Bab 4: Murka Dewa Perang

Hari ketujuh belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Pasukan Handhaven yang berjumlah dua puluh ribu orang mengambil posisi di Benteng Terminus, tiga sel dari perkemahan Hiro. Di sana mereka tetap berada, mengamati tetapi tidak menyerang. Mereka mungkin menunggu untuk melihat bagaimana Legiun Gagak bereaksi atau hanya berhati-hati. Terlepas dari itu, jelas bahwa Hiro telah diberi waktu untuk berpikir—jadi hari itu ia duduk sendirian di tenda komandonya, diam-diam merenungkan bagaimana harus bertindak.

“Yang Mulia,” terdengar sebuah suara.

Ia memiringkan kepalanya dan membuka sebelah matanya. Suara itu familiar, tetapi nada formalnya mengejutkannya. Ia menoleh ke arah pintu masuk dan melihat Garda, seperti yang diharapkan, tetapi dengan sikap kaku yang hanya ia tunjukkan di hadapan pasukan atau di hadapan bangsawan atau pejabat tinggi. Di sisinya ada Huginn dan Muninn, dan di belakang mereka menunggu alasan di balik sikapnya yang pendiam: seorang pria yang tidak dikenal. Hiro tidak mengenali pendatang baru itu, tetapi pakaiannya bukanlah seragam militer kekaisaran; raut wajahnya pun jelas menunjukkan bahwa ia adalah orang luar kekaisaran.

Karena salah mengira Hiro tidak menanggapi sebagai tanda ketidakpedulian, Garda menundukkan kepalanya untuk kedua kalinya. “Yang Mulia, saya membawa utusan dari Kadipaten Agung Draal.”

Jadi begitulah cara mereka bermain. Hiro tak bisa menyangkal sedikit rasa terkejutnya, tetapi ia memastikan untuk tidak menunjukkannya saat mempersilakan pria itu masuk.

Utusan itu melangkah maju dan berlutut, menundukkan kepalanya dengan sopan. “Izinkan saya memperkenalkan diri, Yang Mulia. Saya Eguze von Martina, seorang jenderal Draal dan seorang hamba yang rendah hati dari Yang Mulia, Lord Handhaven. Suatu kehormatan untuk berkenalan dengan seseorang yang begitu terkemuka seperti pangeran keempat kekaisaran. Bahkan di sini, kami telah mendengar tentang kepahlawanan Lord Hiro Schwartz von Grantz.”

“Tidak perlu membungkuk, Jenderal von Martina. Kita semua setara di medan perang.” Hiro terdiam sejenak. “Jadi, apa yang membawa Anda kemari?”

Von Martina mengangguk serius dan berdiri tegak. “Langsung ke pokok permasalahan, ya. Baik. Saya diberitahu bahwa Anda telah menawan beberapa bangsawan kami kurang dari tiga hari yang lalu.”

“Anda tidak salah dengar. Kami telah menahan orang-orang tersebut.”

“Aku datang untuk menawarkan tebusan sebagai imbalan atas pembebasan mereka.”

Jenderal von Martina mengeluarkan selembar kertas yang dilipat dan menyerahkannya kepada Hiro. Ekspresi Hiro berubah ragu saat ia membukanya. Alisnya terangkat sebelah. Jumlah yang tertulis di dalamnya lebih dari cukup untuk uang tebusan. Mungkin Handhaven memang sangat menghargai para bangsawannya, tetapi harga yang begitu tinggi per kepala menunjukkan adanya motif tersembunyi.

“Kita bisa mendapatkan dana yang dibutuhkan besok,” lanjut Jenderal von Martina. “Sampai saat itu, kami bersumpah untuk tidak terlibat dalam permusuhan. Haruskah saya memberi tahu tuanku bahwa Anda menerimanya?”

Von Martina ini adalah pria yang berani karena berkuda sendirian ke tengah perkemahan musuh. Terlebih lagi, dia jelas memiliki kepercayaan Handhaven—selain tawaran tebusan, surat itu menyatakan bahwa setiap bahaya yang menimpa utusan itu akan dibalas dengan kekerasan.

Pertanyaan besarnya adalah mengapa Handhaven rela mengeluarkan begitu banyak uang untuk keselamatan para bangsawan. Saat Hiro mengamati ekspresi von Martina, dia memperhatikan sesuatu: lambang di dada seragam pria itu cocok dengan panji yang dia temukan di lumpur tiga hari sebelumnya. Mengingat kepada siapa dia berutang kesetiaan, itu hanya bisa berarti satu hal.

“Apakah itu lambang Lord Handhaven yang Anda kenakan, Jenderal?” tanya Hiro sambil menunjuk.

Von Martina mengerutkan alisnya, merasa terganggu dengan perubahan topik pembicaraan, tetapi ia segera menyadari bahwa ia tidak dapat mengabaikan pertanyaan itu. “Memang benar, Yang Mulia,” katanya sambil mengangguk pasrah. “Lalu kenapa?”

“Tidak ada apa-apa. Hanya saja terlintas di pikiran saya bahwa saya pernah melihatnya sebelumnya.”

Sepenggal informasi pun terungkap di benak Hiro. Jika para bangsawan yang ditawan membawa panji yang bertanda simbol yang sama, kemungkinan besar mereka termasuk faksi yang mendukung Handhaven, yang berarti membawa mereka kembali ke kekaisaran sebagai sandera akan melemahkan basis dukungan pria itu. Bagi para bangsawan pelindungnya yang lain, peristiwa seperti itu akan menjadi bencana—begitu bencana sehingga mereka rela memberikan sejumlah besar uang untuk menghindarinya.

Hiro memutuskan jawabannya. “Dengan menyesal saya sampaikan bahwa saya tidak dapat mengembalikan tahanan kita,” katanya.

Von Martina tak berusaha menyembunyikan kebingungannya. “Atas dasar apa?” ​​bentaknya, mendekati Hiro dengan wajah yang semakin memerah. “Tentu Anda tidak mungkin menganggap tawaran kami kurang?”

Garda dan Muninn mencengkeram bahunya. “Aku harus memintamu untuk menjaga jarak dari Yang Mulia,” geram Garda.

Hiro mengangkat tangan ke penutup matanya. Semuanya berjalan sesuai rencana. Ia tahu dalam hatinya bahwa menangkap para bangsawan hidup-hidup adalah keputusan yang tepat, dan sekarang keputusan itu membuahkan hasil. “Masalah sepenting ini harus diselesaikan di antara para komandan,” jelasnya.

“Anda ingin saya membawa Lord Handhaven ke sini secara pribadi?” Von Martina terdengar sangat khawatir dengan prospek tersebut. “Saya khawatir dia tidak akan menyetujui hal seperti itu. Tidak ada jaminan atas keselamatannya. Bukankah justru karena itulah saya berada di sini menggantikannya?”

Hiro memberi isyarat agar pria itu diam. “Bukan itu yang kukatakan. Aku akan pergi menemuinya . Secara langsung.”

Jika von Martina sebelumnya sudah merasa tersinggung, sekarang ia benar-benar ternganga. Ia balas menatap dengan ekspresi tercengang, mencoba memahami niat Hiro, tetapi tampaknya ia tidak berhasil menangkap banyak hal, karena akhirnya ia menyerah dengan desahan pasrah.

“Izinkan saya mengajukan satu pertanyaan,” desahnya. “Apakah Anda benar-benar gila?”

Hiro menggelengkan kepalanya, mengangkat tangan ke mulutnya agar von Martina tidak bisa melihat senyumnya. “Saya waras sepenuhnya, saya jamin. Apakah Anda keberatan dengan tawaran saya?”

Von Martina menunduk sejenak, berpikir. Akhirnya, ia kembali menatap Hiro dengan ekspresi kebingungan. “Aku khawatir ini adalah keputusan yang terlalu berat bagi seorang bawahan rendahan sepertiku. Maukah kau mengizinkanku kembali ke Benteng Terminus dan membahas masalah ini dengan Tuan Handhaven?”

“Kalau kamu mau, tapi aku butuh jawabannya sebelum malam tiba.”

“Akan dilaksanakan, Yang Mulia. Saya akan segera berangkat.” Von Martina membungkuk rendah dan bergegas keluar dari tenda.

Begitu pria itu pergi, Garda menatap Hiro dengan tatapan tak percaya. “Kau pasti ingin mati. Kau bermaksud berjalan sendirian ke sarang musuhmu?”

“Benar. Apakah itu masalah?”

“Kita semua tahu Anda bertarung seperti seorang juara, Yang Mulia,” Huginn menyela, “tetapi itu adalah tugas yang berat bahkan untuk Anda.”

Muninn dengan cepat membela adiknya. “Dia benar. Setidaknya ajak seseorang yang bisa melindungi dirimu.”

Hiro hanya mengangkat bahu sebagai jawaban.

Garda mengerutkan alisnya. “Aku mengerti kau mengkhawatirkan putri keenam, tapi ini tindakan gegabah bahkan untuk Naga Bermata Satu. Mereka memiliki dua puluh ribu orang. Bahkan kau pun tidak bisa mengklaim memiliki begitu banyak kepala.”

Mungkin sekaranglah saatnya untuk mengujinya , Hiro hampir saja berkomentar, tetapi ia menahan diri. Ini bukan waktu untuk bercanda. Ketiga pengawalnya menatapnya dengan cemas, sungguh-sungguh khawatir tentang keselamatannya. Sudah sepatutnya ia berbicara jujur ​​kepada mereka.

Sambil mendesah, dia menjelaskan dirinya. “Jika kau pikir aku terburu-buru, jujur ​​saja, kau mungkin benar. Bahkan sebagian diriku berpikir aku gegabah. Tapi sesuatu mengatakan kepadaku bahwa kita tidak bisa membuang waktu lagi. Tidak ada gunanya bertanya mengapa, ini hanya firasat, tapi percayalah padaku.”

“Meskipun begitu,” kata Garda, “mereka tidak akan membiarkanmu masuk ke benteng mereka sesuka hatimu. Bagaimana jika kau tertangkap seperti putri itu?”

“Mungkin mereka benar-benar bisa bernegosiasi. Dan jika tidak, aku akan kembali dengan Handhaven dan kepala von Martina.”

Garda mendengus. “Berani seperti biasa. Kurasa kau tidak akan bisa dibujuk.”

“Apa yang bisa kukatakan? Aku memang keras kepala.”

Garda duduk di kursi terdekat, melipat tangannya, dan menutup matanya. Mulutnya mengerucut karena ketidakpuasan, tetapi dia tampaknya menyadari bahwa dia sedang berjuang dalam pertempuran yang sia-sia. Hiro merasa tidak enak karena memaksakan masalah ini, tetapi ini adalah satu hal yang tidak akan dia menyerah.

Huginn mendekat, kerutan menghiasi dahinya. “Hati-hati, Yang Mulia. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, kami akan sampai di sana lebih cepat daripada kedipan mata Anda.”

“Saya menghargai itu,” kata Hiro. Namun, secara pribadi, ia merasa yakin bahwa negosiasi akan berhasil. Pasukan Draali mungkin sedang tertawa terbahak-bahak melihat betapa bodohnya dia. Ia harus menunjukkan kepada mereka betapa salahnya mereka.

Saya mohon maaf, Lord Handhaven, tapi saya tidak akan bertele-tele.

Mata Hiro menyipit tajam, mulutnya melengkung membentuk senyum setengah bulan. Ekspresinya sekaligus merupakan wajah seorang ahli strategi yang merancang sebuah rencana dan seekor predator yang mendekati mangsanya—wajah yang mungkin dikenakan seekor ular.

Mungkin setengah jam kemudian, seorang utusan Draali tiba di perkemahan—bukan von Martina, tetapi pejabat tinggi lainnya.

“Saya pengawal Anda, Yang Mulia,” jelas pria itu.

Alis Hiro terangkat. “Kurasa ini berarti Lord Handhaven bersedia bernegosiasi?”

“Saya hanya tahu bahwa saya telah diperintahkan untuk mengantar Anda ke benteng, Yang Mulia. Yakinlah bahwa tidak akan ada bahaya yang menimpa Anda di sepanjang jalan.”

Jaminan keamanan tentu saja terdengar hampa dari seorang musuh. Saat Hiro memasang ekspresi bimbang, Garda mencondongkan tubuh untuk berbisik di telinganya.

“Aku akan mempersiapkan para prajurit, untuk berjaga-jaga,” gerutu zlosta itu. “Jangan sampai kau terbunuh.”

“Aku tidak akan melakukannya. Kamu bisa mengurus semuanya sendiri selama aku pergi, aku percaya.”

“Apakah Anda siap berangkat, Yang Mulia?” tanya utusan itu.

“Tentu saja.”

Hiro naik ke kereta utusan. Matahari terbenam di cakrawala yang datar saat Garda dan saudara-saudaranya mengantarnya pergi, membiarkan kendaraan itu menemukan jalannya sendiri dengan cahaya senja yang masih tersisa.

Setelah beberapa saat, mereka sampai di perkemahan Draali, sebuah tempat yang luas akibat banyaknya tentara yang tidak dapat ditampung oleh Benteng Terminus, yang memenuhi area di sekitar temboknya. Makan malam pasti telah diumumkan, karena banyak dari mereka duduk-duduk dengan mangkuk kayu di tangan mereka, sambil berbincang-bincang. Yang lain fokus pada latihan atau perawatan senjata mereka. Secara keseluruhan, pemandangan itu tampak damai, tetapi saat kereta kuda mendekati benteng, suasana berubah menjadi lebih mengancam.

“Mereka benar-benar menyambutku dengan hangat,” gumam Hiro pada dirinya sendiri. “Sepertinya mereka tidak berencana membiarkanku pergi begitu saja jika negosiasi gagal.”

Barisan tentara berjejer di kedua sisi jalan. Senjata mereka yang baru diasah berkilauan redup dalam cahaya senja, dan baju zirah berat mereka seolah menjanjikan bahwa ia tidak akan mudah kembali.

Akhirnya, kereta berhenti di depan gerbang benteng, dan Hiro disuruh turun sendirian. Gelombang kejutan melanda para prajurit di atas gerbang saat ia melangkah keluar ke tempat terbuka—mereka mungkin tidak percaya bahwa ia benar-benar akan datang. Mata yang tak terhitung jumlahnya mengamatinya dengan curiga.

Mereka menyembunyikan pemanah di balik benteng. Mungkin untuk berjaga-jaga jika aku mencoba melarikan diri.

Dia menoleh ke belakang. Barisan infanteri berat memegang tombak mereka dalam posisi siap. Suasana begitu tegang sehingga gerakan yang salah sekecil apa pun dapat mengundang pertumpahan darah.

Saat ketegangan mencekam, gerbang terbuka dan dua orang pria keluar. Yang di belakang adalah Jenderal von Martina. Di depannya berjalan sesosok pria gemuk dengan anggota badan pendek dan perut buncit yang mengingatkan pada raksasa. Pengamat yang murah hati mungkin akan menyebut wajahnya yang kendur itu baik hati; pengamat yang kurang murah hati mungkin akan mengatakan “berkemauan lemah.” Ini, kemungkinan besar, adalah Handhaven, putra kedua adipati agung.

“Harus saya akui,” pria itu tergagap, “kunjungan Anda sungguh mengejutkan.”

“Hiro Schwartz von Grantz dari Kekaisaran Grantzian. Suatu kehormatan.” Hiro mengulurkan tangannya dengan senyum ramah.

“S-Silakan, kehormatan ini sepenuhnya milik saya! Ah…perkenalan! Tentu saja! Saya Handhaven von Draal dari Kadipaten Agung Draal!”

Hiro dengan sopan mengabaikan getaran di jari-jari Handhaven saat keduanya berjabat tangan, dan membiarkan senyumnya berubah menjadi sesuatu yang lebih meyakinkan. “Bukan bermaksud terburu-buru, tapi mari kita mulai?”

“T-Tentu saja! Silakan, ikuti saya.”

Handhaven berbalik untuk kembali ke benteng. Hiro hendak mengikutinya, tetapi von Martina menghalangi jalannya, satu tangannya diletakkan dengan tegas di gagang pedangnya.

“Mundurlah sedikit, jika Anda berkenan. Saya tidak akan mengambil risiko Anda menyandera tuan saya.”

Itu permintaan yang masuk akal. Hiro mengangguk setuju dan berjalan di belakang von Martina.

Saat rombongan itu melewati gerbang, hembusan angin menerpa mereka dari belakang, membuat rambut Hiro berkibar dan Bunga Kamelia Hitam mengepak liar. Dia berbalik untuk memastikan apa yang sudah dia ketahui: gerbang itu telah tertutup rapat.

“Apa maksud semua ini?” tanyanya dengan nada menuntut.

Saat ia melihat sekeliling, para prajurit bergegas keluar dari tempat persembunyian mereka di balik tembok untuk mengepungnya dengan tombak bergagang panjang. Ratusan busur mengarahkan ratusan anak panah ke arahnya dari benteng di atas kepalanya.

“K-Kami akan melakukan negosiasi di sini, Tuan Hiro,” Handhaven tergagap.

“Baiklah. Mari kita dengar tuntutan Anda.”

“Selama kau tidak melawan, k-kau tidak akan terluka. Kau…kau akan ditawan dan ditukar dengan nyawa para pengikutku.”

“Itu rencanamu?” tanya Hiro.

“Eh?” Mata Handhaven membelalak kaget. Apa pun respons yang dia harapkan, itu bukanlah itu. “Apa maksudmu?”

“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa menangkapku dengan ini ?”

Handhaven menatap von Martina dengan bingung. “Eguze, apa yang harus kukatakan?”

Hiro menunjuk ke arahnya sambil mendesah kesal. “Kaulah negosiatornya di sini, Tuan Handhaven.”

“T-Tapi…”

Pria itu jelas tidak lebih dari seorang bangsawan penakut biasa. Seumur hidupnya selalu mencari persetujuan orang lain telah membuatnya sama sekali tidak mampu mengambil keputusan sendiri. Tidak mengherankan jika sebuah faksi muncul di sekitarnya. Jika ia berkuasa, para pendukungnya tidak hanya akan mampu memengaruhi keputusannya, tetapi mereka juga akan secara efektif mengendalikan negara dari balik layar.

Lalu, pertanyaannya adalah atas instruksi siapa Handhaven saat ini beroperasi. Mereka pastilah seseorang yang berstatus tinggi, dan seseorang yang pertama kali akan dimintai nasihat oleh Handhaven. Di tempat ini, hanya ada satu kandidat yang sesuai dengan deskripsi tersebut: pria di samping Handhaven, menggelengkan kepalanya dengan tangan menekan dahinya. Jenderal von Martina.

“Jika kau ingin menangkapku, silakan saja,” kata Hiro, “tapi pertama-tama, kau harus membaca ini.”

Ia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah surat, yang kemudian dilemparkannya ke udara hingga mendarat di kaki von Martina. Sang jenderal menatapnya dengan curiga.

“Bacalah,” kata Hiro lagi. “Sebelum kita melangkah lebih jauh.”

Bibir Von Martina mengerucut. Ia menatap surat itu lama sekali seolah-olah surat itu akan meledak, namun dengan kesal ia mengambilnya dan menyerahkannya kepada Handhaven. “Seharusnya Anda yang membacanya, Tuanku.”

“B-Bolehkah saya?”

“Boleh.”

Setelah mendapat izin, Handhaven membaca surat itu dalam hati. Di tengah-tengah membaca, ia tersentak dan menatap Hiro dengan mata lebar.

“Ada apa?” ​​tanya Hiro.

“Jenderal? Jenderal, Anda harus melihat ini!”

Von Martina mengambil surat itu. Matanya berkaca-kaca saat ia dengan cepat membacanya sekilas, dan lubang hidungnya mengembang.

“Jika Anda sudah selesai,” kata Hiro, “mari kita mulai negosiasi kita. Saya harap kita bisa mencapai kesepahaman.”

Bibirnya melengkung membentuk senyum buas, seperti binatang buas yang memperlihatkan jati dirinya, dan dia mengangkat satu tangan. Excalibur muncul dari ketiadaan dalam kilatan cahaya yang menyilaukan dan mendarat di telapak tangannya. Namun, bukan itu saja. Dengan suara seperti realitas yang terkoyak, banyak sekali retakan menggores udara di sekitarnya. Angin kencang yang tiba-tiba menerpa membuat Bunga Kamelia Hitam menari kegirangan.

“Anda akan menemukan tuntutan saya di sana. Secara pribadi, saya pikir tuntutan tersebut cukup masuk akal.”

Para prajurit menatap dengan heran—atau lebih tepatnya, dengan ketakutan akan perubahan yang terjadi padanya, seolah-olah dia adalah monster yang berjalan di tengah-tengah mereka.

“Jenderal? Apa yang sedang dia lakukan?!” Handhaven meringkuk ketakutan saat badai menerjang halaman.

Von Martina tampak tercengang. Anak buahnya menoleh kepadanya untuk meminta perintah, tetapi dia sepertinya tidak mendengarnya. Keributan menyebar di antara pasukan musuh seperti riak di permukaan kolam. Para pemanah di benteng telah mundur ke balik tembok pertahanan karena takut tersapu dari dinding.

“A-Siapa dia ?!” Menghadapi pemandangan yang luar biasa dan kekuatan Hiro yang dahsyat, keringat mulai mengucur deras di dahi Handhaven.

Von Martina mengumpulkan keberaniannya untuk menatap Hiro dengan tajam, tangan gemetarnya bertumpu pada gagang pedangnya. “Kita unggul jumlah!” bentaknya kepada para prajurit di dekatnya. “Jangan goyah! Ada lebih dari sepuluh ribu pasukan Draali di luar tembok! Apa yang harus kita takutkan dari satu orang?!”

Handhaven jatuh ke tanah, gemetaran. Hiro mendekati pria itu dan berdiri di atasnya. “Aku ingin jawabanmu, Tuan Handhaven. Apakah kau setuju dengan syaratku?”

“Aku setuju! Kau bisa mendapatkan semua yang kau inginkan! Sekarang hentikan sihir jahat ini!”

Keputusasaan murni menyelimuti jiwa pria itu. Kekuatan yang terpancar dari Hiro begitu dahsyat hingga mampu memadamkan semua harapan.

Hiro mencondongkan tubuh dan meletakkan tangannya di kepala Handhaven. “Kalau begitu, kita sepakat?”

“Y-Ya… meskipun ada satu hal yang harus saya tanyakan.”

“Lalu apakah itu?”

“Permukiman-permukiman yang kalian bakar di perbatasan… Prajurit dan rakyatku akan menuntut ganti rugi.” Suara Handhaven bergetar. “Dalam hal ini aku tidak bisa mundur, bahkan jika kepalaku harus dipenggal karenanya.”

Itu memang sudah bisa diduga. Hiro mengangguk setuju, lalu mengangkat Handhaven dari bawah lengannya dan dengan lembut membantu pria gemuk itu berdiri. “Sayangnya, aku tidak ingat pernah membakar pemukiman apa pun.”

“K-Kau tidak? Tapi…” Handhaven melihat sekeliling dengan bingung, melirik von Martina dengan putus asa.

“Itu tidak mungkin.” Von Martina tidak berusaha menyembunyikan amarahnya. Dia menatap Hiro dengan tatapan membunuh. “Kami mendapat keterangan dari garnisun terdekat, dari penduduk kota sendiri! Semuanya mengatakan bahwa kau membakar rumah mereka!”

Hiro menanggapi kemarahan pria itu dengan ekspresi acuh tak acuh dan lambaian tangan yang meremehkan. “Apakah mereka melihat kobaran api itu dengan mata kepala mereka sendiri?”

“Tentu saja! Laporan-laporan itu secara eksplisit menyebutkan asap yang mengepul dari— Ah!” Mata Von Martina membelalak saat ia menyadari tipuan itu.

“Asap, ya. Tapi tidak ada api.”

“Eh? Apa maksudmu?” Handhaven menatap Hiro dan von Martina dengan kebingungan yang jelas.

Hiro merasa kasihan padanya dan memutuskan untuk menjelaskan. “Ini cukup sederhana. Itu hanya tipuan, tidak lebih.”

“Sebuah tipuan?”

“Bukan kota-kota yang kubakar, hanya kayu bakar. Penduduk kota yang kutawan semuanya telah dibebaskan. Seharusnya sekarang mereka semua sudah kembali ke kehidupan normal mereka.”

Menyakiti orang yang tidak bersalah akan melanggar prinsip-prinsip Hiro. Sejak awal, dia tidak pernah berniat membakar rumah siapa pun—tetapi dia tidak ragu untuk berpura-pura sebaliknya. Pertama, dia telah mengevakuasi semua saksi dari daerah tersebut. Sisa pekerjaannya dilakukan oleh penduduk kota yang dibebaskan dan tentara yang kalah, yang melarikan diri ke desa dan kota terdekat, menyebarkan ketakutan, teror, dan peringatan tentang kekejaman Legiun Gagak.

“Tentu saja, tidak masalah jika aku mengungkapkan trikku sekarang. Lagipula, tujuannya, Tuan Handhaven, adalah untuk memancingmu keluar.”

“Semua tipu daya itu, hanya demi menciptakan momen ini.” Von Martina gemetar karena marah saat menyadari besarnya penipuan itu.

Hiro tersenyum, mengangkat jari telunjuknya ke bibir dengan nada mengejek. “Tepat sekali. Semua ini untuk membawamu ke meja perundingan.”

“Cukup sudah sandiwara ini!” Kemarahan pria itu meledak. Dengan raungan amarah, dia menerjang Hiro, baja berkilauan di tangannya—tetapi dia terlalu lambat. Dia seperti sedang mengarungi lumpur.

“Agh!”

Hiro menepis pedang von Martina dari tangannya dan menjatuhkannya ke tanah. “Nah,” katanya, “lalu apa selanjutnya?”

Ia melihat sekeliling, menahan jenderal yang meronta-ronta itu dengan satu tangan. Para prajurit Draali tampak enggan mendekat. Mereka melirik Handhaven untuk meminta perintah, tetapi pria itu terlalu terguncang untuk memberikan perintah apa pun—atau setidaknya, begitulah asumsi Hiro, tetapi ia terbukti salah. Dengan lutut gemetar dan suara bergetar, Handhaven membungkuk.

“Momen AA, Tuan Hiro. Mohon maafkan kecerobohan Jenderal von Martina.”

Mata Von Martina membelalak sama seperti mata Hiro. “Tuanku…” sang jenderal berbisik.

“Dia selalu melayaniku dengan setia. J-Jika kau mengambil nyawanya…” Handhaven mengangkat jari gemetarnya untuk menunjuk Hiro. “Maka aku akan menganggap perjanjian kita batal.”

Puluhan ujung panah berputar ke arah Hiro.

“Sepertinya tuanmu telah menentukan pilihannya,” kata Hiro kepada von Martina. “Bagaimana denganmu?”

“Aku…” Sang jenderal menatap pedang Excalibur yang berada di lehernya dan meringis getir. “Jika itu keputusan Lord Handhaven, aku akan patuh.”

Hiro melonggarkan pegangannya pada von Martina, melangkah menjauh, meletakkan tangannya di pinggang, dan meregangkan badan. “Bagus. Aku senang ini tidak harus berakhir dengan pertumpahan darah. Selalu menyenangkan ketika negosiasi berjalan lancar.” Dia melirik Handhaven untuk meminta persetujuan, tetapi pria itu hanya terbatuk canggung dan mengangguk. “Sekarang, aku punya beberapa pertanyaan untukmu tentang putri keenam. Kakakmu yang menangkapnya, kurasa? Aku ingin kau menceritakan semua yang kau ketahui.”

“Saya khawatir itu sangat sedikit,” Handhaven tergagap. “Saya dapat memberi tahu Anda bahwa salah satu surat saudara laki-laki saya membanggakan penangkapannya, tetapi dia tidak menyebutkan apa pun tentangnya sejak saat itu.”

“Itu benar, ya?”

Von Martina menjawab menggantikan tuannya yang sedang merajuk, satu tangannya masih menekan lehernya yang sakit. “Tuan Puppchen selalu posesif terhadap mainannya, terutama yang berkaitan dengan saudaranya. Dia tidak pernah membiarkan Tuan Handhaven menyentuh obsesi terbarunya. Kurasa dia juga mengembangkan ketertarikan yang sama terhadap putri Anda.”

Alis Hiro terangkat. “Maksudnya?”

“Dia akan mempermainkannya sampai dia bosan—artinya, sampai dia menyerah. Jika kau ingin menyelamatkannya, kau harus cepat. Aku khawatir Tuan Puppchen dilahirkan…kurang sebagian dari kemanusiaannya, boleh kita katakan begitu.”

“Begitu.” Hiro berusaha keras untuk tetap tenang, tetapi pusaran urgensi dan kepanikan telah muncul di dadanya. “Dan dia masih di Faerzen?”

“T-Tidak, Yang Mulia. Dia telah menulis surat yang menyatakan bahwa dia akan segera kembali. Dia bermaksud menjebak Anda di antara pasukannya dan pasukan kami.”

Jika pasukan Draali pulang, kemungkinan besar mereka akan membawa Liz bersama mereka—dalam hal ini, langkah logisnya adalah memasang jebakan untuk Puppchen ini dan menculiknya kembali.

“Berapa banyak anak buah yang dia miliki?”

“Dia pergi dengan lebih dari tiga puluh ribu pasukan,” Handhaven tergagap, “tetapi bentrokan dengan Pangeran Ketiga Brutahl pasti telah mengurangi jumlahnya. Kurasa sekarang dia tidak memiliki lebih dari dua puluh pasukan.”

“Tuan Handhaven.” Hiro menoleh ke arah pria itu. “Anda ingin menjadi adipati agung berikutnya, bukan?”

“Aku… Ya, kurasa memang begitu, tapi…”

“Kalau begitu, aku ingin kau membantuku.” Senyumnya menunjukkan dengan jelas bahwa menolak bukanlah pilihan.

＊＊＊＊＊

Sementara itu, pertempuran yang semakin sengit memperebutkan Benteng Mitte mencapai puncaknya. Para pemanah perlawanan melepaskan hujan panah yang deras dan menghilang ke dalam benteng, tetapi rantai komando kekaisaran tetap teguh, dan hasilnya di luar dugaan sangat minim. Pendekatan yang lebih langsung pun tidak jauh lebih baik; upaya untuk menerobos dan memasang tangga selalu menemui kerugian besar. Setiap orang yang berhasil memanjat tembok dengan cepat dipukul mundur, dan tangga mereka ditendang hingga roboh.

“Kegagalan ini adalah kesalahanku,” kata Scáthach dengan getir. “Aku terlalu meremehkan musuh kita. Dan aku terlalu menganggap tinggi kekuatanku sendiri.”

Awalnya semuanya berjalan begitu lancar sehingga dia tidak berpikir panjang untuk memulai pengepungan. Dia memperkirakan tiga hari sebelum musuhnya yang kelelahan menyerah dan benteng itu jatuh—dan memang, jika bukan karena Warmaiden, pertempuran itu pasti sudah lama dimenangkan. Scáthach seharusnya sudah membawa pertempuran ke Pangeran Ketiga Brutahl sekarang dan mengusir pasukan kekaisaran dari tanah airnya untuk selamanya. Pikiran itu membuat bahunya terkulai.

“Aku tidak bisa goyah sekarang,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Terlalu banyak pria yang mempertaruhkan nyawa mereka karena kepercayaan mereka padaku.”

Berkat upaya berani orang-orang itulah, gerakan perlawanan kini begitu dekat dengan kemenangan.

“Seandainya saya bertemu dengannya dalam keadaan yang berbeda, saya pasti ingin mendiskusikan strategi dengan Warmaiden ini.”

Rache menatap benteng dengan penuh dendam. “Sepertinya benteng ini tidak akan jatuh hari ini, Yang Mulia.”

“Selalu di ambang kemenangan, namun tak pernah benar-benar sampai, dan hari ini menandai upaya terkuat kami hingga saat ini. Jika itu pun belum cukup…”

Sihir apa yang digunakan pasukan kekaisaran untuk bertahan, hanya dewa-dewa mereka yang tahu. Mereka memasuki benteng dengan kurang dari lima ribu orang, termasuk yang terluka. Dari jumlah tersebut, tidak lebih dari dua ribu yang masih dalam kondisi siap bertempur. Sangat mungkin bahwa tidak ada satu pun yang selamat tanpa luka sama sekali.

“Sebentar lagi matahari akan terbenam,” ujar Rache. “Kita mungkin bisa mencoba serangan malam hari, tapi kurasa hasilnya tidak akan banyak.”

Musuh tidak membiarkan kegelapan membuat mereka lalai. Setiap malam, tanpa terkecuali, mereka menyalakan api unggun di sepanjang tembok dan mengirim penjaga untuk berpatroli di benteng. Scáthach hanya bisa menebak betapa beratnya pelatihan yang mereka jalani untuk bertempur tanpa tidur, tetapi menyerang benteng yang begitu dijaga ketat jelas akan merugikan Perlawanan. Mereka hanya akan mengalami kerugian yang tidak perlu, mungkin begitu banyak sehingga mereka tidak lagi mampu menghadapi Pangeran Ketiga Brutahl.

“Mungkin begitu, tetapi kita tidak punya kemewahan untuk berdiam diri.” Karena tidak ada lagi waktu untuk menunggu musuh pergi, Scáthach mulai cemas. “Berapa lama lagi sebelum pangeran ketiga tiba?”

Sebelum fajar menyingsing, kabar telah tiba dari mata-mata mereka bahwa Brutahl sedang bergerak.

“Empat hari jika gugus tugas kita berhasil menundanya, dua hari jika gagal. Dalam keadaan tergesa-gesa, dia hanya membawa lima belas ribu orang.” Ekspresi Rache tampak serius, dipenuhi kekesalan yang terlihat jelas. “Tetapi jumlah pasukan kita sekarang kurang dari tiga belas, termasuk yang terluka. Hampir tidak lebih dari sepuluh tanpa gugus tugas kita. Bahkan jumlah pasukan pun berbalik melawan kita.”

Mereka bermaksud untuk mengepung musuh mereka di sini, tetapi malah merekalah yang terpojok. Seandainya mereka membiarkan Warmaiden di bentengnya dan menantang Pangeran Brutahl dengan seluruh 300 pasukan mereka, betapa berbeda hasilnya.

“Namun, justru untuk mencegah skenario seperti itulah Warmaiden menawarkan dirinya sebagai umpan…”

Sekeras apa pun Scáthach mengakuinya, musuh setidaknya selangkah lebih maju darinya, mungkin dua langkah. Seberapa banyak yang sebenarnya telah mereka antisipasi, dia tidak tahu, tetapi tidak dapat disangkal bahwa strategi mereka sangat luar biasa. Dia akan bertepuk tangan untuk mereka jika dia bisa.

“Namun,” Rache memberanikan diri berkata, “kita pasti sudah merebut benteng itu sekarang jika pasukan Draali tidak mundur.”

“Tidak ada gunanya menyesali kehilangan mereka. Mereka memiliki tanah air sendiri yang harus dipertahankan. Kita hampir tidak bisa menuntut agar mereka tetap tinggal.”

Empat hari sebelumnya, permintaan bantuan telah tiba dari Draal: Keturunan Mars telah menyeberangi perbatasan dan sedang membuka jalan menuju ibu kota. Kembalilah dengan segera. Puppchen ragu-ragu untuk mematuhi—sulit untuk menyalahkannya karena merasa tidak nyaman dengan prospek pertempuran melawan Naga Bermata Satu—tetapi akhirnya memutuskan bahwa ia tidak mampu membiarkan tanah airnya jatuh. Perlawanan, yang kehilangan perisainya, telah mengumpulkan satuan tugas untuk mengganggu kemajuan Pangeran Ketiga Brutahl, tetapi masih harus dilihat berapa banyak waktu yang dapat mereka peroleh.

“Apa pun yang terjadi, kita harus merebut benteng itu besok. Paling lambat lusa.”

Jika mereka tidak segera meraih kemenangan, mereka akan mendapati diri mereka hancur di benteng yang sedang mereka coba rebut. Balas dendam mereka tidak akan terwujud, dan prajurit pemberani Faerzen akan mati sia-sia.

Hal itu, Scáthach harus hindari dengan segala cara. Dia menatap tombak biru di tangannya. Jika dia menggunakan kekuatannya sekarang, mungkinkah itu cukup?

“Jangan berpikir begitu, Yang Mulia.” Rache menyela pikirannya. “Jika Anda pingsan seperti sebelumnya, kita akan kehilangan komandan kita, dan itu hanya akan memberi musuh kita lebih banyak waktu. Apakah Anda lupa bahwa Anda telah membuat diri Anda koma selama seharian penuh?”

“Jika aku menggunakan kekuatanku sekarang, aku bisa menghancurkan benteng itu. Kita akan punya waktu untuk mempersiapkan pertempuran dengan Pangeran Ketiga Brutahl.”

“Anda boleh saja tidur selama dua hari, mungkin tiga hari. Lalu bagaimana dengan persiapan kita? Saya katakan kepada Anda, Yang Mulia, jangan berpikir demikian.”

“Pilihan apa lagi yang kita miliki? Jika menyerang dengan segenap kekuatan kita pun tidak cukup, kita hanya bisa mundur—” Scáthach berhenti ketika sebuah rencana terlintas di benaknya. Mungkin akan berhasil… tetapi akan mempermalukan garis keturunan kerajaan Faerzen.

“Yang Mulia? Ada apa?”

Ada kekhawatiran dalam suara Rache karena keheningan mendadaknya, tetapi untuk beberapa saat dia tidak menjawab. Setelah lama merenung, akhirnya dia mendongak dengan tekad di matanya.

“Aku akan melakukannya. Tidak ada pilihan lain.”

“Yang Mulia, saya tidak dapat menyetujui penggunaan kekuasaan ini oleh Anda.”

“Bukan itu maksudku. Perintahkan pasukan untuk mundur. Pertempuran kita sudah selesai untuk hari ini.”

Alis Rache berkerut. “Yang Mulia, ini… keputusan yang sangat mendadak.”

“Ada satu cara yang mungkin masih bisa kita gunakan untuk mematahkan semangat musuh,” jelas Scáthach. “Satu cara yang mungkin bisa kita gunakan untuk melemahkan tekad mereka untuk bertarung. Tetapi saya enggan menggunakan cara itu.”

“Lalu apakah itu?”

“Nanti akan kukatakan padamu. Pertama, kau harus memerintahkan para prajurit untuk mundur. Biarkan mereka beristirahat. Izinkan mereka minum sedikit. Besok mereka harus bertempur lebih keras daripada hari ini.”

“Baik, Yang Mulia. Tetapi ketika saatnya tiba, saya akan bersikeras meminta penjelasan itu.” Rache pergi untuk memberikan perintah, beberapa kali menoleh ke belakang seolah-olah untuk memperkuat maksudnya.

Scáthach menundukkan kepalanya dalam diam. “Maafkan aku, Rache. Aku hanya melakukan apa yang diperlukan untuk meraih kemenangan.”

Dia menarik kendali kudanya lebih dekat, menaiki punggungnya, dan pergi. Tujuannya terletak di jantung kamp Perlawanan Faerzen, di tenda di sebelah tendanya sendiri. Setelah cukup dekat untuk turun dari kudanya lagi, dia hendak masuk ke dalam tanpa berkata-kata, tetapi salah satu penjaga memanggilnya.

“Ada apa, Yang Mulia?”

Biasanya, mereka akan membiarkannya lewat hanya dengan membungkuk, tetapi kegelisahan di wajahnya sepertinya telah mengungkapkan sesuatu. Ia mendapati dirinya menunduk dengan perasaan bersalah.

“Saya datang untuk menemui tahanan. Saya harap tidak ada yang salah?”

“Tidak sama sekali, Yang Mulia!”

“Bagus. Sekarang, jika saya boleh…”

Scáthach melewati pintu masuk tenda yang dijaga ketat. Beberapa langkah tanpa suara lagi dan dia tiba di tujuannya: sebuah ruangan aneh dengan sangkar besar di tengahnya.

Dia mendekat. “Bagaimana perasaanmu?” tanyanya pada gadis berambut merah yang beristirahat di balik jeruji besi.

“Jauh lebih baik. Terima kasih.” Melihat anggota tubuh gadis itu yang dibalut perban selalu membuatnya meringis, tetapi perawatan medis yang tepat tampaknya telah mengembalikan warna wajahnya. “Ada yang bisa saya bantu?”

Senyumnya yang tulus hampir mempesona. Tak seorang pun dapat menyangkal bahwa ia mewarisi kecantikan garis keturunan von Grantz—karena memang ia adalah Putri Keenam Celia Estrella, yang diselamatkan dari cengkeraman Puppchen yang kini telah mundur. Pria itu tidak mudah melepaskan hadiahnya, tetapi ancaman kekuatan Scáthach membuatnya tidak punya pilihan lain.

“Ada apa?” ​​desak Liz. “Kenapa kau menatapku seperti itu?”

“Ketahuilah bahwa saya tidak senang dengan apa yang akan saya lakukan,” kata Scáthach. “Meskipun penyesalan sebesar apa pun tidak akan pernah bisa membenarkannya.”

Liz memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apa?”

Scáthach menundukkan kepalanya dengan permohonan maaf yang putus asa. “Maafkan saya.”

Ia tak sanggup menjelaskan bahwa ia datang untuk mengambil nyawa gadis itu. Kata-kata itu tak mau keluar dari bibirnya, seolah-olah telah terhapus dari ingatannya.

“Oh. Benar.” Sesuatu sepertinya memberi petunjuk kepada Liz tentang apa yang sedang terjadi, tetapi yang mengejutkan Scáthach, dia tersenyum alih-alih bertanya lebih lanjut. “Yah, terima kasih sudah menyelamatkan saya.”

Pengunduran dirinya pasti tidak tulus. Pasti dia masih memiliki keterikatan dengan dunia ini; pasti dia masih memiliki tujuan yang belum tercapai. Ketenangannya pasti hanya kedok; di baliknya, rasa takut akan kematian pasti membuncah di dadanya. Namun—namun—dia menatap mata Scáthach dengan senyum gagah berani dan tidak lebih dari itu.

“Sejak saat aku memulai perjalanan ini, aku tahu ini mungkin akan berakhir seperti ini. Jadi… lakukan saja. Jangan menahan diri.”

Itu bohong. Itu sama sekali tidak mungkin benar. Jika dia mengucapkan satu kata saja yang menunjukkan kekesalan, tugas Scáthach akan jauh lebih mudah… jadi mengapa dia malah mengucapkan terima kasih?

“Oh! Benar! Maaf.” Liz melambaikan tangannya di depan wajahnya dengan ekspresi malu-malu yang menggemaskan. “Ini tidak bisa membuat keadaan lebih mudah karena aku terus menatapmu.”

Dia memberikan senyum terakhir, menutup matanya, dan membiarkan ekspresi itu menghilang dari wajahnya. Mungkin dalam upaya untuk mempertahankan harga dirinya sebagai seorang putri kerajaan, dia menolak untuk bergeming sampai napas terakhirnya.

Dalam sekilas pandangan singkat ke hati Liz itu, Scáthach hanya melihat kepengecutannya sendiri tertulis lebih jelas, dan dia harus memalingkan muka. “Gáe Bolg,” ucapnya. “Berikan dia istirahat abadi.”

Rasa dingin yang menusuk muncul saat dia mengangkat tombak birunya. Warna putih menyebar di dalam tenda saat hawa dingin yang membekukan berputar-putar. Es mulai merambat dan retak di atas jeruji kandang Liz. Berkat Lævateinn mencoba menahannya kembali saat mencapai kakinya, tetapi api terlalu lemah, terlalu mengkhawatirkan tuannya; api itu tidak cukup panas untuk melawan kekuatan Penguasa Boreal. Dalam sekejap, api padam, meninggalkan Liz terbungkus es.

“Yang Mulia!” Sebuah suara terdengar dari pintu masuk tenda; Scáthach tidak perlu menoleh untuk mengenali suara itu sebagai Rache. “Anda tentu belum kehilangan akal sehat, kan?!”

“Saya belum.”

“Dan ini bukanlah tindakan balas dendam karena pertempuran berbalik melawan kita?”

“Bukan.”

“Lalu katakan padaku, mengapa kau melakukan ini?”

Ia bisa merasakan kemarahan dalam suara Rache dan tidak berani menoleh menghadapinya. Apa dasar baginya untuk mengkritik Puppchen sekarang? Dialah, bukan Puppchen, yang pada akhirnya merenggut nyawa gadis ini.

“Aku bermaksud memajang tubuhnya yang membeku di depan Benteng Mitte dan menghancurkan semangat para prajurit kekaisaran.”

Rache mengangguk. “Tentu saja. Mungkin mereka akan lupa diri dan mencoba menculiknya kembali.”

“Meskipun mereka tidak sampai melakukan hal-hal ekstrem seperti itu, pemandangan tersebut akan menimbulkan kemarahan dan kesedihan. Mereka akan menjadi lebih liar dan gegabah, dan keseimbangan pertempuran akan berpihak kepada kita.”

Scáthach mendekati rak senjata di sudut ruangan, masih tak mampu menatap mata Rache. Ia mengambil pedang dan, dengan awalan pendek, menusukkannya dalam-dalam ke bongkahan es.

“Apa yang Anda lakukan, Yang Mulia?! Bukankah menodai orang mati adalah tindakan yang tidak pantas bagi Anda?!”

Mengabaikan permohonan Rache, dia mengambil lebih banyak pedang dan tombak lalu menusukkannya satu demi satu ke dalam es. Semua mata pisau berhenti beberapa inci sebelum menyentuh Liz.

“Aku tidak akan merendahkan diri sampai menodai jenazahnya. Tetapi melihat putri mereka dalam keadaan seperti ini akan tetap mengejutkan musuh. Mereka akan membayangkan sendiri perlakuan yang telah ia alami, dan itu akan membuat mereka dipenuhi amarah.”

Scáthach tahu betul bagaimana pikiran-pikiran seperti itu muncul begitu saja. Melihat mayat keluarganya sendiri telah memberikan efek yang hampir sama padanya.

“Aku pantas menerima segala hinaan yang mereka lontarkan padaku. Aku tahu betul bahwa ini adalah tindakan pengecut.”

Namun sekalipun jalannya dipenuhi mayat, dia tidak akan berhenti sampai dia mendapatkan pembalasannya. Dan meskipun itu akan membawanya ke dasar neraka, dia akan terjun ke dalam kobaran api dengan Gáe Bolg di tangannya.

“Tanah airku hancur, rakyatku dibantai, tentaraku dipermalukan, keluargaku dibunuh secara brutal.”

Harga dirinya adalah harga kecil yang harus dibayar dibandingkan dengan apa yang telah hilang darinya.

“Jika menodai kehormatanku akan membersihkan kehormatan mereka, aku akan melakukannya dengan senang hati.”

Akhirnya, dia menancapkan Gáe Bolg ke dalam bumi dan menundukkan kepalanya ke pilar es itu.

“Aku tak akan memohon ampunan. Aku tak akan gentar menghadapi kematian. Ketakutanku akan hangus menjadi abu dalam kobaran api pembalasan.”

Isak tangis mulai mencekik tenggorokannya, dan dia jatuh berlutut seolah sedang berdoa.

“Karena hanya itulah yang tersisa dari keluargaku.”

Kekalahan berarti kehilangan segalanya. Kemenangan akan membawa kelegaan yang abadi. Keduanya adalah satu—dua sisi dari koin yang sama, hanya dibedakan oleh bagaimana ia jatuh.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Pasukan Draali yang telah menduduki Faerzen sedang mendekati Benteng Terminus. Mereka tiba setelah hanya dua hari perjalanan paksa: sebuah prestasi yang hampir ajaib yang didorong oleh rasa takut kehilangan tanah air mereka. Namun, harga yang harus dibayar sangat mahal. Formasi mereka berantakan, tank-tank mereka tidak teratur, dan pasukan mereka terpencar; dari dua puluh ribu orang semula, semuanya kecuali lima ribu telah gugur di tengah jalan. Kereta Puppchen melaju di depan.

“Mungkin sebaiknya Anda mengizinkan anak buah Anda untuk beristirahat?” ujar tamu dari dalam.

Puppchen, yang sedang bersantai di sofa, meringis jijik sambil menatap rekannya. “Itu bukan urusanmu. Lagipula, musuh hanya punya lima ribu. Kita lebih dari cukup untuk menandingi mereka.”

“Jika para bangsawan Anda telah menjalankan tugas mereka, maka akan ada lebih sedikit musuh yang harus dihadapi.”

“Kalau begitu, tentu tidak ada yang perlu ditakutkan.” Puppchen mengambil sebuah apel dari keranjang anyaman di kakinya dan menggigitnya dengan lahap sebelum menyodorkan apel lainnya. “Mau satu?”

Temannya menolak tawaran itu dengan menggelengkan kepala.

“Kalau dipikir-pikir,” lanjut Puppchen, “menurutku kehadiranmu di dekatku sama sekali bukan keputusan yang bijak.”

“Saya akan segera pamit. Mendekatinya lagi akan menjadi risiko yang tidak perlu.”

Puppchen mendengus dan membuang apelnya yang setengah dimakan. “Ah, ya, tentu saja. Apa namamu tadi? Mata Orcus?”

“Sepertinya Anda salah ucap. Apakah yang Anda maksud mungkin Vang?”

“Ya, ya, itu. Sungguh pilihan sekutu yang luar biasa yang kau miliki.” Puppchen mengeluarkan sebotol anggur, yang langsung dihidangkan ke bibirnya. “Minuman memang terasa lebih enak dengan cara ini,” dia terkekeh sambil meneguknya.

“Baiklah, saya rasa hanya itu yang bisa saya sampaikan dalam percakapan ini. Izinkan saya pamit.”

Pria dari Vang itu membuka pintu dan diam-diam keluar dari kereta. Serangkaian suara terkejut terdengar dari para penjaga di luar. Dia pasti tampak sangat mencolok di bawah cahaya pagi yang cerah. Mata-mata yang hebat, pikir Puppchen sambil mendengus.

“Anjing-anjing kekaisaran! Mereka akan melupakan aku? Yah, kita lihat saja nanti!”

Dalam amarah yang meluap, ia membanting botol anggurnya ke lantai. Pecahan kaca berhamburan ke segala arah, salah satunya mengenai lengannya cukup dalam hingga meninggalkan luka sayatan dangkal. Sejenak ia duduk, bahunya terangkat-angkat, lalu terdengar keributan dari luar kereta.

“Tuan Puppchen,” sebuah suara terdengar tergesa-gesa melaporkan. “Kami telah melihat tentara kekaisaran mengepung Benteng Terminus.”

“Berapa banyak?”

“Saya rasa mungkin tiga ribu.”

“Perlambat langkah kita saat mendekati benteng. Biarkan unit-unit yang terpisah menyusul kembali. Sementara itu, aku akan mengumpulkan pasukan pendahulu untuk menempatkan pasukan kekaisaran ini pada tempatnya.”

“Baik, Tuan. Saya akan menyampaikan hal ini kepada para petugas.”

Udara dingin pagi itu mencengkeram Puppchen dengan cukup kuat hingga menghilangkan rasa kantuknya. Sambil menggerutu, ia kembali membenamkan diri di bawah selimutnya.

“Sialan Handhaven itu. Apa si bodoh itu bahkan tidak mampu menghadapi tiga ribu orang?” Ketika pria itu meminta bala bantuan, Puppchen mengira dia dikepung oleh pasukan yang jauh lebih besar. “’Keturunan Mars’? Huh. Dia seharusnya malu karena terintimidasi oleh gelar-gelar.”

Seandainya dia tahu apa yang sebenarnya dihadapinya, dia hanya akan membawa lima ribu orang dan meninggalkan sisanya di Faerzen. Saat ini, dia pasti sudah menangkap putri keenam.

“Penyesalan terbesarku tentang konflik terkutuk ini,” gumamnya. “Seharusnya aku tidak pernah membiarkannya pergi. Seandainya bukan karena campur tangan perempuan itu…”

Sikap kesatria Scáthach yang berharga telah menjadi duri dalam dagingnya. Seandainya ia lebih waspada, ia pasti akan berbalik melawan Perlawanan Faerzen dan mencuri kembali putri keenam daripada mundur dengan patuh. Sekarang sudah terlambat, tetapi mungkin setelah urusan yang ada selesai, ia dapat kembali dan melakukan apa yang seharusnya ia lakukan saat itu…

Suara seseorang di luar jendela menginterupsi lamunannya. “Ada apa?” tanyanya.

“Tentara kekaisaran sedang mundur dari Benteng Terminus, Tuanku,” terdengar suara dari luar.

“Apa? Apakah pasukan pendahulu sudah menyelesaikan tugasnya?”

“Tidak, Tuanku,” kata utusan itu ragu-ragu. “Musuh mundur sebelum pedang terhunus.”

Puppchen membuka jendela dengan bingung. Benar saja, di kejauhan, bayangan hitam bergerak berlawanan arah dengan benteng, meninggalkan jejak debu di sepanjang jalannya. Jadi itu Legiun Gagak yang selama ini menjadi bahan bisik-bisik semua orang? Dia pernah mendengar bahwa mereka seganas iblis dan dua kali lebih haus darah.

“Namun mereka malah lari terbirit-birit tanpa menghunus senjata? Menyedihkan.”

Jika hanya ini yang mereka tawarkan, mereka sungguh mengecewakan. Hal itu cukup membuat seseorang bertanya-tanya mengapa ia buru-buru pulang. Dan di manakah keturunan Dewa Perang ini? Bukankah seharusnya ia tidak pernah mengenal kekalahan?

“Kurasa cerita-cerita seperti itu cenderung menjadi lebih berlebihan seiring diceritakannya. Sayang sekali.” Puppchen menutup jendela dan merebahkan diri di kursinya. “Lanjutkan perjalanan ke Fort Terminus. Aku punya beberapa kata-kata pedas untuk si bodoh tak berguna yang menyebut dirinya saudaraku itu.”

“Baik, Tuanku.” Utusan itu pun pergi.

Akhirnya, benteng itu terlihat. Sebuah perkemahan militer tampaknya telah muncul di sekitarnya. Panci-panci masak berserakan di tanah, apinya masih menyala. Legiun Crow telah pergi terburu-buru, tampaknya di tengah makan malam.

“Pemandangan ini mengingatkan saya betapa kuatnya saya sekarang,” gumam Puppchen.

Matahari semakin tinggi saat ia tiba di gerbang Benteng Terminus. Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi dataran, membuat rumput tampak bertabur permata saat embun pagi menangkap cahaya. Pasukan Draali berhenti dan beberapa saat berlalu. Akhirnya, Puppchen menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Apa yang sedang dilakukan para penjaga gerbang terkutuk itu?”

Seorang prajurit datang ke pintu, tampaknya sama bingungnya. “Kami tidak tahu, Tuan. Kami telah memanggil mereka beberapa kali, tetapi mereka tidak menjawab.”

“Apa yang sedang dilakukan saudaraku yang bodoh ini?!”

Puppchen keluar dari kereta dengan marah, berniat untuk menghadapi Handhaven secara langsung. Para ajudannya bergegas mengejarnya, meskipun tidak sebelum turun dari kuda—mereka tahu betul bahwa menemaninya dengan menunggang kuda sementara ia berjalan kaki akan memprovokasi kemarahannya. Mendapatkan kemarahan calon adipati agung adalah cara pasti untuk memperburuk kedudukan seseorang, jika tidak langsung membuatnya kehilangan tanahnya.

“Handhaven!” seru Puppchen. “Bukalah gerbangnya, dasar badut malang! Lihat bagaimana saudaramu telah datang menyelamatkanmu!”

Dia menghentakkan kakinya karena kesal sambil menatap bendera saudaranya yang berkibar di benteng. Jika ada penjaga di tembok, pasti ada seseorang yang siap menjawab panggilannya.

“Apa kalian tidak tahu siapa aku?! Buka gerbang ini atau aku akan memenggal kepala kalian semua!”

Para ajudan pucat pasi saat merasakan amarah tuan mereka memuncak. Mereka segera bergabung dengannya memohon kepada penghuni benteng untuk membuka gerbang.

Akhirnya, seorang pria muncul di menara pengawas di benteng. “Selamat datang kembali, Tuan Puppchen,” katanya dengan nada malas. Dengan kepala tertunduk dan tertutup tudung, wajahnya sulit terlihat. Suaranya seperti suara seorang pemuda, tetapi informasi lebih lanjut sulit untuk dipahami.

“Lalu, siapakah Anda?” tanya Puppchen dengan nada menuntut.

“Hanyalah seorang hamba yang rendah hati dari Tuan Handhaven.”

“Benarkah begitu? Dan apa yang sedang dilakukan si bodoh itu? Mengapa dia tidak maju sendiri?”

“Saya khawatir penyakit itu telah membuatnya terbaring di tempat tidur.”

“Apa? Dia tidak menyebutkan hal seperti itu ketika dia menulis surat kepada saya beberapa hari yang lalu.”

“Penyakitnya baru muncul kemarin, Tuan. Dapat dimaklumi jika Anda belum mengetahuinya.”

“Baiklah. Bukalah gerbang ini. Aku ingin mengunjungi saudaraku.”

Puppchen tampaknya bermaksud agar perintah itu mengakhiri percakapan, tetapi pria bertudung itu tidak bergerak untuk mematuhinya.

“Bagaimana dengan putri keenam, Tuanku?” tanyanya.

“Itu bukan sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan seorang pelayan rendahan. Sekarang hentikan omong kosong ini dan bukalah gerbang terkutuk ini!”

“Mari kita coba lagi. Apa yang telah kau lakukan pada putri keenam?”

Orang yang kurang ajar ini pikir dia siapa? Rombongan Puppchen mulai bergumam di antara mereka sendiri. Puppchen sendiri tidak mengatakan apa pun—dia tidak berkewajiban untuk memberi tahu prajurit biasa apa pun tentang tawanannya—meskipun dia menggerakkan bahunya dengan kesal.

“Apakah ini berarti Anda tidak bermaksud menjawab?” tanya pria bertudung itu.

Kemarahan Puppchen akhirnya meledak. “Dasar pengkhianat!” teriaknya, wajahnya berubah masam. “Kau anggap aku siapa?!”

Para ajudan di sekitarnya mundur karena takut akan kemarahannya.

“Bukalah gerbang ini agar aku bisa memenggal kepalamu sendiri!”

Pada saat itu, keributan meletus di belakang pasukan Draali. Para ajudan Puppchen berbalik untuk melihat apa yang terjadi, tetapi dia sendiri tetap menatap tajam pria di menara pengawas. Sambil melontarkan sumpah balas dendam, dia menghunus pedangnya dari sarungnya.

“Hei kamu!”

“Ya?” jawab sosok berjubah itu.

“Bukan kau!” Dengan tatapan membunuh di matanya, Puppchen balas menatap tajam para prajurit di sekitar pria itu. Bibirnya melengkung membentuk seringai sadis. “Bawakan kepalanya padaku dan kau bisa menentukan hadiahmu!”

Anehnya, tak seorang pun bergerak sedikit pun. Sorakan ejekan terdengar kembali terbawa angin.

“Anda benar-benar harus melihat ke belakang, Tuan Puppchen,” kata pria bertudung itu. “Anda berada dalam situasi yang cukup sulit.”

“Apa?”

Puppchen berbalik dan tersentak. Di belakangnya terbentang pemandangan yang mustahil. Badai pasir muncul di belakang pasukan Draali meskipun angin hampir tidak bertiup. Raungan dan teriakan perang terdengar di telinganya sebelum dengan cepat digantikan oleh jeritan.

Salah seorang ajudannya datang dengan panik. “Musuh di belakang kita, Tuanku! Pertempuran sudah dimulai!”

“Berapa banyak?!”

“Kita tidak bisa tahu! Mereka tersembunyi oleh badai pasir!”

“Siapakah mereka?!”

“Kami tidak—”

Suara lembut terdengar di udara, bunyi dentingan pelan seperti pisau yang memotong buah. Puppchen menyaksikan dengan ngeri saat pria itu terjatuh dari pelana kudanya, matanya berputar ke belakang tengkoraknya. Sebuah anak panah menancap di dahinya.

“Ini bukan saatnya untuk teralihkan perhatian, Tuan Puppchen.”

Suara pria bertudung itu mengarahkan pandangan Puppchen kembali ke benteng, tempat bendera baru kini berkibar.

“Apa…? Tapi bagaimana…?” Puppchen mengangkat jari yang gemetar untuk menunjuk ke lambang tersebut.

Setiap orang di Aletia mengenal panji itu. Di satu bangsa, panji itu sangat terkenal, sementara di antara bangsa-bangsa lain, panji itu dibicarakan dengan rasa takut—seekor naga hitam yang mencengkeram pedang perak.

“Tidak mungkin… Panji suci Dewa Perang?!”

Saat Puppchen menatap dengan ngeri, bendera-bendera Handhaven lainnya diturunkan dan digantikan oleh panji-panji naga hitam. Sejumlah besar pemanah muncul di benteng, semua anak panah mereka diarahkan kepadanya.

“Tidak! Hentikan!” teriaknya. “Kau tidak akan berani!”

Angin berdesir. Anak panah yang tak terhitung jumlahnya melesat di udara. Jeritan sekarat terdengar dari para ajudan Puppchen. Para pengawalnya melihat bahaya dan bergegas ke depannya dengan perisai terangkat, tetapi awan anak panah menyebar dari dinding benteng, menghabisi mereka hingga orang terakhir.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah neraka. Hujan panah tanpa ampun membantai para ajudan dan tentara. Puppchen tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan, terpaku di tempatnya karena pembantaian mendadak itu.

“Nah, Tuan Puppchen, saya rasa Anda meminta saya untuk membuka gerbangnya?”

Permintaannya akhirnya dikabulkan, tetapi itu tidak memberinya harapan. Dari gerbang berhamburan keluar pasukan kavaleri lapis baja berat. Beberapa ajudan yang selamat dari hujan panah diinjak-injak hingga mati di bawah kuku kuda.

“Silakan masuk. Jika Anda bisa, tentu saja.”

Mereka yang melarikan diri ditikam dari belakang dengan tombak. Mereka yang memohon agar nyawa mereka diselamatkan dengan pedang. Sudah jelas bahwa tidak satu pun prajurit Draali yang mampu memberikan perlawanan, tetapi mereka juga tidak memiliki harapan untuk melarikan diri—mereka hanya bisa mati sambil menjerit.

Puppchen, yang keceriaannya telah lama lenyap, berbalik dan melarikan diri dengan kaki gemetar. Sementara itu, para pembantunya tewas di sekitarnya.

“Lalu menurutmu kamu mau pergi ke mana?”

“Anda…!”

Sesosok berjubah muncul di hadapannya—pria dari menara pengawas yang mengaku mengabdi pada Handhaven.

“Di manakah putri keenam, Tuan Puppchen?”

“Siapa kamu?”

Puppchen sudah tahu jawabannya, dia hanya tidak mau mempercayainya. Dia sudah bisa membayangkan wajah di balik tudung itu. Desas-desus itu telah menjadi buah bibir setiap bangsawan di setiap ruang perjamuan di negeri itu. Mereka berbisik kagum ketika menyebut namanya, dan suara mereka gemetar ketakutan ketika menyebut Hiro Schwartz von Grantz.

Pria itu melepaskan tudungnya, memperlihatkan wajahnya ke matahari. Hembusan angin tiba-tiba menerbangkan potongan kain itu ke langit yang paling jauh.

“Kaulah dia! Naga Bermata Satu!”

Wajah bocah itu terlalu lembut untuk medan perang, tetapi hal itu justru memperparah ketakutan Puppchen.

“Semua orang bereaksi seperti itu. Mungkin suatu hari nanti, seseorang akan benar-benar mengejutkanku.” Hiro tersenyum. “Sekarang. Maukah kau ceritakan apa yang telah kau lakukan pada putri keenam?”

“Lalu apa yang akan terjadi jika saya melakukannya?”

“Itu akan bergantung pada jawaban Anda.”

Pasukan kavaleri serba hitam berkumpul di belakang Hiro, bergabung dengannya untuk menghalangi jalan Puppchen. Hiro menengok ke sekeliling medan perang, sebelum kembali menatap Puppchen.

“Ini akan segera berakhir,” katanya.

Tidak perlu bertanya apa maksudnya. Komandan pasukan Draali sedang sakit dan para pembantunya telah gugur dihujani panah. Dengan terputusnya rantai komando, dua puluh ribu pasukan Puppchen tidak lebih baik dari gerombolan massa. Karena tidak mampu memberikan perlawanan yang efektif, mereka dibantai oleh tentara musuh yang berpakaian hitam.

“Pasukanmu pasti kelelahan setelah berlari jauh dari Faerzen. Tidak heran mereka tidak bisa melawan. Lagipula,”—suara Hiro sedikit merendah—“seorang komandan yang sombong sepertimu mungkin bahkan tidak membiarkan mereka berhenti untuk beristirahat.”

Itu, Puppchen tidak bisa menyangkalnya. Tidak ada waktu untuk istirahat selama perjalanan paksa yang dijalaninya.

“Sekarang, izinkan saya bertanya lagi. Di manakah putri keenam?”

Saat ini, bersikeras untuk tetap diam hanya akan mengundang siksaan. Mengungkap apa yang dia ketahui setidaknya akan memberinya perlakuan yang sedikit lebih nyaman seperti yang diberikan kepada tawanan perang. Dia memasang senyum paling diplomatisnya. “Dia bersama Perlawanan Faerzen.”

“Begitu. Kenapa kamu tidak ceritakan lebih lanjut?”

Puppchen mengangguk patuh. “Tentu saja. Aku— Ngh!”

Benturan keras menghantam bagian belakang kepalanya. Kegelapan menyelimutinya bahkan sebelum dia merasakan sakit.

＊＊＊＊＊

Hiro menatap Puppchen yang tak sadarkan diri sejenak, lalu membalikkannya dengan kakinya. Dia mengambil pedang pria itu dari ikat pinggangnya dan duduk di punggungnya.

“Sekarang, mari kita bangunkan kamu.”

Dia membalikkan pedang di genggamannya dan menusukkannya dengan keras menembus punggung tangan Puppchen. Mata pedang itu menancap dalam-dalam ke tanah.

“Aaagh! A-Apa kau—? Eaaah!”

Saat rasa sakit menyadarkan Puppchen kembali, Hiro mencengkeram segenggam rambutnya dan membanting wajahnya ke tanah. Darah menyembur dari hidungnya.

“Kau akan menceritakan semua yang kau ketahui tentang putri keenam kepadaku. Dan jika kau berbohong kepadaku, aku akan menyakitimu lebih parah.”

“Aku akan baik-baik saja! Jangan sakiti aku!”

“Dan buatlah sesingkat mungkin. Kita tidak punya banyak waktu.”

“Memang benar aku menangkap putri keenam, tetapi aku memastikan untuk memperlakukannya dengan baik. Aku tidak akan pernah menyakiti anggota keluarga kerajaan Grantzian!”

“Benarkah? Aneh sekali. Aku diberitahu bahwa ketika Pangeran Ketiga Brutahl meminta untuk bertemu dengannya, kau menolak.”

“Bagaimana mungkin aku membiarkannya?! Bagaimana jika dia merebutnya kembali?! Kami sedang mencoba bernegosiasi. Aku membutuhkannya sebagai alat tawar-menawar.”

“Jadi, di mana dia sekarang?”

“Anjing-anjing terkutuk di Perlawanan Faerzen itu membawanya pergi. Mereka bukan manusia, kukatakan padamu. Sekumpulan iblis. Tak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan padanya. Aku mencoba menghentikan mereka, tetapi mereka menggunakan semacam sihir untuk menggagalkan usahaku.”

“Sihir?”

“Salah satu di antara mereka… dia memegang tombak aneh yang memiliki kekuatan atas es. Tombak itu juga bisa mengendalikan cuaca. Aku pernah melihatnya memunculkan hujan tombak dari langit yang cerah.”

“Oh? Menarik.” Hiro tidak bisa menebak siapa wanita ini, tetapi hanya satu tombak dalam ingatannya yang mampu memanipulasi cuaca.

Dengan mempertimbangkan “kekuatan atas es” ini, tidak diragukan lagi—pasti Gáe Bolg.

Salah satu Fellblade milik Archfiend—Fiend of Cerulean—juga sesuai dengan deskripsi itu, tetapi bentuknya berupa sepasang pedang kembar, bukan tombak. Gáe Bolg adalah satu-satunya kemungkinan. Dia tidak menyangka akan menemukannya di luar kekaisaran, tetapi roh adalah penjaga seluruh umat manusia, bukan hanya satu bangsa—hal seperti itu bukanlah sesuatu yang mustahil.

Raja Roh kebetulan lebih menyukai kekaisaran tertentu, tetapi tidak ada alasan mengapa Pedang Roh tidak dapat memilih yang lain.

“Masih ada lagi. Dia salah satu keturunan kerajaan Faerzen. Seorang yang selamat.”

“Benarkah? Sepertinya tombak ini telah jatuh ke tangan yang tidak tepat.”

Penguasa Boreal selalu plin-plan, tetapi hanya Spiritblade yang paling eksentrik yang akan memilih seseorang yang begitu menentang kekaisaran.

“Dia membenci nama von Grantz,” Puppchen memperingatkannya. “Jika Anda tidak ingin putri Anda celaka, sebaiknya Anda bertindak cepat. Dia tidak sebaik saya.”

“Bagaimana kondisi Liz saat kau menyerahkannya kepada kelompok Perlawanan?”

“Saya berusaha memenuhi kebutuhannya sebaik mungkin, tetapi dia keberatan dengan kehidupan sebagai tahanan. Dia terbiasa dengan kemewahan tertentu, Anda tahu. Dia… bisa dibilang banyak menuntut. Bahkan cenderung kasar ketika permintaannya tidak dipenuhi.”

“Jadi begitu.”

Dengan anggukan, Hiro menarik pedang dari telapak tangan Puppchen. Pria itu mengerang kesakitan, tetapi ada kelegaan di matanya.

Hiro menatapnya dengan dingin dan menusukkan pisau ke tangan satunya.

“Aaaaaagh!”

“Aku tahu kau berbohong.”

“Atas dasar apa?! Aku tidak berbohong!”

“Liz? Terbiasa dengan kemewahan? Kau tidak tahu separuh dari apa yang telah dia alami.” Suara Hiro terdengar menghina saat dia memutar pedangnya dengan ganas. “Ya, orang-orang berbondong-bondong mendatanginya setelah dia dipilih oleh Lævateinn, tetapi hanya untuk meninggalkannya pada kesempatan pertama. Pada akhirnya, dia hanya memiliki dua pria dan seekor serigala sebagai sekutunya.”

Berkat bantuan Lævateinn, hidupnya menjadi berantakan. Jika bukan karena itu, dia tidak akan pernah dipaksa mengangkat pedang, tidak akan pernah pergi berperang, tidak akan pernah ditawan. Dia akan menjalani hidup bahagia sebagai seorang putri kerajaan.

“Apakah menurutmu dia tidak berusaha hanya karena dia tidak menunjukkannya?”

Bahkan di tengah keraguan dan rasa sakit, dia tidak pernah mengalihkan pandangannya dari kekurangan dirinya sendiri, tidak pernah mencoba menghindari beban kesendiriannya. Dia selalu menatap ke depan tanpa mengeluh dan mulai bekerja dengan senyuman.

“Jangan berani-beraninya kau menjelekkan namanya.” Hiro menarik pedang dari tangan Puppchen dan menekan ujungnya ke bagian belakang kepala pria itu. “Sekarang, apa yang kau lakukan padanya? Jangan berbohong kali ini atau kau tidak akan punya kepala lagi untuk dipenggal.”

“N-Sekarang, jangan terburu-buru!” Puppchen tergagap.

“Sebaiknya kau bergegas. Saudaramu sedang dalam perjalanan sekarang, dan aku tidak memiliki cukup pasukan untuk melawannya. Jika kau mengatakan yang sebenarnya, aku bersedia mengampuni nyawamu. Kau akan ditawan dan ditukar kembali kepada Lord Handhaven setelah kita mencapai kesepakatan.”

“Sungguh-sungguh?”

“Tentu saja. Aku tidak akan berbohong. Kuharap kau akan menunjukkan kesopanan yang sama padaku.” Hiro menepuk bahu Puppchen dengan senyum yang menenangkan.

Setelah perlawanannya melemah, Puppchen menghela napas dan mulai berbicara. “Aku ingin memeriksa perlindungan Spiritblade-nya. Untuk menguji batas kemampuan penolakannya. Aku mulai dengan melempar batu-batu kecil, lalu beralih ke batu yang lebih besar. Setelah perlindungannya cukup lemah, aku mencabut kukunya—”

Hiro meringis. “Cukup.”

“Tapi aku sendiri tidak pernah menyentuhnya! Itu benar, aku bersumpah!”

“Aku tak perlu mendengar lebih banyak lagi.”

“TIDAK!”

Hiro mengayunkan pedang ke bawah. Pedang itu menancap di tanah di samping kepala Puppchen, meninggalkan luka sayatan kecil di pipinya.

“E-Eek!” pria itu menjerit.

“Mengingat kejujuranmu, aku akan mengampuni nyawamu.” Hiro berdiri, melepaskan cengkeramannya dari punggung Puppchen.

“Terima kasih, Tuanku! Anda sungguh murah hati!” Puppchen merangkul kaki Hiro, wajahnya belepotan air mata dan ingus.

“Simpan saja ucapan terima kasihmu yang tak berharga itu. Kau sekarang adalah tawananku. Apakah kau mengerti?”

Puppchen mengangguk dengan marah. Hiro memberi isyarat kepada para prajurit untuk datang dan mengikatnya. Di antara mereka ada Huginn, yang menatapnya dengan kebencian yang tak ters掩掩.

“Melihat cacing sepertimu terus merayap membuatku mual,” katanya dengan nada meludah.

Sudut-sudut mulut Puppchen membentuk seringai. “Tolong perbannya sedikit lebih lembut, ya? Dan luka-lukaku perlu diobati. Kita tidak ingin luka-luka itu terinfeksi.”

Hiro, yang mengamati interaksi itu dalam diam, memberi isyarat kepada Muninn untuk membawa swiftdrake-nya.

“Baik, komandan.” Pria itu menghilang di antara kerumunan tentara.

Garda tiba menggantikannya. “Sebagian besar pasukan Draali telah melarikan diri. Saya kira Anda tidak berniat untuk mengejar?”

“Tidak. Sekarang setelah aku tahu di mana Liz berada, aku akan langsung menuju Faerzen.”

“Dan kau bermaksud membiarkan bajingan ini hidup?” Zlosta itu memberi isyarat ke arah Puppchen, yang sedang dirawat oleh para petugas medis.

“Saya menepati janji saya.”

“Begini?” Garda menatap Hiro dengan saksama sejenak, tetapi apa pun yang dilihatnya tampaknya memuaskannya dan dia tidak mengatakan apa pun lagi tentang hal itu. “Saya kira kita akan tetap berpegang pada rencana?”

“Benar. Kirimkan kembali para korban luka kepada Jenderal Tinggi Vakish.”

“Baik. Saya akan memberi tahu petugas.”

Setelah itu, Garda pergi. Saat pria bertubuh besar itu menghilang di kejauhan, Hiro mendekati Puppchen yang kini telah diikat.

“Kita akan menuju Faerzen sekarang. Kau akan ikut bersama kami.”

“Apa? Kalau begitu sebaiknya kau kirim pesan ke saudaraku. Dia akan menyiapkan uang tebusan—”

Puppchen tidak bisa melanjutkan. Hiro membungkamnya dengan tangan. “Tidak ada waktu. Kita akan menghadapi perjalanan yang sangat berat.”

“Sudah dapat monsternya, Pak!” seru Muninn, kembali dengan naga cepat di sisinya. Makhluk itu melihat Hiro dan menggosokkan kepalanya dengan penuh kasih sayang ke dadanya.

“Sayangnya, Tuan Puppchen, sepertinya kita tidak punya kuda yang bisa disisihkan.”

“Kalau begitu, justru itu alasan yang lebih kuat untuk menukarku—” Puppchen tiba-tiba terdiam. Ia sempat melihat sekilas wajah Hiro saat ia mengelus naga cepatnya.

“Tentu saja. Setelah kita kembali dari Faerzen.”

Dengan senyum ramah, Hiro mengambil seutas tali yang tergeletak di tanah. Salah satu ujungnya diikatkan pada tali pengikat Puppchen; ujung lainnya ia lingkarkan di leher naga cepatnya.

“Usahakan jangan sampai tersandung.”

“Eh?”

Hiro melangkah menghampiri Puppchen yang membeku dan menepuk bahunya dua kali. “Bertahanlah dalam perjalanan ini dan kau akan menjadi orang bebas.”

Melihat kekejaman tanpa batas di mata Hiro, Puppchen pucat pasi karena putus asa.