Bab 2: Api yang Terkurung

Negara Faerzen pernah menyaingi Kekaisaran Grantzian dalam hal ukuran dan kekuatan. Kekayaan Laut Tak Terbatas di utara telah melahirkan industri perikanan yang berkembang pesat, dan dengan Enam Kerajaan di barat dan kekaisaran di timur, negara ini berfungsi sebagai persimpangan perdagangan kontinental. Selama bertahun-tahun, bisnis telah berkembang pesat.

Perang dengan kekaisaran mengakhiri semua itu. Kemerosotan tajam dalam ketertiban umum setelah kekalahannya telah membuat para pedagang takut dan pergi, dan pertempuran terus-menerus telah menghancurkan ladang-ladang yang dulunya subur. Ibu kota kerajaan, yang dulunya merupakan pusat percampuran bahasa dan pasar yang ramai, telah menjadi bayangan menyedihkan dari kejayaannya di masa lalu, dan bentrokan berulang antara Perlawanan Faerzen dan kekaisaran dengan cepat mengubah apa yang tersisa menjadi puing-puing.

Perkemahan Draali terletak empat puluh lima sel di barat daya ibu kota yang hancur. Makan malam sedang dimasak. Asap putih menyelimuti perkemahan, mengepul dari berbagai api unggun. Kesungguhan tidak ada. Para prajurit telah melepaskan baju besi mereka dan sibuk berpesta pora, beberapa di antaranya memegang botol di tangan mereka.

“Hari-hari seperti inilah yang membuat hidup layak dijalani!” seru salah seorang pria tersebut.

“Setuju juga. Ini memang malam untuk minum-minum,” setuju yang lain.

Keduanya menyeringai, pertanda euforia kemenangan yang masih terasa.

“Hei, hentikan itu,” sela seorang rekan berwajah tegas. “Belum boleh minum minuman keras. Kita seharusnya sedang berjaga.”

Para prajurit saling melirik.

“Jika sekarang bukan waktunya, lalu kapan lagi?”

“Ya, kita mengalahkan kekaisaran terkutuk itu! Kita pantas mendapatkan satu atau dua gelas bir!”

Mereka punya alasan kuat untuk bersuka cita: kemenangan mereka atas Putri Keenam Celia Estrella dari Kekaisaran Grantzian. Hanya sedikit pria di benua itu yang bisa mengklaim telah mengalahkan pemilik Pedang Roh, apalagi menawannya.

“Di mana wanita yang menjadi pusat perhatian?” tanya salah satu pria.

“Lord Puppchen menahannya di tendanya.”

“Benarkah? Sepertinya dia sedang bersenang-senang sementara kita di sini mencegah siapa pun mencuri kembali hadiahnya.”

“Tidak bisa menyalahkannya! Aku sempat melihat sekilas dan dia memang secantik seperti yang orang bilang.”

Prajurit berwajah tegas itu mengerutkan wajah mendengar percakapan cabul kedua temannya. “Dari yang kudengar, hidupnya tidak mudah.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Maksudku, gadis itu telah membakar enam pria sampai mati.”

“Dia apa? Kedengarannya seperti sihir.”

“Lalu, bagaimana dia bisa melakukan itu?”

Prajurit berwajah tegas itu melirik dengan cemas ke seberang perkemahan, ke arah sebuah tenda yang lebih besar dari yang lain. “Jangan tanya aku. Aku hanya berharap kita tidak membuat marah para dewa di surga sana.”

Sang pemimpin tenda berada di dalam: Puppchen von Draal, putra sulung Adipati Agung Draal. Ia mengambil piala perak dari mejanya dan membawanya ke bibirnya. Bahkan gerakan kecil itu pun menunjukkan dengan jelas bahwa ia berasal dari keluarga bangsawan; terlahir sebagai pewaris tanah kelahirannya, ia bersikap anggun. Meskipun demikian, tubuhnya yang berotot membuktikan bahwa ia telah memilih pedang daripada pena, menambahkan keganasan yang kasar pada kehalusannya.

“Memang benar kata orang,” gumamnya. “Kemenangan memberikan rasa manis yang istimewa pada anggur.”

Ia menatap isi piala berwarna merah tua itu sejenak sebelum mengarahkan pandangan yang mendominasi ke sebuah benda aneh di sudut tenda. Di sana, di tempat yang biasanya terdapat lemari laci atau tempat tidur, berdiri sebuah sangkar logam. Lebih aneh lagi, jeruji sangkar itu dipenuhi dengan segel roh.

Puppchen menghela napas penuh penyesalan. “Aku membawa banyak sekali segel roh dari tanah kelahiranku. Menangkapmu sebagai tawanan menghabiskan semuanya. Antara itu dan kerugian kita dalam pertempuran, perang ini mungkin telah menghabiskan pajak tahunan senilai dua kota. Tapi ketika aku mempertimbangkan biaya untuk menangkapmu sebagai tawanan… tiba-tiba, itu tidak tampak seperti pengeluaran yang besar.” Dia mengintip melalui jeruji dan menyeringai. “Nah? Apakah menurutmu aku telah untung?”

Di dalam sangkar, terikat rantai besi, duduk seorang gadis berambut merah tua: Putri Keenam Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Ia dikenal di seluruh benua sebagai pemegang Lævateinn pertama sejak Artheus. Baru-baru ini, desas-desus beredar bahwa popularitasnya meningkat pesat, dipicu oleh rumor bahwa ia telah menambahkan keturunan Dewa Perang ke dalam pengikutnya.

“Aku tidak peduli,” katanya.

Meskipun berusaha melawan, suaranya lemah, dan bayangan kelelahan terpancar di wajahnya. Mudah dimengerti mengapa: seragamnya robek di beberapa tempat, dengan perban berlumuran darah terlihat melalui lubang-lubang tersebut, dan memar serta luka robek yang tak terhitung jumlahnya menghiasi anggota tubuhnya yang telanjang. Terlepas dari semua itu, dia sadar. Dia menatap Puppchen dengan tatapan penuh kebencian.

“Teruslah cemberut seperti itu dan wajah cantikmu akan rusak.”

Dia meraih ke bawah meja dan mengeluarkan sebuah kotak kayu. Kotak itu penuh dengan batu berbagai ukuran, dari kerikil hingga batu besar. Dia mengambil salah satu batu seukuran kepalan tangannya dan menoleh ke Liz dengan senyum jahat.

“Sepertinya ada keadaan tertentu di mana Penguasa Pedang Roh melindungi para penggunanya. Misalnya, milikmu menggunakan api penyucian untuk membakar siapa pun yang mencoba menyakitimu.”

Beberapa prajurit yang terpesona oleh kecantikannya mencoba menyelinap ke dalam tenda untuk mengambilnya bagi diri mereka sendiri, hanya untuk mati terbakar. Puppchen tidak merasa kasihan pada mereka. Mereka pantas menerima nasib itu. Lagipula, jika mereka berhasil dalam usaha mereka, dia sendiri yang akan memenggal kepala mereka.

“Namun, coba pertimbangkan… bagaimana jika seseorang tidak berniat mencelakai Anda?”

Dahi Liz berkerut karena bingung, tetapi sebelum dia bisa memahami kata-kata itu, lengan Puppchen bergerak cepat. Sebuah bunyi tamparan tumpul terdengar di dalam tenda.

“Agh!”

Kepalanya terbentur ke belakang, menyeret seluruh tubuhnya bersamanya. Dia berguling-guling di lantai, menangis kesakitan.

Puppchen menatapnya dengan mata tanpa belas kasihan dan mengambil batu baru.

“Kau lihat? Aku hanya melempar batu, dan siapa yang tahu ke mana batu-batu itu akan berakhir? Sama saja seperti aku melemparnya ke dalam kolam. Akankah pedangmu melindungimu saat itu?”

Tangannya terayun ke bawah. Terdengar bunyi gedebuk, seperti palu yang menghantam tanah.

“Agh!”

Punggung Liz melengkung kesakitan, tetapi sebelum dia sempat mencerna rasa sakit itu, batu lain melayang.

“Ngh!”

Puppchen bahkan tidak memberi waktu padanya untuk berteriak. Benturan batu-batu itu seperti tombak yang menembus isi perutnya. Suara retakan tumpul bergema di seluruh tenda, mengingatkan pada suara tulang yang patah.

“Batu itu benda yang aneh. Lucunya, batu itu kasar sebagai senjata, tapi sama mematikannya dengan pisau.”

Batu demi batu menghantam tubuh langsing Liz.

“Bahkan kerikil pun bisa membunuh jika mengenai titik tertentu.”

Berkali-kali, selama Puppchen masih memiliki amunisi untuk dilemparkan.

“Manusia adalah makhluk yang sangat aneh, bukan begitu? Ketika tubuh menilai bahwa tingkat rasa sakit tertentu terlalu berat untuk ditanggung, ia kehilangan kesadaran. Tetapi seseorang yang kuat, seperti kamu… Mereka tidak akan mati rasa. Mereka akan menderita selamanya.”

Tangannya terus bergerak saat dia melontarkan penjelasannya. Malahan, lemparannya menjadi semakin kuat dan brutal, dan napasnya semakin tersengal-sengal.

“Agh!”

Darah menyembur dari dahi Liz dan berceceran di tanah. Rantai yang mengikatnya bahkan mencegahnya untuk menutupi wajahnya. Tanpa campur tangan dari luar, tidak akan ada jalan keluar dari badai kekerasan ini.

“Rasa malu bukanlah satu-satunya cara untuk menghancurkan seseorang, lho.”

Batu demi batu menghantam tubuhnya dengan tepat tanpa ampun saat dia menggeliat kesakitan.

“Ketika kau mengajar melalui rasa sakit, ketika kau menanamkan superioritasmu ke dalam daging musuhmu, bahkan orang pilihan Spiritblade pun akan tunduk.”

Barulah setelah jari-jarinya menyentuh dasar kotak, Puppchen akhirnya berhenti melempar.

“Aku mungkin tidak memiliki Spiritblade sendiri, tetapi jika aku bisa menembus rasa takutmu, apa bedanya?”

Ia berdiri dari kursinya dan mendekati kandang. Liz terbaring telentang, berlumuran darah, dadanya naik turun. Pipinya mulai membengkak. Puppchen menjilat bibirnya melihat pemandangan itu.

“Sepertinya kau masih butuh hukuman. Tenang saja, aku tak akan segan-segan menggunakan cambuk. Aku akan membuat wajah cantikmu itu sejelek babi betina.”

Jika dia berharap bahwa menyatakan niatnya secara terang-terangan akan mematahkan semangatnya, dia akan kecewa. Matanya tidak sepenuhnya fokus saat dia balas menatapnya, tetapi tekad yang kuat membara di kedalaman matanya.

“Pemberontak, ya?” ejeknya. “Seharusnya kalian lebih baik patuh. Sekarang aku harus menempatkan kalian pada tempat kalian seharusnya.”

Dia menggeser kotak itu lebih dekat, mengambil batu lain, dan melemparkannya. Liz menggertakkan giginya, tahu bahwa dia tidak bisa menghindarinya, tetapi rasa sakit itu tidak pernah datang. Perlindungan Lævateinn membakarnya menjadi abu di udara.

“Sepertinya emosi saya telah menguasai diri. Baiklah. Kita akan melanjutkannya besok.”

Dengan dengusan meremehkan, Puppchen duduk kembali dan menyesap anggur. Jarinya menelusuri tepi gelas sambil menatap Liz.

“Jadi, Penguasa Api memang memiliki kehendak sendiri. Tapi dari mana kekuatan itu berasal? Pedang Roh mampu memunculkan fenomena supranatural, tetapi sejauh yang saya tahu, mereka tidak dapat melakukannya sendiri. Maka orang akan berasumsi bahwa mereka memperoleh kekuatan dari pemiliknya. Dari ketahanan mentalmu… atau mungkin bagian fisik dirimu yang lebih menonjol.”

Dia mulai terkekeh. Sudut matanya berkerut karena gembira saat dia mengamati reaksinya.

“Jadi, jika aku menghancurkan semangatmu, perlindunganmu akan sirna. Hari ini, aku tidak berhasil, tetapi suatu saat nanti, aku akan mampu menyentuhmu dengan tangan kosongku.”

Pemandangan tubuhnya yang berlumuran darah menjadi pengiring yang sempurna untuk anggurnya. Minuman dan suasana gembira mulai membuat lidahnya lebih mudah berbicara.

“Oh, betapa aku menantikan hari itu. Aku akan mencabut kukumu, mematahkan jarimu, memotong telingamu, mencabut lidahmu, mengikir hidungmu, dan mengirimmu kembali ke kekaisaran dalam sebuah peti.” Matanya membelalak saat ia sepertinya mengingat sesuatu, dan ia berdiri. “Ah, ya. Dan aku akan mengirim kepalamu kepada keturunan Mars ini. Apakah kau kira dia bahkan bisa tahu siapa— Hm?”

Meskipun sebelumnya Liz tidak memberikan respons, saat nama keturunan Mars disebutkan, bibirnya tersenyum tipis.

Puppchen menjadi sangat marah. Dia bergegas ke kandang, tanpa mempedulikan anggur yang tumpah. “Lalu apa yang lucu, hm?! Ayolah, menangislah seperti anak perempuan yang baik!”

Persetan dengan perlindungan Lævateinn, dia mengambil batu lain, berniat menunjukkan padanya arti sebenarnya dari rasa takut. Namun, sebelum dia bisa melemparkannya, sebuah suara jernih memecah kesunyian tenda.

“Apa arti dari ini?”

Puppchen berputar, matanya membelalak kaget. Seorang wanita berdiri di pintu masuk tenda.

“Aku hanya akan bertanya sekali lagi, Tuan Puppchen,” katanya, sambil maju dan menatapnya dengan mata tajam. “Apa maksud semua ini?”

Puppchen hanya menjatuhkan batu itu dan mengangkat bahu. Tertangkap basah tampaknya tidak menimbulkan penyesalan darinya. “Nyonya Scáthach. Oh, jangan cemberut padaku seperti itu. Putri keenam dan aku hanya sedang berdiskusi ramah.”

Ia mundur selangkah dan berbalik sepenuhnya menghadap penyusup itu. Bernama Culann Scáthach du Faerzen, ia berusia tujuh belas tahun—mungkin delapan belas tahun—dan sangat cantik. Rambutnya yang berwarna pirus halus dan berkilau seperti sutra; ia mengikatnya menjadi sanggul di belakang, membiarkan sisi-sisinya terurai. Wajahnya pucat seperti porselen dan halus seperti kaca yang dipintal, dan tampak mudah pecah hanya dengan sentuhan. Baju zirah berat yang menyelimuti tubuhnya yang lembut seolah membungkus kemurniannya dalam kekerasan, memberinya daya tarik yang keras layaknya dewi perang. Seperti namanya, darah garis keturunan kerajaan Faerzen mengalir di nadinya. Meskipun pernyataan resmi kekaisaran adalah bahwa keluarga kerajaan telah dimusnahkan, ia adalah satu-satunya yang selamat, disembunyikan oleh mendiang raja dari cengkeraman para penyerbu.

Pihak kekaisaran selalu kesulitan menyelesaikan apa yang mereka mulai.

 

“Ini sama sekali bukan diskusi menurutku.” Dia menatap Liz dari atas ke bawah lalu mengarahkan tatapan menuduh ke arah Puppchen.

“Emosi saya menguasai diri saya, saya akui. Saya tidak bermaksud bersikap kasar.” Pria itu tersenyum, mungkin senyum diplomatis, tetapi tidak ada sedikit pun ketulusan dalam permintaan maafnya.

Angin bertiup menerobos tenda. Puppchen mengerang kesakitan saat panas menjalar di pipinya. Dia mengangkat tangan ke wajahnya dan mendapati tangannya basah dan lengket. Jari-jarinya berlumuran darah.

“Apa yang kau lakukan?!” teriaknya.

Scáthach menatapnya dengan amarah yang tak ters掩掩. “Dia adalah sandera, dan kau harus memperlakukannya sesuai dengan statusnya.”

Dia akan menjadi wanita yang baik jika bukan karena sikap kesatrianya yang berharga, pikirnya. Bibirnya tersenyum sinis.

Ia seolah membaca pikirannya. Tombak birunya terangkat menunjuk ke arahnya, dan matanya yang dingin menusuknya dengan tatapan penuh celaan. “Pastikan ini tidak terjadi lagi. Atau mungkin emosiku akan menguasai diriku , dan aku akan memenggal kepalamu.”

“B-Baiklah. Saya akan lebih berhati-hati.”

Bahkan Puppchen pun menyadari bahwa ia telah memancing kemarahan wanita itu. Ia berlutut dan menundukkan kepalanya ke tanah. Meskipun ia mungkin merasa kesal, tidak ada keraguan siapa di antara mereka yang sebenarnya memegang kendali dalam aliansi mereka. Kekuatan aneh Scáthach menjadikannya seorang pejuang yang tangguh, tetapi terlepas dari itu, kaum Draali-lah yang mengusulkan kerja sama. Invasi Puppchen memiliki kepentingan politik yang vital; antara lain, ia membutuhkan kemenangan militer untuk mengukuhkan statusnya sebagai penerus ayahnya yang sakit-sakitan dan sebagai pewaris Draal. Jika kesepakatannya dengan Scáthach gagal, harapannya akan sirna. Ia akan pulang dengan tangan kosong untuk menghadapi cemoohan para bangsawan.

Aku lebih memilih menundukkan kepala seribu kali kepada perempuan sombong itu daripada melakukan itu.

Puppchen menggertakkan giginya sambil menekan kepalanya ke tanah. Inilah saatnya untuk menahan diri.

“Saya senang kita memiliki pemahaman,” kata Scáthach.

Dia menurunkan tombaknya dan menoleh ke Liz. Dia juga tidak mampu menyinggung Puppchen. Pertama, dia telah gagal dalam upayanya untuk menangkap Warmaiden, tetapi yang lebih penting, Legiun Kedua Pangeran Ketiga Brutahl masih memiliki kekuatan yang cukup. Sebagai pemimpin Perlawanan Faerzen, akan sangat merugikan perjuangannya jika Draal menarik pasukan yang saat ini menahan pasukan kekaisaran. Kepentingan Puppchen selaras dengan kepentingannya, tetapi di saat yang sama, mereka saling membutuhkan. Itu membuatnya sulit untuk menuntut hak asuh atas Liz, tidak peduli betapa kejamnya perlakuan yang diterima sang putri di tangan Puppchen.

“Kita harus merawat lukanya,” katanya. “Bisakah kau memanggil dokter?”

“Jika dokter laki-laki saja sudah cukup. Saya tidak memiliki dokter perempuan di antara pasukan saya.”

Meskipun kepribadian mereka jelas tidak cocok, mereka tidak punya pilihan selain mempertimbangkan pendapat satu sama lain. Selain itu, mereka tidak bisa melawan kekaisaran bersama tanpa pemahaman bersama sebagai landasan.

“Pasukan saya ditempatkan di luar kamp. Saya memiliki dokter wanita yang dapat Anda hubungi.”

“Baiklah, terserah Anda. Saya akan segera membawanya.”

Puppchen membelakangi Liz dan meninggalkan tenda. Setelah yakin Puppchen telah pergi, Scáthach mendekati kandang Liz, tempat sang putri dengan hati-hati memeluk lututnya.

“Saya minta maaf,” katanya sambil menundukkan kepala.

Permintaan maaf itu tampak tulus, tetapi mata Liz tetap membelalak. Dia begitu terkejut sehingga seolah melupakan rasa sakitnya.

Scáthach hampir tidak bisa menyalahkannya. Ia melanjutkan dengan senyum getir, “Aku tidak bermaksud menyakitimu. Atau mempermalukanmu. Tetapi kau harus mengerti, aku tidak bisa membiarkanmu pergi.” Mengakui betapa gentingnya posisinya jelas menyakitinya, tetapi senyumnya memiliki belas kasihan seorang Madonna. “Aku akan menjelaskan kepada Tuan Puppchen bahwa ini tidak akan terulang lagi.”

“Tapi…jika kau tidak ingin menyakitiku, lalu…apa yang kau inginkan?”

Rantai Liz bergemerincing sumbang saat dia bergerak. Dia meringis—bahkan tindakan berbicara pun tampaknya menyakitinya—tetapi mata merahnya tidak berkedip saat menatap Scáthach.

“Tidak ada yang begitu muluk. Aku tidak memiliki aspirasi tinggi untuk menaklukkan sesuatu. Aku mencari sesuatu yang jauh lebih sederhana.” Matanya menyala dengan emosi yang tak terkendali. Tombak birunya berdesir di genggamannya. “Lagipula, aku tidak seburuk para penjahat yang kau sebut keluarga.”

Kemarahan yang membara terpancar dari tubuhnya saat suaranya bergetar karena amarah yang terpendam.

＊＊＊＊＊

Hari kedua belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Launen, di barat laut wilayah barat.

Langit cerah dan biru. Tak ada awan yang terlihat, hanya bayangan hitam aneh di kejauhan—terlalu jauh untuk dilihat dengan jelas tetapi hampir pasti monster dari jenis tertentu. Daratan itu berupa hamparan hijau yang luas, dihiasi bunga-bunga liar yang bergoyang riang tertiup angin. Pegunungan Travant yang megah menjulang di cakrawala melengkapi pemandangan, benteng alami melawan negara barat yang terbagi-bagi yang dikenal sebagai Enam Kerajaan.

Pasukan bersenjata maju dengan sigap melintasi dataran. Semuanya berwarna hitam pekat: kuda-kuda, para prajurit, senjata, dan baju zirah. Di dalam kereta kuda di tengah barisan, Garda dan Hiro mendiskusikan laporan-laporan terbaru dan rencana mereka di masa depan.

“Benteng Berg adalah gambaran ketenangan, meskipun sang margrave tampak tegang.” Dengan seringai penuh arti, Garda menyerahkan sebuah surat kepada Hiro. “Ini. Dari Duke Karl Lichtein.”

Hiro membaca isi surat itu dan senyum kecil terukir di wajahnya. “Bagus sekali. Sepertinya dia akan melakukan seperti yang kuminta.”

“Saya kira Anda menulis surat kepadanya sebelum meninggalkan ibu kota?”

“Benar. Saya menyuruhnya untuk mengumpulkan pasukannya di perbatasan Steissen dan terlihat mengancam.”

“Jika dia memicu perang, kita tidak akan berada dalam posisi untuk membantu.”

“Sebut saja ini pertaruhan, tapi menurutku ini taruhan yang aman. Steissen tidak akan mau melakukan invasi dengan perselisihan suksesi mereka, dan jika mereka mencoba, mereka akan berhadapan dengan Rising Hawk. Rankeel akan mampu menahan mereka cukup lama sampai kita tiba.”

“Kau sudah memikirkannya matang-matang.” Saat Garda mengangguk setuju, sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Kau tahu, aku belum pernah bertanya. Bagaimana kunjunganmu ke Lebering?”

“Ratu barunya cukup tangguh. Dia adalah sosok yang patut diperhatikan, dalam banyak hal. Dengan semua Relik yang dimilikinya, saya ragu ada yang mampu melawannya.”

“Peninggalan sejarah, ya? Saya mendengar kata itu lebih dari sekali selama saya memimpin Tentara Pembebasan.”

“Pernahkah kau mendengar tentang leluhur zlosta? Mereka yang meneror Soleil seribu tahun yang lalu? Relik adalah senjata yang terbuat dari batu mana mereka.”

“Hadiah yang luar biasa, kalau begitu. Aku belum menemukan pedang yang setara dengan Bebensleif. Mungkin ratu baru ini akan setuju untuk memberikan salah satu pedangnya kepadaku.”

Hiro mengangkat bahu— aku ragu —dan mengganti topik. “Ngomong-ngomong, sekarang kita berdua sudah paham, apa yang kau ketahui tentang kejadian di sebelah barat?”

“Sebanyak yang berhasil sampai ke Benteng Berg—artinya, tidak banyak. Margrave mengumpulkan setiap potongan informasi yang bisa didapatnya, tetapi Gurinda berada di sisi terjauh kekaisaran. Yang bisa kami ketahui hanyalah bahwa mereka telah ditangkap.”

“Kalau begitu, kau tahu sama banyaknya denganku. Jika kita bisa mempersempit lokasi Liz, kita bisa mulai membuat rencana untuk menyelamatkannya, tapi yang kutahu hanyalah Aura sedang dikepung di tempat bernama Fort Mitte.”

Wajah Garda berubah serius. “Sepertinya keduanya tidak punya waktu luang.”

Hiro mengangguk. “Itulah alasan lain mengapa aku perlu berbicara dengan Jenderal Tinggi Vakish.”

“Ah, sang pengawas barat. Kudengar dia memang melakukan hal itu saat pasukan Draal berbaris menuju Faerzen.”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Jangan langsung membuat asumsi. Aku ingin mendengar ceritanya dari sisinya.”

Ia memandang keluar jendela. Di sisi lain kaca, menjulang sebuah benteng yang menakutkan: Benteng Pelindung, kunci perbatasan barat dan mata kekaisaran di Draal. Dinding-dinding konsentrisnya dipenuhi menara-menara yang siap menggagalkan serangan dari sisi mana pun. Di pintu masuk depan, menjulang sebuah gerbang besi yang kokoh. Gerbang itu terbuka ke halaman tengah tempat unit kavaleri dapat menyerbu untuk mengejutkan musuh yang sedang menatap dinding dengan putus asa.

Para penjaga di menara pengawas gerbang bereaksi dengan terkejut mendengar nama Legiun Gagak, dan kebingungan mereka semakin bertambah ketika Hiro keluar dari kereta. Mereka menatap ke bawah dengan mata terbelalak. Akhirnya, gerbang terbuka, dan seorang pria muncul dengan pengawalan tentara. Ia memiliki tinggi dan perawakan biasa dan tampak tidak istimewa dalam segala hal.

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia!” serunya, bergegas menghampiri Hiro dan duduk di haluan seorang pengikut. “Saya Vakish von Hass, yang dengan murah hati dipercayakan oleh Yang Mulia Kaisar Greiheit untuk memimpin Benteng Pelindung. Suatu kehormatan bagi saya untuk menyambut Tuan Hiro Schwartz ke wilayah saya yang sederhana ini.”

Hiro berkedip kaget, bukan karena perkenalan itu, tetapi karena aura kepemimpinan yang terpancar dari setiap pori-pori pria itu. Penampilannya mungkin biasa saja, tetapi dia memancarkan aura yang sama sekali tidak biasa.

“Cukup untuk formalitas,” jawabnya. “Tapi saya akan menghargai jika Anda bisa memberi tahu saya tentang kejadian di seberang perbatasan.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya telah mengikuti permintaan Anda sepenuhnya.” Vakish mengeluarkan sebuah dokumen dari sakunya. Di dokumen itu terdapat tanda tangan Hiro. “Tetapi ini bukan tempat untuk diskusi seperti itu. Silakan, masuklah ke dalam?”

Dia mengantar Hiro dan rombongannya melewati gerbang. Sisa Legiun Gagak mengikuti. Mata penduduk kota membelalak saat mereka menyaksikan para prajurit berpakaian hitam lewat.

“Mereka sepertinya siap menusukmu begitu melihatmu!” bisik salah satu dari mereka.

“Lihatlah baju zirah itu!” kata yang lain. “Gelap seperti jurang! Mereka pasti Ksatria Hitam Kerajaan!”

“Bukan, bukan, bodoh,” jawab seseorang yang lebih berpengetahuan. “Itulah yang menjadi inspirasi bagi Ksatria Hitam Kerajaan untuk mengambil warna mereka.” Ia menunjuk ke panji yang berkibar di atas pasukan. “Lihat itu? Itu panji suci Mars. Tidak ada yang mengibarkannya selain Legiun Gagak.”

Legiun Gagak adalah pasukan tempur elit yang dipimpin oleh Tangan Hitam Mars seribu tahun yang lalu. Kekuatan mereka telah menumbangkan zlosta, menyelamatkan umat manusia dari zaman kekacauan, dan membawa perdamaian ke dunia. Namun setelah kaisar kedua meninggal, penggantinya takut akan kekuatan mereka, mencap mereka sebagai pengkhianat, dan memerintahkan pemusnahan mereka—aib yang berlangsung hingga kaisar kelima mengampuni mereka beberapa dekade kemudian. Reputasi mereka telah pulih dalam beberapa dekade sejak itu, dan mereka sekarang dipuja sebagai pasukan perang legendaris Dewa Perang.

“Jadi maksudmu… dia yang di depan…?”

“Pasti keturunan Mars, kan? Naga Bermata Satu dalam wujud aslinya.”

Kata-kata penuh hormat dari seorang warga kota menyebar dengan cepat di antara kerumunan. Seperti permainan telepon berantai, pengulangan cerita menyebabkan dilebih-lebihkan, dan dilebih-lebihkan menimbulkan harapan. Tak lama kemudian, kerumunan bersorak cukup keras hingga mengguncang pelindung dada para prajurit. Namun, Legiun Gagak tampaknya tidak terlalu terganggu oleh perhatian tersebut. Mereka terus berbaris dengan kereta Hiro di depan mereka, wajah mereka tenang dan langkah mereka tak terputus.

Prosesi tersebut melewati kawasan perumahan dan berhenti di sebuah bukit curam di seberangnya. Kastil Gehirn berdiri di atas gundukan itu, di mana posisinya memungkinkan pemandangan benteng yang tidak terhalang. Hanya Hiro dan Garda yang diizinkan masuk. Huginn dan Muninn diperintahkan untuk menunggu di halaman bersama anggota Legiun Gagak lainnya.

Ruang perang Benteng Pelindung yang terkenal tak tertembus itu terletak di lantai dua kastil. Kemungkinan untuk memastikan kerahasiaan, ruangan itu adalah satu-satunya ruangan di lantai tersebut. Satu-satunya pintu masuknya mengharuskan melewati ruangan yang dijaga ketat, yang dijaga penuh selama dua puluh empat jam sehari.

Hiro duduk di ujung meja. Di sebelah kanannya berdiri Garda, tangan di gagang pedangnya, dengan tatapan tajam yang memperingatkan Vakish dan wakil komandannya untuk tidak melakukan gerakan mencurigakan.

“Pengawalmu tampaknya menjalankan tugasnya dengan serius,” kata Vakish sambil terkekeh tegang. Ia menoleh ke wakil komandannya dan mengambil seikat laporan. “Baiklah, Yang Mulia, sesuai perintah Anda… Pertama, nasib Brigadir Jenderal von Bunadala. Tampaknya setelah mengetahui kekalahan Lady Celia Estrella, ia mundur ke Benteng Mitte di barat daya Faerzen. Kami belum menerima kabar bahwa benteng itu telah jatuh, jadi sepertinya ia masih selamat, meskipun tidak diragukan lagi bahwa waktu semakin menipis baginya.”

Persediaan makanan dan perlengkapan lainnya akan menjadi masalah yang semakin besar, dan Aura hanya memiliki sedikit personel. Jika bantuan tidak segera tiba, Benteng Mitte akan menjadi lokasi pertumpahan darah yang dipenuhi mayat. Hiro menopang dagunya dengan tangan dan tenggelam dalam pikiran, mengangguk untuk memberi izin kepada Vakish untuk melanjutkan.

“Tampaknya Pangeran Ketiga Brutahl berniat menyelamatkannya,” kata sang jenderal, “tetapi sampai saat ini, usahanya belum membuahkan hasil. Pasukan Draali menahannya.”

Jika dibiarkan sendiri, pangeran ketiga tidak akan mampu menyusun rencana untuk menyelamatkan nyawanya. Sebelum menambahkan Aura ke rombongannya, idenya tentang strategi adalah memiliki jumlah pasukan yang lebih besar. Dia tidak akan mampu membalikkan keadaan. Legiun Kedua adalah ular tanpa kepala, tanpa mulut untuk menelan mangsanya dan taring untuk meracuninya.

“Saya telah mendengar bahwa kadipaten agung telah berupaya bernegosiasi dengan pangeran ketiga. Mereka menawarkan keselamatan Lady Celia Estrella dan Brigadir Jenderal von Bunadala sebagai imbalan atas persyaratan tertentu.”

Dilihat dari ekspresi Vakish, syarat-syarat itu pasti sulit diterima. Tidak sulit membayangkan bagaimana kelanjutannya.

“Mereka menuntut penarikan kekaisaran dari Faerzen…bersama dengan dua puluh pedang roh, seratus batu roh, dan dua ribu grantz emas. Dan, seolah-olah itu belum cukup, sebagian besar wilayah barat.”

Hiro menghela napas. “Kalau begitu, negosiasi gagal.”

“Memang benar. Dan kita telah mengalami jalan buntu sejak saat itu.”

Tak seorang pun akan memilih Liz dan Aura jika dibandingkan dengan seluruh kerajaan. Meskipun situasinya jauh dari ideal, setidaknya kita tahu Aura masih hidup. Sedangkan untuk Liz…

Begitu pikiran itu terlintas di benak Hiro, dia langsung menyadari bahwa Vakish memasang ekspresi bimbang.

“Apakah ada hal lain?” tanyanya.

“Memang benar. Mengenai Lady Celia Estrella…Pangeran Ketiga Brutahl meminta untuk mengirim utusan untuk memastikan kondisinya, tetapi pihak Draali menolak mentah-mentah.”

Itu bisa berarti mereka takut akan upaya untuk mencurinya kembali, atau bahwa dia sudah mati. Skenario terburuk adalah mereka telah menukarkannya. Banyak negara akan dengan senang hati membayar harga tinggi untuk pemilik Pedang Roh. Jika Enam Kerajaan memilikinya, itu bisa menjadi masalah besar. Namun, belum perlu terburu-buru mengambil kesimpulan yang liar. Dia terlalu sedikit tahu untuk membuat penilaian yang pasti.

“Kerja bagus. Tetap waspada. Jika ada perubahan, saya ingin tahu.”

“Tentu, Yang Mulia.” Vakish membungkuk.

Hiro beralih ke topik berikutnya. “Ceritakan apa yang terjadi di Draal. Mengapa memilih sekarang untuk melancarkan serangan ke Faerzen? Jika kita mengetahui tujuan mereka, kita dapat berupaya untuk menggagalkannya.”

“Serangan mereka saat ini berjumlah tiga puluh ribu, Yang Mulia. Mereka dipimpin oleh Puppchen von Draal, putra pertama adipati agung. Ayahnya terbaring sakit, dan dia sudah menjadi pemimpin negara dalam segala hal kecuali secara resmi—atau setidaknya, begitulah adanya, sampai gencatan senjata dengan Steissen. Sekarang, dukungannya mulai runtuh.”

“Apa yang telah terjadi?”

“Apakah Yang Mulia mengetahui konflik suksesi di Steissen?”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi kudengar dua keluarga bangsawan sedang berperang… Ah.” Seketika itu, Hiro menyadari apa yang telah terjadi. “Jadi para bangsawan Draali menganggap saatnya tepat untuk menyerang. Mereka tidak puas karena Puppchen ini malah menyetujui gencatan senjata.”

“Kecerdasan Anda memang setajam yang dikatakan orang, Yang Mulia. Bahkan, dia tidak pernah memberi mereka kesempatan untuk berpendapat dalam masalah ini. Dia sendiri yang menegosiasikan gencatan senjata.” Vakish berhenti sejenak, laporan itu masih di tangannya. “Popularitas orang itu sedang menurun, dan sikapnya yang arogan tidak membantu menyelamatkannya. Sebuah faksi saingan telah muncul di sekitar adik laki-lakinya, seorang pria dengan perilaku yang lebih menyenangkan… yang tentu saja jauh lebih mudah dipengaruhi.”

Jadi, bukan hanya Steissen yang berada di ambang perpecahan, namun Puppchen mengabaikan masalah domestiknya untuk menyerbu Faerzen. Alasannya sangat jelas, dan Hiro hampir merasa marah ketika kepingan puzzle itu terpasang pada tempatnya. Dia tahu saat itu juga bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat dengan menyerang Draal. Sebuah strategi terbentuk di dalam kepalanya. Dia hanya menyesal karena tidak ada peta di atas meja.

“Apa yang akan Anda lakukan sekarang, Yang Mulia?” tanya Vakish.

“Aku akan memimpin Legiun Gagak ke Draal.”

“Menurut perhitungan saya, pasukan Anda berjumlah tidak lebih dari lima ribu. Apakah saya harus berasumsi bahwa Anda akan bertemu dengan pasukan lain di perjalanan?”

“Tidak. Hanya itu yang saya miliki.”

“Dengan segala hormat, itu… ambisius. Bahkan mungkin sebagian orang akan menyebutnya gegabah. Saya bisa mengorbankan beberapa ribu prajurit saya sendiri, jika Anda mau mempertimbangkannya.”

“Tidak, terima kasih. Legiun Gagak sudah cukup.” Hiro menoleh ke wakil komandan Vakish. “Apakah ada peta di kastil?”

“Sebuah peta, Yang Mulia?”

“Ya. Salah satu dari Draal. Ukuran berapa pun boleh.”

“Tentu, Yang Mulia. Jika Anda mengizinkan saya sebentar.” Pria itu berjalan ke sudut ruangan. Di sana terdapat sebuah pot setinggi pinggang yang penuh dengan gulungan peta. Ia mengambil salah satu gulungan perkamen dan kembali. “Izinkan saya membersihkan tempat di meja.”

Vakish memperhatikan dengan rasa geli yang sopan saat wakil komandannya membentangkan peta dengan tangan yang terampil. Hiro berdiri, mengambil beberapa bidak catur di dekatnya, dan berjalan mengelilingi meja untuk berdiri di atasnya.

“Inilah yang akan kulakukan.” Ia meletakkan bidak di selatan Draal. “Kadipaten agung mungkin telah mencapai kesepakatan damai dengan Steissen, tetapi api perang masih membara di perbatasan mereka. Kedua negara akan menyimpan sebagian besar pasukan mereka sebagai cadangan jika permusuhan kembali pecah.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Akibatnya, Draal tidak mampu membiarkan wilayah selatannya kekurangan personel. Itu berarti Puppchen pasti telah mengumpulkan pasukannya dari utara.” Dia menempatkan bidak lain di utara negara itu. “Jika popularitasnya menurun, dia bahkan mungkin telah menggunakan wajib militer. Bagaimanapun, kita dapat yakin bahwa kehadiran militer di wilayah utara sangat lemah. Bahkan lima ribu orang pun mampu menimbulkan kerusakan yang cukup besar.”

Saat Vakish menatap peta itu, Hiro menyerahkan sebuah surat kepadanya.

“Namun, saya tetap membutuhkan bantuan Anda untuk memaksimalkan peluang keberhasilan kita. Saya tidak akan meminta sesuatu yang berat. Bahkan akan mudah. ​​Anda hanya perlu melakukan apa yang tertulis di sini.”

Dahi Vakish berkerut karena ragu, tetapi dia membuka surat itu. Matanya membelalak saat membaca isinya.

“Yang Mulia, apakah ini semacam lelucon?”

“Tidak sama sekali. Saya serius.”

“Jika saya membaca ini dengan benar… tampaknya Anda bermaksud membakar permukiman Draali.”

“Itu benar.”

Pria itu pucat pasi. Di sampingnya, wakil komandannya menatap Hiro dengan tatapan tak percaya. Hanya Garda, yang sudah mengetahui isi surat itu sebelumnya, yang tetap tenang.

“Teruslah membaca,” desak Hiro. “Sampai akhir.”

“Baik, Yang Mulia.”

Vakish gemetar di bawah tatapan Hiro. Bibirnya mengerucut saat matanya menelusuri halaman itu. Akhirnya, dia meletakkan surat itu di atas meja dan menghela napas panjang.

“Yang Mulia, Anda harus mengerti, saya tidak dapat menerima perintah ini dengan enteng, bahkan dari seorang pria dengan kedudukan seperti Anda. Jika saya gagal, kemungkinan besar saya akan kehilangan satu kepala.”

“Tidak akan ada yang mengincar kepala Anda, Jenderal. Yang Mulia telah memberi saya restunya. Lebih penting lagi, kegagalan tidak akan mencoreng catatan prestasi Anda. Instruksi ini adalah milik saya, dan saya bertanggung jawab atasnya. Saya harap ini meredakan kekhawatiran Anda.”

Diperlukan berbagai rencana untuk meraih kemenangan, tetapi itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkan Liz dan Aura. Hiro bukan lagi anak naif yang tidak mampu menyelamatkan siapa pun. Dia telah tumbuh sejak zaman kekacauan seribu tahun yang lalu. Jangkauannya masih sangat terbatas, tetapi sekarang dia memiliki kekuatan untuk menyelamatkan segelintir nyawa yang dapat dijangkaunya.

Akhirnya, jawaban Vakish memecah keheningan. “Baiklah. Saya akan bekerja sama.”

Senyum Hiro semakin lebar karena puas. Jari-jarinya terangkat menyentuh penutup matanya. “Aku senang mendengarnya. Oh, dan satu hal lagi.”

Dia memberi isyarat agar Vakish mendekat. Dengan raut wajah yang penuh kekhawatiran, sang jenderal menurut. Hiro mencondongkan tubuh dan membisikkan beberapa kata ke telinganya, lalu menepuk bahunya.

“Bisakah saya mempercayakan Anda untuk melakukan apa yang perlu dilakukan?”

“Tentu bisa, Yang Mulia. Namun, saya harus memperingatkan Anda, apa yang Anda minta tidak dapat dilakukan dalam sehari. Apakah besok cukup?”

“Baiklah. Terima kasih.”

Seandainya memungkinkan, ia ingin mengalahkan Draal sepenuhnya sendirian, tetapi menyusun semua rencana sendirian adalah tugas yang terlalu berat. Untungnya, berhutang budi kepada Vakish di sini tidak akan menjadi hambatan besar. Ia hanya akan menawarkan sebagian kejayaan kepada pria itu setelah semuanya selesai.

“Baiklah, waktu semakin mendesak, dan kami juga punya persiapan sendiri yang harus diurus. Mohon izin.”

Hiro meninggalkan ruang perang bersama Garda di sisinya. Dia telah mengamankan kerja sama Jenderal Tinggi Vakish. Yang tersisa hanyalah menyerang Draal, memancing musuh ke dalam perangkap, dan memaksa mereka ke meja perundingan.

＊＊＊＊＊

Hari ketiga belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Matahari belum terbit ketika Legiun Gagak menyelesaikan persiapannya dan berangkat dari Benteng Pelindung. Menyeberangi perbatasan menuju Kadipaten Agung Draal membutuhkan waktu kurang dari satu jam. Di bawah lindungan malam, Hiro mengarahkan pasukannya untuk mengepung desa-desa terdekat. Mereka menangkap setiap penduduk tanpa pandang bulu—wanita, anak-anak, dan orang tua.

“Serahkan mereka kepada anak buah Jenderal Tinggi Vakish di perbatasan,” perintah Hiro.

Para prajurit tidak membuang waktu untuk melaksanakan perintahnya. Tak lama kemudian, penduduk desa digiring ke dalam barisan panjang dan diarak kembali ke Jenderal Tinggi Vakish. Karena tunduk pada Legiun Gagak, hanya sedikit yang berani melawan. Namun secara umum, meskipun para prajurit cukup garang untuk mengintimidasi, sebagian besar penduduk desa hanya bingung. Kecuali beberapa perkelahian kecil yang terjadi ketika seseorang melawan, para penangkap mereka memperlakukan mereka dengan kebaikan yang tak terduga. Mereka tampak lebih geli daripada apa pun saat mereka berjalan tertatih-tatih menuju perbatasan.

Dalam waktu singkat, desa demi desa dikumpulkan dan direbut. Saat sinar matahari pagi pertama menembus langit biru, Hiro dan anak buahnya telah tiba di kota Lessende, dekat benteng perbatasan Hantigal.

“Apakah ini akan menjadi yang terakhir, Yang Mulia?” tanya Huginn.

Hiro mengangkat kepalanya dari peta. Suasana di luar kereta tanpa atapnya terasa mencekam. Tentara berpakaian hitam telah mengepung kota, dengan seluruh penduduknya berkumpul di jalan. Setiap wajah pucat pasi karena ketakutan. Beberapa penduduk kota menangis sementara yang lain memohon agar nyawa mereka diselamatkan.

Dia menoleh ke arah Huginn, yang kulitnya yang berwarna madu bersinar di bawah sinar matahari. “Bilang saja begitu. Kita membutuhkan waktu lebih lama dari yang saya rencanakan.”

Dia memberi isyarat kepada salah satu pengawalnya dan memerintahkan mereka untuk mengirimkan sinyal asap. Itu akan mengarahkan pasukan lain untuk mulai melaksanakan perintah mereka di desa masing-masing.

“Mohon maaf, Yang Mulia,” katanya, “tetapi Draal memiliki tujuh pemukiman perbatasan. Kami baru merebut empat, termasuk yang ini.”

Meskipun Huginn tampak tidak puas dengan kemajuan mereka, merebut empat permukiman dalam waktu sesingkat itu dapat diterima. Itu sudah cukup baik untuk tidak mengganggu rencana masa depan mereka.

“Jangan khawatir. Kita berada di jalur yang benar. Dan saya punya beberapa rencana untuk memastikan semuanya tetap seperti itu.”

Strategi sebaiknya tidak dipikirkan terlalu dalam. Pada akhirnya, ini adalah permainan sederhana: pihak mana pun yang lebih berhasil menipu pihak lain akan menang. Artheus tidak setuju dengan penilaian itu, dengan menyatakan bahwa justru penipuan itulah yang membutuhkan pemikiran mendalam, tetapi Hiro dengan santai menegaskan bahwa siapa pun bisa melakukannya.

“Asalkan kau yakin.” Huginn terdengar kurang yakin.

Berharap meredakan keresahan di hati bawahannya, Hiro memasang senyum kecil dan menekan jari ke bibirnya. “Aku yakin. Apa kau tidak percaya padaku?”

“T-Tentu saja, Yang Mulia!” Ia mengangkat kedua tangannya untuk menyembunyikan wajahnya yang memerah dan melambaikan tangan menyuruhnya pergi. “Sebaiknya saya mulai melakukan pengintaian!”

Huginn memutar kudanya—mungkin sedikit lebih cepat dari yang seharusnya—dan pergi, meninggalkan jejak debu. Saat Hiro yang kebingungan memperhatikannya pergi, bayangan menyelimutinya.

“Semuanya sudah siap,” kata sebuah suara serak.

Ia menoleh dan melihat Garda, yang sekali lagi bertindak sebagai wakil komandannya. Zlosta yang tinggi itu mengenakan ekspresi tegasnya yang biasa, tetapi ada sesuatu yang membuatnya tampak agak putus asa. Untuk sesaat, Hiro bertanya-tanya apa masalahnya, tetapi ia segera menebak penyebabnya: seperti Huginn, Garda khawatir mereka tertinggal dari jadwal, dan karena ia bertanggung jawab atas pelatihan Legiun Gagak, ia menganggap keterlambatan itu sebagai kegagalan pribadi.

Dengan desahan sedih, Hiro berdiri. “Bagus. Sekarang bebaskan beberapa tawanan. Hanya beberapa saja sudah cukup.”

“Sekaligus.”

Garda berbalik dan memberi isyarat kepada pasukannya, yang kemudian membebaskan beberapa pemuda dari ikatan mereka. Warga kota melihat sekeliling, jelas bingung. Sulit untuk menyalahkan mereka. Mereka baru saja ditangkap; apa yang dilakukan para penculik mereka dengan membebaskan mereka?

“Kalian dibebaskan hanya karena satu alasan: untuk melaporkan apa yang terjadi di sini kepada penguasa kalian.”

Hiro mengangkat tangan kirinya ke arah pembawa panji. Sebuah bendera besar berkibar tertiup angin. Penduduk kota tersentak ketika melihat lambang yang tertera di bendera itu: seekor naga hitam mencengkeram pedang perak, lambang kaisar kedua.

“Dan jika Anda melihat ke belakang…”

Para pemuda dan tentara menoleh serentak. Di seluruh dataran, kepulan asap hitam membubung ke langit, berasal dari tempat yang seharusnya menjadi desa-desa terdekat. Noda gelap itu dengan cepat menyebar di angkasa seperti naga hitam besar yang melahap mangsanya.

Teriakan menggema dari kerumunan. Tangisan dan sumpah serapah memenuhi udara saat mereka meratap bahwa kota mereka akan menjadi sasaran berikutnya.

Hiro memandang penderitaan mereka dengan tatapan acuh tak acuh. “Sebarkan berita ke seluruh Draal: Kekaisaran Grantzian sedang menyerang.”

Ia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, dan hembusan angin menerbangkan bunga Kamelia Hitam di belakangnya, ujung bunganya berkibar-kibar di udara dengan keanggunan yang penuh kekuatan. Ia mengangkat tangan untuk membersihkan penutup matanya. Penduduk kota gemetar.

“Dan ingatlah apa yang pernah dikatakan tentang pasukan Dewa Perang: bahwa iblis terburuk pun akan tumbang ketika Legiun Gagak beraksi.”

Kata-kata itu pertama kali diucapkan sejak lama sebagai pujian atas keberanian Legiun Gagak—keberanian yang sama yang membuat mereka begitu berbahaya bagi kaisar ketiga.

“Ingat kata-kata itu. Sekarang, pergilah!”

Dengan mengangkat dagunya, Hiro memerintahkan para pemuda itu untuk lari. Setelah mereka pergi, ia ambruk kembali ke keretanya.

“Penampilan yang bagus,” komentar Garda. “Kau akan menjadi pemain yang lebih baik daripada seorang pangeran.”

Hiro tersenyum, mengangkat tangan ke langit. “Langkah pertama dari rencana kita telah selesai. Saatnya untuk langkah selanjutnya. Kita akan mulai berbaris segera setelah kita menyerahkan penduduk kota kepada Jenderal Tinggi Vakish.”

“Baik, dimengerti. Saya akan memanggil kembali unit-unit di pemukiman lainnya.”

“Silakan. Oh, dan apakah Anda membawa swiftdrake saya?”

Swiftdrake adalah spesies draconid yang bukan asli Soleil. Terutama ditemukan di Kepulauan Shaitan, mereka diperkenalkan ke ekosistem daratan ketika seorang petualang yang nekat secara tidak sengaja melepaskan beberapa ekor ke alam liar saat kembali dari ekspedisi ke timur. Spesimen yang dimaksud telah ditangkap setelah menimbulkan masalah di sekitar Benteng Berg empat bulan sebelumnya. Tampaknya ia senang menjadi tunggangan Hiro, yang terbukti berguna, karena ia tidak pernah bisa menunggang kuda.

“Seperti yang Anda minta. Kurasa si monster ada di belakang.”

Garda memanggil Muninn.

“Anda membutuhkan saya, bos?” tanya pria itu.

“Bukankah aku sudah menitipkan naga cepat milik Tuan Hiro padamu? Di mana naga itu?”

Muninn menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung, sengaja menghindari kontak mata. “Baiklah, itu. Begini…begini…”

Garda menepuk bahunya. “Saya yakin Anda tidak membiarkan binatang buas itu lolos.”

“Bukan seperti itu, bos! Hanya saja… Agh, Huginn membawanya saat pengintaian!” Dengan permintaan maaf yang panik, Muninn berlutut dan menempelkan dahinya ke tanah.

Alis Garda terangkat. “Dia bisa menunggangi binatang buas itu?”

Tak seorang pun bisa menyalahkannya atas keterkejutannya. Swiftdrake memiliki semua kebanggaan naga yang mereka sebut kerabat. Mereka jarang merendahkan diri untuk mengizinkan manusia naik ke punggung mereka.

“Bukan untuk ditunggangi, bos. Tapi dia menyukai wanita itu. Suka ikut dengannya dalam misi dan semacamnya.”

Garda menekan tangannya yang kelelahan ke dahinya. “Membawa makhluk itu untuk pengintaian… Apa yang dipikirkan si bodoh itu?”

Hiro hanya terkekeh. “Tidak pernah ada momen membosankan dengan mereka berdua di sekitar. Setidaknya mereka bisa mengalihkan pikiranku dari banyak hal.”

Garda itu menatapnya tajam. “Apakah ini benar-benar hal yang bisa ditertawakan? Dia sudah melewati batas kali ini. Aku akan memastikan dia tahu akibatnya begitu dia kembali.”

Hiro duduk tegak dan menggelengkan kepalanya, sudut matanya berkerut. “Jangan khawatir. Kita akan bertarung lebih baik jika kita tidak terlalu memikirkan setiap hal kecil.”

“Kita akan bertarung lebih baik dengan disiplin dalam—”

Seorang prajurit menyela percakapan mereka. “Warga kota telah diserahkan, Yang Mulia,” katanya. “Para prajurit siap bertindak sesuai perintah.”

“Bagus. Sampaikan pesan ke semua unit: kita akan berangkat.”

“Baik, Yang Mulia!”

Pria itu membungkuk dan kembali menaiki kudanya. Dia memutar kudanya dan pergi, mengibarkan panji besar tinggi-tinggi saat dia pergi.

“Aku harus segera menemui anak buahku.” Muninn pun berkuda pergi untuk bergabung dengan unitnya.

Kepulan debu membubung di atas Legiun Gagak saat mereka dengan tergesa-gesa mengatur diri menjadi barisan. Para perwira meneriakkan perintah di sekeliling mereka. Hiro mengamati sejenak, merasa puas dengan kinerja mereka, sebelum mengalihkan pandangannya ke Benteng Hantigal. Hanya satu sel jauhnya di seberang padang rumput, benteng itu sangat ramai, bahkan tak terlihat oleh mata telanjang. Mereka pasti menyadari bahwa kota-kota sedang terbakar—asapnya sangat jelas terlihat—tetapi mereka tidak meninggalkan keamanan tembok. Rupanya, mereka dilanda rasa takut.

“Semua unit, bergerak maju! Jaga barisan tetap tertib!” Suara Garda yang serak mengguncang udara pagi, menyuntikkan ketegangan yang sesuai ke dalam barisan.

Saat kereta kudanya mulai bergerak, Hiro mengangkat tangan kanannya. “Sudah waktunya, Garda. Mari kita beri pelajaran pada orang-orang yang bersembunyi di Benteng Hantigal itu.”

“Baiklah, mari kita lakukan.” Sambil mengangguk, Garda mengangkat pedangnya ke arah pembawa panji. “Hancurkan obor-obor itu! Ajari mereka untuk takut pada nama Legiun Gagak!”

Tak lama kemudian, asap hitam membubung di atas Lessende. Asap itu menyebar di langit seperti bercak tinta, noda itu semakin membesar setiap detiknya. Legiun Gagak berbaris dengan langkah serempak sempurna, meninggalkan pemandangan yang menimbulkan keputusasaan di belakang mereka.

Hiro dan pasukannya bergerak ke selatan, menjaga jarak yang cukup jauh dari Benteng Hantigal, lalu berbelok untuk langsung melewati benteng tersebut. Mereka tidak repot-repot terlibat pertempuran dengan pasukan di dalam—dengan situasi yang terus berubah, mereka tidak punya waktu sedetik pun untuk disia-siakan. Mereka melewati tepat di bawah tembok tanpa insiden, tetapi saat mereka menjauh, pada jarak delapan puluh sembilan rue dari benteng, tiba-tiba terjadi pergerakan dari dalam.

“Mereka datang,” gumam Hiro.

Seorang utusan datang menunggang kuda. “Gerbang telah terbuka, Yang Mulia! Musuh bermaksud melakukan serangan mendadak!”

“Entah mereka sedang menunggu kita lewat atau mereka terlalu sombong untuk mengabaikan musuh yang berada tepat di depan hidung mereka.”

Dia menoleh ke arah benteng, di mana kepulan debu membubung. Jika Legiun Gagak diserang dari belakang, mereka akan mengalami banyak korban. Tampaknya satu-satunya jalan keluar baginya adalah berbalik dan menghadapi musuh secara langsung.

“Jumlah mereka ada berapa?”

“Kami tidak bisa memastikan, Yang Mulia, tetapi mata-mata kami melaporkan bahwa garnisun Benteng Hantigal berjumlah kurang dari empat ribu! Kita jelas lebih banyak jumlahnya daripada mereka!”

Serangan frontal pasti akan mengakibatkan kerugian. Saatnya telah tiba bagi Hiro untuk menerapkan rencana pertamanya.

Tidak ada gunanya menahan diri. Lebih baik menyerang duluan dan menyerang dengan keras.

Dia menyentuh penutup matanya, lalu mengulurkannya ke arah utusan itu. “Katakan pada pembawa panji untuk memutar benderanya ke kanan. Kita akan berbalik dengan kecepatan penuh dan menghancurkan mereka.”

Pria itu mengangguk dan pergi. Hiro menoleh ke Garda.

“Apakah kau percaya Muninn akan memainkan perannya?”

“Cuacanya cerah hari ini. Seseorang bisa melihat sendiri. Dia akan melihat sinyalnya dengan cukup jelas.”

Garda melirik ke arah cakrawala. Hiro mengikuti pandangannya. Sesosok figur berdiri sendirian di kejauhan di dataran, memegang panji naga hitam yang dimiringkan ke kanan.

“Saya akan memimpin kelompok pertama. Garda akan berada di garis depan hari ini,” kata Garda.

“Tidak kali ini. Aku yang akan memimpin.”

“Oh?” Sang zlosta menoleh ke belakang dengan terkejut, kakinya terhenti di tengah jalan menuju sisi kudanya.

Hiro menunjuk ke sebelah kanan mereka dan menyeringai. “Aku ingin dia belajar satu atau dua hal.”

Saat Garda menoleh, sebuah suara riang terdengar dari arah yang sama. “Saya kembali, Yang Mulia! Dan saya tahu jumlah mereka!”

Huginn datang menunggang kuda dengan naga cepat milik Hiro berlari di sampingnya. Hiro melompat turun dari keretanya dan berlari kencang. Dia melompat ke punggung naga cepat itu dan memegang kendalinya.

“Aku akan menuju ke garis depan. Huginn, ikutlah denganku. Ceritakan temuanmu di perjalanan.”

“Lalu bagaimana denganku?!” teriak Garda mengejarnya.

Hiro menoleh ke belakang. “Kau ambil alih komando pasukan utama. Aku akan kembali setelah berhasil mengalahkan musuh-musuh kita.”

Sebelum zlosta itu sempat menjawab, Hiro menepuk kepala swiftdrake dan naga itu langsung melesat pergi. Huginn berkuda di sampingnya, mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengimbangi langkahnya.

“Mereka memiliki sedikit lebih dari tiga ribu pasukan, Yang Mulia. Dua ribu infanteri; sisanya adalah kavaleri.”

“Baik, dimengerti. Kami akan menyerang segera setelah kelompok pertama siap. Kami seharusnya memiliki momentum untuk menerobos pertahanan mereka.”

Barisan terdepan dari kohort pertama sudah menghadap ke arah yang benar ketika Hiro tiba di garis depan, tetapi barisan tengah dan belakang masih menyesuaikan posisi—kecepatan berputarnya tidak terlalu buruk, tetapi jelas masih ada ruang untuk perbaikan.

“Mereka membutuhkan lebih banyak pelatihan… tetapi kita tidak bisa menunggu sampai anggota kelompok lainnya terbentuk.”

Pasukan Draali mendekat dengan kecepatan penuh, masih berniat menyerang musuh mereka dari belakang. Legiun Gagak perlu menyerang mereka secara langsung, mengejutkan mereka, dan menetralkan momentum mereka, jika tidak, mereka akan dikalahkan. Selain itu, sangat penting untuk tetap memfokuskan perhatian mereka ke depan.

Sekitar seribu orang siap menyerang. Keputusan Hiro cepat. Dia meninggikan suaranya agar semua orang mendengar. “Perhatian, kohort pertama! Barisan terdepan akan menyerang sendirian!”

Derap tapak kuda terdengar. Dentingan baju zirah berderak. Hiruk pikuk medan perang memenuhi udara. Meskipun begitu, suaranya tetap terdengar. Nada khasnya menarik perhatian anak buahnya dan terdengar jelas di telinga mereka.

“Pusat dan barisan belakang, serang saat siap!”

Seorang prajurit memukulkan tombaknya ke perisainya sebagai balasan. Prajurit lain mengikuti, lalu yang lain lagi, dan yang lain lagi. Tak lama kemudian, suara itu berubah menjadi raungan besar yang mengguncang medan perang.

“Jika kalian mendambakan kemenangan, angkat pedang kalian! Jika kalian mencemooh kekalahan, angkat perisai kalian!” Hiro menghunus Excalibur dari pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. “Hancurkan mereka di hadapan kami! Kemenangan bagi para Dewa!”

Ia menerjang maju sementara teriakannya menggema di seluruh dataran. Seribu penunggang kuda berpakaian hitam mengikutinya. Kekacauan yang terlihat menyebar di barisan musuh; mereka berharap dapat mengejutkan musuh mereka.

“Sejauh ini, semuanya berjalan baik. Setidaknya kita akan memberikan dampak.”

Sisanya akan bergantung pada bentrokan kemauan dan adu kekuatan. Dengan Hiro mengambil komando langsung, moral Legiun Gagak sangat tinggi, tetapi apakah pasukan Draali dapat mengatakan hal yang sama? Meskipun pembakaran desa-desa akan membuat sebagian dari mereka marah, hal itu akan membuat sebagian lainnya ketakutan, dan perbedaan itu akan menimbulkan kekacauan. Beberapa prajurit yang mencengkeram tali kekang mereka karena takut sudah cukup untuk membuat barisan mereka kacau.

“Sayap kanan mereka terbuka!”

Hiro melihat celah dalam pertahanan musuh dan menerobos masuk dengan kekuatan yang luar biasa.

“Berdiri teguh, kawan-kawan!” teriak seorang prajurit Draali saat melihatnya mendekat. “Berdiri teguh— Agh!”

“Terlalu lambat!”

Pukulan Hiro memenggal kepala prajurit itu dari bahunya, wajah pria itu masih meringis ketakutan. Kuda tanpa tuan itu lari kencang, menabrak kuda di sebelahnya dan membuat penunggangnya terhuyung-huyung. Hiro menendang pria itu dari pelana sebelum dia sempat sadar, dan prajurit itu menghilang di bawah derap kaki kuda-kuda kavaleri di belakangnya.

“Usir mereka! Anjing-anjing ini membakar warga negara kita! Jangan beri mereka ampun!”

Seorang prajurit Draali lainnya berdiri di hadapan Hiro tanpa rasa takut, meskipun jelas siapa yang lebih mahir menggunakan pedang. Keberanian seperti itu layak mendapatkan rasa hormat tertinggi—dan Hiro memberikannya.

“Aku akan membalas yang terbaik darimu dengan yang terbaik dariku!”

Ia merenggut nyawa pria itu dengan serangan yang sangat terampil, merebut tombaknya, dan melemparkannya. Tombak itu dengan mudah menembus kepala beberapa prajurit, membasahi tanah dengan hujan darah.

“Terobos bagian tengah!” teriaknya. “Bidik komandannya.”

“Ikuti Yang Mulia!” terdengar teriakan dari belakangnya. Semakin banyak prajurit yang ikut meneriakkan seruan perang itu hingga bergema di segala penjuru.

Menghadapi lolongan buas itu, momentum musuh benar-benar hancur. Pada saat yang bersamaan, barisan tengah dan belakang Legiun Gagak menyusul serangan tersebut, membentuk formasi seperti palu untuk menancapkan celah lebih dalam.

“Mundur!” teriak sebuah suara Draali. “Berkumpul kembali dengan pasukan berat dan atur kembali barisan atau kita akan dikalahkan!”

Hiro menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang ksatria paruh baya dengan pedang terangkat tinggi. Baju zirahnya yang mencolok langsung menandakan dia seorang komandan. Hiro menarik kendali naga cepatnya untuk membalikkannya, berniat mengejar pria itu, tetapi sebelum binatang itu dapat menyerang, ksatria itu jatuh tak bernyawa dari kudanya.

“Tuan Beyanne?!” terdengar teriakan ngeri dari barisan Draali.

Di sisi Hiro, Huginn menurunkan busurnya. Ia menyeringai bangga. “Kita, para pekerja rendahan, harus diberi kesempatan untuk menunjukkan kemampuan kita sesekali, Yang Mulia!”

Hiro mengangkat bahunya setenang mungkin, tetapi ia tak bisa menahan senyum. “Kurasa memang begitu. Dan kulihat kau masih jago menembak.” Ia menepuk bahu wanita itu. “Silakan kau yang memimpin. Hari ini milikmu.”

“Ya, Yang Mulia!” Dadanya membusung penuh kebanggaan saat ia mengangkat busurnya tinggi-tinggi. “Panglima musuh telah tewas! Ditembak jatuh oleh Huginn, murid utama Yang Mulia Pangeran Keempat!”

“Tuan Beyanne, tewas di tangan bocah ingusan?! Bah! Angkat senjata, kawan-kawan! Balas dendam atas kehormatannya atau kalian akan mencoreng nama Draal!”

Sekelompok tentara menyerbu Huginn, dipenuhi amarah yang membara. Dia menghadapi mereka secara langsung, tanpa rasa takut. Senyumnya semakin lebar saat dia mengangkat busurnya.

“Ya, aku sudah mengalahkannya, lalu kenapa? Medan perang adalah untuk yang kuat dan dia tidak cukup kuat!”

“Gadis kurang ajar! Kau pikir tembakan keberuntungan membuatmu menang?!”

“Apa bedanya jenis kelamin di medan perang?! Kau hanya terdengar seperti pecundang yang tidak terima kekalahan!”

“Kau berani—” Ekspresi marah pria itu membeku selamanya saat panah Huginn menancap tepat di dahinya. Dia terjatuh dari pelana.

“Kami adalah Legiun Gagak!” serunya. “Anak-anak Mars!” Dan dia melepaskan hujan panah yang menghancurkan.

“Sialan! Mundur! Mundur!” Mata wakil komandan musuh membelalak melihat gerakan panah Huginn. Dia menarik kendali kudanya dengan keras. “Mundur dan berkumpul kembali!”

Ia mulai memberi perintah dengan tatapan putus asa. Sayangnya, ia telah menunda keputusan itu hingga terlambat. Pada saat itu, detasemen Muninn menyerbu pasukan Draali dari belakang.

“Serangan dari belakang?! Mustahil! Apa yang terjadi pada pasukan berat?!” Kepanikan terpancar di wajah wakil komandan. “Sialan! Mundur! Lari sekuat tenaga—”

Teriakannya berakhir dengan suara tersedak saat tombak Legiun Gagak menembus dadanya. Jika mata Hiro tidak salah lihat, Muninn-lah yang memberikan pukulan mematikan itu. Pria kekar itu menerobos kerumunan dengan gerakan tombak yang luar biasa. Dia melihat Hiro dan mengangkat senjatanya tinggi-tinggi memberi hormat.

“Dan begitulah jebakan itu menutup,” gumam Hiro.

Bahkan sebelum mendekati benteng, ia telah memerintahkan Muninn dan pasukannya untuk memisahkan diri dari pasukan utama, menggunakan asap dari Lessende untuk menyembunyikan keberadaan mereka. Taktik itu hanya dimaksudkan sebagai tindakan pencegahan jika musuh muncul, tetapi telah membuahkan hasil yang luar biasa. Pasukan berat musuh, yang terlambat datang ke medan pertempuran, akan menjadi mangsa mudah bagi kavaleri Muninn.

“Itu satu kemenangan yang sudah kita raih.”

Huginn cemberut. “Dasar kakakku yang bodoh, lagi-lagi merebut semua pujian.”

“Jangan khawatir. Aku sudah bilang hari ini milikmu, ingat?”

Sang saudari telah membunuh komandan musuh, sementara sang saudara laki-laki telah memimpin manuver penjepit yang sempurna. Bersama-sama, kedua saudara kandung itu membentuk tim yang tangguh.

“Anda serius, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Jadi jangan terlihat begitu sedih.” Hiro memberinya senyum miring dan anggukan yang memberi semangat sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke medan perang. “Jangan mengejar mereka terlalu bersemangat. Aku tidak ingin ada korban yang tidak perlu.”

Di sekitar mereka berdua, pertempuran masih berkecamuk. Tentara Draali berbalik untuk melarikan diri sambil menyaksikan kejadian itu. Di dekatnya, sebuah unit bersiap untuk mengejar para pelarian.

“Jangan kejar!” seru Hiro. “Jika mereka lari, biarkan mereka lari! Serang mereka hanya jika mereka melawan!”

Semakin banyak tentara musuh yang melarikan diri dari medan perang, semakin cepat berita tentang invasi Legiun Gagak akan menyebar. Selain itu, pemandangan pasukan yang compang-camping mundur akan menakutkan penduduk kota terdekat sehingga mereka mengungsi. Semakin besar tekanan yang dapat diberikan Legiun Gagak pada kadipaten agung, semakin mudah untuk memaksa mereka ke meja perundingan… namun, tujuan mereka masih terasa begitu jauh, dan Liz hampir tak terlihat.

Sialan, aku tidak bisa terus memikirkan hal-hal ini. Para pria akan merasakannya.

Melihat komandan bermuram duri setelah apa yang seharusnya menjadi kemenangan akan merusak moral. Beberapa hal berada di luar kendalinya untuk diubah secara langsung. Dia harus mengesampingkannya dan fokus pada pertempuran di depannya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” tanya Huginn. “Anda tampak sangat muram.”

Dia terdengar khawatir. Dia pasti telah menunjukkan perasaannya lebih dari yang dia inginkan.

“Aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”

“Benarkah?”

“Aku hanya sedang berpikir. Itu saja.”

Hiro dalam hati menc责 dirinya sendiri karena ketidaksabarannya. Untuk seseorang yang begitu gemar memberi ceramah kepada orang lain tentang keutamaan kebijaksanaan, ia melakukan pekerjaan yang buruk dalam mempraktikkan apa yang ia khotbahkan. Bibirnya membentuk senyum yang merendahkan diri.

Garda memilih momen itu untuk muncul, ekspresinya masam. Jika baju zirahnyanya berlumuran darah, wajahnya benar-benar tertutupi oleh darah, tampak seperti wajah iblis yang mengerikan. Cairan merah kental menetes dari ujung pedang besar yang basah kuyup oleh darah.

“Pertempuran masih berlanjut,” gerutunya. “Ini bukan waktu untuk beristirahat… meskipun mungkin aku tidak bisa menyalahkanmu karena tidak sudi melawan orang-orang lemah seperti ini.”

Bau kematian sangat menyengat pada pria itu, tetapi jika suasana hatinya yang buruk menjadi indikasi, pertempuran itu sama sekali belum memuaskannya.

“Kita masih punya pertempuran lain di depan,” kata Hiro. “Tidak ada gunanya membuang energi kita. Kita akan membutuhkan semua yang kita bisa ketika saatnya tiba.”

“Saat aku kelelahan, aku akan beristirahat di belakang. Tetapi Naga Bermata Satu harus menghemat kekuatannya sendiri sampai aku tidak lagi mampu bertarung menggantikannya.”

Garda memberi isyarat ke arah belakang bahunya, tempat kereta Hiro yang tanpa atap terparkir. Hiro menerima tawaran tak terucapkan itu dan naik ke dalam kereta dari punggung naga cepatnya.

“Terima kasih,” katanya kepada makhluk itu. “Kita tidak akan bertarung untuk sementara waktu, jadi istirahatlah dengan nyenyak dan lama.”

Dia menepuk kepalanya dengan penuh penghargaan. Burung itu berkicau riang.

“Garda, kau yang bertanggung jawab. Aku ada urusan perencanaan yang harus diselesaikan.”

“Seperti yang Anda perintahkan.” Setelah menerima perintah, Garda membalikkan kudanya dan terjun ke salah satu pertempuran kecil yang tersisa.

Hiro menatap Huginn dan menanyakan hasil pengintaiannya.

“Tentu saja, Yang Mulia. Menurut cerita anak buah saya, para bangsawan setempat sedang berusaha mengumpulkan pasukan dari pemukiman terdekat, tetapi mereka mengalami kesulitan. Sebagian besar pria usia tempur pergi bersama putra adipati agung ke Faerzen, jadi mereka hanya tinggal dengan sisa-sisa pasukan.”

“Mereka punya berapa banyak?”

“Enam ribu. Kedengarannya banyak, saya tahu, tetapi sebagian besar dari mereka adalah petani. Saya berani bertaruh setengahnya tidak tahu cara menunggang kuda. Formasi mereka akan memberatkan pasukan infanteri.”

Entah mereka petani atau bukan, enam ribu tetaplah enam ribu. Mengumpulkan begitu banyak orang adalah prestasi yang mengesankan. Legiun Gagak mungkin tidak akan menderita banyak korban jiwa dalam pertempuran ini, tetapi Hiro memperkirakan beberapa ratus orang terluka, sehingga jumlah efektif mereka sedikit di atas empat ribu. Mengingat bahwa dia masih belum mengetahui ukuran pasukan invasi Faerzen, dia perlu meminimalkan kerugian dalam pertempuran berikutnya juga.

Para komandan yang berbeda mungkin mengadopsi pendekatan yang berbeda, tetapi medan tetap sama.

Ia mengeluarkan peta dari sakunya dan membentangkannya di lantai kereta. Dengan memperkirakan rute yang kemungkinan akan ditempuh para bangsawan Draali, ia dapat melihat bahwa pertempuran akan terjadi di dataran yang mirip dengan ini, meskipun tidak ada tempat dengan pemandangan yang bagus bagi unit seperti pasukan Muninn untuk menyembunyikan diri. Jika Legiun Gagak maju dengan cepat dan tidak ada hal tak terduga yang terjadi sementara itu, kedua pasukan akan bentrok pada hari berikutnya.

Jika kita langsung menyerang mereka, itu akan berubah menjadi adu kekuatan. Dengan jumlah kita yang lebih sedikit, itu akan menempatkan kita pada posisi yang tidak menguntungkan.

Musuh akan dengan senang hati mengorbankan banyak prajurit jika itu dapat memperlambat pasukan Hiro. Tujuan mereka adalah untuk mengulur waktu, baik sampai putra sulung adipati agung kembali dari Faerzen atau putra keduanya dapat mengirimkan bala bantuan. Apa pun yang mereka tunggu, Hiro harus mengalahkan mereka dengan cepat dan tegas, atau hal itu akan berbalik menghantuinya.

Dia mengangkat kepalanya dari peta dan melihat sekeliling.

Sepertinya sudah berakhir.

Di semua sisi, sekutunya meneriakkan sorak kemenangan. Pedang dan tombak yang tak terhitung jumlahnya terangkat ke langit. Dentingan baja memudar, meninggalkan musuh yang kalah dan berlari putus asa menyelamatkan nyawa mereka.

“Huginn, bisakah kau memanggil Garda?”

“Baik, Yang Mulia!” Huginn berlari menjauh.

Benar saja, Garda segera kembali. “Apakah Anda membutuhkan saya?”

“Sepertinya kita akan menghadapi pertempuran dengan para bangsawan setempat,” kata Hiro.

“Aku dengar itu dari Huginn. Enam ribu, setengahnya petani, begitu?”

“Saya ingin meminimalkan kerugian kita.”

“Kalau begitu kita butuh rencana… tapi sumber daya akan terbatas di wilayah musuh ini, dan kita hampir tidak punya waktu untuk tipu daya. Apa yang Anda usulkan?”

“Kita akan mengepung mereka. Kita perlu berkoordinasi dengan baik, jadi saya akan memberi pengarahan kepada komandan batalion dan brigade malam ini. Saya akan membiarkan Vakish memutuskan apa yang harus dilakukan dengan Benteng Hantigal. Bisakah Anda mengirim utusan kepadanya?”

“Mau mu.”

Saat Garda memberi isyarat kepada seorang utusan untuk menyampaikan detailnya, Hiro menoleh ke Huginn, yang tidak punya pekerjaan lain.

“Aku perlu istirahat. Bisakah kamu menggantikan tugasku saat aku tidur?”

“Tentu saja, Yang Mulia! Saya akan memastikan tidak ada yang mengganggu Anda sampai Anda siap, apa pun yang terjadi!”

Hiro menghela napas. “Bangunkan aku saja kalau ada keadaan darurat.”

Setelah itu, dia memejamkan mata dan mulai memulihkan kekuatannya.