Bab 4: Penguasa Langit

Dahulu kala, langit dikuasai oleh seekor naga hitam yang agung. Raungan naga itu meratakan gunung-gunung. Langkah kakinya menghancurkan kota-kota. Kepakan sayapnya menyebarkan awan. Dia adalah perwujudan teror, seorang raja yang tak tertandingi, dan menentangnya berarti mengenal kematian.

Penduduk negeri itu takut pada naga tersebut. Dalam ketakutan mereka, mereka mengangkat senjata dan berusaha menghancurkan binatang buas itu. Naga itu mendengar tentang ekspedisi mereka dan membalas dengan amarah yang tak kenal ampun, melahap tentara, meratakan kota-kota, dan membakar bangsa-bangsa sebagai pembalasan. Berkali-kali orang-orang mencoba, dan berkali-kali pula mereka gagal. Akhirnya, mereka meletakkan pedang mereka dan berlutut menyembah. Naga hitam itu kemudian dikenal sebagai Penguasa Langit dan memerintah sebagai dewa mereka dengan kekuatan yang mengerikan, menyebarkan tirani ke seluruh negeri.

Waktu berlalu, zaman berganti, dan Penguasa Langit menjadi Surtr, Penguasa Bersayap Hitam. Orang-orang mulai membiarkannya hidup tenang, dan dia pun bosan dengan mereka. Dia membuat sarangnya di bawah tanah, jauh di bawah kerajaan yang hancur, dan jarang muncul setelah itu.

Suatu hari, seorang anak laki-laki manusia memasuki sarang naga. Momen itu menandai dimulainya era baru dan langkah pertama di jalan anak laki-laki itu menuju kekuasaan.

“Jadi ini sarang Surtr,” gumam Hiro. Tempat itu memiliki keindahan yang tak terduga.

Lututnya gemetar karena cemas. Wajahnya yang lembut, begitu ramah sehingga tak seorang pun percaya dia akan menyakiti seekor lalat, pucat pasi karena takut. Tak seorang pun bisa menyalahkannya. Hanya sedikit yang berani datang sendirian ke benteng Surtr yang angkuh dan mengerikan. Namun demikian, dia sudah terlalu jauh untuk berbalik sekarang.

“Aku tidak akan pergi. Tidak sampai aku mendapatkan apa yang aku inginkan.”

Dia datang untuk merebut kekuatan yang selama ini diimpikannya, kekuatan untuk melindungi orang-orang yang disayanginya. Bertahun-tahun pengejaran yang penuh keputusasaan telah membawanya pada satu kesimpulan: Dia harus mengambil kekuatan naga itu untuk dirinya sendiri.

Ia melangkah dengan hati-hati menyusuri lorong batu hingga sampai di ruang yang lebih besar. Langit-langit di atasnya diselimuti kegelapan. Satu-satunya cahaya berasal dari obor di tangannya, dan kegelapan di baliknya bagaikan jurang menganga yang siap menelannya hidup-hidup. Namun, ia tidak punya banyak waktu untuk mengagumi sekelilingnya. Rasa dingin yang khas menjalari tulang punggungnya. Ada sesuatu yang lain di sana bersamanya.

Dia mengangkat obor. Sebuah tebing batu besar menjulang di hadapannya.

“Seorang tamu langka. Dan seorang manusia pula.”

Suara itu milik seorang wanita, dan terdengar janggal di dalam gua bawah tanah. Nada khasnya terngiang di telinga Hiro, aneh dan tak terlupakan. Dia mengangkat obornya untuk melihat dari mana suara itu berasal. Seorang pria sedang duduk di atas batu, menatap ke bawah. Hiro mundur karena terkejut, tetapi pria itu tampaknya tidak khawatir. Dia mengangkat tangan sebagai salam ramah.

“Salam, teman.” Dia berhenti sejenak. “Wah, kau tidak terlihat tersesat.”

Ia berbicara dengan suara perempuan—suara yang sama yang baru saja didengar Hiro. Mendengar suara perempuan dari bibir laki-laki sungguh membingungkan. Lagipula, mengapa ia mengharapkan menemukan orang normal di tempat ini? Orang biasa tidak datang ke sini. Tidak mungkin salah. Ini pasti Surtr, Penguasa Bersayap Hitam.

“Terkejut, Nak? Hah! Aku tidak menyalahkanmu! Aneh, Raja Roh memanggilku begitu, kalau kau percaya. Selera memang tidak bisa dijelaskan, ya?”

Pria itu berguling-guling di atas batu, memegangi perutnya sambil tertawa terbahak-bahak. Hiro tidak mengerti apa yang lucu, tetapi yang lebih penting, dia mulai bertanya-tanya apakah dia telah melakukan kesalahan. Ini sangat berbeda dari naga menakutkan yang dia harapkan akan temukan.

“Apakah kamu Surtr?” tanyanya.

“Tidak lain! Dan apa yang membawa bocah ingusan sepertimu ke sarangku?”

Hiro memaksakan lututnya yang gemetar untuk berdiri tegak. “Aku di sini untuk membunuhmu.”

Tawa itu berhenti, dan pria itu duduk tegak, menggaruk bagian belakang lehernya. Dia menghela napas. “Kau? Membunuhku? Maaf mengecewakanmu, tapi kami para Bangsawan tidak bisa—”

“Tidak bisa mati?” Suara Hiro menjadi lebih tegas. “Aku tahu.”

Surtr melompat turun dari batu dan mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat. “Jadi begitulah caranya, ya? Menarik…”

Seketika itu, sikapnya berubah. Udara berderit di bawah beban yang tiba-tiba. Hiro jatuh berlutut karena tekanan tersebut. Keringat mengalir dari setiap pori-porinya, menetes di dahinya dan jatuh ke tanah. Surtr bahkan tidak mengangkat jari, namun keagungan kehadirannya hampir membuat Hiro pingsan.

“Kaulah dia…” bisik Hiro. “Sang Penguasa Bersayap Hitam…”

Dia telah menelusuri banyak sekali buku dan melakukan perjalanan ke setiap sudut dunia untuk mencari pengetahuan tentang Surtr. Setiap sumber yang dia konsultasikan menyebutkan satu hal, tanpa terkecuali: Bertemu Surtr berarti mengenal kematian.

“Keputusasaan…”

Para álfar berbicara tentang Cornix, Gagak Tengah Malam dalam dongeng. Bangsa-bangsa di barat daya Soleil mengklaim Cornix adalah nama lain untuk Varachiel, dewa kematian dan kehancuran yang akan membawa dunia menuju kehancuran. Dan dasar dari semua itu adalah Penguasa Bersayap Hitam, pria yang ada di hadapan Hiro sekarang.

“Mungkin ini orang yang ingin Anda temui?”

Beban yang menekan Hiro terlalu berat baginya untuk menjawab, tetapi Surtr tampaknya menganggap keheningannya sebagai jawaban ya. Dia menghela napas dan menggaruk bagian belakang kepalanya, mengerutkan kening dengan kesal.

“Siapa yang memberimu tahu tentang itu, ya? Yah, tidak masalah. Kekuatan ini bukan untukmu. Cepat pulang, dasar bajingan kecil. Biasanya aku tidak akan membiarkanmu hidup selama ini, tapi kau cukup beruntung telah menghiburku.”

Tiba-tiba, Hiro bisa bergerak lagi. Tekanan itu hilang. Namun, meskipun Surtr tampak bersedia melepaskannya, dia tidak berniat menerima tawaran itu. Dia menopang tangannya di lutut dan bangkit, mata hitamnya berbinar penuh tekad.

Surtr menghela napas. “Mau membuatku membunuhmu, ya? Baiklah, terserah kau.”

Dalam sekejap, dia menghilang, dan kemudian tinjunya menghantam wajah Hiro. Dunia berputar begitu liar sehingga Hiro tidak bisa membedakan mana yang atas dan mana yang bawah. Sebelum dia menyadarinya, dia sudah tergeletak di tanah.

“Ngh… Gah!”

Pipinya terasa terbakar. Rasa sakit yang menyengat menusuk perutnya. Mual menyerang dan ia muntah, menyemburkan muntahan ke tanah, tetapi itu tidak mengurangi rasa sakitnya. Darah mengalir deras dari lubang seukuran kepalan tangan di perutnya.

“Seratus orang pun tak akan bisa membunuhku, bocah. Kau memang berani, aku akui itu, tapi apa gunanya? Sekarang kau sekarat dalam genangan darahmu sendiri.”

Surtr duduk bersila, menyandarkan siku di lututnya, menopang dagunya di tangannya, dan mengamati dengan dingin saat Hiro menggeliat kesakitan. Di hadapannya, Hiro tidak lebih baik dari seorang bayi, makhluk tak berdaya yang bisa ia bunuh semudah mencabut sayap lalat.

“Aku lelah… karena selalu lemah…” Hiro terengah-engah. “Aku harus… menjadi lebih kuat…”

Dia menggertakkan giginya menahan rasa sakit dan merangkak perlahan-lahan menuju Surtr. Air mata penghinaan mengalir di pipinya saat bibirnya membentuk senyum yang menyakitkan.

“Pengetahuanku…tidak cukup. Tidak lagi… Aku butuh kekuatan. Kekuasaan. Atau aku tidak akan bisa menyelamatkan siapa pun. Aku hanya akan…menahan mereka…”

Ia mengulurkan tangan yang berlumuran darah dan menggenggam pergelangan kaki Surtr, menatap pria itu dengan tatapan penuh dendam. Melihat obsesi di matanya, Surtr mengangkat sebelah alisnya yang indah.

“Astaga, apa yang telah kau lakukan pada dirimu sendiri?”

Akhirnya, ia menyadari apa yang selama ini luput dari perhatiannya: pembuluh darah Hiro dipenuhi kutukan dengan kekuatan yang luar biasa. Wajahnya memerah karena marah. Ia mencengkeram kerah baju Hiro dan menariknya berdiri, mengangkatnya dari tanah.

“Dari mana kau mendapatkan benda seperti itu?” geramnya, mencengkeram kerah baju Hiro dengan kuat hingga menghalangi aliran udaranya. “Aku yakin bukan dari dirimu sendiri. Kau dengar? Kutukan itu cukup kuat untuk mengubah seluruh keberadaanmu. Sungguh keajaiban kau masih hidup, apalagi waras. Yah, mungkin tidak sepenuhnya waras. Kau pasti agak gila, atau kau tidak akan berakhir seperti ini sejak awal.”

Hiro meronta-ronta di udara, mencengkeram lengan Surtr. Cengkeramannya sangat kuat, dan luka di sisinya sudah tertutup. Kecurigaan Surtr berubah menjadi kepastian.

“Manusia tidak seharusnya memiliki kekuatan seperti itu. Sebenarnya apa yang kau inginkan, bocah nakal?”

“Kekuatan,” Hiro terisak. “Aku ingin menjadi lebih kuat. Cukup kuat… untuk melindungi orang-orang yang kusayangi…”

“Dan menjadi iblis saja tidak cukup?”

“Masih jauh dari cukup.” Hiro menggertakkan giginya, matanya merah padam. “Aku butuh…lebih banyak…”

Surtr sama sekali tidak bisa membayangkan apa yang mendorong anak laki-laki ini melakukan hal sejauh itu, tetapi dia bisa merasakan satu hal: keputusasaannya. Hiro benar-benar kehilangan kepercayaan pada dunia.

“Lalu jika kamu mendapatkannya? Apa selanjutnya?”

“Aku ingin… Aku ingin…”

Untuk membunuh para bangsawan.

“Benarkah?”

Cengkeraman Surtr mengendur. Tiba-tiba, Hiro terbebas. Ia jatuh terlentang, membuat udara keluar dari paru-parunya. Untuk sesaat, ia tidak bisa bernapas. Saat ia berhasil mengatur napas dan mendongak, Surtr telah pergi.

“Kau memang berdedikasi, bocah nakal, aku akui itu. Serang aku lagi kalau kau mau.”

Hiro melihat sekeliling sambil terbatuk-batuk. Tidak butuh waktu lama baginya untuk melacak sumber suara itu. Surtr sedang duduk bersila di atas batu besar, persis seperti di awal. Dia mengacungkan jari ke arah Hiro dan menyeringai.

“Tapi lain kali, bawalah minuman.”

Maka Hiro bertemu dengan Surtr, salah satu Penguasa Langit—sosok dengan kekuatan yang tak tertandingi, dipuja dan ditakuti dalam ukuran yang sama, namun di balik semua itu, ia adalah pria yang ramah dan menyenangkan.

“Sekarang saatnya aku menepati janjiku.”

Hiro membuka matanya. Kabut menyelimuti cakrawala. Dia berada dua sel dari Benteng Caputo. Di hadapannya terbentang pasukan bersenjata yang berjumlah enam puluh ribu orang: gabungan kekuatan Legiun Gagak, pasukan utara Selene, dan para bangsawan pusat yang telah ia yakinkan untuk bergabung dengannya.

Jumlah pasti monster-monster itu masih belum jelas, tetapi para pengintai memperkirakan seratus enam puluh ribu, meskipun angka itu kemungkinan akan bertambah. Semakin banyak monster yang berdatangan dari wilayah utara setiap harinya, berbondong-bondong bergabung dengan komando Demiurgos. Dengan laju saat ini, jumlah mereka akan melebihi dua ratus ribu setelah semuanya selesai. Mereka melolong dan meraung di kejauhan, menyatakan kepada semua orang bahwa kemenangan akan menjadi milik mereka. Untungnya, kabut menyembunyikan mereka dari pandangan, mengurangi dampak mereka terhadap para pembela.

“Apakah kau mendengarku? Akhirnya, semuanya akan menjadi satu.” Dia menepuk dada Camellia Hitam dan menoleh ke langit dengan tatapan sendu. “Perjalanan ini sangat panjang.”

Dia telah berjalan di atas tali begitu lama, merencanakan segala cara hanya untuk mencegah dirinya jatuh. Rencananya telah menyebabkan banyak penderitaan, dan dia telah menebas banyak musuh dengan tangannya sendiri. Tak sejengkal pun tubuhnya tak berlumuran darah. Dia telah dihina, dicemooh, dan dibuat putus asa. Lebih dari sekali, dia berpikir untuk meninggalkan semuanya. Namun itu bukanlah pilihan. Sejak pertama kali mereka bertemu, dia tahu satu-satunya pilihannya adalah bertarung.

“Pertempuran ini akan menandai berakhirnya dunia lama.” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. “Dan lahirnya dunia baru.”

Suara terompet berkumandang dari segala penjuru. Pasukan itu tersentak bergerak, derap langkah kaki mereka bagaikan gempa bumi yang mengguncang tanah. Teriakan tanpa kata meletus dari tengah-tengah mereka, semacam ritual untuk membantu mereka mengesampingkan kemanusiaan dan membangkitkan binatang buas di dalam diri mereka. Itu bagus. Itu akan menambah momentum mereka.

Dia mengangguk setuju. “Cukup.”

Garda melangkah maju di belakangnya. “Mata-mata kita memperkirakan jumlah mereka seratus enam puluh ribu, Naga Bermata Satu. Kita hanya punya enam puluh, dan lebih banyak lagi yang terus berdatangan ke selatan saat ini juga.” Zlosta itu tampak gelisah. “Jika ini berlarut-larut, kita akan kalah.”

Hiro mengangguk, acuh tak acuh. “Aku bisa memperbaiki peluang itu. Bagaimana kalau kita mengurangi jumlahnya menjadi setengahnya?”

Ia menghunus Dáinsleif dari ikat pinggangnya. Bilah Penguasa Jurang itu berkilau lebih gelap dari kegelapan. Dengan bilah hitam di tangannya dan Bunga Kamelia Hitam di pundaknya, ia tampak seperti sepotong malam yang paling murni.

“Lepaskan kulit lamamu untuk mendapatkan cakar yang lebih tajam.”

Ia mengarahkan Dáinsleif ke arah Demiurgos di balik kabut. Medan perang menjadi sunyi, pemandangan yang sekaligus menyeramkan namun alami. Setiap prajurit memperhatikannya dengan saksama. Ia akan mengirim mereka ke dalam pertempuran maut. Apa yang akan ia katakan selanjutnya mungkin adalah kata-kata terpenting yang pernah mereka dengar, namun tidak ada rasa takut di mata mereka saat mereka mendengarkan dengan napas tertahan.

“Meskipun kalah jumlah, tetaplah teguh.”

Ia tidak meninggikan suara, tetapi mereka tetap mendengarnya. Udara itu sendiri menuntun kata-katanya ke telinga mereka, hembusan lembut yang memikat mereka.

“Karena legiun raja terdiri dari para juara semua.”

Gelombang kegembiraan melanda mereka. Dengan perintahnya di telinga mereka, hati mereka menjadi satu.

“Berikan aku kemenangan.”

Semangat pasukan melonjak, cukup untuk mengatasi kekurangan jumlah mereka. Terompet dibunyikan. Pasukan maju, memukulkan pedang mereka ke perisai saat mereka berbaris menembus kabut. Monster-monster itu masih belum terlihat, tetapi Hiro sudah merencanakan langkah selanjutnya.

“Garda, kirimkan pasukan kavaleri yang menunggu di belakang sayap kiri.”

“Baik sekali.”

Garda mengangkat tangan. Sebuah panji dikibarkan, dan sebuah genderang mulai ditabuh. Gerakan merambat di sayap kiri saat kavaleri melaju ke depan. Hampir bersamaan, barisan depan menghentikan laju mereka dan meneriakkan seruan perang, mencoba memprovokasi monster-monster itu.

Pasukan kavaleri menghilang ke dalam kabut. Tak lama kemudian terdengar teriakan dan suara pertempuran. Segera setelah itu, para penunggang kuda muncul kembali dalam keadaan mundur.

“Mereka berlumuran darah. Pasti terjebak dalam penyergapan.” Garda mengusap dagunya. “Mungkin sudah bisa diduga, menyerbu tanpa arah.”

Kematian itu memang disayangkan, tetapi tidak akan sia-sia. Sesuai rencana, segerombolan monster menyerbu keluar dari kabut untuk mengejar pasukan kavaleri. Hiro menghadap ke depan dan mengangkat tangannya.

“Siapkan anak panah.”

Di kejauhan, sekelompok pemanah membidik monster-monster yang menyerbu. Api berkelebat di ujung anak panah mereka. Mereka menarik busur hingga batas maksimal, otot-otot menegang saat menunggu aba-aba untuk menembak, tetapi Hiro belum memberi perintah. Dia perlu menarik musuh lebih dekat lagi.

Para pemanah menyaksikan dengan ngeri saat para penunggang kuda paling belakang diseret dari kuda mereka dan dibunuh, tetapi mereka tidak dapat memulai serangan tanpa izin komandan mereka. Satu anak panah yang terburu-buru dapat menyebabkan kekalahan dalam pertempuran. Mereka akan sama tak berdayanya jika keluarga mereka sendiri yang dibantai di depan mata mereka. Yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa—berdoa, dan berharap perintah akan segera datang.

Akhirnya, panji-panji dikibarkan di kedua sisi kohort pertama. Hiro mengayunkan lengannya ke bawah.

“Api!”

Hujan panah berapi melesat, menembus kabut. Para monster terlalu fokus pada mangsanya sehingga tidak melihat awan yang menerjang mereka. Awan itu menyebar dan bergemuruh turun. Dari jauh, panah-panah itu tampak tidak lebih besar dari percikan api, bintik-bintik cahaya kecil yang turun menembus kabut—lalu satu panah menghantam tanah, kemudian satu lagi dan satu lagi, dan pilar-pilar api meletus di tempat panah-panah itu mendarat. Angin menyapu api itu, mengubahnya menjadi dinding yang cukup tinggi hingga menyentuh langit.

“Itu seharusnya cukup untuk sekitar dua puluh ribu orang.”

Dinding api membelah pasukan monster menjadi dua, mengisolasi mereka yang berada di dekatnya. Jeritan ketakutan terdengar dari barisan mereka, tetapi itu tidak membuat mereka mendapatkan belas kasihan dari Hiro. Dia memerintahkan kohort pertama untuk melancarkan serangan yang akan menjadi pukulan mematikan.

“Sekarang jumlah kita seimbang. Bahkan mungkin menguntungkan kita. Dan saya akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”

Di bawah komando Huginn dan Muninn, kohort pertama mulai membasmi monster-monster yang melarikan diri dari kobaran api. Segala bentuk keteraturan dalam barisan mereka telah lenyap. Koordinasi pasukan manusia lebih dari cukup untuk menutupi kelemahan individu mereka, mengalahkan monster-monster dengan mudah.

“Bantuan akan datang setelah api padam. Kita harus menghabisi mereka sebelum itu terjadi. Garda, bisakah Anda membantu?”

Sang zlosta memberi perintah, dan lima ribu kavaleri menyerbu dari sayap. Dengan tentara bersenjata lengkap yang menekan dari depan dan kobaran api yang mengamuk di belakang mereka, monster-monster itu mulai berhamburan ke samping, tetapi para penunggang kuda menabrak mereka dari kedua sisi, mengepung mereka.

“Biarkan kelompok pertama tetap di tempatnya. Sisanya, mundur.”

Hiro memberikan perintah dengan cepat dan tepat, dan pasukannya mematuhi tanpa bertanya. Dinding api mulai mereda, dan monster-monster di baliknya mulai menerobos.

“Apakah menurutmu mereka sedang berduka atas kematian rekan-rekan mereka?” gumamnya.

“Tidak mungkin,” Garda mendengus. “Saya ragu mereka tahu arti kata itu.”

Meskipun kata-kata zlosta, para monster tampak gelisah melihat mayat sekutu mereka, tetapi itu hanya membuat mereka menjadi sasaran yang lebih mudah. ​​Mereka menjadi semakin marah ketika para pemanah melepaskan rentetan anak panah, tetapi kekacauan yang terjadi hanya memperburuk kerugian mereka.

“Cukup sudah. ​​Pulihkan kelompok pertama. Perlahan-lahan.”

Atas perintah Hiro, kohort pertama perlahan mundur. Setelah pengepungan berhasil dipatahkan, para monster mendapatkan kembali momentum mereka dan menyerang pasukan kekaisaran yang mundur, tetapi mereka tidak terkoordinasi. Bagian depan dan belakang pasukan mereka mulai terpisah. Dinding api hampir padam sekarang, tetapi telah menjalankan fungsinya dengan cukup baik, meninggalkan celah besar antara barisan depan monster dan pasukan yang lebih besar di belakang.

“Bagus. Sekarang kita akan sedikit melawan.”

Pasukan pertama berhenti. Para prajurit berat menancapkan perisai mereka ke tanah, bersiap menghadapi serangan yang datang. Para monster menerobos barisan kekaisaran—dan sesaat sebelum kontak terjadi, tombak muncul dari sela-sela perisai untuk menusuk mereka. Namun, alih-alih mengambil kesempatan untuk menyerang, pasukan pertama melanjutkan mundur. Kemarahan para monster semakin memuncak hingga mereka mundur dari pertempuran.

“Sekarang saatnya untuk mundur dengan cara yang kurang bermartabat.”

Hiro memberi isyarat lagi. Sebuah genderang ditabuh beberapa kali. Kali ini, para prajurit menjatuhkan perisai mereka dan membubarkan formasi, melarikan diri secepat yang mereka mampu. Itu tampak seperti kekalahan total. Siapa pun, manusia atau monster, akan mengejar. Para monster mengejar, tak peduli dengan hujan panah. Merasa kemenangan sudah di depan mata, mereka menerkam barisan belakang kohort pertama yang tertinggal, sangat ingin menjadi yang pertama memangsa.

Ledakan kedua mengguncang bumi. Sekali lagi, medan perang berkobar dengan api. Sebuah mimpi buruk terungkap, menjerumuskan para monster ke dalam teror. Sementara itu, panah berhujan turun saat lautan api menelan mereka bulat-bulat. Bau daging terbakar memenuhi udara.

Hiro mengerutkan hidungnya saat menyaksikan pertempuran berlangsung. “Perintahkan kohort kedua untuk maju dan membantai semua yang selamat,” katanya kepada seorang ajudan. “Dan perintahkan kohort pertama untuk mengatur ulang barisan. Kirimkan utusan segera.” Dia menoleh ke Garda. “Itu tidak akan berhasil pada pasukan manusia. Untungnya bagi kita, monster kurang cerdas dan lebih mudah diprovokasi.”

Barisan terdepan para monster hampir sepenuhnya musnah, dan kelompok kedua akan dengan cepat menghabisi sisa-sisa yang masih ada. Para penyintas hanya akan memberikan sedikit perlawanan. Jebakan api kedua telah menghancurkan semua harapan akan bala bantuan. Yang menanti mereka hanyalah kematian.

“Aku tidak melihat yaldabaoth.” Garda menatap garis depan, mengerutkan kening karena curiga. “Bahkan, archon pun tidak terlihat.”

Hiro berhenti sejenak di tengah rangkaian perintah berikutnya. “Mereka belum mengerahkan pasukan terbaik mereka. Mereka masih menguji kita.”

Saat itu ia sedang menguji mereka. Ini baru permulaan. Belum waktunya untuk menunjukkan kartunya. Ia telah menempatkan Huginn dan Muninn di barisan depan untuk menginspirasi pasukan, tetapi ia menyimpan Garda, Selene, dan sebagian besar kekuatannya sebagai cadangan. Satu-satunya pengecualian adalah Luka, yang bersikeras menemani Huginn ke medan pertempuran untuk melindunginya dari bahaya, tetapi ia toh tidak akan pernah mendengarkannya. Pada umumnya, ia tidak mampu mengambil risiko kehilangan semua sumber dayanya yang paling berharga sekaligus. Pertempuran ini masih jauh dari selesai. Ia perlu mengamati dengan cermat bagaimana pertempuran ini berkembang.

“Ini akan menjadi pertarungan yang panjang,” ujar Garda.

Hiro mengangkat bahu dan menatap langit. “Nasib kekaisaran sedang dipertaruhkan.”

Dia menatap kembali ke lapangan, menggali ingatannya tentang kampanye-kampanye masa lalu untuk mencari ide-ide yang berguna.

*** * * *

“Luar biasa.”

Demiurgos menyaksikan barisan depannya terbakar, terperangkap dalam jebakan musuh. Kavaleri kekaisaran menyerbu keluar dari kabut, menggunakan jarak pandang yang terbatas untuk menyembunyikan kedatangan mereka. Pasukannya telah memukul mundur mereka, tetapi mereka menjadi terlalu haus darah untuk kebaikan mereka sendiri, dan banyak yang tewas dalam badai api pertama. Saat api mereda, monster-monster yang terperangkap di belakang maju untuk menyelamatkan barisan depan, hanya untuk diliputi kemarahan ketika mereka menemukan rekan-rekan mereka dibantai, mendorong mereka untuk menyerang garis kekaisaran. Jebakan api kedua telah menjebak mereka tanpa mereka sadari, memusnahkan sisa kohort pertama Demiurgos.

Kobaran api kedua itu masih menyala. Di sisi lain, pasukan manusia membantai para prajurit yang tersisa. Para Demiurgo tidak dapat melihat menembus kobaran api, tetapi jeritan yang membelah awan melukiskan gambaran yang cukup jelas tentang apa yang sedang terjadi.

Khimaira berlutut dengan dahi menempel di tanah. “Ampuni saya, Tuanku. Saya tidak menyadari rencana Mars. Kebodohan saya telah menyebabkan kerugian besar bagi pasukan Anda.”

Demiurgos itu menatap acuh tak acuh dari kursinya. “Aku tidak marah padamu, Khimaira. Bala bantuan akan datang. Kehilangan dua puluh atau tiga puluh ribu orang tidak akan merugikan perjuangan kita. Namun, aku heran, dalam seribu tahun, kau belum belajar bagaimana memenangkan pertempuran.”

“Beri aku satu kesempatan lagi untuk membuktikan diriku, kumohon. Aku bersumpah akan membawakanmu kepala Dewa Perang.”

“Aku tidak suka janji kosong. Katakan padaku, menurutmu mengapa kamu terjebak dalam perangkap ini?”

Khimaira menggigit bibirnya dengan getir. “Aku telah terbukti kurang mampu, Tuanku.”

“Memang benar, tapi ada lebih dari itu.”

Demiurgos itu bersandar di kursinya saat jeritan monster yang terbakar menyelimutinya. Kursi itu adalah artefak yang sangat mengerikan, terbuat dari kulit dan tulang manusia. Dia memukul salah satu tengkorak yang berfungsi sebagai sandaran tangan dengan tinjunya.

“Dewa Perang mengenal kita hampir sebaik kita mengenal diri kita sendiri. Dia menyukai tipu daya kekanak-kanakannya, tetapi dia mahir dalam penipuan, dan dia paling berani ketika dia bersekongkol melawan sekutunya maupun musuh-musuhnya. Dia tahu kapan harus tegas dan kapan harus fleksibel, menyesuaikan diri sesuai tuntutan pertempuran. Dengan angin di belakangnya, tidak ada yang bisa menghentikannya.”

Khimaira tampak bingung. “Ketika dia bersekongkol melawan sekutunya, Tuanku?”

“Jebakan api kedua, Khimaira. Apa kau tidak menyadarinya? Pasukan kita bukan satu-satunya yang terjebak dalam kobaran api.” Senyum tipis terlintas di wajah Demiurgos. “Letusan pertama hanyalah hal kecil dibandingkan dengan yang kedua. Aku merasakan dahsyatnya dari tempatku duduk sekarang. Tak diragukan lagi, ada beberapa di antara mereka yang mundur yang ia harapkan akan mati dalam ledakan itu.”

“Lalu bagaimana dengan sekutunya? Tidakkah mereka akan kehilangan kepercayaan padanya setelah melihatnya membunuh orang-orang mereka sendiri?”

“Dia berhati-hati untuk menempatkan dirinya di atas pengawasan.”

Dua hal telah terjadi di garis pertahanan kekaisaran di antara dua ledakan tersebut. Pertama, jebakan api awal cukup lemah untuk mencapai tujuannya tanpa korban jiwa di pihak kekaisaran, mendorong target yang dituju Dewa Perang untuk lengah. Kedua, kohort pertama diperintahkan untuk membuang senjata mereka dan membubarkan formasi selama pelarian terakhir mereka, membuat mereka lebih rentan terhadap ledakan kedua. Tidak diragukan lagi Dewa Perang telah memastikan musuh-musuhnya terkubur di antara banyak mayat. Mungkin rekan-rekan mereka akan menganggap mereka terlalu lambat untuk melarikan diri, atau mungkin Surtr berencana untuk menyebarkan rumor bahwa mereka telah gugur dalam pertempuran. Akan lebih sulit untuk menghindari kesalahan jika strateginya gagal, tetapi sekarang setelah ia mengamankan kemenangan awal, tidak ada yang akan mempertanyakan metodenya.

“Nah,” pikir Demiurgos, “siapa yang mengatakan bahwa orang menunjukkan nilai sejati mereka saat kematian?”

Tidak ada yang lebih menakutkan daripada seorang komandan musuh yang rela mengorbankan pasukannya sendiri. Setiap makhluk hidup dilahirkan dengan kemampuan berempati yang seharusnya membuat mereka berpikir dua kali, tetapi Surtr, tampaknya, adalah pengecualian. Dia tidak ragu membiarkan orang lain mati jika itu menguntungkannya.

“Dan dia pasti akan menggunakan lidah manisnya pada keluarga yang berduka. Dia akan menawarkan penghiburan, meredam kemarahan mereka, dan mengubah mereka menjadi pion setianya.” Demiurgos menghela napas. “Musuh sekejam dia tidak akan dikalahkan dengan setengah-setengah. Cobalah untuk menandingi rencananya dan kita akan mendapati diri kita terjebak di dalamnya.”

“Tapi kita harus mengalahkannya bagaimanapun caranya,” Khimaira bersikeras. “Kumohon, izinkan aku memimpin serangan.”

“Kau terlalu bersemangat, Khimaira. Ingat, kau harus mengatasi lebih dari sekadar rencana jahatnya.”

Strategi Dewa Perang sudah cukup hebat, tetapi ada alasan lain mengapa dia menghancurkan zlosta seribu tahun yang lalu. Ketika dikombinasikan dengan kecerdasan taktisnya, hal itu membuatnya hampir mustahil untuk dikalahkan dalam pertempuran.

“Kau berbicara tentang Uranos,” kata Khimaira. “Kekuatan untuk merasakan aliran segala sesuatu.”

Demiurgos mengangguk. “Ingatlah betapa merepotkannya hal itu seribu tahun yang lalu.” Dia menunjuk ke rongga mata primozlosta yang kosong. “Kenangan pahit, tak diragukan lagi, mengingat betapa kejamnya kau dirampok.”

Tidak ada rencana atau strategi yang bisa menipu Uranos. Penglihatan Empyreal menembus setiap rencana dengan mudah. ​​Itu benar-benar mata yang layak untuk Penguasa Bersayap Hitam, makhluk hidup terhebat dari semua makhluk hidup.

“Uranos dirancang untuk membaca medan pertempuran. Bakatnya terbuang sia-sia dalam pertarungan satu lawan satu. Hanya di sinilah, di medan perang yang besar, ia benar-benar bersinar.”

Ceryneia sebelumnya memilih untuk tetap diam, tetapi sekarang dia melangkah maju untuk ikut serta dalam percakapan. “Apa yang kau ingin kami lakukan? Jika kita berangkat sekarang, kita mungkin masih bisa menyelamatkan pertarungan ini.”

Demiurgos mengangkat tangannya dengan kesal. “Ada alasan mengapa aku tidak melibatkan para archon dan yaldabaoth ke medan pertempuran. Aku sudah menduga ini dari Surtr. Monster biasa adalah makhluk bodoh, secara membabi buta mengikuti yang terkuat dari jenis mereka, melarikan diri ketika nyawa mereka terancam. Dia melihat kekurangan mereka dan mengeksploitasinya.” Dia mengamati medan perang, mendengus saat pandangannya berhenti pada mayat-mayat yang masih berasap. “Katakan padaku, apa yang boleh dilakukan manusia terhadap monster tetapi tidak boleh dilakukan terhadap sesama manusia?”

Khimaira menundukkan kepalanya dengan malu-malu. “Saya tidak tahu, Tuanku.”

Demiurgos itu tidak menegurnya tetapi melanjutkan dengan acuh tak acuh. “Mereka boleh membunuh tanpa penyesalan. Tidak ada yang meratapi kematian monster. Tidak ada hati yang hancur melihat tubuh mereka terbakar. Monster adalah ancaman bagi mata pencaharian manusia, dan karena itu hidup mereka kurang berharga daripada hewan peliharaan—dan semakin tidak manusiawi penampilan mereka, semakin benar pernyataan itu.”

“Jadi, kau menyimpan monster-monster yang lebih mirip manusia sebagai cadangan sampai waktu yang tepat tiba.”

“Tidak. Aku tidak akan ragu menggunakan alat apa pun untuk keuntunganku. Dalam hal itu, aku sangat mirip dengan Surtr. Kau mengecewakanku, Khimaira. Seribu tahun, dan kau masih tahu begitu sedikit tentangku.” Dia mengusir primozlosta seolah-olah mengusir anjing. “Cukup. Kembalilah ke posmu. Kau memegang komando atas para archon dan yaldabaoth. Gunakan mereka sesuai keinginanmu.”

“Apakah Anda yakin, Tuan?”

“Kau berjanji akan memberikan kepala Surtr padaku, bukan? Buktikan bahwa kata-katamu bukan sekadar gertakan kosong… tetapi ketahuilah bahwa jika kau gagal, Ceryneia akan menggantikanmu.”

“Aku akan membalas imanmu, Tuhanku. Kemenangan akan menjadi milikmu!”

Saat Khimaira berdiri dengan gembira, Ceryneia melangkah lebih dekat.

“Jadi, apa rencanamu? Kita tidak boleh gagal untuk kedua kalinya.”

“Kau tidak akan dibutuhkan. Pertempuran ini baru saja dimulai. Aku akan memenangkannya untuk kita.” Khimaira menyeringai penuh percaya diri. “Manusia percaya mereka berada di atas angin. Aku akan membalikkan momentum mereka sendiri untuk melawan mereka.”

Dia memberi isyarat kepada pembawa panji. Sebuah panji dikibarkan, diwarnai merah tua dengan darah manusia. Kohort ketiga—yang sebagian besar terdiri dari yaldabaoth dan archon yang lebih mirip manusia—bergerak maju. Kohort pertama telah dikalahkan oleh jebakan api Surtr dan kohort kedua masih dalam kekacauan, tetapi kohort ketiga berbaris melewati mayat-mayat mereka menuju garis pertahanan kekaisaran.

“Firman Tuhan kita telah menunjukkan kepadaku jalan menuju kemenangan. Surtr mungkin menakutkan dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi pertempuran ini adalah bentrokan antar pasukan. Jika pasukannya melihat bahwa mereka menghadapi makhluk yang sangat mirip dengan diri mereka sendiri, tekad mereka akan goyah dan mereka akan ragu-ragu.”

Bahkan saat Khimaira berbicara, kohort ketiga menyerbu barisan kekaisaran. Beberapa ratus nyawa lenyap dalam sekejap, hampir semuanya manusia. Archon dan yaldabaoth jauh lebih kuat daripada manusia biasa, meskipun mereka belum berhasil menjadi iblis. Namun, saat pertempuran berlanjut, Khimaira mulai pucat.

Ceryneia melirik sesama primozlosta dengan simpati. “Sepertinya keadaan mulai berbalik.”

“Tapi mengapa? Saya tidak mengerti…”

“Kau terlalu terburu-buru, Khimaira. Pasukan kita berdiri di medan yang buruk.” Demiurgos itu menghela napas kecewa. “Kau mengirim mereka untuk bertempur di atas minyak dan mayat.”

“Tetapi bukankah musuh kita juga harus melakukan hal yang sama?”

“Mereka telah memposisikan diri dengan tepat di atas pijakan yang kokoh. Semua yang ada di hadapan mereka adalah lumpur. Saat pasukan kita mendekat, mereka melambat dan berpencar. Pada saat mereka yang di belakang mencapai medan pertempuran, mereka yang di depan telah binasa.”

Meskipun kegagalan Khimaira telah membahayakan jalannya pertempuran lebih lanjut, Demiurgos itu tampaknya tidak khawatir. Tidak hanya suaranya menjadi lebih bersemangat, wajahnya juga menunjukkan ekspresi yang paling langka—senyum.

“Sebuah trik sederhana,” katanya sambil mengangkat tangan ke arah medan perang, “namun tetap saja cerdik.”

“Ini cuma permainan anak-anak bagi Dewa Perang,” ujar Ceryneia.

Demiurgos itu mengangguk. “Dan tak terbayangkan bagi Khimaira.”

“Tuanku…!”

Khimaira secara refleks memprotes, tetapi kemudian menghentikan ucapannya dan menjatuhkan diri ke tanah. Setelah mempermalukan dirinya sendiri untuk kedua kalinya, ia kehilangan hak untuk menolak. Ia menekan kepalanya ke tanah seolah-olah menawarkan lehernya untuk ditikam.

“Hidupku adalah milik-Mu, Tuanku.”

Suara Demiurgos itu lembut. “Simpanlah.”

Khimaira mengangkat kepalanya dengan heran, sangat gembira atas pengampunan itu, tetapi darah mengalir dari wajahnya saat ia menyadari bahwa Demiurgos bahkan tidak memandanginya. Mata Sang Dewa tertuju pada medan perang. Ia tidak mengerti. Ia telah mendedikasikan seribu tahun hidupnya untuk melayani Demiurgos, waktu yang cukup lama untuk mengetahui apa yang dipikirkannya, namun Sang Dewa tampaknya hampir tidak menyadari keberadaannya. Ia benar-benar tidak peduli apakah Khimaira hidup atau mati.

Primozlosta itu memucat saat keputusasaan menguasainya. “T-Tuanku, saya…”

Ceryneia bergerak untuk menghibur Khimaira tetapi terpaksa hanya bisa menepuk bahunya dengan simpatik karena Demiurgos itu memotong pembicaraannya.

“Komando ada di tanganmu, Ceryneia. Aku percaya kau tahu apa yang harus dilakukan.”

“Aku akan menggunakan kekuatan terbesar kita, Tuanku. Mengapa kita harus berdalih dengan strategi musuh ketika kita bisa menghancurkan mereka dengan jumlah kita yang lebih unggul? Tipu daya Dewa Perang tidak akan berarti apa-apa di hadapan kekuatan yang luar biasa.”

“Lalu apa jawabanmu untuk Uranos?”

“Konon Mars tidak pernah mengenal kekalahan. Tetapi orang juga bisa mengatakan bahwa Uranos hanya membimbingnya ke pertempuran yang bisa ia menangkan.”

Demiurgos mendengus. “Memang. Awal yang menjanjikan. Pimpin pasukanku sesuai keinginanmu.”

“Baik, Tuanku.”

Demiurgos itu tidak menjawab. Dia terus menatap medan perang, mengulurkan tangan untuk mengepalkan tinju di tempat yang dia bayangkan Hiro terbaring.

“Datanglah, Dewa Perang. Hiburlah aku.”

Saat itulah Ceryneia menyadari Khimaira telah pergi. Demiurgos itu bahkan tidak menyadari ketidakhadiran primozlosta. Selama seribu tahun terakhir, matanya hanya tertuju pada satu orang dan satu orang saja.

*** * * *

Bayangan hitam muncul di langit saat matahari semakin tinggi. Sekelompok gagak turun ke dataran, tertarik oleh bau darah. Mereka menemukan surga yang sesungguhnya. Sisa-sisa daging berserakan di rerumputan, dan untuk setiap mayat yang mereka bersihkan, dua mayat lagi jatuh ke tanah. Satu-satunya kendala adalah mereka tidak bisa makan dengan tenang. Tanah mulai bergetar. Merasakan bahaya, mereka terbang, dan tepat pada waktunya, karena tempat bertengger mereka sebelumnya lenyap di bawah kaki yang tak terhitung jumlahnya. Namun tak lama kemudian, para prajurit yang telah mengganggu pesta mereka jatuh dengan lidah yang selamanya terdiam, bangkai lagi untuk burung-burung itu.

Bentrokan antara pasukan Hiro dan gerombolan monster Demiurgos semakin sengit. Begitu banyak mayat di garis depan sehingga hampir tidak ada tempat tersisa untuk berdiri. Para prajurit menginjak-injak rekan-rekan mereka yang gugur saat mereka menyerbu musuh, menelan kesedihan mereka sambil berteriak meminta balas dendam. Mereka yang masih hidup tidak memiliki kemewahan untuk menghormati orang mati. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menahan diri untuk tidak ikut mati. Mereka mengubah rasa takut mereka menjadi teriakan perang, membiarkan pikiran mereka dipenuhi dengan rumah saat mereka mengerahkan semua yang mereka miliki melawan musuh mereka—dan sejak zaman dahulu kala, para komandan telah menyaksikan dari jauh saat mereka mengirim para prajurit seperti itu ke kematian mereka.

Kepanikan melanda inti kekaisaran saat garis depan mulai goyah. Jumlah monster mulai terlihat. Kekuatan mereka tak terbatas, dan secara bertahap mendorong pasukan manusia mundur. Tentara kekaisaran telah menyimpan sebagian besar pasukannya sebagai cadangan, tetapi hanya karena mereka akan dibutuhkan nanti. Para komandan enggan mengerahkan mereka ketika pertempuran baru saja dimulai, tetapi jika tidak ada tindakan yang dilakukan, garis depan akan runtuh.

“Jebakan api itu sempat menyeimbangkan keadaan untuk sementara waktu,” kata Garda, “tetapi kekuatan mereka mulai terlihat.”

Hiro mengangguk. Tidak ada gunanya berpura-pura sebaliknya. Siapa pun bisa melihat pasukan mereka sedang dipukul mundur.

“Saya setuju. Membiarkan ini berlanjut lebih lama akan merusak moral.”

Dia bersiul memanggil naga cepatnya. Hewan reptil itu dengan cepat menjawab panggilan tersebut, berhenti mendadak di depannya. Garda dan yang lainnya mengambil tunggangan mereka dan bersiap untuk bertempur.

“Kita perlu memperbaiki garis depan,” kata Hiro sambil mengayunkan kakinya ke punggung swiftdrake-nya. “Panggil kembali kohort kedua dan kirim kohort pertama untuk menggantikan mereka. Mereka seharusnya sudah berkumpul kembali sekarang.”

Garda mendekatkan kudanya. “Kalau kau mau, tapi bagaimana dengan kohort ketiga? Mereka belum menghunus pedang. Menurutku mereka akan melakukan pekerjaan yang lebih baik.”

“Belum waktunya. Jika kita membuat mereka kelelahan sekarang, kita akan menyesalinya nanti.”

“Jika kita kalah dalam pertempuran di sini, tidak akan ada pertempuran selanjutnya.”

Hiro tersenyum lebar. “Itulah mengapa kami akan membantu.”

Dia menepuk leher naga cepatnya, dan naga itu melesat dengan kecepatan luar biasa, meninggalkan Garda dan Legiun Gagak bergegas mengejarnya.

Rombongan itu bergerak maju melewati barisan menuju medan pertempuran. Saat mereka menyusul kohort pertama yang baru saja dibentuk kembali, Hiro melihat Huginn dan Muninn memberi perintah kepada pasukan mereka. Dia pikir dia juga melihat sekilas Luka, tetapi kudanya bergerak terlalu cepat untuk memastikannya.

Akhirnya, mereka mencapai kohort kedua yang sedang bertempur. Garis belakang dipenuhi dengan korban yang dibawa dari medan perang. Mereka bergegas melewati para prajurit yang terluka dan mengerang menuju pertempuran. Para prajurit kekaisaran memberikan perlawanan yang gagah berani, tetapi barisan mereka berantakan dan formasi mereka hampir bubar. Garis depan hampir runtuh. Namun, Hiro dan sekutunya telah tiba tepat waktu. Pertempuran dapat diselamatkan sebelum moral mereka runtuh.

Hiro melepaskan kendali naga cepatnya, menarik Dáinsleif dari ikat pinggangnya, dan melompat ke medan pertempuran. Di hadapannya, seekor ogul sedang melawan pasukan kekaisaran. Pedang hitam itu memenggal kepalanya dari tubuhnya dengan satu tebasan. Darah menyembur ke langit saat monster itu terhempas ke tanah.

“Wah, itu mengingatkan saya pada masa lalu,” kata Hiro. “Kau mengingatkan saya pada perjalanan pertama kita melewati Gunung Himmel.”

Beberapa ogul lainnya menoleh ke arahnya, waspada karena rekan mereka telah jatuh. Mulut mereka berkilauan dengan darah mayat yang setengah dimakan.

Ogul pada dasarnya adalah monster berkelompok, mudah dikenali dari wajah mereka yang lebar dan jelek, leher yang lebih tebal dari pinggang Hiro, dan perut buncit. Mata mereka yang melotot dan merah menanamkan rasa takut pada musuh-musuh mereka. Gigi-gigi kuning menonjol dari isi perut manusia yang memenuhi mulut mereka yang menganga. Dulunya manusia, mereka diusir dari desa mereka setelah membuat marah roh-roh dan diubah menjadi makhluk-makhluk mengerikan, dan mereka meredakan dendam mereka dengan berpesta daging manusia, begitulah catatan yang ada. Mereka jarang ditemukan di wilayah kekaisaran, biasanya membentuk koloni jauh dari peradaban… dan mereka sering dipimpin oleh monster yang lebih besar.

Hiro mendongak saat bayangan jatuh menutupi dirinya. Seorang ogre berdiri di hadapannya, cukup tinggi untuk menaungi para ogul. Muncul secara spontan di antara para ogul, ogre lebih cerdas daripada saudara-saudara mereka—sebuah bakat yang biasanya mereka gunakan untuk menangkap manusia dan memakannya hidup-hidup.

“Minggir dari jalanku atau bersiaplah untuk mati.”

Hiro mengulurkan tangannya yang kosong ke samping. Sebuah celah muncul di udara, dan gagang pedang yang berkilauan muncul. Cahaya perak memancar keluar, mewarnai dunia dengan pemandangan fantastis. Serpihan salju—bukan, butiran cahaya—partikel berkilauan berputar turun dari langit. Mereka tidak membeku seperti salju tetapi meledak saat menyentuh tanah, dan sisa-sisa mereka berkumpul di Hiro saat dia menarik pedang yang bersinar dari celah tersebut.

Dia menancapkan kakinya ke tanah dan menghilang dari pandangan.

Raksasa itu melihat sekeliling dengan bodoh. Meskipun ia tidak lagi melihat Hiro, Hiro belum pergi. Para ogul tumbang di tempat Hiro lewat, terbunuh sebelum menyentuh tanah. Bingung dengan situasi tersebut tetapi marah atas kematian mereka, raksasa itu mengayunkan tinjunya dengan liar. Ia tidak memiliki kesempatan untuk mengenai sasarannya, tetapi para prajurit kekaisaran mundur, diliputi rasa takut oleh kekuatan brutalnya.

Saat monster itu mengaduk-aduk tanah untuk mencari, Hiro muncul kembali dengan senyum mengejek. “Aku di sini.”

Dia berdiri dengan santai di atas ogul yang tumbang, menusuk perutnya yang membengkak dengan kakinya.

“Lihat, lembut dan halus. Ini bisa jadi pijakan yang bagus, menurutmu?”

Dengan lolongan, raksasa itu menyerbu ke arahnya, tetapi tidak berhasil lari jauh. Sebuah sambaran petir mengenai dadanya tepat di tengah. Dengan suara dentuman yang menggelegar, ia meledak, benar-benar hancur berkeping-keping. Tidak ada yang tersisa selain kawah berasap dan potongan-potongan daging yang hangus.

Para prajurit menoleh ke arah Hiro, keheranan terpancar di wajah mereka. Berdiri sendirian, dikelilingi mayat, ia merupakan pemandangan yang menakjubkan. Akhirnya, keheningan berganti dengan sorak sorai. Kehadirannya saja mendominasi medan perang, didukung oleh kekuatannya yang tak tertandingi, dan meskipun ia sedikit berbicara, perbuatannya cukup menginspirasi. Kemenangan ini saja tidak akan menentukan pertempuran, tetapi dampaknya akan menyebar. Sorak sorai menyebar di antara barisan. Melihatnya menebas para ogul dengan begitu mudah telah menggugah pasukan dari keadaan linglung dan mengembalikan semangat bertempur mereka. Tidak ada yang lebih menginspirasi seorang prajurit selain komandan mereka yang datang menyelamatkan mereka.

“Namun masih banyak yang harus dilakukan.”

Garis depan perlu diperbaiki. Garis itu telah bengkok dan melengkung akibat pertempuran, dan tidak ada yang tahu kapan garis itu akan jebol. Membunuh raksasa itu telah mengurangi tekanan pada bagian ini, tetapi bagian lain masih dalam bahaya. Bahaya hanya akan berlalu setelah sorak-sorai ini bergema di seluruh medan perang.

Hiro melesat sekali lagi, kilatan gelap dan terang melesat menuju pertempuran berikutnya. Dia menebas setiap monster yang menghalangi jalannya, merenggut nyawa mereka dengan serangan yang tepat dan menentukan. Tidak lama kemudian musuh-musuhnya menyadari pembantaian yang dia lakukan. Monster-monster mulai berkumpul di sekelilingnya.

“Hati-hati, Naga Bermata Satu,” seru Garda. “Kau telah menarik perhatian mereka.”

Zlosta itu akhirnya berhasil menyusul. Dia menghunus pedangnya dan melompat turun ke tanah, dadanya terengah-engah.

“Itulah rencananya,” kata Hiro. “Jika mereka mengerahkan kemampuan terbaik mereka untuk melawan saya, orang lain bisa bernapas sedikit lebih lega.”

Monster-monster menerkamnya, tetapi dia menebas mereka dengan tebasan santai. Darah membasahi tubuhnya saat dia melangkah melintasi medan perang. Begitu dia membunuh satu musuh, dia langsung beralih ke musuh berikutnya. Akhirnya, musuh bereaksi sesuai dengan itu. Monster-monster biasa mundur, dan lebih banyak makhluk humanoid melangkah maju. Dia langsung mengenali mereka sebagai yaldabaoth—monster yang paling mirip manusia, yang hanya dibedakan oleh tanda-tanda aneh yang menutupi tubuh mereka. Sekelompok archon pemakan mayat mengikuti di belakang mereka.

Seorang pria jangkung melangkah maju dari kerumunan. “Anda pasti Surtr yang terkenal itu. Anda bisa memanggil saya Eins.”

Berbeda dengan teman-temannya, tanda-tanda di tubuhnya diukir di dagingnya. Ia berdiri telanjang dari pinggang ke atas, hanya mengenakan kain penutup pinggang yang compang-camping untuk menutupi auratnya, dan ia membawa senjata tumpul yang diukir dari tulang manusia.

“Kau memang sebrutal seperti yang kudengar,” jawab Hiro.

Bertanya apakah yaldabaoth kedinginan tampaknya tidak ada gunanya. Eins memancarkan panas yang menyesakkan. Keringat dan darah yang mengering menguap dari kulit pria kurus itu, memenuhi udara dengan bau yang menyengat.

“Tetap saja, kamu bisa berbicara. Kamu lebih pintar dari yang lain.”

Sama seperti hanya segelintir manusia yang benar-benar dapat disebut luar biasa, hal yang sama juga berlaku untuk yaldabaoth. Dalam masyarakat mereka, yang terkuatlah yang berkuasa, tetapi ada banyak di阶级 bawah yang kurang cerdas dan tidak mampu berbicara. Meskipun demikian, bahkan yaldabaoth yang terlemah pun jauh lebih kuat daripada manusia biasa—dan lebih unggul dalam pertempuran.

“Ucapan kita menandakan kita sebagai makhluk cerdas,” kata Eins. “Penakluk cobaan kita. Sama seperti dirimu, saudaraku.”

Yaldabaoth pun dulunya adalah manusia. Seribu tahun yang lalu, penduduk Soleil telah belajar menghancurkan dan memurnikan batu roh menjadi obat yang mereka sebut “elixir roh.” Kutukan mengalir di pembuluh darah mereka yang meminumnya, memberi mereka kekuatan besar, tetapi dengan harga yang mengerikan. Gagal dalam ujian berarti kematian, dan sebagian besar dari mereka yang lulus berubah menjadi monster tanpa akal, kuat lengannya tetapi bodohnya pikirannya. Orang-orang di masa lalu menyebut makhluk-makhluk cacat itu “Yang Jatuh.”

Sejauh ini Hiro telah bertemu dengan dua Fallen: Reihil, putra sulung Adipati Lichtein, dan Stovell, pangeran pertama kekaisaran. Transformasi Reihil bersifat tanpa akal sehat, tetapi Stovell telah menjadi sesuatu yang lebih mirip dengan yaldabaoth.

“Persidangan itu tidak pernah membawa manfaat bagi siapa pun,” kata Hiro. “Bahkan bagi saya.”

“Sungguh rendah hati. Ayah sangat mengagumimu.” Tatapan Eins semakin tajam. “Keberhasilan pertama dan terakhirnya, begitu ia menyebutmu. Iblis yang jauh lebih hebat dari kita. Yang pertama menjadi dewa jahat Loki dan mendekati kekuasaan.”

Hiro mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Apakah aku harus merasa tersanjung?”

Dia tiba-tiba menghilang dari pandangan. Eins hampir tidak sempat menyadari keterkejutannya sebelum darah menyembur dari lehernya. Dia menekan tangannya ke luka itu, tetapi darah terus mengalir melalui jari-jarinya. Rasa pusing melanda dirinya dan dia terhuyung-huyung, tetapi dia berhasil menjaga keseimbangannya.

“Sebuah aksi mogok yang pengecut.”

“Kita sedang berperang. Selama kau menang, apa pun boleh dilakukan.” Cahaya Excalibur semakin terang, dan kegelapan yang lebih pekat menyebar dari Dáinsleif. Hiro tersenyum pada yaldabaoth saat malam menyelimuti mereka. “Sekarang diam dan matilah.”

Sekali lagi, dia menghilang. Lengan Eins terlepas dari tubuhnya, dan dia meraung marah, tetapi Hiro tidak menjawab ejekan itu. Tebasan demi tebasan menggores kulit Eins.

“Kau makhluk pengecut! Kau tidak mungkin menjadi ciptaan sempurna Bapa!”

Lengan Eins tumbuh kembali dalam hitungan detik. Kekuatan regenerasinya sungguh menakjubkan. Namun, bahkan berkat seorang Fallen pun tidak mampu mengimbangi serangan Hiro. Badai baja menerjangnya, memutus anggota tubuhnya, mengiris punggungnya, dan merobek perutnya. Kekuatan yang luar biasa mencabik-cabiknya sebelum ia sempat berteriak. Darah dan daging berhujan di medan sekitarnya. Namun, bahkan saat itu pun, badai tidak mereda. Mayat-mayat menumpuk tinggi saat badai meluas untuk menelan monster-monster di sekitarnya. Dan saat tontonan mengerikan itu berlangsung, seseorang berbisik:

“Keputusasaan telah menghampiri kita.”

*** * * *

Cakram matahari terbenam di bawah cakrawala. Malam semakin mendekat. Sang Demiurgos melirik sekali lagi ke barisan depan yang compang-camping sebelum beralih ke pelayan setia di sisinya.

“Tampaknya jumlahnya pun tidak mencukupi.”

Ceryneia tersentak. Ia berharap dapat menebus kegagalan Khimaira dengan mengalahkan pasukan kekaisaran dengan kekuatan brutal, tetapi meskipun awalnya menjanjikan, garis pertahanan musuh masih bertahan. Bahkan mengerahkan satu skuadron yaldabaoth pun tidak mampu mengubah keadaan. Singkatnya, ia pun telah gagal.

“Seperti yang Anda katakan, Tuanku. Musuh-musuh kita tetap teguh.”

Demiurgos itu tidak tampak terlalu khawatir. Komandan lain mungkin akan melampiaskan kekesalannya pada Ceryneia atau menawarkan kata-kata penghiburan, tetapi dia tampak sama sekali acuh tak acuh. Matanya kosong. Seolah-olah dia hampir tidak menyadari pertempuran itu sama sekali.

Meskipun demikian, Ceryneia melanjutkan. “Ini baru hari pertama. Manusia akan lelah. Hanya waktu yang akan mengungkapkan jalannya pertempuran yang sebenarnya.”

“Kalau begitu, aku harap hasilnya akan lebih baik besok.” Demiurgos terdiam sejenak. “Berapa banyak yang tewas?”

“Kurang lebih enam puluh ribu, Tuanku.”

Sebagian besar korban jiwa disebabkan oleh jebakan api Surtr, tetapi meskipun demikian, kerugian sebesar itu akan melumpuhkan pasukan manusia. Untungnya, para monster tidak memiliki moral yang harus dijaga—mereka mengikuti siapa pun yang mengisi perut mereka. Jika dibiarkan begitu saja, mereka akan berkeliaran ke mana pun keinginan mereka membawa mereka. Mereka tidak memiliki konsep tujuan bersama, dan hanya melalui kekuatanlah para Demiurgos berhasil menyatukan mereka menjadi sesuatu yang menyerupai pasukan.

“Itu akan menjadi malapetaka bagi kita selama perang besar,” gumam Demiurgos. “Untungnya kita memimpin prajurit yang berbeda sekarang.”

Seandainya pasukan mereka adalah zlosta, mereka tidak akan mampu melanjutkan pertempuran. Memang, itulah yang terjadi seribu tahun yang lalu: Pasukan mereka telah dikalahkan, kejayaan zlosta telah hancur, dan kedua belas primozlosta telah diburu hingga tewas, semuanya di tangan Mars. Bibir Ceryneia berkerut memikirkan bahwa musuh yang mereka benci sekali lagi menghalangi jalan mereka.

“Laporan menunjukkan bahwa Surtr telah terlihat di garis depan, Yang Mulia.”

“Jadi, aku mengerti. Barisan depan mereka hampir runtuh, tetapi tiba-tiba, mereka bangkit kembali. Hanya dia yang terpikir untuk merespons seperti itu.”

“Maafkan saya, tetapi tampaknya Eins telah tewas dalam pertempuran itu.”

Karena percaya bahwa kondisi pasukan kekaisaran yang genting memberikan kesempatan untuk memenggal kepala Surtr, Ceryneia telah mengirimkan yaldabaoth ke medan pertempuran. Kesalahannya telah merugikan pasukan Demiurgos sebuah aset berharga, dan dia sangat menyadari bahwa itu mungkin kesalahan terakhirnya.

“Benarkah?”

Demiurgos mengamati medan perang tanpa ekspresi. Ia tidak tampak terlalu sedih mendengar berita itu. Sebuah lubang compang-camping di garis depan menandai tempat Surtr menebar malapetaka. Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang, sama seperti mereka tidak bisa menghentikan banjir atau gempa bumi. Kehadirannya saja sudah menjerumuskan orang-orang di sekitarnya ke jurang kematian.

“Mungkin memang sudah bisa diduga,” gumam Demiurgos. “Banyak kegagalanku tidak sebanding dengan satu-satunya kesuksesanku.”

Pujiannya untuk Surtr lenyap ditelan angin, ditakdirkan untuk tidak pernah sampai ke telinga orang yang dipujinya. Ceryneia hanya bisa mendesah. Sang Tuan tidak peduli dengan kegagalan para pelayannya atau kematian anak-anaknya, tetapi ia bersukacita atas prestasi anak laki-laki yang seharusnya menjadi musuhnya. Pikirannya adalah sebuah misteri. Untuk pertama kalinya dalam seribu tahun pengabdiannya, Ceryneia merasakan secercah keraguan.

“Saya sarankan untuk mengalihkan yaldabaoth ke sisi-sisi lambung kapal,” katanya. “Mereka tidak mungkin bisa bertahan melawan badai.”

“Dan meninggalkan pusatnya?”

“Itu tidak akan menjadi masalah, Tuanku. Matahari akan segera terbenam, dan manusia tidak dapat melihat dalam gelap. Mereka akan mundur.”

“Apakah maksudmu mencoba melakukan penyerangan malam?” Implikasi dari Demiurgos itu jelas: Cobalah untuk mendapatkan kembali kehormatanmu dan kau akan gagal untuk kedua kalinya.

Ceryneia menggelengkan kepalanya. “Prajurit kita tidak terbiasa dengan taktik sembunyi-sembunyi, Tuanku. Kita akan membuat musuh terjaga sepanjang malam dengan teriakan perang, melemahkan kekuatan dan moral mereka.”

“Dan begitulah akhirnya,” gumam Demiurgos.

Ceryneia tidak mengerti apa maksudnya, tetapi dia hanya bisa menundukkan kepala dan menurut.