Bab 3: Api dan Es

Hari keempat belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Di barat daya Faerzen terdapat wilayah yang dikenal sebagai Old Duret, yang paling terkenal karena lanskapnya yang beraneka ragam, terdiri dari dataran berumput dan hutan belantara kering. Geografi yang unik ini bukanlah fenomena alam. Beberapa generasi kerajaan sebelumnya, raja Faerzen telah mencoba mengubah wilayah tersebut menjadi surga yang hijau subur di mana ia dapat membudidayakan batu roh untuk melawan kekaisaran. Rencananya digagalkan oleh angin dingin dan keras dari Pegunungan Travant, yang melayukan vegetasi yang baru ditanamnya, meninggalkan tanah tandus yang tak bernyawa yang tak akan didekati oleh roh mana pun. Orang-orang meninggalkan tanah itu berbondong-bondong dan monster-monster menetap di tempat mereka. Tak lama kemudian, Old Duret menjadi surga bagi berbagai macam binatang buas yang akan turun dari sarang mereka di pegunungan untuk memangsa pemukiman di dekatnya pada malam hari.

Begitulah keadaannya untuk sementara waktu, sampai monster-monster mulai berkeliaran cukup jauh ke timur sehingga negara itu tidak dapat mengabaikan keseriusan masalah tersebut. Solusi yang mereka ambil dengan berat hati adalah Benteng Mitte. Dalam sebuah ironi takdir yang aneh, benteng itu bertahan lebih lama daripada Faerzen, kerajaan yang telah membangunnya. Sekarang, benteng itu menjadi benteng Kekaisaran Grantzian.

Saat matahari semakin tinggi di langit, pertempuran sengit sedang berlangsung. Pasukan Perlawanan Faerzen telah mengepung benteng dan menyerang dari segala arah. Sambil mengangkat perisai mereka untuk menangkis hujan panah dari dinding, mereka memasang tangga dan mulai memanjat.

Untungnya bagi penghuninya, Benteng Mitte dibangun untuk menahan serangan monster. Temboknya tinggi dan gerbangnya kokoh. Serangan setengah hati akan mudah dipukul mundur; hanya serangan habis-habisan yang dapat menghancurkan benteng ini. Meskipun demikian, orang mungkin meragukan bahwa ketahanan benteng yang berkelanjutan dapat dijelaskan dengan mudah, dan mereka benar untuk meragukannya. Benteng itu tetap berdiri hanya berkat kejeniusan komandan yang saat ini mendudukinya.

Di atas tembok benteng gerbang utama berdiri sebuah menara kecil. Di masa damai, menara itu berfungsi sebagai menara pengawas. Sekarang, menara itu berfungsi sebagai pusat komando dadakan bagi tentara kekaisaran.

“Kita tidak bisa merawat semua yang terluka! Jika ada yang punya tenaga tambahan, kirimkan mereka ke sini!”

“Semua orang sedang sibuk! Jika kamu kehabisan perban, cari kain untuk disobek!”

Para prajurit berlarian bolak-balik di dalam ruangan. Kecepatan mereka menunjukkan dengan jelas bahwa setiap detik sangat berharga.

Seorang pemuda tampan menerobos masuk ke tengah kekacauan. “Nyonya Aura!” serunya. “Tembok barat telah memberi sinyal untuk meminta bala bantuan!”

Kata-katanya ditujukan kepada seorang gadis yang duduk di meja.

“Tuan Spitz. Anda panik.”

Tatapan mata gadis itu yang tajam menembus dirinya. Meskipun ekspresinya yang tanpa emosi mudah disalahartikan sebagai dingin, ujung poninya yang pendek memiliki kualitas yang tak dapat disangkal anggun, dan dengan mata besar serta tubuh mungilnya, ia membangkitkan naluri pelindung yang sama seperti anak kucing atau tikus. Dalam kata-kata seorang ksatria tertentu, dia adalah seorang malaikat. Bahwa dia mempertahankan proporsinya pada usia tujuh belas tahun sungguh merupakan keajaiban.

Namanya adalah Treya Verdan Aura von Bunadala, dan ketajaman taktisnya yang luar biasa telah membuatnya mendapatkan posisi brigadir jenderal. Di militer, dia dikenal sebagai Aphrodite, Sang Warmaiden—Dewa Perang modern. Dari semua anggota Keluarga Bunadala dari lima keluarga besar, tidak berlebihan jika menyebutnya sebagai talenta yang paling menjanjikan.

“Kirim unit cadangan ke tembok barat. Dan satu lagi ke tembok timur. Tembok itu juga akan segera runtuh.”

“Sekaligus!”

Von Spitz bergegas keluar ruangan. Saat dia pergi, Aura kembali menatap peta di atas meja. Diagram itu merinci setiap sudut dan celah Benteng Mitte. Beberapa bidak berdiri di atasnya, menunjukkan posisi berbagai unit. Dari posisi menara yang strategis di atas gerbang depan, dia dapat mengamati seluruh benteng, sehingga dia dapat dengan mudah melihat di mana bala bantuan paling dibutuhkan.

“Kita masih bisa bertahan,” gumamnya.

Sejujurnya, pertempuran ini berbeda dari pertempuran lain yang pernah ia hadapi. Ia tidak dapat melihat jalannya. Jalan itu berkelok-kelok seperti labirin, dan kegelapan mengaburkan jalan di depannya. Meskipun begitu…

“Aku akan tetap kuat.”

Para pembantunya dan prajuritnya bergantung padanya. Dia tidak punya kemewahan untuk menyerah dan putus asa. Selain itu, dia menyandang gelar Warmaiden; perilakunya akan mencerminkan Dewa Perang, dan dia tidak akan mencemarkan nama baiknya.

Untuk beberapa saat, Aura duduk dalam diam. Akhirnya, dengan tangan gemetar, ia meraih buku yang tergeletak di mejanya: Kronik Hitam, catatan tentang kehidupan dan masa kaisar kedua. Buku itu tak pernah lepas darinya sejak ia menerimanya sebagai hadiah ulang tahun dari ayahnya di usia muda. Setiap kali ia merasa tersesat, kewalahan, atau ingin menangis, ia mencari penghiburan di halaman-halamannya. Bahkan, ia mungkin mengenal kaisar kedua lebih baik daripada siapa pun di Aletia, sebuah fakta yang diam-diam ia banggakan. Ia menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam, merasakan sebagian kegugupannya menghilang saat kekuatan Kaisar Schwartz menguatkan dirinya.

“Pikiranku jernih dan pikiranku bebas.”

 

Schwartz mengulangi mantra yang sama kepada dirinya sendiri setiap kali tekadnya goyah. Kronik Hitam mengklaim bahwa kata-kata itu bukan miliknya, tetapi dari siapa asalnya, tidak disebutkan. Beberapa orang mengklaim bahwa kata-kata itu milik salah satu pendidik Schwartz; yang lain berteori bahwa kaisar pertama mengucapkan kata-kata itu untuk menenangkan saraf saudara sedarahnya. Pada intinya, kebenarannya tidak pasti.

Aura sendiri merasa pertanyaan itu menarik, tetapi ini bukan waktu untuk memikirkannya. Dia menghentikan pemikiran itu dan membuka matanya kembali. Tangannya tidak lagi gemetar. Dia sudah jauh lebih tenang. Dengan senang hati, dia mengepalkan dan membuka tangannya beberapa kali, lalu menepuk dadanya sendiri.

“Aku bisa melakukan ini.” Dia mengangguk, seolah memperkuat perasaan itu di telinganya sendiri, dan mengarahkan pandangannya ke sekeliling tembok kastil. Tangannya mulai menggerakkan bidak-bidak catur di atas peta. “Tuan Spitz.”

“Ya, Nyonya!”

“Tembok selatan perlu diperkuat. Kirim dua unit.”

“Aku akan segera memberi tahu mereka!”

Terlupakan di tengah kekacauan dan kebingungan ruangan di sekitarnya, seorang pria gemetar di bawah meja. Dia adalah Buze von Krone, administrator Faerzen. Sesuai dengan pangkatnya, dia adalah penguasa efektif negara itu sekarang setelah berada di bawah kendali kekaisaran. Awalnya seorang bawahan keluarga kerajaan Faerzen, dia membelot ke kekaisaran dan menjatuhkan monarki dari dalam sebagai imbalan atas tempat duduk di meja keluarga Krone. Tindakannya telah memberinya posisi administrator, tetapi pemerintahannya berumur pendek. Ketika aktivitas Perlawanan Faerzen semakin ganas, dia meninggalkan tugasnya dan melarikan diri dari ibu kota kerajaan untuk mencari perlindungan di Aura.

Akhirnya, pria itu merangkak keluar dari bawah meja dan berdiri, melihat sekeliling dengan hati-hati saat ia muncul. “Nyonya von Bunadala, saya harus tahu apa yang terjadi dengan bala bantuan kita. Akankah benteng reyot ini bertahan sampai mereka tiba?”

Dahi Aura berkerut karena kesal mendengar pertanyaannya. “Berhenti bicara.”

“Maaf?”

Perlakuan kasar seperti itu dari seorang gadis yang usianya kurang dari setengah usianya membuat Buze terdiam. Aura mengabaikannya. Dia memindahkan bidak dari tengah peta ke timur, lalu memanggil von Spitz lagi.

“Kirim satu unit ke tembok timur.”

Aura mengerahkan seluruh kemampuan taktisnya untuk pertahanan, dan di mana pun ia merasa pengetahuannya kurang, ia mempelajari buku-buku dan catatan sejarah untuk mengimbanginya. Aktivitas tersebut tidak menyisakan waktu untuk istirahat. Ia belum tidur selama dua hari, mungkin tiga hari. Tentu saja, bawahannya yang khawatir telah mencoba membujuknya untuk tidak tidur, tetapi protes mereka tidak didengarkan. Dengan seluruh indranya terfokus pada pengamatan pertempuran, ia hampir tidak memperhatikan kekhawatiran mereka.

“Itu seharusnya bisa menahan mereka untuk sementara waktu.”

“Tapi sampai kapan?! Setiap gelombang lebih ganas dari sebelumnya— Eek!” Buze meringkuk ketakutan mendengar desingan anak panah musuh.

“Diamlah. Kau akan lebih aman di halaman. Mengeluhlah di sana saja.”

“Baiklah. Mungkin aku akan menerima tawaranmu itu.” Pria itu terhuyung-huyung menuju pintu.

Pada saat itu, rasa dingin tiba-tiba menusuk tulang punggung Aura.

“Hm?”

Ia mengintip melalui salah satu lubang intip menara ke pemandangan di luar tembok. Musuh telah menghentikan serangan mereka dan mundur dari benteng. Anehnya, mereka semua tampak menatap ke atas. Ia mengikuti pandangan mereka.

“Itu tidak baik.”

Gumpalan asap hitam aneh berputar-putar di langit tengah pagi. Gumpalan itu dengan cepat membesar saat Aura mengamatinya. Dalam sekejap, asap itu menelan matahari. Apa yang sedang terjadi? Dadanya terasa sesak karena gelisah, tetapi cuaca bukanlah musuh yang bisa ia kalahkan. Selama beberapa detik, ia menatap langit yang semakin gelap, hingga suara guntur yang dahsyat menyadarkannya kembali.

“Kita harus menggunakan waktu ini untuk bersiap-siap.”

Ini bukan saatnya untuk mengagumi fenomena yang tidak biasa. Musuh akhirnya mundur, memberinya kesempatan berharga untuk merencanakan. Akan bodoh jika menyia-nyiakannya.

Dia berbalik untuk kembali ke mejanya, dan mendapati bahwa dia tidak bisa.

“Apa-?!”

Meja itu hancur berkeping-keping. Di tempat meja itu berdiri, sebuah tombak biru kini mencuat dari lantai di tengah kepulan debu. Dalam keadaan linglung, Aura mendekati senjata itu, memiringkan kepalanya, dan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.

“Nyonya Aura! Turun!”

Bahkan saat teriakan panik asistennya mencapai telinganya, teriakan itu ditelan oleh gemuruh yang dahsyat. Tidak—menyebut apa yang terjadi selanjutnya sebagai “suara” pun terlalu ringan. Itu adalah gelombang kejut yang menyambarnya dan menghantamnya tanpa ampun.

Sesaat kemudian, Aura terasa tanpa bobot; di saat berikutnya, suara dering bernada tinggi menggema di kepalanya. Baru kemudian ia menyadari bahwa ia terbaring di tanah. Dengan mata yang kabur, ia samar-samar melihat mayat-mayat tentara, tertancap di tempat mereka berdiri oleh tombak es. Lebih banyak mayat tergeletak di lantai, tak bergerak. Ia mungkin mengira mereka pingsan seperti dirinya, jika bukan karena darah yang menyembur dari lubang menganga di perut mereka. Semuanya tampak sangat jauh.

Tiba-tiba, wajah yang familiar muncul. “Nyonya Aura! Tetaplah bersamaku!”

Itu von Spitz. Dia juga terluka. Darah mengalir dari bahunya. Sepertinya dia meneriakkan sesuatu, tetapi dia tidak bisa memahaminya. Dia bahkan tidak ingat di mana dia berada atau apa yang sedang dia lakukan. Semuanya kabur.

Tepat ketika ia hendak kehilangan kesadaran, sebuah benda di lantai tampak jelas: salinan Black Chronicle yang telah menjadi teman setianya hampir sepanjang ingatannya.

Bodoh. Tolol. Apa yang kau lakukan?

Dia mengulurkan tangannya sekuat tenaga ke arahnya, seolah-olah meraih bagian dirinya yang hilang.

Aku harus tetap kuat.

Akhirnya, jari-jarinya menyentuh sudut buku itu, dan kabut yang menyelimuti pikirannya seolah menghilang. Jeritan, raungan, rintihan, segala macam tangisan menyerbu telinganya, tiba-tiba terdengar sangat jelas.

“Nyonya Aura!” seru von Spitz. “Tolong, Anda harus berpegangan!”

“Aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”

Aura mendekap buku itu erat-erat di dadanya lalu berdiri. Ia terhuyung dan hampir jatuh, tetapi menjejakkan kakinya dan menopang tubuhnya dengan satu tangan ke dinding hingga ia stabil.

“Anda tidak boleh bergerak, Nyonya. Anda terkena pukulan di kepala.”

Von Spitz tampaknya bermaksud menyuruhnya beristirahat, tetapi Aura menggelengkan kepalanya. “Tidak ada waktu. Nilai kerusakannya. Dan awasi musuh.”

Jika Perlawanan Faerzen menyerang sekarang, jatuhnya benteng itu pasti akan terjadi. Dengan satu tangan menekan tengkoraknya yang masih berdenyut, dia dengan sigap mulai memberi perintah kepada von Spitz dan para pembantunya yang lain.

“Kirim pasukan cadangan dengan korban paling sedikit untuk menjaga benteng. Pindahkan yang terluka ke bawah tembok untuk perawatan. Jika dokter tidak cukup, minta bantuan yang masih bisa berjalan. Dan bawakan aku meja baru dan peta.”

Untuk sesaat, von Spitz dan para ajudan lainnya berdiri terpaku, tercengang oleh rentetan perintah. Aura bertepuk tangan dan menatap tajam— Lakukan! —dan mereka berhamburan seperti laba-laba.

Dia melihat sekeliling ruangan dan pandangannya tertuju pada sosok tertentu.

“Dan tolong pindahkan si idiot yang merengek itu ke tempat di mana aku tidak perlu mendengarnya.”

Buze von Krone berguling-guling di lantai kesakitan, mencengkeram sisa lengannya yang baru saja terputus.

＊＊＊＊＊

Langit biru yang lembut membentang dari cakrawala ke cakrawala, seolah mengundang siapa pun untuk terjun ke dalamnya jika mereka mau mengulurkan tangan. Udara begitu damai dan jernih, sulit dipercaya bahwa manusia bisa bersaing memperebutkan kekuasaan di tanah di bawahnya. Namun, Hiro tidak merasa nyaman dengan pemandangan itu. Dia menatap ke atas, mengerutkan kening.

“Ada sesuatu di atas sana yang membuat Anda marah?” tanya Garda.

Hiro menundukkan mata hitamnya untuk menatap letnannya. “Tidak sepenuhnya. Aku merasakan sesuatu. Sesuatu yang kuat.”

Beberapa saat sebelumnya, sebuah kehadiran yang familiar tiba-tiba muncul di arah barat laut. Dia melirik sekali lagi ke arahnya dan menyipitkan matanya, tetapi rasa dingin yang menjalar di punggungnya tidak kembali.

“Aku tidak akan menyalahkanmu karena khawatir,” Garda mendengus. “Tapi demi kita semua, sebaiknya kau fokus pada musuh di depan kita.”

Hiro tersenyum merendah. “Kau benar. Kita punya pertempuran yang harus dimenangkan.”

Sekumpulan tentara berbaju zirah yang mengintimidasi terbentang di depannya, menginjak-injak suasana damai di bawah ribuan sepatu bot lapis baja. Mereka adalah pasukan Hiro sendiri. Di kejauhan, jauh di balik barisan mereka yang teratur, bayangan hitam menggeliat.

Para bangsawan Draali telah mengumpulkan setiap orang yang mereka bisa dari pemukiman di sekitarnya dalam upaya untuk memperlambat laju Legiun Gagak. Mata-mata Kekaisaran memperkirakan jumlah mereka mencapai tujuh ribu, sedikit di atas perkiraan Huginn. Mereka menempatkan para wajib militer di tengah, dilindungi oleh barisan depan prajurit profesional yang akan memimpin serangan. Unit kavaleri menunggu di kedua sisi. Susunan formasi ini, yang disebut formasi sisik naga, sangat efektif untuk menembus pusat pertahanan musuh.

“Bukan pilihan yang paling mengejutkan,” ujar Hiro. “Mungkin satu-satunya pilihan yang bisa mereka pilih.”

“Mengajarkan taktik kompleks kepada para wajib militer yang masih hijau dalam hitungan hari adalah tugas orang gila,” Garda setuju. “Tetapi pola sisik naga mudah dipahami.”

Legiun Gagak mengambil taktik yang sedikit berbeda. Infanteri ringannya turun dari kuda dan mengambil posisi agak mundur di tengah. Di sisi sayap menunggu dua sayap kavaleri, inti kekuatan pasukan, menjulang di atas musuh seperti sepasang sayap yang terbentang. Ini adalah formasi sayap naga, yang dirancang untuk mengantisipasi serangan musuh. Secara kolektif, pasukan di atas membentuk kohort pertama. Kohort kedua, barisan panjang kavaleri, bersembunyi di belakang mereka. Kedua kohort tersebut bersama-sama membentuk apa yang dikenal sebagai formasi umpan besi.

“Saatnya memamerkan hasil latihanmu,” kata Hiro.

Garda mendengus. “Aku sudah tahu betul kecenderunganmu untuk rencana-rencana gila. Aku memastikan mereka bisa melakukan jebakan besi jika kau memintanya, atau sejumlah manuver lainnya.”

“Saya menantikan hasilnya.” Hiro menarik napas dalam-dalam dan mengulurkan lengan kanannya ke samping, memberi isyarat kepada para penunggang kuda. “Baiklah kalau begitu. Saatnya pertunjukan.”

Lambang naga hitam berkibar tertiup angin. Sebuah terompet dibunyikan, dan para prajurit mulai memukulkan tombak mereka ke perisai. Simfoni yang riuh itu mengguncang udara dan membangkitkan semangat. Teriakan perang pasukan bergema di seluruh tubuh, memberikan efek yang membangkitkan semangat.

“Semangat tampaknya bagus. Kurasa aku akan pergi dan memberi musuh kita sesuatu untuk dipikirkan.”

“Aku akan memimpin gerombolan ini sampai kau kembali. Semoga beruntung—bukan berarti kau membutuhkannya.”

Satu-satunya balasan Hiro hanyalah lambaian tangan dari balik bahunya. Ia melirik Huginn dengan penuh arti saat pergi.

“Satuan tugas, bergerak!” teriaknya, memahami maksudnya sepenuhnya. “Tegakkan barisan atau kalian akan bertugas membersihkan toilet selama seminggu!”

Hiro memacu naga cepatnya maju. Pasukan khusus itu mengikuti, total lima ratus orang, menimbulkan kepulan debu di belakang mereka. Musuh dengan mudah melihat mereka di dataran datar, tetapi tidak berani bereaksi selain mengamati dengan waspada, tampaknya tidak yakin apa yang harus mereka lakukan dengan gerakan mereka.

“Kita akan mengelilingi mereka dan menyerang dari belakang,” kata Hiro kepada Huginn.

“Baik, Yang Mulia! Hanya saja…apakah Anda yakin mereka akan mengizinkan kami? Kami sangat mudah dikenali.”

“Kita tidak perlu melanjutkan jika situasinya terlihat berbahaya. Kita sudah menyelesaikan tugas kita.”

“Eh? Apa maksudmu?”

Sebelum menjawab, Hiro memberi isyarat kepada pembawa panji. Panji gugus tugas berkibar. Pasukan utama, yang dipimpin oleh Garda, melihat isyarat tersebut dan segera bergerak, menimbulkan kepulan debu mereka sendiri.

“Tugas kita adalah menunjukkan kepada mereka bahwa pasukan kita terpecah. Itu saja.”

Hal itu saja sudah akan menimbulkan kebingungan di komando Draali. Haruskah mereka juga berpencar, atau haruskah mereka mengerahkan semua pasukan mereka untuk menghancurkan kekuatan utama Legiun Gagak? Mereka pasti menyadari bahwa sedikit saja keraguan bisa berakibat fatal di medan perang ini. Keraguan sedetik saja dapat membuat kedua belah pihak berada dalam posisi yang不利.

“Dan ketika seorang komandan yang biasa-biasa saja kehilangan inisiatif,” lanjut Hiro, “hal pertama yang akan mereka pikirkan untuk mengimbangi kesalahan mereka adalah menyerang langsung ke jantung musuh.”

Bahkan saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, pasukan Draali mulai maju menuju pasukan utama Legiun Gagak.

“Mari kita berhenti sejenak di sini. Kita akan mengawasi pergerakan mereka, mempertimbangkan bagaimana merespons, dan memilih waktu yang tepat untuk menyerang.”

“Apakah Anda keberatan jika saya bertanya sesuatu, Yang Mulia?” tanya Huginn dengan ragu-ragu.

“Apakah ada hal yang kurang jelas bagi saya?”

“Tidak, tidak, bukan seperti itu. Hanya saja, yah…”

Hiro memiringkan kepalanya saat wanita itu ragu-ragu. “Kau bisa bertanya apa saja padaku. Aku tidak keberatan.”

“Tidak, hanya saja, aku… Aduh, maafkan aku!” Tampaknya yakin bahwa dia telah menyinggung perasaannya, dia menundukkan kepalanya dengan panik.

“Aku tidak kesal atau apa pun. Katakan saja apa yang salah.”

Ia memberinya senyum lembut untuk menenangkan kegugupannya, tetapi wanita itu tidak mampu menatap matanya. Akhirnya, sambil memainkan tali kekangnya, ia menoleh ke arahnya dengan mata mendongak.

“Baik. Sebenarnya, kamu tidak perlu menjawab jika tidak mau, tapi…”

Hiro mengangguk, lebih karena rasa ingin tahu daripada yang lain, dan menunggu wanita itu melanjutkan.

“Aku hanya penasaran…kenapa kita malah berada di Draal? Kukira kita akan berbaris ke Faerzen dan menyelamatkan Liz, dengan gagah berani. Maksudku, jika ada komandan yang bisa melakukan itu, itu pasti kau.”

Jadi itulah yang selama ini mengganggunya. Itu adalah pertanyaan yang wajar, dan tidak ada alasan untuk bertele-tele dalam menjawabnya.

Hiro mengangkat tangannya dengan jari telunjuk terangkat. “Alasan pertama adalah politik. Jika kita bergabung dengan Pangeran Ketiga Brutahl, para bangsawan barat akan mengambil semua pujian.” Dia mengangkat jari kedua. “Yang kedua adalah untuk mengimbangi kesalahan Liz dan Aura. Hasil yang biasa-biasa saja tidak akan memuaskan kaisar. Aku butuh kemenangan yang begitu telak sehingga tidak ada yang bisa menyalahkannya.” Dan akhirnya jari ketiga. “Terakhir, menyerang Draal akan berguna di masa mendatang. Itu bukan hal yang pasti, tetapi bisa membuahkan hasil dalam jangka panjang.”

“Hmm. Itu masuk akal…kurasa.” Huginn mengerutkan wajahnya dan terdiam, jelas berusaha memikirkan kata-katanya. Itu saja sudah membuat penjelasan itu berharga.

Hiro mengalihkan perhatiannya kembali ke medan perang tepat saat pasukan-pasukan itu bertabrakan. Dentingan baja dan teriakan perang terbawa angin ke posisi mereka. Kepulan debu yang sangat besar membubung di atas pertempuran, bercampur dengan darah merah.

“Mereka sudah berangkat. Semoga mereka semua fokus ke depan.”

“Ya.” Huginn mengangguk. “Sepertinya mereka telah termakan tipu daya kita sepenuhnya. Tapi pasti beberapa dari mereka akan menyadari apa yang kita rencanakan? Tidakkah mereka akan melarikan diri?”

“Beberapa mungkin akan melawan, tetapi ribuan tentara yang menyerbu itu seperti banjir. Mereka tidak punya pilihan selain hanyut terbawa arus.”

Di sinilah formasi umpan besi akan benar-benar bersinar. Inti lunaknya mengundang musuh jauh ke dalam jantungnya, memfokuskan perhatian mereka ke garis depan. Garis depan Draali sudah akan mengalami ilusi bahwa mereka menang—bahwa mereka dapat terus maju menuju kemenangan.

“Mereka akan menyerbu celah itu, bahkan tanpa curiga bahwa mereka sedang dibimbing.”

Sayangnya, bukan kemenangan yang akan mereka temukan, melainkan kohort kedua Legiun Gagak. Barisan panjang kavaleri akan menerobos celah yang telah susah payah dibuat oleh pasukan Draali, menghancurkan garis depan mereka sepenuhnya. Musuh akan mencoba mundur, hanya untuk mendapati sayap kohort pertama mengepung mereka dari kedua sisi. Lebih dari apa pun, momentum mereka sendiri akan bekerja melawan mereka; infanteri terlatih di barisan depan akan hancur di antara kavaleri Legiun Gagak di depan dan wajib militer mereka sendiri di belakang.

“Lalu bagaimana sekarang?” tanya Hiro. “Apakah kau berencana untuk duduk dan menyaksikan pasukan kita yang lain memenangkan pertempuran?”

Mata Huginn membelalak. Ia begitu asyik menyaksikan rencana-rencana pria itu terungkap sehingga ia benar-benar lupa diri. Wajahnya memerah.

“Tentu saja tidak, Yang Mulia! Mohon maaf!”

Kemenangan Legiun Gagak sudah terjamin bahkan tanpa pasukan khusus yang ikut serta dalam pertempuran, tetapi pertempuran terakhir pasukan Draali akan sangat sengit. Mereka berjuang untuk tanah air mereka, untuk keluarga mereka. Mereka akan bertahan hingga napas terakhir mereka.

“Berikan aba-aba,” perintah Hiro. “Mari kita hancurkan semangat mereka.”

Mengapa menyia-nyiakan kesempatan untuk mengurangi kerugian Legiun Gagak? Lagipula, gugus tugas tersebut berada di posisi yang tepat untuk menyerang bagian belakang musuh.

“Satuan tugas, serang!” teriak Huginn. “Kita akan menyerang mereka dari belakang!”

Ia memacu kudanya hingga berlari kencang. Hiro mendorong naga cepatnya untuk mengikutinya dan segera menyusul. Anggota pasukan lainnya menyiapkan tombak mereka dan mengikuti mereka, dipenuhi semangat pertempuran.

“Dengar, Huginn. Salah satu komandan mereka tahu apa yang mereka lakukan.”

Menyadari bahwa mereka sedang dikepung, mungkin empat ratus pasukan kavaleri telah memisahkan diri dari sayap kanan pasukan Draali. Itu adalah respons yang cerdas. Terhadap komandan lain, mungkin strategi itu akan berhasil.

Hiro melirik Huginn sekilas. Rasa malu tampaknya telah membangkitkan amarahnya.

“Akan kuberi pelajaran pada kalian yang menghalangi jalanku!” teriaknya kepada pasukan kavaleri yang mendekat, suaranya tiba-tiba penuh wibawa. “Dengarkan aku, prajurit Draal! Lihatlah panji hitam kita dan gemetarlah! Berkat Dewa Perang ada pada kita!”

Ia melepaskan kendali kudanya dan berdiri di atas pelana. Tanpa goyah sedikit pun, ia mengambil beberapa anak panah dari tempat anak panahnya dan meluncurkannya dengan cepat. Setiap anak panah membentuk lengkungan sempurna dan mengenai sasaran di belakang alis seorang prajurit. Anggota pasukan lainnya membalas keahliannya dengan keberanian mereka sendiri. Tombak mereka berkilauan di bawah sinar matahari saat dengan cekatan menembus baju zirah Draali, membuat para prajurit berjatuhan dari kuda. Mereka yang cukup beruntung selamat dari serangan itu terinjak-injak di bawah tapal kuda para prajurit di belakang mereka.

“Gyaah!”

Kemarahan pasukan khusus itu tak bisa dihentikan. Darah berhamburan ke segala arah. Bau kematian memenuhi udara. Muncul dari kepulan darah, mereka bertabrakan dengan bagian belakang pasukan Draali. Jebakan itu tertutup dan pembantaian pun dimulai.

Legiun Gagak menebarkan malapetaka di medan perang dengan sapuan kuas merah darah. Karena tak mampu mengumpulkan kemauan untuk melawan, musuh melarikan diri dalam kekacauan, menjadi mangsa mudah bagi tombak-tombak kekaisaran. Bilah-bilah tombak mewarnai bumi menjadi merah saat mereka meminum darah.

Hanya penyerahan diri musuh yang dapat mengakhiri pertumpahan darah, yang membutuhkan penangkapan komandan mereka. Hiro dan unitnya bergegas menuju jantung pasukan musuh. Namun, saat mereka tiba, bendera putih sudah berkibar.

Garda berdiri di bawah spanduk, menyeringai puas. “Huginn. Kau terlambat. Menikmati pemandangan?”

Di belakangnya, lubang hidung Muninn mengembang karena bangga. “Aku sudah mengumpulkan semua bangsawan Draali yang kau inginkan di sini, kepala suku! Sudah kuikat rapi!”

Para pemimpin pasukan Draali berlutut berbaris di depan kedua orang yang diikat dengan tali.

“Kalah dari bos itu satu hal…tapi kalah dari saudaraku yang bodoh itu?”

Huginn tampak benar-benar tercengang melihat kesempatannya untuk meraih kejayaan direbut begitu saja. Setelah ia berjuang begitu gigih demi mendapatkan kembali martabatnya, Garda telah mendahuluinya. Jika ia lebih cepat bertindak, posisi mereka mungkin akan berbalik. Namun, tidak ada gunanya membahas kemungkinan yang seharusnya terjadi. Hiro menepuk punggungnya untuk menghibur.

“Masih banyak pertarungan yang harus dihadapi,” katanya. “Anda akan memiliki kesempatan lain.”

“Lain kali aku akan mengalahkan mereka semua.” Dia cemberut. “Bahkan bos sekalipun.”

“Itulah semangatnya. Sebentar lagi, kamu akan mengajarinya.”

Garda mengangguk setuju. “Kamu cepat menyerap, Nak. Kamu akan melampauiku dalam waktu singkat.”

“Aku tidak tahu soal itu!” Huginn menggelengkan kepalanya dengan tegas menanggapi pujian yang tak terduga itu.

“Aku akan melatihmu dengan baik begitu kita kembali ke selatan. Sebaiknya kau bersiap-siap.”

“Saya sangat menantikannya!” Wanita itu tersenyum begitu lebar sehingga Garda hampir harus menyipitkan mata karena silau.

Zlosta itu berbalik dan menatap Hiro dengan pandangan meremehkan. “Dan aku tidak akan membiarkan Naga Bermata Satu mencuri setiap kejayaanku. Aku tidak meminta maaf karena telah merebut hari ini.”

“Silakan saja. Semakin kalian semua bersaing satu sama lain, semakin sedikit pekerjaan yang tersisa untukku.”

Sambil membiarkan tantangan Garda berlalu begitu saja, Hiro mengamati medan perang. Pasukan utama musuh telah mengibarkan bendera putih. Semakin banyak tentara yang meletakkan senjata dan menyerah.

Saat ia melihat sekeliling, ia melihat sesuatu yang aneh: sebuah panji yang terkubur di lumpur. Panji itu milik tentara Draali, tetapi bukan bendera kadipaten agung. Itu tidak biasa. Biasanya, tentara kekaisaran akan mengibarkan lambang keluarga kerajaan atau lambang keluarga mereka sendiri, yang setara dengan bendera penguasa Draali, yaitu adipati agung, tetapi panji yang terkubur di lumpur itu adalah panji yang tidak dikenali Hiro.

Mengapa mereka tidak membawa bendera penguasa mereka?

Dalam upaya mencari jawaban, Hiro turun dari naga cepatnya dan mendekati para bangsawan yang ditawan. Ia memperkenalkan diri secara singkat. “Senang bertemu dengan Anda. Saya Hiro Schwartz von Grantz.”

Mata para pria itu membelalak mendengar namanya.

Dia melanjutkan, “Kalian adalah bangsawan dari Kadipaten Agung Draal, benarkah?”

Sambil memastikan untuk mengamati wajah mereka untuk melihat reaksi sekecil apa pun, dia menyapu pandangannya ke seluruh baju zirah mereka, tetapi tidak satu pun dari mereka yang memiliki lambang yang telah dilihatnya di bendera itu.

“Kau…” salah satu bangsawan tergagap. “Kau adalah keturunan Dewa Perang.”

“Terkejut? Jangan khawatir. Orang sering kali terkejut.”

“Kuharap kemenangan ini terasa manis selagi masih ada. Kita mungkin mati di sini, tetapi Lord Handhaven akan membalaskan dendam kita.”

“Ah. Putra kedua adipati agung.”

“Jadi kau mengenalnya. Bahkan sekarang, dia berkuda untuk menegakkan keadilan bagimu di kepala dua puluh ribu orang.”

Sang bangsawan tampaknya salah menafsirkan jawaban Hiro, tetapi Hiro merasa tidak perlu mengoreksinya.

“Bagus sekali,” katanya, senyumnya tak pernah hilang. “Kalau begitu, saya bisa menanyainya sendiri.”

Dia sempat mempertimbangkan untuk menginterogasi para bangsawan tentang aktivitas putra sulung, tetapi jika putra kedua datang sendiri, maka hal itu tidak perlu dilakukan.

“Itu artinya aku tidak punya alasan lagi untuk menginterogasimu. Untunglah kau.” Dia memanggil Garda. “Kita akan menahan mereka. Cobalah untuk mendapatkan informasi apa pun dari mereka mengenai putra kedua adipati agung, tetapi jangan terlalu kasar. Mereka harus diperlakukan dengan baik.”

“Diperlakukan dengan baik, ya? Itu permintaan yang sulit, tapi jika memang harus. Apakah hanya itu saja?”

Pertanyaan tersirat Garda jelas—apakah Hiro tidak bermaksud menanyakan kepada para bangsawan tentang Liz dan peristiwa di Faerzen?

“Mereka akan tahu apa yang terjadi di dalam perbatasan mereka sendiri, tetapi jauh lebih sedikit tentang peristiwa yang terjadi di tempat yang lebih jauh. Kita hanya akan menimbulkan kekhawatiran yang tidak perlu bagi diri kita sendiri. Saya lebih suka mendapatkan gambaran lengkap langsung dari Handhaven ini.”

Dia memerintahkan Muninn untuk mendirikan kemah, lalu berbalik dan menatap langit gelap di barat laut. Matanya menyipit.

＊＊＊＊＊

Tetesan hujan berjatuhan dari awan yang menjulang. Hari sudah malam, dan angin dingin dari Pegunungan Travant membawa hawa dingin yang menusuk. Para prajurit yang ditugaskan menjaga api unggun menatap langit dengan kesal, menutupi bara api mereka dengan kulit yang telah diolah untuk melindunginya dari kelembapan. Regu jaga makan malam juga sibuk, berebut menyelamatkan apa pun yang bisa mereka selamatkan saat api unggun mereka padam.

Di dalam tenda besar di tengah perkemahan Perlawanan Faerzen, yang terletak tiga sel dari Benteng Mitte, Culann Scáthach du Faerzen terbangun dengan kaget. Wajahnya pucat dan tampak sakit. Saat ia mengamati tenda dengan pandangan kosong, ia melihat pria di dekat pintu masuk. Namanya Rache du Vertra. Pada masa ketika istana Faerzen masih berdiri tegak, ia adalah kapten pengawal kerajaan.

“Yang Mulia,” katanya sambil menghela napas lega. “Saya mulai khawatir Anda tidak akan pernah bangun.”

“Aku pingsan saat itu.” Scáthach menekan tangannya ke dahinya yang sakit, seolah-olah dia mengingat kenangan yang tidak menyenangkan, lalu bangkit dari selimut.

“Anda tidak boleh memaksakan diri, Yang Mulia,” desak Rache, bergegas maju untuk menghentikannya. “Makan. Istirahat. Pulihkan kekuatan Anda.”

“Aku ingin menghirup udara segar. Dan melihat hasil dari kerja kerasku.”

Ia berjalan menuju pintu masuk dengan langkah ragu-ragu. Rache menawarkan lengannya, tetapi ia menolaknya. Harga dirinya tidak mengizinkannya menerima bantuan.

Akhirnya, dia keluar ke dunia luar dan melihat sekeliling, menghirup udara malam yang segar.

“Jadi saya gagal. Benteng Mitte masih berdiri.”

Siluet benteng yang megah menjulang di kejauhan, diselimuti hujan.

“Kami melancarkan serangan setelah penyerangan Anda,” jelas Rache, “tetapi musuh ternyata terkoordinasi dengan baik. Mereka tidak memberi celah sama sekali. Saya hanya bisa meminta maaf, Yang Mulia. Kami menyia-nyiakan kesempatan yang Anda berikan kepada kami, dan dengan mengorbankan kesehatan Anda sendiri.”

“Jangan meremehkan dirimu sendiri. Pujilah komandan musuh. Warmaiden ini adalah ahli taktik yang tak tertandingi. Bahkan, reputasinya meremehkan kemampuannya.” Suara Scáthach terdengar getir. Tombak birunya muncul di tangannya, seolah-olah dari udara kosong.

Wajah Rache tidak menunjukkan sedikit pun keterkejutan. Dia telah menyaksikan pemandangan itu berkali-kali sebelumnya. “Kau tidak boleh menggunakan kekuatan itu lagi,” tegasnya. Kemarahan mewarnai suaranya saat dia melangkah lebih dekat ke putri kesayangannya. “Setiap kali, itu membuatmu pingsan. Itu pasti membunuhmu.”

“Aku tahu. Tapi ketika aku melihat wajah menjijikkan itu… amarahku tak terbendung.”

Alis Rache berkerut cemas. “Yang Mulia, siapa yang Anda maksud?”

“Buze von Krone.”

Dia tidak berkata apa-apa lagi, tetapi itu sudah cukup. Rache menggertakkan giginya. Nafsu membunuh yang nyata terpancar dari tubuhnya. Tinju-tinju tangannya mengepal begitu erat hingga darah mengalir, menetes dari buku-buku jarinya dan meresap ke dalam lumpur. Matanya melotot, napasnya tersengal-sengal, dan jelas bahwa dia hanya mampu menahan diri dengan kekuatan kemauan.

“Kau lihat? Hanya menyebut namanya saja sudah membuatmu marah. Bagaimana kau bisa mengharapkan aku menahan diri setelah melihat orang itu secara langsung?” Bulu mata panjang Scáthach berkedut saat ia menatap awan hitam. Setetes air mata mengalir di pipinya. “Aku teringat bagaimana dia membunuh ayahku. Bagaimana dia menyiksa ibuku dan saudara-saudaraku sebelum membunuh mereka juga. Pikiranku kosong, dan sebelum aku menyadarinya, aku telah menggunakan tombak itu.”

Scáthach tidak menyaksikan sendiri kehancuran Faerzen. Atas dekrit kerajaan, dia sedang belajar di Enam Kerajaan ketika kekaisaran menyerbu. Beberapa kali, dia mencoba bergegas untuk membela tanah airnya, tetapi setiap kali, dia dihentikan oleh para pengawalnya. “Perintah Yang Mulia,” kata mereka sambil memohon padanya untuk tetap bersembunyi.

Setelah Faerzen jatuh, Enam Kerajaan mengusirnya—meskipun kedua negara itu pernah bersekutu, ia menjadi terlalu berbahaya untuk dilindungi. Ketika akhirnya ia kembali ke rumah, ia disambut oleh pemandangan yang mengerikan. Toko-toko yang dulunya terkenal di ibu kota kerajaan kini hancur, rumah-rumah di distrik perumahan menghitam dan terbakar, bau mayat yang membusuk memenuhi udara, dan orang-orang diperlakukan seperti budak oleh penjajah kekaisaran. Tanah kelahirannya tampaknya ditakdirkan untuk mati perlahan di bawah sepatu bot penakluk—nasib yang tidak bisa dan tidak akan ia terima.

“Seandainya aku tidak kebetulan bertemu denganmu, kurasa aku akan mencoba melawan seluruh pasukan kekaisaran sendirian.”

Scáthach sangat bertekad untuk membalas dendam, tetapi Rache, yang saat itu bersembunyi di ibu kota, telah menghentikannya. Dari dialah Scáthach mengetahui nasib keluarganya. Ibunya, permaisuri, telah menyerahkan tubuhnya kepada Buze sebagai imbalan atas nyawa adik-adiknya, sementara ayahnya menawarkan kepalanya sebagai imbalan atas keselamatan rakyat. Administrator masa depan itu tidak menepati kedua janji tersebut. Dia memenggal kepala saudara-saudara Scáthach di depan ratu, kemudian menyiksa dan membunuhnya saat ratu menangis di atas tubuh mereka.

“Betapa menderitanya saudara-saudaraku. Betapa sedihnya ibuku. Aku mendengar mereka, Rache. Malam demi malam. Mereka memanggilku, memerintahkanku untuk membalaskan dendam mereka. Dalam mimpiku aku melihat wajah mereka, dan mereka memohon padaku untuk memenggal kepalanya.”

Desir hujan menghapus isak tangisnya, tetapi amarahnya tetap ada. Di kedalaman matanya yang basah oleh air mata, berkobarlah api neraka yang paling murni.

“Aku lebih memilih mati daripada menunjukkan sedikit pun belas kasihan kepadanya.”

Dia mengambil alih kepemimpinan Perlawanan Faerzen untuk membalaskan dendam atas pembunuhan ibunya dan adik-adik laki-lakinya. Dia akan mengusir kekaisaran dari tanah airnya untuk menghormati kenangan ayahnya dan kakak laki-lakinya.

“Aku terkesan dengan pengendalian dirimu saat kita membawa putri keenam,” kata Rache. “Aku kira kau akan memenggal kepalanya.”

Dahi Scáthach berkerut. “Aku harus menjaga harga diri keluargaku. Garis keturunan kerajaan Faerzen tidak membunuh wanita dan anak-anak.” Suaranya melembut dari sebuah pernyataan menjadi sebuah pengakuan. “Tapi aku merasa tidak nyaman meninggalkannya di tangan Draali. Bagaimana pendapatmu?”

“Saya setuju. Saya lebih suka merawatnya sendiri… tetapi kita tidak boleh menyinggung sekutu kita. Penarikan mereka akan sangat melemahkan posisi kita.”

“Pupchen ini membuatku merinding. Dan bahkan jika kita mengesampingkan perasaan pribadiku, aliansi kita dengannya membuatku gelisah. Tidak diragukan lagi dia berusaha memanfaatkan kita untuk kepentingan pribadinya.”

“Kau bilang kau akan menggunakan kami…” Rache mengusap dagunya sambil berpikir. “Untuk sesuatu yang lebih dari sekadar mengamankan posisinya di tanah airnya, maksudmu?”

“Tepat sekali. Keraguan saya awalnya cukup kecil untuk diabaikan, tetapi seiring waktu, keraguan itu semakin bertambah.” Scáthach mengulurkan tangan dari balik tenda dan merasakan rintik hujan di telapak tangannya. “Katakan padaku, mengapa dia memberikan bantuannya untuk tujuan kita?”

“Karena perjanjian damainya dengan Steissen, bukan? Dia tidak mungkin melanggarnya begitu saja sebelum perjanjian itu ditandatangani. Meraih kejayaan di Faerzen adalah cara termudah untuk membungkam keluhan para bangsawan.”

“Bahkan jika dia harus menyerang kekaisaran untuk melakukan itu? Itu bukanlah pertukaran yang akan diterima banyak orang.”

“Mungkin begitu, tetapi hal itu menjadi kurang mencurigakan jika kita mempertimbangkan bahwa dia tidak punya pilihan lain.”

“Akankah seorang pria yang gentar menghadapi perbedaan pendapat yang mulia cukup berani untuk mempertaruhkan kehancuran seluruh bangsanya?”

“Hm. Benar sekali. Itu menunjukkan bahwa ada pihak ketiga yang mengendalikan dirinya.” Rache mengangguk, menguatkan gagasan itu dalam hatinya, dan menoleh untuk menatap langsung ke arah Scáthach. “Enam Kerajaan, mungkin?”

Enam Kerajaan adalah koalisi negara-negara di bawah seorang raja agung, yang terletak di wilayah yang dikenal sebagai Klim di sebelah barat Faerzen. Garis keturunan raja agung mengklaim kekuasaan atas seluruh koalisi, sehingga persaingan untuk merebut tahta sangat sengit. Politik yang kejam adalah kenyataan yang tak terhindarkan karena setiap kerajaan berusaha untuk meningkatkan kedudukannya dengan segala cara.

“Mungkin. Mungkin juga tidak. Saya tidak bisa memastikan, tetapi…”

Tidak dapat disangkal bahwa semuanya berjalan sesuai keinginan mereka. Jika Perlawanan Faerzen menang, Enam Kerajaan akan menjadi yang pertama mengulurkan tangan membantu, terlepas dari kenyataan bahwa mereka telah mengusir Scáthach. Perlawanan tidak akan berada dalam posisi untuk menolak, dan Faerzen akan diduduki oleh kekuatan lain. Sementara itu, jika kekaisaran terbukti menang, Enam Kerajaan dapat dengan mudah mengerahkan pasukannya untuk mengusir para bangsawan barat yang kelelahan dari wilayah tersebut dan kembali melintasi perbatasan. Kedua negara akan berperang dengan Faerzen sebagai medan pertempuran mereka, dan Enam Kerajaan akan memiliki kesempatan untuk menghancurkan wilayah barat kekaisaran tanpa mempertaruhkan tanah mereka sendiri.

“Lagipula, waktu lamaran Puppchen terasa sangat kebetulan dan mencurigakan.”

Seandainya Scáthach jujur ​​pada dirinya sendiri, Perlawanan Faerzen pasti sudah dikalahkan jika pasukan Draali tidak tiba tepat pada waktunya. Rencana Warmaiden memang sangat menakutkan. Gadis itu telah menjadikan dirinya umpan, berpura-pura terisolasi di Benteng Mitte untuk memancing Perlawanan keluar dari persembunyian dan menghancurkan mereka dalam satu serangan. Scáthach telah tertipu, menangguhkan kampanye perang gerilyanya untuk mengumpulkan pasukannya dan melakukan pengepungan. Pada saat dia menyadari bahwa dia telah ditipu, putri keenam itu telah menutup jebakan tersebut.

“Hanya berkat campur tangan Puppchen-lah kami selamat dari pertempuran, apalagi memenangkannya,” katanya. “Memang benar, kami membiarkan Warmaiden lolos dari genggaman kami, tetapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk nyawa kami.”

“Dan itu membuat kami tidak punya pilihan selain bekerja sama dengan para dermawan kami,” Rache setuju. “Kami bahkan tidak bisa menuntut hak asuh atas putri keenam.”

“Memang benar. Saya menduga Puppchen bermaksud menggunakan dia untuk membuat kesepakatan dengan Enam Kerajaan. Atau, dia akan memberikan Faerzen kepada mereka sebagai tanda niat baiknya.” Scáthach meringis; akan tidak bijaksana untuk membuat asumsi yang gegabah, tetapi ada baiknya untuk tetap mengingat kemungkinan-kemungkinan tersebut. “Tentu saja, kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa kekaisaran telah mengantisipasi hal itu.”

Rache menghela napas, memencet kerutan di antara kedua matanya. “Aku khawatir perdamaian untuk Faerzen masih jauh.”

Scáthach mengangguk pelan. Awalnya semuanya tampak begitu sederhana—mengusir kekaisaran, merebut kembali tanah airnya. Sekarang dia mulai menyadari bahwa kemenangan tidak akan mengakhiri perselisihan, melainkan hanya bayangan perang baru yang akan datang.

“Sepertinya masa depan tidak menyimpan apa pun selain masa kini.”

Sebelum ia menyadarinya, tanah kelahirannya telah terjerat dalam berbagai macam intrik dan rencana jahat. Jaringan yang mereka bentuk sangat dalam dan gelap, menjerat jalan yang dulunya tampak lurus menjadi simpul yang semakin berbelit-belit.

“Hujan akan segera reda, tetapi hatiku tetap muram.”

Scáthach mengangkat matanya ke langit, di mana seberkas cahaya menembus kegelapan. Konflik itu tampaknya tak akan berakhir, tetapi semakin ia khawatir tentang ke mana konflik itu akan mengarah, semakin ia terjerat.

Ia menatap benteng tempat Warmaiden masih bertahan, pikirannya semakin gelap setiap detiknya. Tepat ketika ia hampir menyerah pada keputusasaan, ia menampar pipinya untuk menjernihkan pikirannya. “Aku tidak boleh memikirkan hal-hal seperti itu. Pertama, aku akan memenggal kepala Buze von Krone. Tidak ada jalan lain selain maju, selangkah demi selangkah.”

“Memang benar, Yang Mulia,” kata Rache. “Tinggalkan masalah besok untuk besok. Kita masih memiliki pertempuran yang harus dimenangkan hari ini.”

“Kita harus menerobos benteng secepat mungkin. Pada tahap ini, apa pun bisa terjadi.”

Kekaisaran Grantzian, Kadipaten Agung Draal, dan Enam Kerajaan semuanya memiliki ambisi untuk menguasai Faerzen. Terjebak dalam pertempuran yang melelahkan melawan Panglima Perang terhebat akan menjadi bencana.

“Sebentar lagi kita akan melancarkan serangan besar-besaran. Sampai saat itu, saya ingin Anda menyelidiki Puppchen. Jika dia mencoba melakukan sesuatu, saya ingin siap.”

“Baik, Yang Mulia.”

Saat Rache menundukkan kepalanya, suara teriakan terdengar di sebelah kanan mereka.

“Apa itu?” tanya Scáthach. “Mungkin perkelahian?”

Rache meringis. “Jika memang begitu, saya akan memastikan pihak yang bersalah dihukum berat. Ini bukan waktunya untuk bertengkar.”

Keduanya berangkat menuju arah sorakan itu. Suasana aneh menyelimuti kamp, ​​sesuatu yang kompleks dan mentah. Mereka menyusuri tenda-tenda para tentara hingga sampai ke ruang terbuka luas tempat para pria makan. Puppchen ada di sana, begitu pula pengawalnya. Dia sedang mengumumkan sesuatu kepada para tentara Perlawanan, menyelingi pidatonya dengan gerakan-gerakan yang megah.

“Ayo, ayo! Siapa yang mau melempar batu? Atau lumpur, kalau kamu mau! Hujan telah meninggalkan banyak sekali! Siapa pria pemberani yang akan maju untuk merebut kesempatan ini?!”

Di belakangnya berdiri sebuah sangkar. Scáthach pernah melihatnya sebelumnya dan dia tidak akan segera melupakannya.

“Aku akan melakukannya!” teriak seorang pria. “Para imperialis terkutuk itu telah merampas keluargaku!”

“Ya, dan aku juga!” teriak yang lain. “Anjing-anjing itu membunuh istriku! Mari kita lihat bagaimana rasanya kehilangan apa yang mereka cintai!”

Sebuah rumah yang terbakar. Seorang saudara perempuan yang diculik. Seorang ayah yang disiksa karena kejahatan yang direkayasa. Keluhan para tentara sangat banyak. Kerumunan mulai berkumpul di sekitar kandang Liz.

Puppchen melirik Scáthach dengan licik dan mendekatkan kudanya. “Mau melempar batu, Yang Mulia? Saya berani bertaruh seorang wanita sekuat Anda bisa memutus jari seseorang.”

“Apa yang Anda lakukan di sini, Tuan Puppchen?”

“Oh, jangan menatapku seperti itu. Putri keenam telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membangkitkan semangat pasukanku. Aku hanya ingin tahu apakah prajuritmu mau ikut bersenang-senang.” Dia turun dari kudanya dan mengambil batu dari tanah dengan seringai seperti anak kecil. “Aku khawatir dia sudah agak terbiasa dengan rasa sakit, tapi kurasa kau masih bisa membuatnya berteriak histeris.”

Dia mengulurkan batu itu kepada Scáthach, tetapi wanita itu menepis tangannya dengan amarah yang tak tertahankan.

“Tidak pantas mempermainkan seorang tahanan.”

“Mengapa begitu marah? Anak buahmu tampaknya cukup senang.”

“Kau tak punya sedikit pun rasa kesatria dalam dirimu? Aku tak mau mendengar ini lagi.” Ia berjalan melewatinya dan berbalik menghadap para prajurit yang berkumpul di sekitar kandang, wajahnya dipenuhi amarah. “Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan?! Menyiksa tahanan? Apakah begini cara para pembela Faerzen yang gagah berani bertindak?!”

Suaranya cukup keras hingga menimbulkan getaran di udara. Para prajurit melompat menjauh dari sangkar seolah-olah merasa jijik, memperlihatkan isinya. Rahang Scáthach ternganga saat akhirnya ia melihat apa yang ada di dalamnya.

“Apa-apaan ini?”

Awalnya, dia meragukan apa yang dilihatnya. Sangkar itu begitu penuh dengan botol pecah dan batu berbagai ukuran, sehingga dia tidak langsung menyadari bahwa ada seseorang di dalamnya. Baru setelah beberapa saat dia melihat Liz berlutut terkubur di antara puing-puing.

“Sungguh mengerikan…”

Rache bergabung dengannya. Matanya membelalak dan tangannya langsung menutup mulutnya saat melihat sangkar itu.

Seragam Liz compang-camping, penuh dengan robekan di mana-mana, dan kulit punggungnya yang terbuka dipenuhi luka sayatan yang dalam. Luka-luka itu terlalu banyak untuk dianggap sebagai anomali. Kemungkinan besar, seluruh tubuhnya dipenuhi luka serupa.

Baru ketika Scáthach mendekat, ia menyadari betapa buruknya keadaan Liz sebenarnya. Sang putri meringkuk, memeluk lututnya, tetapi bagian pipinya yang terlihat tampak pucat dan cekung, seolah-olah ia belum makan selama berhari-hari. Dari napasnya yang tersengal-sengal dan bahunya yang terangkat-angkat, ia tampak demam, kemungkinan besar karena luka yang terinfeksi. Wanita biasa mana pun pasti sudah meninggal. Besarnya perlakuan buruk yang diterimanya membuat Scáthach terdiam.

“Luar biasa, bukan?” timpal Puppchen. “Betapa gigihnya dia berpegang teguh pada kehidupan. Para pengguna Spiritblade memang mengerikan!”

“Apa yang membuatmu membiarkannya memburuk seperti ini?”

“Melucuti pertahanan Spiritblade-nya membutuhkan penghancuran tekadnya—tekad yang terbukti sangat keras kepala. Jadi aku telah melemahkannya sebisa mungkin, sejauh yang diizinkan oleh berkatnya.” Suara Puppchen terdengar riang. “Namun kekuatannya masih bertahan! Menakjubkan. Bahkan dalam keadaan mengerikan ini, dia tidak akan membiarkanku menyentuhnya. Tapi itu tidak akan bertahan lama.”

Senyum lebar teruk spread di wajahnya.

“Berkahnya lebih ampuh dari yang kuperkirakan, tetapi perlindungannya tampaknya memakan banyak korban di tubuh. Beberapa prajuritku sudah tidak berguna lagi, jadi aku melakukan beberapa percobaan. Penurunan kekuatannya jelas terlihat. Kekuatannya tidak lagi cukup untuk membunuh.”

Senyum Puppchen berubah menjadi seringai cabul. Pandangan Scáthach terhadapnya meningkat dari rasa jijik menjadi rasa takut.

“Bibirmu bergerak,” katanya, “namun aku tak mengerti apa pun dari kata-katamu.”

“Begitukah? Dan kukira aku sudah membuatnya semudah ini untukmu. Yah, tidak masalah. Aku akan memberinya dua hari lagi sebelum Pedang Rohnya mencabut perlindungannya agar tidak membahayakan nyawanya. Setelah aku puas, dia milikmu untuk kau perlakukan sesukamu. Penggal kepalanya jika kau mau.”

“Saya…” Scáthach berhenti sejenak untuk menenangkan diri. “Saya tidak ingat Anda menyimpan dendam sebesar itu terhadapnya.”

“Oh, tapi aku memang merasakannya. Sangat. Apa kamu tidak merasakan hal yang sama?”

“Aku harus apa?”

“Tolonglah. Kau tahu betul maksudku. Bocah manja itu tidak pernah kekurangan apa pun dalam hidupnya, namun karena dia beruntung, benar-benar beruntung , dipilih oleh Pedang Roh, sekarang seluruh benua menyebutnya pahlawan! Bukankah itu membuatmu muak ?! Tidak punya otak, tidak punya bakat, hidup nyaman disajikan di atas piring perak, dan dia masih saja berjalan-jalan di lapangan memberi ceramah kepada kita semua dari tempat tinggi, sementara pedang kaisar pertama memberinya kemuliaan dan pujian hanya dengan sekali gerakan pergelangan tangan! Bah! Aku hanya melakukan apa yang diinginkan seluruh dunia !”

“Itu hanya rasa iri, tidak lebih. Kau sudah kehilangan akal sehat.”

“Oh, tidak. Aku cukup waras. He he… Ha ha ha ha ha! Cukup waras! Tenang saja, aku akan mempermainkannya sampai aku puas!” Dia melirik Liz dengan tatapan mesum, senyumnya semakin lebar seperti orang gila. “Dan begitu aku puas… oh, maka kesenangan yang sesungguhnya akan dimulai. Aku tak sabar melihat bagaimana dia akan menangis!”

“Mengerikan, ” begitu Puppchen menyebut para pengguna Pedang Roh.

Lalu, kamu jadi apa?

Scáthach hanya bisa menyaksikan dalam diam, tercengang bahwa manusia bisa begitu keji.

＊＊＊＊＊

Kegelapan mengintai di sudut-sudut tenda. Selubung malam telah tiba, cukup dingin untuk membuat bulu kuduk merinding. Angin menyeramkan menderu di luar.

Tidur tak kunjung datang dalam beberapa malam terakhir. Rasa lelah tak mampu menguasainya. Tubuhnya sendiri menolak ajakan itu, dan dia tahu alasannya. Dia takut jika dia memejamkan mata, dia akan berhenti menjadi dirinya sendiri.

“Atau mungkin aku hanya tidak ingin menghadapi mimpi itu lagi.”

Dia tersenyum getir sambil menatap peta di atas meja, lalu mengambil pena dan tinta dan mulai menulis surat dengan cahaya lilin. Bunyi ketukan cepat pena yang berhenti setelah selesai menulis terdengar di udara malam.

Sembari tinta mengering, dia duduk dan memejamkan mata untuk bermeditasi, bernapas dalam-dalam seolah-olah menahan kegilaan yang muncul dari perutnya.

Nyala lilin itu meredup hingga padam.

Tiba-tiba, tenda itu diselimuti kegelapan, hanya menyisakan desiran angin. Hembusan angin kencang membuat tirai tenda berkibar. Melalui celah kecil itu, seberkas cahaya bulan menyelinap masuk. Hiro melihat sesuatu saat cahaya itu jatuh di atas meja, dan jari-jarinya menyentuh penutup matanya. Kartu kaku yang ia terima dari Artheus tergeletak di atas kayu, di tempat yang sebelumnya tidak ada.

Sebagian kecil kartu itu masih berwarna putih aslinya. Sisanya telah berubah menjadi hitam pekat, seolah-olah telah dicelupkan ke dalam tinta. Udara aneh berputar-putar di sekitarnya. Artheus mengklaim bahwa itu adalah semacam segel roh, tetapi Hiro masih belum mengerti fungsinya. Dia telah mencari petunjuk di berbagai dokumen tetapi tidak menemukan apa pun.

Setelah ia mendapatkan kembali kendali atas kekuatan Excalibur di Benteng Berg, Artheus muncul di hadapannya dalam mimpi dan menjelaskan bahwa “roh yang unik” bersemayam di dalam segel tersebut. Jika roh itu sekarang bermanifestasi dengan sendirinya, jelaslah bahwa ia memiliki kehendak sendiri.

“Ini lebih dari sekadar jimat keberuntungan, itu sudah pasti,” gumamnya pada diri sendiri. “Bukan berarti Artheus akan pernah memberiku salah satu dari itu.”

Tanpa mengetahui cara kerjanya, pilihannya terbatas. Setidaknya, dia memiliki gambaran tentang apa yang menyebabkan perubahan warnanya. Pertanyaan besarnya adalah apa yang akan terjadi setelah warnanya berubah menjadi hitam sepenuhnya.

“Aku bertanya-tanya apakah kau telah memberiku berkah atau kutukan.”

Dia tersenyum kecut saat wajah Artheus terlintas di benaknya, lalu memasukkan kartu itu kembali ke sakunya. Untuk waktu yang lama setelah itu, dia duduk diam, menatap kegelapan.

＊＊＊＊＊

Langit meneteskan hujan hitam. Guntur tanpa henti mengguncang dunia, diiringi sesuatu yang lain di antara dentuman itu—sesuatu seperti ratapan kesakitan. Mayat-mayat tergeletak di tanah dalam jumlah yang mengerikan, dan bumi ditaburi dengan pedang-pedang yang patah.

Dahulu, kastil itu seindah dan sekuat dulu. Sekarang, ia tak lagi layak mendapatkan kedua kehormatan itu. Gerbang depannya hancur berantakan. Dinding-dindingnya runtuh. Api melingkari menara utama yang dulunya merupakan kebanggaan dan kegembiraannya, sebuah simfoni gemuruh yang membuat bulu kuduk merinding mendengarnya.

Di tengah kesunyian itu, Liz berdiri, memandang sekeliling dengan kebingungan.

“Di mana…aku…?”

Hal terakhir yang diingatnya adalah ditawan oleh seorang pria kejam bernama Puppchen. Ia menunduk, dan matanya membelalak kaget melihat kulitnya tidak bernoda. Luka-luka yang didapatnya dari tangan pria itu tidak terlihat sama sekali.

“Apakah ini… mimpi?”

Namun, dunia di sekitarnya tampak terlalu nyata untuk itu. Suara cipratan lumpur yang meresahkan di bawah kakinya, angin dingin yang menggelitik kulitnya, bau darah yang menyengat di hidungnya, panas yang memancar dari kobaran api di depan matanya—semuanya terasa terlalu nyata. Karena tidak mampu memahami apa yang sedang terjadi, dia bingung harus berbuat apa. Bagian dirinya yang yakin bahwa semuanya adalah mimpi bertabrakan dengan bagian yang yakin bahwa itu adalah kenyataan, mengubah pikirannya menjadi kekacauan yang membingungkan—situasi yang semakin diperburuk oleh lanskap yang porak-poranda akibat perang, yang mengganggu konsentrasinya dan mencegahnya untuk memusatkan pikirannya.

Saat ia terpuruk dalam keputusasaan, pedang di pinggangnya mulai bergetar. Ia menunduk terkejut melihat Lævateinn di sisinya. Bilahnya bersinar dengan api merah menyala, seolah mendesaknya untuk mengumpulkan kekuatannya. Sesaat kemudian, cahaya itu berubah menjadi garis cahaya, yang membentang ke arah kastil seperti jari penunjuk.

“Jadi aku harus masuk ke sana?” tanyanya.

Sang Penguasa Api tidak menanggapi.

“Baiklah. Jika kau ingin aku pergi, aku akan pergi.”

Dengan mengangkat bahu tanda pasrah, dia berjalan menyusuri jalan yang ditunjukkan oleh cahaya merah tua. Anehnya, dia tidak merasakan kecemasan. Mungkin dia berhasil meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia hanya bermimpi… atau mungkin sebagian dari dirinya sudah merasakan apa yang menantinya.

Pintu-pintu menuju benteng batu putih terlihat saat ia melewati gerbang yang hangus. Halaman benteng dipenuhi darah. Tetesan merah darah memercik dedaunan. Api dari benteng telah menyebar ke pepohonan, membakarnya juga. Di belakang semuanya terdengar suara reruntuhan bangunan yang runtuh. Liz berpikir, itu seperti melihat ke dalam mulut neraka.

Mayat-mayat tergeletak berserakan di tanah, menjulurkan tubuh dengan penuh kebencian ke langit. Tak ada yang hidup di antara mereka. Pertanyaan-pertanyaan bermunculan, tetapi keanehan yang paling mencolok adalah tidak ada jejak pelaku pembantaian tersebut. Ini adalah dunia tanpa seorang pun yang selamat. Suatu serangan tanpa ampun telah melenyapkannya, membawa kematian tanpa pandang bulu kepada segala sesuatu.

Kebenaran itu tetap ada saat Liz menjelajah lebih dalam ke benteng, menyusuri tumpukan puing. Akhirnya, dia tiba di tempat yang tampak seperti dulunya ruang singgasana.

“Ah…”

Dia menelan ludah saat melihatnya. Ternyata masih ada satu orang yang selamat di dunia ini, dan wajahnya tampak familiar.

Rambut hitam selembut sutra. Mata hitam seindah obsidian. Wajahnya begitu lembut sehingga orang akan berpikir dia tidak akan pernah menyakiti seekor lalat pun. Tidak ada keraguan. Dia identik dengan anak laki-laki yang dikenalnya, mulai dari pakaian militernya yang ketinggalan zaman, hingga senyum ramah yang dikenakannya untuk menyembunyikan pikirannya.

“Hiro?”

Langkah Liz tanpa sadar semakin cepat. Dia harus memastikan apakah itu benar-benar dia.

“Apa yang kamu lakukan di sini? Aku tidak mengerti…”

Namun, ia melambat hingga berhenti saat semakin mendekat, merasakan ada sesuatu yang tidak beres tentang pria itu.

“Hiro?”

Ia terdiam. Tenggorokannya tak mengeluarkan suara. Pikirannya lupa bernapas. Dengan mata terbelalak ketakutan, ia menatap benda di tangannya.

Itu adalah kepala manusia.

Tidak ada yang tahu pasti milik siapa benda itu sebelumnya, tetapi ekspresinya tampak meringis kesakitan.

Akhirnya, Liz menyadari suara yang meresahkan yang telah memenuhi ruangan sejak kedatangannya. Pandangannya tertuju ke sumber suara itu, ditarik oleh sebuah keniscayaan yang mengerikan. Genangan darah menyebar di kaki bocah itu. Tetes, tetes, tetes, tetesan merah itu menetes dari kepala yang terputus.

Suara itu begitu pelan, sehingga seharusnya dia tidak mendengarnya sama sekali. Deru yang sumbang memenuhi kastil seperti suara bara api yang terbakar di perapian. Namun semua suara seolah menghilang kecuali suara yang berasal dari bocah itu, seolah-olah dia dan bocah itu terputus dari dunia luar.

Bibirnya sedikit terbuka dan tawa kecil keluar. “Ha ha…ha…ha ha.”

Meskipun tersenyum, suaranya menyimpan kesedihan yang mendalam. Pemandangan itu begitu menyakitkan sehingga Liz merasa terdorong untuk menghiburnya; ia menggigil hebat sehingga Liz tak kuasa menahan keinginan untuk memeluknya. Namun, saat pikiran itu terlintas di benaknya—

“Eh?!”

Mata bocah itu menatap ke atas dan bertemu dengan matanya, mencengkeram hatinya dengan kuat.

“Akhirnya kau juga.”

Suaranya dingin mencekam. Beban suara itu bergema di ulu hatinya.

“Aku bisa meruntuhkan kastil yang tak terhitung jumlahnya… dan aku bisa membunuh orang yang tak terhitung jumlahnya…”

Dia menangis seolah-olah sedang meluapkan rasa sakit batin yang sangat besar.

“Tapi hatiku tak akan pernah lagi meluap.”

Cahaya telah meninggalkan tatapannya. Hatinya benar-benar layu.

“Aku tahu ini tidak akan memberiku kelegaan. Aku tahu itu dengan sangat baik.”

Hanya kegelapan yang berputar-putar di dalam mata hitamnya yang basah oleh air mata.

“Tapi kemudian…apa yang harus saya lakukan?”

Dia begitu dekat dengan tepi jurang, sentuhan sekecil apa pun bisa membuatnya jatuh. Liz tidak bisa menebak penderitaan apa yang mungkin dialaminya. Yang dia tahu hanyalah, jika dia tidak bisa membantunya dengan cara lain, setidaknya dia ingin menawarkan kata-kata penghiburan.

“Jangan khawatir,” katanya. “Aku akan menjadi kuat. Cukup kuat untuk kau andalkan.”

Cukup kuat sehingga kau tak perlu menangis lagi —begitulah yang coba ia katakan, tetapi kastil itu berguncang hebat sebelum ia bisa melanjutkan. Guncangan itu mengguncang tubuhnya hampir cukup keras untuk membuatnya terjatuh.

Dunia sedang runtuh.

Puing-puing berjatuhan dari langit-langit yang runtuh, menimbulkan awan debu putih di tempat jatuhnya. Bara api berputar-putar seperti badai salju, memenuhi udara. Saat kastil runtuh di sekitar mereka, Liz buru-buru mengulurkan tangan untuk meraih tangan anak laki-laki itu.

“Semuanya akan baik-baik saja! Aku akan melindungimu! Ambil saja milikku— Agh!”

Sayangnya, jari-jarinya hanya menggenggam udara kosong. Lebih banyak batu yang jatuh mengguncang kastil, membuatnya kehilangan keseimbangan. Untuk sesaat, matanya menunduk ke tanah, dan pada saat dia mendongak kembali, lautan api telah meletus di antara mereka.

“Kembali!”

Dia bisa merasakan kehadiran anak laki-laki itu perlahan menghilang.

“Hiro!”

Nama itu terucap dari bibirnya, tetapi sebenarnya, dia bahkan tidak yakin apakah itu benar-benar dia.

“Kembali ke sini!”

Ia memaksakan diri untuk mengikutinya, tetapi kakinya seolah terpaku di tempat. Ia mengulurkan tangan dengan putus asa, tetapi pria itu sudah jauh di luar jangkauannya.

“Kenapa kau tidak mau minggir ?!” bentaknya, menatap kakinya dengan kesal. “Dari sekian banyak saat… Hiro, tunggu!”

Berulang kali dia memanggil namanya, menolak untuk menyerah, tetapi anak laki-laki itu menghilang ke dalam lautan api tanpa menoleh ke belakang. Dia menghentakkan kakinya karena frustrasi dan melihat sekeliling, memutar otaknya dengan panik. Pasti ada sesuatu yang bisa dia lakukan, suatu cara untuk membantunya…

“Menyerah semudah itu?”

Sebuah suara asing terdengar dari belakangnya. Nada suaranya yang tinggi menonjol kontras dengan dunia yang dipenuhi kematian ini.

Perlahan, dengan perasaan takut, Liz berbalik. Di sana berdiri seorang pemuda. Angkuh dan sombong, arogan dan mulia, tenang dan terkendali—tak ada kata yang cukup untuk menggambarkannya. Sulaman perak dan emas yang mencolok yang dijahit pada seragam militer kekaisaran lamanya sangat buruk selera, tetapi yang lebih menjengkelkan, entah bagaimana itu sangat cocok untuknya.

“Sayang sekali,” lanjut pemuda itu. “Saya tidak melakukannya.”

“Siapakah kamu?” tanya Liz.

Dia menyeringai, merentangkan tangannya lebar-lebar seolah ingin menekankan kehadirannya. “Aku Leon Welt Artheus von Grantz, pendiri kerajaan yang akan menaklukkan langit itu sendiri.”

Itu adalah klaim yang menggelikan, namun terdengar benar. Suaranya, tingkah lakunya, pembawaannya… Semuanya menandainya sebagai seorang penguasa. Inilah singa sejati, raja di antara raja-raja.

“Tenangkan mulutmu, nona kecil. Kita tidak punya banyak waktu.”

“T-Tapi… Anda kaisar pertama?”

“Dengarkan baik-baik, Nona kecil. Anak laki-laki yang kau lihat tadi—”

“Hiro, kan? Aku lihat! Dia baru saja di sini, dan dia sangat sedih !”

Tiba-tiba, Liz menyadari bahwa dia bisa bergerak lagi. Dia berlari menghampiri Artheus, meraih bahunya, dan mengguncangnya—atau setidaknya, dia mencoba. Pria itu tidak bergerak sedikit pun kecuali bibir wajah tampannya yang berkedut membentuk senyum miring.

“Ha ha ha. Kamu memang lucu.”

“Ini bukan waktunya untuk berdiri dan tertawa! Kita harus pergi dan membantunya!”

“Aku tahu itu dengan sangat baik. Tapi pertama-tama, kau harus menenangkan dirimu.” Artheus meletakkan tangannya di kepala gadis itu dengan nada menegur. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu. Aku hanya akan mengatakannya sekali, jadi dengarkan baik-baik.”

“Apa?”

“Kau harus menyelamatkannya.”

Di balik empat kata singkat itu, Liz merasakan samudra yang tak terukur. Gelombang penyesalan menerjang hatinya, begitu kuat hingga ia berpikir dadanya mungkin akan terbelah menjadi dua.

“Sungguh memalukan,” lanjut Artheus, “aku tidak bisa.”

“Tapi bagaimana caranya?” tanyanya.

“Suatu hari nanti kau akan bisa menyusulnya. Aku tahu kau mampu. Saat hari itu tiba, kau akan tahu apa yang harus dilakukan.” Ia mengacak-acak rambutnya dan mundur selangkah sambil tersenyum. “Dan sekarang aku harus mengucapkan selamat tinggal.”

Bibirnya melengkung membentuk seringai nakal, seolah-olah tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

“Hei! Tunggu!” teriak Liz memanggilnya. “Kau tidak bisa hanya menyampaikan pendapatmu lalu pergi begitu saja!”

Tatapan mata Artheus yang tulus menatap lurus ke matanya. “Aku tahu ini adalah permintaan yang lancang darimu. Tapi aku tetap harus memintanya.”

Senyumnya tak pernah pudar, tetapi ekspresinya tampak sangat sedih. Secara naluriah, Liz mengerti bahwa ia meratapi ketidakberdayaannya sendiri, bahwa ia menangis karena kenyataan bahwa ia tak lagi bisa menyelamatkan temannya.

“Bagaimanapun juga, dia adalah saudaraku.”

 

Dia persis seperti Hiro, Liz menyadari dengan terkejut. Dia menekan emosinya sendiri untuk mempertahankan penampilan tenang.

Dunia aneh tempat dia berada tidak memberinya waktu untuk merenungkan pengamatan itu. Dia merasakan gelombang kekuatan membuncah di pinggulnya dan menunduk.

“Lævateinn? Kau ini apa—?”

Sesaat kemudian, semburan api meletus dari pedang merah tua itu. Badai api menyebar, dengan cepat melahap lingkungan sekitar Liz. Pedang Roh itu berusaha menariknya keluar dari dunia ini sebelum hancur, dia bisa merasakannya, tetapi dia belum bisa pergi. Dia masih memiliki beberapa hal yang harus diselesaikan.

“Jangan cuma berdiri di situ, lakukan sesuatu— Hei, kau pergi ke mana?!”

Dia berbalik, tetapi pemuda itu telah menghilang. Tempat dia berdiri tadi tertutup puing-puing. Rupanya, pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal adalah hal yang biasa dilakukan di dunia ini.

Dia menatap Lævateinn dengan frustrasi. “Hentikan itu! Aku belum bisa pergi! Aku harus mengejar Hiro!”

Namun protesnya sia-sia. Bilah pedang itu malah semakin menyala terang.

“Agh—”

Liz menyilangkan tangannya untuk melindungi matanya dari silau, tetapi silau itu malah semakin kuat. Tak lama kemudian, bahkan lengannya pun tak mampu lagi melindungi matanya. Silau itu menembus kelopak matanya dan membakar bola matanya.

Tiba-tiba, cahaya itu memudar. Liz dengan hati-hati membuka matanya. Kegelapan membentang di hadapannya, dunia yang sehitam jurang. Untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah matanya masih tertutup. Deru kastil yang terbakar telah lenyap, hanya menyisakan kicauan serangga yang teredam.

“Apakah semua itu…hanya mimpi?”

Sulit dipercaya bahwa itu bisa nyata—tetapi kesedihan di wajah bocah berambut hitam itu masih terbayang di benaknya, dan kata-kata bisiknya masih mencekam dadanya. Pertama-tama, tidak jelas apakah dia saat ini berada di tempat yang lebih nyata. Dia mencoba berdiri untuk memeriksa, tetapi—

“Aduh!”

Rasa sakit yang menusuk menjalar di antara jari-jarinya. Ia menggertakkan giginya dan menahannya. Air mata menggenang di sudut matanya. Rasa sakit itu seolah menariknya kembali ke kenyataan; gerakan sekecil apa pun sudah cukup untuk membuat tubuhnya protes.

“Aduh…”

Dia melirik ke tangannya. Cahayanya redup dan berkedip-kedip, tetapi dia bisa tahu bahwa jari-jarinya dibalut perban. Keyakinan bahwa dia terjaga menyelimutinya saat dia melihat noda darah di ujung jarinya. Itulah tempat Puppchen mencabut kukunya.

“Nnn…”

Untuk beberapa saat dia berbaring sambil mengerang kesakitan yang menyiksa tubuhnya.

“Aku lihat kau sudah bangun,” kata sebuah suara dari atas.

Liz tersentak mendengar suara itu. Napasnya tercekat di tenggorokan. Pikiran untuk disiksa lagi membuat pikirannya kacau, tetapi dia tidak bisa membiarkan pria itu menang. Bertekad untuk tidak menyerah, dia mengangkat kepalanya.

“Eh?”

Apa yang dilihatnya membuat dia terkejut dan terdiam. Bukan pria yang dia takuti sedang menatapnya, melainkan orang lain.

“Tenang saja, saya bukan Lord Puppchen. Anda tidak perlu menatap saya dengan rasa takut seperti itu.”

Cahaya lampu semakin mendekat, menyoroti wajah seorang wanita muda dari kegelapan. Dari kejauhan, Liz menduga bahwa penculiknya pasti berusaha melihatnya lebih jelas. Ia tahu siapa wanita itu, ia menyadari: Culann Scáthach du Faerzen, anggota terakhir yang masih hidup dari garis keturunan kerajaan Faerzen. Wajah wanita itu masih memiliki ketenangan yang biasa, tetapi tampak aneh, seolah-olah ia belum tidur.

“Apa yang kau inginkan?” Ketidakpercayaan terpancar di mata Liz. Ia memasang sikap angkuh, berhati-hati agar tidak menunjukkan kelemahan apa pun.

Sebaliknya, Scáthach hanya tersenyum lelah. “Malam ini dingin. Kupikir kau bisa memanfaatkan ini.”

Dia mengulurkan tangan ke dalam kandang dan memberikan selimut wol tebal kepada Liz.

“Apakah ada sesuatu yang Anda inginkan? Apakah itu?”

Liz mengamati wajah Scáthach dengan saksama untuk mencari petunjuk motif tersembunyi, tetapi sekeras apa pun ia menatap, ia tidak dapat mendeteksi apa pun di balik senyum wanita itu. Tindakan amal itu tampaknya memang hanya sebatas itu. Matanya membelalak kaget.

“Mengapa Anda begitu baik kepada saya?”

Terakhir kali mereka bertemu, Liz tidak akan ragu menerima kebaikan Scáthach. Namun, sekarang setelah mengetahui identitas asli wanita itu, ia tidak bisa tidak meragukan ketulusan tindakan tersebut. Ia sangat menyadari perlakuan buruk yang diterima Faerzen di tangan kekaisaran, serta nasib buruk yang menimpa keluarga Scáthach.

“Ini bukanlah tindakan kebaikan khusus. Aku akan menawarkan hal yang sama kepada tahanan mana pun, putri kekaisaran atau bukan.” Alis Scáthach berkerut saat dia memiringkan kepalanya ke arah Liz. “Meskipun aku lihat jawaban itu tidak memuaskanmu.”

“Puppchen bercerita tentangmu padaku.”

“Begitu. Kalau begitu, kurasa aku tidak bisa menyalahkan kecurigaanmu.”

“Lalu, mengapa aku tidak curiga? Kau punya alasan kuat untuk membenci kekaisaran.”

“Kau mengelak. Jika kau ingin mengatakan sesuatu, katakanlah dengan jelas. Aku akan mendengarkan.”

Sambil mendesah, Scáthach melangkah menjauh dari kandang. Ia kembali beberapa saat kemudian sambil membawa sebuah kursi, lalu duduk di atasnya. Ia menatap Liz dengan mata birunya yang tajam, mendorongnya untuk melanjutkan.

Tidak ada gunanya mencoba saling memahami. Liz langsung ke intinya. “Aku seorang putri kerajaan. Bukankah seharusnya kau membenciku?”

“Sejujurnya, aku memang membencimu. Lebih dari sekadar sedikit. Tapi aku tidak akan pernah bisa memaafkan diriku sendiri jika aku melampiaskan amarahku pada seorang tahanan.”

Scáthach jelas merupakan wanita yang terhormat. Tidak ada sedikit pun kepalsuan dalam kata-katanya. Setidaknya, dia tampak bersedia untuk berbicara dengan Liz secara jujur.

“Lagipula, menyiksa kamu tidak akan memberiku kelegaan. Kamu bukanlah sasaran pembalasanku.”

“Lalu siapakah dia?”

“Apa yang akan kamu lakukan jika aku memberikan nama-nama mereka? Akankah kamu memastikan keadilan ditegakkan menggantikan aku?”

“Aku ingin membantumu. Sebisa mungkin.”

Klaim itu terdengar tidak berarti karena berasal dari seorang tahanan, tetapi tetap saja itu benar. Jika Liz dibebaskan, dia bermaksud untuk melakukan penyelidikan atas apa yang telah dia pelajari dan mendukung Faerzen sebaik mungkin. Jika itu berarti menghukum tentara yang gagal menjunjung protokol militer—atau komandan mereka—maka mereka akan dihukum.

“Kau baik hati, dan hatimu murni. Kualitas yang disia-siakan atas nama von Grantz.” Sesuatu berkilau di mata Scáthach yang mungkin merupakan kekaguman sebelum dia menggelengkan kepalanya seolah-olah untuk menyangkalnya. “Tetapi itu saja tidak cukup. Kau kurang memiliki kedudukan. Jika kau benar-benar ingin menghukum para iblis ini atas kebejatan mereka, kau harus naik ke tingkat kekuasaan tertinggi dan membawa perubahan dari atas.”

“Apakah musuh-musuhmu benar-benar sekuat itu?”

Jika mencapai puncak kekuasaan kekaisaran benar-benar satu-satunya cara untuk menggagalkan rencana mereka, maka tidak sulit untuk menebak tujuan akhir dari dendam Scáthach.

“Kecuali, tentu saja,” lanjut wanita itu, “jika Anda melepaskan gelar Anda dan mengangkat senjata melawan tanah air Anda. Apakah Anda memiliki tekad itu?”

“Aku…” Liz mencari jawaban dan terdiam saat menyadari bahwa dia tidak punya jawaban.

“Banyak hal dapat diselesaikan hanya dengan kebaikan, tetapi untuk beberapa hal, hanya kekerasan yang akan cukup. Jika Anda tidak memiliki kemauan untuk menggunakannya, Anda seharusnya tidak begitu mudah memberikan kesetiaan Anda.”

Kata-kata Scáthach menghantamnya seperti pukulan palu. Jika Liz telah menebak dengan benar ke mana tombak wanita itu diarahkan, memang tidak ada jalan lain selain pemberontakan—tetapi itu akan menghancurkan semua yang telah ia bangun dengan susah payah. Itu akan menjadi jalan yang berat, dan orang-orang yang ia sayangi tidak akan terlindungi dari bahaya. Tanpa kekuatan untuk membawa perubahan dari dalam maupun tekad untuk meninggalkan Hiro dan sekutu-sekutunya yang lain, ia tak berdaya untuk membawa pelaku kejahatan ke pengadilan. Kata-kata beraninya hanyalah kata-kata belaka. Ia menggertakkan giginya dan menunduk malu.

“Putri Keenam Celia Estrella Elizabeth von Grantz dari Kekaisaran Grantzian.”

Namanya sendiri bergema dalam keheningan seperti kerikil kecil yang jatuh ke kolam yang tenang. Dia mendongak. Scáthach telah berlutut di depan kandang dan menundukkan kepalanya.

“Maafkan aku jika kata-kataku telah menyinggungmu. Kau adalah pembawa hati yang murni dan mulia, dan aku tak ingin hatimu ternoda.” Bibir wanita itu membentuk senyum tipis, seindah dan semenarik bunga liar yang mekar di padang luas. “Jangan ulurkan tanganmu kepada pengembara sepertiku, nanti kau akan mendapati tanganku berlumuran darah. Pembalasanku adalah hakku untuk kulaksanakan.”

Ekspresi itu menghilang begitu cepat sehingga Liz meragukan apa yang dilihatnya. Bahkan saat dia mempertanyakan apa yang telah dilihatnya, Scáthach kembali memasang topeng ketenangannya yang biasa.

“Sekalipun kau seorang permaisuri, aku tetap akan menolakmu.” Scáthach memejamkan mata, berjalan ke meja terdekat, dan kembali dengan sebuah mangkuk kayu. “Aku tak punya apa-apa lagi untuk kukatakan, dan aku tak akan meminta apa pun lagi darimu,” katanya, sambil menawarkan mangkuk itu melalui jeruji besi. “Ini. Makanlah. Sudah agak dingin, tapi kau pasti lapar.”

Liz tidak mengatakan apa pun. Permintaan maaf Scáthach yang tak terduga dan berakhirnya percakapan secara tiba-tiba membuatnya bingung harus berkata apa.

“Sendok ini tidak beracun, jika itu yang kau takutkan. Meskipun aku tidak akan menyalahkanmu jika kau tidak mempercayaiku.” Scáthach melirik sendok itu dan bahunya terkulai. “Aku hanya menawarkan kayu karena kekurangan perak, aku jamin, tetapi aku mengerti kekhawatiranmu.”

Karena salah menafsirkan keheningan Liz, dia menggaruk kepalanya dengan canggung, jelas bingung.

“Tidak apa-apa. Aku percaya padamu.” Liz hampir saja menepis mangkuk itu dan menelan supnya dengan cepat. Dia meringis kesakitan saat sup itu menyentuh luka di dalam mulutnya.

Scáthach tertawa. “Kau memang lucu. Tapi tidak perlu makan secepat itu. Tidak ada yang akan mengambilnya darimu.”

Dia duduk di kursi dan memperhatikan Liz makan dengan penuh kasih sayang. “Aku punya saudara perempuan seumuranmu, lho. Dia baik, sepertimu. Dan sepertimu, dia ingin membuktikan bahwa apa pun yang bisa dilakukan seorang pria, dia bisa melakukannya lebih baik.”

Mata wanita itu melembut saat ia menoleh ke masa lalu.

Liz tidak sanggup menjawab. Saudari Scáthach telah kembali kepadanya sebagai mayat, ia tahu, setelah meninggal dengan kematian yang paling mengerikan. Seberapa dalamkah amarah wanita itu? Mampukah Liz menanggung kengerian yang telah dideritanya? Menit-menit berlalu dalam keheningan, Liz merenungkan pertanyaan-pertanyaan itu tanpa menemukan jawaban.

“Terima kasih,” katanya akhirnya sambil meletakkan mangkuk kosongnya.

“Kamu bisa minta tambahan lagi jika mau.”

“Saya sudah cukup kenyang. Tapi saya menghargainya.”

Ia mengembalikan mangkuk itu melalui jeruji. Keheningan menyelimuti tenda saat percakapan terhenti. Untuk waktu yang lama, keduanya tidak berbicara, tetapi Scáthach tidak beranjak pergi. Ia tetap duduk di kursi, menatap Liz dengan lesu.

“Saya punya satu pertanyaan terakhir untuk Anda,” katanya akhirnya.

“Teruskan.”

“Apa yang tadi kamu impikan?”

Insting pertama Liz adalah berbohong. Ia tidak tahu mengapa Scáthach menanyakan hal itu, tetapi topik tentang Pedang Rohnya sebaiknya tidak dibahas sembarangan. Kelangkaan Lævateinn membuatnya sangat menarik bagi banyak orang—terutama, para calon “peneliti” seperti Puppchen.

“Aku tidak tahu,” katanya. “Aku tidak ingat.”

“Jika kau tidak ingin mengatakannya, aku tidak akan memaksamu.” Scáthach tampaknya tidak tersinggung dengan upaya untuk menghindari pertanyaan itu. Ia melanjutkan dengan tenang. “Tetapi izinkan aku memberikan satu peringatan: jangan terlalu dalam menyelidiki atau kau akan mendapati dirimu tidak dapat kembali.”

Liz berkedip. “Bagaimana kau tahu?”

“Kurasa aku akan mengatakannya terus terang. Menyembunyikan kebenaran hanya akan membuat keadaan semakin membingungkan. Aku juga memegang Pedang Roh.”

Scáthach mengepalkan tangan kanannya di udara kosong. Bintik-bintik cahaya halus berputar di sekitar jari-jarinya sebelum menyala terang tiba-tiba. Sebuah tombak muncul di genggamannya. Itu adalah senjata yang sangat indah, dengan gagang berwarna biru jernih dan kepala yang berkilauan seolah-olah bertabur permata.

“Gáe Bolg,” Liz berbisik. “Penguasa Borealis. Kupikir aku merasakan sesuatu, tapi aku tidak yakin…”

Dia menatap tombak itu dengan rasa terkejut yang cukup besar. Belum pernah sekali pun dalam sejarah seorang Penguasa Pedang Roh memilih seorang guru dari luar kekaisaran. Meskipun mungkin saja individu seperti itu pernah ada dan tidak pernah tercatat, setidaknya, ketika seseorang membuka buku teks, mereka hanya akan menemukan nama-nama bangsawan Grantzian.

“Soal mengapa ia memilihku, aku tidak bisa mengatakannya… tapi itu urusan lain. Kita tadi membicarakan mimpimu. Meskipun…” Scáthach mengerutkan bibir, sepertinya teringat sesuatu. Ia meletakkan tangan di dagunya sambil memandang antara Lævateinn dan Liz. “Sebelum itu, katakan padaku. Apakah kau tahu bahwa Pedang Roh memiliki kehendak sendiri?”

Liz bimbang apakah harus menjawab atau tidak, tetapi akhirnya, sambil menghela napas, dia menyerah pada kepura-puraannya. Tidak ada gunanya mencoba merahasiakan sesuatu dari sesama pengguna Spiritblade.

“Aku tahu. Cukup tahu bahwa Lævateinn adalah anak nakal yang kurang ajar.”

Pedang Roh Penguasa awalnya diciptakan oleh Kaisar Artheus dari kekuatan yang diberikan kepadanya oleh Raja Roh. Sesuai namanya, masing-masing pedang tersebut menyimpan kesadaran roh.

“Namun,” lanjut Liz, “aku hanya bisa merasakan apa yang dia pikirkan. Aku tidak bisa berbicara dengannya. Setidaknya untuk saat ini.”

Pedang Roh hanya muncul kepada individu yang diakui sebagai tuannya. Jika ada yang mencoba mewujudkannya secara paksa, mereka akan membalas dengan kutukan yang mengerikan, tetapi bagi pemiliknya yang sah, pedang itu memberikan kekuatan besar. Karena alasan itu, pedang itu juga disebut regalo —atau “hadiah”— dari Raja Roh.

“Saya mengerti,” jawab Scáthach. “Gáe Bolg… keras kepala. Cepat merajuk dan sulit diperintah.”

Konon, semakin kuat keinginan pemiliknya, semakin besar kekuatan yang akan diberikan oleh Spiritblade mereka. Keyakinan yang luar biasa kuat dapat mendorong senjata tersebut ke tingkat yang lebih tinggi lagi. Namun, kuncinya terletak pada seberapa erat hati pemiliknya beresonansi dengan senjata tersebut. Keyakinan yang kuat saja tidak cukup—seseorang juga harus memahami senjatanya secara mendalam dan mendapatkan kepercayaannya.

“Pedang Roh dapat memberikan kekuatan yang luar biasa, tetapi para penggunanya harus mampu menahannya. Kekuatan mereka melebihi apa yang mampu ditanggung oleh tubuh manusia. Menggunakannya sekali saja akan menelan biaya yang sangat besar.” Scáthach berhenti sejenak, menyadari bahwa Liz mengerutkan kening. “Apakah kau mengerti sejauh ini?”

“Aku baik-baik saja. Kurasa aku mengikuti.”

“Baiklah, langsung saja ke pokok permasalahan. Saya akan mengatakannya dengan terus terang: Anda tidak boleh menyelidiki terlalu dalam.”

“Apakah maksudmu kau sudah melangkah lebih jauh daripada aku?”

“Begitulah dugaanku. Karena itulah aku memperingatkan. Semakin dalam kau menyelami ranah Spiritblade, semakin sering ia akan menunjukkan kepadamu kenangan para penggunanya sebelumnya. Kenangan-kenangan tersebut memberikan wawasan yang sangat berharga tentang sifatnya, tetapi jika terlalu lama berada di antara kenangan-kenangan itu, kau berisiko kehilangan dirimu sendiri, menjadi tak lebih dari sekadar cangkang kosong.”

“Kamu juga pernah melihatnya?”

“Aku sudah melakukannya. Menggali wawasan dari pikiran para pemilik Spiritblade sebelumnya adalah cara paling efektif untuk menguasai kekuatannya. Tapi Gáe Bolg telah memiliki beberapa pemilik, jadi ia mudah berpindah-pindah di antara mereka. Beban dari setiap ingatan individu tidak begitu besar. Namun, Spiritblade-mu hanya mengenal satu pemilik lain.”

“Kaisar Artheus?”

“Tepat sekali. Karena itu, aku mengkhawatirkan kesejahteraanmu. Melihat sekilas kenangan seperti itu berarti memahaminya dan menjadikannya bagian dari dirimu, tetapi kenangan Kaisar Artheus mungkin berada di luar pemahaman manusia biasa. Menyaksikannya bisa jadi akan menghancurkan pikiranmu.”

“Tapi bukankah setiap Spiritblade awalnya dipegang oleh Artheus? Tidakkah kau bisa melihat ingatannya juga?”

“Tidak. Atau, lebih tepatnya, saya belum bisa menyelidiki sedalam itu.”

Kecuali Lævateinn, yang hanya pernah memilih Artheus, dan Excalibur, yang telah hilang, semua Spiritblade telah memiliki banyak pemilik selama seribu tahun keberadaannya. Tampaknya, semakin tua pemiliknya, semakin dalam ingatan mereka dapat ditemukan di dalam wilayah kekuasaannya.

“Namun dalam kasusmu, Kaisar Artheus adalah pendahulumu langsung—jadi kau menghadapi penguasa labirin sejak langkah pertamamu. Karena alasan itu, aku menduga Lævateinn adalah Pedang Roh yang paling sulit dikuasai.”

Jika perkataan Scáthach dapat dipercaya, bayangan Hiro yang dilihat Liz di cermin pastilah Kaisar Schwartz sendiri. Terlebih lagi, dia pasti melihat melalui mata Artheus. Tampaknya dia tidak menyaksikan perpisahan—tetapi, apa yang sebenarnya terjadi di antara mereka?

“Bagaimanapun juga,” Scáthach menyimpulkan, “anggaplah ini sebagai peringatan. Dan berhati-hatilah di masa mendatang.”

Liz langsung mengangkat telinganya mendengar itu. “Boleh aku bertanya sesuatu? Bagaimana kau tahu aku sedang bermimpi?”

“Karena ketika saya datang, Lævateinn hampir lepas kendali.”

“Apa?”

“Aku harus menggunakan Gáe Bolg untuk membangunkanmu.”

Mata Liz membelalak kaget mendengar itu, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Pada saat itu, dia merasakan seseorang mendekati tenda dan menegang secara defensif.

Scáthach juga memperhatikan hal yang sama. Jari-jarinya mencengkeram Gáe Bolg lebih erat. “Siapa di sana?” serunya dengan nada permusuhan yang cukup kentara.

Di luar, langkah kaki terdengar bergeser di atas kerikil. “Rache du Vertra, Yang Mulia. Tuan Puppchen meminta kehadiran Anda.”

“Baik, saya mengerti. Saya akan segera ke sana.”

Meskipun ketegangan langsung mereda, penyebutan nama Puppchen membuat Liz menatap tirai tenda dengan rasa cemas yang baru.

Scáthach menoleh menghadapnya dengan senyum menenangkan. “Jangan khawatir. Demi harga diriku sebagai seorang ksatria, dia tidak akan menyiksamu lagi.” Dia melemparkan selimut kepada Liz. “Istirahatlah dan pulihkan dirimu. Kau tidak akan diganggu.”

Dia meminta izin dan meninggalkan tenda dengan setengah berlari. Liz membungkus dirinya dengan selimut dan menutup matanya.

Hiro…

Betapa khawatirnya dia. Dia merasa sangat bersalah atas masalah yang pasti dia timbulkan padanya. Dia bersumpah, saat mereka bertemu lagi, mereka akan tersenyum, dan dia akan memeluknya erat-erat tanpa mempedulikan rasa sakit lukanya. Dia tidak ingin lagi dia menunjukkan ekspresi sedih seperti dalam mimpinya. Dia tidak ingin lagi dia dikuasai oleh kesedihan.

Dia harus lebih kuat. Dia harus memperbaiki dirinya sendiri, secara menyeluruh, agar dia tidak pernah lagi merepotkannya. Seperti Artheus yang pernah bertarung di sisi Schwartz, begitu pula dia akan bertarung di sisinya, sebagai seorang kawan dan setara.

Cerberus pasti sangat butuh mandi…

Serigala putih itu sangat membenci air, jadi dia tidak akan mandi atas kemauannya sendiri. Tris juga tidak bisa dipercaya; Cerberus telah memperdayainya.

Saya harap mereka berdua baik-baik saja…

Liz telah mengirim mereka berdua menjauh dari medan perang, jadi seharusnya memang begitu. Mengetahui bahwa Tris memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, dia mempercayakan Cerberus kepadanya, mengarahkannya untuk memimpin unit dengan sejumlah besar korban luka, dan secara eksplisit menginstruksikannya untuk bergabung dengan Pangeran Ketiga Brutahl.

Setelah kita semua berkumpul kembali, kita bisa berupaya memperbaiki situasi di Faerzen.

Penangkapannya telah mengajarkan kepadanya hal-hal yang mungkin tidak akan pernah ia pelajari jika tidak ditangkap. Mungkin Raja Roh sendiri telah membimbing Draal untuk menangkapnya, semua itu untuk mengajarkannya tentang kegelapan yang bersembunyi di dalam kekaisaran. Sekarang, terserah padanya untuk melakukan hal yang benar dengan pengetahuan yang telah ia peroleh.

Aku akan memperbaiki kesalahan ini… sekalipun itu berarti harus berhadapan dengan Ayah.

Tekadnya sempat goyah saat menghadapi pertanyaan Scáthach, tetapi sekarang hatinya sudah mantap. Ia pun tertidur, mengetahui bahwa malam ini, ia akan tidur lebih nyenyak.