Bab 5: Penguasa Surgawi, Penguasa Boreal

Tanggal dua puluh dua bulan kesebelas, Tahun Kekaisaran 1023

Di dalam Benteng Mitte yang terkepung, Aura dihadapkan pada keputusan yang berat.

“Benteng ini bisa jatuh sebelum matahari terbenam.”

Pernyataan blak-blakannya memecah ketegangan yang menyelimuti menara di atas gerbang. Desahan pahit terdengar dari para ajudan yang berkumpul. Namun, tak seorang pun protes. Seandainya bukan karena dia, mereka tidak akan bertahan selama itu.

“Lalu apa yang harus dilakukan, Nyonya?” tanya salah seorang pria. “Para prajurit kekaisaran tidak duduk dan menunggu kematian.”

Seorang penasihat yang lebih tua mengerutkan kening. “Apakah Anda mengusulkan agar kita maju dan mati dengan terhormat?”

Para prajurit telah bertempur dengan gagah berani selama berhari-hari, tetapi mereka telah mencapai titik batas kemampuan mereka. Tak seorang pun yang tidak terluka, persediaan semakin menipis tanpa harapan untuk mendapatkan pasokan kembali, dan tidak ada penyelamatan yang datang. Begitu kekuatan pasukan berkurang, pengepungan akan menjadi tidak dapat dipertahankan. Meskipun demikian, serangan terakhir yang pasti gagal kemungkinan besar tidak akan memberikan kerugian yang berarti bagi musuh.

“Pilihan apa lagi yang kita miliki? Saya sendiri bermaksud untuk berjuang demi kebaikan leluhur saya di akhirat nanti.”

“Meskipun itu berarti mati sia-sia?”

“Ini tidak akan sia-sia. Kita semua akan mendapatkan tempat kita di antara para Dewa.”

“Kau terlalu cepat kehilangan harapan. Pangeran Ketiga Brutahl akan datang untuk kita—kau akan lihat.”

Para ajudan terpecah menjadi dua kubu: mereka yang ingin berpegang teguh pada harapan dan melanjutkan pengepungan, dan mereka yang ingin mati dengan terhormat dan menjaga martabat militer mereka. Terserah Aura untuk memilih jalan mana yang akan diambil.

“Aku mau keluar,” katanya. “Aku perlu berpikir.”

Dia menemukan tempat di benteng dan menatap medan perang, merasa cemas memikirkan apa yang harus dilakukan. Perkemahan Perlawanan Faerzen tampak seperti bercak samar di kejauhan di dataran. Matanya sedikit menyapu ke bawah, berhenti di sebuah titik satu sel dari gerbang utama. Di sana berdiri seorang gadis yang terbungkus es—seorang gadis yang Aura kenal baik.

“Maafkan aku.”

Dia mengepalkan tinjunya, marah karena ketidakberdayaannya sendiri. Tidak ada yang tahu rangkaian peristiwa apa yang menghasilkan pemandangan itu, tetapi dua hari sebelumnya, Perlawanan telah memperingatkan seluruh benteng bahwa nasib yang sama menanti mereka jika mereka tidak menyerah.

“Sesuatu sedang terjadi… Aku hanya tidak tahu apa.”

Kelompok Perlawanan sedang terburu-buru, itu sudah jelas, tetapi tidak ada cara untuk mengetahui alasannya. Blokade mereka sangat ketat sehingga seekor tikus pun akan kesulitan melewatinya, apalagi seorang mata-mata. Benteng Mitte benar-benar terputus dari dunia luar.

“Setidaknya yang bisa kulakukan adalah membantunya.”

Aura melirik Liz sekali lagi. Tidak ada yang bisa memastikan apakah sang putri masih hidup atau sudah mati, tetapi tidak ada pelayan keluarga kerajaan Grantzian yang tidak merasa marah melihat keadaannya yang membeku.

“Dia akan membenciku karena ini.”

Kelalaian Aura telah menyebabkan nasib Liz seperti ini, dan bocah kembar berkulit hitam itu tidak akan pernah memaafkannya. Dia menggigit bibirnya dengan kesal saat mengingat bagaimana semuanya sampai pada titik tragis ini.

“Awalnya semuanya berjalan sesuai rencana.”

Untuk memancing pasukan Perlawanan Faerzen keluar dari persembunyian, dia berpura-pura terlalu memaksakan diri dan melarikan diri ke Benteng Mitte. Setelah pengepungan dimulai, semakin banyak pasukan Perlawanan mulai menunjukkan diri, mencium bau darah di air. Ketika jumlah mereka membengkak menjadi lebih dari tiga puluh ribu, Aura tahu bahwa jebakan itu telah berhasil. Yang tersisa hanyalah berkoordinasi dengan Liz, yang baru saja ditugaskan kaisar ke Faerzen, untuk menghancurkan musuh di antara mereka dan membiarkan Pangeran Ketiga Brutahl membereskan sisanya.

Kedatangan pasukan Draali telah mengakhiri semua itu. Berkat campur tangan mereka, apa yang seharusnya menjadi langkah brilian Aura malah menyebabkan penangkapan Liz. Imajinasi Aura telah mengecewakannya, itu tidak bisa dia sangkal. Dia telah mengabaikan bagian penting dari teka-teki itu, dan penyesalan sebesar apa pun tidak dapat membatalkan konsekuensinya.

Pikirannya mulai buntu. Dia bisa merasakannya. Rencana-rencana di kepalanya menjadi kabur karena kurangnya pedoman. Setiap kemungkinan jalan tampak ditakdirkan untuk gagal, bayang-bayang kegagalan terlalu menakutkan. Dia tidak bisa memilih dengan gegabah ketika begitu banyak hal bergantung pada keputusannya. Langkah selanjutnya benar-benar akan menentukan antara hidup dan mati.

“Aku tidak bisa membuang nyawa mereka begitu saja.”

Aura mengarahkan pandangannya ke arah para prajurit yang duduk lesu di sepanjang tembok. Hanya berkat kepercayaan mereka padanya, siapa pun di Benteng Mitte dapat bertahan selama ini. Awalnya, jumlah mereka lebih dari lima ribu; sekarang, mereka hampir tidak mencapai satu orang pun. Semua menderita luka, beberapa terlalu kesakitan untuk tidur, dan banyak yang gelisah karena ketakutan.

Saat ia merenungkan apa yang harus dilakukan, sesosok tubuh menarik perhatiannya. Pria itu bertubuh kekar dan lebih tinggi dari kebanyakan orang, namun ia tampak anehnya kecil saat memandang dari atas benteng. Janggutnya yang berbintik putih berkibar tertiup angin saat ia menatap penjara es Liz.

Aura bergegas ke sisi pria itu. “Tuan Tarmier, apa yang Anda lakukan?”

“Ah, Nyonya Aura. Saya hanya sedang melihat Yang Mulia.”

Ia hanya bertukar beberapa kata dengan Tris von Tarmier, tetapi ia ingat bahwa Tris jauh lebih bersemangat ketika mereka bertemu di Benteng Berg. Sekarang, ia seperti mayat tanpa kuburan.

“Kembali ke ruang perawatan. Kamu terlalu terluka untuk berdiri.”

“Tidak, Nona. Aku lebih suka berada di sini… di mana aku bisa melihat putri yang gagal kuselamatkan.”

Setelah mengamankan unitnya, Tris kembali terjun ke medan pertempuran, melancarkan serangan seorang diri terhadap pasukan Draali dalam upaya putus asa untuk menyelamatkan Liz. Tak diragukan lagi, prajurit tua itu sedang mencari tempat untuk mati—dan memang, hanya satu hal yang mencegahnya menemukannya.

“Bagaimana kabar Cerberus?” tanya Aura.

Tris mengepalkan tinju dan menggertakkan giginya karena kesal. “Nyonya Cerberus belum bangun.”

Berkat serigala putih itulah dia membelakangi kematian hari itu dan mundur ke Benteng Mitte. Aura mengingatnya dengan baik. Dia datang terhuyung-huyung melewati gerbang dengan binatang itu di pelukannya dan keputusasaan di matanya, memohon meskipun luka-lukanya sendiri parah agar mereka merawatnya terlebih dahulu. Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia pun pingsan. Baru beberapa hari sebelumnya dia sadar kembali.

“Kupikir kau akan langsung berangkat begitu bangun tidur,” kata Aura.

“Aku tidak akan meninggalkan Lady Cerberus tanpa pengawasan.” Tris mengusap bagian belakang kepalanya dan tersenyum malu-malu. “Yang Mulia akan sangat marah.”

“Dia peduli pada Cerberus?”

“Ya. Aku mengenalnya lebih lama daripada dia mengenalku.”

“Jadi begitu.”

“Rasanya memang sudah seharusnya dia berada di sana saat wanita itu bangun.”

Tris mengangkat kepalanya untuk menatap Liz lagi. Setetes darah mengalir dari sudut mulutnya. Matanya menyala-nyala, dan amarah terpancar di wajahnya. Dia tampak siap untuk melemparkan dirinya dari dinding.

Aura memukul pinggulnya dengan keras. “Kembali ke ruang perawatan.”

Tris berbalik kaget dan menatapnya, amarahnya mereda. “Itu bukan cara yang tepat untuk memperlakukan orang yang terluka.”

“Cerberus bisa bangun kapan saja. Kembalilah ke ruang perawatan.” Tatapan Aura melembut saat dia menunjuk jalan dengan lengan bajunya yang terkulai. “Liz akan sama marahnya jika kau tidak menjaga dirimu sendiri.”

Tris mendengus tidak puas tetapi mengangguk, merasa lega setelah nama Liz disebutkan. “Ya, benar. Kurasa aku akan kembali tidur saja.”

Dengan senyum getir terakhir, dia menghilang menuruni tangga menuju ruang perawatan. Aura tetap berada di atas dinding, memandang jauh ke arah perkemahan musuh.

“Serangan mendadak. Kekalahan. Pembantaian. Pemusnahan. Kematian dengan terhormat.”

Bahkan mengucapkan kata-kata itu dengan lantang pun tidak membantu. Apakah lebih baik mati dengan gagah berani di medan perang atau duduk di sini dan pasrah menerima takdirnya? Sekeras apa pun dia mencari, tidak ada jawaban yang muncul.

“Hm?”

Keributan di perkemahan Perlawanan menarik perhatiannya. Dia memanjat ke atas tembok benteng dan menyipitkan mata ke kejauhan. Saat dia mengamati, seorang ksatria wanita mendekati gerbang benteng dengan langkah santai.

“Dengarkan aku, Treya Verdan Aura von Bunadala dari Kekaisaran Grantzian!”

Aura kembali bersembunyi di balik tembok pertahanan dan mengintip di antara celah-celah benteng. Ksatria itu menyapu pandangannya ke seluruh benteng, cantik dan anggun dalam posturnya. Wanita ini, Culann Scáthach du Faerzen, adalah salah satu kesalahan perhitungan Aura—seorang anggota keluarga kerajaan Faerzen.

“Aku menawarkanmu satu kesempatan terakhir! Menyerahlah dan selamatkan anak buahmu dari kematian yang sia-sia!”

Ia telah diberitahu bahwa kaisar—atau, lebih tepatnya, Pangeran Pertama Stovell—telah memenggal kepala seluruh garis keturunan kerajaan. Hal terakhir yang ia harapkan adalah adanya yang selamat.

“Jika kau tidak menyerah, kami akan menyerbu benteng! Bagaimana jawabanmu?!”

Scáthach menancapkan tombak birunya ke tanah. Keheningan menyelimuti. Tak seorang pun bersuara. Sesaat berlalu, lalu raut wajah Scáthach berubah kecewa. Bahunya terkulai, tetapi suaranya terdengar jernih dan tegas saat sinar matahari terbenam menyinarinya.

“Baiklah! Para prajurit tentara kekaisaran, aku berbicara kepada kalian sekarang! Serahkan kepadaku Lady von Bunadala dan Buze von Krone, dan kalian akan sekali lagi menginjakkan kaki di tanah air kalian!”

Dengan kata lain, dia akan membiarkan mereka pergi. Itu yang tidak Aura duga. Dia yakin bahwa wanita itu berniat membunuh mereka semua.

“Aku akan memberimu waktu untuk mempertimbangkan keputusanmu. Dua nyawa sebagai ganti seluruh nyawamu! Pikirkan baik-baik apa yang kutawarkan!”

Aura merasa tekadnya goyah. Jika dia menyerahkan diri, semua prajuritnya akan bebas kembali ke rumah. Yang terluka bisa mendapatkan perawatan. Beberapa orang yang berada di ambang kematian mungkin bisa diselamatkan. Namun, Buze von Krone sepertinya tidak akan menerima tawaran itu dengan baik. Mereka harus menahannya dan menyeretnya keluar dari ruang bawah tanah tempat dia bersembunyi.

Aura memejamkan mata dan menguatkan tekadnya sebelum turun dari tembok. Ia kembali ke menara di atas gerbang utama dan mendapati para ajudannya yang setia menunggunya, von Spitz yang dibalut perban berada di antara mereka. Setiap wajah tampak muram. Mereka sepertinya merasakan kekalahan yang akan segera terjadi.

“Saya bermaksud menyerah,” umumkannya.

Wajah para ajudan memerah karena marah. “Anda ingin kami menyerahkan komandan kami demi menyelamatkan diri kami sendiri?!” teriak salah satu dari mereka. “Anda pasti bercanda, Nyonya!”

“Kau harus mempertimbangkan kembali,” kata seorang pria tua sambil menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju. “Kau pasti bisa membayangkan bagaimana kau akan diterima.”

Setelah bagaimana tentara kekaisaran menghancurkan Faerzen, tidak diragukan lagi bahwa Aura akan mengalami penghinaan serupa. Apa yang telah mereka lakukan pada Liz menghapus semua keraguan. Dia tidak bisa berharap diperlakukan dengan baik.

Von Spitz melangkah maju dengan senyum ramah. “Nyonya, saya lebih memilih menyerang musuh sendirian dan pergi dengan senang hati kepada para Dewa daripada mengirim Anda ke dalam cengkeraman mereka.”

“Meskipun saya tidak keberatan menyerahkan Buzen von Krone,” ujar seseorang.

“Aku juga tidak akan melakukannya, setelah apa yang telah dia lakukan,” kata pria lain setuju.

Kekesalan mereka memang pantas; sebagai administrator, Buze adalah penguasa yang brutal. Dia telah memenggal setiap bangsawan yang melayani keluarga kerajaan, menjual istri dan putri mereka yang tercantik ke perbudakan, dan mereduksi ibu kota yang terkenal indah itu menjadi puing-puing dari kejayaannya semula. Dalam upaya untuk mendapatkan dukungan, dia telah memberikan wewenang penuh kepada para bangsawan kekaisaran untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap kota itu. Pada saat Aura tiba di Faerzen atas dekrit kekaisaran, kota itu telah menjadi reruntuhan yang berasap. Pemandangan menyedihkan itu bahkan berhasil membangkitkan kemarahan Pangeran Ketiga Brutahl.

“Musuh telah memberi kita waktu, Nyonya.” Von Spitz mendekati meja utama. “Menurutku, kita harus menggunakannya untuk merencanakan kekalahan mereka.”

Karena tidak ada pilihan yang lebih baik, para ajudan lainnya ikut membantu dan mulai menempatkan bidak-bidak di peta. Mereka kehabisan cadangan dan hampir kehabisan makanan. Kekuatan dan moral para prajurit berada di titik terendah.

“Ini pertama kalinya aku bertarung cukup lama sampai benar-benar kehabisan tenaga. Sangat mengesankan, menurutku.”

Candaan asisten yang lebih tua itu memancing anggukan setuju. Sesuatu yang hangat bergejolak di dada Aura saat dia memperhatikan mereka mulai bekerja. Bahkan ketika semangatnya hancur dan dia siap menyerah, mereka masih percaya padanya.

“Jadi, sebuah serangan mendadak?”

“Ini tipuan, kataku. Kita berpura-pura menyerang dan merebut kembali Yang Mulia.”

“Apakah Anda bersedia bergabung dengan kami, Lady Aura? Kami membutuhkan penilaian Anda.”

Bahkan hingga kini, mereka masih berusaha menjalankan peran mereka sebagai bawahannya. Sudah sepatutnya ia menunjukkan tekad yang sama. Kepercayaan mereka memberinya kekuatan untuk terus berjuang, untuk terus berharap.

“Tidak perlu ada kematian yang mulia.” Dia melangkah cepat ke meja dan meletakkan bidak di atas peta. “Ini seharusnya menjadi pertempuran yang bisa mereka kalahkan, tetapi mereka tidak bertindak seperti itu. Sesuatu membuat mereka terburu-buru.”

Sesuatu sedang terjadi. Di situlah kesempatan mereka. Mereka hanya perlu bertahan hidup hari ini, dan hari berikutnya, dan hari setelahnya. Mereka akan berjuang untuk hidup, apa pun rasa malu yang akan mereka tanggung. Selama mereka masih bernapas, masih ada harapan.

Aura mengulurkan tinju kecilnya. “Kita akan bertahan hidup. Dan kita akan menang.”

Tidak seorang pun membantah pernyataannya. Mereka hanya mengangguk tegas, seolah-olah tidak ada keraguan di hati mereka bahwa itu memang benar.

“Tapi pertama-tama, kita harus melewati hari ini.”

Ia merasakan pikirannya menjadi jernih. Kabut itu menghilang. Rasa takut tak lagi menyelimuti pikirannya. Meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa, ia memberi perintah kepada para pembantunya dengan semangat baru. Para prajurit segera bertindak, berpencar ke segala arah. Mereka akan mengambil kendali pribadi atas keempat dinding benteng. Beberapa dari mereka mungkin tak akan pernah ia temui lagi, tetapi kepastian langkah mereka saat mereka berlari dari menara seolah menegaskan bahwa kekhawatiran tersebut tidak beralasan.

Setelah Aura selesai memberi perintah, dia berangkat menuju halaman tengah bersama von Spitz.

“Apakah Anda yakin akan hal ini, Nyonya?”

“Ya, saya siap. Saya akan memimpin pasukan cadangan sendiri.”

Matahari telah terbenam ketika mereka melangkah keluar, tetapi saat Aura menggigil karena hawa dingin yang semakin menusuk, seberkas cahaya bulan menembus awan dan memandikannya dengan cahaya hangat.

Para pasukan cadangan yang ditempatkan di halaman menatapnya dengan ragu-ragu saat dia tiba. Mereka dibalut perban dan berlumuran darah. Dia berkeliling, berterima kasih kepada setiap orang secara pribadi karena telah berjuang dengan sangat berani. Tidak butuh waktu lama. Jumlah mereka kurang dari seratus orang.

Saat ia selesai berbicara, seseorang yang baru datang muncul. “Aku khawatir tulang-tulang tua ini hanya akan menimbulkan masalah bagimu, Nyonya,” katanya, “tapi aku tidak akan tinggal diam dalam pertempuran ini.”

Itu Tris. Meskipun masih terluka, prajurit tua itu tampak sangat bersemangat. Aura hendak bertanya apa yang telah terjadi, tetapi dia mendahului pertanyaannya.

“Nyonya Cerberus telah terbangun,” jelasnya. Wajahnya berseri-seri lega sesaat sebelum dengan cepat berubah serius. “Jadi sepertinya aku punya satu alasan lagi untuk tidak membiarkan benteng ini jatuh.”

Aura mengangguk pelan. “Terima kasih.”

Von Spitz menggenggam tangan Tris, sambil menyeringai. “Aku lebih memilih kau berada di sisiku daripada seratus orang yang lebih rendah dariku.”

Dalam upaya untuk menjaga semangat tetap tinggi, para prajurit bergandengan tangan dan bernyanyi. Namun, seiring waktu, suara mereka semakin pelan dan rasa gugup menyelimuti mereka. Candaan riang memudar menjadi keheningan, dan seolah-olah beban berat telah menyelimuti halaman tersebut.

Akhirnya, terdengar suara langkah kaki musuh dan teriakan perang dari luar tembok. Derap sepatu bot di tanah terdengar berdentuman, jumlahnya belasan kali lipat dari yang mereka mampu.

“Waktu kalian sudah habis! Kami akan menyerbu benteng sekarang! Jangan harap ada ampun!”

Suara Scáthach terdengar di atas hiruk pikuk. Suaranya terdengar jelas dan lantang, ciri khas seorang komandan sejati. Aura menguatkan tekadnya dan menghunus senjata spiritual di pinggangnya.

Pada saat itu, suara dentuman keras mengguncang gerbang depan. Meskipun pertempuran akan segera terjadi, pandangan von Spitz melirik ke atas. “Apa yang sedang dilakukan tembok utara?!”

Para pemanah seharusnya menghujani musuh dengan panah, tetapi jumlah mereka pasti terlalu sedikit. Pasukan Perlawanan telah maju hingga gerbang depan dan sedang berupaya membukanya.

“Turun,” perintah Aura.

Dia mengangkat perisainya di atas kepalanya. Von Spitz segera mengikutinya. Sesaat kemudian, suara gemuruh memenuhi halaman seperti hujan batu yang berjatuhan.

“Mereka memusatkan semua perhatian pada dinding utara.”

Melihat strategi musuh, Aura beralih ke pasukan cadangan dan memerintahkan mereka untuk memberikan bantuan.

“Dan gerbang itu tidak akan bertahan.”

Gerbang itu kini bergoyang-goyang di engselnya. Musuh pasti telah membangun semacam persenjataan pengepungan. Dentuman keras lainnya membuat debu beterbangan ke udara. Aura berlari menuju gerbang, bermaksud untuk membantu, tetapi dia hanya berhasil melangkah beberapa langkah sebelum tiba-tiba terjatuh.

“Ngh… Hah? Apa…?”

Dia mengangkat kepalanya yang terbentur tanah. Seorang pria asing berdiri di atasnya, berpakaian seperti salah satu bawahannya.

“Mohon maaf, Nyonya, tetapi saya khawatir saya tidak bisa membiarkan Anda hidup.”

“Lari, Lady Aura!” teriak von Spitz, melihat bahaya itu, tetapi ia sudah terlambat. Jarak antara mereka terlalu jauh untuk ia jangkau.

Aura menatap tajam ke arah pembunuh bayaran itu saat dia mengangkat pedangnya, namun sia-sia, tetapi saat bilah pedang yang mengerikan itu berkilauan di bawah sinar bulan, siluet seperti beruang muncul di depannya: Tris.

“Ah…”

Sebuah desahan kaget keluar dari bibirnya saat darah menyembur di bahu Tris. Sesaat, bintang-bintang berwarna merah. Keputusasaan memenuhi halaman. Para penonton menatap Tris dengan mata terbelalak.

“Bagaimana…?”

Dengan suara gemericik dan dentuman keras, sebuah tubuh terjatuh ke tanah. Namun, bukan Tris yang jatuh, melainkan orang yang hendak membunuh Aura.

“Sepertinya aku datang tepat pada waktunya,” kata sebuah suara dari balik mayat itu.

“Hah? Aku mengenalmu…” Tris berbalik, matanya membelalak kaget. Cahaya bulan yang hangat menerangi penyusup itu: seorang pria kekar berkulit zaitun dengan wajah penuh bekas luka.

“Bagaimana kau bisa masuk ke sini, dasar bajingan?!” bentak von Spitz.

“Tenang, teman. Aku tidak bermaksud jahat.” Pria itu mengangkat tangannya sebagai tanda niat baik. “Namaku Muninn, bekerja untuk Naga Bermata Satu kita. Aku punya surat untuk Nyonya Aura.”

Terlepas dari penampilannya yang garang, ia memiliki sikap santai yang sangat mencolok di tengah ketegangan di dalam Benteng Mitte.

“Tuan Spitz.” Aura memberi isyarat agar pria itu menurunkan pedangnya, yang dengan enggan dilakukannya. Dia melangkah lebih dekat ke Muninn dan menatapnya. “Siapa yang mengirimmu?”

“Tentu saja, Tuan Hiro.”

Senyum lebar pria berwajah penuh bekas luka itu tampak terlalu nyata, dan kata-katanya terlalu indah untuk dipercaya. Hiro ada di sini. Kalau dipikir-pikir, kapan terakhir kali mereka bertukar surat? Mungkin saja sebelum dia berangkat ke Lebering.

“Berapa banyak?”

“Seribu lima ratus pasukan kavaleri. Pasukan terbaik Legiun Gagak.”

Aura merinding, dan kulitnya terasa panas. Ia tak pernah menyangka akan mendengar nama itu disebut di zaman modern. “Iblis terkejam akan tumbang saat Legiun Gagak beraksi,” bisiknya, sambil memegang bukunya erat-erat di dada.

Apakah mereka tidak ragu untuk mengundang perbandingan itu? Kisah Legiun Gagak—baik yang baik maupun yang buruk—telah menjadi legenda, perbuatan mereka seribu tahun yang lalu pasti dilebih-lebihkan. Bukan tugas mudah untuk menjadikan nama itu milik mereka sendiri. Ide itu pasti berasal dari Hiro, tetapi itu adalah langkah berani bahkan untuknya.

“Sebut saja mereka apa pun yang kalian suka,” sela von Spitz, “mereka bukan orang yang sama yang bertempur di bawah Mars. Lima belas ratus orang tidak akan cukup untuk mematahkan Perlawanan.”

Baik Aura maupun Muninn tidak mendengarkan.

“Ini suratnya. Lord Hiro mengatakan kau harus mengikuti setiap kata di dalamnya.”

“Saya akan.”

“Dia akan mengurus sisanya. Kamu duduk saja di sini sampai pertempuran selesai.”

Aura membuka surat itu dan membacanya di bawah cahaya bulan. Senyum tipis terukir di wajahnya yang tanpa ekspresi.

Alis Von Spitz berkerut ragu. “Apakah ada sesuatu yang membuat Anda geli, Nyonya?”

Dia menggelengkan kepalanya. Senyumnya tadi adalah senyum lega, bukan senyum geli. Lagipula, senyum itu cepat menghilang saat wajahnya berubah menjadi lebih serius.

“Tuan Spitz, perintahkan setiap unit untuk berkumpul di tembok utara. Dan nyalakan api unggun. Banyak sekali.”

“Saya khawatir saya tidak mengerti. Apakah Anda yakin meninggalkan tembok-tembok lainnya adalah langkah yang bijaksana?”

“Lakukan saja. Dan cepatlah.”

Von Spitz menegang melihat tatapan dingin dari mata abu-abu keperakan Aura. “Baik, Nyonya!” Dengan membungkuk dalam-dalam, dia pergi.

Setelah dia pergi, Aura menoleh kembali ke Muninn. “Apakah kau akan tinggal?”

“Tentu saja.” Dia tersenyum penuh percaya diri padanya. “Lord Hiro pasti akan menang tanpa bantuanku, tunggu saja dan lihat.”

＊＊＊＊＊

Cahaya bulan yang hangat menyinari daratan, tetapi angin menusuk seperti pisau beku. Di puncak bukit kecil, tempat angin bertiup paling kencang, cahaya perak terpantul samar-samar dari sekelompok orang yang mengenakan pakaian hitam. Bocah yang memimpin mereka—Hiro—mengulurkan tangannya ke arah bulan purnama dan tersenyum.

“Indah sekali, bukan? Malam yang tepat untuk mengejutkan musuh.”

Di bawahnya terbentang Benteng Mitte, dan di sekelilingnya terbentang pasukan Perlawanan Faerzen. Perjalanan dari Draal ke Faerzen biasanya memakan waktu tiga hari, tetapi ia berhasil melakukannya hanya dalam satu hari—suatu prestasi yang hanya mungkin terjadi karena kuda-kuda segar yang telah ia perintahkan kepada Jenderal Tinggi Vakish untuk disiapkan. Lima belas ratus dari tiga ribu pasukannya berhasil mengikuti perjalanan paksa tersebut, sebuah hasil yang mengesankan.

“Huginn telah menyusup ke kamp,” kata Garda. “Orang-orang itu siap menyerang kapan pun Anda mau.”

Akhirnya, semua kepingan puzzle telah terkumpul untuk menyelamatkan Liz. “Bagus sekali,” bisiknya. “Perjalanan yang panjang, tapi akhirnya kita sampai di sini.”

Dia memanggil Excalibur. Cahaya perak berkilauan dalam kegelapan, seolah menenangkan kelelahan para prajurit dengan sentuhannya. Pedang itu melayang turun ke tangan Hiro, dan dia meraih gagangnya di udara.

“Sekarang kita tunggu sinyalnya.” Instruksinya kepada Aura sederhana: jaga agar pasukan musuh tetap terpecah dan awasi Benteng Mitte. Dia melirik bangunan itu. “Sepertinya dia melakukan apa yang kita minta,” ujarnya. “Muninn pasti sudah masuk ke dalam.”

Api unggun berkobar di sepanjang dinding utara benteng. Pada saat yang sama, musuh melancarkan serangan gencar di tiga sisi lainnya, yang kini hanya dipertahankan oleh sejumlah kecil pasukan. Angin membawa suara genderang dari dalam benteng—tidak diragukan lagi itu adalah taktik untuk mengalihkan perhatian musuh.

“Terima kasih kepada kalian semua yang telah menemani saya di jalan ini.”

Hiro dengan lancar menghunus Excalibur dari sarungnya dan berbalik menghadap anak buahnya. Dia menatap wajah mereka satu per satu. Cahaya bulan menyoroti ekspresi tekad mereka dengan tajam saat mereka menunggu perintah. Senyum tulus terukir di wajahnya saat rasa syukur meluap dari lubuk hatinya.

“Saya persembahkan kemenangan ini kepada Raja Roh Kudus.”

Ia kembali menghadap medan perang dan mengangkat pedangnya yang berkilauan ke langit malam. Para prajurit di belakangnya terengah-engah kagum. Melihat siluetnya di bawah cahaya bulan, tak seorang pun dapat menyangkal bahwa ia adalah Raja Pahlawan Kembar Hitam yang telah kembali. Mereka melihat Dewa Perang terlahir kembali di zaman modern, dan mereka tahu bahwa kemenangan telah dijanjikan.

“Datang.”

Kata-kata tak akan membunuh musuh. Medan perang bukanlah tempat untuk proklamasi yang bertele-tele. Apa yang dia cari, apa yang dia minta, apa yang ingin dia katakan, siluetnya menyampaikan pesan sejelas pidato apa pun.

Ia dilahirkan untuk menguasai medan perang.

Dia adalah seorang ahli strategi yang mampu melampaui dunia manusia.

Dengan demikian, Mars tidak membutuhkan kata-kata untuk menggerakkan hati manusia, karena kehadirannya saja sudah cukup.

“Semua unit, isi daya.”

Hiro mengayunkan Excalibur ke bawah dan melesat menuruni lereng. Para penunggang kuda lainnya tidak dapat menandingi kecepatan naga cepatnya, tetapi itu tidak terlalu penting. Musuh begitu terfokus pada Benteng Mitte sehingga mereka sama sekali tidak memperhatikan bagian belakang mereka. Sedikit kehilangan kekompakan tidak akan membuat perbedaan. Keberhasilan serangan itu sudah pasti. Dengan keyakinan Perlawanan bahwa kemenangan sudah di depan mata, sangat mudah untuk menghancurkan sayap mereka.

“Hei! Dari mana suara itu berasal?!”

Seorang prajurit mendengar derap langkah kuda yang menggelegar dan berbalik, tetapi sudah terlambat.

“Kita sedang diserang—!”

Hiro memenggal kepala pria itu dengan satu tebasan dan menerobos garis musuh. Kavaleri Legiun Gagak mengikuti seperti longsoran salju, menyerbu celah tersebut. Malam itu bergema dengan suara gemuruh baja yang melengkung saat baju zirah remuk di bawah tapak kuda.

Para prajurit Perlawanan berjatuhan seperti gandum di hadapan sabit, tidak mampu mengerahkan pertahanan yang efektif. Legiun Gagak maju lebih dalam, menusuk dan tak kenal ampun seperti jarum runcing, membantai siapa pun yang melintasi jalan mereka. Karena telah mempersiapkan diri untuk pengepungan daripada pertempuran terbuka, sebagian besar pasukan musuh adalah infanteri ringan—tidak ada benteng yang cukup kuat untuk menghentikan serangan kavaleri, sehingga Legiun Gagak dapat mengamuk tanpa terkendali. Mereka mungkin telah mengerahkan pemanah, tetapi semuanya berada di garis depan; meskipun mereka memiliki unit prajurit tombak, sebagian besar dari mereka juga telah dikirim ke garis depan, tombak mereka digunakan sebagai proyektil. Hanya pasukan cadangan yang tersisa untuk mempertahankan bagian belakang, dan duri yang jarang tidak memiliki sengatan yang berarti. Selain itu, banyak yang lengah, sehingga mudah dihancurkan oleh momentum kavaleri.

Saat pertempuran semakin kacau dan kawan bercampur dengan musuh, semakin banyak perwira yang diliputi kebingungan. Mereka mengabaikan pertimbangan dan menyerbu menuju kematian, didorong oleh kepanikan dan kemarahan. Tanpa atasan yang memerintah, pasukan mereka menyerang siapa pun yang ada di dekatnya, yang dalam kegelapan seringkali adalah sesama mereka sendiri. Medan perang perlahan berubah menjadi pertumpahan darah, pusat kebencian dari segala jenis—auman, jeritan, teriakan perang, rintihan kematian.

“Yang Mulia!” teriak sebuah suara di tengah keramaian.

Hiro melihat sekeliling sambil menyipitkan mata. Huginn berdiri di kejauhan, melambaikan obor untuk menuntunnya. Awalnya dia mengira Huginn bertindak gegabah—itu pasti akan menarik perhatian musuh—tetapi saat dia sampai di dekatnya, dia menyadari itu bukan masalah. Kemampuan memanahnya yang luar biasa membuat setiap musuh yang mendekatinya tewas di tanah dengan anak panah tertancap tepat di antara mata mereka.

Hiro turun dari naga tunggangannya dan mengelus kepalanya. “Kembali ke Garda,” katanya sebelum menoleh ke Huginn.

Dia tampak tidak nyaman. “Yang Mulia.”

“Apakah kamu sudah menemukan Liz?”

Bayangan menyelimuti wajah Huginn saat ia menundukkan pandangannya. “Saya… Ya, Yang Mulia. Saya telah menemukannya.”

“Lalu, di mana dia?”

Jika dia tidak datang bersama Huginn, itu mungkin berarti dia terluka. Selalu ada kemungkinan dia bersembunyi di suatu tempat, siap untuk melompat keluar dan memeluknya—dia memang suka mengejutkannya—tetapi situasinya terlalu serius untuk itu.

“Dia ada di sana.”

Huginn menunjuk ke sebuah benda aneh—sebuah pilar es. Napas Hiro tercekat di tenggorokannya saat melihat sosok yang terperangkap di dalamnya.

Dia sangat menyukai seragam merah tua itu. Dia sangat senang menyesuaikannya sendiri, terkadang menanyainya berhari-hari apakah dia bisa menebak apa yang telah dia ubah. Sekarang kainnya robek parah, dengan apa yang tampak seperti perban terlihat di bawahnya. Anggota tubuhnya terbalut kain sehingga dia tampak seperti mumi. Luka lecet yang belum sembuh bersilang di dahinya, dan lecet merusak pipi dan bibirnya.

“Ah…”

Dia telah menunggu begitu lama untuk pertemuan kembali mereka, tetapi dia tidak pernah menginginkannya seperti ini.

Ia perlahan mendekati makam yang membeku itu, mengulurkan tangan yang ditakdirkan untuk tidak akan sampai padanya. Dingin, sangat dingin dinding yang menghalangi jalannya. Gagang pedang dan tombak mencuat dari kristal; sekadar menyegelnya saja tidak meredakan kebencian siapa pun yang telah melakukan ini.

Kata-kata tak mampu terucap dari mulutnya. Sentuhan dingin es itu tak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Bahkan Lævateinn pun tak menjawab panggilannya. Huginn hanya bisa menyaksikan saat ia jatuh ke tanah, menatap Liz dengan ngeri.

“Maafkan saya. Saya terlambat. Saya selalu terlambat.”

Mungkin jika dia mengesampingkan semua rencana dan skemanya dan bergegas menyelamatkannya, dia bisa saja berhasil. Tapi tidak lagi.

“Yang Mulia, kita harus mengeluarkannya dari…” Huginn terhenti dan mundur. “Yang Mulia?”

Di sekeliling Hiro mulai berputar kegelapan yang mengerikan—badai hitam pekat, liar dan tak berdasar, pemandangan yang tak mungkin dibayangkan oleh dunia yang waras. Melihatnya berarti merasakan kepedihan hati.

Cahaya Excalibur meredup di tangannya saat kilauan cemerlangnya berganti menjadi kegelapan pekat.

＊＊＊＊＊

Beberapa saat sebelumnya

Garis depan pasukan Perlawanan berkobar dengan semangat pertempuran. Wajah-wajah marah para prajurit berkelebat dalam cahaya yang redup dari api unggun musuh. Di hadapan mereka menjulang tembok Benteng Mitte, yang kini disandarkan sejumlah tangga.

“Perintah dari komando! Kohort kedua, serang! Saya ulangi, kohort kedua, serang!”

Suara terompet menggema dari segala penjuru. Nada-nada tajam itu membelah udara malam saat melambung ke langit berbintang.

“Berjuanglah sekuat tenaga, kawan-kawan!” teriak komandan kohort pertama dengan suara lantang. “Benteng itu akan segera jatuh!”

Kelompok kedua menjawab dengan raungan saat mereka bergerak maju. Panas yang terpancar dari barisan mereka bahkan mampu menahan angin dingin Pegunungan Travant.

“Anak panah lepas! Berikan tembakan penekan!”

Sekumpulan anak panah melesat ke dalam kegelapan, segera menjadi tidak lebih dari desingan mengerikan dari lintasannya, tetapi jeritan dari dinding menunjukkan bahwa anak panah itu tepat sasaran. Teriakan itu memacu kohort kedua untuk menaiki tangga. Meskipun demikian, musuh tidak tinggal diam. Mereka melakukan segala cara untuk mempertahankan benteng, menjatuhkan batu, menendang tangga hingga roboh, dan menyiramkan air mendidih ke para penyerang.

“Mereka boleh melawan sekuat tenaga,” gumam Scáthach pelan. “Tapi hanya masalah waktu sebelum mereka jatuh.”

Ia mengamati pertempuran dari tempat yang aman di tengah pasukannya. Sebuah peta tergeletak di atas meja di depannya. Di sekelilingnya, para ajudan meneriakkan perintah tergesa-gesa kepada sekelompok utusan.

“Di manakah Pangeran Ketiga Brutahl?”

“Dia terikat untuk menuju ke arah kita,” jawab Rache, “tetapi tampaknya gugus tugas berhasil mengalihkan perhatian. Setidaknya akan memakan waktu tiga hari sebelum dia tiba.” Dia mengepalkan tinjunya dengan penuh kemenangan, senang dengan kabar bahwa mereka telah mendapatkan waktu tambahan.

Namun, Scáthach sangat menyadari bahaya dari rasa percaya diri yang berlebihan. Seseorang harus siap menghadapi apa pun di medan perang. Itulah hakikat peperangan.

“Bagus. Kurangi pertahanan belakang kita dan gerakkan pasukan ke depan.” Ia melirik seorang utusan di dekatnya. Pria itu membungkuk dan bergegas pergi ke dalam kegelapan.

Dia menoleh ke arah Benteng Mitte. “Mereka menyadari bahwa kita memusatkan kekuatan kita di gerbang itu.”

Api unggun telah didirikan di sepanjang tembok utara, dan sosok-sosok samar bergegas ke sana kemari di bawahnya. Musuh telah melihat bahwa Pasukan Perlawanan sedang mengumpulkan pasukannya dan bergegas untuk melakukan hal yang sama.

“Kami tidak berusaha menyembunyikannya,” kata Rache. “Lagipula, itu tidak terlalu penting. Mereka sudah terlambat. Kami sudah mulai menembus pertahanan mereka.”

Para ajudan di dekatnya mengangguk setuju. “Saya berinisiatif membangun alat pendobrak,” timpal orang yang bertanggung jawab atas para insinyur. “Alat itu telah dikirim ke garis depan. Sayangnya, pembangunan menara pengepungan terbukti mustahil. Dalam hal itu saya telah mengecewakan Anda, Yang Mulia.” Ia menundukkan kepala meminta maaf.

Scáthach meletakkan tangannya di bahu pria itu, sambil menggelengkan kepalanya. “Tidak ada kegagalan yang perlu dibicarakan. Ini adalah keajaiban kecil bahwa kamu telah mencapai apa yang telah kamu capai.”

“Yang Mulia, saya…”

“Lagipula, pertempuran ini belum berakhir. Jangan terlalu cepat berasumsi kalian tidak akan punya kesempatan lain.” Senyum sinis terukir di wajahnya sejenak, tetapi dengan cepat menghilang. Dia menatap setiap pria satu per satu. “Itu berlaku juga untuk kalian semua. Ingat, kita menghadapi Warmaiden. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu. Kita akan menyesali hari ini jika kita memberinya sedikit saja kesempatan.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab mereka serempak.

Scáthach mengangguk puas, sebelum berbalik kepada para utusan dan memerintahkan mereka untuk menilai kondisi tembok. “Begitu mereka kembali,” lanjutnya, sambil menoleh ke arah para pembantunya, “kita akan mengerahkan setiap orang untuk menyerang dan menghancurkan benteng ini.”

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab Rache. “Lalu apa yang harus dilakukan dengan para pembela?”

“Tangkap mereka yang menyerah. Jangan tunjukkan belas kasihan kepada mereka yang melawan.”

“Saya akan memberi tahu para petugas.” Pria itu mengangguk dan berbalik untuk meninggalkan tenda komando, tetapi tiba-tiba langkahnya terhenti.

“Mendesak!” sebuah suara berteriak. “Saya membawa berita penting!”

Seorang utusan terhuyung-huyung masuk ke dalam tenda, tampak terengah-engah. Para ajudan menghentikan tugas mereka dan serentak menoleh ke arah pintu masuk.

“Ada apa?” ​​tanya Scáthach, sambil ikut mengerutkan kening bersama bawahannya menatap pria itu.

“Kita diserang, Yang Mulia! Dari belakang! Komandan pasukan belakang meminta bala bantuan!”

“Sedang diserang?” ulangnya dengan bodoh.

Sang utusan memukul tanah dengan tinjunya karena frustrasi. “Mereka membawa naga yang membawa pedang perak di atas latar hitam!” teriaknya, menyemburkan ludah ke seluruh tenda. “Tidak salah lagi! Itu keturunan Mars! Naga Bermata Satu!”

Kebingungan melanda para ajudan Scáthach. Satu per satu, wajah mereka memucat.

“Tidak mungkin! Bukankah dia sedang menyerang Draal?!”

“Seharusnya memang begitu! Itulah sebabnya Lord Puppchen menarik pasukannya!”

“Mungkinkah Anda salah?” tanya seorang pria. “Laporan mengatakan bahwa dia menyerang dengan kurang dari lima ribu orang, tetapi kadipaten agung memiliki setidaknya tiga puluh ribu orang. Bagaimana mungkin dia bisa mengatasi rintangan sebesar itu?”

“Tidak ada kesalahan, Tuanku! Musuh membawa panji Dewa Perang!”

Bahkan saat diinterogasi, utusan itu tetap bersikeras bahwa situasinya kritis, tetapi para ajudan tetap tidak yakin. Tidak mudah bagi mereka untuk menerima kedatangan pasukan baru yang berada di ambang kemenangan—dan terlebih lagi, keturunan Mars.

“Kegelapan pasti membuatmu berhalusinasi! Periksa lagi! Itu akan membuktikan semuanya!”

“Tidak,” sela Scáthach. “Itu tidak perlu.”

“Yang Mulia?”

“Membiarkan diri kita panik karena ancaman yang hanya kita bayangkan hanya akan menguntungkan musuh. Mari kita tenangkan diri sejenak.” Tekad yang kuat terpancar dari matanya, membungkam para bawahannya yang cemas. “Mengapa kalian begitu takut pada keturunan Mars ini? Ancaman apa yang dia berikan kepada kita?”

“Yang Mulia, jika rumor itu benar…”

“Mereka tidak pernah bisa dipercaya. Hanya orang bodoh yang membiarkan mereka mengaburkan penilaiannya.” Scáthach membanting tinjunya dan menatap sekeliling meja. “Gelarnya hanyalah gelar. Jangan lupakan apa yang penting. Kita harus mengusir para imperialis yang tidak setia ini, mengalahkan mereka jika kita bisa.”

Ia mengambil tombak birunya dan melangkah menuju pintu masuk, tanpa berusaha menyembunyikan amarahnya. Dengan desahan lelah, Rache mengikuti di belakangnya. Para pembantu lainnya menyusul sedetik kemudian setelah keterkejutan mereka mereda.

“Anda mau pergi ke mana, Yang Mulia?!” tanya salah seorang dari mereka.

“Ke mana lagi? Ke belakang. Aku sendiri yang akan menghalau mereka.” Scáthach memberi isyarat kepada utusan itu. “Apakah kita sudah mengetahui jumlah mereka?”

“Kegelapan membuat sulit untuk mengatakan dengan pasti, Yang Mulia, tetapi setidaknya seribu.”

“Lalu bagaimana kinerja pasukan kita sendiri?”

“Saya khawatir, keadaannya buruk. Musuh menyerang dengan kekuatan yang luar biasa. Para perwira berguguran setiap menitnya, meninggalkan para prajurit hampir kocar-kocar.”

Scáthach melirik ke arah garis belakang, tempat seharusnya semuanya damai. Namun, yang terdengar hanyalah deru dentingan pedang, gemuruh derap kaki kuda yang mengguncang perut, dan teriakan perang yang melengking. Tenda-tenda telah dibakar, kobaran api mewarnai langit malam dengan warna merah menyala.

Dia menatap Rache. “Berapa banyak orang yang bisa kita kumpulkan dalam waktu singkat?”

“Seratus pembalap, mungkin. Sisanya sudah kami kerahkan ke garis depan.”

Jadi, dia seharusnya memimpin hanya seratus orang dalam pengejaran liar di kegelapan, memburu musuh yang menyusup jauh ke garis pertahanan mereka dan dapat menyergap mereka kapan saja, dan entah bagaimana mengalahkan mereka semua. Itu adalah tugas yang sia-sia. Dia mengangkat pandangannya yang putus asa ke langit, di mana bintang-bintang bersinar tanpa menyadari penderitaannya.

“Namun, selama masih ada kesempatan…”

Kemudian dia akan melakukan yang terbaik untuk mewujudkannya.

“Rache, bawakan kudaku.”

“Baik, Yang Mulia.”

Lautan tentara terbelah di sekelilingnya saat ia melesat pergi ke dalam kegelapan. Begitu ia menghilang dari pandangan, Scáthach menoleh kembali kepada para pembantunya, wajahnya tampak serius.

“Pertama-tama, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya. Terima kasih kepada kalian semua karena telah menemani saya dalam dendam pribadi saya ini.”

Mereka berlutut serempak, merasakan tekadnya. Sudut matanya sedikit berkerut melihat kesetiaan mereka.

“Semua ini bisa kita capai berkat usaha kalian yang tak kenal lelah.”

Dia berterima kasih kepada mereka semua, satu per satu, sambil meletakkan tangannya di bahu mereka dengan penuh penghargaan dan membisikkan rasa terima kasihnya. Ketika akhirnya selesai, dia mengangkat tangannya dengan angkuh.

“Aku serahkan pertempuran ini padamu. Hanya ada satu perintah yang ingin kusampaikan kepada para prajurit.”

“Apa pun yang Anda minta, Yang Mulia! Nyawa kami adalah milik Anda!”

Di mata mereka semua terpancar keyakinan teguh bahwa dia akan memerintahkan mereka untuk berjuang sampai akhir—untuk mengorbankan nyawa mereka demi Faerzen, mungkin, atau untuk berjuang sampai napas terakhir mereka demi memulihkan tanah air mereka. Hal itu justru membuat pengkhianatan terhadap mereka terasa lebih menyakitkan.

“Kabur.”

Wajah mereka berubah muram mendengar kata itu. Bukan itu yang mereka harapkan. Mereka menatapnya dengan tak percaya.

“Mengapa?!”

Pertanyaan itu ada di bibir seorang pria, tetapi ada di dalam hati mereka semua.

“Kami akan berdiri di sisi Anda hingga akhir, Yang Mulia!”

“Benar sekali! Kami tidak akan berbalik dan lari selagi kau masih berjuang!”

Semakin banyak yang menyusul dengan permohonan yang penuh air mata, tetapi Scáthach mengeraskan hatinya dan menyipitkan matanya. “Ini perintah terakhirku sebagai komandan kalian,” katanya tegas. “Sebagai keturunan terakhir yang tersisa dari garis kerajaan Faerzen.”

Menentang dekrit kerajaan adalah hal yang tak terpikirkan—namun, para ajudan itu tidak gentar. Satu demi satu, mereka menancapkan pedang mereka ke tanah.

“Kalau begitu, kau harus memenggal semua kepala kami!”

“Ya, dia benar! Jika kami menjadi beban bagi Anda, Yang Mulia, maka kami memilih kematian!”

“Apakah kau menganggap kami begitu penakut sehingga mundur menghadapi peluang yang tipis? Apakah kau benar-benar meremehkan kami?!”

Scáthach mundur, kewalahan oleh semangat bawahannya. Pada saat itu, Rache tiba dengan kudanya.

“Saya menduga Anda telah kalah dalam perdebatan ini, Yang Mulia.”

“Rache?”

“Hanya ada satu ratu yang kita hormati dan satu ratu yang akan kita ikuti.” Dia menyeringai kecut dan mengangkat bahu. “‘Jangan lupakan apa yang penting. Kita harus mengusir para imperialis yang tidak setia ini.’ Itu kata-katamu, kan?”

Dia menyerahkan kendali kuda padanya. Saat wanita itu menerimanya, dengan perasaan terkejut, pria itu duduk di haluan yang sama dengan para ajudan lainnya.

“Kami siap menerima perintahmu, Ratu,” ujarnya. “Kerahkan kami untuk melawan musuh-musuh Faerzen, sebagaimana hakmu.”

“Dasar kalian orang-orang bodoh…” Tanpa disadari, Scáthach tak kuasa menahan senyum. Ia menaiki kudanya. “Kalau begitu, tetaplah di sini dan curahkan seluruh upaya kalian untuk merebut benteng ini. Aku akan mengurus sisanya.”

“Apa? Tapi, Yang Mulia…kalau begitu tidak ada yang berubah!”

“Apakah Anda ingin saya meninggalkan pasukan saya tanpa komandan? Lagipula, setelah menunjukkan pembangkangan ini, saya rasa Anda tidak berhak untuk menolak.”

Hal itu terbukti menentukan. Karena tak mampu membantah, Rache dan para ajudannya terdiam. Akhirnya, meskipun wajah mereka masih menunjukkan kebingungan, mereka mulai mengangguk—walaupun masih memiliki keberatan, mereka bersyukur hanya karena diizinkan untuk berbagi medan perang yang sama dengan junjungan mereka.

“Sementara itu,” Scáthach menyimpulkan, “aku akan menuju garis belakang dan memenggal kepala Naga Bermata Satu ini.”

Bibir Rache menegang. “Tanpa pengawal? Setidaknya izinkan aku menemanimu.”

“Tidak. Akan sangat sulit membedakan teman dari musuh dalam kekacauan seperti itu. Membawa pengawal akan berisiko terpisah, bahkan mungkin saling membunuh.”

Sebaliknya, dia akan melancarkan perang seorang diri. Dengan Gáe Bolg di sisinya, hal itu bisa dilakukan.

“Rache, kau akan tetap di sini dan mempertahankan perkemahan. Apakah itu dipahami?”

Pria itu terdiam cukup lama, tetapi akhirnya mengangguk. “Baik, Yang Mulia.”

Scáthach menarik kendali kudanya. Ringkikan kudanya bergema di medan perang, mengumumkan kehadirannya hingga ke langit. Ia berpacu kencang dan segera menghilang ke dalam kegelapan.

Ia tahu kapan ia telah sampai di medan pertempuran dari suara jeritan orang-orang yang sekarat. Musuh menyerang dari segala arah, mengubah medan perang menjadi pemandangan mengerikan penuh pembantaian dan pembunuhan. Barisan belakang hancur di bawah serangan dahsyat itu. Beberapa kehilangan akal sehat dan berlarian histeris; yang lain menghembuskan napas terakhir mereka, terbakar dan menjerit. Dari langit turun hujan maut yang tak henti-hentinya.

“Argh!” Seorang prajurit musuh roboh dengan suara tersedak, korban ke-28 yang berhasil ia bunuh.

“Tak disangka mereka telah melukai sedalam itu…”

Jika dia berlama-lama lagi, musuh akan mulai mendekati perkemahan utama.

Seorang tentara lain menerjangnya. “Akan kupenggal kepalamu!”

“Minggir dari jalanku.”

“Ghurk?!”

Sebuah tusukan di tenggorokan menghabisi nyawanya. Scáthach memacu kudanya melewati mayat-mayat rekan senegaranya, wajahnya meringis marah. Tidak ada waktu untuk berurusan dengan prajurit infanteri. Dia harus menemukan Naga Bermata Satu, tetapi melacak satu orang di medan perang yang kacau—dalam kegelapan pula—seperti mencari jarum di tumpukan jerami.

“Mungkinkah aku salah menilainya?” gumamnya. Komandan kekaisaran biasanya memimpin dari belakang, dengan santai mengamati medan perang dari jauh, tetapi beberapa di antaranya bangga bertempur di garis depan. “Mungkin Naga Bermata Satu ini termasuk jenis yang terakhir…”

Dia mengerutkan kening dan memutar kudanya. Pada saat itu, sesuatu menarik perhatiannya.

“Mungkinkah…?”

Sekelompok obor berkelap-kelip dalam kegelapan. Dengan secercah harapan di dadanya, Scáthach mengarahkan tunggangannya menuju cahaya. Jika ingatannya tidak salah, di situlah dia memajang tubuh beku putri keenam.

Saat ia mendekat, pemahaman pun muncul. Seorang pria berpakaian hitam berjongkok di depan pilar es, dikelilingi oleh sekelompok tentara. Rasa dingin menjalari tulang punggungnya saat melihatnya. Belum pernah sebelumnya ia melihat manusia memancarkan kekuatan yang begitu dahsyat. Pada saat itu, ia tahu bahwa ia telah menemukan Naga Bermata Satu.

“Kau di sini!” Dengan teriakan kegembiraan yang liar, dia mencondongkan tubuh ke depan di atas pelana dan memacu kudanya untuk menyerbu, Gáe Bolg terangkat dan siap.

Tentu saja, suara itu tidak luput dari perhatian. “Siapa kau?!” teriak seorang tentara.

“Dialah yang akan memberimu kedamaian kematian!”

Saat obor-obor berayun menghadapnya, dia melompat dari kudanya dan melayang tinggi menembus langit malam. Sebuah tombak mengarah padanya, tetapi dia berputar menghindarinya di udara, ujung Gáe Bolg berkilauan saat dia menusukkannya ke tenggorokan pemiliknya. Tubuhnya yang roboh menjadi pijakan baginya untuk meluncurkan dirinya kembali ke udara. Manuver akrobatik itu membuat target berikutnya tertegun selama beberapa detik yang krusial—cukup lama bagi gagang Pedang Rohnya untuk menghancurkan tengkoraknya. Saat serpihan otak berhamburan, dia menusuk pria ketiga, lalu mengubah tusukan itu menjadi ayunan terbalik yang menebas pria keempat. Pria kelima dia cabut dari kudanya dengan kekuatan lengannya dan melemparkannya ke bawah kuku kudanya sendiri.

“Nyonya Huginn! Bawa Tuan Hiro dan—!”

“Tidak ada yang bisa lolos dariku!”

Kilatan petir biru menyambar pria keenam itu tepat di perutnya. Semburan darah menyembur dari mulutnya dan dia tergelincir dari kudanya, dengan lubang menganga di perutnya.

Akhirnya, Scáthach berhenti dan menancapkan Gáe Bolg ke tanah. “Seorang ksatria tidak membunuh wanita atau anak-anak,” katanya. “Turunkan senjatamu dan kau tidak akan terluka.”

Kata-kata itu ditujukan kepada prajurit yang memegang busur yang menghalangi jalannya. Wanita itu memiliki kulit zaitun khas selatan dan wajah yang mudah tersenyum riang. Tangannya gemetar, seperti tikus yang terperangkap dalam tatapan kucing. Namun, dia tidak berbalik untuk lari. Naga Bermata Satu jelas telah mendapatkan kesetiaannya. Di balik ketakutannya terpancar tekad yang gagah berani—dia lebih memilih mengorbankan nyawanya dan menghadapi akhir yang menyedihkan daripada hidup dengan penyesalan karena meninggalkannya.

“Akan sia-sia jika menghancurkan hati yang mulia seperti itu,” pikir Scáthach, tetapi itu justru semakin menyulut amarahnya. “Sampai kapan kau akan bersembunyi di balik rok wanita?!” teriaknya.

Prajurit kekaisaran itu tersentak seolah tersengat listrik, meskipun dia bukanlah sasaran teriakan itu. Suara Scáthach sangat keras, mampu terdengar di medan perang, dan telah sampai ke banyak telinga. Seolah-olah dia telah mengumumkan posisinya kepada musuh. Dalam waktu singkat, udara dipenuhi teriakan para prajurit kekaisaran yang ingin memastikan apakah Naga Bermata Satu selamat. Meskipun demikian, dia tidak mampu menahan amarahnya. Banyak orang telah gugur dalam membela pria ini. Bahkan sekarang, wanita ini mengumpulkan tekad untuk mengorbankan nyawanya untuknya.

“Tapi kau malah duduk di tanah seperti anjing!”

Dia memiliki kekuatan, tetapi tidak memiliki semangat. Dia tidak merasakan apa pun darinya selain kekosongan.

“Jika kau menolak untuk menghadapiku, aku akan memenggal kepalamu dan selesai!”

Tak peduli dengan aura meresahkan yang menyelimutinya, dia mempersiapkan Gáe Bolg.

＊＊＊＊＊

Rasanya seperti sebuah tembok telah runtuh. Itu bukanlah berkah. Itu adalah tembok yang seharusnya tetap tak tertembus, benteng terakhir yang didirikan untuk mempertahankan kemanusiaannya. Namun, dihadapkan pada pemandangan di hadapannya, menahan dorongan yang muncul dari lubuk hatinya hampir mustahil.

Jika diberi cukup waktu, kebencian berubah menjadi amarah, amarah menjadi kesedihan, dan kesedihan menjadi kegembiraan. Setelah cukup banyak siklus, seseorang akan sampai pada kekosongan. Namun emosi manusia, hal-hal yang selalu ingin tahu, tidak dapat benar-benar dihancurkan. Emosi itu tetap ada bahkan setelah seseorang percaya bahwa emosi itu telah hilang, membara di suatu tempat tersembunyi, dan dengan sedikit provokasi akan menunjukkan wajah mereka lagi, mengubah jiwa dengan hasil yang mengejutkan—pembubaran akal sehat, kembalinya naluri kebinatangan. Sebuah fenomena yang dikenal sebagai dorongan untuk membantai.

Huginn adalah orang pertama yang menyadari kemarahan dingin yang terpancar dari Hiro. “Yang Mulia?” tanyanya ragu-ragu.

“Sampai kapan kau akan mengabaikanku?” tanya prajurit perlawanan itu kepadanya.

Wanita itu muncul entah dari mana dan membantai bawahan Huginn dalam sekejap mata. Bahkan sekilas melihat kemampuan tombaknya telah memberi tahu Huginn bahwa dia bukanlah tandingan—tetapi itu menyisakan satu pertanyaan yang belum terjawab.

“Jangan mendekat! Aku peringatkan!”

Dia memasang anak panah dan mengarahkannya ke ksatria itu, takut membiarkan siapa pun mengganggu Hiro dalam keadaan yang tidak stabil, tetapi wanita itu mengabaikannya dan melangkah mendekatinya.

“Namaku Culann Scáthach du Faerzen. Aku pasti tahu namamu.”

Hiro tidak menjawab. Matanya yang kosong hanya melihat Liz.

“Sudah kubilang, jangan mendekatinya!” Huginn mengerutkan kening. Beberapa orang memang tidak mau mendengarkan. Bagaimana mungkin seorang prajurit yang begitu terampil bisa begitu tidak menyadari apa yang sedang terjadi?

Tak menyadari ketakutan Huginn, Scáthach menatap Hiro dengan tajam, amarahnya membuncah. “Aku mengesampingkan harga diriku untuk bertarung dalam pertempuran ini, namun saat pembalasanku sudah dekat, kau malah menghalangi jalanku. Dan kau bahkan tak mau berbaik hati memberitahuku namamu!”

Kemarahannya menggema di seluruh lapangan, tetapi Hiro tetap tidak menanggapi.

“Aku akan mengajarimu cara mempermalukanku!”

Karena kesabarannya akhirnya habis, Scáthach menerjang Hiro dengan tombak di tangan.

“Tidak! Jangan sentuh dia!” Huginn merasakan serangan itu akan datang dan melepaskan rentetan anak panah.

Scáthach menangkis serangan itu dengan tangan kosong. “Menantangku sama saja dengan menantang Penguasa Boreal,” tegasnya. “Mundurlah jika kau menghargai hidupmu.”

“Kau punya Pedang Roh?” seru Huginn tiba-tiba. Ia pernah mendengar sedikit tentang Penguasa Pedang Roh dari Hiro, yang telah memperingatkannya untuk berbalik dan melarikan diri jika ia bertemu dengan salah satu dari mereka. Tiba-tiba, tindakan Scáthach menjadi lebih masuk akal—kehadiran Gáe Bolg di tangannya pasti telah mengurangi kesadarannya akan bahaya yang mengintai.

“Serangan dari belakang tidak pantas bagi seorang ksatria,” kata Scáthach, “tetapi aku tidak akan menyia-nyiakan kehormatan pada orang-orang yang tidak sopan.”

Dia melompat tinggi, mengubah posisi tombaknya dari posisi siaga tinggi ke posisi siaga rendah, dan menerjang ke bawah seperti petir. Itu adalah serangan yang tidak bisa dihindari oleh manusia biasa, cukup kuat untuk membuat targetnya terpental—tetapi bukan hanya ujung gaun Kamelia Hitam yang berkibar menangkis ujung tombaknya, kainnya juga menajam menjadi duri yang melancarkan serangan balasan yang ganas.

“Apa-apaan ini—?!”

Dengan cemberut, dia berputar untuk menghindari serangan itu, lolos hanya dengan luka sayatan dangkal di pipinya, tetapi sebelum dia sempat memulihkan keseimbangannya, sebuah tombak hitam pekat meluncur ke arahnya. Dia pucat dan melompat mundur, menangkis ujung tombak onyx itu beberapa inci dari wajahnya, tetapi itu hanyalah tetesan pertama dari banjir yang memaksanya mundur lagi.

“Tipuan apa yang tersembunyi di balik pakaian itu?!”

Keraguan sekecil apa pun, hilangnya ketenangan sekecil apa pun, bisikan ketakutan terkecil—semuanya akan berarti kematian seketika. Pertempuran yang sedang berlangsung tidak mengizinkan kedipan mata sekalipun. Tombak yang terbuat dari kegelapan malam melesat di udara dengan kecepatan yang menakutkan, namun Scáthach menangkis setiap tombak dengan waktu yang tepat, menyamai keganasan Black Camellia.

“Apa…ini… sihir ?!” Dengan dada yang naik turun, dia mendongak—dan jantungnya hampir berhenti berdetak. “Apa? Kapan kau…?”

Hiro berdiri di hadapannya, memperpendek jarak di antara mereka dengan kecepatan yang menakutkan. Anehnya, tak satu pun dari mereka bergerak untuk menyerang. Scáthach hanya menatap bocah itu, bibirnya melengkung membentuk seringai pahit.

Sebagai seorang pejuang, meskipun bukan sekelas Scáthach, Huginn dapat merasakan mengapa wanita itu membeku: dia telah melihat mata hitam Hiro.

“Sekarang aku mengerti. Kau adalah Uranos.”

Seorang praktisi bela diri mungkin menyebutnya sebagai keadaan pikiran yang telah mencapai tingkatan tinggi. Suatu bentuk penguasaan yang hanya dapat dicapai melalui latihan seumur hidup, dan itupun hanya oleh segelintir orang terpilih. Kemampuan untuk melihat aliran napas lawan dalam segenggam partikel udara yang dihembuskan, dan dengan demikian dapat mengetahui niat mereka.

“Seberapa besar kekuatan yang terkandung dalam tubuh kecil itu?” bisiknya, setengah takut dan setengah kagum. “Apakah kau benar-benar manusia?”

Mulut Hiro membentuk senyum yang meresahkan. Kehadirannya saja sudah menciptakan keheningan—tidak, kesunyian, ketiadaan suara yang dipaksakan. Dalam keheningan itu, suara tanpa emosi keluar dari bibirnya.

“Diadakan Rey Schwartz von Grantz.”

Dia mengangkat tangannya untuk menyentuh penutup mata yang menutupi sisi kiri wajahnya. Kekuatannya membengkak, membuat udara berderit di bawah bebannya. Kebencian dan pembunuhan berputar-putar di sekelilingnya, mengubah ruang di sekitarnya menjadi wilayah yang unik dan menakutkan.

Dia berbicara lagi, dengan kata-kata yang diselimuti kegelapan.

Itulah nama kematianmu.

Kemudian datang Excalibur, berlumuran hitam, alat yang melambangkan niatnya untuk membunuh. Scáthach menangkis tebasan jarak dekat itu, tetapi bobotnya yang sangat berat membuat tanah di bawah kakinya berlubang. Usaha itu memaksa erangan keluar dari tenggorokannya. Tak lama kemudian, kaki kanan Hiro menyerang dari sudut pandangnya. Ia berhasil mengangkat lengan kirinya untuk menangkis tetapi tidak mampu menahan kekuatan tendangan itu, yang menyapunya seperti sapu yang menyapu debu.

“Baiklah. Giliran saya.”

Begitu mendarat, ia langsung menerjang ke depan lagi, melesat ke arah Hiro untuk melancarkan serangan balik yang dahsyat. Gáe Bolg menyerang dengan ganas, berusaha menusuk bagian vitalnya, tetapi tebasan pedangnya yang cekatan menggagalkan semua upaya tersebut.

Scáthach bahkan tidak berkedip saat percikan api berhamburan di sekitarnya. Meskipun serangannya langsung dipatahkan, senyum percaya dirinya tidak pernah goyah.

“Izinkan saya menunjukkan kekuatan sejati saya!”

Dengan suara sejernih dan sebersih angin, ia memanggil Graal milik Gáe Bolg. Sifatnya adalah Serangan Pasti, dan namanya adalah Sainglend. Awan badai menutupi bintang-bintang yang berkel twinkling di langit di atas saat badai mulai bertiup.

“Pedang Rohku memberitahuku bahwa kau adalah orang pilihan Excalibur.”

Gumpalan es muncul di langit, menyelimuti angkasa bahkan saat hawa dinginnya memicu badai. Suhu mulai anjlok. Pertempuran di darat terhenti saat para peserta mendongak, terkejut oleh perubahan cuaca yang tiba-tiba.

“Kalau begitu, aku tak perlu menunjukkan belas kasihan padamu! Ambillah hati mereka—Gáe Bolg!”

Scáthach mengayunkan tangannya. Hujan tombak menghujani tanah di bawah. Kabut putih menyelimuti medan perang, tanah terbelah, dan bumi bergetar. Namun, bahkan ketika kehancuran mengancam untuk menelannya, Hiro tetap tak terpengaruh. Dia menatap dengan acuh tak acuh pada malapetaka yang akan datang, tanpa berusaha melarikan diri.

“Lari, Yang Mulia!”

Teriakan Huginn menggema di udara saat langit gelap gulita, tetapi peringatannya datang terlambat. Hamparan tombak es yang berserakan menutupi area tempat Hiro berdiri. Dia jatuh berlutut karena ngeri.

Scáthach hanya mendengus heran. “Jangan takut. Dia masih hidup. Aneh sekali—sepertinya Sainglend tidak bisa menyentuhnya.”

Hembusan angin menerbangkan kabut, mengirimkan hawa dingin yang cukup kuat untuk membekukan paru-paru, yang berhamburan di tanah. Saat lapangan menjadi terang, Hiro terlihat, hidup dan tidak terluka. Di sekelilingnya terdapat sebuah lahan terbuka di hutan tombak, sebuah lingkaran sempurna ruang kosong.

“Begitu. Jadi itu adalah perlindungan dari Kamelia Hitam.” Scáthach mundur cukup jauh darinya sambil mengatur napas. “Kekuatan yang luar biasa… Betapa dalamnya pemahaman yang telah kau miliki. Baik Penguasa Surgawi maupun Kamelia Hitam… Sungguh menakjubkan kau bisa menggunakan kekuatan yang saling bertentangan seperti itu tanpa kehilangan akal sehat.”

Seperti biasa, Hiro tidak menjawab. Dia bahkan tidak bergerak. Dia hanya berdiri, menatap, mata hitamnya menembus ke arahnya. Wanita itu bergidik, dan bukan karena kedinginan. Segala sesuatu tentang dirinya menunjukkan bahwa dia akan mengejarnya sampai ke ujung dunia.

“Dan ada sesuatu yang lain dalam dirimu, bukan? Awalnya kukira itu Uranos yang kurasakan, tapi Pedang Rohku bersikeras bahwa itu bukan dia. Katakan padaku—siapa dirimu sebenarnya?”

Sekali lagi, Hiro tidak mengatakan apa pun.

Dengan mengangkat bahu tanda kekalahan, Scáthach mempersiapkan Gáe Bolg lagi. “Kalau begitu, aku akan mencari jawaban dari mayatmu. Bunga Kamelia Hitam tidak akan menyelamatkanmu dari apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Uap dingin yang menusuk tulang mengepul dari tombak birunya. Asap kelabu menyembur ke tanah, mewarnai dunia dengan warna abu.

“Tidak ada perisai di dunia ini yang tidak dapat dihancurkan oleh Penguasa Boreal.”

Dari situlah muncul seni terbesar Gáe Bolg. Macha—Penembus Dewa.

Kekuatan meledak dari dirinya dalam sebuah gelombang dahsyat. Tombak birunya menerjang Hiro seperti sambaran petir, namun Hiro berhasil mencegatnya dengan putaran Camellia Hitam yang cekatan. Jubah gelapnya terbuka lebar dan menelan senjata itu seluruhnya.

Scáthach memperhatikan dengan tercengang—lalu tersenyum. “Lihat ke atas. Itu hanya tipuan.”

Dia menunjuk ke langit. Hiro mengikuti lengkungan jarinya untuk melihat Gáe Bolg yang sebenarnya melesat ke arahnya, meninggalkan gelombang suara dan uap air beku di belakangnya. Camellia Hitam sibuk melahap tombak es itu, membuatnya tak berdaya. Dia bergerak untuk menghindar, tetapi ternyata tidak bisa.

“Sainglend membekukan kakimu ke tanah. Tidak ada jalan keluar.”

Suara Scáthach terdengar terengah-engah. Ia telah mengerahkan terlalu banyak tenaga, dan kelelahan terlihat jelas di wajahnya yang anggun. Namun, meskipun dadanya naik turun, ia mengangkat tinjunya ke arah Hiro sebagai tanda menantang kelelahannya.

“Pertempuran ini adalah milikku.”

Gáe Bolg menghantamnya dengan kekuatan yang menghancurkan, melepaskan ledakan seperti guntur dan mengirimkan gumpalan tanah yang sangat besar. Gelombang ledakan itu membuatnya terlempar ke udara. Dia membentur tubuhnya ke penjara es Liz, lalu awan debu menelannya dan dia menghilang dari pandangan.

Hiro tersentak bangun seketika. Rasa sakit yang menyengat menusuk perutnya, memaksa napasnya tersengal-sengal.

“Ngh… Gah!”

Kekosongan yang stagnan di matanya berganti menjadi ketajaman yang cerah, dan kegelapan yang menyelimuti pikirannya dengan cepat sirna. Bersandar pada permukaan yang kokoh di belakangnya, dia melirik ke sisi tubuhnya. Darah merah mengalir deras dalam jumlah yang mengerikan, menyembur dari luka seperti keran yang dibiarkan terbuka penuh.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat darah dagingku sendiri.”

Itulah, pikirnya, harga yang harus dibayar karena membiarkan amarah menumpulkan refleksnya, tetapi setidaknya itu telah membuka matanya. Dataran dingin di belakangnya menenangkan tubuhnya yang terbakar, seolah memohon padanya untuk menenangkan pikirannya. Dia menoleh untuk melihat Liz, masih terperangkap dalam sangkar bekunya.

“Aku berhutang budi padamu,” gumamnya. “Berkatmu, aku jadi sadar.”

Sudut matanya sedikit berkerut karena kesedihan. Dia bangkit berdiri. Lubang rapi di sisinya sudah tertutup. Gelombang kegelisahan melanda dirinya saat melihat regenerasi supranatural itu.

“Aku benar-benar hampir berubah menjadi monster.”

Ke mana ia telah menyimpang dari jalan yang benar? Ke mana ia telah meninggalkan emosinya di pinggir jalan? Hal itu cukup membuatnya bertanya-tanya apakah ia benar-benar manusia setelah semua ini.

“Kau mengambil yang terbaik dariku, dan kau masih berdiri di sini?” Suara itu terdengar menembus kepulan debu, sangat terkejut.

Hiro menoleh. Angin dingin menerbangkan debu, menampakkan Scáthach yang menatapnya dengan rasa tak percaya yang nyata.

“Bagaimana kau bisa hidup? Apakah kau benar-benar manusia? Siapa pun akan menganggapmu sebagai—”

“Kamu tidak perlu menyelesaikan kalimat itu. Aku hanya sedikit lebih tangguh daripada kebanyakan orang, itu saja.”

Dia berjalan menghampirinya dengan langkah santai. Di tangannya, Excalibur kembali berkilauan putih cemerlang.

Secara tiba-tiba, Scáthach mengangkat Gáe Bolg ke posisi siaga tinggi. Tak sampai sedetik kemudian, benturan keras mengguncang tulang-tulangnya. Tanah hancur di bawah kakinya, menguburnya hingga setinggi mata kaki di reruntuhan.

“Nah,” kata Hiro, “kali ini beneran.”

Ia mengangkat tangan kanannya dan menjentikkan jarinya. Ruang di sekitarnya mulai melengkung. Udara terbelah dengan suara letupan samar, lalu letupan lain, dan letupan lainnya. Dari celah-celah di ruang angkasa itu muncul senjata-senjata roh, tergantung di langit malam seperti selimut bintang-bintang duniawi. Scáthach menatap dengan takjub pada pemandangan yang menakjubkan itu. Seolah-olah langit dan bumi telah terbalik, begitu hangat dan lembut cahayanya.

“Kau sungguh pria yang aneh,” katanya sambil mengangkat Gáe Bolg.

Hiro mengangkat Excalibur untuk menandinginya. “Aku tidak akan menahan diri jika kau juga tidak.”

Scáthach mengangguk. “Sumurku hampir kering. Pada pemogokan berikutnya, aku mempertaruhkan semuanya.”

Dia melompat mundur dan mengangkat Gáe Bolg di belakang kepalanya. Kekuatan membengkak di dalam dirinya, membuat udara berderit karena ketegangan—dan sekali lagi, dia melepaskan Cawan Suci Penguasa Boreal. Uap air di udara di sekitarnya membeku dan mengembun menjadi hutan tombak es, semuanya mengarah pada bocah berambut hitam di hadapannya.

Hiro tidak berkata apa-apa. Ia bahkan tidak mengambil posisi. Ia tidak memancarkan rasa takut, keraguan, atau apa pun—tidak ada apa pun kecuali kekuatan, yang terpancar darinya dalam jumlah yang menakutkan. Ia melangkah maju dan bumi retak di bawah kakinya, tidak mampu menahan kekuatannya.

Hakikat Cawan Suci Penguasa Surgawi adalah Kecepatan Ilahi, dan namanya adalah Lucifer.

Senjata-senjata roh di sekelilingnya berkobar dengan cahaya yang menyilaukan, semuanya mengarah ke Scáthach…

Dan dunia pun bergetar.

Menurut jam pasir, pertandingan mereka hanya berlangsung beberapa detik, tetapi bagi Huginn, yang menyaksikan dari pinggir lapangan, rasanya seperti berlangsung selamanya. Ratusan, ribuan, jutaan pukulan dilayangkan dalam sekejap mata. Penguasa beradu kekuatan dengan Penguasa lainnya, dan benturan kehendak mereka bergema hingga ke langit. Pertempuran mereka hanya bisa dirasakan, bukan dilihat. Mata telanjang tidak mampu mengikutinya.

Ini adalah duel antara Pedang Roh, pertempuran yang terjadi di puncak yang jauh di luar jangkauan manusia biasa. Bahkan menilai siapa yang lebih unggul pun merupakan tugas yang mustahil, namun sebelum Huginn menyadarinya, pemenangnya telah ditentukan.

“Dan begitulah akhirnya. Dengan kekalahanku.”

Scáthach berbaring telentang. Di atasnya, awan badai mulai menghilang, memungkinkan bintang-bintang bersinar terang dan jernih.

“Namun tampaknya aku telah terhindar dari pukulan fatal.”

Banyak luka menggores tubuhnya, tetapi tak satu pun yang mematikan. Dia bisa terus berjuang. Dia mengertakkan giginya dan berusaha untuk bangkit.

“Aku tidak bisa jatuh di sini. Aku punya… sebuah kewajiban…”

Namun, terlepas dari tekadnya yang kuat, kekuatannya telah habis. Ia jatuh tersungkur di tanah. Sambil menangis tersedu-sedu, ia membenturkan kepalanya ke tanah.

“Sialan semuanya…”

Saat ia mulai terisak, Hiro tanpa berkata apa-apa mendekatinya.

Dia mengangkat kepalanya mendengar derap langkah kaki. “Apakah kau bermaksud membunuhku?”

Hiro tidak mengatakan apa pun. Dia hanya mengarahkan pedang Excalibur ke tenggorokannya.

“Jika aku harus jatuh di sini,” lanjutnya, “maka aku ingin kau menyampaikan pesan kepada Administrator Buze dan Pangeran Pertama Stovell.”

“Pesan apa?”

“Katakan pada mereka bahwa kematian tidak akan menghentikan pembalasan dendamku.”

Kebencian dalam tatapannya akan membuat sebagian besar pria merinding, tetapi itu justru membangkitkan minat Hiro. “Bolehkah saya bertanya mengapa?”

“Ini bukan cerita yang menyenangkan.”

“Jangan ceritakan jika kamu tidak mau. Setiap orang punya hal-hal yang lebih baik tidak mereka bicarakan.”

Dia menatapnya lama, tetapi akhirnya, matanya menunduk sedih. “Studi saya membawa saya keluar dari kerajaan ketika invasi terjadi… tetapi anggota keluarga saya yang lain tidak seberuntung itu.”

Meskipun studi Scáthach di Enam Kerajaan telah menyelamatkannya dari bahaya pribadi, ia kembali ke rumah dan mendapati ibu kota Faerzen yang dulunya megah telah hancur, penduduknya yang selamat dibantai oleh tentara kekaisaran atau diperlakukan sebagai budak. Saudara-saudaranya telah dipenggal, adik-adik perempuannya diculik untuk hiburan Stovell. Kepala-kepala adik perempuannya kemudian dikembalikan dalam keadaan diawetkan dengan garam.

“Sudah kubilang kan, ini bukan cerita yang menyenangkan,” katanya setelah kisahnya diceritakan.

“Tidak,” kata Hiro. “Tentu saja bukan.”

“Nah, jika rasa ingin tahumu sudah terpuaskan, ambillah kepalaku dan selesaikanlah ini.” Ia menyerahkan kepalanya untuk dipenggal, tetap gagah berani hingga akhir.

“Kau begitu cepat memilih kematian bagi seseorang yang menyimpan begitu banyak dendam di hatinya.”

“Aku sangat sadar bahwa kau punya alasan kuat untuk menginginkan hidupku.” Dia melirik sosok Liz yang membeku.

Hiro mengikuti pandangan wanita itu sejenak sebelum matanya kembali melirik. “Mungkin saja. Jika dia benar-benar mati, aku mungkin benar-benar telah membunuhmu.”

Namun, tidak ada keraguan—Liz masih hidup. Jika Scáthach benar-benar bermaksud membunuhnya, dia tidak akan repot-repot menyegelnya dalam es. Itu tidak berfungsi sebagai peringatan yang efektif. Manusia menghindari hal-hal buruk tetapi kesulitan merasakan permusuhan terhadap hal-hal indah. Pemandangan tubuhnya yang sehat dan utuh tidak akan menyampaikan ancaman kekejaman, dan dengan keraguan apakah dia benar-benar mati, kemarahan yang ditimbulkan oleh pemandangan itu tidak akan bertahan lama. Jika tujuan Scáthach adalah untuk membangkitkan amarah dan kebencian pada para pembela, kepala yang terpenggal akan jauh lebih efektif.

“Tapi kau tidak membunuhnya. Mengapa?”

“Seorang ksatria tidak membunuh wanita atau anak-anak. Lagipula, dendamku bukan padanya. Akan menodai darah dalam nadiku jika aku mengambil nyawanya.”

“Jadi, itu soal harga diri?”

Scáthach mengangguk. “Sebagai satu-satunya keturunan kerajaan Faerzen yang masih hidup, aku memiliki kewajiban untuk menjaga martabat seorang putri. Dan bagaimanapun juga,”—ia menatapnya dengan tajam—“aku tidak akan menodai kehormatan orang tuaku.”

Hiro tersenyum. Ia dan wanita itu sangat mirip. Keinginan kuat mereka untuk melindungi warisan orang-orang yang mereka sayangi, dendam membara yang bercampur dengan kenekatan yang masih tersisa—mereka semua terlalu mirip.

“Apakah itu membuatmu geli?” tanyanya.

“Tidak, maaf. Hanya kenangan lama.” Wajahnya berubah lebih serius. “Aku memutuskan akan mengampuni nyawamu.”

Mata Scáthach membelalak. “Permisi?”

Hiro mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Bukan karena kasihan ia membiarkannya hidup, juga bukan karena ia berubah pikiran dan memutuskan untuk membantunya. Prospek membunuhnya terasa tidak nyaman baginya. Mengambil nyawanya di sini, sekarang, setelah ia menderita begitu kejam di tangan kaisar dan Stovell, terdengar seperti akhir dari lelucon yang buruk. Para dalang penderitaannya masih hidup, hidup santai dengan senyum di wajah mereka, dan itu…itu tidak bisa dibiarkan.

“Mengapa tiba-tiba kau menunjukkan belas kasihan? Aku tidak mengerti. Akulah yang memperlakukan putri keenammu seperti itu, dan itu bukan satu-satunya kejahatanku. Aku membunuh banyak prajuritmu. Aku mendatangkan kesulitan bagi rakyatmu. Mengapa, setelah semua yang telah kulakukan, kau membiarkanku hidup?”

Scáthach menggelengkan kepalanya dengan cemas. Suaranya tidak menunjukkan kelegaan atas penangguhan eksekusinya. Malahan, suaranya terdengar hampir memohon.

“Ah. Sekarang saya mengerti.”

Akhirnya, Hiro mengerti apa yang mendorongnya. Dia ingin mati. Dia telah kehilangan orang tuanya, saudara-saudaranya, rumahnya, tempatnya di dunia. Dengan mengumpulkan rekan-rekan lamanya dalam upaya balas dendam, dia berhasil mempertahankan dirinya, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia mencari kuburan—sebuah hukuman karena gagal menyelamatkan keluarganya, dan penebusan atas kerusakan yang telah dilakukan balas dendamnya terhadap para prajurit dan bangsanya. Dan jika memang demikian…

“Tak seorang pun bisa hidup tanpa menyebabkan penderitaan pada orang lain,” kata Hiro. “Jika kau berpikir itu membutuhkan penebusan dosa, maka silakan saja pilih kematian. Tapi itu bukanlah jawaban, melainkan hanya pengecut dan kesombongan.” Dia mendekat, membawa mulutnya ke telinga wanita itu. “Jika kau masih ingin mengakhiri hidupmu, maka serahkanlah kepadaku. Aku akan menjadikanmu pedang dan perisaiku.”

Kata-katanya hampir terkesan arogan. Kata-kata itu jelas membuat Scáthach terdiam. Tetapi, ia tahu, apa pun yang kurang dari itu tidak akan cukup untuk mengalihkan Scáthach dari jalan kehancuran dirinya sendiri. Ia harus memberinya harapan.

“Bergabunglah denganku, dan ketika waktunya tepat—”

Akhir kalimatnya terputus oleh teriakan kemenangan yang menggema dari pasukan kekaisaran, tetapi dari cara matanya melebar, dia tetap mendengarnya. Detik-detik berlalu, dan pemahaman pun muncul. Pada saat dia menjawab dengan anggukan tegas, cahaya telah kembali ke matanya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh lima bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Tiga hari telah berlalu sejak pertempuran terakhir untuk Benteng Mitte. Sejumlah besar tentara Perlawanan yang melarikan diri di malam hari setelah jelas bahwa pertempuran telah kalah masih buron. Kemungkinan mereka tidak akan memprovokasi konflik skala besar, tetapi pertempuran kecil pasti akan segera terjadi di seluruh provinsi. Kekalahan tidak akan memadamkan kebencian para gerilyawan, dan mereka tidak akan meletakkan senjata mereka sementara rakyat mereka terus menderita. Akan butuh waktu yang sangat lama sebelum perdamaian datang ke Faerzen.

Sekali lagi, Kekaisaran Grantzian akan terpaksa menghabiskan sejumlah besar emas. Konflik tanpa akhir telah menghancurkan Faerzen, membuat rakyatnya kehilangan tempat tinggal dan tentaranya tidak punya tempat tujuan. Entah mereka beralih ke perampokan, penjarahan, atau pencurian, pada akhirnya, penjarahan akan terjadi di seluruh negeri, dan bau darah yang dihasilkan akan menarik monster untuk memangsa mereka yang tersisa. Pengerahan militer skala besar akan diperlukan untuk memulihkan ketertiban.

Namun, negara-negara Barat tidak memiliki jumlah sebanyak itu untuk disisihkan.

Jadi siapa yang akan menurunkan mereka? Hiro melihat jawabannya dan menghela napas panjang. Dia berdiri di depan sebuah tempat tidur di ruang perawatan darurat yang didirikan di halaman tengah Benteng Mitte. Di atas seprai putih bersih terbaring Liz, bernapas pelan. Dia dengan lembut menggenggam tangannya.

“Apa lagi? Oh, tentu saja, Tris dan Cerberus baik-baik saja. Mereka berdua terluka dalam pertempuran, tetapi dokter mengatakan itu bukan sesuatu yang mengancam jiwa. Kalian tidak akan percaya betapa banyak makanan yang mereka lahap.”

Kata-katanya tidak mendapat tanggapan. Dia menundukkan pandangannya dengan sedih.

“Sekarang kita semua hanya menunggu kamu bangun.” Ia melanjutkan dengan nada tenang, berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan emosinya dalam suaranya. “Rasanya seperti kita bertukar tempat, bukan? Aku ingat betapa kamu sangat memperhatikan aku dulu.”

Tak lama setelah kedatangannya di Aletia, penggunaan Uranos yang berlebihan telah membanjiri otaknya dengan informasi yang tak tertahankan, membuatnya jatuh ke dalam keadaan linglung. Meskipun saat itu ia hanyalah orang asing, Liz secara pribadi merawatnya hingga pulih. Kebaikan Liz hampir membuatnya kewalahan ketika ia sadar kembali. Karena alasan itulah, setelah mengetahui kondisi Liz, ia bersumpah dalam hati untuk mendukungnya, apa pun yang terjadi. Sumpah itu tetap terukir di hatinya, meskipun emosi yang sangat berbeda kini membuncah di dadanya saat mengingatnya.

“Liz… menurutmu apa sebenarnya tujuan akhirku ?”

Apa yang akan dia pikirkan ketika mengetahui niat sebenarnya—niat yang belum pernah dia ungkapkan kepada siapa pun? Dia telah memutuskan apa yang perlu dilakukan. Sangat sedikit yang dapat mengubahnya sekarang. Namun, masih ada ruang untuk satu belas kasihan kecil.

Dengan senyum malu-malu, dia membelai tangannya dengan lembut, jari-jarinya menyentuh bekas luka yang masih baru. “Saat saatnya tiba, aku ingin kaulah orangnya—”

“Bagaimana keadaannya?” sebuah suara menyela.

Hiro menoleh dengan kaget. Aura berdiri di pintu masuk ruang perawatan. Dengan kepala terbalut perban, penampilannya hampir sama menyedihkannya dengan Liz.

Dia memiringkan kepalanya. “Apa?”

“Sudah berapa lama kamu di sana?”

“Aku…aku baru saja tiba.” Mata abu-abu Aura menatap Liz lalu Hiro, kemudian tiba-tiba dipenuhi rasa bersalah. Ia membungkuk tiba-tiba. “Ini salahku. Permintaan maaf tidak akan memperbaiki keadaan. Aku tahu. Tapi tetap saja.”

Ia mendongak, mengepalkan tinju, matanya menahan air mata. Wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi kini dipenuhi emosi.

“Saya bertanggung jawab penuh.”

Di matanya terpancar tekad untuk menerima hukuman atau teguran apa pun. Ia pun akan menanggung bekas luka abadi dari pertempuran ini, meskipun bekas luka itu tidak dapat dilihat dengan mata telanjang.

Tak ada kata-kata yang bisa ia ucapkan untuk mempengaruhinya dalam keadaan seperti itu. Kata-kata penghiburan pun tak akan berpengaruh. Sebaliknya, ia hanya tersenyum. “Aku senang kau baik-baik saja.”

Aura sedikit terkejut. Ia menggigit bibirnya dan menunduk, seolah berusaha menahan tangis.

“Rencana Anda bagus,” katanya. “Tidak ada yang salah.”

Namun, kenyataan tidak bisa disangkal. Rencananya telah gagal, mengakibatkan kerugian besar bagi kekaisaran. Dengan Hiro yang membela dirinya, diharapkan hukumannya akan berkurang, tetapi dia tidak akan lolos dari kegagalan ini tanpa cedera.

“Beberapa minggu ke depan tidak akan mudah. ​​Kamu berada dalam posisi yang genting.”

Aura mengangguk tanpa suara. Dia tahu taruhannya, dan kilatan tajam di matanya menunjukkan bahwa dia siap menghadapi apa pun yang terjadi.

“Kamu akan mengalami hal yang lebih buruk,” katanya.

Hiro tidak hanya berhasil mengusir pasukan Draali dari Faerzen, tetapi juga mengamankan jaminan bahwa Kadipaten Agung akan menanggung sebagian kerugian kekaisaran akibat pertempuran tersebut. Selain itu, ia juga menyelamatkan Liz, seorang pengguna Pedang Roh, serta Aura sendiri, yang sebagian besar orang telah menganggapnya telah meninggal. Prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini pasti akan membuat Wangsa Krone dan para bangsawan utamanya khawatir. Pangeran Pertama Stovell dan para pewaris kekaisaran lainnya pun tidak akan lagi puas bersekongkol dalam bayang-bayang; mereka akan melangkah keluar ke terang.

“Aku tahu. Tapi aku tidak akan terlalu percaya diri, dan aku tidak akan melakukan kesalahan.” Dia tidak akan membiarkan apa yang terjadi di sini terulang kembali. Tekad yang baru membara di dadanya untuk melindungi orang-orang yang disayanginya.

Aura mengangguk setuju seolah merasakan tekadnya. Beberapa saat berlalu, lalu dia memiringkan kepalanya tanpa alasan, seolah teringat sesuatu. “Aku sudah melakukan apa yang kau minta. Administrator Buze ada di ruang perang.”

“Terima kasih. Sebaiknya saya pergi. Saya tidak ingin membuatnya menunggu.”

“Tentu saja.”

“Bisakah kamu menjaga Liz selama aku pergi? Dokter bilang dia bisa sadar kembali kapan saja.”

“Sepertinya Buzze bisa menunggu.”

“Tidak, saya khawatir dia tidak bisa. Saya harus menyelesaikan ini sebelum Liz bangun.”

Hiro permisi dari ruang perawatan. Matahari pagi menyambutnya saat ia melangkah keluar. Para prajurit berlarian ke sana kemari. Mereka melakukan pekerjaan berat—membersihkan benteng untuk mencegah penyebaran penyakit, membuang mayat—tetapi setiap orang dari mereka menjalankan tugasnya tanpa mengeluh. Saat ia berjalan dari halaman yang ramai menuju tembok, ia memberi isyarat kepada sekelompok penjaga dan memerintahkan mereka untuk bergabung dengannya.

Ruang perang terletak di menara kecil yang didirikan di tengah-tengah benteng di atas gerbang utama. Sejumlah besar tentara menunggu di luar.

Seorang pria melangkah maju saat Hiro mendekat. “Salam, Tuan Hiro. Kami telah menunggumu.”

Pria itu adalah ajudan Aura, von Spitz. Di jalanan ibu kota, wajah tampannya pasti akan membuat para wanita yang lewat berteriak kegirangan, tetapi sekarang wajahnya dipenuhi kerutan kelelahan dan kurang tidur. Ajudan Aura lainnya berdiri di sekelilingnya, ekspresi mereka tampak cemas.

Von Spitz mengacungkan ibu jarinya ke arah pintu. “Dia menunggumu di dalam.”

Sebelum Hiro sempat menjawab, pria itu menegakkan postur tubuhnya dan berlutut, menundukkan kepala dalam-dalam. Para ajudan Aura lainnya meniru gerakan tersebut.

“Terima kasih, Yang Mulia. Kami berhutang nyawa kepada Anda.”

Sungguh tidak lazim bagi von Spitz untuk begitu terbuka dalam mengungkapkan rasa terima kasihnya. Mempertahankan benteng itu pasti sangat melelahkan. Hiro menepuk bahu pria itu dan menggelengkan kepalanya sedikit— jangan khawatir —tetapi von Spitz tetap berlutut, pandangannya tertuju pada tanah.

“Meskipun mungkin terasa tidak tahu malu, saya harus meminta Anda untuk menunjukkan belas kasihan kepada Brigadir Jenderal von Bunadala. Dia tidak bersalah atas apa yang terjadi pada Lady Celia Estrella. Kesalahannya bukan pada strateginya, tetapi pada kegagalan kita untuk melaksanakannya. Yang Mulia, saya mohon—mohon sampaikan permohonan ini kepada Yang Mulia Raja atas namanya!”

Meskipun tak seorang pun yang hadir mengucapkan kata-kata itu, jelas bahwa mereka semua bersedia mengorbankan nyawa mereka jika diperlukan. Aura benar-benar diberkati dengan bawahan yang setia.

“Jangan khawatir,” kata Hiro. “Dia tidak akan lolos dari hukuman, tetapi hukumannya tidak akan terlalu berat.”

“Apakah kau bicara jujur?!” Mata Von Spitz membelalak. Di belakangnya, ekspresi para ajudan lainnya berseri-seri.

“Baiklah. Kalian bisa kembali menjalankan tugas dengan tenang. Saya akan mengurus urusan di sini.”

“Baik, Yang Mulia! Kami menyerahkan Lady Aura kepada Anda!”

Para ajudan membungkuk rendah sekali lagi. Hiro membubarkan mereka, senyumnya sedikit dipaksakan.

Setelah mereka pergi, dia mengetuk pintu menara dua kali lalu masuk bersama pengawalnya. Di dalam, duduk administrator Faerzen, Buze von Krone, dengan ekspresi cemas.

“Maaf telah membuatmu menunggu,” kata Hiro.

“Wah, Tuan Hiro! Suatu kehormatan yang tak terduga!” Begitu Buze menyadari identitas Hiro, dia langsung berdiri dari tempat duduknya dan membungkuk.

Hiro tidak membalas isyarat itu, hanya menatap balik pria itu dengan dingin. “Apakah kau tahu mengapa aku memanggilmu kemari?”

“T-Tidak, Yang Mulia,” Buze tergagap. “Saya khawatir Anda telah membuat saya bingung.” Dia tampak jelas bingung; dia benar-benar tampak tidak tahu.

“Bisakah Anda melihat pria ini untuk saya? Mungkin dia akan membantu Anda mengingat sesuatu.”

Hiro memberi isyarat kepada salah satu penjaga yang dibawanya. Prajurit itu melepas helmnya, memperlihatkan wajah Rache du Vertra, yang menatap Buze dengan mata penuh kebencian.

“Sudah terlalu lama, Administrator .”

“K-Kau?! Tapi…kenapa kau di sini?! Kau tidak boleh berada di sini!”

Tidak sulit untuk memahami mengapa Buze terkejut. Rache pernah bertugas di Perlawanan Faerzen, dan sebelumnya sebagai kapten pengawal kerajaan. Dia adalah musuh kekaisaran, dan tidak pantas berada di perkemahan kekaisaran.

“Tuan Hiro!” Suara Buze terdengar panik. “Apa maksud semua ini?!”

Hiro tersenyum tenang. “Bisa dibilang, saya dan orang-orang ini telah menjalin hubungan kerja yang baik. Tetapi mereka membutuhkan jaminan bahwa saya tidak akan mengingkari janji saya. Anda akan menjadi jaminan itu.”

“K-Kau tidak mungkin bermaksud…! Ini tidak masuk akal— Apa yang kau lakukan?! Hentikan ini sekarang juga!”

Lebih banyak tentara dari pengawal Hiro menangkap Buze yang sedang protes dari belakang dan memaksanya untuk dikunci lengannya. Mereka juga adalah anggota Perlawanan. Setelah pertempuran berakhir, Hiro berhasil menyelundupkan Rache dan sekelompok kecil pengikutnya ke dalam benteng, menyamar mereka sebagai tentara Legiun Gagak, dan mengirim mereka untuk berpatroli di tembok. Itu bukanlah tantangan besar—bahkan mengesampingkan pangkatnya, tidak seorang pun akan mempertanyakan aktivitas seorang pangeran kekaisaran.

“Aku peringatkan kau, Tuan Hiro!” Buze menjerit. “Bunuh aku dan kau akan menyesalinya!”

Hiro mendengus acuh tak acuh. “Lalu mengapa begitu?”

“Keluarga Krone tidak akan mengabaikan kepergianku! Kecurigaan akan jatuh pertama-tama pada kalian, dengan hubungan kalian dengan wilayah timur—dan kemudian setiap bangsawan di wilayah tengah akan menjadi musuh kalian!”

“Dan?”

“Lalu…? Ehm…apa?”

Saat lidah Buze terbelit, Hiro melirik penuh arti ke arah prajurit yang menahannya.

“Ungh!”

Sebuah pukulan keras mengenai bagian belakang kepala Buze. Matanya berputar ke belakang dan dia ambruk ke lantai, pingsan seketika. Hiro menatapnya dengan dingin dan menghela napas pelan.

“Kurasa aku sudah cukup dengan semua ini.”

Ke mana pun dia pergi, perbuatan jahat Keluarga Krone sepertinya selalu mengintai di setiap sudut. Dia bukan hanya marah sekarang; dia ingin membunuh.

“Keluarga Krone akan bernasib sama seperti kalian sebentar lagi,” katanya saat para tentara Perlawanan memasukkan Buze ke dalam karung.

Setelah para pria itu menyelesaikan tugas mereka, dia mendekati Rache.

“Terima kasih, Tuan Hiro,” katanya.

“Jangan berterima kasih dulu. Aku belum menepati janjiku.”

“Meskipun demikian, Anda telah memberikan layanan yang sangat berharga bagi kami.”

“Sebaiknya kau pergi dari sini sebelum bawahan Buze menyadari dia menghilang. Ini kesempatan yang tidak boleh kau sia-siakan.”

Dengan anggukan, Rache memerintahkan salah satu bawahannya untuk mengangkat Buze ke punggungnya. Di masa yang lebih damai, kelompok itu akan menarik perhatian, tetapi dengan benteng yang dilanda kekacauan akibat pembersihan, tidak ada yang akan memperhatikan mereka. Mereka akan dapat melarikan diri tanpa diketahui.

“Kalau begitu, kami akan pergi.”

“Ingat, aku ingin tahu semua yang dia ceritakan padamu.”

“Anda bisa mengandalkan kami. Kami akan mendapatkan sesuatu yang bermanfaat darinya sebelum kami selesai.”

Dengan membungkuk, Rache pergi, diikuti oleh para bawahannya. Setelah mereka menghilang dari pandangan, Hiro keluar dari ruang perang dan diam-diam menuruni tangga ke lantai dasar.

Saya rasa sudah saatnya bagi Keluarga Krone untuk memberikan penghormatan terakhir mereka.

Pangeran Pertama Stovell tentu saja tidak akan tinggal diam. Dia pasti akan menghalangi jalan Hiro, dan itu akan berisiko meningkat menjadi konfrontasi dengan kaisar sendiri. Tidak peduli bagaimana Hiro bertindak, situasinya tampaknya ditakdirkan untuk tetap tidak dapat diprediksi.

Tapi aku sudah mengumpulkan kartu yang bagus. Aku bisa memenangkan permainan ini—aku hanya perlu memainkannya dengan benar.

Ia berangkat, bukan kembali ke tempat tidur Liz yang sakit, tetapi keluar dari benteng sepenuhnya. Bekas luka perang masih terlihat di lanskap, segar dan nyata. Mayat-mayat yang masih segar telah dibuang untuk mencegah penyebaran penyakit, tetapi tak terhitung banyaknya mayat hangus yang pasti masih tersisa di bawah abu tenda-tenda yang terbakar, yang merupakan satu-satunya sisa dari perkemahan Perlawanan. Keheningan menyelimuti tempat itu seperti reruntuhan kuno, dan pedang serta tombak yang dibuang berserakan di tanah. Api yang masih membara menjilat dedaunan hijau yang segar, asapnya bercampur dengan udara yang pengap membentuk bau yang menyengat. Sekumpulan burung gagak berputar-putar di atas kepala, tertarik mencari mangsa karena sedikit bau darah yang bercampur di dalamnya.

Akhirnya, Hiro sampai di tujuannya: sebuah tenda yang jauh lebih besar daripada tenda-tenda lain yang ditinggalkan. Tenda itu terletak tepat di tengah perkemahan, sesuai dengan statusnya sebagai tempat tinggal komandan. Langkahnya tidak menunjukkan keraguan saat ia masuk ke dalam.

“Kupikir aku akan menemukanmu di sini,” katanya.

Di ruang terbuka di tengah tenda, berlutut dengan kedua lutut rapat, ada seorang wanita—Culann Scáthach du Faerzen.

“Dan kupikir kau mungkin akan datang,” katanya, sambil menoleh ke belakang. “Kudengar Buze von Krone sekarang berada di tangan Rache. Kau adalah orang yang menepati janji, dan untuk itu aku berterima kasih.” Ia meletakkan tangannya di tanah dan menundukkan kepalanya dalam sebuah penghormatan yang dalam.

“Akan kukatakan apa yang kukatakan pada Rache—jangan berterima kasih dulu. Aku masih belum menepati janjiku.”

“Meskipun begitu, kau telah menyerahkan pengkhianat yang tidak setia itu ke dalam genggaman kita, padahal seharusnya dia tetap berada di luar jangkauan. Kau mungkin tidak menginginkan rasa terima kasihku, tetapi kau tetap mendapatkannya.”

Pertama Rache, sekarang dia. Ketelitian tampaknya merupakan ciri umum dalam gerakan Perlawanan.

Scáthach memalingkan muka. Di depannya tergeletak sekitar selusin kotak. Hiro membuka mulutnya untuk bertanya apa isinya, tetapi Scáthach mendahuluinya.

“Ini adalah kepala-kepala keluarga saya,” katanya. “Beberapa hampir tidak dapat dikenali lagi sebagai kepala mereka, tetapi tetap saja, itulah yang tersisa dari orang-orang yang saya cintai.”

Air mata menetes di pipinya saat ia menyatukan kedua tangannya dan mulai berdoa. Dari bibirnya keluarlah ayat-ayat yang sama yang pernah dipanjatkan oleh imam besar wanita pertama kepada Raja Roh—permohonan pertolongan yang dilantunkan melalui air mata pahit, karena ia tidak berdaya untuk menyembuhkan hati bangsanya yang terluka akibat pertempuran atau membebaskan mereka dari kuk zlosta dan, meskipun telah berusaha sebaik mungkin, api perang hanya semakin berkobar setiap harinya.

Setelah Scáthach selesai berdoa, Hiro mengajukan pertanyaan kepadanya—mengapa dia membiarkan Liz tetap hidup?

“Anda bertanya lagi? Bukankah saya sudah memberikan alasan saya?”

“Memang benar, tapi angka-angkanya tidak sepenuhnya cocok.”

“Permisi?”

“Saat itu, saya menghubungkan titik-titik dan meyakinkan diri sendiri bahwa itu membentuk sebuah garis, tetapi sekarang setelah saya mengingatnya kembali, saya tidak begitu yakin. Mengapa repot-repot membekukannya?”

“Kukira aku sudah memberitahumu, seorang ksatria tidak membunuh wanita atau anak-anak.”

“Itulah yang aneh. Jika saya menerima itu apa adanya, Anda pasti tidak pernah berniat membunuhnya sama sekali. Jadi mengapa menyegelnya dalam es? Musuh Anda tidak akan tahu harus berbuat apa—Anda akan lebih membingungkan mereka daripada membangkitkan amarah mereka. Memamerkannya dalam keadaan terluka dan kelelahan akan jauh lebih efektif.”

Bahu Scáthach terkulai lemas tanda kekalahan. “Kalian harus mengerti,” katanya, sambil kembali menoleh ke belakang. “Kita sudah terpojok, namun dia bisa saja membalikkan keadaan untuk kita, dan setiap orang di Perlawanan mengetahuinya. Aku harus memastikan tidak ada yang bisa menyakitinya.”

Jadi, dia bertindak untuk melindungi Liz, bukan untuk menyakitinya. Dengan begitu banyak orang yang menyimpan dendam, dia tidak bisa memastikan keselamatan Liz—dan sebagai sesama wanita di medan perang, dia pasti merasa semakin termotivasi untuk menyelamatkan Liz dari potensi penghinaan.

“Saya sebenarnya bermaksud membebaskannya segera.”

Mata Hiro menyipit. “Apa maksudmu?”

“Satu-satunya yang saya minta sebagai imbalan atas kepulangan dirinya dengan selamat adalah hak asuh atas Pangeran Pertama Stovell dan permintaan maaf dari kaisar.”

Setelah itu, jelasnya, ia bermaksud merebut Benteng Mitte dan Buze sebelum mengamankan Aura dan Pangeran Ketiga Brutahl. Itu seharusnya memberinya pengaruh untuk menegosiasikan penarikan kekaisaran dari Faerzen. Namun, kaisar tidak hanya tidak mengirimkan permintaan maaf, tetapi juga tidak memberikan tanggapan sama sekali.

“Meskipun Lord Puppchen memang duduk semeja dengan Pangeran Ketiga Brutahl, itu adalah hak prerogatif mereka sendiri.”

Hiro menopang dagunya dengan tangan dan menunduk, pikirannya berputar-putar. Selama audiensi di istana, kaisar mengklaim bahwa Perlawanan Faerzen tidak mengajukan tuntutan apa pun. Mengapa pria itu menyembunyikan kebenaran? Hanya ada satu alasan: dia tahu Hiro akan mendesaknya untuk menerima tawaran itu dan waspada terhadap kemungkinan keretakan di antara mereka jika menolaknya. Tidak ada yang kurang dari penyerahan diri kepada Perlawanan yang akan memuaskan Hiro, tetapi kaisar tidak mengakui kesalahan.

Dan dia juga punya alasan lain…

Memberitahukan situasi Scáthach kepada Hiro berisiko membuatnya mengampuni nyawanya karena simpati—atau, lebih buruk lagi, merekrutnya dan Spiritblade-nya ke dalam barisannya. Itulah mengapa kaisar tetap diam: untuk menghindari hasil tersebut. Memang, dia sengaja membocorkan sesedikit mungkin informasi tentang Scáthach agar Hiro tidak ragu untuk membunuhnya. Dan jika dia cukup tahu untuk merencanakan itu, dia pasti juga mengetahui situasi Liz. Kemungkinan besar, dia telah menghubungi Jenderal Tinggi Vakish dan anggota penjaga perbatasan lainnya sebelum kedatangan Hiro di Benteng Pelindung dan menekan mereka untuk tetap diam.

Dia bersikap cukup kooperatif, tetapi dia sebenarnya sedang mengatur semuanya dari balik layar. Saya tidak tahu apakah saya harus merasa ngeri atau terkesan.

Satu hal yang pasti: Kaisar Greiheit lebih cerdik dan lebih bertekad daripada yang dibayangkan Hiro. Pria itu mungkin saja ancaman terbesarnya.

“Tuan Hiro.”

Suara Scáthach membawanya kembali ke kenyataan. Ia berlutut di hadapannya dan menatapnya dengan mata penuh kesungguhan.

“Mulai hari ini, aku akan menjadi tombakmu.” Ia memanggil Gáe Bolg dan mengangkatnya di atas kepalanya, telapak tangan menghadap ke atas. “Tombak untuk melayani kehendakmu. Tombak untuk menusuk musuh-musuhmu. Tombak untuk digunakan melawan semua orang yang ingin mencelakaimu.”

Sumpah pengabdian dimeteraikan dengan upacara tertinggi. Menyadari tekadnya yang teguh, Hiro memanggil Excalibur ke tangannya.

“Ini baru permulaan. Jalan di depan masih panjang. Tapi aku bersumpah, akan tiba saatnya aku menepati janjiku.”

Sebuah kontrak. Sebuah sumpah. Sebuah rantai pengikat. Tak satu istilah pun yang benar-benar menggambarkan apa yang terjadi di antara mereka. Itu adalah sumpah yang diikrarkan di antara roh-roh. Cahaya menyilaukan memancar dari senjata mereka, dan udara terasa berat saat roh-roh di dalamnya bersaing untuk menentukan siapa yang berkuasa.

“Apakah kau bersumpah akan mengabulkan keinginan hatiku?”

“Aku bersumpah akan mengabulkan keinginan hatimu.”

“Dan apakah kamu bersumpah bahwa kamu tidak akan mengingkari janjimu?”

“Aku bersumpah akan menepati sumpahku.”

“Kalau begitu, seluruh keberadaanku sepenuhnya menjadi milikmu untuk kau gunakan.”

Maka sumpah perjanjian mereka diucapkan—sumpah perbudakan, dan kutukan yang terukir di daging Scáthach sendiri.