalir ke dalam dirinya. Kekuatan itu telah tertanam di dalam buku itu sendiri, mungkin untuk memastikan halamannya tidak pernah membusuk.

“Kalau dipikir-pikir lagi, dia memang pernah mengatakan sesuatu tentang belajar membaca dan menulis agar meninggalkan warisan bagi generasi mendatang…”

Sambil menyeringai kecut, Hiro menelusuri tulisan yang mengalir itu dengan jarinya. Itu ditulis dengan tulisan tangan Artheus. Sepertinya dia sedang memegang memoar kaisar pertama.

Awal buku itu terasa familiar, tetapi saat ia terus membaca, ia semakin curiga terhadap kronologi peristiwa-peristiwa tersebut. Akhirnya, ketidaksesuaian itu mengingatkannya pada sebuah buku tertentu. Ia merogoh tas Black Camellia dan mengeluarkan White Chronicle.

“Dua, namun satu. Kurasa sekarang mereka utuh kembali. Seandainya aku tahu ini akan terjadi, aku pasti akan membawa Kronik Hitam juga.”

Dia meletakkan kedua buku itu berdampingan di atas peti mati emas dan mulai membaca, sesekali melirik di antara keduanya sambil perlahan membalik halaman.

＊＊＊＊＊

Benteng Mitte, di Old Duret di barat daya Faerzen.

Saat Hiro menggaruk kepalanya jauh di bawah istana, langit mendung menyelimuti Benteng Mitte. Awan-awan itu berwarna abu-abu, rendah, dan dipenuhi rasa gelisah.

Beberapa bulan sebelumnya, Old Duret telah menjadi lokasi pertempuran sengit antara Scáthach, putri Faerzen, dan Aura, Warmaiden terkenal dari Kekaisaran Grantzian. Pertempuran paling sengit terjadi di Benteng Mitte. Didirikan untuk melindungi penduduk provinsi dari monster yang berkeliaran di kaki bukit Pegunungan Travant, benteng tersebut telah kehilangan tujuan aslinya dengan jatuhnya Faerzen, tetapi masih bertahan melewati banyak pertempuran dan tetap menjadi benteng yang menjaga wilayah barat.

Serangan Enam Kerajaan telah merampas bahkan itu semua. Sekarang kota itu hampir tidak lebih baik dari tumpukan puing. Temboknya telah runtuh, bangunannya terbakar, dan sekitarnya dipenuhi mayat hangus. Bau karat yang terbakar memenuhi udara. Tumpukan mayat semakin besar seiring bertambahnya jumlah mayat baru. Genangan darah yang besar menggenang di tanah, bumi di bawahnya telah menyerapnya sepenuhnya.

Pertempuran belum usai. Kantong-kantong perlawanan masih bertahan. Gadis itu tahu bahwa upaya mereka akan singkat dan sia-sia, tetapi meskipun demikian, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengungkapkan rasa frustrasinya.

“Sungguh bodoh. Apa yang bisa mereka peroleh dari pembangkangan itu selain penderitaan yang lebih besar?”

Bibirnya melengkung jijik saat dia menatap awan debu yang mengepul dari medan perang di antara barisan tentaranya yang kekar. Dia membuka kipasnya untuk menangkis bau kematian yang terbawa angin.

“Ini adalah pemborosan waktu yang keji dan tidak lebih dari itu.”

“Mereka putus asa, Yang Mulia. Mereka enggan melepaskan kendali atas Benteng Mitte begitu cepat setelah merebutnya dari Perlawanan Faerzen… tidak banyak yang tersisa untuk mereka jaga.” Komandan muda tampan di sisinya tersenyum, meskipun mengingat pemandangan mengerikan di hadapannya, ekspresi itu lebih kejam daripada menenangkan.

“Aku menaruh harapan yang sangat tinggi pada ketangguhan pangeran ketiga ini, namun sayangnya semua harapanku pupus. Betapa membosankannya dia.”

Gadis itu tak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. Ia menatap tajam pria yang duduk di hadapannya, tatapannya penuh cemoohan.

“Kenapa, dia sama sekali bukan orang yang patut dibanggakan. Sangat biasa-biasa saja, tak punya Pedang Roh sama sekali. Aku berharap dia memiliki strategi yang lebih baik daripada kekuatannya, namun yang kutemukan hanyalah orang bodoh yang kasar? Sungguh mengecewakan. Sungguh konyol aku harus menghiburnya.” Dia mengusap ujung kipasnya dengan jari-jarinya. “Bukankah begitu, Pangeran Ketiga Brutahl?”

Brutahl—seorang pria berkepala botak yang mengenakan pakaian mewah—mengerutkan kening karena malu. Betapa terkejutnya para bangsawan ibu kota jika melihatnya terikat; mereka pasti akan pingsan, entah karena kemarahan loyalitas atau hanya karena terkejut. Terlepas dari itu, dia menatap tajam para penculiknya, menolak untuk menyerahkan harga dirinya bahkan dalam tahanan. Saat dia melakukannya, dia melihat panji ular di sisi gadis itu.

“Aku kenal bendera itu. Kau berasal dari Kerajaan Anguis.”

“Oh? Anda mengenal kami. Kalau begitu, beri tahu saya, siapa yang saat ini memerintah Anguis?”

“Mengapa saya harus peduli siapa yang memerintah provinsi perbatasan yang tidak penting seribu sel di sebelah barat?”

“Tidak penting, ya? Lucu sekali.” Gadis itu tertawa, tetapi matanya tidak tersenyum. Tiba-tiba, lengannya menjadi buram.

“Gah!”

Brutahl terlempar. Ia terpental di tanah, darah menyembur dari mulutnya. Akhirnya ia berhenti di tengah kepulan debu.

Gadis itu bangkit dari kursinya dan melangkah mendekatinya. “Kalau begitu, pelajari sekarang juga. Mungkin rasa sakit ini akan menjadi pengingat yang cukup.” Dengan mengangkat dagunya, dia memberi isyarat kepada seorang prajurit untuk membantu Brutahl berdiri. “Aku Lucia Levia du Anguis, ratu Anguis dari Enam Kerajaan—yang kau sebut provinsi perbatasan yang tidak penting.”

Ia membentangkan kipasnya dan mengangkatnya di atas mulutnya. Alisnya yang mungil terangkat karena geli. Seorang ratu, begitu ia menyebut dirinya, dan penampilannya memang pantas, memancarkan martabat kerajaan.

Brutahl terkekeh. “Oh, kau yang berkuasa di tempat ini? Maafkan saya. Saya kira seorang pelacur tersesat ke medan perang.”

“Jaga ucapanmu, dasar bodoh.”

“Agh!”

Sekali lagi, lengannya bergerak dengan kecepatan yang menyilaukan. Rahang Brutahl terangkat ke atas. Semburan darah keluar dari mulutnya, mewarnai langit dengan semburan merah tua dan bagian putih beberapa gigi.

“Ngah!”

Ia mencoba mengatupkan rahangnya menahan rasa sakit, tetapi darah mengalir deras melalui celah tempat giginya berada. Kekuatan meninggalkan kakinya dan ia menyerah pada gravitasi, ambruk ke pantatnya. “Sialan kau…” geramnya, menatap Lucia. Wajahnya meringis kesakitan.

Dia tertawa terbahak-bahak. “Nah, ini baru benar. Jauh lebih sesuai dengan seleraku.”

“Saya harus menyarankan untuk menahan diri, Yang Mulia,” komandan muda itu memperingatkan. “Dia berharga sebagai sandera.”

Lucia mengetuk-ngetuk kipasnya di antara alisnya. “Sungguh membosankan, harus menjaga agar pria yang membosankan seperti itu tetap hidup…”

Brutahl mencemooh balik para penculiknya. “Hidupku tidak berharga seperti yang kalian kira. Ayahku tidak pernah membutuhkanku.”

Lucia tertawa terbahak-bahak sambil memegang perutnya. Jika bukan karena lumpur, dia mungkin sudah berguling-guling di tanah. “Kau tidak mungkin bermaksud… Oh, bagaimana mungkin kau tidak tahu? Betapa bodohnya kau!” Dia menyeka air mata dari matanya, tetapi suaranya masih bergetar, seolah-olah dia bisa histeris lagi kapan saja. “Apakah kau benar-benar tidak menyadari bahwa kaisarmu telah meninggal?”

“Apa?”

Brutahl balas menatap dengan bodoh. Ia sepertinya tidak mengerti. Ia tidak bersalah—ia telah menerima kabar tentang pemberontakan Wangsa Krone, tetapi para petinggi istana telah menekan berita tentang kematian kaisar. Bukan berarti hal itu akan membuat banyak perbedaan; ia terlalu sibuk dengan pertempuran melawan Enam Kerajaan untuk menerima utusan.

“Haruskah kuceritakan bagaimana dia meninggal? Itu bukan rahasia besar—”

“Tutup mulutmu yang penuh kebohongan! Ayahku meninggal? Omong kosong! Dia tidak mungkin, tidak bisa! Dia adalah pemimpin Kekaisaran Grantzian, negara terbesar di dunia! Tidak ada yang bisa mengalahkannya!”

Cinta tulus Brutahl kepada ayahnya patut dikagumi, tetapi sekuat apa pun kepercayaannya, itu secara tragis salah tempat. Greiheit mungkin seorang kaisar, tetapi dia tetap manusia, yang paling lemah dari kelima bangsa. Rentang hidup mereka pendek, tahun-tahun terbaik mereka singkat, dan mereka rentan mati karena luka sekecil apa pun.

“Dia menggunakan Pedang Roh! Dia adalah salah satu dari sedikit orang pilihan Raja Roh!”

Kepercayaannya pada roh-roh hanya bisa digambarkan sebagai fanatisme buta. Raja Roh mungkin salah satu dari Lima Penguasa Surga, tetapi dia bukanlah mahakuasa. Roh-roh adalah sahabat umat manusia, tetangga mereka, dan pelindung harapan serta impian mereka.

“Pedang Roh memberikan kekuatan sesuai dengan keinginan pemiliknya, memang benar… tetapi ketika tubuh pemiliknya melemah, harta karun seperti itu menjadi seperti mutiara di hadapan babi.”

Di masa mudanya, Greiheit memang seorang prajurit yang perkasa. Lucia telah mendengar kisah-kisah tentang kepahlawanannya. Namun, meskipun tahun-tahun terakhirnya ditandai dengan obsesi untuk menaklukkan, tidak ada juara yang mampu mengalahkan dampak penuaan.

“Kudengar Pangeran Pertama Stovell-lah yang memenggal kepalanya.”

Brutahl memucat. “Saudaraku? Tentu bukan…”

“Bukankah Stovell juga… Bagaimana kau mengatakannya? ‘Salah satu dari sedikit orang pilihan Raja Roh’?”

Sang pangeran menunduk, tampak sangat terguncang. Ia seolah tak mengindahkan kata-kata Lucia.

“Kucing mengambil lidahmu? Sayang sekali. Kupikir kau akan berteriak sedikit lebih keras.”

Lucia telah menerima kabar kematian kaisar di tangan Stovell, tetapi dia lebih tertarik pada kemunculan keturunan Mars. Itu adalah perkembangan yang tidak dia duga. Garis keturunan pahlawan, akhirnya ditemukan kembali setelah seribu tahun lamanya. Dari kejauhan, dia merasakan roda zaman berputar. Jika laporan tentang makhluk menyebalkan Tanpa Nama itu dapat dipercaya, dia adalah orang yang asli, meskipun itu tampak sulit dipercaya.

“Aku yakin aliansi kita sudah lama terkubur, namun…”

Dia menatap lengannya, dan pembuluh darah yang berdenyut di bawah kulitnya. Darah bisa menjadi hal yang merepotkan. Ikatan yang pernah diikrarkan tidak dapat dibatalkan, tidak peduli berapa abad pun berlalu.

“Apa yang harus dilakukan? Tidak banyak hal yang lebih merepotkan untuk ditangani selain pewaris seorang pahlawan…”

Akankah dia menjadi badai yang akan membuka era baru, atau penyelamat yang akan memulihkan zaman yang telah lama berlalu?

Kibaran bendera ular itu membawa Lucia kembali ke kenyataan.

“Maafkan saya. Sepertinya saya terlalu larut dalam lamunan. Tapi hal-hal seperti itu bisa menunggu. Sekarang, saya akan memutuskan nasibmu.” Dengan senyum malu-malu, dia membentangkan kipasnya untuk menutupi mulutnya, menatap Pangeran Brutahl dengan tatapan dingin.

“Apakah Yang Mulia sudah memutuskan apa yang akan dilakukan dengannya?” Senyum komandan muda itu tak pernah pudar.

Lucia mengangguk. “Kita akan menuju wilayah barat, bukan? Dia pasti akan berguna di sana. Sementara itu, mari kita lihat informasi apa yang bisa kita dapatkan darinya.”

“Baik, Yang Mulia.” Pria itu melirik para penjaga, yang mengangkat Brutahl di bawah lengan mereka dan membantunya berdiri.

“Sebaiknya kau bersiap-siap.” Brutahl mengucapkan kata-kata itu dengan susah payah melalui bibir yang meringis kesakitan. “Kekaisaran Grantzian adalah penguasa sah seluruh Soleil. Jika kau berharap mereka akan menyerah dan mati begitu saja, sebaiknya kau pikirkan dua kali.”

Keberanian yang ditunjukkannya memang patut dipuji, tetapi kepercayaan diri yang tanpa dasar itu membuat Lucia merasa jengkel. “Semoga kau setidaknya sedikit menghibur,” katanya, sambil membetulkan posisi duduknya saat para penjaga membawanya pergi.

“Akan sangat berguna jika dia ada di sini,” komentar komandan muda itu. “Beberapa bangsawan barat kekaisaran terus melawan kita dengan sengit. Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk memasangkan kerah padanya dan membawanya berjalan di sisi Anda saat kita berbaris? Itu seharusnya menunjukkan kepada mereka kesia-siaan usaha mereka.”

Lucia menatapnya dengan ragu. “Kau memang punya pikiran yang paling bengkok, Seleucus. Pernahkah ada yang mengatakan itu padamu?”

Seleucus mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Hanya sebuah saran, tidak lebih. Banyak orang di kekaisaran memandang keluarga kerajaan sebagai dewa. Jika mereka melihat bahwa kita menahan salah satu pangeran mereka sebagai budak, mereka mungkin akan lebih bersedia melayani kita.”

“Akan saya pertimbangkan. Jadi? Bagaimana jalannya pertempuran?”

“Penaklukan kita atas Benteng Mitte hampir selesai. Kita telah menangkap sekitar tiga puluh ribu tawanan. Apa yang akan Anda lihat dilakukan terhadap mereka, Yang Mulia? Haruskah kita membawa mereka bersama kita?”

“Mengapa kita harus melakukan itu? Itu hanya akan memperlambat kita.” Lucia menekan kipasnya ke dagu dan berpura-pura berpikir, menikmati lelucon itu. “Ambil mereka yang melayani keluarga kerajaan Grantzian dan penggal kepala mereka. Jika kita memiliki Pangeran Ketiga Brutahl, kita tidak membutuhkan pengikutnya.”

“Baik sekali, Yang Mulia. Bagaimana dengan sisanya?”

“Kirim utusan ke tanah air kita. Mereka akan menebus siapa pun yang bisa mereka tebus dan menjual siapa pun yang tidak bisa mereka tebus sebagai budak. Siapa pun yang lain terserah kalian untuk dieksekusi sesuka kalian. Bagaimanapun, beberapa harus menjadi peringatan.” Tekad terpancar di mata Lucia. Dia membuka kipasnya dan mengangkatnya ke arah Kekaisaran Grantzian yang jauh. “Dan sekarang kita berbaris, memproklamirkan pembebasan Faerzen dan mengumpulkan rakyatnya untuk mendukung perjuangan kita.”

“Dan kita juga harus berkumpul kembali dengan saudara-saudara Vulpes.”

Lucia mengangguk. “Kita khawatir dengan apa yang mungkin mereka lakukan jika dibiarkan begitu saja.”

“Aku hanya berharap mereka tidak membakar seluruh wilayah barat hingga menjadi abu. Setidaknya sang saudari berpikiran jernih, tetapi sang saudara laki-laki terlalu menikmati pembantaian.”

“Kekuatan mereka tak perlu diragukan lagi. Kalau tidak, saya tidak akan membawa mereka. Dan mereka tidak akan menarik tali kekang terlalu keras. Mereka sangat memahami posisi mereka.”

“Digulingkan dari takhta mereka.” Suara Seleukus berbisik, hampir tak terdengar di tengah hiruk pikuk pertempuran.

“Memang benar. Saudara-saudara Vulpes adalah anak-anak ajaib, memang benar, tetapi hanya seperti manusia biasa yang ajaib. Dia , di sisi lain, adalah seorang jenius dalam arti yang sebenarnya.” Satu sosok muncul di benak Lucia, tak tertandingi dalam pertempuran dan tak ada duanya dalam kebijaksanaan—yang paling mendekati posisi Raja Agung di seluruh Enam Kerajaan. “Sedemikian rupa sehingga dia mempermalukan semua klaim kejeniusan lainnya. Pikiran yang begitu transenden sehingga membuat hal-hal luar biasa menjadi biasa—bahkan, keberadaannya sendiri merupakan penghinaan terhadap akal sehat.”

Seleucus tersenyum getir dan menghela napas. Rupanya, dia memikirkan orang yang sama. Wanita itu telah mengamankan dukungan dari empat keluarga kerajaan. Jika tidak ada tindakan yang dilakukan, dia akan menjadi Ratu Agung berikutnya.

“Seluruh bangsa percaya bahwa akulah pewaris takhta berikutnya, tetapi dia menunjukkan kepadaku kesalahanku. Mungkin itu salahku sendiri karena hanya berdiam diri, tetapi aku sampai harus mencari kemuliaan… Ini lelucon yang menyedihkan, bukan?”

Lucia bangkit berdiri dan menatap langit timur.

“Apakah kita akan segera berangkat, Yang Mulia?” tanya Seleukus.

Dia menutup kipasnya dengan cepat. “Kita akan melakukannya. Biarkan saudara-saudara Vulpes terlalu lama, dan mereka akan mulai merebut kejayaan yang seharusnya menjadi milikku.”

Seleucus menyeringai kecut. “Ternyata kau tidak jauh berbeda.”

Lucia mengangkat kipasnya ke bahu dengan bunyi “klik” yang tajam . “Tugas kita di sini sudah selesai, Seleucus. Mari kita kunjungi Tuan Eld ini.”