Bab 5: Sang Prajurit

Triumvirat Vanir terdiri dari tiga negara: Kesatriaan Nala, Ordo Biara Kwasir, dan Teokrasi Vanaheim. Triumvirat ini didirikan setelah kaum álfar menyeberang dari benua barat ke tanah yang kemudian menjadi Vanaheim, bergabung dengan penduduk asli untuk membangun negara merdeka. Ras lain yang memiliki kesamaan tujuan dengan mereka diberi tanah sendiri, yang kemudian menjadi Nala dan Kwasir.

Karena ketiga bangsa Triumvirat mengabdikan diri kepada Raja Peri, mereka tidak memiliki seorang raja. “Tidak ada manusia fana yang dapat berdiri di atas para dewa, dan hanya ada satu dewa di langit,” demikian kata juru bicara Raja Peri saat berdirinya Vanaheim. Sebagai gantinya, mereka memilih seorang Kaisar Suci, seorang perwakilan Raja Peri di bumi, yang memerintah dari ibu kota Vanaheim, Vanr. Raja Peri dikatakan berdiam di dalam katedral pusat Vana Vis, sebuah bangunan megah yang dibangun oleh para seniman dan pengrajin terbaik pada zamannya.

Di pesisir timur laut Vanr terletak kota pelabuhan Sissur. Kota ini merupakan pelabuhan terbesar di Triumvirat dan terbesar kedua di Soleil, hanya kalah dari ibu kota Greif. Dermaga-dermaganya yang ramai selalu dipenuhi kapal-kapal yang membawa barang dari seluruh Aletia. Sebagian besar pelabuhan adalah tempat yang tidak tertib hukum, tetapi di sini, pemerintahan álfar yang agung menjaga ketertiban. Bahkan para pelaut yang paling gaduh pun tahu lebih baik daripada menentang Vanaheim, sehingga Sissur dikenal sebagai tempat berlabuh yang luar biasa damai. Pengaruh álfar juga meluas ke seluruh kota: Udaranya tenang, toko-toko tampak damai, dan penduduknya tenang. Sissur adalah tempat para álfar menjalin kontak dengan budaya lain, dan kota ini menekankan keanggunan mereka.

Namun, kini kota itu jauh dari tenang. Hanya beberapa jam sebelumnya, beberapa lusin kapal layar telah muncul di luar pelabuhan. Mereka mengibarkan berbagai bendera—seekor ular yang licik, seekor griffin yang gagah, seekor rubah, seekor harimau, seekor kambing—yang mengidentifikasi mereka sebagai milik Enam Kerajaan, negara di seberang selat. Secara lahiriah, Enam Kerajaan dan Vanaheim adalah sekutu, tetapi ketika gubernur Sissur mengirim utusan, mereka kembali tanpa kepala. Gubernur menjadi marah dan mengirimkan armada kota. Armada itu sekarang tergeletak di dasar pelabuhan.

Saat pasukan Enam Kerajaan mendarat, gubernur meminta pertemuan dengan Ratu Lucia untuk memohon pengampunan. Sang Ratu mengabulkan permintaannya, hanya untuk kemudian memborgolnya dan memenggal kepalanya di depan rakyatnya. Teriakan kemarahan atas kebiadabannya segera berubah menjadi jeritan ketika para prajuritnya mengarahkan pedang dan tombak mereka ke garnisun kota. Rakyat panik, dan siapa pun yang melawan dibantai tanpa ampun. Dalam hitungan jam, kota pelabuhan Sissur yang indah berubah menjadi pembantaian.

Kini, Lucia menyaksikan kekacauan itu dengan acuh tak acuh. Di sampingnya, Seleucus memiringkan kepalanya saat api melahap bangunan-bangunan, yang dinyalakan tanpa disadari selama pertempuran dan kini menyebar tanpa terkendali.

“Apakah ini perlu, Yang Mulia?” tanyanya. “Seingat saya, sebagian besar bangsawan kita menentang perang.”

“Karena mereka takut kalah, Seleukus. Mereka tidak mengenal apa pun selain pemerintahan álfar, sehingga mereka kurang percaya diri untuk berdiri di atas kaki mereka sendiri.”

“Saya ingat banyak yang bersikeras bahwa kita seharusnya fokus pada urusan internal saja. Maksud mereka, tampaknya, adalah kita memiliki lebih dari satu cara untuk berperang.”

“Biarkan mereka mengatakan apa pun yang mereka inginkan. Berhenti sekarang dan kita tidak akan memenangkan apa pun.”

“Mereka menyampaikan alasan yang masuk akal, Yang Mulia. Kita memiliki banyak sekali perselisihan internal. Semakin banyak petisi yang tiba di meja Anda setiap hari. Para prajurit dan rakyat jelata sudah lelah dengan perang.”

“Kalau begitu, katakan ini pada mereka.” Lucia menutup kipasnya dan mendekatkan ujungnya ke mulutnya sambil tersenyum. “Jika mereka keberatan dengan kursus saya, mereka boleh saja mencari kursus sendiri.”

“Anda ingin saya menyampaikan semua ini kepada mereka, Yang Mulia?”

“Dunia ini dibangun di atas konflik. Konflik sebesar perang antar negara dan sekecil perselisihan antar individu. Itu adalah bagian dari jati diri kita. Jika mereka mempermasalahkan hal itu, biarkan mereka melarikan diri ke alam liar dan menjalani hidup mereka sebagai pertapa.”

Seleucus tersenyum getir sambil menggaruk pipinya. “Memang selalu jadi majikan yang keras.”

Lucia menyipitkan matanya. “Yang lain terlalu lunak, Seleucus. Banyak iblis berkeliaran di dunia ini, dan mereka pertama-tama memangsa orang-orang yang naif. Sejarah membuktikan bahwa orang-orang berbudi luhur meninggal di usia muda.”

Dia bangkit dari kursinya dan membuka kipasnya. Bagian barat daya Soleil sudah sangat panas, tetapi panas dari bangunan yang terbakar membuat angin terasa pengap. Dengan cemberut kesal, dia menyisir sehelai rambut yang basah oleh keringat dari pipinya.

“Penguasa membunuh dengan peperangan. Politisi membunuh dengan kebijakan. Pendeta membunuh dengan kata-kata. Tentara membunuh dengan senjata. Rakyat jelata membunuh dengan jumlah. Itu benar di mana pun seseorang berada. Di mana pun manusia hidup, manusia akan mati di tangan satu sama lain.”

“Tidak semua orang begitu kejam, Yang Mulia. Tentu ada beberapa yang mengirimkan petisi karena alasan yang mulia…” Seleukus berhenti bicara dengan ragu.

Sulit untuk menyalahkannya. Sebagian besar bangsawan yang mengajukan permintaan kepada Lucia hanya berusaha mempertahankan kedudukan mereka sendiri. Jika ada yang benar-benar bermaksud baik, mereka telah tenggelam oleh yang lain dan tampak tidak berbeda dari rekan-rekan mereka yang egois. Jika mereka benar-benar ingin usulan mereka didengar, satu-satunya cara adalah dengan berteriak paling keras.

“Aku menghargai hidupku, Seleucus. Aku tidak akan membatasi ambisiku demi kebaikan orang lain. Itulah sebabnya aku masih memilih untuk bertarung. Biarlah catatan menunjukkan bahwa aku menjalani hidup yang kupilih, bahkan dengan mengorbankan orang lain jika perlu. Jika itu berarti aku harus berdiri di atas tumpukan mayat, maka biarlah begitu.”

Dia menyaksikan pasukannya menyerbu untuk menjarah, menyipitkan matanya mendengar jeritan. Betapa buruknya manusia ketika diberi kebebasan untuk mengejar keinginan mereka.

“Aku tak akan membiarkan para bandit berbaris di bawah panjiku. Jadikan mereka contoh. Biarkan mereka menyulut api yang telah mereka sebarkan.”

“Baik, Yang Mulia.”

Menekan akal sehat demi naluri hewani adalah bakat yang berguna, tetapi seseorang yang sepenuhnya mengesampingkan kemanusiaannya tidak akan pernah bisa mendapatkannya kembali.

“Meskipun begitu,” Lucia merenung, “aku tidak akan menolak untuk memperkaya pundi-pundiku sendiri.”

“Haruskah kita memungut upeti dari para bangsawan kota, Yang Mulia?”

“Untuk apa kita bersusah payah? Begitu aku merebut bangsa mereka, semua harta mereka akan menjadi milikku.” Dia menutup kipasnya dengan cepat dan mengangkat lengannya ke arah sosok Vanr yang jauh. “Mari kita tinggalkan dermaga murahan ini. Kita menuju ke tanah suci para álfar.”

Dengan kata-kata itu, invasi ke Vanaheim dimulai dengan sungguh-sungguh.

*** * * *

Liz membuka matanya. Hamparan bunga terbentang di hadapannya, lautan bunga warna-warni bergoyang tertiup angin. Rasa damai berakar di hatinya saat udara segar memenuhi paru-parunya.

Ini hanyalah mimpi, dia tahu. Dia pernah berada di sini sekali sebelumnya. Lagipula, dunia nyata sedang dilanda musim dingin. Kehangatan musim semi ini tidak ada tempatnya di sana.

Dia berjalan menembus hamparan bunga. Sejauh apa pun dia berjalan, dia tidak melihat ujungnya. Keindahan bunga-bunga itu memenuhi pandangannya ke segala arah, membentang sejauh mata memandang.

Akhirnya, ia berhenti. Di hadapannya duduk seorang wanita, berambut pirang dan bermata biru, dengan kulit sehalus porselen dan fitur wajah yang begitu indah hingga mampu membuat siapa pun mendesah kagum. Kecantikannya sungguh tak tertandingi. Pelukis terbaik di Aletia pun bisa berkarya seumur hidup tanpa mampu mengabadikan pemandangan seindah dirinya di tengah bunga-bunga.

Mata biru kehijauan wanita álfen itu berbinar saat menyadari kehadiran Liz, dan senyum tersungging di bibirnya. Liz merasakan jantungnya berdebar kencang. Bahkan dia pun tak kebal terhadap pesona wanita ini. Dia pasti telah memikat banyak pria di masa lalu. Tak diragukan lagi, para korbannya akan dengan senang hati mengorbankan nyawa mereka jika dia memberi perintah.

“Sudah lama sekali,” kata Liz.

Wanita itu mengangguk, senang melihatnya. “Aku sudah menunggu.”

Liz berharap mereka akan bertemu lagi suatu hari nanti, tetapi dia tidak pernah menemukan cara untuk kembali ke ladang bunga ini. Sepertinya tempat itu terlarang baginya kecuali wanita ini memanggilnya.

“Terima kasih telah membawaku ke sini,” katanya. “Aku ingin melihat tempat ini lagi.”

“Apakah aku tidak membuatmu takut?”

“Tidak sama sekali. Yah, mungkin sedikit pada awalnya, tetapi setelah beberapa saat, saya tahu siapa Anda sebenarnya.”

Ia selalu merasa wajah wanita itu tampak familiar, dan kunjungannya ke patung-patung Dewa di ibu kota telah menghilangkan semua keraguan, meskipun gangguan Straea telah mencegahnya untuk melihat lebih dekat. Patung itu tidak menangkap kecantikan atau kebaikan wanita itu, tetapi cukup mirip untuk mengatakan bahwa mereka adalah orang yang sama. Ini adalah Rey, imam agung pertama—Valditte dari jajaran dewa kekaisaran dan tokoh legendaris yang telah berjuang bersama Mars dan Artheus selama zaman perselisihan. Dan sekarang, di zaman sekarang…

“Lagipula,” kata Liz, “mengapa aku harus takut pada diriku sendiri?”

Mata Rey membelalak, dan Liz tahu tebakannya tepat sasaran. Dia tersenyum getir.

Sejak pertama kali mereka bertemu, dia bertanya-tanya mengapa Valditte bersemayam di dalam dirinya. Baru setelah bertemu Hiro lagi, dia menemukan jawabannya. Hiro memandangnya berbeda sekarang setelah dia dewasa, dengan campuran kasih sayang dan kesedihan. Mata barunya telah membuat rasa sakitnya terlihat jelas. Namun, Cerberus-lah yang memastikannya. Dia mengaku sebagai Meteia, kapten pengawal Rey, namun dia memperlakukan Liz dengan rasa hormat yang sama seperti yang dia berikan kepada mantan majikannya. Dia mudah ditebak, pikir Liz. Mungkin sedikit lebih mudah daripada yang pantas untuk seorang jenderal tinggi.

“Jadi, mengapa Anda memanggil saya ke sini?” tanyanya.

“Jika kau tahu apa yang menghubungkan kita,” jawab Rey, “ada hal lain yang harus kukatakan terlebih dahulu.” Tampaknya dia tidak pernah berniat mengungkapkan identitas aslinya. Dia mengerutkan alisnya, seolah berpikir bagaimana cara terbaik untuk mengubah pendekatannya.

Liz memiringkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Mulailah dari mana saja yang kamu suka.”

“Itu akan membuatmu meragukan diri sendiri tanpa alasan. Itu tidak adil.” Rey menggelengkan kepalanya, lalu meletakkan tangannya di dada Liz. “Bahkan sekarang, kau bertanya-tanya apakah perasaan ini benar-benar milikmu dan bukan milik Rey. Bukankah begitu?”

Liz memalingkan muka dengan canggung. Wanita itu benar-benar tahu apa yang akan terjadi padanya.

Bulu mata Rey menunduk sedih. “Seperti yang kuduga. Tapi kujamin, itu sama sekali tidak benar.”

“Apa maksudmu?”

“Hatimu dan hatiku tidak sama. Terus terang, aku merasa tersinggung dengan saran itu.”

“Menghina?”

Rey mengangguk, meletakkan tangannya dengan bangga di dadanya. “Aku mencintainya jauh lebih dalam.”

Liz tampak bingung. Dia tidak tahu harus berkata apa. Apakah Rey bercanda? Apakah dia serius? Beberapa saat berlalu, dan Liz mulai bertanya-tanya apakah dia terlalu banyak berpikir, tetapi kemudian dia melihat kesungguhan di mata Rey dan tahu bahwa dia tidak salah.

“Kamu adalah kamu,” lanjut Rey, “sama seperti aku adalah aku. Kita mungkin berbagi jiwa, tetapi kamulah yang memberinya warna.”

Dia memancarkan ketulusan. Setiap kata yang diucapkannya benar; Liz bisa merasakannya.

“Jangan ragukan dirimu. Perasaan ini adalah milikmu—dilahirkan olehmu, diperoleh olehmu, dibentuk olehmu. Milikmu dan hanya milikmu.”

Akhirnya, Liz melihat karakter Rey yang sebenarnya. Ia bertanya-tanya apakah ia bisa mengatakan hal yang sama jika berada di posisi sang álf. Jika ia melihat dirinya yang terlahir kembali jatuh cinta pada pria yang sama, bisakah ia mempertahankan jarak yang sama? Jawabannya adalah tidak, ia tahu. Akan terlalu sulit untuk mengakui kemandirian dirinya yang terlahir kembali, terlalu menyakitkan untuk menekan emosinya sendiri. Ia akan mengucapkan kata-kata fatal itu: Perasaanmu juga milikku. Ia akan memanfaatkan kesempatan untuk menyampaikan perasaan yang tidak pernah bisa ia ungkapkan dengan lantang, memperlakukan dirinya yang terlahir kembali sebagai alat dalam proses tersebut.

Betapa kuatnya Rey untuk melawan. Betapa tragisnya bahwa dia harus melakukannya. Dia telah mengorbankan keinginannya sendiri demi kebaikan yang lebih besar, sama seperti Hiro. Tentu saja tidak apa-apa untuk menunjukkan sedikit kebaikan padanya.

“Kalau begitu, aku akan memberitahunya untuk kita berdua.” Liz menggenggam tangan Rey dan tersenyum. “Mungkin hatiku milikku dan hatimu milikmu, tapi itu tidak berarti aku bisa mengabaikanmu begitu saja. Kau hidup di dalam diriku. Itu berarti kau adalah bagian dari diriku.”

“Tapi…itu berarti…”

“Jangan bicara sepatah kata pun lagi. Aku sudah bilang akan melakukannya, dan itu saja.”

Rey menatap Liz tepat di matanya. Sesaat berlalu, lalu ia menunduk, mengucapkan terima kasih dengan suara bergetar. Suaranya begitu lembut sehingga angin menyambarnya segera setelah keluar dari mulutnya, tetapi kehangatannya tak dapat disangkal.

Liz memegang bahu wanita itu dan menariknya mendekat. Setetes air mata menetes di pipinya. Untuk beberapa saat, mereka berdiri dalam keheningan.

Tiba-tiba, Rey mendongakkan kepalanya untuk melihat ke langit. Liz mengikuti pandangannya. Untuk pertama kalinya, dia melihat gerbang kolosal menjulang tinggi di atas kepala mereka.

“Apa itu ?”

Dia pernah melihatnya dua kali sebelumnya—sekali ketika dia bertemu dengan pria tanpa wajah di atas takhta, dan sekali lagi ketika dia pertama kali bertemu Rey di sini. Dia mengerutkan kening menatapnya. Apa itu, dan apa artinya?

Rey meraih bahunya, tiba-tiba bergegas. “Dengarkan aku. Ada sesuatu yang sangat penting yang harus kukatakan padamu.”

Nada tergesa-gesa memenuhi suaranya. Liz menyadari ladang bunga itu memudar. Rumput berputar-putar di sekitar mereka. Kelopak bunga berhamburan tertiup angin. Di atas kepala mereka, langit runtuh, dan gerbang kayu besar itu melesat ke arah mereka. Tubuhnya terasa seberat timah. Indra-indranya terasa anehnya jauh. Rey berada tepat di depannya, berteriak, tetapi dia hampir tidak bisa mendengar suaranya.

“Raja Roh… Kau tidak boleh—”

Semuanya menjadi putih. Liz langsung berdiri, dan…

“Apa?”

Ia melihat sekeliling dan mendapati dinding-dinding kanvas putih. Beberapa senjata berserakan di salah satu sudut. Terdengar suara berderak di belakangnya, dan ia menoleh untuk melihat kursinya terbalik. Sebuah meja berdiri di depannya, penuh dengan tumpukan laporan. Saat kesadarannya kembali, ia menyadari di mana ia berada.

Kepalanya terasa sangat sakit. Dia menyesap air dan mulai mondar-mandir sambil memijat pelipisnya.

“Tertidur di meja kerja. Aku pasti sangat lelah…”

Sakit kepala itu sangat menyiksa, tetapi setidaknya disertai dengan mimpi yang menyenangkan. Akhirnya, dia bisa bertemu Rey lagi. Satu-satunya penyesalannya adalah dia tidak dapat mendengar kata-kata terakhir sang álf. Kata-kata itu tampak sangat penting, tetapi sekarang setelah mimpi itu memudar, tidak ada cara untuk mengetahui apa kata-kata itu.

“Aku akan menanyakannya padanya lain kali aku punya kesempatan.”

Tidak ada yang bisa memastikan kapan—atau bahkan apakah—mereka akan bertemu lagi, tetapi Liz sengaja mengesampingkan masalah itu untuk nanti. Ia memiliki hal-hal yang jauh lebih besar untuk dikhawatirkan sekarang.

Ia menyelinap melalui celah tenda dan muncul di bawah sinar matahari pagi yang menyilaukan. Langit berwarna biru cerah dan menyegarkan. Matahari memilih untuk berkuasa sendirian hari ini, mengusir awan dari hadapannya saat ia menghujani berkahnya kepada penduduk Soleil.

“Apakah kamu tidur nyenyak?” tanya sebuah suara lembut.

Liz menoleh untuk melihat sosok mungil Aura. Di sekeliling mereka, para ajudan bergegas ke sana kemari. Mereka berada di tengah-tengah perkemahan kekaisaran. Dia menoleh ke belakang untuk melihat tenda tempat dia baru saja keluar—tenda sederhana, dihiasi dengan panji-panji bergambar singa kekaisaran dan lambang bunga lili milik Liz sendiri.

Tatapan Aura menusuk punggungnya. Dia berbalik dengan senyum getir.

“Aku melamun di tengah-tengah rapat, kan?”

“Tahukah kamu betapa sulitnya menjelaskan hal itu?”

“Maafkan aku. Sungguh.”

Ia menundukkan kepala, menyatukan kedua tangannya dengan penyesalan. Tertidur dalam rapat strategi tidak dapat diterima oleh siapa pun, terutama dengan ancaman Triumvirat yang begitu mendesak. Namun, dengan permintaan maaf kepada Aura, sulit untuk merasa bersalah karenanya. Liz tidak menikmati prospek kemarahan Aura, tetapi itu adalah pertukaran yang dapat diterima untuk bertemu Rey lagi. Pertemuan kembali itu telah membuat hatinya hangat dan damai.

Saat itu hari kelima bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1026. Sembilan puluh ribu tentara pasukannya telah mendirikan perkemahan tiga sel dari Benteng Zerseldt. Di seberang lapangan, seratus dua puluh ribu tentara álfar berdiri dalam barisan khidmat, menunggu dalam keheningan dimulainya pertempuran. Baju zirah putih seragam mereka tampak mengintimidasi dibandingkan dengan pasukan kekaisaran.

“Kudengar mereka menyebut diri mereka Legiun Merah,” kata Liz.

Konon, baju zirah putih itu berubah merah dengan darah musuh mereka. Semakin banyak bidat yang mereka bunuh, semakin pekat warnanya dan semakin besar dukungan Raja Peri, begitulah tradisi yang diyakini. Namun, Triumvirat mempertahankan kendali yang begitu kuat atas wilayah barat daya Soleil sehingga pasukan mereka jarang berperang. Rumor mengatakan bahwa, karena tidak ada kesempatan lain untuk mewarnai baju zirah mereka, para álfar terpaksa melakukan kekerasan terhadap bandit untuk mempertahankan kedudukan mereka dalam masyarakat yang menjunjung tinggi kehormatan. Beberapa orang berteori bahwa nama “Legiun Merah” muncul bukan dari kepercayaan mereka, tetapi dari pertumpahan darah mereka yang sembrono.

“Semangat mereka tinggi. Mereka tidak akan mudah menyerah.”

Tidak ada lawan yang lebih gigih di seluruh Soleil selain pasukan álfar yang dipimpin oleh Kaisar Suci. Dengan perwakilan Raja Peri di bumi sebagai kepala mereka, moral mereka tidak akan pernah jatuh. Komando mereka bahkan mungkin mempertimbangkan kesediaan mereka untuk bertarung sampai mati dalam taktik mereka. Inspirasi ilahi dapat membalikkan keadaan yang paling tidak menguntungkan sekalipun.

“Namun, saya ingin berpikir bahwa kita sama termotivasi dan sama terlatihnya.” Liz menoleh ke ahli strateginya yang bertubuh mungil. “Menurutmu, apakah semuanya akan bergantung pada angka?”

Mata abu-abu Aura yang sayu beralih dari garis musuh ke arahnya. “Itulah faktor terpenting dalam pertempuran, berapa banyak tentara yang bisa kau kerahkan.”

“Begitu.” Liz mengangguk. “Kalau begitu kita harus berjuang cukup keras untuk menutupi selisihnya.”

Aura tampak tidak terkesan. “Banyak faktor yang menentukan kemenangan. Ini bukan hanya tentang berusaha keras.”

“Tapi jika kamu sama sekali tidak berusaha, kamu akan kalah. Dan kemenangan akan tersenyum pada pihak yang melakukan yang terbaik, bukan begitu?”

“Hanya karena kau terdengar meyakinkan…” Aura tampak sedikit terkesan meskipun ia berusaha menahan diri. “Kalau begitu, itu akan menjadi tugasmu. Menjaga semangat tetap tinggi.” Ia berbalik ke dataran tempat pertempuran akan terjadi, matanya menatap kosong. “Aku tidak seperti kalian. Aku bukan pemimpin. Aku tidak cukup berbakat untuk membuat seorang Spiritblade terkesan. Aku tidak berpikir sebelum berbicara, dan itu membuat orang marah. Aku punya kekurangan. Banyak sekali. Jauh lebih banyak daripada kebanyakan orang.”

“Aura?” Liz menatap temannya, sedikit khawatir. Dia tidak pernah tahu bahwa Aura menyimpan keraguan seperti itu. Terlebih lagi, keraguan itu tidak berdasar. Bukan seorang pemimpin? Para Ksatria Hitam Kerajaan telah memujanya seperti seorang santa. Dan meskipun terkadang dia gagal berpikir sebelum berbicara, semua penduduk kota di ibu kota dan separuh bangsawan di istana akan setuju bahwa itu adalah sifat yang menawan.

Ia hendak protes, tetapi Aura meletakkan jarinya di bibirnya sebelum ia sempat berbicara. Pesannya jelas: Biarkan aku selesai bicara.

Saat Liz tampak bingung, Aura mengeluarkan sebuah buku dari dalam seragamnya. Itu adalah buku yang sama yang selalu berada di sisinya—buku yang selalu dibawanya ke mana pun dia pergi, bahkan meletakkannya di samping bantal saat tidur. Kronik Hitam, sejarah kehidupan Dewa Perang.

“Dulu, aku bukan siapa-siapa.” Suara Aura terdengar sedikit bangga. “Tapi sekarang, aku punya ini.” Dia tersenyum, secercah emosi yang jarang terlihat di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi.

Gagasan bahwa dia bukanlah seorang pemimpin terasa semakin menggelikan bagi Liz. Aura memiliki senyum paling menawan di seluruh Soleil. Jika Hiro ada di sana, dia pasti akan mengatakan hal yang sama.

“Dan jika aku menyebut diriku Warmaiden, aku harus memenuhi nama itu.”

Aura diberi nama Warmaiden karena inspirasinya sepanjang hidup, yaitu Dewa Perang itu sendiri. Nama itu adalah kebanggaan terbesarnya, inti dari keberadaannya. Ini sungguh tidak adil, pikir Liz. Bagaimana dia bisa menolak sekarang, dihadapkan dengan senyum hangat dan hati yang tulus seperti itu? Yang bisa dia pikirkan hanyalah bahwa dia perlu melindungi gadis ini—untuk membela senyumnya, semangatnya, segalanya tentang dirinya dengan cara apa pun yang dia bisa.

“Aku percaya padamu.” Liz tersenyum. “Siapa tahu? Mungkin kau bahkan akan melampaui Dewa Perang.”

“Tidak akan pernah.” Aura tiba-tiba tampak kehilangan selera humor. “Tidak akan pernah dalam seribu tahun.”

Liz merasa sedikit malu. Ia hanya ingin memberikan semangat, tetapi Aura jelas tidak menyukai ucapan itu.

“Bacalah Kronik Hitam. Kau akan melihat betapa istimewanya dia. Aku tidak akan pernah—” Aura menghentikan ucapannya dan memeluk buku itu ke dadanya, menatap Liz melalui bulu matanya. “Lupakan saja. Aku tarik kembali ucapanku. Aku akan melakukannya. Lihat saja nanti.”

Syukurlah , pikir Liz. Ternyata mereka sependapat. Dan jika tekad Aura begitu membara, sudah sepatutnya tekadnya juga membara.

“Kita akan menampilkan pertunjukan yang akan tercatat dalam sejarah,” katanya.

Aura mengangguk.

Tepat saat itu, seorang utusan mendekati Aura. “Semua unit sudah berada di posisi masing-masing, Yang Mulia,” lapornya.

Aura kembali memasang ekspresi tegas seperti biasanya, menatap lapangan dengan mata tajam. “Bagus. Suruh mereka menunggu aba-aba dariku.”

“Baik, Nyonya.”

Dengan tekad yang diperbarui, Liz kembali memperhatikan barisan Triumvirat. “Apakah itu formasi yang mengalir?”

Aura mengangguk. “Serangan terus-menerus terhadap garis musuh. Sempurna untuk mengalahkan musuh dengan jumlah yang banyak.”

Formasi mengalir tersebut adalah salah satu dari Delapan Formasi Schwartz. Tiga kohort pertama dan unit-unit yang mengikutinya semuanya berbaris dalam garis diagonal, tebal dan kokoh seperti tumpukan perkamen.

“Berubah ke formasi sayap naga juga mudah,” lanjut Aura. “Kita harus berhati-hati agar mereka tidak mengepung kita.”

Formasi sayap naga, yang dapat dikenali dari inti yang ditarik ke dalam dan sisi yang diperpanjang, dimaksudkan untuk mengepung musuh. Aura membuat peralihan antara kedua formasi tersebut terdengar sederhana, tetapi kenyataannya tidak demikian. Melakukan manuver seperti itu di tengah pertempuran membutuhkan seorang komandan yang luar biasa.

“Apa pun pilihan mereka, mereka berupaya memanfaatkan jumlah suara mereka.”

“Dan Anda yakin formasi setengah bulan adalah jawabannya?”

Formasi setengah bulan adalah salah satu dari Delapan Formasi Schwartz. Formasi ini menempatkan inti di tengah barisan depan dengan sayap mundur di kedua sisi, memancing musuh masuk. Di tengah, tempat Liz berada, pertempuran paling sengit akan terjadi. Tentu saja, itu akan membuatnya rentan terhadap bahaya, tetapi juga memiliki keuntungannya. Kehadirannya di garis depan akan menginspirasi pasukan, dan musuh akan gentar melihat orang pilihan Spiritblade.

“Jumlah pasukan mereka lebih banyak daripada kita. Akan bodoh jika kita melawan dengan cara mereka. Kesempatan terbaik kita adalah mengejutkan mereka. Lagipula, aku ingin mereka menyerang. Ada sesuatu yang perlu aku uji.”

Aura telah menempatkan Scáthach di sayap kiri, Vias di sayap kanan, dan Rosa di belakang. Sulit membayangkan apa lagi yang ingin dia uji, tetapi Liz yakin bahwa mereka dapat mengatasi perbedaan jumlah tersebut.

“Saya harap kita bisa menyelesaikan ini dengan cepat,” katanya, sambil berpaling dari lapangan untuk menatap cakrawala. “Saya harus segera pergi ke ibu kota.”

Aura melihat ke mana Liz memandang, meletakkan tangannya di dada, dan menghela napas. “Liz.”

“Ya?”

“Percayalah padaku. Aku akan memastikan kau sampai ke Hiro. Aku janji.”

Bukanlah kebiasaan Aura untuk menyatakan kemenangan sebelum pertempuran dimulai. Terlebih lagi, ibu kota berada sangat jauh—tentu lebih dari beberapa hari perjalanan, terutama dengan pasukan yang ikut serta. Namun kepercayaan dirinya tampak tak tergoyahkan. Apa yang bisa Liz lakukan selain mempercayai ahli strateginya? Biarkan peristiwa berjalan sebagaimana mestinya. Dia akan melakukan semua yang dia bisa dan merasa puas dengan itu.

Dia menyipitkan matanya ke arah garis musuh, tekad membara di iris matanya yang merah padam. “Baiklah. Mari kita menangkan perang ini.”

*** * * *

“Dan begitulah kekaisaran mulai bergerak.”

Straea mengamati barisan musuh dengan saksama. Dentuman terompet kekaisaran bergema di seluruh medan perang. Dia bisa mengerti mengapa bangsa lain menyebut suara dahsyat mereka sebagai “suara kerajaan.”

“Semuanya sudah siap, Yang Mulia,” kata ajudannya.

“Bagus sekali. Kalau begitu, mari kita temui mereka.”

“Sesuai perintahmu.”

Sang ajudan memberi isyarat. Terompet mulai berbunyi nyaring, lebih jernih dan lebih merdu daripada terompet kekaisaran. Sementara pasukan kekaisaran menggunakan genderang untuk menjaga ritme barisan, pasukan Triumvirat maju dalam keheningan yang khidmat. Bangsa-bangsa lain konon menganggap mereka mengganggu, berbaris tanpa suara dengan helm menutupi wajah mereka. Ketidaknyamanan itu bukan tanpa alasan. Para prajurit álfar menemukan kehormatan dalam bermandikan darah musuh mereka. Hanya sedikit lawan yang lebih gigih di seluruh Soleil.

“Mereka telah menggunakan formasi setengah bulan,” ujar salah satu ajudan Straea. “Pendekatan yang berani melawan musuh yang lebih besar.”

Straea meletakkan tangannya di dagu dan mengangkat bahu. “Mereka tidak mampu memiliki jumlah pasukan yang lebih sedikit sekaligus moral yang rendah. Saya rasa mereka berharap menempatkan komandan mereka di garis depan akan mempertahankan moral tersebut.”

Sang ajudan mengangguk. “Strategi yang bergantung pada Putri Merah dan Pedang Rohnya.”

“Tapi, apakah ada hal lain di baliknya? Saya mengerti bahwa Warmaiden memimpin pasukan mereka.”

Jika Aphrodite yang terkenal berharap untuk menerobos pusat Triumvirat dengan Lævateinn, dia lebih naif daripada yang Straea duga. Para álfar telah mempersiapkan diri untuk taktik semacam itu. Namun, mengingat perbedaan jumlah, sulit membayangkan apa lagi yang direncanakan kekaisaran. Satu-satunya kesempatan mereka adalah memecah Triumvirat menjadi dua, mengisolasi kedua bagian tersebut satu sama lain dan menghabisi mereka satu per satu. Meskipun demikian, Straea tahu bahwa dia meremehkan Warmaiden dengan risiko yang besar.

“Ah, Warmaiden,” kata ajudan itu. “Memang benar seorang imperialis suka meniru Cornix.”

Dewa Perang dicerca sebagai dewa jahat di Triumvirat Vanir. Konon, dia akan membawa akhir dunia. Sang ajudan tak kuasa menahan diri untuk tidak mencibir dengan jijik membayangkan harus menyandang nama makhluk sial seperti itu.

Straea mengangguk. “Kalau begitu, hari ini kita akan menghancurkan sebuah mitos. Perintahkan kohort pertama untuk menyerang, dimulai dari sayap kiri.”

“Baik, Yang Mulia. Mari kita tunjukkan kepada kerajaan penghakiman Raja Peri.”

Formasi yang mengalir itu bagaikan sungai yang meluap, dan gelombang dahsyatnya akan menerobos pertahanan terkuat sekalipun seperti banjir. Tepat ketika musuh mengira mereka telah melewati satu gelombang, gelombang berikutnya akan menerjang mereka, dan permukaan air akan terus naik hingga tembok mereka runtuh. Namun, kontak pertama sangat penting. Sangat penting bahwa serangan awal mengenai sayap kanan musuh. Untuk tujuan itu, Straea telah mempercayakan sayap kiri Triumvirat kepada Verona dari Bangsa Bebas. Jika dia bisa membuka celah sekecil apa pun di garis pertahanan kekaisaran, kemenangan Triumvirat akan pasti. Sisa pertempuran akan menjadi masalah menunggu sementara pukulan berulang dari formasi yang mengalir mengguncang pertahanan kekaisaran hingga hancur.

“Lihatlah, Elizabeth sayang. Akhir kekaisaran sudah dekat.” Straea menoleh ke cakrawala. Di kejauhan, terbentang ibu kota. “Siapa pun yang menang di medan ini, ia tidak dapat diselamatkan lagi.”

Dia hanya bisa berharap Liz menyadari kesia-siaan perjuangannya. Dengan sedikit keberuntungan, dia akan menghentikan perlawanan yang tidak berarti ini, tunduk, dan mempersembahkan kepalanya.

“Keluarga Grantz akan dimusnahkan dan garis keturunan terkutuknya akhirnya akan diakhiri.”

Senyumnya semakin lebar saat dia mengulurkan tangan ke tengah barisan kekaisaran, tempat saudara perempuannya pasti menunggu.

*** * * *

“Sayap kiri mereka sedang menyerang, Nyonya!” teriak ajudan Aura.

Aura menoleh di atas pelana tepat pada waktunya untuk melihat gumpalan daging dan logam menerobos sayap kanan kekaisaran, meninggalkan kepulan debu. Suara dentuman keras mengguncang gendang telinganya. Perutnya bergetar dengan raungan dan teriakan perang. Dia tidak berpikir dia akan pernah terbiasa dengan perasaan ini—campuran antara kegembiraan dan ketakutan yang khas di medan perang.

“Mereka datang bergelombang, Nyonya! Pertama sayap kiri mereka, lalu tengah mereka, kemudian kanan mereka!”

“Dipahami.”

Ini bukanlah pertempuran pertama Aura, tetapi dia belum pernah menghadapi formasi yang begitu dinamis. Dia telah mengembangkan tindakan balasan secara teori, tetapi apakah tindakan itu akan berhasil dalam praktiknya adalah pertanyaan lain, dan kemenangan kekaisaran bergantung pada hal itu. Namun, untuk saat ini, semuanya berjalan sesuai prediksinya. Musuh berusaha memanfaatkan jumlah mereka yang lebih unggul untuk menghancurkan garis pertahanan kekaisaran. Oleh karena itu, Aura telah menugaskan sayap kanan, tempat yang diperkirakan akan menjadi lokasi kontak pertama, kepada Jenderal Tinggi Vias.

“Bagaimana performa sayap kanan?”

“Jenderal Tinggi Vias menahan serangan!”

“Bagus. Kirim utusan ke Lady Celia Estrella di tengah. Katakan padanya bahwa dia belum perlu melawan, cukup bertahan di garis pertahanan.”

“Baik, Nyonya!”

Aura melirik barisan depan, tetapi dia terlalu jauh untuk melihat Liz di antara mereka. Namun, dia tidak mengkhawatirkan keselamatannya. Dia yakin Liz bisa menjaga dirinya sendiri.

Saat gelombang dampak di sayap kanan melewati posisinya, pasukan Triumvirat menyerang bagian tengah. Dia tidak melihat mereka menyerang sayap kiri juga, tetapi dia mendengarnya dalam dentingan baja yang bergema dari segala arah. Tak terhitung banyaknya prajurit yang telah gugur di medan perang ini, dan ratusan lagi akan mati untuk setiap perintah baru yang dia berikan, tetapi itulah harga dari rencana yang telah dia susun. Yang bisa dia lakukan untuk para korban adalah meraih kemenangan agar kematian mereka tidak sia-sia.

“Kelompok kedua mereka sedang maju!” lapor seorang ajudan lainnya.

“Kirim utusan ke semua unit. Beri tahu mereka untuk mempertahankan garis pertahanan.”

Pria itu membungkuk dengan paksa dan bergegas pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Memerintahkan suatu unit untuk bertahan di garis depan dalam pertempuran sama saja dengan memerintahkan mereka untuk mati. Perintah itu tidak mengandung dorongan atau janji bala bantuan, hanya perintah untuk bertempur sampai mereka gugur. Tetapi kengerian sebenarnya dari formasi yang bergerak itu baru saja dimulai. Begitu gelombang pertama pecah, gelombang berikutnya akan menerjang, dan itu pada gilirannya akan membuka jalan bagi banjir yang menghancurkan segalanya. Tembok mereka akan runtuh, dan arus deras akan menyapu sampai ke ibu kota. Itu harus dihindari, apa pun risikonya.

Bahkan saat Aura menyaksikan, kohort kedua Triumvirat menerobos masuk ke pusat kekaisaran. Dinding itu sudah dipenuhi retakan, dan dia bisa melihat air merembes masuk.

“Di mana kelompok ketiga mereka?”

“Sedang diisi daya saat ini, Nyonya.”

“Begitu mereka melakukan kontak, kirimkan sinyal ke Lady Celia Estrella. Katakan padanya untuk mundur.”

“Apakah itu bijaksana, Nyonya?” Ajudan itu tampak gelisah. “Triumvirat memiliki momentum yang sangat besar. Jika pusat kita mundur, seluruh garis depan mungkin akan runtuh.”

“Lakukanlah. Ini satu-satunya kesempatan kita.” Nada suara Aura menunjukkan dengan jelas bahwa masalah ini tidak bisa diperdebatkan.

Sang asisten tampak ingin protes, tetapi ia menggigit bibir dan menggebrakkan tinjunya ke tanah. “Akan dilaksanakan, Nyonya!”

Aura menarik napas dalam-dalam. Pertempuran mendekati titik kritisnya, dan tidak ada yang bisa memprediksi bagaimana dadu akan jatuh. Dia hanya tahu bahwa semuanya bergantung pada titik tengah. Jika bertahan, hari itu akan menjadi milik mereka. Jika hancur, semuanya akan hilang.

Ia melihat pasukan musuh di tengah kerumunan dan menghunus senjata rohnya. Dampak dari kohort ketiga Triumvirat telah memperlebar celah dalam pertahanan kekaisaran menjadi lubang menganga, tempat pasukan álfen berdatangan hingga ke inti kekaisaran. Liz mungkin masih bertempur, tetapi mereka hanya mengepungnya—bukti bahwa seorang wanita tidak dapat memenangkan perang sendirian, sekuat apa pun dia. Bahkan Liz pun tidak akan mampu menyelamatkan pertempuran jika inti kekaisaran jatuh. Kini terserah Aura untuk mempertahankan garis pertahanan. Terserah padanya untuk memastikan Liz memiliki tempat untuk pulang.

“Nyonya!” teriak salah satu pengawalnya. “Anda harus—”

Darah pria itu terciprat ke wajah Aura. Melalui tetesan darah merah itu, dia melihat álf yang telah menebasnya mendekat dan mengangkat pedangnya lagi. Dia memaksa lututnya untuk berdiri tegak dan menerjang ke depan dengan teriakan tanpa kata, mengayunkan pedangnya dengan seluruh kekuatan yang dapat dikerahkan oleh lengannya yang ramping.

“Yah!”

Sang álf menepis pedangnya. Benturan itu terasa hingga ke lengannya, tetapi dia mengertakkan giginya dan tetap memegangnya. Selama lengannya masih berfungsi, dia tidak akan melepaskan pedangnya.

Berkali-kali, mereka saling bertukar pukulan. Melihat Aura mengayunkan pedangnya dengan liar seperti anak kecil yang bermain tongkat, álf itu menjadi lebih percaya diri. Dia mulai menghindari serangan Aura dengan menggeser berat badannya daripada berusaha menangkis. Aura menggigit bibirnya karena malu, tetapi dia tahu bahwa kemampuan terbaiknya hanya sampai di situ. Apa lagi yang bisa dia harapkan? Dialah yang telah terjun ke medan perang padahal dia hampir tidak bisa menggunakan pedang. Jika dia ingin mengalahkan álf yang sombong ini, dia harus menggunakan kecerdasannya.

Dia berpura-pura tersandung dan jatuh. Saat álf itu mengikutinya jatuh, dia mengambil segenggam tanah dan melemparkannya ke matanya, membuatnya terhuyung mundur. Dia mengayunkan pedangnya dan melukai punggung tangannya—jauh dari luka yang mematikan, tetapi álf itu percaya bahwa mereka lebih unggul dari manusia, dan itu melukai harga dirinya. Serangannya menjadi canggung karena amarah. Akhirnya, pedangnya tersangkut di tanah. Aura melihat kesempatan dan menusuk dengan sekuat tenaga. Dia menancapkan kakinya ke tanah dan maju, maju, terus maju… dan pedang itu menancap dengan bersih ke dada álf itu. Darah menyembur ke wajahnya.

Álf itu jatuh ke tanah. Aura menyeka darah dari pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi, meraung sekeras yang mampu dikeluarkan paru-parunya:

“Bertahanlah, anak-anak Mars!”

Sejak hari ayahnya menghadiahkannya Kitab Kronik Hitam, Mars telah menjadi satu-satunya pahlawannya. Sepanjang hidupnya, ia bermimpi menjadi seperti Mars, melangkah di medan perang, pedang di tangan memimpin pasukannya menuju kemenangan. Namun seiring bertambahnya usia, kenyataan pun terungkap. Ia tidak memiliki bakat seperti Mars dalam menggunakan pedang atau kekuatan untuk memotivasi orang lain agar mendukungnya. Akhirnya, ia menemukan alasan yang tepat untuk berhenti berlatih. Ia terlalu pendek. Terlalu lemah. Apa pun yang ia pelajari hanya akan sia-sia. Bodoh sekali, katanya pada diri sendiri, mengejar mimpi yang takkan pernah menjadi kenyataan.

Namun…kapan tepatnya, pikirnya, ia mulai mempertanyakan apakah seharusnya ia menyerah?

“Berjuanglah untuk keluarga kalian! Berjuanglah untuk rumah kalian!”

Tentu saja. Itu dia. Saat itulah dia bertemu Hiro. Bocah berambut hitam itu penuh misteri dalam banyak hal, tetapi tekadnya tak perlu diragukan lagi. Begitu dia memutuskan sesuatu, dia tidak akan menyerah. Dia pasti sedang berjuang menuju ambisi baru bahkan sekarang, mengejar mimpinya tak peduli seberapa mahal harganya. Itulah mengapa dia begitu tertarik padanya sejak awal. Dia sangat mirip dengan Mars.

“Menangkan hari ini untuk Dewa Perang!”

Sekian lama, dia mengejar bayangannya. Sekian lama, dia menyaksikan dia mengorbankan dirinya di setiap kesempatan, tak peduli seberapa besar rasa sakit yang ditimbulkannya. Dan dia, pada gilirannya, telah belajar sesuatu: betapa menyakitnya diabaikan oleh orang yang paling dia kagumi.

“Raih kemenangan hari ini untuk Putri Merah kita!”

Jadi, dia bersumpah untuk menjadi lebih baik darinya. Untuk menyalip dan melampauinya. Apa pun yang terjadi, dia tidak akan berhenti sampai dia berada di bawah bayang-bayangnya. Momen itu sudah dekat, dan dia tidak akan membiarkannya lolos begitu saja. Dia akan mengerahkan setiap tetes kejeniusan yang dimilikinya untuk mewujudkannya… dan setelah berhasil, dia akan berbalik dan mengatakan kepadanya apa yang sebenarnya ada di hatinya.

“Raih kemenangan di hari ini dan nama kalian akan bergema di Valhalla!”

Keheningan menyelimuti barisan. Pasukannya menoleh padanya dengan terkejut. Tak seorang pun dari mereka menyangka akan mendengar suara begitu bersemangat keluar dari tenggorokannya. Ada keheningan sesaat, dan kemudian semangat pasukan meledak. Dengan raungan dahsyat, pasukan kekaisaran mulai mendorong mundur para álfar.

“Kemenangan! Kemenangan bagi Warmaiden!”

Aura memperhatikan mereka dengan bangga, bahu mereka terangkat, saat mereka meneriakkan seruan itu di seluruh lapangan. Tepat saat itu, dia melihat seorang ajudan yang mendekat di sudut matanya.

“Pasukan telah dipukul mundur jauh, Nyonya,” katanya. “Mereka tidak bisa bertahan lebih lama lagi.”

“Kirim pesan ke barisan belakang. Katakan pada Kanselir Rosa untuk mengirim bala bantuan ke sayap. Dan berikan sinyal kepada Lady Celia Estrella. Kita sudah menunggu cukup lama. Saatnya untuk menyerang balik.”

“Baik, Nyonya!” Sang ajudan bergegas pergi.

Aura menghela napas. Mereka telah berhasil. Pasukan kekaisaran telah berhasil melewati serangan itu. Itu tidak mudah, tetapi mereka bertahan, percaya pada kemenangan.

“Kita sudah menunggu cukup lama,” ulangnya dalam hati. “Begitu kita melepaskan singa itu, mereka akan mengerti mengapa ia berkuasa.”

Perintah-perintahnya mulai sampai ke tujuannya. Didorong oleh bala bantuan, sayap-sayap pasukan maju untuk mengepung musuh. Tentara kekaisaran sedang menghadapi formasi sayap naga. Meskipun demikian, pengepungan itu membutuhkan waktu untuk membuahkan hasil. Pasukan Triumvirat yang menekan ke tengah tidak menyadari bahwa mereka telah dikepung. Butuh beberapa waktu sebelum kebenaran terungkap dan kekecewaan mereka menyebar ke seluruh pasukan álfen lainnya.

“Kau akan menyesal pernah menginjakkan kaki di tanah kekaisaran.”

Saat Aura bersiap untuk melancarkan strategi berikutnya, dia menyadari ada yang salah dengan sayap kiri. Sayap itu tertinggal, pergerakannya yang lambat mengancam akan membuat lingkaran tersebut tidak selesai.

“Bawakan aku seorang utusan,” perintah Aura. Waktunya telah tiba untuk melakukan langkah selanjutnya.

*** * * *

Vias mengerutkan kening. Di hadapannya berdiri sosok primozlosta Verona yang mengerikan, berlumuran darah kekaisaran dari kepala hingga kaki.

“Kamu memang selalu saja menghalangi jalanku, ya?”

“Aku menduga Warmaiden sedang merencanakan sesuatu,” sang auf bersenandung, “tapi tidak sampai seambisius ini. Lagipula, kurasa namanya diambil dari nama Dewa Perang. Mungkin aku memang seharusnya tidak mengharapkan hal lain.”

Sekumpulan pasukan kavaleri berderap kencang—Para Ksatria Hitam Kerajaan, prajurit elit Legiun Kedua. Di hadapan mereka adalah Bangsa Bebas, para penunggang kuda terbaik di Soleil. Para prajurit berhamburan dari kuda mereka saat kedua pasukan berpapasan, dan tengkorak-tengkorak hancur di bawah tapal kuda. Mereka berbalik untuk saling berhadapan lagi dan menyerang sekali lagi, meneriakkan seruan perang.

“Luar biasa. Sungguh, hanya kekaisaran yang bisa menawarkan pertarungan yang layak bagi rakyat kita.” Verona gemetar geli saat jeritan para prajurit yang sekarat terngiang di telinganya. “Nah, kita belum menyelesaikan duel terakhir kita, kan? Bagaimana kalau kita selesaikan urusan ini?”

“Aku tidak sepertimu. Aku tidak menikmati pertumpahan darah.” Vias menghunus Drakeblade Fragarach dari ikat pinggangnya. “Tapi jika kau menghalangi jalanku, aku tak akan menunjukkan belas kasihan padamu.”

Verona menurunkan tubuhnya ke posisi bertarung. “Kalau begitu, silakan saja bawa kegelapan kepadaku.”

Vias mengamati lawannya dengan waspada, tetapi melihat bahwa auf itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak, dia memilih untuk mengambil inisiatif. Dia mengayunkan Fragarach dengan sekuat tenaga. Pedang Drakeblade berderak saat segmen-segmennya terlepas, melingkar seperti cambuk saat ujungnya yang tajam mengarah ke Verona. Namun pada detik terakhir, pedang itu tersentak tinggi dalam semburan percikan api.

“Kau kembali melakukan trikmu,” gumam Vias.

Seperti dalam pertarungan mereka sebelumnya, Verona tampak kebal terhadap serangan. Setiap pukulan yang seharusnya mengenainya hanya terpantul. Meskipun demikian, Vias berpendapat bahwa tidak ada pilihan lain selain terus menyerang. Itu berarti membiarkan duel ini berjalan sama seperti yang terakhir, tetapi semakin banyak serangan yang dilancarkannya, semakin teliti ia dapat menguji pertahanan Verona.

Dia menancapkan Fragarach ke tanah dan meletakkan tangannya di gagang pedang, tatapannya membakar lawannya. Pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya muncul dari tanah di kaki Verona, tetapi seperti sebelumnya, semuanya meleset.

“Bagus sekali.” Verona tersenyum tidak menyenangkan. “Setiap serangan adalah tusukan mematikan.”

Vias tidak menjawab. Ia menatap tajam musuhnya—atau lebih tepatnya, percikan api yang berhamburan di udara di sekitarnya. Tarian baja Fragarach mendekati Verona dari setiap sudut yang mungkin, tetapi tetap saja tidak dapat mengenai sasarannya. Ia melirik sekilas ke arah Free Folk di dekatnya, yang sedang bertempur dengan Ksatria Hitam Kerajaan. Pedang-pedang muncul dari tanah, menusuk mereka dan kuda-kuda mereka dari bawah.

Verona mengerutkan bibir saat mengamati pembantaian itu. “Apakah kau begitu tidak puas denganku?”

“Saya pikir prajurit Anda juga pantas mendapatkan sedikit perhatian.”

Dengan mendengus, Vias menebas seorang penunggang Bangsa Bebas saat ia hendak melewati Verona. Kudanya terguling ke arah auf dalam cipratan darah. Verona merasakan kedatangannya dan menyingkir dengan langkah meluncur, tetapi Vias melihat kesempatannya, mengayunkan pedangnya sekuat tenaga untuk memanfaatkan celah tersebut.

“Ngh!”

Sebuah erangan keluar dari bibir Verona. Serangan Vias terus terpantul, tetapi tampaknya setidaknya satu di antaranya berhasil melukai auf tersebut.

“Sepertinya kau sudah mengerti,” kata Verona. Dia menyeka bercak darah di pipinya dengan ibu jarinya dan membawanya ke bibir, matanya berbinar geli.

“Aku pikir aneh bahwa setiap kali kita bertarung, kau tetap berdiri di tempat. Kupikir itu mungkin ada hubungannya dengan trik apa pun yang kau gunakan. Bolehkah aku berasumsi bahwa dugaanku benar?”

Sekumpulan pedang muncul untuk membantai para penunggang Bangsa Bebas di sekitar Verona, membuat mereka berjatuhan ke arahnya dalam guyuran darah, dan setiap kali dia bergerak untuk menghindarinya, Vias menerkam. Fragarach masih terpental, tetapi luka sayatan mulai muncul di kulitnya di tempat pedang itu menembus pertahanannya. Meskipun demikian, senyumnya tidak pernah pudar. Sebuah tawa kecil keluar dari bibirnya.

“Aha… Aha ha… Benar sekali.” Dia mengetuk gagang pedangnya. “Ya, memang benar. Mengapa menyembunyikannya lebih lama lagi? Aku menggunakan salah satu Fellblade milik Archfiend, Curtana yang Tak Tergoyahkan. Kelima Fellblade terkenal sulit dikendalikan, seperti yang kau tahu, dan ini pun tidak terkecuali.”

Senjata lain terlintas di benak Vias: Mandala Pedang Dharma, sebuah Pedang Mulia yang mampu menetralkan serangan apa pun. Kemungkinan besar, Cawan Suci Curtana ini memiliki kekuatan serupa.

“Kalau begitu,” gumam Vias, “keuntungannya ada di pihakku.”

Jika Curtana bekerja seperti yang dia duga, alat itu tidak akan menimbulkan ancaman dari jarak jauh. Berbekal pengetahuan itu, dia memutuskan untuk mengakhiri pertempuran dengan cepat.

“Katakan padaku,” katanya, “pernahkah kamu terluka oleh pisau yang tidak bisa kamu lihat?”

Wanita buas itu menancapkan gagang Fragarach ke bawah. Bilah pedang itu semakin dalam hingga ujungnya menghilang ke dalam tanah.

“Cawan Suci Fragarach adalah Sang Penjawab. Dan ia tidak akan menyerah sampai mendapatkan mangsanya.”

Udara terasa tegang. Merasa ada yang tidak beres, Verona melompat mundur. Ia mendarat dalam posisi jongkok dengan tangan di gagang Curtana. Percikan api yang tak terhitung jumlahnya menyembur di sekitarnya saat udara dipenuhi dengan dentingan baja. Ia tidak lagi tersenyum.

Pertarungan itu berlangsung sangat lama. Akhirnya, pertahanan Verona runtuh. Lengan kirinya terlepas dari tubuhnya dan melayang di udara, menyemburkan darah.

“Ini sudah berakhir.” Vias merentangkan tangannya lebar-lebar saat ia mengucapkan vonis mati untuk lawannya. Deru kavaleri mereda saat ratapan metalik memenuhi medan perang. Badai pedang menerjang Verona, menyapu sejumlah Bangsa Bebas yang malang saat datang.

“Aha ha ha ha ha ha ha… Ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Verona tertawa terbahak-bahak saat luka-luka terbuka di sekujur tubuhnya. Dihadapkan dengan serangan yang begitu dahsyat, dia hanya bisa mencemooh kesia-siaan usahanya sendiri. Namun bahkan saat itu, Vias terus mencari celah dalam pertahanannya. Kebutaannya telah menciptakan celah dalam perisainya. Cawan Sucinya melindunginya dari sebagian besar serangan, tetapi dari waktu ke waktu, dia juga menyerang dengan kecepatan yang menakjubkan, menghunus pedangnya dalam sekejap mata—teknik yang dikenal sebagai iaijutsu.

“Seingatku, itu adalah seni untuk menangkis pedang lawan,” gumam Vias.

Di situlah letak kelemahannya. Pada saat ia merasakan dan menangkis serangan yang datang, perlindungan Graal lenyap. Singkatnya, ada celah dalam pertahanan Curtana yang terpaksa ditutupi oleh Verona. Dalam keadaan biasa, itu bukanlah masalah baginya. Ia terbiasa bertarung dengan insting. Seorang pendekar pedang dengan keahliannya dapat dengan mudah mengawasi celah tersebut dan menunggu.

“Tapi sepertinya kamu punya batas kemampuanmu.”

Otak Verona masih memproses serangan yang datang, tetapi tubuhnya tidak lagi mampu mengimbanginya. Luka-luka baru muncul di kulitnya setiap detik. Di sini, dia telah bertemu lawan yang sepadan; Vias mungkin satu-satunya prajurit di Soleil yang dapat memanfaatkan kerentanan ini. Meskipun demikian, Verona tidak bertindak seperti seseorang yang sedang terdesak. Tawa terus mengalir dari mulutnya tanpa henti.

“Aha ha ha… Oh, ya. Ya, memang benar.” Verona menancapkan kakinya ke tanah dan menerjang maju, mendekati Vias dalam sekejap mata.

Percikan api menyembur beberapa inci dari hidung wanita buas itu. Sebuah luka baru terbuka di lehernya, berdarah deras. Verona menerima tusukan brutal di bagian samping tubuhnya, tetapi dia malah semakin mendekat, pusaran baja yang menari-nari dari jarak dekat. Jika dia harus mati, dia bermaksud untuk membawa lawannya bersamanya.

Vias hanya merasa jijik dengan keputusasaannya. “Letakkan pedangmu.”

Pertempuran sudah berakhir. Verona kehilangan satu lengan, dan darah mengalir deras dari bahunya. Wajahnya pucat pasi, dan ia tampak lesu, bergerak seolah tertutup lumpur. Meskipun demikian, ia terus berjuang, bertekad untuk meraih kemenangan yang mahal.

“Berikanlah kegelapan padaku, Tuan Surtr! Aku mohon padamu, hormatilah aku dengan pelukan kegelapan!”

Diliputi amarah, dia menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke arah Vias, meninggalkan iaijutsu anehnya. Namun usahanya sia-sia. Vias mengembalikan Fragarach ke bentuk aslinya dan membalas serangan itu, melemparkan Curtana ke atas dengan kekuatan yang mengejutkan. Fellblade terlepas dari tangan Verona, dan darah menyembur dari mulutnya saat Vias menusukkan Fragarach menembus dadanya.

“Akhirnya… kegelapan sejati… Penguasa Langit… Mars-ku…”

Ia berlutut, meraba-raba ke ruang kosong dengan satu tangannya yang tersisa. Senyumnya yang penuh kebahagiaan tak pernah pudar, dan hingga napas terakhirnya, ia terus mengulurkan tangan untuk meraih sesuatu yang tak terjangkau.

Seharusnya, Vias mengambil kepala auf itu dan mengangkatnya tinggi-tinggi untuk meningkatkan moral kekaisaran, tetapi rasanya tidak pantas untuk menodai mayatnya. Mereka mungkin musuh, tetapi Verona adalah lawan yang layak. Vias melepas jubahnya dan meletakkannya di atas tubuh auf itu—dan saat ia melakukannya, ia mengekspos dirinya sendiri untuk sesaat yang fatal.

“Argh!”

Rasa sakit menusuk di pahanya, dan pandangannya berkedip-kedip saat sesuatu menghantam bahunya dengan keras.

“Verona pernah ditawan oleh Dewa Perang, sama seperti primozlosta lainnya,” sebuah suara tanpa emosi terdengar. “Namun tidak seperti rekannya, dia tidak menyentuh mata dan manastone miliknya.”

Vias menggelengkan kepalanya, berusaha tetap sadar. Ia mendongak dan melihat Straea. Dengan wajah yang diselimuti luka bakar mengerikan dan mulutnya yang melengkung karena kegembiraan yang histeris, wanita itu tampak benar-benar seperti iblis. Setiap helai rambut di tubuh Vias merinding. Ia bergegas mengangkat pedangnya, tetapi Straea lebih cepat. Sebuah pedang besar yang lebih panjang dari tinggi badan álf itu mengarah ke Vias dengan udara berputar di sepanjang sisinya.

“Karena malu, dia mencabut bola matanya sendiri dan berjanji setia kepada pria yang telah mengalahkannya. Betapa sesatnya dia sehingga hatinya mengambil bentuk yang begitu menyimpang.”

Vias berhasil menangkis serangan itu dengan susah payah, tetapi tanpa alasan yang jelas, lengannya menjadi mati rasa. Fragarach terhuyung-huyung di tanah.

“Ngh… Terkutuklah kau!”

Sebuah pukulan tajam menghantam perutnya. Saat ia menggeliat kesakitan, sebuah tendangan ke bahunya membuatnya terpental ke tanah.

“Sekarang, saya rasa saya punya urusan yang belum selesai dengan Anda. Saya tidak menyukai orang-orang yang mengganggu rencana saya.”

Pedang besar itu terayun ke bawah, membelah udara saat mendekati leher Vias. Tanpa alat pertahanan, wanita buas itu hanya bisa menyaksikan kematian mendekat. Namun pada saat itu…

“Jangan berani-beraninya kau menyentuh adikku.”

Sebuah suara terdengar, membara dengan amarah, dan dunia bergetar dengan dentuman yang dahsyat. Vias menyaksikan dengan takjub. Pedang besar itu bergesekan dengan bilah merah tua, dan ikal-ikal merah tua menari-nari ditiup angin.

*** * * *

“Wah, wah.” Suara Straea terdengar jelas mengejek. “Nyonya Celia Estrella berkenan bergabung dengan kita.”

Lævateinn bergesekan dengan Bebensleif saat Liz membalas tatapan álf itu dengan amarah di matanya. Vias duduk di tanah di belakangnya, berusaha mengatur napas sambil menekan tangannya ke sisi tubuhnya yang terluka.

“Saudarimu?” lanjut Straea. “Sungguh aneh ucapan itu.”

Dia sangat menyadari mengapa Liz memilih kata itu. Dia sendiri hadir saat Liz pertama kali bertemu Cerberus, dan dia tahu betapa besar penghiburan yang ditemukan putri keenam yang terabaikan itu pada serigala putih tersebut. Itulah mengapa dia ada di sini—dia berharap membuat Liz marah dengan merampas orang yang dicintainya. Gangguannya merupakan kejutan yang tidak diinginkan. Seharusnya dia bertarung di tengah arena.

“Ah, saya mengerti. Kemampuan ramalan Lady von Bunadala memang benar-benar menakutkan.”

Straea harus mengakui bahwa dia tidak menyangka kekaisaran akan mampu menahan jumlah pasukan Triumvirat yang lebih banyak, apalagi membalas dengan mencoba mengepung mereka. Meskipun demikian, dia telah melihat peluang untuk menggagalkan rencana mereka. Melihat bahwa bentrokan antara Vias dan Verona telah menunda sayap kanan kekaisaran, dia memberanikan diri ke sana untuk mencoba memecah kepungan tersebut.

“Jadi dia mengirimmu secara langsung, ya? Wah, wah. Taktik berani lainnya dari Warmaiden.”

Sayap kanan sangat penting sehingga Liz rela ditugaskan untuk mempertahankannya, tetapi bagian tengah akan menderita karena ketidakhadirannya. Straea hanya bisa menghela napas. Suka atau tidak suka, tidak ada ahli strategi yang seberani Aura.

“Seorang gadis yang hampir tidak bisa mengayunkan pedang, berani berduel dengan Pedang Mulia hanya dengan otak di antara telinganya… Sungguh luar biasa bahwa dia belum menyerah pada keputusasaan.”

“Aura adalah seorang jenius. Salah satu pikiran terbaik di kekaisaran.” Liz menyeringai. “Ada alasan mengapa kami memanggilnya Warmaiden. Dia mungkin tidak memiliki Pedang Mulia, tetapi itu tidak membuatnya kurang hebat sebagai seorang komandan.”

Dia mendorong Bebensleif ke belakang, lalu melirik ke telapak salah satu tangannya. Ketika dia menatap Straea kembali, ada pengakuan di matanya.

“Aku kenal pedang itu. Bebensleif… Jadi kau benar-benar bersekutu dengan Demiurgos.”

“Kepentingan kami memang sejalan untuk sementara waktu, itu benar, tetapi dia tidak lagi memerintah saya. Dia tidak lagi membutuhkan saya, dan saya pun tidak lagi membutuhkannya.”

Straea mengayunkan Bebensleif dalam busur yang lebar, tetapi Liz menangkisnya dengan mudah. ​​Mata Straea membelalak. Dia tahu Liz pernah menghadapi Bebensleif sebelumnya selama pemberontakan budak di Lichtein. Dia juga tahu bahwa penggunanya, zlosta Garda Meteor, telah mengalahkannya dan akan membunuhnya jika bukan karena intervensi Hiro. Dengan Penglihatan Jauh, dia telah mengawasi Liz selama bertahun-tahun—mengamati bagaimana putri keenam itu tumbuh menjadi dirinya sendiri.

“Kau sudah besar sekali, Elizabeth sayang.”

Ia bukan hanya lebih kuat secara fisik, tetapi juga lebih kuat secara spiritual. Hatinya telah ditempa oleh frustrasi dan kegagalan, dan tidak akan mudah hancur. Bahkan dengan seluruh kekuatan Force Bebensleif yang diarahkan kepadanya, ia tetap berdiri tegak dengan mudah.

Melihat bahwa masih dibutuhkan lebih banyak, Straea memindahkan Bebensleif ke tangan kanannya dan memanggil Pedang Dharma Sudarshana di tangan kirinya. Dengan dentingan lonceng, hutan klon identik muncul, diciptakan oleh Cawan Suci Sudarshana, Replikasi. Masing-masing membawa salinan Bebensleif miliknya sendiri.

Matanya menyipit geli. “Kau mungkin bisa menandingi satu wanita dengan dua Pedang Mulia, tapi bagaimana kau akan menghadapi dua puluh wanita seperti dia?”

Liz mengerutkan kening. “Baiklah. Aku akan melawan seratus orang dari kalian jika itu yang diperlukan.”

Dia membanting tinjunya ke tanah. Retakan menyebar dari buku-buku jarinya. Para Straeas terhuyung-huyung saat tanah berguncang. Mereka berhasil menjaga keseimbangan, tetapi di sekeliling mereka, para prajurit Triumvirat tersandung dan jatuh, terpental karena getaran atau tersandung oleh retakan.

Wajah Straea memerah. Tak mungkin manusia biasa melakukan hal seperti itu, sekuat apa pun mereka. Bahkan Cawan Suci Lævateinn, Kekuatan, pun memiliki batasnya. Ia tersenyum melihat skala kehancuran itu. Sungguh terlalu absurd untuk dipercaya… tetapi itu tidak berarti ia akan menyerah.

“Dibutuhkan lebih dari itu untuk membuatku takut.”

Para Straeas menyerang Liz secara serentak. Liz mundur ke arah Vias, membela wanita buas itu saat pedang-pedang mendekat dari segala arah. Baja berbenturan. Percikan api berhamburan. Dia meninju wajah salah satu klon, membuatnya mengerang, menendang dada klon lain hingga patah tulang, dan menghindari ayunan dari klon ketiga sebelum menusukkan Lævateinn menembus tengkoraknya. Setiap gerakan memberikan pukulan mematikan. Satu per satu, klon-klon Straea jatuh di hadapan amarahnya.

“Aku akan membakarmu sampai menjadi abu!”

Dia membanting telapak tangannya ke tanah. Pedang Lævateinn berkobar, dan api menyembur dari retakan di tanah. Kobaran api yang dahsyat itu tidak melukai sekutunya tetapi tidak memberi ampun kepada musuh-musuhnya, melahap tanah dan menghanguskan langit.

Straea menyaksikan dalam diam saat salinan-salinannya menggeliat di tanah, terbakar. Senyumnya semakin lebar saat ia menatap Liz. “Aku belajar pelajaran berharga dalam pertempuran terakhir kita, Elizabeth sayang. Aku begitu terkejut oleh dahsyatnya api yang kau pancarkan, sehingga butuh waktu lama bagiku untuk menyadari betapa mahalnya harga yang harus kau bayar.”

Keringat di dahi Liz menunjukkan segalanya. Senyum Straea semakin lebar. Dia pernah melihat Liz melepaskan jaring api ini sebelumnya, tetapi tidak pernah lebih dari sekali. Liz mungkin hanya bisa menggunakannya dua kali dalam sehari, dan yang kedua akan membuatnya pingsan. Itulah mengapa dia tidak menggunakannya di garis depan, meskipun pasukan kekaisaran telah berjuang keras untuk mempertahankan posisi mereka. Dia tidak mampu menyia-nyiakannya. Yah, Straea mengakui, mungkin Liz memutuskan dia tidak membutuhkannya, tetapi itu tidak membuat perbedaan apa pun.

“Api yang menyala selamanya adalah hal yang menakutkan, tetapi api yang terlalu lemah untuk menyebar sama sekali bukan ancaman.”

Dia mengerahkan seluruh kekuatan Sudarshana, menciptakan sebanyak mungkin salinan yang bisa dia kumpulkan. Tiga puluh klon muncul di medan pertempuran. Dia mengamati dari jarak yang nyaman saat mereka menyerbu ke arah Liz. Pertempuran itu mulai membebani dirinya juga. Ketegangan terlihat di wajahnya, dan dia berkeringat sama banyaknya dengan Liz.

“Matahari kekaisaran terbenam hari ini.”

Liz menyerang dengan Lævateinn, memenggal kepala klon, tetapi Straeas palsu itu tidak memiliki naluri untuk menyelamatkan diri. Mereka menerjangnya tanpa mempedulikan nyawa mereka sendiri. Salah satu mencengkeram pergelangan kakinya, dan dia menghancurkannya di bawah tumitnya. Yang kedua mencengkeram lengannya, dan dia membunuhnya dengan pukulan yang mengejutkan. Yang ketiga menerjang lehernya, dan dia mengoyak otaknya ke tanah. Meskipun demikian, serangan terus berlanjut. Liz mungkin mampu menahan Kekuatan Bebensleif, tetapi serangan itu tetap menguras kekuatannya. Akhirnya, luka-lukanya semakin parah, hingga…

Tidak. Untuk sesaat, Straea meragukan apa yang dilihatnya, tetapi tidak salah lagi. Tidak ada satu pun luka di kulit Liz. Dia melihat sekeliling dengan tidak percaya. “Tentu saja tidak…”

Salah satu dari Pedang Roh memiliki kekuatan yang berbeda dari yang lain. Pedang itu menganugerahkan vitalitas tanpa batas kepada pemiliknya, menyembuhkan setiap penyakit dan memberikan keabadian—sebuah kekuatan yang akan diidamkan oleh para penguasa di zamannya. Dan memang, sementara manusia rata-rata hidup hingga usia empat puluhan, seorang pria terkemuka telah hidup melewati usia delapan puluh tahun: Artheus, kaisar pertama. Ia tidak hanya meninggal pada usia yang luar biasa, tetapi juga tetap aktif dalam politik hingga hari ia turun takhta. Masa pemerintahannya yang panjang telah membuat kekaisaran yang baru lahir itu kokoh. Jika bukan karena itu, kekaisaran itu tidak akan mampu bertahan dari perang saudara yang disebabkan oleh pembersihan yang dilakukan oleh kaisar ketiga.

Di zaman modern, Pedang Roh itu—Gandiva—terakhir kali dimiliki oleh ayah Liz, Kaisar Greiheit. Ia tetap sangat energik hingga usia tuanya, secara pribadi memimpin kekaisaran menuju kemenangan melawan banyak musuh. Semua pencapaiannya, konon, ia peroleh berkat berkat Penguasa Angin Kencang… dan terlambat, Straea teringat bahwa Liz sekarang menggunakan senjata yang sama.

“Sialan…” gumamnya. “Bagaimana mungkin aku lupa?”

Tidak perlu khawatir, katanya pada diri sendiri. Mungkin Liz tidak bisa terluka, tapi itu tidak masalah. Gandiva tidak bisa menyembuhkan kelelahannya. Panik atau meragukan diri sendiri adalah hal terbodoh yang bisa dia lakukan. Dia hanya perlu tetap tenang dan terus mengalahkan musuhnya.

Pada saat itu, angin berhembus. Hembusan lembut menyapu medan perang, membawa pergi bau kematian. Udara bersih memenuhi paru-paru Straea saat angin sepoi-sepoi yang menyejukkan membersihkan kotoran dan debu yang mencemari hatinya. Ia hampir lupa bahwa ia sedang berjuang untuk hidupnya…

Dan kemudian semuanya menjadi kobaran api.

Awalnya, Straea tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Baru ketika dia merasakan hembusan angin kencang, dia memahaminya. Klon-klon yang mengelilingi Liz lenyap dalam kobaran api. Semburan api menyebar ke luar, membentuk jaring api yang membakar semua orang yang menghalangi jalan Liz.

Straea merasa seolah-olah ia telah ditarik dari surga dan dilempar ke neraka. Ia hanya bisa tertawa saat menyaksikan dunianya dilalap api. Semua rencananya telah gagal. Ia tak punya kartu lagi untuk dimainkan. Setidaknya, tak ada yang bisa membantunya di sini. Ia telah mengorbankan banyak hal untuk menggulingkan kekaisaran—membuat keluarganya sendiri menjadi pion, menodai tangannya dengan darah, merebut kekuasaan bangsa-bangsa, tak akan berhenti sampai ia mampu membentuk dunia sesuai keinginannya. Namun, tepat ketika mimpinya tampak lebih dekat dari sebelumnya, ia malah mendapati mimpi itu hanyalah fatamorgana. Sungguh ironis, digagalkan pada akhirnya oleh apa yang pertama kali ia singkirkan.

“Oh, Kaisar Greiheit. Betapa besar cintamu kepada putrimu.”

Di sini, di ambang kemenangannya, keluarganya sendiri menghalangi jalannya. ” Betapa miripnya kalian, ” pikirnya sambil menyaksikan Liz menjinakkan singa berapi-apinya. ” Pernahkah ada ayah yang lebih keras kepala?”

“Seandainya aku mengenal cinta yang sama, mungkinkah hidupku akan berbeda?”

Angin kencang melindungi kobaran api, dan kobaran api justru memperparah angin kencang.

Nyala apinya adalah Sheol.

Kobaran apinya bagaikan neraka.

Nyala apinya adalah Purgatorium.

Api merah menyala menghanguskan segalanya, memberi jalan bagi kehidupan baru. Singa itu melesat dengan sayap angin, mulutnya menganga lebar hingga mampu melahap dunia.

Saat ini, para dewa akan gemetar ketakutan menghadapi kedatangan dewa persenjataan yang baru.

Saat ini, para dewa akan menyambut dengan penuh sukacita kedatangan dewi kecantikan yang baru.

“Ah… Nyala api… Seperti bunga yang tak terhitung jumlahnya…”

Straea mengulurkan tangan kepada Liz, dan api melahapnya. Liz tidak melawan. Dia bahkan tidak mencoba untuk berontak. Sudah sangat jelas bahwa perlawanan akan sia-sia.

“Kurasa ini akhir yang pantas kudapatkan. Dan bukan akhir yang buruk, jika semuanya sudah selesai.”

Yang selalu ia dambakan hanyalah kebebasan. Untuk menempuh jalannya sendiri, tanpa terikat pada siapa pun. Ia tidak pernah ingin menjadi putri pertama, gelar yang telah ia tinggalkan, atau imam agung dengan para pengikutnya yang menjilat, atau bahkan Kaisar Suci dengan legiun-legiunnya yang setia. Ia lebih memilih dilahirkan sebagai bukan siapa-siapa. Biasa saja. Tanpa nama.

Ia hanya menginginkan hak untuk memilih dan kebebasan untuk hidup damai. Namun dalam keputusasaannya untuk mengisi kekosongan di dalam dirinya, ia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa yang ia cari adalah balas dendam. Akhirnya, ia mulai mempercayai kebohongan itu, membiarkan dahaga akan balas dendam menjadi pedoman hidupnya. Ia segera merasa lelah dengan kehidupan itu. Lebih dari sekali, ia mempertimbangkan untuk mengakhiri hidupnya sendiri dan meninggalkan dunia yang tidak peduli ini. Tetapi kemudian ia bertemu dengan seorang gadis muda yang merupakan cerminan dirinya; seorang keturunan bangsawan berambut merah yang tidak diinginkan. Ia bertekad untuk melihat seperti apa cerminan dirinya itu—dan kemudian, setelah ambisi Liz sepenuhnya berkembang, ia akan menentukan sekali dan untuk selamanya mana di antara ambisi-ambisi itu yang benar.

“Ah… Fajar…”

Matahari terbit di atas dunia yang diselimuti warna merah. Straea mengulurkan tangan ke kobaran api, senyum menghiasi wajahnya. Api itu tidak mereda bahkan saat membakarnya hingga menjadi abu. Bumi kini menjadi wilayah api neraka, dan dengan bangga ia berkuasa.

Liz menyaksikan dalam diam saat álf itu menemui ajalnya yang mengerikan. Setelah semuanya berakhir, ia terkulai lemas, bahunya terangkat-angkat. Ia menyeka keringat dari dahinya, lalu berbalik dan berlari ke Vias, yang masih merawat luka-lukanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku akan baik-baik saja. Anda harus pergi, Nyonya. Anda dibutuhkan di pusat—”

Pada saat itu, suara terompet dibunyikan di pusat kekaisaran, menandakan bahwa pengepungan telah selesai. Pertempuran telah berakhir, dan pembantaian telah dimulai. Pasukan Triumvirat tidak menyadari bahwa suara itu telah menentukan nasib mereka, tetapi kebenaran akan terungkap ketika jumlah mereka berkurang. Pada waktunya, mereka akan mengerti bahwa mereka tidak punya tempat lagi untuk melarikan diri. Tidak ada jalan keluar sekarang selain kematian.

“Beberapa dari mereka mungkin bisa lolos, tetapi mereka tidak akan pergi jauh. Draal akan menghabisi sisanya.”

Draal tidak akan menyukai pasukan yang dengan sombongnya menerobos masuk ke wilayah mereka, dan mereka tidak akan mengambil risiko membiarkan para desertir menjadi penjarah. Setiap álf yang memasuki Draal sama saja dengan mati. Liz tidak berniat menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Mereka telah pantas menerima nasib mereka, dan lagipula, dia memiliki urusan yang lebih penting untuk diurus.

“Tidak ada waktu untuk disia-siakan,” kata Vias. “Hiro sedang bertempur di ibu kota. Kita harus segera bergegas ke sisinya!”

Liz mengangguk. “Tentu saja. Dan kau tahu Aura. Dia bilang dia punya rencana.”

Dia berusaha sekuat tenaga menyembunyikan kegelisahannya, tetapi satu keraguan tetap ada. Jarak ke ibu kota sangat jauh. Akankah dia mampu sampai tepat waktu?

*** * * *

Hari ketujuh bulan kedua belas tahun Kekaisaran 1026

Dua sel dari Benteng Caputo, di wilayah tengah.

Mayat-mayat berserakan di tanah sejauh mata memandang. Jumlah korban tewas begitu banyak sehingga melebihi jumlah orang hidup. Sinar matahari terbenam menyaring di cakrawala, mewarnai dataran dengan warna merah tua yang lebih pekat.

Pasukan manusia dan monster telah bergabung menjadi satu pertempuran kacau. Mengandalkan kekuatan jumlah untuk memenangkan pertempuran, segerombolan monster menerobos barisan perisai pasukan sekutu, maju terus meskipun tombak menembus tubuh mereka. Mereka memegang gada besar di tinju raksasa mereka, melemparkan sekelompok orang berhamburan dengan setiap ayunan lengan mereka. Pasukan manusia bergegas memperbaiki celah, tetapi lebih banyak monster berdatangan, memperlebar lubang tersebut. Adegan serupa terjadi di seluruh medan perang. Mustahil untuk menentukan siapa yang unggul.

Demiurgos, salah satu dewa Aletia yang dikenal sebagai Lima Penguasa Langit, mengamati dalam diam dari kejauhan. Penguasa zlosta, bapak para monster, dan dewa Ras Liar, ia duduk di pusat komando yang dibangun dari material manusia. Di sekelilingnya, mayat-mayat manusia tertusuk pada tombak besar, mata mereka dicungkil dan kulit mereka dikupas sehingga darah menetes dari kaki mereka. Kulit itu telah dijahit menjadi kanopi tenda, sementara tulang mereka digunakan untuk kursi dan meja. Daging dan isi perut mereka diberikan kepada gerombolan monster. Setiap bagian tubuh manusia berguna untuk sesuatu, begitulah kata para monster. Tanah manusia adalah gudang harta karun sumber daya yang sesungguhnya.

Demiurgos duduk dengan satu siku di sandaran lengan dan dagunya bertumpu pada punggung tangannya. Dia melirik Ceryneia, yang sedang menunggu di sampingnya. “Bagaimana jalannya pertempuran?”

Primozlosta memahami perintah tersirat tersebut dan melangkah maju untuk melapor. “Baik sekali, Tuan. Kami telah berhasil mengurangi jumlah mereka. Kami memperkirakan pertempuran akan berakhir sebelum hari berakhir.”

“Saya menghitung kurang dari satu jam sebelum matahari terbenam.”

“Waktu yang lebih dari cukup, Tuanku. Garis depan mereka hancur berantakan. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah bagaimana mengakhiri hidup mereka. Sebelum malam tiba, aku akan membawakanmu kepala Mars di atas piring.”

“Benarkah?” Sang Demiurgo terdengar lebih kecewa daripada gembira. “Sayang sekali, hanya hari pertama saja yang bisa dia tawarkan.”

Betapa senangnya hatinya menyaksikan rencana Surtr menggagalkan berbagai bahaya. Ia belum pernah merasa terhibur seperti itu. Namun kini, setelah pasukannya bersiap untuk pertempuran yang melelahkan, musuhnya justru mengambil posisi pasif. Bahkan, para monster menderita kerugian yang lebih besar daripada manusia. Meskipun memperhitungkan bala bantuan yang datang dari utara, mereka hanya memiliki seratus dua puluh ribu prajurit yang tersisa. Seratus ribu prajurit tewas di medan perang—sebagian besar selama pertempuran awal, tetapi tetap saja, itu adalah kerugian yang sangat besar bagi pasukan mana pun. Sebagai perbandingan, pasukan manusia kehilangan empat puluh ribu prajurit, menyisakan dua puluh ribu prajurit.

“Mars seribu tahun yang lalu pasti akan menunjukkan penampilan yang jauh lebih baik,” gumam Demiurgos. “Apakah dia akhirnya kehabisan semua triknya?”

“Tentu saja itu pasti,” kata Ceryneia. “Mengapa lagi dia mau terjun langsung ke medan pertempuran?”

Demiurgos merasa kurang percaya diri. Ada sesuatu yang tidak beres. Salah satu prinsip dasar peperangan adalah bahwa peluang berpihak pada jumlah yang lebih besar. Tidak akan ada orang yang cukup bodoh untuk menghadapi kekuatan yang lebih besar tanpa rencana untuk menyeimbangkan keadaan.

“Bagaimana jika dia sedang menunggu sesuatu? Mungkin bala bantuan.”

“Boleh saya boleh, Tuanku, bala bantuan apa yang Anda butuhkan? Putri keenam pasti terlalu sibuk dengan Triumvirat Vanir. Tampaknya Keluarga Scharm dan Keluarga Brommel telah berdamai, tetapi mereka harus mengatur ulang pasukan mereka sebelum dapat berbaris.”

“Lalu bagaimana dengan Lebering?”

“Agen-agen kami melaporkan bahwa Ratu Claudia telah merasa puas dengan tanah hitam di utara. Dia telah merebut benteng yang berlokasi strategis dan tampaknya senang untuk tinggal di sana.”

Seribu tahun yang lalu, kaum zlosta menyembah Demiurgos sebagai dewa, dan berupaya menaklukkan Soleil di bawah naungan dewa mereka dan dua belas primozlosta yang memerintah sebagai raja mereka. Loyalitas lama tetap kuat hingga hari ini di Lebering. Demiurgos tidak pernah kekurangan informasi dari kerajaan utara.

“Kalau begitu, kita harus bertanya-tanya apa yang sedang ditunggu Surtr,” katanya dalam hati.

“Jika menunggu adalah niatnya, bukankah dia akan mundur ke dalam benteng?”

Mars tidak akan melakukan hal seperti itu, Demiurgos tahu. Memang benar, bertahan dalam pengepungan mungkin akan memberinya waktu, tetapi itu adalah taktik berbahaya ketika ia kalah jumlah. Jika temboknya jebol di mana pun, bentengnya akan menjadi kuburan, dan Benteng Caputo yang reyot tidak akan bertahan lama melawan pasukan yang telah menerobos Friedhof. Mars akan menandatangani surat kematiannya sendiri. Jika ia bermaksud bertahan di suatu tempat, ia pasti sudah mundur ke ibu kota. Fakta bahwa ia berada di sini menunjukkan bahwa ia sedang merencanakan sesuatu—mengulur waktu, memancing Demiurgos dan pasukannya ke dalam rasa aman yang palsu. Dan jika ia akan melancarkan jebakannya, ia akan melakukannya ketika itu akan memberikan dampak terbesar: hari ini.

“Jika dia mencoba menarik perhatian kita ke depan…” Demiurgos itu meletakkan tangannya di dahi dan menghela napas. Senyum kecil muncul di bibirnya. “Ceryneia, kapan terakhir kali kau menghubungi agen-agen kita di Lebering?”

“Mungkin dua minggu yang lalu, Yang Mulia? Saya tidak ingat persisnya.”

“Mereka sudah ada di dekat kita.”

“Tuanku?”

Derap langkah kuda bergema dari belakang. Lonceng berbunyi dari menara pengawas. Saat perkemahan dilanda kekacauan, Demiurgos duduk bersandar di kursinya.

“Anak-anak yang tidak setia dari zlosta saya.”

Ceryneia memucat. “Kau tidak mungkin bermaksud…”

Teriakan perang menggema di belakang mereka. Dari belakang perkemahan terdengar suara kekacauan dan dentingan baja. Suara itu semakin keras hingga para zlosta, mantan tiran Soleil, muncul, dengan terampil mengendalikan kuda mereka di sekitar monster-monster besar itu. Seorang penunggang kuda memisahkan diri dari rombongan dan menyerbu Demiurgos dengan tombak di tangan.

“Wah, Ratu Claudia.”

Dia menggeser kepalanya tepat pada waktunya untuk menghindari tombak itu. Tombak itu menembus bagian tengkoraknya dan menancap dalam-dalam ke kursinya, menyebabkan debu putih berhamburan saat sandaran kursi yang terbuat dari tulang rusuk manusia itu retak.

“Tuanku!”

Ceryneia menerobos di antara Claudia dan Demiurgos, tetapi Demiurgos menendangnya dari belakang, membuatnya terjatuh. Ia menatap tuannya dengan cemas, tetapi Demiurgos bahkan tidak meliriknya. Sang Tuan mengangkat tangannya ke arah Claudia dan mengacungkan jari telunjuknya untuk memprovokasi.

“Ayo, Nak. Buktikan kau layak memenggal kepalaku.”

Claudia mendengus. “Dengan senang hati.”

Dia mengayunkan Hauteclair, pedang berharga milik pendiri Lebering dan sebenarnya adalah Fellblade Asura. Suhu anjlok saat es melesat di tanah. Es itu mengarah tepat ke Demiurgos, hanya untuk membelah kursinya seperti gelombang tepat sebelum mengenai sasaran.

“Aku mengharapkan yang lebih baik.” Demiurgos itu berdiri dan memanggil Epetam ke tangannya. “Kemarilah. Hiburlah aku jika kau bisa.”

Claudia tidak menanggapinya. Ia menghentikan kudanya, berbalik, dan memacu kudanya pergi. Para zlosta lainnya mengikuti di belakangnya. Saat derap langkah kaki kuda mereka mereda, Demiurgos duduk kembali dengan desahan kecewa.

Ceryneia mendekat, tampak bingung. “Apakah Anda terluka, Tuanku?”

“Tidak. Dan medan peranglah yang seharusnya kau awasi, Ceryneia, bukan aku. Situasinya telah berbalik.”

Ceryneia berputar untuk melihat medan pertempuran. Sekumpulan zlosta menyapu medan, membantai semua monster di jalan mereka.

“Sepertinya kita telah tertipu.”

Mulut Ceryneia ternganga. Bahkan saat ia menyaksikan, pasukan manusia membentuk kembali barisan depan mereka yang hancur dan bangkit, menyerbu monster-monster dari depan sementara zlosta menerobos mereka dari belakang. Kelelahan mereka beberapa menit sebelumnya sama sekali tidak terlihat. Mereka tampak lebih siap bertempur dari sebelumnya.

“Aku tak mengharapkan hal lain darimu. Mars, musuhku. Held, sainganku. Surtr, musuh bebuyutanku!”

Demiurgos itu memandang dengan gembira barisan depan tempat Hiro bertarung, bertepuk tangan sebagai pujian tanpa syarat. Tawanya bergema di belakang Ceryneia saat, dengan raungan amarah, primozlosta itu menendang kepala monster yang jatuh.

*** * * *

Surtr yang sebenarnya ternyata tidak setakut reputasinya. Hiro menerima tawaran untuk mencoba lagi memenggal kepalanya, dan berulang kali kembali ke sarang sang Tuan. Setiap kali, ia membawa hadiah berupa minuman keras, dan setelah sang Tuan minum sampai kenyang, mereka bertarung.

“Aku menghargai kegigihanmu, bocah nakal. Tapi kau seharusnya tahu kapan kau kalah.” Surtr meneguk lagi minuman dari botolnya dengan rakus.

Hiro berbaring di tanah di hadapan Sang Dewa, terbatuk-batuk hebat. Sekali lagi, dia gagal. Dia telah mencoba segalanya—menangkapnya tanpa sepengetahuannya, bahkan menyelinap mendekatinya saat tidur—tetapi dia belum berhasil memberikan satu pukulan pun. Jurang di antara mereka terlalu lebar untuk dijembatani. Yang satu melayang di langit sementara yang lain merangkak di bumi. Namun justru itulah alasan untuk terus mencoba. Jika dia entah bagaimana bisa menjadikan kekuatan itu miliknya sendiri, maka mungkin… Hanya mungkin…

“Waktuku hampir habis,” keluhnya.

“Apa itu?”

“Aku harus menjadi lebih kuat atau dia akan mati.”

Surtr menggaruk pipinya dengan canggung. Ada kesungguhan dalam suara Hiro yang sulit untuk diabaikan begitu saja. Tampaknya, untuk menyelamatkan “dia” inilah dia memulai pencarian yang ditakdirkan untuk gagal ini.

“Apa, dia sakit atau bagaimana? Maaf ya, dasar bocah nakal, tapi membunuhku tidak akan—”

“Dia hanyalah sebuah wadah.”

Sang Tuan langsung mengerti. Ia memalingkan muka, menggosok bagian belakang lehernya. “Ah. Yah. Itu pukulan yang berat, tak salah lagi.” Ia melangkah lebih dekat, merangkul bahu Hiro, dan mengangkat botol minuman keras untuk mencoba menghiburnya. “Sebaiknya lupakan saja dia. Entah dengan Tuan yang mana dia berselisih, tapi begitu kau menarik perhatian mereka, tak ada yang bisa dilakukan. Masih banyak ikan di laut, kan? Sekarang, minumlah dan lupakan kesedihanmu—”

Hiro menepiskan tangannya. Botol itu terbang di udara dan pecah berkeping-keping di tanah.

“Kau pikir aku harus membiarkannya mati begitu saja?! Kau tahu betapa berartinya dia bagiku?! Bagaimana kau bisa duduk di sana dan mengatakan itu?! Kau bisa menyelamatkannya!”

Dengan mengangkat bahu tak berdaya, Surtr berdiri dan mulai mondar-mandir. “Jadi itu sebabnya kau mengubah dirimu menjadi iblis? Kau pikir kau bisa membantunya dengan setumpuk kutukan?” Sambil mendesah, dia mengambil botol baru dari samping batunya dan menatap tajam ke arah Hiro.

Hiro merasakan tuduhan itu dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku—”

Pada saat itu, sebuah ledakan mengguncang gua. Hiro berputar untuk melihat. Sinar matahari menerobos masuk melalui lubang di atap yang dipenuhi asap putih.

“Surtr. Sudah terlalu lama.”

Asap menghilang dan menampakkan seorang wanita—yang berbicara dengan suara seperti pria tua.

“Wah, wah. Sang Demiurgos.” Surtr bergumam. Dia meneguk minumannya dari botol dan menyipitkan matanya. “Butuh keberanian besar untuk menerobos masuk ke sarang seorang Tuan, kau tahu itu?”

“Mengapa kau bersembunyi di tempat yang suram ini?” Demiurgos merentangkan tangannya lebar-lebar dengan gembira. “Dan dalam wujud yang begitu jelek. Bukankah aku telah menjadikanmu wadah yang sempurna?”

“Jadi kaulah yang membuat bocah itu menjadi iblis, ya?” Surtr mencengkeram kepala Hiro dan menatapnya tajam. “Lalu kenapa kau melakukan itu?”

“Kenapa, aku hampir tak sanggup melihat salah satu saudaraku sendiri begitu lemah. Bisakah kau menyalahkanku karena ingin ikut campur?” Senyum Demiurgos itu semakin lebar saat dia menunjuk Hiro. “Tentu saja, bahkan Surtr yang perkasa pun akan menganggap iblis sebagai wadah yang layak.”

“Saya tidak berminat.”

Surtr menolak tawaran itu tanpa berpikir panjang. Demiurgos tampak sedikit terkejut.

Surtr tersenyum kecut sambil melihat sekeliling gua. “Tidak banyak yang tersisa untukku di luar sana. Lagipula, aku suka di sini. Aku tidak menyakiti siapa pun.”

“Sebuah kuburan untuk membusuk di dalamnya.”

Surtr mengangkat bahu. “Aku seorang Lord. Aku tidak akan pergi ke mana pun. Aku akan tinggal di sini dengan tenang sampai akhir zaman, dan itu saja.” Dia meneguk lagi dari botolnya dan menghela napas puas, seolah mengatakan bahwa masalah itu sudah selesai.

“Benarkah?”

Bahu Demiurgos terkulai karena kekecewaan. Bayangan menyelimuti matanya. Ketika ia mengangkat kepalanya lagi, ia hampir tidak dapat dikenali. Wajahnya berkerut karena amarah, matanya merah dan berlinang air mata, dan ia menggigit bibirnya karena kesal hingga darah menetes di dagunya.

“Baik sekali.”

Dia mengulurkan lengannya ke samping. Sebuah celah muncul di ruang angkasa, dari mana sebuah tombak muncul.

“Kalau begitu, aku sudah tidak membutuhkannya lagi.”

Tombak itu melesat ke depan. Ia membelah udara dengan suara mengerikan, menerjang langsung ke arah Hiro. Tidak ada yang bisa ia lakukan untuk menyelamatkan diri. Tombak itu bergerak terlalu cepat untuk dilihat. Ia merasakan hembusan angin yang mendekat, dan kemudian yang ia lihat hanyalah warna merah. Ia hanya mengingat sedikit tentang momen itu. Hanya bau darah, rasa hangat dan basah di pipinya, dan senyum yang terpatri selamanya dalam benaknya.

Begitulah berakhirnya waktu singkat namun berkesan yang ia habiskan bersama naga hitam, Surtr. Saat ia mengingat kembali bahwa cerita ini sudah lama berakhir—saat ia menyadari bahwa ia sedang bermimpi—ia sudah terbangun.

Ia membuka matanya dalam kegelapan. Saat matanya mulai terbiasa dengan kegelapan, ia teringat di mana ia berada: ruang perang Benteng Caputo. Terlepas dari namanya yang bergengsi, tempat itu sangat kumuh, hanya memiliki meja dan kursi lapuk sebagai perabotannya.

“Aku sudah lama tidak memikirkannya,” gumam Hiro. Dia menunduk melihat dadanya dan meletakkan tangannya di atas Bunga Kamelia Hitam. “Apa yang membuatku memimpikannya sekarang, ya? Apakah dia mencoba memberitahuku bahwa waktuku hampir habis?”

Kegelapan tak punya jawaban. Saat ia perlahan berdiri, ia melihat Luka dari sudut matanya, Huginn tertidur pulas dalam pelukannya. Tidak biasanya melihat Luka tertidur begitu pulas. Biasanya ia akan menatapnya tajam begitu ia bangun, tetapi tampaknya pertempuran yang berkepanjangan telah membuatnya kelelahan.

Dia berjalan pelan ke pintu. Saat dia keluar ke koridor, dia merasakan seseorang di sampingnya dan melirik untuk melihat Claudia.

“Sepertinya kamu tidur nyenyak,” katanya. “Apakah kamu merasa lebih baik setelah itu?”

Hiro berhutang budi padanya lebih besar daripada yang mampu ia bayar. Hanya karena dialah Hiro menyerang monster-monster itu dari belakang sehingga ia berhasil mengusir mereka.

“Baiklah.” Ia pun berangkat, dan wanita itu berjalan di sampingnya. “Terima kasih sudah datang. Jika bukan karena kamu, kami tidak akan berhasil.”

Campur tangan Claudia telah menyeimbangkan keadaan, dan tidak diragukan lagi bahwa kemenangan yang dihasilkan telah meningkatkan moral pasukan kekaisaran yang sedang menurun.

Dia terkikik. “Ayolah. Ini bukan tindakan amal. Aku bergabung dengan pihak yang menawarkan lebih banyak hal kepadaku, hanya itu.”

Maksudnya jelas: Dia lebih menyukai rasa terima kasihnya dalam bentuk materi. Yah, pikir Hiro, dia tidak perlu khawatir soal itu. Jika kekaisaran selamat dari perang ini, dia akan mendapat imbalan yang besar.

“Kamu harus bicara dengan Liz tentang itu.”

“Bernegosiasi dengan Lady Celia Estrella… Aduh, membayangkannya saja sudah membuatku lelah.”

Sifat Liz yang menyenangkan membuat banyak orang mengira dia akan menuruti setiap permintaan, tetapi dia berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda begitu duduk di meja negosiasi. Meskipun begitu, dia cukup murah hati kepada mereka yang telah mendapatkan imbalan… asalkan mereka tidak meminta terlalu banyak.

“Perang ini akan semakin memburuk. Lady Celia Estrella masih berkampanye di barat, bukan?”

“Dia sedang menahan Triumvirat sekarang. Tapi dia masih terlalu jauh untuk sampai di sini tepat waktu.”

Mereka muncul di balkon. Beberapa tentara terlihat di bawah cahaya bulan, tetapi selain rintihan orang-orang yang terluka, malam itu sunyi. Pasukan kelelahan, dan kekuatan monster tampaknya tak ada habisnya. Tidak ada tanda-tanda pertolongan. Dengan pengetahuan itu yang membebani pikiran mereka, Benteng Caputo terpuruk dalam keheningan yang melelahkan. Dihadapkan dengan rintangan yang begitu besar, mereka mulai kehilangan harapan.

“Kita harus bertarung lagi besok. Apakah kamu percaya kita bisa menang?”

Hiro tidak menjawab dengan kata-kata. Ia mengulurkan tangan seolah ingin meraih bulan. “Kita akan melakukan apa yang kita bisa. Dan jika kita berhasil, mungkin takdir akan tersenyum pada kita.”

*** * * *

Hari kedelapan bulan kedua belas tahun Kekaisaran 1026

Sekumpulan burung melayang di atas kepala di bawah sinar matahari pagi yang lembut. Sinar berkilauan menerangi bumi. Cuacanya sejuk, tetapi udaranya pengap, dipenuhi bau kematian yang menyengat. Tidak ada keraguan tentang penyebabnya. Mayat-mayat menutupi bumi dalam jumlah yang mengerikan seolah-olah dimuntahkan oleh semacam gejolak neraka, pemandangan yang hampir terlalu menyedihkan untuk dilihat. Diinjak-injak berulang kali oleh sepatu bot lapis baja, sebagian besar mayat terlalu hancur untuk dipastikan apakah itu manusia atau bukan.

Sebuah pedang tertancap di tanah dekat tangan pemiliknya yang telah mati. Setelah beberapa waktu, pedang itu mulai bergetar. Getarannya semakin kuat hingga terlepas dari tanah, jatuh miring tepat sebelum lenyap di bawah kaki pasukan bersenjata yang meneriakkan seruan perang.

Para prajurit itu tergabung dalam pasukan manusia sekutu yang menahan para monster di bawah komando Surtr. Setelah berhari-hari pertempuran sengit, mereka berada di ambang kematian, dan semakin banyak yang gugur setiap jamnya. Tekad dan keyakinan tidak dapat memberi mereka kekuatan selamanya, tetapi mereka bertahan dalam membela orang-orang yang mereka sayangi. Bahkan Surtr sendiri bertempur di garis depan, menginspirasi orang-orang di sekitarnya.

Hiro menyeka percikan darah dari pipinya saat ia berhenti. Ada sesuatu yang terasa tidak beres. Ia mengamati lapangan dengan curiga sebelum menoleh ke Garda. “Apakah ada sesuatu yang terasa aneh bagimu?”

“Lebih parah dari biasanya?” tanya zlosta. “Apa yang biasa terjadi dalam perang ini?”

“Bukan itu maksudku. Ada yang salah.”

Para monster memulai pagi itu dengan serangan dahsyat, dengan cepat mengubah medan perang menjadi kekacauan. Hal itu telah diantisipasi oleh Hiro, dan dia telah menempatkan komandan berpengalaman untuk memastikan pasukannya tetap dalam formasi. Pangeran Kedua Selene memimpin sayap kanan, Claudia dan pasukannya membentuk sebagian besar sayap kiri, dan dia sendiri memimpin bagian tengah bersama para letnannya dan Legiun Gagak. Berkat kehebatan mereka, pasukan sekutu telah bertahan dengan kuat melawan jumlah monster yang lebih besar. Semuanya tampak berjalan sesuai rencana. Meskipun demikian, dia tidak bisa menghilangkan rasa gelisah yang semakin tumbuh.

Dia berhenti di tengah pertempuran dan mengamati pertarungan yang berkecamuk di sekitarnya. Pergerakan udara, pergeseran formasi, kekacauan di barisan, fluktuasi moral—dia menyerap setiap informasi yang tersedia.

“Apa yang kau lakukan, Naga Bermata Satu?!” teriak Garda. “Kau mungkin tidak menyadarinya, tapi kita sedang berperang!”

Hiro terlalu sibuk untuk mendengarnya. Para monster telah memulai serangan mereka sejak dini dan terus berlanjut, serangan yang kasar namun ganas… seolah-olah mereka mencoba mengalihkan perhatiannya dari sesuatu.

“Jadi, itu rencana mereka…” Sesuatu terlintas di benak Hiro, dan dia berbalik menatap ke kejauhan. “Garda, perkuat sayap kanan. Sebenarnya, lupakan saja. Tidak ada waktu. Anda harus pergi sendiri.”

Merasakan kepanikan Hiro, Garda bergerak untuk menaiki kuda, tetapi ia baru saja meletakkan kakinya di sanggurdi sebelum Hiro menyela lagi.

“Sudahlah. Sudah terlambat.”

“Hm?” Zlosta itu balas menatap dengan penuh rasa ingin tahu.

Pada saat itu, awan debu membubung di atas sayap kanan. Teriakan dan jeritan dari kejauhan memenuhi udara. Siapa pun bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Wajah Hiro berubah muram.

Garda menebas monster itu dengan satu tebasan kuat, lalu melangkah mendekat dan memegang bahu Hiro. “Apa yang harus kita lakukan, Naga Bermata Satu? Jika kita mengirim bala bantuan, bisakah kita memulihkan barisan mereka?”

Hiro tahu dia bisa menyelamatkan situasi jika dia pergi sendiri, tetapi tidak ada jaminan dia akan tiba tepat waktu. Selain itu, jika dia meninggalkan pusat, musuh akan datang untuk merebutnya selanjutnya.

“Tidak. Mereka sudah terdorong mundur terlalu jauh.”

Ia mengkhawatirkan kesejahteraan Selene, tetapi betapapun khawatirnya ia, ia tidak akan mengetahui apakah Selene masih hidup atau sudah mati sampai keadaan tenang. Yang terpenting sekarang adalah menghentikan pendarahan di sayap kanan dan mundur sebelum dampaknya menggema ke seluruh pasukan. Jika perlu, ia akan bersiap untuk pengepungan di balik tembok Benteng Caputo.

“Kita harus mundur. Perintahkan semua unit untuk mundur, tetap menjaga formasi. Dan kirim utusan juga ke Claudia.”

“Baik, saya akan memastikan itu terlaksana.” Dengan jawaban singkat, Garda menaiki pelana dan berpacu pergi. Ia tampak gagah saat pergi, meneriakkan perintah kepada anak buahnya sambil menerobos kerumunan dengan pedangnya.

Setelah zlosta itu menghilang dari pandangan, Hiro kembali memusatkan perhatiannya pada garis depan—atau lebih tepatnya, pada kamp musuh yang berada di seberang sana. “Jadi, kau akhirnya mengambil al指挥, Demiurgos.”

Para monster bergerak dengan tujuan yang lebih jelas. Kini jelas bahwa serangan gegabah sebelumnya adalah taktik untuk menahan pusat dan sayap kiri kekaisaran, mencegah mereka menanggapi peristiwa di tempat lain di medan perang. Setelah pertempuran dimulai, para monster berkoordinasi dengan cekatan untuk melancarkan serangan terfokus pada sayap kanan. Selene tidak bersalah. Tidak diragukan lagi dia telah merespons sebaik mungkin, tetapi hanya ada begitu banyak yang bisa dia lakukan melawan jumlah sebesar itu.

“Sekarang aku mengerti mengapa kau membiarkan pengikutmu mengambil alih. Kau tidak bisa mengambil risiko Uranos mengetahui rencanamu.”

Kepemimpinan gerombolan mengerikan itu telah berpindah tangan beberapa kali selama pertempuran. Hiro telah beradaptasi dengan setiap komandan baru, menganalisis karakter mereka dan mengubah taktik yang sesuai untuk mempertahankan keunggulan. Untuk mencegah Uranos menyadari bahwa dia telah mengambil alih kendali, Demiurgos memulai dengan serangan yang sesederhana serangan lainnya sebelum tiba-tiba berbalik arah setelah semuanya berada di posisi yang tepat. Hiro telah jatuh tepat ke dalam perangkap, dan sekarang dia membayar harganya.

Garda kembali, dadanya naik turun. “Pesan telah dikirim. Kita harus mundur, Naga Bermata Satu.”

Hiro tersenyum sambil menggelengkan kepalanya. “Kurasa kita tidak akan punya kesempatan.”

Demiurgos bukanlah orang bodoh. Dia tidak akan memasang jebakannya kecuali dia tahu itu akan berhasil. Dia tidak akan membiarkan Hiro lolos begitu saja.

Hiro melihat sekeliling. Sayap pasukan sekutu mundur di kedua sisi, tetapi alih-alih mengejar mereka, sayap monster-monster itu malah menyerbu posisinya. Demiurgos itu tidak pernah peduli untuk memenangkan pertempuran ini. Sejak pedang pertama kali dihunus, dia hanya menginginkan satu hal: memenggal kepala Hiro. Tidak diragukan lagi dia telah memprediksi dengan tepat apa yang akan dilakukan Hiro.

Hiro tersenyum getir. “Dia terlalu mengenaliku.”

“Kalau begitu, kamu duluan,” kata Garda. “Aku akan berjaga di belakang.”

Tepat saat itu, Luka datang dengan menunggang kuda bersama Huginn dan Muninn. “Kau mau mati?!” teriaknya. “Sisa pasukan sudah mundur! Kenapa kau masih di sini?!”

Hiro menghela napas lega melihat mereka bertiga selamat. Saat itu, Luka mengulurkan tangannya agar Hiro menggenggamnya.

“Kau cuma mau berdiri di situ sambil menyeringai seperti orang bodoh?! Ayo! Kita pergi dari sini!”

Hiro tersenyum tetapi tidak menggenggam tangannya. Ia mengeluarkan sebuah benda panjang yang dibungkus kain dari dalam Bunga Kamelia Hitam dan meletakkannya di tangannya.

Dia mengerutkan kening padanya. “Lalu apa ini?”

“Lengan Igel. Seperti yang sudah kujanjikan.”

Dahulu kala, di medan perang yang jauh, dia menawarkan lengan saudara laki-lakinya yang gugur sebagai imbalan atas kesetiaannya. Itu tidak menghentikannya untuk mencoba memenggal kepalanya setiap kali ada kesempatan, tetapi bahkan itu pun telah mereda dalam beberapa minggu terakhir. Invasi Enam Kerajaan tampaknya telah menenangkan sesuatu dalam dirinya.

“Tapi…” dia tergagap. “Maksudmu…? Tidak!”

Hiro menempelkan jarinya ke bibir Luka. Kilatan di matanya memaksa Luka untuk mendengarkan. “Cukup, Luka. Aku sudah menepati janjiku. Kontrak kita dibatalkan.”

“Beraninya kau? Beraninya kau?! Aku… aku tidak akan…!”

Hiro menunjuk ke selatan sambil tersenyum, dalam hati takjub karena gadis itu begitu gigih melawan Caelus. “Pergi dari sini. Hiduplah untuk bertarung di lain hari.”

“Aku akan membunuhmu!” teriak Luka sambil menunggang kudanya pergi. “Aku akan mencabut kepalamu dan meludahi lehermu!”

Hiro menatap Huginn dengan penuh arti. Huginn mengangguk dan berbalik, meskipun tidak lupa menoleh ke belakang. Untuk sesaat, sepertinya dia akan mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, keberaniannya hilang dan dia berlari mengejar Luka.

Dia menoleh kembali ke Garda dan Muninn. “Kalian berdua sebaiknya juga pergi dari sini. Aku akan mengurus barisan belakang.”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu,” gerutu Garda. “Tapi jika kau tetap di sini, aku juga akan tetap di sini.”

Dalam sekejap mata, Hiro mendekat dan meninju tulang dada Garda, lalu mencengkeram lehernya dan membantingnya ke tanah. Setelah yakin bahwa si zlosta pingsan, dia mengangkatnya dan melemparkan tubuhnya yang lemas ke arah Muninn.

“Bos?!” Dengan mengagumkan, Muninn berhasil menangkapnya, meskipun usaha itu hampir membuatnya jatuh dari kudanya. Dia menatap Hiro dengan penuh celaan. “Kau tidak perlu memperlakukannya dengan kasar seperti itu.”

“Jika tidak demikian, dia tidak akan pingsan. Dia memang sekuat itu.”

“Kurasa begitu, tapi tetap saja…”

“Jaga dia, Muninn.” Saat sekutunya mundur, Hiro berbalik dan berjalan pergi, melambaikan tangan ke belakang.

Muninn menyeringai. “Jaga dirimu baik-baik, kepala. Aku akan menemuimu setelah semua kekacauan ini selesai.” Dia menundukkan kepala dan berlari melintasi dataran dengan Garda dalam pelukannya.

Saat derap kaki kuda Muninn memudar di belakangnya, Hiro menghadapi monster-monster yang mendekat. Sekumpulan sosok yang berkerumun memenuhi dataran di depannya, membentang hingga ke cakrawala. Dia melepaskan tebasan yang menyilaukan. Darah berhujan.

Sambil mendesah pelan, ia mendongak. Langit terbentang di atasnya, jernih dan biru sejauh mata memandang. Sungguh indah. Seandainya ia memiliki sayap burung, hari itu pasti akan menjadi hari yang indah untuk terbang tinggi tanpa beban. Ia pernah mengenal seseorang yang sangat menginginkan segalanya, namun meninggal dunia sebelum sempat terbang bebas.

“Surtr, sahabat lamaku,” gumam Hiro. “Kali ini aku akan menepati janjiku, aku bersumpah.”

Dia memegang dadanya dan menutup matanya. Wajah Surtr terlintas di benaknya, persis seperti saat mereka berpisah—tersenyum di dunia yang berlumuran darah.

“Kau serius dengan ucapanmu, bocah nakal?” Darah menetes dari mulut Surtr, keluar akibat pukulan yang hampir merenggut nyawa Hiro. “Kau benar-benar ingin membunuh para Bangsawan?”

Hiro mengangguk. “Tapi… kukira mereka tidak bisa mati…”

“Ada caranya. Hanya satu. Tapi pertama-tama…” Surtr merenggut Longinus dari dadanya, memuntahkan darah, dan berbalik menghadap Demiurgos. “Aku berhutang pembalasan pada bajingan ini.”

Amarah menggelapkan wajahnya, dan wujudnya mulai berubah. Punggungnya membengkak, menembus pakaiannya dalam kepulan sisik bergerigi. Kulitnya berubah menjadi hitam dan mulutnya membesar, menumbuhkan taring. Hiro hanya bisa menyaksikan dengan kagum saat Surtr berubah menjadi naga hitam besar. Penguasa Langit membuka mulutnya yang menganga dan melepaskan raungan yang memekakkan telinga.

“Katakan padaku, apa yang kau ketahui tentang keputusasaan?”

Yang terjadi selanjutnya adalah pertempuran para dewa, sebuah kontes dahsyat yang menyelimuti dunia dalam bayang-bayangnya yang menakutkan. Langit berputar, bumi berguncang, dan malapetaka menimpa penduduk negeri itu. Kota-kota hancur. Bangsa-bangsa runtuh. Kota-kota lenyap dari peta. Namun perjuangan mereka tak kunjung berakhir. Seorang Dewa tidak dapat membunuh Dewa lainnya. Sesuai kodratnya, yang terhebat dan paling mengerikan tidak dapat melukai yang terlemah. Jadi, apa jalan keluar yang bisa ditempuh?

“Mudah saja, bocah nakal. Rebut kekuasaan mereka. Nama Surtr sekarang milikmu.”

Dahulu kala, seekor naga hitam agung, yang paling tinggi dan paling menakutkan dari semua Dewa, mewariskan kebijaksanaannya kepada seorang anak laki-laki muda dan kemudian direbut kekuasaannya dan dibunuh. Setelah mendapatkan kekuatan yang dicarinya, anak laki-laki itu membuat lima Pedang Naga dari mayat naga tersebut dan menyatakan perang terhadap Para Dewa Langit. Namun pada akhirnya, ia gagal mencapai ambisinya. Ia menemukan sayapnya, namun ia tidak pernah terbang tinggi. Dan kekalahan meninggalkannya tanpa apa pun—semua yang ia sayangi hilang dan sumpahnya kepada Surtr tidak terpenuhi.

“Aku telah mengecewakanmu sekali, tetapi kumohon…berikanlah kekuatanmu padaku sekali lagi.”

Hiro membuka matanya dan melihat gerombolan yang mendekat. Dia menerjang maju, Excalibur tergenggam di tangan kanannya, Dáinsleif siap di tangan kirinya.

“Sekarang, berdansalah denganku.”

Dengan seringai buas, dia menyerbu tanpa rasa takut ke tengah-tengah rintangan yang luar biasa—ke tengah ribuan, puluhan ribu, ratusan ribu musuh. Sekutunya telah sepenuhnya mundur, tetapi dia tetap berlari menuju gerombolan yang berkerumun, melayang di atas mayat-mayat yang tergeletak di lumpur.

“Aku akan menunjukkan padamu keputusasaan.”

Dia mendekati seekor ogul dan mengayunkan pedangnya. Pedangnya berkilat, merobek perut ogul yang membengkak dengan kekuatan luar biasa. Dalam sekejap, dia mengalihkan serangannya ke monster-monster di dekatnya. Jaringan jejak pedang yang berkilauan menebas mereka dengan kecepatan yang menyilaukan. Darah berhamburan di langit biru. Kepala demi kepala terhempas mengerikan ke tanah. Semua makhluk hidup dilahirkan dengan naluri bertahan hidup, dan monster tidak terkecuali. Saat mereka menyadari apa yang mereka lawan, mereka hancur dan mulai melarikan diri.

“Jangan lari. Kamu hanya akan mempersulit keadaan.”

Ia mengulurkan satu lengannya ke samping. Banyak sekali celah muncul di udara di belakangnya, dari mana gagang pedang muncul. Kilauan perak mengiringi Excalibur, dan Hiro menghilang. Deru angin memenuhi udara, sebuah kekacauan sumbang yang semakin lama semakin keras. Senjata-senjata roh melesat dengan kecepatan yang menakutkan—satu, tiga, delapan, dan seterusnya—menghantam para monster dengan semburan darah. Garis-garis perak memantul di sekitar medan pertempuran, semakin cepat. Mereka bagaikan seratus titik cahaya, seribu api unggun, sejuta bintang jatuh. Lucifer, kebanggaan dan hak istimewa dari mereka yang terpilih oleh Excalibur, membuka mulutnya untuk melahap musuh-musuhnya.

Petir Ilahi—Liegegrezalt.

Badai baja menerjang para monster dengan kecepatan cahaya, sebuah penolakan tegas terhadap keunggulan jumlah. Para ogre roboh dengan tengkorak hancur. Ogul yang terpenggal kepalanya terhempas ke lumpur. Dengan kekuatan yang luar biasa, ketepatan yang mematikan, dan tanpa ampun, Hiro menunjukkan teror kepada musuh-musuhnya. Bahkan setelah ia akhirnya muncul kembali, para monster tetap menjaga jarak. Mereka membentuk lingkaran di sekelilingnya tetapi tidak mendekat. Namun makhluk-makhluk lain memaksa masuk melalui barisan mereka.

“Archon,” gumam Hiro pada dirinya sendiri. “Para prajurit tak berakal dari Yaldabaoth.”

Jeritan melengking keluar dari tenggorokan mereka saat mereka menerkamnya dengan kelincahan seperti kera. Mereka lebih bodoh daripada ogul, tetapi jauh lebih kuat, dan kemampuan regenerasi mereka yang dahsyat berarti luka mereka cepat sembuh. Dengan kekuatan dahsyat mereka, mereka menahannya. Mereka menempel padanya seperti singa yang menerkam mangsanya, mencengkeram anggota tubuhnya, menaiki punggungnya, menancapkan gigi mereka ke lehernya. Dia berputar di pinggang, dan Bunga Kamelia Hitam berkibar. Kainnya berubah menjadi tombak hitam yang melemparkan para archon itu ke udara. Namun mereka masih berhasil menahannya di tempat untuk sesaat yang krusial…

Dan Longinus turun seperti petir.

Hiro mendengus kaget saat tombak itu menancap tepat sasaran. Tombak itu menembus Bunga Kamelia Hitam dan masuk ke dalam daging di bawahnya. Rasa mual menyerang tenggorokannya, dan dia muntah di tanah. Dia melirik ke belakang. Longinus berdiri tegak di tengah kawah yang berasap.

“Akhirnya kau ikut terjun ke medan pertempuran juga, ya?”

Kemampuan regenerasi Hiro yang mengerikan segera bekerja, tetapi lubang di dadanya sembuh dengan sangat lambat. Itu bukan luka biasa. Dia terhuyung-huyung, bernapas dangkal. Para monster menyadari dia tidak berdaya dan maju dengan tombak siap sedia. Dia merasakan dirinya ditusuk dari belakang dan terangkat tinggi. Kakinya meninggalkan tanah, dan langit terlihat.

“Minggir dari jalanku.”

Dia meraih mata tombak yang menancap di perutnya, menggertakkan giginya, dan mematahkannya. Mendarat dengan satu lutut, dia menatap tajam ke sekeliling. Para monster gemetar ketakutan melihat dahsyatnya amarahnya.

“Katakan padaku—apa yang kau ketahui tentang keputusasaan?”

Langit bergejolak. Awan berputar-putar. Bumi bergetar dan retak seolah menjerit dengan tenggorokan yang besar.

“Menangislah untuk jiwa yang hancur. Tumpahkan air mata untuk harapan yang hilang. Kenakan dengan bangga masa depan yang tak terwujud.”

Ruang angkasa terbelah di bawah beban kekuatannya. Udara terkoyak dan keputusasaan merembes melalui celah-celah, menyelimuti bumi seperti permadani besar. Keheningan menyelimuti medan perang. Semua suara lenyap, semua detak jantung terhenti. Ketakutan berkuasa atas dunia yang diselimuti kegelapan.

“Akulah Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.”

Kepala para monster itu remuk di bawah tekanan. Satu per satu, mereka tumbang dalam semburan materi otak. Kehadirannya sendiri adalah kekerasan yang tak seorang pun bisa hindari. Dan saat kegelapan mengulurkan undangannya, dia menaikkan level Dáinsleif.

“Dia yang mengajak semua kehidupan menuju kehampaan.”

Teror Mematikan—Muspell.

Waktu seakan berhenti. Semua yang hidup terlepas dari aliran waktu dan menyerah pada kematian, detak jantung mereka padam. Rumput layu. Bunga-bunga mengering. Tanah membusuk. Langit runtuh.

“Ayo. Jatuhlah ke dalam keputusasaan.”

Keheningan Maut—Schwartzwald.

Mulut naga hitam itu menganga lebar, menutup ke dunia seperti banjir kutukan. Mulut itu menghantam tanah dan hancur berkeping-keping, membanjiri daratan dengan kegelapan yang mencengkeram kaki para monster dan menyeret mereka ke dalam kehampaan. Akhirnya, cahaya kembali ke dunia… dan Hiro melihat sekeliling untuk melihat gerombolan itu hampir tidak berkurang. Dia tersenyum getir. Pasukan manusia pasti akan kocar-kocar dan melarikan diri, tetapi tampaknya para monster tidak begitu patuh.

Ia kembali melesat, berlari kencang menuju tujuannya. Ia tak bisa berhenti sekarang. Para Ogul bergerak menghalangi jalannya, dan ia menumbangkan mereka. Para Archon menerkamnya dan ia membelah mereka menjadi dua. Panah menghujani dirinya, tetapi ia tetap pada jalurnya. Bahkan saat pedang menusuk dadanya, ia terus maju. Nyawanya adalah harga kecil yang harus dibayar untuk hadiah yang dikejarnya.

Setelah aku kehilanganmu, Rey…aku tak sanggup…

Setelah kematiannya, ia kehilangan rasa. Hatinya menjadi dingin, hitam, dan mati. Ia berjuang untuk bertahan hidup, tetapi belenggu berat menyeretnya ke bawah. Seiring waktu, ia lupa cara berjuang sama sekali, menerima takdirnya saat ia tenggelam ke dasar samudra yang dalam dan gelap. Tapi kemudian…

Tapi kemudian aku bertemu dengannya. Seorang gadis yang bisa saja menjadi kembaranmu.

Dan api telah menyala kembali di hatinya.

Mungkin sekarang aku bisa menebus kesalahan yang telah kulakukan.

Ini adalah kesalahannya sehingga dunia ini tercipta. Nasib tragis Liz adalah hasil perbuatannya. Demi Liz, dia tidak akan gagal lagi. Dia akan membebaskannya untuk menjalani hidup sesuai pilihannya.

Dia adalah warisanmu. Harapan terakhirmu.

Dia rela melakukan apa saja untuk menjaganya tetap aman. Kehidupannya yang menyedihkan adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menebus dosa-dosanya, untuk menjaga nyala api harapan tetap hidup. Satu-satunya ketakutannya adalah kehilangannya. Ancaman kematian tidak terasa menyakitkan. Jika itu akan membawa kebahagiaan baginya…

“Aku akan membunuh bahkan para dewa.”

Tidak ada jalan kembali sekarang. Tidak ada jalan maju. Tidak ada harapan untuk bertahan hidup.

“Kali ini, aku akan menepati janjiku.”

Dengan satu kaki terseret, Hiro menerobos keluar dari lingkaran monster dan menuju ruang terbuka. Seorang pria berambut pirang merentangkan tangannya lebar-lebar sebagai sapaan, senyum gembira terlukis di wajahnya.

“Dan karena itu engkau datang menghadapku. Luar biasa. Luar biasa!”

Penglihatan Hiro kabur, tetapi dia tetap mengulurkan tangan dengan tungkai yang hilang. Namun, tepat ketika tujuannya tampak sudah di depan mata, sebuah panah menembus lututnya dan sebuah tombak menusuk bahunya. Dia jatuh berlutut.

“Kau terlalu sentimental, Surtr. Itu selalu menjadi penyebab kehancuranmu. Seandainya kau membiarkan makhluk-makhluk rendahan itu menghadapi nasib mereka sendiri, kau bisa lolos dengan mudah.”

“Jadi, selama ini… Ini hanyalah tipu daya untuk memancingku keluar?”

“Dan ini sudah lama direncanakan. Kau selalu terlalu menghargai teman-temanmu. Tanpa tekad untuk mengubah aturan, apa yang bisa kau lakukan selain datang ke sini, kepadaku?” Demiurgos itu menggenggam kepala Hiro dengan kedua tangannya, mencondongkan tubuh begitu dekat hingga hidung mereka hampir bersentuhan. “Dan sekarang, akhirnya, aku memilikimu. Tubuhku akhirnya menjadi milikku.”

Suaranya terdengar gembira, tetapi air mata pahit mengalir dari matanya meskipun senyum menghiasi wajahnya. Menggertakkan giginya seolah menahan rasa malu, dia menatap melalui mata Hiro ke seseorang lain di dalam dirinya.

“Kini hanya Raja Roh yang tersisa.”

Dia menekan Hiro ke tanah. Ipetam muncul di tangannya, bilahnya yang merah menyala berkilauan karena haus darah.

“Akhirnya, Surtr, kau akan menjadi bagian dari diriku.”

Demiurgos telah menunggu seribu tahun untuk momen ini. Dia tidak ragu untuk merebutnya. Pedangnya menancap tanpa ampun. Tak berdaya untuk melawan, Hiro menatap tangannya yang berlumuran darah dan tersenyum.

“Kamu tidak bisa menghentikan matahari terbit.”

Ini hanyalah hukuman, tidak lebih. Harga yang setimpal untuk dosa-dosa yang telah dilakukannya. Ia tak lagi menyesal. Ia memejamkan mata. Apakah ia senang atau tidak senang, puas atau kecewa? Wajahnya sulit dibaca, tetapi jawabannya akan segera terungkap.

“Jangan berani-beraninya kau menyentuhnya.”

Sebuah suara terdengar nyaring, jernih seperti lonceng.

Dan dunia pun bermekaran dengan warna merah tua.