Bab 1: Fajar Perselisihan

Daun-daun keemasan berputar jatuh dan bertengger di atas batu-batu jalanan, menandakan datangnya musim gugur. Angin berembus melalui ranting-ranting, membuat dedaunan berdesir seperti suara-suara kecil yang memprotes dingin. Irama alam terasa kental di udara.

Jalan yang melintasi pemandangan indah itu disebut Jalan Raya Schein. Nama itu berasal dari pembangunnya, Keluarga Schein, salah satu dari lima keluarga besar pada masa awal Kekaisaran Grantzian. Sekarang, jalan itu dikelola oleh negara, dengan stasiun-stasiun yang didirikan pada interval tertentu di sepanjang jalannya, tetapi lalu lintas masih sepi pada jam-jam awal ini dan hanya segelintir kereta pos yang beroperasi.

Sebuah kereta kuda beroda empat melaju kencang di jalan yang tenang. Di kursi depan, seorang wanita berkulit sawo matang dengan cekatan mengendalikan kendali kuda.

“Ibu kota sudah terlihat, Yang Mulia!” teriaknya saat kereta menabrak batu dan terombang-ambing hebat.

Nama wanita itu adalah Huginn. Dulunya seorang tentara bayaran di Kadipaten Lichtein, dia pernah bertugas sebagai ajudan di Tentara Pembebasan. Sekarang, dia menggunakan keterampilan bela dirinya untuk melayani Hiro.

“Bagus. Antarkan kami ke istana.”

Hiro hanya memberikan jawaban singkat. Raut wajahnya yang biasanya ramah tampak kaku dan menakutkan. Ia menekan tangannya ke dada dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

Aku tidak akan mencapai apa pun dengan panik. Pertama, aku perlu menemui kaisar dan mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Masalah yang sedang dibahas adalah nasib Liz dan Aura, yang hilang dalam pertempuran di Faerzen. Seminggu telah berlalu sejak Drix menyampaikan kabar buruk itu di Lebering. Seharusnya sudah lebih banyak yang diketahui sekarang. Ada kemungkinan bahwa keduanya sudah selamat dan sehat, meskipun bagian rasional dari pikiran Hiro meragukan bahwa semuanya akan semudah itu.

“Tentu saja tidak ada alasan untuk khawatir, Yang Mulia,” kata Drix dari tempat duduk di sebelahnya. “Nyonya Celia Estrella memiliki Pedang Rohnya dan Brigadir Jenderal von Bunadala adalah salah satu ahli strategi terbaik di kekaisaran.”

Kata-kata penenang pria itu tidak memberikan banyak kenyamanan. Hiro hanya mengangguk sebagai jawaban. Dia tahu bahwa Drix bertindak karena belas kasihan, tetapi jika dia membuka mulutnya, dia merasa bahwa dia mungkin akan kehilangan kendali.

“Inspeksi kargo, Yang Mulia,” terdengar suara Huginn dari depan. Hiro mendongak dan melihatnya mengintip melalui jendela pengemudi yang kini terbuka.

“Baik. Saya yang akan bicara.”

Ia berdiri dari sofa dan melirik ke luar jendela samping. Kereta kuda itu sedang melewati jembatan menuju ibu kota kekaisaran. Jalanan dipenuhi orang-orang dari berbagai kalangan dan profesi: rakyat jelata dari kota-kota terdekat, tentara bayaran berwajah kasar, pedagang dari negara lain yang menyeringai menantikan keuntungan yang akan datang. Semuanya menuju gerbang besar di tembok kota tempat para penjaga memeriksa barang-barang mereka. Surat izin perjalanan atau dokumen lain diperlukan untuk masuk.

“Hei, kau di sana! Berhenti! Dari mana asalmu?”

Sekelompok penjaga menghentikan kereta kuda itu. Tatapan waspada dan sikap mengintimidasi mereka sudah lebih dari cukup untuk membuat takut siapa pun yang bepergian biasa. Karena khawatir menimbulkan keributan, Hiro menahan diri untuk tidak menampilkan seragam apa pun, tetapi itu justru membuat mereka semakin curiga. Mereka mengepung kendaraannya dalam hitungan detik.

“Jangan khawatir,” katanya sambil mencondongkan tubuh ke luar jendela. “Aku bukan ancaman.”

Mata pria yang tampaknya bertanggung jawab itu melebar tak terkira saat melihat wajahnya.

“Kurasa itu berarti Anda mengenali saya,” kata Hiro. “Bagus. Apakah tanda tangan Yang Mulia akan membuat saya bisa masuk?”

Ia mengeluarkan surat yang dicap dengan segel kekaisaran dan melambaikannya. Kepala inspektur itu pucat pasi.

“M-Ampuni saya, Tuan Schwartz!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, ia langsung berdiri tegak dan membungkuk kaku. Orang-orang di sekitarnya mendengar, dan dalam hitungan detik kerumunan menjadi ribut. Situasi dengan cepat berubah menjadi berbahaya. Para prajurit di dekatnya berusaha mendorong para penonton mundur, tetapi mereka malah maju untuk mengepung kereta, sangat ingin melihat sekilas Hiro.

“Saya berharap bisa sampai ke istana secara diam-diam. Saya agak terburu-buru.”

Dia menunjuk ke atap kereta, menarik perhatian pada ketidakberadaan corak seragam yang disengaja. Inspektur kepala menyadari maksudnya dan melihat sekeliling kerumunan.

“Mohon maaf, Yang Mulia. Saya akan segera mengklarifikasi ini.” Dengan keringat mengucur di dahinya, kepala inspektur berbalik dan melambaikan tangan untuk menarik perhatian kerumunan. “Tidak ada yang perlu dilihat di sini!” teriaknya. “Hanya orang yang mirip! Tidak ada Lord Schwartz, hanya sekelompok pemain keliling!”

Alasan dadakan pria itu terdengar agak putus asa, tetapi tidak buruk untuk alasan yang dibuat secara spontan. Bagaimanapun, orang-orang tampaknya menerimanya begitu saja. Mereka kembali ke antrean pemeriksaan, menggerutu karena membuang-buang waktu.

“Maaf atas gangguannya, Tuan-tuan!” lanjut kepala inspektur. “Izinkan kereta ini lewat! Kami sudah cukup merepotkan mereka!”

Para bawahannya menerobos kerumunan dan mendorong mereka mundur, membuka jalan bagi kereta. Saat mereka berangkat sekali lagi, Hiro menoleh untuk melihat ke luar jendela belakang. Kepala inspektur membungkuk dengan marah di belakang mereka, wajahnya pucat pasi—mungkin karena mengantisipasi semacam hukuman. Dia hanya menjalankan tugasnya. Hiro bukanlah tipe orang yang akan tersinggung karena hal itu.

Nanti saya harus mengirim utusan untuk mengucapkan terima kasih atas pekerjaannya yang bagus.

Apa pun alasannya, insiden itu telah mempercepat perjalanan mereka melewati gerbang. Di baliknya terbentang jalan utama. Meskipun masih pagi, kios-kios di pinggir jalan sudah ramai dengan orang-orang—wanita bangsawan yang mengenakan sutra halus, para cendekiawan berkumpul di sekitar tembikar impor, para juru masak mencicipi rempah-rempah dari berbagai warna, anak-anak mengerumuni aroma daging goreng. Krisis di Faerzen tampaknya menjadi hal terakhir yang dipikirkan kota itu.

Saya berasumsi istana sedang menekan berita tentang apa pun yang terjadi, tetapi mungkin saya terlalu cepat mengambil kesimpulan.

Tampaknya lebih mungkin bahwa berita itu belum sampai. Informasi konkret apa pun pasti akan menyebar ke seluruh kota seperti api. Tidak ada yang bisa membungkam mulut orang-orang. Bahkan mengenai peristiwa di luar wilayah barat, jumlah pedagang asing yang melewati ibu kota akan membuat pemadaman informasi hampir mustahil.

Kabar akan menyebar cepat atau lambat. Jika tidak hari ini, maka besok atau lusa.

Warmaiden dan Valditte sangat populer di ibu kota. Jika rakyat jelata mengetahui bahwa mereka telah dikalahkan, sentimen publik akan condong ke arah provokasi perang.

Dan pemenangnya dalam kasus itu adalah negara-negara asing yang menunggu kekaisaran menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Kita tidak bisa membiarkan Faerzen mengalihkan perhatian kita dari gambaran yang lebih besar.

Jika mereka tidak segera menumpas Perlawanan Faerzen, keruntuhan wilayah barat akan tak terhindarkan, dan itu akan mengakhiri segala ambisi untuk menyatukan Soleil.

Aku penasaran apa yang sedang direncanakan kaisar…

Hiro melihat ke luar jendela untuk mengalihkan pikirannya. Kereta kuda telah melewati patung-patung Dewa yang mengawasi jalan utama dan sedang melintasi plaza air mancur di seberangnya. Dari sana, perjalanan lurus ke utara menuju bayangan megah istana kekaisaran Venezyne.

“Muninn.”

“Ada yang Anda butuhkan, Pak?”

Pria berwajah penuh bekas luka di seberangnya menegakkan tubuhnya di kursinya. Dia adalah Muninn, kakak laki-laki Huginn, yang memegang kendali. Keduanya telah ikut serta dalam pemberontakan budak di Lichtein tiga bulan sebelumnya, di mana Muninn bertugas sebagai letnan bagi komandan Tentara Pembebasan, Garda Meteor. Seperti pemberontak lainnya, dia berada di bawah perlindungan Hiro setelah kekalahan mereka di tangan Legiun Keempat.

“Sambil saya bertemu dengan kaisar, bisakah kau pergi ke wilayah timur dan mencari tahu apa yang sedang dilakukan oleh Ksatria Singa Emas?”

Sebuah taman mawar di tengahnya membagi kompleks istana yang luas menjadi empat bagian. Bagian timur menampung barak dan tempat latihan para Ksatria Singa Emas, pasukan elit Legiun Pertama. Di sebelah selatan terdapat pintu masuk yang dijaga ketat, lengkap dengan menara pengawas dan pos penjagaan; di sebelah utara, istana Venezyne itu sendiri, jantung kekaisaran; dan di sebelah barat, distrik perumahan tempat keluarga bangsawan paling berpengaruh menyimpan tanah milik mereka.

“Aku akan memastikan itu terlaksana.” Muninn mengangguk tegas. Meskipun biasanya orang yang santai, sikapnya yang seenaknya lenyap ketika ia diberi tanggung jawab serius.

“Dan Drix, aku juga punya pekerjaan untukmu.”

“Kehendakmu adalah perintahku, Yang Mulia.”

“Aku ingin kau mencari tahu apa yang sedang dilakukan Pangeran Pertama Stovell. Jika kau tidak bisa mendekatinya langsung, tanyakan saja pada orang-orang tentang aktivitasnya baru-baru ini. Aku akan menerima informasi sekecil apa pun yang bisa kau temukan.”

“Mau mu.”

“Sampai jumpa lagi nanti. Semoga beruntung.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab mereka serempak.

Setelah itu, Hiro membuka pintu dan keluar dari kereta.

“Bagaimana dengan saya, Yang Mulia?” tanya sebuah suara.

Pertanyaan itu datang dari Huginn. Dia tampak bingung, entah kesal atau khawatir karena merasa tidak dilibatkan.

“Kau tetap di sini dan jaga kereta kuda ini. Kau sudah mengantar kami jauh-jauh dari Lebering. Kau pantas istirahat.”

“Awasi kereta kuda itu?” ulangnya, seolah tidak sepenuhnya mengerti.

“Benar. Jika kamu ingin bekerja untukku, kamu harus menjaga kondisi tubuhmu tetap prima. Aku ingin kamu beristirahat sampai aku kembali.”

Muninn dan Drix sudah berpisah untuk menjalankan tugas masing-masing. Huginn menatap mereka dengan kesal sejenak sebelum menghela napas pasrah dan kembali menatap Hiro.

“Kalau begitu, kita akan mengamati kereta kuda saja. Kalau menurutmu itu yang terbaik.” Dia mengangguk setuju dengan enggan.

“Bagus. Jangan khawatir, saya tidak akan lama.”

Sambil melambaikan tangan kepadanya dari balik bahunya, Hiro berjalan menuju istana. Saat ia menaiki anak tangga batu yang bersih, sepasang pintu megah tampak di hadapannya. Para penjaga berwajah garang berdiri di kedua sisinya. Mereka menyambutnya dengan membungkuk.

“Selamat datang, Lord Hiro Schwartz. Kanselir Graeci menanti Anda.”

Saat Hiro mendekat, mereka membuka pintu secara bersamaan. Udara harum di dalam ruangan tersaring keluar, menyelimutinya dengan kehangatan. Aroma bangunan tua itu menenangkan hati, seperti seribu tahun yang lalu. Hiro tersenyum saat melangkah masuk. Sulit untuk tidak merasa nostalgia.

Aku punya banyak kenangan di sini. Rasanya seperti pulang ke rumah.

Kerumunan besar menunggunya di dalam. Di depan mereka berdiri Kanselir Graeci, dikelilingi oleh para pejabat yang menurut Hiro pastilah para penasihatnya.

“Tuan Hiro Schwartz,” kata pria tua itu. “Kehadiran Anda sangat dirindukan.”

“Sudah terlalu lama, Kanselir.”

Setelah saling memberi salam, Graeci menoleh dan menundukkan kepalanya. “Anda boleh menuju ruang singgasana. Yang Mulia sedang menunggu.”

“Terima kasih.”

Atas perintah Graeci, Hiro melanjutkan perjalanan. Kanselir mengikuti di belakangnya, dan para ajudannya menyusul. Kelompok itu cukup besar sehingga langkah kaki mereka bergema di sepanjang lorong. Hiro bertanya-tanya mengapa perlu pengawalan, tetapi pertanyaannya segera terjawab.

“Sebuah petisi dari warga wilayah tengah, Yang Mulia. Mereka mengklaim bahwa mereka dikenai pajak secara tidak adil, tetapi pihak yang bertanggung jawab adalah kerabat dari Wangsa Krone…”

“Beri peringatan kepada para pelaku kejahatan atas nama-Ku. Dengan tegas. Pemberontakan sipil adalah hal terakhir yang mampu kita tanggung di masa-masa seperti ini.”

“Tuanku, pewaris Wangsa Nikkel memohon audiensi dengan Yang Mulia Raja.”

“Bakar saja. Apa pun yang dia katakan tidak akan mengubah hukuman untuk rumahnya. Jangan ganggu aku dengan hal-hal sepele seperti itu.”

“Seorang bangsawan dari utara mengaku telah menemukan urat bijih baru, Tuanku, tetapi letaknya di jurang yang dipenuhi monster. Ia meminta agar kerajaan menanggung sebagian biaya untuk membasmi monster-monster tersebut.”

“Siapa idiot yang menulis laporan ini? Hampir tidak ada apa-apa di sini. Kirim utusan dan bawa orang itu sendiri kepadaku.”

Sambil berjalan, para pejabat menyerahkan laporan kepada Graeci agar ia memberikan tanggapan yang sesuai.

“Anda harus memaafkan saya, Tuan Hiro,” kata kanselir. “Saya menyadari bahwa ini bukan tempat untuk urusan kenegaraan.”

“Tidak ada yang perlu dibenarkan. Saya rasa saya tidak mendengar sesuatu yang seharusnya tidak saya dengar.”

Sambutan untuk Hiro pasti diselipkan dalam jadwal yang sangat padat. Kanselir itu terus-menerus dibebani tugas-tugasnya bahkan saat mereka berjalan. Tidak sulit untuk menebak alasannya. Dengan situasi di Faerzen yang menjadi prioritas, banyak hal yang pasti terabaikan. Biasanya, menangani masalah-masalah seperti itu adalah tugas para ajudan ini, tetapi semua kasus yang didengar Hiro membutuhkan keputusan sulit yang mungkin tidak dapat mereka buat sendiri.

Namun, jadwal Kanselir Graeci bukanlah hal yang paling dikhawatirkan Hiro.

“Aku dengar Aura terisolasi di belakang garis musuh, sementara Liz dipukul mundur oleh pasukan Draali. Benarkah itu?”

“Sejauh yang kami ketahui, ya. Tampaknya Lady Celia Estrella sedang berkuda untuk membantu Brigadir Jenderal von Bunadala ketika dia terjebak dalam penyergapan Draali. Tentu saja, sulit untuk mengetahui secara pasti apa yang terjadi, tetapi…”

Karena mulai tidak sabar dengan penjelasan yang bertele-tele, Hiro mendesak kanselir untuk langsung ke intinya. “Apakah mereka aman?”

“Brigadir Jenderal von Bunadala telah berlindung di benteng terdekat, di mana dia masih berada. Adapun Lady Celia Estrella… sayangnya, tampaknya dia telah ditawan oleh Draal.”

Hiro terdiam, merasakan bobot dalam kata-kata pria itu, tetapi pengetahuan dan pengalamannya segera bekerja untuk menyusun rencana. Bagaimana dia bisa mencapai hasil terbaik? Apa yang dibutuhkan untuk menyelamatkan Liz? Jika kadipaten agung menahannya sebagai tawanan, dia bisa menyiapkan tebusan yang sesuai, tetapi jika Perlawanan Faerzen yang menahannya, mereka mungkin akan menuntut lebih dari yang bisa dia berikan. Tuntutan mereka yang paling mungkin adalah agar kekaisaran mundur sepenuhnya dari Faerzen, tetapi kaisar tidak akan mau melepaskan penaklukan yang telah diraihnya dengan susah payah. Itu akan membahayakan nyawa Liz.

Pendekatan lain. Dia bisa mencari elemen-elemen di Faerzen yang tidak puas dengan Perlawanan dan menjatuhkan mereka dari dalam… tetapi itu akan membutuhkan banyak waktu dan usaha, yang keduanya tidak dimilikinya.

Ini buruk.

Rencana demi rencana berantakan di benaknya. Dengan setiap kegagalan, dia semakin putus asa mencari rencana lain, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa tidak ada satu pun pengetahuan yang telah dia kembangkan yang berguna.

Yah, aku masih punya satu ide. Ide pertamaku. Tapi itu sangat berisiko.

Rencana yang dimaksud dirancang untuk skenario di mana Liz berhasil melarikan diri. Sekarang dia berada di cengkeraman musuh, rencana itu hanya akan membahayakan dirinya.

Hiro merasa dirinya semakin terperangkap, seperti serangga yang terjebak dalam jaring laba-laba. Tepat ketika otaknya hampir buntu, dia meninju kakinya sendiri dan secara paksa menghentikan alur pikirannya.

Sekaranglah waktunya untuk tenang. Merenung-renungkan tidak akan menyelesaikan apa pun.

Meskipun begitu, bayangan tetap menyelimuti wajahnya, dan kecemasan merusak ketenangannya yang biasa.

“Yang Mulia sendiri akan memberi tahu Anda lebih banyak.”

Kata-kata Graeci membawanya kembali ke kenyataan. Sepasang pintu ganda yang mewah berdiri di hadapan mereka. Karena terlalu larut dalam pikirannya, dia tidak menyadari bahwa mereka telah tiba di ruang singgasana.

Para penjaga di kedua sisi membukakan pintu. Hal pertama yang Hiro perhatikan saat melangkah masuk adalah tidak adanya bangsawan. Bahkan pengawal kekaisaran, yang biasanya melindungi kaisar, tidak terlihat di mana pun. Alisnya berkerut curiga saat ia berjalan di sepanjang karpet merah menuju singgasana.

“Pangeran Keempat Hiro Schwartz,” sebuah suara terdengar dari singgasana. “Aku senang melihatmu kembali dengan selamat.”

Kaisar itu berusia enam puluh tujuh tahun, tetapi ia memiliki semangat seperti pria yang setengah dari usianya. Kehadirannya sangat mengagumkan. Namun, wajahnya lebih muram daripada saat Hiro terakhir kali melihatnya, dan suaranya terdengar marah.

“Saya harus memuji Anda atas keberhasilan menumpas pemberontakan di Lebering.”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia,” kata Hiro dengan tenang, “itu adalah perbuatan Putri Claudia, bukan saya.” Ia berlutut dan menundukkan kepala.

Kaisar menyipitkan matanya, merasa penasaran. “Dalam keadaan biasa, aku akan meminta penjelasan yang lebih lengkap darimu. Sayangnya, ada hal-hal yang lebih penting yang harus diurus. Angkat kepalamu.”

Hiro mengangkat mata hitamnya untuk menatap singgasana itu.

“Kurasa sudah menjadi tugasku untuk menjelaskan apa yang telah terjadi.”

Dengan sedikit kesal, kaisar mulai memberikan penjelasan singkat tentang situasi di sebelah barat. Singkatnya, Aura telah memisahkan diri dari pasukan Pangeran Ketiga Brutahl dan terjebak dalam tipu daya musuh, akhirnya dikepung oleh Perlawanan Faerzen. Melihat kesempatan untuk mengubah bencana menjadi kemenangan, Liz berangkat, bermaksud untuk menghancurkan musuh di antara pasukannya dan pasukan Aura. Sayangnya, pasukan Draali memilih saat itu untuk melakukan serangan ke Faerzen. Mereka mengejutkan pasukan kekaisaran di tengah pertempuran. Dihadapkan dengan pasukan yang sedang dalam momentum penuh, Liz memilih untuk mundur. Mungkin karena rasa tanggung jawab, dia mengambil posisi di barisan belakang, tetapi dia gagal menghentikan musuh. Pasukannya dikalahkan dan ditangkap begitu saja.

“Menyelamatkan Celia Estrella adalah hal yang sangat penting,” kaisar menyimpulkan. “Seperti yang Anda ketahui, Lævateinn tidak pernah memiliki tuan lain sejak Kaisar Artheus. Dia terlalu berharga untuk hilang.”

“Dengan hormat, Yang Mulia, apakah Anda mengatakan bahwa kita harus membiarkan Brigadir Jenderal von Bunadala mati?”

“Tepat sekali. Saya telah menerima permintaan yang sangat tegas untuk kepulangannya dengan selamat dari Pangeran Ketiga Brutahl dan yang lainnya, tetapi kekaisaran tidak kekurangan talenta yang setara dengan Warmaiden ini. Saya tidak melihat urgensi maupun nilai dalam menanggung biaya penyelamatannya.”

“Dengan hormat, Yang Mulia, saya percaya Anda terlalu cepat menyerah padanya. Dia masih muda dan bakatnya masih berkembang, tetapi jika diberi waktu, dia bisa menyamai Mars sendiri.”

“Jadi, Anda ingin saya menganggap kesalahan ini sebagai kebodohan masa muda?”

Mata kaisar berkobar tak sabar. Ia mengeluarkan gulungan kertas dari sakunya dan melemparkannya ke kaki Hiro, sambil menganggukkan dagunya memberi isyarat agar Hiro membacanya.

Hiro membuka gulungan itu. Jumlah yang tertulis di dalamnya akan membuat sebuah negara kecil bangkrut. Itu tidak akan secara langsung menggoyahkan wilayah barat, tetapi mereka akan sangat merasakannya. Kemungkinan besar, kaisar bermaksud mengalihkan kemarahan para bangsawan ke Aura sebelum me爆发 menjadi pemberontakan besar-besaran.

“Bahkan Mars sendiri pernah tersandung sekali atau dua kali, Yang Mulia,” kata Hiro. “Seandainya bukan karena hati pemaaf Kaisar Artheus, dia tidak akan pernah menjadi Raja Pahlawan Kembar Hitam yang dicintai rakyat hingga hari ini.”

Jika Aura benar-benar bersalah, sudah sepatutnya dia dihukum, tetapi situasi ini tidak akan pernah terjadi jika kaisar tidak mendorong Faerzen ke ambang kehancuran sejak awal. Membebankan semua tanggung jawab padanya dan membiarkannya mati adalah tindakan yang sangat picik.

“Pangeran Keempat Hiro Schwartz.” Suara kaisar terdengar penuh ketidakpuasan yang tak ters掩掩. “Anda menyamakan saya dengan Yang Mulia Kaisar Pertama?”

Perbuatan Artheus masih bergema sepanjang zaman. Sebaliknya, Kaisar Greiheit tidak mencapai apa pun yang layak dibanggakan, dan perbuatannya dalam pertempuran tampak pucat dibandingkan dengan leluhurnya. Tatapannya berubah menjadi penuh amarah. Tak heran, perbandingan itu telah melukai harga dirinya.

Dia pasti sudah kehabisan akal. Bukannya aku bisa menyalahkannya, mengingat setiap negara di benua itu berusaha menusuk kekaisaran dari belakang.

Dalam hati, Hiro menghela napas, tetapi secara lahiriah ia hanya mengangkat bahu. Tiba-tiba, hembusan angin menerobos masuk ke ruangan, meskipun jendela-jendela tertutup. Angin sejuk menyentuh pipi Hiro, dan sebuah pisau tak terlihat menusuk tenggorokannya. Meskipun begitu, tatapannya tak pernah goyah saat ia menatap singgasana.

Tekanan yang semakin meningkat membuat udara berderit saat keduanya saling menatap tanpa berkata-kata. Mata kaisar yang tajam seperti pisau seolah menembus hingga ke dasar jiwa Hiro. Hiro hanya balas menatap dengan ketenangan yang tak tergoyahkan, senyum tipis teruk di bibirnya. Pertarungan mereka berlangsung lama, hingga akhirnya kaisar menyeringai.

“Menarik. Demi menghormati keberanianmu, aku akan mempertimbangkan kembali hukuman Brigadir Jenderal von Bunadala. Seandainya aku memiliki para abdi dalem dengan mata sepertimu, aku akan duduk jauh lebih nyaman di singgasana ini.” Ia bersandar dan menghela napas panjang. “Kurasa kau punya alasan yang bagus untuk begitu bersikeras. Baiklah, aku akan mendengarnya.”

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan terlebih dahulu, Yang Mulia?”

“Saya akan menjawab jika itu dalam kemampuan saya.”

“Apakah kadipaten agung telah mengajukan tuntutan apa pun untuk kepulangan Lady Celia Estrella dengan selamat?”

Seorang putri dari Kekaisaran Grantzian saja sudah merupakan sandera yang berharga. Apalagi jika ia juga pemegang Lævateinn, nilainya akan tak ternilai. Mereka tidak akan membawanya hidup-hidup kecuali mereka berniat menebusnya. Mereka pasti telah mengatakan sesuatu .

“Belum ada apa-apa sampai saat ini.”

“Jadi begitu.”

Hiro menunduk, membiarkan bahunya yang terkulai karena kekecewaan menyembunyikan amarahnya. Itu tidak mungkin. Mereka pasti telah mengajukan tuntutan yang tidak sesuai dengan keinginan kaisar. Jika mereka benar-benar tidak mengatakan apa pun—dan itu adalah “jika” yang besar—itu hanya bisa berarti bahwa mereka tidak mengetahui nilai sebenarnya dari Liz, tetapi itu sama sekali tidak masuk akal. Setiap bangsa di benua itu telah mendengar tentang pemilik pedang Lævateinn berambut merah tua itu, dan dia telah memimpin pasukan kekaisaran. Kadipaten Agung dan Perlawanan Faerzen tidak mungkin tidak menyadari identitasnya.

Apa pun alasannya, kaisar sepertinya tidak akan mengatakan apa pun lagi tentang masalah ini, dan mendesaknya hanya akan membuatnya kesal. Hiro ingin menghindari hal itu, jika memungkinkan—itu bisa dengan mudah membahayakan rencana masa depannya. Ini adalah saatnya untuk berkompromi. Dia membiarkan masalah itu berlalu, dengan pemahaman bahwa pria itu berhutang budi padanya.

“Kalau begitu, inilah yang menurutku harus kita lakukan,” katanya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menyampaikan rencana awalnya. Mengingat posisi Liz dan Aura, itu adalah satu-satunya cara.

Namun ini akan menjadi perlombaan melawan waktu. Saya harus menyelesaikan krisis ini secepat mungkin.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya dan kembali menatap singgasana. “Saya mengusulkan agar kita menyerang Draal.”

Dahi kaisar berkerut. “Oh? Bukan Faerzen?”

“Melawan kadipaten agung dan Perlawanan sekaligus akan menunda rekonstruksi Faerzen selama satu dekade, bahkan mungkin dua dekade,” jelas Hiro, sambil disertai gerakan tangan. “Impian Yang Mulia untuk menyatukan Soleil akan tetap menjadi impian saja.”

“Lalu apa yang membuatmu begitu yakin? Aku bisa dengan mudah melepaskan Faerzen dan menjadikan Draal atau Steissen sebagai pijakanku di barat.”

Pria itu sama sekali tidak mampu melepaskan Faerzen—itulah penyebab kekacauan ini—tetapi Hiro menahan diri untuk tidak berkomentar lebih lanjut. “Saya tidak percaya Anda bisa, Yang Mulia. Atau lebih tepatnya, saya percaya itu sama sekali tidak mungkin.”

Dalam sekejap, informasi yang telah ia kumpulkan menjadi satu kesatuan, dan ia merangkainya menjadi sebuah argumen yang bahkan kaisar pun tidak bisa membantahnya.

“Melepaskan Faerzen tidak akan menenangkan Perlawanan. Malahan, mereka akan melihatnya sebagai kesempatan untuk membalas dendam pada wilayah barat. Jika kita berbaris menuju Draal dan Steissen secara bersamaan, kita akan berperang dengan tiga negara di satu front. Barat akan runtuh, berpotensi mengguncang kekaisaran hingga ke fondasinya. Dan itu akan mengakhiri segala harapan penyatuan.”

“Jika kau memahami itu, mengapa kau mengusulkan serangan ke Draal? Kau tidak akan mencapai apa pun selain membuang waktu.” Kaisar menghela napas panjang. “Dan pertempuran yang terus-menerus ini telah menyebabkan wilayah barat tidak memiliki pasukan lagi.”

Selama kampanye Faerzen pertama, kejeniusan taktis Aura telah merebut kemenangan dari ambang kekalahan, tetapi tidak sebelum kesalahan Pangeran Ketiga Brutahl menimbulkan kerugian besar. Selama kampanye kedua—yang dipimpin oleh kaisar sendiri—Stovell kembali dengan penuh kejayaan, tetapi ia telah mengorbankan banyak nyawa untuk menjarah ibu kota. Bahkan sekarang, sejumlah tentara Liz telah dipasok oleh para bangsawan barat; kekalahannya akan membuat banyak dari mereka tidak dapat bertugas.

“Tetapi meminta para bangsawan pusat untuk mengerahkan pasukan akan memakan waktu terlalu lama,” tambah Hiro, sambil berdiri. “Benteng Brigadir Jenderal von Bunadala bisa dengan mudah jatuh sementara kita mengumpulkan pasukan. Dan selama waktu itu, kita akan meninggalkan putri keenam di bawah belas kasihan para penculiknya.”

“Itu saja seharusnya sudah cukup meyakinkanmu untuk meninggalkan rencana ini. Aku tidak akan melancarkan serangan bodoh ke Draal jika itu bisa merugikanku Lævateinn. Kau akan pergi ke Faerzen dan bergabung dengan Pangeran Ketiga Brutahl.”

“Dengan hormat, saya percaya itu justru alasan yang lebih kuat untuk menyerang lebih dulu dan sekarang juga.” Hiro mengabaikan kaisar begitu saja. Bunyi derap sepatunya di lantai batu menarik perhatian pria itu. “Draal dan Perlawanan Faerzen percaya bahwa pertempuran terakhir sudah dekat, dan mereka berdua terpojok. Kadipaten agung baru saja menandatangani gencatan senjata dengan Steissen. Mereka pasti telah mengerahkan pasukan mereka langsung dari satu medan perang ke medan perang lainnya. Dan Perlawanan Faerzen tidak memiliki pemimpin, dukungannya semakin berkurang, dan para prajuritnya kelelahan secara fisik dan mental.”

Pidato Hiro yang penuh percaya diri memikat seluruh ruangan singgasana. Semangat dalam suaranya mampu membungkam perbedaan pendapat. Bahkan di hadapan kaisar, ia menyampaikan argumennya dengan sikap yang agung.

“Pasukan kita lebih kuat. Jika Anda ingin maju ke barat, biarkan saya memimpin mereka.”

Kaisar menyipitkan matanya dengan saksama. “Dan dari mana kau akan mendapatkan pasukanmu? Wilayah barat tidak punya lagi yang bisa diberikan. Wilayah timur akan membutuhkan waktu lebih lama untuk memasok pasukan daripada wilayah tengah. Beralih ke selatan akan menjadi tindakan bodoh karena mereka berbatasan dengan Steissen—mereka tidak akan dengan senang hati menyerahkan pasukan mereka, dan kau tidak punya waktu untuk bernegosiasi.”

“Saya setuju, Yang Mulia. Karena itulah saya akan menyerang Draal dengan pasukan saya sendiri.”

Rahang kaisar hampir ternganga. Sulit untuk menyalahkannya. Pasukan pribadi Hiro berjumlah kurang dari tiga ribu, lima ribu jika termasuk rekrutan baru. Kadipaten agung tidak akan mengerahkan seluruh pasukannya ke Faerzen; mereka mungkin telah menandatangani perjanjian damai dengan Steissen, tetapi mereka tetap akan waspada jika mereka memiliki akal sehat. Bahkan perkiraan konservatif akan menempatkan pasukan negara yang tersisa lebih dari lima puluh ribu orang. Usulan untuk menyerang dengan lima ribu orang akan menghapus senyum dari wajah seorang badut. Itu adalah usulan orang gila.

“Yang Mulia, Anda terkejut. Draal juga akan terkejut. Bukankah begitulah cara memenangkan perang? Aku akan menyerang di tempat yang paling tidak mereka duga, membuat mereka terhuyung-huyung, dan menakut-nakuti pasukan mereka hingga kembali ke tanah air mereka.” Hiro mengangkat tangan ke arah takhta. “Dan ketika mereka kembali, aku akan memusnahkan mereka dalam satu serangan dan memaksa mereka untuk meminta perdamaian.”

Tertawalah jika kau mau , pernyataannya seolah mengatakan, tapi akulah yang terakhir tertawa . Ujung jarinya menyentuh penutup matanya, dan bibirnya melengkung membentuk seringai tanpa rasa takut.

“Sebaiknya Anda mulai memilih diplomat, Yang Mulia.”

Itu lebih dari sekadar saran. Itu adalah tantangan—sebuah kata-kata tajam yang menusuk dada kaisar. Untuk sesaat, pria itu terlalu terkejut untuk berbicara, tetapi tak lama kemudian tenggorokannya mulai bergetar karena tertawa.

“Ku ha ha ha ha!”

Hiro berkedip kaget. Jarang sekali melihat kaisar tersenyum. Beberapa saat berlalu sebelum pria itu berbicara lagi, dan bahkan setelah tawanya akhirnya mereda, kilatan geli masih terpancar di matanya. Keberanian Hiro tampaknya telah membuatnya terkesan.

“Baiklah. Mari kita lihat apakah kamu bisa menepati kata-katamu. Kamu bebas beraksi. Aku akan mengawasi.”

“Lalu sebelum saya pergi, saya harus meminta izin untuk—”

“Kau memilikinya. Bukankah sudah kukatakan kau bebas bertindak?”

“Apakah Yang Mulia yakin?”

Kaisar mengangguk dengan sungguh-sungguh dan mengangkat tangan. “Mengingat penampilanmu hari ini, aku berharap kau dapat membuktikan dirimu. Kau tidak perlu meminta izin kepadaku untuk setiap hal kecil.”

“Tentu, Yang Mulia. Kalau begitu, saya harus segera berangkat. Waktu sangat mendesak.”

Dengan sedikit membungkuk, Hiro berbalik dan keluar dari ruang singgasana. Sebentar lagi, dia akan sangat sibuk. Beberapa surat perlu dikirim, tetapi dia tidak punya waktu untuk meneliti tinta dan kertas di kamarnya. Dia harus menulisnya dalam perjalanan. Drix bisa menangani pengirimannya. Pria itu mungkin bisa menebak isinya berdasarkan tujuan pengiriman, tetapi itu tidak akan menjadi masalah jika dia melaporkan informasi itu kepada atasannya. Semuanya akan terungkap pada akhirnya.

Lalu saya akan bertemu dengan Garda di wilayah barat dan menuju ke Draal.

Saat ia meninggalkan istana, sambil menenangkan pikirannya, ia mendapati Huginn dan yang lainnya menunggu di depan kereta. Huginn berlari menghampirinya.

“Apakah Anda sudah selesai, Yang Mulia?”

“Ya.” Hiro tersenyum padanya. “Berjalan lancar.” Dia naik ke kereta, duduk, dan menoleh ke Muninn saat pria lain masuk di belakangnya. “Bagaimana penyelidikanmu?”

Muninn menyeringai. “Para Ksatria Singa Emas? Tak terlihat di mana pun. Tempat ini sunyi senyap. Salah satu pelayan memberitahuku bahwa mereka pergi ke suatu tempat dua hari yang lalu. Tapi aku tak bisa menemukan ke mana. Maaf soal itu.” Dia menggosok bagian belakang lehernya sambil menundukkan kepala meminta maaf.

“Tidak, itu sudah lebih dari cukup. Kamu sudah melakukannya dengan baik.”

Seperti yang dikhawatirkan Hiro, kaisar memberi perintah kepada Ksatria Singa Emas. Itu mengkhawatirkan. Untungnya, apa pun yang sedang direncanakan kaisar, kemungkinan besar tidak akan mengganggu rencananya. Kaisar pasti ingin meminimalkan kerugian para ksatria; dia mungkin enggan memindahkan mereka dari barak mereka sama sekali. Bagaimanapun, mereka adalah perisai ibu kota.

“Lalu bagaimana denganmu, Drix?”

Di sebelah kanan Muninn, Drix menyeka keringat dari dahinya.

“Saya pun tidak banyak yang bisa dilaporkan. Setelah menjalani masa penahanannya, pangeran pertama meninggalkan ibu kota dengan pengawal kecil, konon untuk kembali ke tanah miliknya. Sejak itu tidak ada kabar tentangnya. Tampaknya Jenderal Tinggi von Loeing ikut bersamanya.”

“Jadi begitu.”

Stovell telah menyelesaikan masa tahanan rumahnya dan menghilang pada saat yang sama ketika Ksatria Singa Emas menghilang. Tergoda untuk berpikir bahwa Stovell telah bertemu dengan para ksatria tersebut. Namun, Hiro meragukan hal itu. Kepercayaan kaisar kepada Stovell berada pada titik terendah, dan kemungkinan besar pangeran pertama itu membenci hukumannya. Apa pun yang ingin dicapai penguasa mereka dengan para ksatria, akan bodoh untuk menempatkan seseorang yang begitu tidak dapat diprediksi sebagai pemimpin.

“Yah, tidak ada gunanya memikirkannya terus-menerus. Faerzen adalah prioritas utama.”

Tidak ada istilah terlalu berhati-hati, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan ketika fakta-faktanya begitu tidak jelas.

“Oh! Aku hampir lupa!” seru Huginn. “Seorang bangsawan dari timur datang mencari Anda, Yang Mulia. Mereka meminta untuk memberikan ini kepada Anda.”

Ia mengulurkan sebuah amplop dengan sedikit aroma parfum. Pengirimnya, seperti yang diduga, adalah Rosa. Hiro dengan cekatan membuka segel dan membuka surat itu. Beberapa paragraf panjang berisi pernyataan romantis terbentang di hadapannya. Dalam hati berjanji untuk membacanya nanti, ia membaca sekilas hingga ke inti permasalahannya. Singkatnya, perpecahan antara kaisar dan Keluarga Krone semakin dalam selama ketidakhadirannya, hingga pada titik di mana masalah yang sangat sensitif telah memicu bentrokan publik.

Jadi, dia memberikan Sieg kepada Keluarga Maruk. Menarik…

Setelah kematian mendiang Viscount von Wirst, Sieg berada di bawah kendali langsung kaisar. Kini, kaisar telah menyerahkannya kepada Wangsa Maruk, keluarga bangsawan tak resmi yang paling berkuasa. Ketika Wangsa Krone menuntut agar kaisar mempertimbangkan kembali, ia langsung menolak mereka, dan ketika mereka mencoba meletakkan dasar untuk melanjutkan negosiasi, ia kembali menolak mereka .

Rencananya semakin berkembang. Dia pasti sedang berusaha membangun rumah besar yang baru.

Hiro memasukkan kertas itu ke sakunya dan menoleh ke Drix. “Aku harus menulis beberapa surat. Bisakah kau mengatur kurir?”

“Baik, Yang Mulia.” Drix berdiri untuk meninggalkan kereta, tetapi di tengah jalan, ia berbalik. “Saya mengerti bahwa waktu sangat berharga. Silakan pergi duluan. Saya akan segera menyusul Anda.”

“Maaf telah membebani Anda dengan pekerjaan yang membosankan.”

“Tidak sama sekali, Yang Mulia. Saya sangat nyaman dengan peran saya ini.”

Sambil tersenyum, Drix pergi. Saat Hiro memperhatikannya pergi, Huginn mengeluarkan pena dan tinta lalu membersihkan tempat untuk menulis.

＊＊＊＊＊

Saat pintu ruang singgasana tertutup di belakang Hiro, kaisar memejamkan mata dan merosot kembali ke singgasananya. Anggota tubuhnya terkulai lemas dan tubuhnya terbaring tak bergerak, seolah-olah ia pingsan. Kanselir Graeci mendekat dengan kerutan khawatir, tetapi saat ia mendekat, kaisar tersenyum.

“Hiro Schwartz ini sungguh mempesona saya. Bahkan badai penglihatan saya pun tak mampu menembus pikirannya. Ada penghalang di sekelilingnya. Semacam tembok. Saya tak bisa melihat apa yang ada di baliknya.”

“Dengan hormat, Yang Mulia, saya harus menyarankan agar Anda tidak menyelidiki rahasia anak laki-laki itu. Saya yakin itu bisa berbahaya.” Graeci tidak berusaha menyembunyikan keraguannya.

Dahi kaisar berkerut ragu. “Lalu apa yang menyebabkan kehati-hatian yang berlebihan ini?”

“Jika Anda mengizinkan saya untuk bersikap lancang, saya mengambil inisiatif untuk melakukan penyelidikan pribadi tentang latar belakangnya. Saya menggunakan semua koneksi yang saya bisa—yang, tentu saja, jumlahnya tidak sedikit.”

“Hal sepele seperti itu tidak perlu dimaafkan. Nah? Apa yang kamu pelajari?”

“Sungguh memalukan, sama sekali tidak ada apa pun. Anak laki-laki itu hampir mirip wajah kaisar kedua, namun tampaknya tidak ada seorang pun yang pernah mendengar tentang dia.” Graeci menggelengkan kepalanya. Suaranya merendah saat ia melanjutkan. “Aneh, bukan? Bahwa aku, dengan semua sumber daya yang kumiliki, tidak dapat menemukan petunjuk sekecil apa pun tentang asal-usulnya? Aku akui, keputusanmu untuk menerimanya ke dalam keluarga kerajaan tampaknya semakin terburu-buru setiap harinya.”

“Yang saya butuhkan adalah statusnya sebagai keturunan Mars, dan saya memanfaatkannya dengan baik. Saya tidak peduli dengan asal-usul atau kemampuannya.”

“Namun, Lord Hiro telah membuktikan kemampuannya, Yang Mulia. Sungguh di luar dugaan. Dan jika kita tidak berhati-hati dalam menangani Dewa Perang yang baru ini, dia mungkin akan menjadi cukup berani untuk menggigit tangan yang memberinya makan.”

“Jika dia melakukannya, kau boleh membalas sesukamu. Usir dia ke provinsi perbatasan. Kirim dia ke medan perang dan habiskan bakatnya. Jika dia berpikir untuk berkhianat pada kita, aku sendiri yang akan mengirimnya ke liang kubur. Apakah itu membuatmu tenang?”

“Jika itu kehendak Yang Mulia.” Bibir Graeci mengerut seperti ada sesuatu yang tersangkut di gigi belakangnya.

Kaisar menghela napas kesal. “Jika kau ingin mengatakan sesuatu, katakan saja. Kau, dari semua orang, seharusnya tahu bahwa aku bukanlah orang yang sabar.”

Kanselir mengangkat kepalanya dan menatap kaisar tepat di mata. “Saya rasa akan lebih bijaksana untuk memasang kembali kerah anak itu. Setiap rekan yang ia sayangi adalah rantai lain di lehernya. Saya sekarang mengerti bahwa memisahkannya dari Lady Celia Estrella adalah sebuah kesalahan.”

“Itu sudah kulakukan dengan Lady von Bunadala. Ketenangannya ketika aku mengusulkan untuk meninggalkannya memang mengagumkan, tetapi tidak salah lagi, kemarahan terpendam di baliknya. Pada saat itu, aku merasakan permusuhan yang sesungguhnya.” Kaisar mengeluarkan sebuah laporan dan mengibaskannya di udara. “Segala macam kesenangan menanti di Faerzen. Mungkin bahkan rantai baru untuk dipasang di kerahnya. Segera kita akan menundukkannya.” Dia mendengus, seolah mengatakan bahwa masalah itu sudah selesai.

Graeci masih tampak tidak yakin. “Jika Lord Hiro mengetahui bahwa kau berada di balik semua ini, dia pasti akan berbalik melawan kita. Dengan Pangeran Pertama Stovell yang juga merencanakan skemanya sendiri, itu tampaknya merupakan risiko yang tidak perlu.”

“Seperti yang kukatakan, aku akan memborgolnya. Dan Stovell tidak lagi menjadi ancaman. Anginku melihat semuanya, atau kau sudah lupa?” Kaisar bangkit dan menyerahkan surat kepada Graeci. “Kirimkan ini kepada Selene. Jika Lord Hiro gagal, orang lain harus menggantikannya.”

“Yang Mulia, Anda merujuk pada Pangeran Selene Kedua?”

“Tidak ada pilihan lain. Para Ksatria Singa Emas adalah pilihan pertama saya, tetapi saya telah mempertimbangkannya kembali. Saya membutuhkan mereka tanpa cedera di bulan-bulan mendatang.”

“Saya akan memastikan hal itu terlaksana, Yang Mulia. Maukah Anda—?”

Graeci tersentak mundur saat hembusan angin tiba-tiba menerpa dirinya. Ketika ia dengan ragu-ragu membuka matanya kembali, kaisar telah pergi, hanya menyisakan singgasana kosong.

“Kerendahan hati memang bukan kelebihanmu,” desahnya. “Aku ragu kau pernah berpikir bahwa kejadian mungkin tidak akan berlangsung seperti yang kau harapkan.”

Sosok Stovell terlintas dalam benaknya. Stovell, yang telah dimanfaatkan dan disalahgunakan oleh ambisi kaisar hingga menjadi sosok yang hancur. Pria itu tidak lagi peduli dengan gelar, kemuliaan, atau kekuasaan—hanya ingin mengumpulkan kekuatan untuk mengambil nyawa ayahnya. Kaisar bermaksud agar Hiro mengendalikannya, tetapi Graeci khawatir bahwa pangeran keempat yang baru itu mungkin akan menjadi ancaman tersendiri.

“Anginmu bukanlah angin yang maha kuasa. Setiap pandangan memiliki titik butanya.” Ia menunduk melihat surat di tangannya. “Hanya karena kekuatan mereka yang setara, Kaisar Artheus dan Kaisar Schwartz tidak saling menyerang. Itu dan ikatan kuat mereka—suatu hal yang langka di zaman penuh gejolak itu.”

Dia mengeluarkan selembar kertas merah—sebuah segel roh—dari sakunya, meletakkannya di atas amplop, dan meremas keduanya di dalam kepalan tangannya. Api menyembur dari sela-sela jarinya saat kertas itu terbakar menjadi abu.

“Yang Mulia, Anda telah menjadi tua. Seandainya Anda lebih muda satu dekade, atau mungkin dua dekade, semuanya akan berjalan seperti yang Anda harapkan.”

Bau daging terbakar memenuhi ruangan. Senyum Graeci semakin lebar saat dia menatap telapak tangannya yang menghitam.

Langkah kaki mendekat terdengar di aula, langkahnya terasa mengancam. Rasa khawatir terpancar di mata Graeci. Dia berbalik untuk menghadap sumber suara itu.

Seorang pria berjalan menyusuri karpet merah, langkahnya ringan namun sedikit ragu-ragu.

“Ah, Drix. Mataku. Ada apa?”

Drix duduk di haluan kapal pengawal. “Saya datang untuk meminta instruksi lebih lanjut.”

Dia mendongak menatap kanselir, matanya lebih dingin daripada yang pernah terlihat saat berada di hadapan Hiro.