Bab 3: Ratu Ular

Hari pertama bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1026

Matahari terbit berkilauan di laut. Angin sepoi-sepoi asin menyapu ombak. Di musim lain, mungkin ini akan menjadi hari yang baik untuk berlibur, tetapi tidak ada yang seperti itu di tengah musim dingin, dan terlebih lagi di pantai. Angin akan menyerap kehangatan dari tubuh seorang wisatawan, aroma air laut akan memenuhi hidung mereka, dan logam apa pun yang mungkin mereka kenakan tanpa berpikir panjang akan cepat berkarat.

Garis pantai Scorpius pun tak terkecuali. Di sana terdapat sejumlah desa nelayan, dan meskipun masih pagi, sebagian besar perahu sudah berlayar. Dermaga hampir kosong. Layar-layar putih menghiasi lautan di kejauhan. Sosok-sosok manusia bergegas di bawahnya, menarik tali dan mengurus jaring. Sementara itu, di pantai, pasukan Anguis bergerak ke selatan atas nama Raja Agung. Di bawah kepemimpinan Ratu Lucia, mereka berangkat untuk membalas dendam kepada para penindas álfen.

Jalan panjang dan berliku telah membawa Lucia ke titik ini. Pertama-tama, ia berusaha melemahkan kehadiran álfar di dalam Enam Kerajaan itu sendiri. Untuk tujuan itu, ia telah memancing Raja Surtr dari Baum, putri keenam kekaisaran, dan sekutu mereka untuk melakukan invasi, mempertaruhkan keberadaan negara itu sendiri. Taruhannya telah sukses besar, dan ia telah membuat pasukan kekaisaran dan álfar saling bermusuhan tanpa kehilangan pasukannya sendiri. Kematian Raja Agung telah menjadi angin yang mendukungnya, memungkinkannya untuk mengeksekusi banyak álfar sebagai pembangkang. Momentumnya semakin meningkat dalam beberapa hari dan minggu berikutnya, dan sekarang ia bergerak ke selatan melalui Scorpius dalam upaya untuk menyatukan Enam Kerajaan di bawah kekuasaannya.

Seperti yang mungkin sudah diduga, perlawanan álfen sangat lemah. Lucia telah menyingkirkan sebagian besar penguasa mereka dalam pertempuran dengan kekaisaran, dan beberapa desas-desus yang disebarkan secara strategis tentang perjalanannya ke selatan telah berhasil meyakinkan sisanya untuk melarikan diri melintasi perbatasan. Bangsa-bangsa tanpa pemimpin dengan cepat menyerah. Saat ia mendekati Tigris, kerajaan terakhir yang menentang kekuasaannya, ia hanya menemui sedikit perlawanan.

“Kita akan segera sampai di perbatasan, Yang Mulia,” kata Seleucus, sambil menatap keluar jendela kereta.

Di kursi seberang, Lucia melipat tangannya dan menutup matanya. Seleucus tersenyum tanpa sadar. Semua rencananya pasti telah memengaruhi tidurnya.

Matanya kembali terbuka sedikit. “Jangan salah paham, Seleucus. Aku sudah sepenuhnya terjaga.”

“Tentu, Yang Mulia. Maafkan saya. Karena air liur yang menetes dan dengkuran, saya pasti salah paham.”

“Selalu saja menyindir. Tahukah kau, itulah sebabnya kau membuat semua gadis lari ketakutan?”

“Lidahmu masih setajam seperti biasanya, Yang Mulia. Saya senang tidur tidak menumpulkan kecerdasanmu.”

Lucia mendengus. “Terbangun dan melihat wajahmu yang genit itu pasti akan membuat siapa pun tersadar.”

Seleucus mulai menyadari bahwa perdebatan mereka tidak akan pernah berakhir. Lucia tidak akan pernah menyerah, dan semakin lama perdebatan itu berlarut-larut, semakin besar risiko yang dihadapinya. Sambil menghela napas, ia mengakui kekalahan.

“Kalau begitu, Anda pasti sedang sibuk,” katanya. “Boleh saya tanya, sibuk apa?”

Lucia mengerutkan kening, tetapi dia tampaknya tidak benar-benar tersinggung. “Hanya pikiranku, tidak lebih. Sekadar merenungkan bahwa akhir sudah di depan mata.”

Dia mengangguk. “Perjalanan panjang dan sulit telah membawa kita ke sini.”

Dia telah menantikan hari ini sejak pertama kali mereka bertemu, dan dia telah melayaninya untuk waktu yang lama. Namun, mengenai apa yang sebenarnya dia inginkan… itu adalah sesuatu yang hanya dia sendiri yang bisa mengatakannya.

“Sejujurnya, Yang Mulia,” lanjutnya, “saya kesulitan memahami rencana Anda.”

Dia tidak pernah benar-benar bisa mengetahui apa yang dipikirkan wanita itu. Wanita itu sulit ditebak, sangat terampil menutupi hatinya dengan lapisan kebohongan. Licin seperti ular dari keluarganya, begitulah para bangsawan menyebutnya. Saat ia naik pangkat di bawah pemerintahan álfar, beberapa orang bahkan menuduhnya mengkhianati bangsanya sendiri. Namun ia menanggung penghinaan mereka tanpa mengeluh saat ia merencanakan sesuatu dalam diam—mempertajam racunnya, menunggu mangsanya melemah, meremas lebih erat sedikit demi sedikit. Rencananya adalah rencana yang panjang dan halus, dan akhirnya membuahkan hasil.

“Dengan pikiran seperti milikmu, bukankah kau bisa hidup nyaman di negeri lain?”

Pengambilalihan Enam Kerajaan oleh kaum álfar telah dimulai bahkan sebelum Lucia lahir. Pada saat ia naik takhta, takhta itu sudah sepenuhnya berada di bawah kendali mereka, memaksanya untuk mengawasi setiap langkah dan ucapannya. Ia telah bertahan, dan jalan itu telah membawanya ke sini, tetapi seorang wanita dengan bakat seperti dirinya bisa saja memilih jalan lain. Mengapa ia tetap tinggal? Tentu bukan karena ia menikmati statusnya. Keluarga kerajaan telah direduksi menjadi pion kaum álfar. Seleucus selalu bertanya-tanya—mengapa ia memilih jalan yang penuh duri ini?

“Katakan padaku, Seleukus,” katanya, “apakah kau tahu bagaimana Enam Kerajaan bisa terbentuk?”

“Itu adalah akibat dari pembersihan rasial yang dilakukan kaisar ketiga, kalau saya ingat dengan benar. Saudaranya memberontak, tetapi dia dikalahkan dan melarikan diri ke barat.”

“Memang benar. Dan bersama dengan keturunan Tangan Hitam Mars, ia mendirikan Enam Kerajaan. Di sinilah mereka akan mengumpulkan kekuatan hingga tiba saatnya yang tepat untuk menaklukkan kekaisaran.”

“Dan setelah seribu tahun, kita mencoba…dan kalah.”

Enam Kerajaan telah bergerak ke timur atas nama membebaskan Faerzen, tetapi mereka tidak hanya gagal, mereka hampir kehilangan Esel akibat pembalasan kekaisaran. Lucia telah menegosiasikan gencatan senjata dengan kekaisaran dan memanfaatkan situasi tersebut untuk melumpuhkan komando álfen, tetapi itu tidak menghapus kerugian militer Enam Kerajaan. Antara itu dan kerusakan yang disebabkan oleh invasi kekaisaran, mereka praktis telah dikalahkan.

“Tidak masalah.” Lucia melambaikan tangan. “Biarlah kita menderita setiap kekalahan yang ada. Biarlah kita menanggung semua rasa malu yang harus kita tanggung. Selama Enam Kerajaan masih berdiri, kita tetap berjaya.”

“Saya…tidak mengerti, Yang Mulia.”

“Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa saudara kaisar mendirikan enam kerajaan?”

Seleucus mengerutkan kening. “Satu untuk dia dan masing-masing dari kelima anggota Tangan Hitam, tentu saja. Apakah aku salah?”

“Kau benar. Keturunan Tangan Hitam memerintah tiga kerajaan, bukan lima. Bukti yang mendukung teorimu sangat sedikit, bukan?”

“Lalu mengapa?”

“Lihatlah panji-panji kita, Seleukus. Panji kita dan panji Greif. Dan jika kau berkenan, panggil kembali keempat panji lainnya.”

Setiap bendera kerajaan membawa lambang hewan yang konon melambangkan identitas nasionalnya: seekor griffin untuk Grief, seekor ular untuk Anguis, seekor keledai untuk Esel, seekor rubah untuk Vulpes, seekor harimau untuk Tigris, dan seekor kambing untuk Scorpius. Seleucus menghitungnya dengan jari-jarinya dan menoleh kembali ke Lucia dengan tatapan ingin tahu. Lucia mencondongkan tubuh ke depan, tampak jengkel dan sedikit merasa menang.

“Griffon melambangkan kesombongan. Ular, iri hati. Sekarang kau mengerti?”

“Dan keledai adalah kemalasan, dan rubah adalah keserakahan…” Wajah Seleukus berseri-seri karena mengerti. “Tujuh dosa.”

“Bagus.”

“Baiklah, tapi lalu kenapa?” ​​Matanya menunjukkan sedikit rasa kesal. “Lagipula, hanya ada enam kerajaan, bukan tujuh.”

Lucia meletakkan tangannya di dahi dengan perasaan frustrasi. “Oh, tapi masih ada yang ketujuh. Jauh di sebelah timur.” Dia menunjuk. “Yang bahkan anak kecil pun akan mengetahuinya.”

“Singa kekaisaran? Bukankah Greif sudah sombong?”

“Lebih jauh ke timur, Seleukus. Tempat Raja Roh berkuasa.”

“Baum? Ah, naga hitam… Murka, kurasa.” Mata Seleucus melebar saat sebuah pikiran baru terlintas di benaknya. “Tapi bendera Baum memiliki gambar sisik. Apa arti pentingnya itu?”

“Ketika hari penghakiman terakhir tiba, kejahatan-kejahatan kekaisaran akan ditimbang melawan tujuh dosa agar mereka dapat naik ke surga atau jatuh ke neraka.”

Seleukus menelan ludah dengan suara terdengar. “Lalu siapa yang akan menimbang?”

Lucia mengangkat tangannya. “Aku tidak bisa mengatakannya.”

Dia tampak tak percaya. “Semua itu hanya untuk mengatakan bahwa kamu tidak tahu?”

Dia mendengus. “Bagaimanapun, Enam Kerajaan didirikan untuk menjadi saksi atas kesalahan kekaisaran dan untuk memberikan hukuman yang setimpal jika kekaisaran melupakannya. Itulah mengapa kerajaan ini harus bertahan: untuk membawa ingatan mereka ke era mendatang. Dan jika kekaisaran runtuh, kita akan ikut runtuh bersamanya. Nasib kita adalah satu.”

“Dendam yang telah kita pendam selama seribu tahun… Kita hampir terdengar seperti kutukan.”

“’Inilah kita, Seleukus. Dan dengan begitu banyak abad untuk merenung, hal itu telah tumbuh menjadi sangat kuat, sebagaimana yang diinginkan pendiri kita ketika ia meletakkan batu pertama. Selama kekaisaran masih ada, kita akan menjadi bayangannya. Betapa dalamnya kebenciannya terhadap saudaranya…”

“Mungkin kita tidak perlu terkejut setelah pembersihan yang dia perintahkan. Tapi mengutuk seluruh garis keturunan kekaisaran terasa tidak adil bagiku.” Seleucus menghela napas dan bersandar di dinding kereta. “Jadi kau telah mengabdikan hidupmu untuk… mitos yang meragukan ini? Seperti yang kukatakan, seseorang dengan bakatmu bisa menjadi apa pun yang dia inginkan.”

“Bisa dibilang itu sudah tertulis dalam darahku. Keluarga Anguis cemburu seperti ular yang kami pelihara. Haruskah aku hanya menonton dengan pasrah ketika seorang wanita yang lebih muda naik tahta kekaisaran? Haruskah aku membiarkan anak-anakku, atau cucu-cucuku, mendapat kehormatan untuk memberikan pukulan terakhir kepada kekaisaran? Tidak, tidak. Aku tidak akan membiarkan buku-buku sejarah menyebutku impoten.”

“Dan itulah mengapa Anda ingin menjadi Ratu Agung?”

“Tepat sekali. Aku tak akan membiarkan orang lain menggulingkan Kekaisaran Grantzian.” Lucia membuka kipasnya dan mengangkatnya ke atas mulutnya. “Akulah yang akan tertawa terakhir.”

Bahunya bergetar karena tertawa, tetapi dia segera menutup kipasnya, menenangkan diri. Ketika dia menoleh ke jendela, dia melakukannya dengan penuh martabat seperti biasanya.

“Waktu tak akan menunggu, Seleukus. Sementara kekaisaran sibuk dengan Triumvirat, Friedhof, dan pemberontakan di utara ini, aku akan melampaui mereka semua—dan naik ke puncak tertinggi.”

Dia mengarahkan kipasnya ke arah timur dan tersenyum.

*** * * *

Benteng Caputo, di wilayah tengah

Pagi itu terasa menyenangkan, terlepas dari keadaan yang ada. Hiro menyandarkan lengannya di balkon dan menghirup udara musim dingin yang segar.

Tanah diselimuti kabut tebal ketika ia bangun, tetapi kabut itu menghilang saat matahari semakin tinggi, memungkinkannya melihat hingga ke cakrawala. Pemandangan yang menantinya bukanlah pemandangan yang menggembirakan. Cakrawala tampak hitam. Jeritan-jeritan mengerikan terbawa angin. Keributan di kejauhan menarik perhatiannya, dan ia menoleh untuk melihat awan debu yang membentang di langit yang jauh. Api membara sejauh mata memandang, asapnya membayangi benteng seperti bayangan gunung.

Akhirnya, pemandangan di bawah menarik perhatiannya. Gerbang Benteng Caputo terbuka lebar dan orang-orang berdatangan. Jelas dari baju zirah mereka bahwa mereka bukanlah warga sipil biasa. Beberapa memegang tombak berujung tajam. Yang lain membawa pedang besar di punggung mereka. Ujung-ujung senjata mereka yang diasah berkilauan di bawah sinar matahari. Desain pada baju zirah dan pelindung dada mereka menunjukkan berbagai afiliasi, perbedaan yang tercermin di antara para pembawa panji. Mereka adalah pasukan pribadi para bangsawan pusat yang telah lalai menjawab panggilan Liz.

Kedudukan para bangsawan pusat telah melemah drastis sejak jatuhnya Wangsa Krone, dan meskipun pemberontakan yang gagal dari wangsa tersebut menjadi penyebabnya, para bangsawan masih membenci nasib mereka. Namun, Wangsa Krone tidak lagi layak untuk dibalas dendam—wangsa itu hampir dilenyapkan—dan Pangeran Keempat Hiro telah gugur dalam pertempuran. Karena tidak ada lagi yang bisa mereka jadikan sasaran kemarahan, mereka memutuskan untuk menentang pihak yang menjatuhkan hukuman—putri keenam dan Wangsa Kelheit—dengan menolak seruan untuk angkat senjata. Meskipun tidak mengesankan bahwa mereka memprioritaskan hal-hal sepele kekanak-kanakan daripada krisis nasional, hal itu terbukti menjadi berkah yang tak terduga. Legiun Gagak berjumlah kurang dari lima ribu, dan Selene mungkin hanya memiliki lima belas ratus tentara yang tersisa. Mencoba menghentikan gerombolan monster dengan apa yang mereka miliki akan seperti mencoba membendung sungai dengan ranting.

“Aku tidak menyangka akan sebanyak ini,” gumam Hiro.

Dia dan Selene telah menulis surat kepada sebanyak mungkin bangsawan, menyerukan mereka untuk bertindak, dan lebih banyak yang membalas daripada yang diperkirakan. Namun, dia tahu hanya segelintir yang menyumbang karena mereka ingin menjalankan tugas mereka untuk kekaisaran. Sebagian besar mungkin hanya takut pada gerombolan monster yang mengamuk, meskipun kesempatan untuk membuat raja Baum dan pangeran kedua berhutang budi kepada mereka tentu tidak merugikan.

Ia berpaling dari balkon dan kembali masuk ke dalam. Lima belas bangsawan pusat duduk mengelilingi meja panjang, ditemani oleh Selene, Garda, Huginn, dan Muninn. Terakhir, namun tak kalah penting, adalah Luka, bayangannya yang selalu ada. Ia duduk di sudut, memeluk lututnya, bergumam sendiri sambil menatap langit-langit—dengan kata lain, seperti biasa.

Hiro mengarahkan pandangannya ke para bangsawan di tengah, tersenyum untuk membuat mereka merasa nyaman sambil merentangkan tangannya sebagai tanda sambutan. Luka mengerutkan kening.

“Pertama-tama, izinkan saya mengucapkan terima kasih kepada Anda semua yang telah hadir.”

Ia duduk di ujung meja. Dengan para bangsawan mengamati setiap gerakannya dengan saksama, ia mengeluarkan setumpuk perkamen dan meletakkannya di atas meja.

“Saya punya empat belas surat pernyataan kesetiaan di sini.” Dia mengetuk meja dengan jarinya. “Satu untuk masing-masing dari kalian.”

Dia menatap wajah mereka satu per satu. Setiap orang tersentak di bawah tatapannya. Dia hampir tertawa. Salah satu bangsawan tampak menguatkan diri, lalu meminta izin untuk berbicara. Hiro mengangguk sebagai tanda persetujuan.

“Terima kasih,” kata pria itu sambil berdiri. “Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Tanilum von Dabode, kepala Keluarga Dabode.”

Ia sama sekali tidak menatap mata Hiro. Sekalipun ia berusaha terdengar percaya diri, keringat yang mengalir deras dari dahinya menunjukkan bagaimana perasaannya yang sebenarnya.

“Jika boleh, Tuan Surtr, bukankah kehadiran kami sudah membuktikan kesetiaan kami? Dengan hormat, Anda bukan raja kami. Saya tidak melihat alasan mengapa kami harus berjanji setia kepada Anda. Kecuali, tentu saja—dan saya bergidik hanya dengan menyebutkannya—Anda menggunakan krisis ini untuk mengambil keuntungan dari kami?”

Ia berbicara dengan cepat dan lancar, berusaha mengendalikan jalannya pertemuan. Kata-katanya memicu bisikan di antara para bangsawan lainnya. Mereka tampaknya berbagi kekhawatiran yang sama dengannya.

Hiro mengetuk meja dengan buku jarinya, menyuruh mereka diam. Dia berhenti sejenak, lalu menoleh ke von Dabode dengan mata kosong. “Anda tampaknya salah paham, Tuan von Dabode. Anda tidak diminta untuk menandatangani apa pun.”

Dia mengangkat tangan. Huginn mengangguk dan berlari kecil mendekat. Dia mengambil empat belas janji dan meletakkan satu di depan setiap bangsawan kecuali von Dabode, yang tidak mendapatkan apa pun.

Von Dabode menoleh ke Hiro dengan bingung. “Kau…mengabaikanku?”

Hiro menggelengkan kepalanya tetapi tidak mengatakan apa pun selain itu.

Pria itu berbalik menghadapnya, mengulurkan tangan untuk meraih bahunya. “Apa maksud dari— Agh!”

Dengan cipratan darah, tangannya jatuh ke lantai. Dentingan besi memenuhi udara.

“Ah… Ah—”

Teriakan mencuat dari tenggorokannya, tetapi tidak pernah keluar dari bibirnya. Kepalanya meledak, menyemburkan serpihan otak ke dinding. Mayatnya yang terpenggal jatuh berlutut dan terbentur lantai. Aliran darah merah menetes di atas logam tanpa cela dari pelindung dadanya yang berhias.

Para bangsawan lainnya terlalu tercengang untuk berteriak. Saat keheningan yang canggung menyelimuti ruangan, Luka meletakkan palu besarnya yang berlumuran darah di tanah dan duduk di atas mayat von Dabode. Hiro menatapnya dengan penuh celaan.

“Kumohon,” katanya tanpa sedikit pun penyesalan. “Orang bodoh pun bisa melihat kau tidak akan membiarkannya hidup. Kupikir aku akan menghemat waktu kita berdua.”

Dia menghela napas. “Kau harus melakukan hal-hal ini langkah demi langkah. Lihat sekarang. Kau telah membuat mereka ketakutan setengah mati.”

Para bangsawan menatapnya dengan mata terbelalak ketakutan, tetapi tidak lebih dari itu. Tidak seorang pun maju untuk menghadapinya. Tidak seorang pun meninggikan suara dengan amarah yang gemetar. Mungkin itu memang sudah bisa diduga. Jika mereka mengeluh, mereka mungkin akan mengalami nasib yang sama.

“Baiklah,” kata Hiro sambil menoleh ke arah mereka, “Saya bermaksud agar demonstrasi itu lebih panjang, tetapi saya rasa maksud saya sudah cukup jelas.”

Ia bertepuk tangan dengan cepat, menyadarkan para bangsawan itu. Mereka tersentak dan menunduk melihat perkamen itu. Tak seorang pun berani menatap matanya.

“Von Dabode bukan satu-satunya konspirator, kan? Dengan semua mata tertuju ke utara, selatan, dan barat, kalian pikir kalian bisa merancang rencana sendiri. Anggap ini sebagai kesempatan terakhir kalian untuk menebus kesalahan.”

Dia berdiri dan berjalan menuju spanduk di belakang kursinya. Spanduk itu bergambar singa—simbol Kekaisaran Grantzian. Artheus menyeringai seperti anak kecil ketika pertama kali melihat desain yang sudah jadi. Bahkan, dia sangat gembira sehingga dia mengenakannya seperti jubah, mengikatnya ke kudanya, dan menunggang kudanya melewati kota. Namun, dia mengikatnya dengan buruk, sehingga spanduk itu jatuh dan menjadi kotor, yang membuatnya dimarahi oleh Rey.

Bangsa-bangsa lain di Soleil mencemooh ketika melihat manusia yang dianggap lebih rendah mengadopsi panji singa. Bahkan banyak rekan Artheus menentangnya. Tetapi dengan setiap kemenangan yang diraihnya, persepsi itu berubah, hingga tidak ada lagi keraguan bahwa umat manusia memiliki hati singa. Dalam bendera itu, kebanggaan, harapan, dan keberaniannya tetap hidup. Itu adalah mercusuar yang menyatukan semua orang yang menentang zlosta, semua orang yang bangga akan kemanusiaan mereka, semua orang yang mencari kebebasan. Hiro tidak merasa kasihan kepada mereka yang akan menodainya.

“Putra Lord von Dabode—kepala keluarga sekarang—memberi saya izin untuk mengeksekusi ayahnya. Itu bukan pilihan yang mudah baginya, tetapi pada akhirnya, dia menandatangani janjinya. Dia memutuskan bahwa keselamatan keluarganya lebih berharga baginya.” Hiro berbalik. Bibirnya tersenyum, tetapi suaranya dingin. “Sekarang katakan padaku, apa yang kau hargai?”

Dia mengulurkan kedua tangannya, mengepal.

“Ini adalah penghakiman terakhirmu. Akankah kau memilih kesetiaan kepada kekaisaran, atau akankah kau memilih kematian?”

Dia melirik Huginn. Wanita itu meletakkan pena bulu dan tinta di depan masing-masing bangsawan. Mereka semua bergegas menandatangani nama mereka.

“Setelah kalian selesai,” kata Hiro, “kalian boleh menyerahkan janji kalian kepadaku.”

Seorang bangsawan bangkit dari tempat duduknya dan mendekat, sambil mengulurkan gulungan perkamen yang telah ditandatanganinya. “Saya diberitahu akan ada pertemuan strategi, Tuanku.”

“Nanti saja.” Hiro mengambil perkamen itu, memeriksa tanda tangan, lalu kembali menatap ke atas. “Pertemuan kecil ini untuk von Dabode dan kalian semua yang berencana membelot ke Triumvirat. Aku ikut campur sebelum kalian sempat bertemu langsung, tapi ini kesempatan yang sebaik-baiknya. Mari saling mengenal.”

“Terima kasih, Tuanku.”

Sang bangsawan bergegas pergi, malu hingga terdiam. Yang lain menyelesaikan penandatanganan nama mereka dan keluar dari ruangan. Akhirnya, yang tersisa hanyalah Hiro, para pengikutnya, dan Selene… serta mayat von Dabode yang tanpa kepala.

Garda memberi isyarat kepada Huginn dan Muninn untuk membuang mayat tersebut. “Apakah Anda benar-benar bermaksud mengampuni mereka?”

“Tentu saja tidak. Janji mereka tidak ada nilainya dibandingkan kertas tempat janji itu tertulis. Mereka sudah mencoba mengkhianati negara mereka sekali; mereka tidak akan ragu untuk melakukannya lagi. Mereka akan mendengarkan saya untuk saat ini, tetapi begitu mereka berpikir saya telah melupakan mereka, semua kesepakatan batal.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan dengan mereka?”

“Biar aku yang mengurus itu. Kau punya hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan. Yaitu, gerombolan monster di cakrawala.”

“Saya kira kita sedang menunggu untuk membahas strategi.”

“Aku tak peduli apa kata para bangsawan ini. Mereka di sini karena Surtr dan pangeran kedua meminta mereka datang. Aku ragu mereka punya ide apa pun.” Hiro mengangkat bahu dan menghela napas. “Dan jangan lupa bahwa sebagian besar dari mereka pernah mencoba mengkhianati negara mereka.”

Sebagai mantan pendukung Wangsa Krone, mereka mungkin memiliki naluri politik terbaik di seluruh kekaisaran, tetapi kepekaan yang sama membuat mereka berbahaya. Jika bukan karena invasi para monster, mereka mungkin sudah membelot ke Triumvirat. Mereka hanya akan menjadi beban dalam rapat strategi. Sebagai antek dan penjilat, mereka adalah jantung dari kebusukan di eselon atas kekaisaran.

“Sejauh yang aku tahu, mereka adalah milikmu,” kata Selene. “Kuburan apa pun yang mungkin mereka tempati, mereka gali sendiri, dan mereka hanya akan membuat masalah bagi Liz jika dibiarkan begitu saja.” Dia berhenti sejenak. “Tapi ya, para monster itu. Kita harus berhati-hati agar tidak meremehkan mereka. Kita terbiasa menganggap mereka sebagai binatang buas, tetapi mereka terorganisir. Terus terang, mereka lebih menakutkan bagiku daripada Triumvirat.”

Kekuatan monster yang luar biasa dapat dengan mudah menghabisi manusia dalam sekejap. Melawan mereka tanpa berpikir panjang akan menimbulkan kerugian besar. Terlebih lagi, bahkan dengan para bangsawan pusat yang bergabung dalam upaya perang, jumlah penyerang jauh lebih banyak daripada pasukan pertahanan manusia.

“Secara historis, kita telah menggunakan taktik untuk menyeimbangkan peluang,” lanjut Selene. “Monster itu kuat tetapi tidak cerdas. Mudah dijebak dan dibunuh. Tetapi dengan Demiurgos yang memimpin, mereka mulai bekerja sama. Kita telah kehilangan keunggulan terbesar kita sementara mereka telah menghilangkan kelemahan terbesar mereka. Dan karena jumlah mereka juga lebih banyak daripada kita, saya pikir serangan frontal akan menjadi tindakan bunuh diri.”

Hiro telah menunggu Selene selesai berbicara, tetapi Garda mendahuluinya. Zlosta itu mengangkat tangan dari tempatnya bersandar di dinding.

“Aku tidak akan terlalu yakin. Hewan buas dalam kawanan tetaplah hewan buas. Seorang pemimpin tidak akan membuat mereka kurang bodoh. Mereka meniru cara kita, tidak lebih. Mereka mungkin memiliki kekuatan lengan, tetapi begitu pertempuran dimulai, pendekatan yang sistematis akan mengimbangi jumlah mereka.”

“Tidak akan berhasil tanpa rencana yang matang.” Selene balas menatap sambil mengerutkan kening. “Jangan lupa, mereka datang melalui Friedhof untuk sampai ke sini. Mereka tidak akan hanya berdiri di sana dengan sopan sementara kita mendorong dan menarik. Jika kita tidak hati-hati, mereka akan mengalahkan kita dengan kekuatan brutal.”

“Kita memang perlu waspada, tetapi binatang buas bertarung dengan hati, bukan kepala. Jika mereka mencoba mengepung kita, kita akan terus bergerak. Cukup mudah. ​​Lagipula, mereka memiliki indra keenam untuk bahaya—cobalah mengalahkan mereka dengan kecerdasan seperti manusia dan mereka hanya akan mencium bau kita. Saya tidak akan terlalu mengandalkan strategi yang cerdas, jika kita bahkan mampu melakukan hal seperti itu dengan kelompok yang compang-camping ini. Semakin sederhana rencana kita, semakin baik pasukan kita akan mengikutinya dan semakin mudah kita akan mengejutkan musuh. Kirim beberapa pasukan ke belakang mereka dan kepung mereka, dan kita akan melihat barisan mereka runtuh.”

“Terlalu bersemangat, temanku yang gagah perkasa,” desah Selene. “Menerjang medan pertempuran dengan gegabah adalah risiko yang tidak mampu kita tanggung. Tanpa strategi andalan, kita akan terbunuh. Apakah kau pikir serangan penjepit sederhana akan mengalahkan mereka? Mereka akan melepaskan diri dalam hitungan detik dan menghancurkan kita hingga luluh lantak.”

Garda terdiam. Selene memiringkan kepalanya, bingung mengapa dia tidak menjawab.

“‘Garda’ saja sudah cukup,” katanya akhirnya. “‘Teman saya yang kekar’ membuat saya gatal.”

“Ah. Tentu saja. Maafkan saya.” Selene mengangguk lemah, kehilangan keseimbangan. “Kau… Kau boleh memanggilku Selene, kurasa.”

“Kalau kau mau,” lanjut Garda, tak terpengaruh oleh kecanggungan di udara. “Lagipula, aku sendiri pernah berada di Friedhof. Aku melihat bagaimana monster-monster itu bertarung. Memang benar mereka terorganisir, tetapi jumlah mereka sangat membantu mengimbangi kurangnya disiplin. Jika para pembela maju menyerang alih-alih bersembunyi di balik benteng, tembok itu mungkin akan bertahan. Rasa takut pada yaldabaoth membuat mereka ragu-ragu. Itulah mengapa Friedhof jatuh. Monster-monster itu bisa dikalahkan—hanya masalah pendekatan.”

“Jika maksud Anda adalah kita tidak boleh bersembunyi di balik tembok kita, saya setuju. Tetapi kita tidak akan meraih kemenangan apa pun dengan menyerbu seperti orang bodoh, dan kita tidak akan menang sama sekali tanpa rencana. Ubah ini menjadi kontes siapa yang bisa memukul lebih keras dan mereka akan mengalahkan kita setiap saat.”

“Lebih baik daripada kita terjebak dalam rencana kita sendiri,” gerutu Garda. “Akan bodoh jika kita membuat pertempuran ini lebih rumit dari yang seharusnya.”

Selene menyarankan kehati-hatian, mengamati dan menunggu sambil berusaha memancing monster-monster itu ke dalam perangkap. Garda menganjurkan keberanian, menyerang dengan cepat dan keras untuk mengejutkan mereka. Keduanya tampaknya tidak mau mengalah. Akhirnya, Hiro sudah cukup mendengar. Dia bertepuk tangan untuk menarik perhatian mereka.

“Kalau begitu, kita akan melakukan keduanya. Kita akan tegas di tempat yang memungkinkan dan fleksibel di tempat yang dibutuhkan. Pendekatan gabungan akan memaksimalkan potensi pasukan kita.”

Dia menoleh ke jendela. Awan debu di cakrawala telah membesar sejak terakhir kali dia melihatnya. Awan itu bergolak dan mengamuk seperti badai pasir, berusaha mewarnai langit biru menjadi cokelat kotor. Itu adalah bukti nyata betapa banyak monster yang berbondong-bondong menuju Demiurgos, dan jika itu membuatnya merasa tidak nyaman, dia hanya bisa membayangkan kecemasan yang pasti dirasakan para prajurit di luar.

“Kami tidak mampu melakukan persiapan yang panjang,” katanya. “Mereka tidak akan memberi kami waktu sebanyak itu.”

“Lalu apa saranmu?” tanya Selene. “Selain memanfaatkan apa yang kita miliki, tentu saja.”

“Aku memang punya rencana, tapi kita harus segera mulai bekerja.” Hiro berdiri dari kursinya. “Dan aku butuh bantuanmu, Garda.”

“Dengan apa?”

“Ambilkan barang-barang di daftar ini, jika Anda berkenan.” Ia menyerahkan selembar perkamen kepada zlosta itu, lalu mengeluarkan sebuah amplop dan memberikannya kepada Selene. “Apakah Anda sudah mendengar kabar dari pengawal Anda tentang apa yang terjadi di utara?”

Selene menatap surat itu dengan ragu. “Sepertinya tidak ada apa-apa. Bukan berarti aku tidak khawatir. Mereka bisa menjaga diri mereka sendiri. Surat ini untuk siapa?”

“Untuk mereka, kalau Anda tidak keberatan.”

“Kalau kau bersikeras, mungkin tidak akan banyak berbeda. Aku sudah menulisnya sendiri.”

Dia cerdas, pikirnya. Tak diragukan lagi mereka berdua telah sampai pada kesimpulan yang sama. Dia bisa menebak isi suratnya: perintah untuk mencari perdamaian dengan Keluarga Brommel. Ini bukan saatnya bagi para bangsawan kekaisaran untuk bertengkar di antara mereka sendiri. Tak diragukan lagi dia juga menyertakan instruksi yang lebih rinci. Dia harus mengakui, dia terkesan—atau lebih tepatnya, dia lega karena dia tidak mengecewakannya. Sejujurnya, dia tidak terlalu terkejut. Ini sesuai dengan perkiraannya tentang kemampuannya. Memang, jika dia tidak mengirim surat itu, dia akan diam-diam kecewa karena harus mengerjakan tugas lain.

“Kupikir kau mungkin sudah melakukannya,” katanya, “jadi aku menambahkan sesuatu yang lain. Jangan khawatir, ini bukan sesuatu yang mewah.”

“Sesuatu yang berbeda, ya?” Selene menatap kembali surat itu dengan minat yang baru. “Baiklah, kurasa sebaiknya aku mengirimkannya saja.” Dia mengangkatnya ke arah cahaya, mencoba melihat isi di balik amplopnya, tetapi kertas itu tidak memperlihatkan apa pun.

Hiro tersenyum kecut, lalu menoleh ke Huginn dan Muninn. “Aku juga punya tugas untuk kalian,” katanya. “Aku ingin membereskan monster-monster ini sekaligus.”

Tidak seorang pun dapat melihat masa depan. Bahkan kekuatan dahsyat dari Penglihatan Jauh pun tidak dapat melihat melampaui masa kini. Tetapi dia tahu satu hal: Semuanya berjalan sesuai harapannya. Jika jawabannya di luar jangkauan, dia akan berusaha mencapainya. Jika masa depan tidak dapat diketahui, dia akan membentuknya langkah demi langkah melalui jalan yang dia tempuh… dan ketika dia mencapai tujuannya, dia akan mendapati masa depan terbentang di hadapannya seperti yang dia inginkan.

Aku sudah dekat sekarang. Sangat dekat…

Dia memejamkan matanya setengah saat sinar matahari menyinari wajahnya.

Pada akhirnya, akankah kamu mampu memaafkanku?

*** * * *

Hari ketiga bulan kedua belas tahun Kekaisaran 1026

Benteng Zerseldt, di wilayah barat.

Setelah serangan Free Folk, Jenderal Tinggi Vias meninggalkan Benteng Hundert menuju Benteng Zerseldt dua sel ke selatan. Sebagai posisi penting di perbatasan Draali, benteng itu besar dan kokoh, serta memiliki pandangan yang cukup baik ke lanskap sekitarnya untuk mendeteksi setiap kedatangan. Benteng itu juga dekat dengan lokasi yang diperkirakan akan menjadi pertempuran terakhir dengan Triumvirat, menjadikannya titik persiapan yang ideal untuk serangan kekaisaran.

Pada hari ketiga bulan kedua belas, Liz tiba di benteng dengan dua puluh ribu tentara. Itu hanya sebagian kecil dari jumlah pasukan yang ia bawa ke Faerzen—pasukan yang berjumlah lebih dari seratus ribu—tetapi itulah yang mampu ia mobilisasi dalam waktu singkat. Sisa pasukannya masih berada di Faerzen, bersiap untuk berbaris. Apakah mereka akan tiba sebelum pertempuran dimulai dengan Triumvirat saat ini masih belum pasti.

Liz menatap benteng dari atas kudanya. “Kuharap Rosa baik-baik saja…”

Dia belum bertemu kakak perempuannya sejak meninggalkan ibu kota kekaisaran. Mereka tetap berhubungan melalui surat, tetapi sejak direbutnya kembali Faerzen, pesan-pesan Rosa lebih mirip laporan militer daripada surat pribadi, sehingga tidak banyak memberikan informasi tentang kesehatannya. Beberapa orang mengatakan bahwa orang yang jeli dapat mengetahui hal-hal seperti itu melalui tulisan, tetapi itu adalah keterampilan yang belum dikuasai Liz. Paling-paling, dia hanya bisa menilai kekuatan tulisan tangan Rosa, dan bahkan saat itu pun, surat-surat itu bisa saja didiktekan. Militer kekaisaran memang memiliki analis terlatih untuk mengevaluasi komunikasi resmi, tetapi tidak pantas bagi Liz untuk menggunakan mereka untuk alasan pribadi. Singkatnya, satu-satunya cara untuk memastikan Rosa dalam keadaan sehat adalah dengan bertemu langsung dengannya.

“Para prajurit tampak ceria,” kata Aura di sampingnya. “Jika sesuatu terjadi, mereka tidak akan setenang ini.”

Liz tampak sangat terbuka kepada kepala strateginya. Dia mengangguk, sedikit sadar bahwa kekhawatirannya mungkin lebih terlihat daripada yang dia inginkan. “Kurasa begitu. Aku khawatir ketika mendengar tentang penggerebekan itu, tetapi tampaknya keadaannya tidak seburuk yang kutakutkan.”

“Kerugian mereka rendah, dan Rosa telah menunjuk Jenderal Tinggi Vias untuk memimpin sekarang. Dia tampaknya melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga ketertiban. Kita harus melihat sendiri untuk memastikannya, tetapi moral terlihat bagus, dan perkemahan tampak aman.”

“Apakah kamu berpikir begitu? Saya kira kamp sebesar ini pasti memiliki beberapa titik buta.”

Benteng itu hanya mampu menampung sejumlah tentara tertentu, jadi sisanya berkemah di luar tembok. Berbagai panji berkibar di atas tenda-tenda, sebagian besar menampilkan lambang keluarga bangsawan barat dan timur.

“Dia belum pernah memimpin pasukan sebesar ini sebelumnya, tetapi dia tahu cara mengelompokkan para bangsawan berdasarkan wilayah untuk memudahkan koordinasi. Dan lihat. Lihat bagaimana dia mengatur jarak antar mereka? Itu tidak hanya akan mempermudah menangkis serangan, tetapi juga akan mencegah api menyebar jika tenda-tenda terbakar.”

“Maksudmu?”

“Dia bagus. Sangat bagus.”

“Kamu sangat terkesan?”

“Jika itu belum meyakinkanmu, belum semuanya. Lihatlah pagar di sekeliling setiap blok tenda. Dia telah menggali parit di sekelilingnya, lalu menumpuk karung berisi tanah di kedua sisinya untuk menyamarkannya. Itu taktik anti-kavaleri. Karung-karung itu memperkuat pagar, parit-parit itu membuat kuda tersandung jika mereka berhasil menerobos, dan kemudian pasukan yang bersembunyi di balik lingkaran dalam menyerang para penunggang kuda.” Aura semakin bersemangat. “Itu persis seperti yang tertulis dalam Black Chronicle. Artheus menggambarkan Mars membangun kamp yang tak tertembus menggunakan pendekatan yang persis sama. Mungkin dari situlah dia mendapatkan idenya. Mungkin dia menirunya. Jika memang begitu, aku terkesan. Dia tahu strateginya. Jika dia melakukannya dengan benar, dia akan membuat dua hingga tiga lingkaran—”

“Lihat, kita hampir sampai di gerbang!” Liz buru-buru memotong perkataannya. “Kita akan menyampaikan salam kepada Jenderal Tinggi Vias begitu kita masuk. Aku yakin dia akan dengan senang hati menjawab semua pertanyaanmu.”

Aura sedikit cemberut. “Kurasa itu akan menyenangkan.”

Ia tampak tidak senang karena telah diganggu, tetapi gerbang itu memang menjulang di hadapan mereka. Ia membiarkan masalah itu berlalu dan mengalihkan perhatiannya ke benteng.

Liz bersorak dalam hati. Tragedi telah dihindari. Kilatan di mata Aura tak salah lagi—Liz tahu betul itu dari ocehan Aura yang penuh semangat tentang Kronik Hitam. Begitu dia mulai membahas Dewa Perang dan taktiknya, tak ada yang bisa menghentikannya. Butuh berjam-jam, bahkan berhari-hari, baginya untuk tenang. Saat malam tiba, dia pasti akan menyelinap ke kamar tidur Liz untuk mengoceh lebih banyak tentang Mars. Dia mungkin juga akan meminta esai. Dia selalu begitu.

Liz menghela napas lega, lalu melirik Aura lagi. Gadis itu menatap Scáthach dengan saksama. Mata Liz melembut karena simpati, dan dia membisikkan permintaan maaf dalam hati. Tindakannya telah merampas kesempatan Scáthach untuk tidur malam ini. Yang bisa dia lakukan, pikirnya sambil berbalik kembali ke benteng, adalah memastikan pengorbanan berani temannya tidak akan sia-sia.

Pada saat itu, gerbang terbuka dengan suara gemuruh yang samar. Terbukanya pintu ganda itu menerbangkan debu dan kotoran. Hembusan angin menerpa rombongan, membuat rambut Liz berkibar, lalu menghilang ke langit.

Pintu-pintu terbuka sepenuhnya, memperlihatkan jalan yang diapit oleh para bangsawan di kedua sisinya. Rosa berdiri di tengah, siap menerima mereka. Liz menegakkan tubuh di atas pelana dan memacu kudanya maju. Saat ia melewati gerbang, Aura dan Scáthach mengikutinya dari belakang, disusul oleh seratus pengawalnya.

Ia melangkah maju dengan percaya diri hingga berhenti di depan saudara perempuannya. Rosa menundukkan kepala, dan semua bangsawan membungkuk memberi hormat. Untuk sesaat, seseorang menarik perhatian Liz di antara lautan wajah-wajah yang tidak dikenal, tetapi suara Rosa dengan cepat merebut kembali perhatiannya.

“Kami berterima kasih atas kehadiran Anda, Yang Mulia.”

Rasanya aneh mendengar Rosa memanggilnya dengan begitu formal, tetapi Liz membiarkannya saja tanpa berkomentar. Mereka tidak bisa bersikap seperti saudara perempuan sekarang. Di hadapan para bangsawan kekaisaran, posisi masing-masing lebih penting daripada ikatan keluarga.

Dia mengangguk. “Terima kasih atas sambutan hangat Anda. Terlepas dari itu…”

Matanya melirik ke arah wanita setengah hewan yang berdiri tidak jauh dari Rosa—wanita yang wajahnya telah menarik perhatiannya beberapa saat sebelumnya. Ia memiliki rambut perak yang halus dan mata yang tajam, meskipun sikapnya yang umumnya mengantuk membuatnya tampak sedikit lembut. Lebih tepatnya, ia tampak familiar. Tidak, lebih dari sekadar familiar. Tidak ada waktu atau perubahan bentuk yang dapat mengaburkan ikatan yang mereka miliki. Jantung Liz berdebar kencang di telinganya saat kenangan indah membanjiri pikirannya. Tanpa ragu, ini adalah—

Vias menyela perkataannya. “Nyonya Celia Estrella. Senang bertemu Anda. Saya Vias, Perisai dari Timur.”

Suara wanita buas itu kasar dan angkuh, dan dia tidak menundukkan kepalanya. Para bangsawan menatapnya dengan penuh celaan, diam-diam menegurnya karena perilakunya yang buruk.

Liz terkejut. Sudah lama sekali sejak ada orang yang berbicara kepadanya seperti itu. Beberapa tahun yang lalu, banyak bangsawan memperlakukannya dengan penghinaan serupa, tetapi itu sebelum dia menjadi pewaris takhta. Seharusnya, situasi ini membutuhkan teguran. Dia tidak bisa membiarkan kelancangan seperti itu tanpa ditegur di depan para bangsawan. Namun dia ragu-ragu. Ada sesuatu yang terasa salah. Kapan dia mulai percaya bahwa orang lain berutang rasa hormat kepadanya? Apakah dia selalu begitu peduli dengan aturan dan kode etik masyarakat kelas atas? Atau mungkin status barunya mengalihkan perhatiannya dari apa yang benar-benar penting? Dahulu kala, dia tidak peduli dengan pendapat orang lain, hanya peduli dengan jalan di depannya. Apa yang akan dipikirkan gadis itu jika melihatnya sekarang, tersanjung oleh pujian kosong dari para abdi dalem yang menjilat? Dia akan berpikir bahwa dia telah tumbuh menjadi apa yang dia benci. Tidak seorang pun dapat berharap untuk mengklaim kedudukan tertinggi di kekaisaran dengan menjaga kedudukan yang mereka miliki.

Dia menarik napas dalam-dalam. Dia merasa sangat malu hingga ingin berteriak, tetapi dia menahannya. Kekurangannya sendirilah yang menyebabkan rasa malu ini. Sudah sepatutnya dia menanggungnya.

“Senang bertemu dengan Anda, Jenderal Tinggi.” Ia mengulurkan tangannya sambil tersenyum. “Saya merasa terhormat dapat bertempur di sisi Anda.”

Gumaman keheranan terdengar dari para bangsawan atas kemurahan hatinya. Vias tampak tak kalah terkejut. Matanya melebar sesaat, dan suaranya bergetar saat ia membungkuk.

“Yang Mulia, saya…”

Tepat saat itu, seorang bangsawan barat bergegas maju. “Izinkan saya memperkenalkan diri, Yang Mulia! Saya Tuan—”

Vias tampak menghilang. Sebuah bunyi gedebuk tumpul bergema di halaman. Sebelum Liz menyadari apa yang terjadi, bangsawan itu tergeletak di tanah dengan matanya terbalik ke dalam tengkoraknya. Wanita buas itu berdiri di atasnya, satu tinjunya terentang.

“Kita sedang bicara,” geramnya. “Tidak sopan kalau tidak menunggu giliran.”

Para bangsawan menyaksikan dengan takjub oleh keganasannya. Tinju wanita itu bergetar karena amarah yang hampir terlihat.

“Seharusnya aku memenggal kepalamu, tetapi aku tidak akan menodai Yang Mulia dengan darahmu. Bersyukurlah kau akan memiliki kesempatan untuk meminta maaf.”

“Um…” Liz berbisik. Vias begitu angkuh dan mudah marah, sulit dipercaya. Apakah dia sama sekali tidak memiliki kesadaran diri?

“Apakah dia yang memasang tenda-tenda itu? Tidak mungkin…”

Aura meletakkan tangannya di dahi dan menghela napas. Di belakangnya, Scáthach menyeringai. Namun ketika Liz menoleh ke Rosa, orang yang paling tidak mampu membiarkan otoritasnya dirusak, dia tampak menerima kelancangan wanita buas itu dengan tenang, hanya tersenyum getir untuk menunjukkan sebaliknya.

Saat itulah Liz teringat bahwa dia pernah mendengar tentang Vias sebelumnya—khususnya, bahwa Vias konon pernah mendapat dukungan Greiheit. Dikatakan bahwa mendiang kaisar telah memaafkannya atas segala kesalahan yang dilakukannya. Liz selalu meragukan cerita-cerita itu. Ayahnya bukanlah tipe pria yang mudah berbelas kasih. Namun sekarang setelah melihat Vias secara langsung, dia tahu bahwa itu pasti benar. Jika Vias memperlakukan Greiheit dengan cara yang sama—dan hampir tidak diragukan lagi—maka Greiheit pasti telah memberikan pengecualian untuknya, atau dia pasti sudah mati. Itu menjelaskan mengapa Rosa sudah terbiasa dengan kekurangajaran Vias. Sebagai pemimpin para bangsawan timur, dia mungkin telah melihatnya berkali-kali.

Tentu saja, dibutuhkan sikap gegabah dan mengabaikan nyawa sendiri untuk berbicara kepada Greiheit seperti itu. Namun, Liz menutupi ketidakpercayaannya dengan senyuman. “Baiklah, Jenderal Tinggi.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia.” Menyadari bahwa ia telah membiarkan tangan Liz menggantung di udara, Vias buru-buru meraihnya dan berlutut.

Saat Liz menunduk, dia melihat ekor berbulu halus bergoyang-goyang di belakang punggung wanita buas itu. Ekor itu tampak familiar. Kecurigaan Liz semakin mendekati kepastian, tetapi dia tidak mungkin menanyakan hal itu di depan begitu banyak orang. Saat dia mencari kata-kata yang tepat, Vias menjauh dan Rosa melangkah maju, memaksanya untuk menyimpan masalah itu untuk nanti.

“Kita bisa berbicara lebih panjang lebar di dalam,” kata Rosa. “Dan Lady Aura mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa ayahnya ada di sini, meskipun beliau tidak hadir saat ini.”

Wajah Aura mengerut membentuk cemberut yang tidak seperti biasanya. “Katakan padanya aku tidak di sini.”

“Bolehkah saya bertanya mengapa? Dia sangat senang ketika mendengar Anda akan datang.”

“Aku tidak suka berada di dekatnya.”

“Kamu tidak suka ditemani ayahmu sendiri?”

“Apakah kamu menyukainya?”

Alis Rosa berkerut. “Sekarang setelah kau sebutkan, aku mengerti maksudmu…”

Saat itu, Liz menyadari Vias telah pergi. Dia melihat sekeliling dan mendapati wanita buas itu sedang berbicara dengan Scáthach.

“Panggil aku Vias,” kata wanita itu. “Ini suatu kehormatan, Nona Scáthach.”

“Begitu juga saya,” jawab Scáthach. “Tapi kalau boleh… apakah Anda harus berdiri sedekat ini?”

Vias mencondongkan tubuhnya terlalu dekat untuk menghirup aroma Scáthach, yang membuat Scáthach sedikit bingung. Liz mengerutkan kening melihat tingkahnya yang begitu akrab. Semua rumor menggambarkan Jenderal Tinggi Vias sebagai wanita yang keras kepala dan menjaga jarak dengan orang lain, tetapi itu sulit dipercaya setelah tingkahnya hari ini. Dia melangkah maju untuk bergabung dalam percakapan, tetapi para bangsawan barat mulai berebut perhatiannya, membuatnya tidak dapat menyelidiki lebih lanjut.

“Makan malam sudah siap, Yang Mulia,” kata Rosa. “Apakah kita masuk ke dalam? Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Saat diminta makan malam, Vias melompat dari Scáthach dan menghilang ke dalam benteng, ekornya bergoyang-goyang.

“Siapa pun yang pangkatnya lebih rendah dari jenderal tinggi pasti akan dihukum karena itu,” ujar salah seorang bangsawan barat.

“Mendahului seorang putri ke meja makan…” Yang lain menggelengkan kepalanya. “Kekurangajaran kaum binatang buas ini tidak pernah berhenti membuatku takjub. Seseorang harus mengingatkannya akan kedudukannya.”

“Seandainya saja dia bisa bersikap lebih sopan,” desah orang ketiga. “Dia memukul pria itu tanpa berpikir panjang. Jika kita tidak berada di ambang perang, itu pasti sudah menjadi akhir kariernya.”

Rosa mendekat ke Liz. “Jangan hiraukan dia. Itu memang sifatnya. Liar dan keras kepala, seperti semua jenderal tinggi yang baik.”

Pada akhirnya, para bangsawan itu benar—tindakan Vias setidaknya pantas mendapat teguran keras, jika bukan pencabutan gelarnya atau kurungan rumah. Memang, itu bukanlah tindakan yang bijaksana dalam keadaan seperti itu, tetapi Liz merasa bahwa itu bukan satu-satunya alasan Rosa menutup mata.

Rosa menoleh padanya dengan senyum getir, merasakan pertanyaan yang tak terucapkan. “Kau akan menyadari bahwa ia akan lama-kelamaan membuatmu menyukainya. Aku mengerti mengapa kaum bangsawan tidak menyukainya, tetapi para prajurit akan mempercayakan nyawa mereka padanya. Apakah kau sudah melihat perkemahan itu?”

Liz mengangguk. “Aura terkesan.”

“Anda tidak akan percaya betapa cepatnya dia menyelesaikannya. Dia bahkan ikut membantu. Sulit untuk bermalas-malasan ketika seorang jenderal berpangkat tinggi turun tangan, bukan begitu? Kita harus berterima kasih padanya atas moral kita yang tinggi. Dia tahu satu atau dua hal tentang memenangkan hati dan pikiran.”

“Jadi menurutmu dia pantas menyandang statusnya?”

Rosa mengangguk. “Dia memang berjiwa bebas, tapi dia bukan orang yang malas. Jika Anda memiliki kekhawatiran tentang kompetensinya, anggap saja kekhawatiran itu telah sirna.”

“Jangan khawatir. Aku tidak melakukannya.”

Pikiran Liz sedang melayang ke tempat lain. Sifat blak-blakan Vias mengingatkannya pada Skadi. Sifat impulsif yang mereka berdua miliki tampaknya merupakan sifat alami kaum beastfolk. Namun, jika mereka memiliki kekurangan yang sama, mereka mungkin juga memiliki kekuatan yang sama. Manusia, dengan obsesi mereka terhadap aturan dan kesopanan, kesulitan memahami bahwa keterusterangan bisa menjadi suatu kebajikan, terutama para bangsawan barat, yang mungkin belum pernah melihat beastfolk sebelumnya. Wilayah selatan berbatasan dengan Steissen dan lebih terbiasa dengan cara hidup mereka, tetapi orang-orang dari bagian lain kekaisaran sering mengeluh bahwa kaum beastfolk kurang sopan santun.

“Dia berhati baik,” tegas Rosa. “Coba bicara dengannya sendiri dan kamu akan lihat.”

Ia tampak khawatir Vias mungkin akan dihukum, tetapi tidak perlu. Liz tidak berpikiran seperti itu. Tidak boleh ada keraguan lagi. Vias adalah seseorang yang sudah lama dikenalnya—seseorang yang tumbuh berdampingan dengannya setelah pertemuan mereka di ujung timur, berbagi suka duka, kemarahan, dan kesulitan mereka. Bagaimana ia bisa menghukumnya? Tris akan menatapnya tajam dari Valhalla. Lagipula, ia mencintainya lebih dari siapa pun, dan ia tidak akan membiarkan siapa pun berbicara buruk tentang pelayan Liz yang tertua dan paling setia.

“Ya,” gumam Liz. “Aku yakin aku akan melakukannya.”

Memang, tak seorang pun di dunia ini yang mengenalnya lebih baik.

*** * * *

Serangan malam putri keenam telah menghantam pasukan Triumvirat Vanir tepat saat mereka berkumpul kembali di depan perbatasan barat kekaisaran, dan itu membuat mereka terhuyung-huyung. Sebagian besar tenda telah hangus terbakar. Meskipun Kaisar Suci telah mengambil tindakan cepat untuk mengendalikan kobaran api, api tersebut menolak untuk dipadamkan, dan mereka akhirnya terpaksa meninggalkan lokasi tersebut.

Kamp telah didirikan kembali di Benteng Lahern di wilayah Corsche di Draal, hanya selemparan batu dari Benteng Zerseldt. Para prajurit yang tidak muat di dalam benteng telah mendirikan tenda di luar tembok. Suasananya lebih tenang daripada di kamp kekaisaran, kemungkinan sebagian karena ingatan akan serangan malam itu, meskipun itu tidak selalu menunjukkan moral yang rendah. Álfar pada dasarnya lebih pendiam daripada manusia. Di seluruh kamp, ​​para prajurit makan dalam diam atau berlatih atau merawat senjata mereka. Tentara bangsa lain mana pun akan kagum dengan kedisiplinan mereka, tetapi Álfar menganggap ini sebagai keadaan alami mereka, standar yang telah mereka junjung tinggi sejak lahir. Minum sebelum pertempuran, seperti yang dilakukan manusia atau kaum binatang, tampak seperti kebiasaan yang absurd.

Sementara para prajurit bersiap untuk bertempur, para perwira berkumpul di ruang perang Benteng Lahern. Suasananya tegang. Kabar baru saja tiba bahwa kekaisaran dan Enam Kerajaan telah menandatangani perjanjian perdamaian.

“Pertempuran mereka telah berakhir,” gumam salah satu álf, “dan kita berada di perbatasan kekaisaran.”

Rencana Enam Kerajaan seharusnya menahan sebagian besar pasukan kekaisaran di barat sementara Triumvirat bergerak ke wilayah kekaisaran. Namun, rencana itu gagal, menyebabkan pertemuan menjadi kacau.

“Bukan hanya itu,” kata yang lain. “Para pengintai kami mengatakan putri keenam telah bergabung kembali dengan para pembela.”

“Tapi dengan pasukannya… bukankah kita akan kalah jumlah?”

“Tentu saja dia tidak mungkin membawa mereka semua. Tidak mungkin seseorang bisa memindahkan seratus ribu tentara dalam waktu sesingkat itu.”

“Enam Kerajaan mungkin telah mengecewakan kita,” tambah seorang perwira ketiga, “tetapi mereka telah melakukan bagian mereka dengan membuat musuh kita sibuk. Pasukan kekaisaran akan terlalu kelelahan untuk melakukan perjalanan.”

“Tapi apakah peluang masih berpihak pada kita? Serangan malam itu memenuhi tempat tidur pasien kita. Akankah kita memiliki jumlah yang cukup untuk maju ke ibu kota?”

“Kita tidak perlu melakukannya. Kita akan mengambil wilayah barat untuk diri kita sendiri dan mundur.” Pembicara menoleh kepada Kaisar Suci, yang memimpin pertemuan tersebut. “Jika Anda tidak keberatan, Yang Mulia.”

Straea mengangguk saat semua mata tertuju padanya. “Tidak. Tapi saya ingin menunggu sedikit lebih lama sebelum memutuskan untuk mundur.”

Ia mengenakan tudungnya rendah untuk menyembunyikan bekas luka bakarnya, hanya menyisakan mulutnya yang terlihat. Namun, hal itu tidak menimbulkan kecurigaan. Hanya Raja Peri yang diizinkan untuk melihat Kaisar Suci. Wajah orang pilihan seorang Tuan bukanlah untuk mata kotor massa. Ia bisa saja menyembunyikan mulutnya juga dan tidak akan ada yang keberatan. Bahkan, memperlihatkan lebih banyak kulit akan menyebabkan pasukannya sangat menderita. Jika sampai memperlihatkan wajahnya, para álfar akan mencabut mata mereka atau mengakhiri hidup mereka, saking fanatiknya iman mereka. Siapa pun yang menginginkan bukti identitasnya harus mengajukan petisi kepada para kardinal, tetapi mereka semua kembali ke tempat aman di Vanaheim, menunggu kabar jatuhnya kekaisaran. Selain itu, bagi seorang Kaisar Suci untuk bergabung dalam kampanye secara langsung adalah berkah yang belum pernah terjadi sebelumnya. Semangat akan menurun jika ia tersinggung dan kembali ke rumah. Kehadirannya di medan perang menginspirasi pasukan untuk mengorbankan nyawa mereka demi tujuan tersebut. Tidak seorang pun di ruangan itu yang berhak mempertanyakannya.

“Kabar datang belum lama ini dari utara kekaisaran,” katanya. “Sepertinya Friedhof telah jatuh.”

Para petugas pun bergumam mendengar itu.

“Sungguh kabar buruk,” kata seorang pria.

“Mungkin lebih dari kekaisaran,” tambah yang lain. “Bagaimana kita bisa tidur nyenyak mengetahui ras-ras liar berkeliaran di daratan?”

Straea mengangkat tangan untuk membungkam mereka. “Yaldabaoth dan gerombolan mereka sedang menuju langsung ke ibu kota kekaisaran. Aku tidak bisa menjanjikan bahwa kita tidak akan berpapasan, tetapi kita tidak akan sampai ke sana. Paling buruk, kita mungkin akan bertemu dengan satu atau dua prajurit infanteri yang tersesat.”

Ia berharap dapat meredakan kekhawatiran mereka, tetapi mereka tampak tidak yakin—padahal ia sudah bersusah payah menggunakan wewenangnya. Ia sangat kesal, hampir saja ia diam dan membiarkan mereka. Hanya rasa takut akan terbongkarnya rencananya yang meyakinkannya untuk melanjutkan.

“Jika Barat benar-benar terancam,” katanya dengan kesal, “maka saya tidak mengerti mengapa kita harus berjuang untuk tanah para bidat. Kita akan menjarah aset mereka dan pulang dengan rampasan kita, dan menjadi lebih kaya karenanya.”

Dia mempermainkan harapan mereka, menenangkan kecemasan mereka, dan membangkitkan keserakahan mereka. Otoritas Kaisar Suci sebagai pilihan Raja Peri berpengaruh pada para prajurit maupun pemuja peri. Bibirnya mengubah kejahatan perang menjadi perintah ilahi.

“Ibu kota kekaisaran hampir tak tertembus, tetapi jika ada pasukan yang mampu menembus temboknya, itu adalah monster-monster yang menaklukkan Friedhof. Pihak mana pun yang terbukti menang, keduanya akan berdarah.”

Pertama, dia akan memberi tahu mereka keuntungan yang akan mereka peroleh, membangkitkan semangat mereka sehingga melarikan diri tampak mustahil. Jika dia bisa membawa mereka ke medan perang, sisanya akan berjalan dengan sendirinya. Tidak ada ruang untuk keraguan di tengah panasnya pertempuran.

“Dan sang pemenang akan kelelahan karena pertempuran mereka,” lanjutnya. “Jika kita dapat mengalahkan pasukan di hadapan kita dan menghabisi siapa pun yang merebut ibu kota, akan sangat mudah untuk meruntuhkan tembok kota yang sudah rusak. Medan perang selalu berubah. Kita punya banyak waktu untuk memutuskan bahwa mundur adalah tindakan yang lebih bijaksana. Mari kita anggap fleksibilitas sebagai sekutu, bukan musuh.”

Pada dasarnya, kaum álfar adalah bangsa yang tenang. Jika ia menguraikan posisinya dengan tenang dan jelas, mereka akan mendengarkan, dan jika ia menyelingi penjelasannya dengan alasan untuk percaya pada kemenangan, keserakahan mereka akan mengalahkan keraguan mereka. Dalam hal itu, mereka sangat mirip dengan manusia. Satu-satunya hal yang perlu diwaspadai adalah kesombongan mereka. Mereka menganggap diri mereka bukan hanya ras tertua di Aletia, tetapi juga yang terbaik, dan mereka enggan membandingkan diri mereka dengan orang lain. Saat kemenangan tampak di luar jangkauan, mereka akan segera mundur, bersikeras bahwa mereka tidak ingin menyia-nyiakan nyawa yang berharga. Seluruh dunia percaya bahwa mereka rasional, tetapi sebenarnya mereka hanya keras kepala. Siapa pun yang memerintah mereka harus mengingat hal itu.

Saat Straea menghela napas pelan, salah satu perwira melangkah maju. “Memang benar, Yang Mulia. Sekalipun para monster menang, mereka akan sangat melemah. Seluruh Soleil akan berterima kasih kepada kita karena telah mengalahkan mereka. Mungkin bahkan rakyat kekaisaran akan melihat cahaya iman kita.”

Melihat antusiasmenya, Straea tersenyum dan mengangguk. “Selama Raja Peri mengawasi kita, kita tidak perlu takut. Mari kita maju dengan berani.” Dia bangkit dari tempat duduknya dan merentangkan tangannya lebar-lebar. “Dalam bimbingan wahyu ilahi-Nya.”

Perwira itu menelan ludah. ​​”Demi kemuliaan Raja Peri!”

Para pengiring lainnya menatapnya dengan takjub sebelum menundukkan kepala serempak dan mulai berdoa. Straea tersenyum puas. Ia telah berhasil membangkitkan semangat mereka. Semangat para prajurit tinggi. Yang tersisa hanyalah mengalahkan pasukan kekaisaran dan menghancurkan ibu kota.

“Kita akan melanjutkan sesuai rencana,” katanya. “Semoga berkat Raja Peri menyertai kalian semua.”

“Silakan saja Anda beristirahat, Yang Mulia. Yakinlah, kami lebih dari mampu menangani berbagai urusan di sini.”

“Terima kasihku.”

Setelah itu, Straea berbalik dan meninggalkan ruangan, kembali ke kamarnya. Para penjaga yang menunggu di luar pintu mengikutinya saat dia masuk. Tentu saja, tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun. Pertama, mereka dilarang berbicara di hadapan Kaisar Suci, tetapi bahkan jika tidak, mereka terlalu menghormatinya untuk membuka mulut mereka. Sekadar diizinkan untuk melayani di sisinya adalah suatu kehormatan yang menakutkan.

Akhirnya, mereka sampai di kamarnya. Ia masuk tanpa mengucapkan terima kasih. Ada seorang wanita menunggu di dalam, bersandar di dinding. Ia bukan pelayan, juga bukan pengawal yang ditempatkan karena takut akan pembunuh. Tidak seorang pun seharusnya memasuki kamar Kaisar Suci. Ia pasti seorang penyusup, namun Straea memandangnya tanpa permusuhan, meskipun ia tidak lengah.

“Verona.”

Wanita itu tersenyum. Kulitnya yang pucat, seperti álf, adalah hal pertama yang dilihat kebanyakan orang, tetapi siapa pun yang cukup bodoh untuk tertipu oleh penampilannya yang lembut akan segera menyesalinya. Dia adalah seorang auf, anak yang ditukar. Jenisnya ditolak oleh zlosta dan tidak diterima oleh álfar, namun dia tetap menemukan tempat di antara dua belas primozlosta yang telah membuat Soleil putus asa seribu tahun yang lalu.

“Aku tidak ingat pernah memanggilmu,” kata Straea. “Apakah Demiurgos memerintahkanmu untuk mengambil nyawaku?”

“Silakan.” Verona menundukkan kepalanya. “Tuanku tidak membutuhkan bejana yang najis.”

Straea tidak terpancing provokasi. Ia menyipitkan matanya cukup lama, tetapi akhirnya rileks dan menghela napas. “Begitu. Mungkin ini salah satu keinginanmu yang lain.”

Dia menurunkan tudungnya, duduk, dan menuangkan air ke dalam gelas untuk dirinya sendiri.

Verona terkekeh. “Aku sudah lama tidak bertemu Tuan Demiurgos. Aku hanya bisa berasumsi bahwa beliau dalam keadaan sehat, tetapi karena beliau tidak mencariku, mungkin beliau telah meninggalkanku.” Terlepas dari kata-katanya, ia terdengar hampir geli.

Straea mendengus dan menghabiskan isi pialanya. “Meninggalkan seorang primozlosta yang menggunakan Fellblade? Kurasa itu bukan hal yang aneh, tapi dia tahu lebih baik daripada membiarkan orang sepertimu sendirian.”

“Memang sangat jeli. Ya, dia membiarkan saya melakukan apa pun yang saya suka. Dia menganggap hal itu menarik karena saya begitu tidak patuh, tidak seperti sebelas orang lainnya.”

“Kau membuatnya terdengar seolah-olah dia tidak peduli dengan yang lain. Bukankah mereka juga anak-anaknya?”

“Bukan di mata-Nya. Mereka membiarkan Mars mengalahkan mereka, mencabut mata mereka, dan membuat mereka lemah seperti bayi. Tuhan kita tidak mencintai yang lemah. Dia mempertahankan mereka dalam pelayanan-Nya karena Dia harus, dan bukan karena alasan lain. Mereka adalah satu-satunya yang Dia miliki.”

Verona tampak menghindar dengan aneh. Sebenarnya, mengapa dia di sini? Jika dia datang hanya untuk bersenang-senang, Straea tidak berniat untuk menuruti keinginannya.

“Baiklah,” katanya sambil menepis auf itu dengan satu tangan, “jika dia sangat mencintaimu, mengapa kamu tidak kembali bersamanya?”

“Sangat bermusuhan. Dan saya kira Anda mungkin tertarik mendengar apa yang ingin saya katakan.”

“Aku tidak mengerti bagaimana sesuatu pun yang berasal darimu bisa menjadi kabar baik.”

“Tidak perlu begitu. Tenang saja, aku tidak punya motif tersembunyi.” Bibir Verona melengkung geli. “Apakah kau mengenal Meteia, kapten pengawal kehormatan imam besar pertama? Aku berharap kau bisa menceritakan lebih banyak tentang dia.”

Meteia hidup begitu lama sehingga sebagian besar catatan telah hilang ditelan waktu, tetapi segelintir kecil masih tersisa di Frieden. Bahkan, Straea pernah bertemu dengannya secara langsung—suatu kejadian yang kemungkinan besar tidak akan dilupakannya. Namun demikian, ia tidak melihat alasan untuk menceritakan semua itu kepada Verona.

“Saya pernah mendengar namanya,” katanya, “tetapi hanya sedikit yang saya ketahui. Dia adalah salah satu anggota Black Hand Mars, tetapi dia baru bergabung dengannya di akhir perang dan meninggal tidak lama kemudian, jadi hanya sedikit orang yang pernah mendengar tentangnya. Jika Anda ingin tahu lebih banyak, Anda harus mencari di catatan Frieden.”

“Ah, sekarang aku ingat,” kata Verona. “Kematiannyalah yang mengundang murka Dewa Perang.”

Meteia gugur dalam pertempuran melawan Demiurgos pada hari-hari terakhir perang. Zlosta telah mengepung pasukan manusia dan mulai mendekat. Saat invasi dimulai, House Krone mengkhianati rekan-rekan mereka, membahayakan pertahanan manusia. Dewa Perang telah menumpas pemberontakan mereka sebelum menimbulkan kerusakan, tetapi Demiurgos memanfaatkan ketidakhadirannya untuk menyerang wilayahnya dengan pasukan besar, meninggalkan Meteia sebagai satu-satunya pembela. Saat pertempuran semakin berdarah, Dewa Perang bergegas membantunya, tetapi ia tiba terlalu terlambat untuk mencegah kematiannya di tangan Hydra. Apa yang terjadi selanjutnya sudah terkenal. Dengan amarah yang meluap, Dewa Perang menghancurkan primozlosta, menangkap mereka dan mencabut mata serta batu mana mereka. Pengepungan pun berakhir, menyebabkan kehancuran zlosta.

“Jadi?” Straea mengangkat alisnya. “Mengapa kau begitu tertarik padanya?”

“Aku bertemu dengannya, betapapun sulitnya untuk dipercaya. Saat aku menyerang benteng kekaisaran. Kupikir kau mungkin tertarik untuk tahu bahwa dia telah bergabung dalam pertempuran.”

“Meteia bertarung di pihak kekaisaran?”

Verona tersenyum. “Apakah kau tidak tahu? Astaga. Apa yang terjadi dengan hadiah Raja Peri?”

“Aku tidak tahu apa yang kau maksud…”

Mata Straea membelalak kaget, tetapi sudah terlambat. Sekilas melihat wajah Verona sudah cukup untuk mengetahui bahwa dia telah terbongkar. Seharusnya dia tahu sejak saat auf itu mulai mengoceh tentang masa lalu. Sebagai salah satu primozlosta, Verona pasti tahu jauh lebih banyak tentang Meteia. Percakapan ini bukanlah sekadar iseng. Setiap kata mengandung maksud. Sejak saat dia memasuki ruangan, dia telah mencoba untuk menentukan apakah Straea masih bisa menggunakan matanya.

“Mungkinkah?” tanya auf itu, dengan kilatan kebencian di matanya. “Apakah kau benar-benar buta?”

Sejenak, Straea berpikir untuk mencoba mengelabui Verona, tetapi permainan sudah berakhir. Verona sudah tahu yang sebenarnya. Dia bertanya untuk kedua kalinya bukan untuk mengkonfirmasi, tetapi karena dia berharap bisa menjebaknya dalam kebohongan. Seburuk apa pun rasa malu karena telah melakukan kesalahan, Straea tidak akan memberinya kepuasan itu.

“Aku memang begitu,” katanya sambil mengangkat bahu. “Meskipun tidak sepenuhnya.”

Secercah kekecewaan terlintas di wajah Verona. “Seperti yang dikatakan Tuanku, mereka tidak pernah lebih dari sekadar tiruan. Penglihatan Jauh yang sejati telah mati bersama imam besar pertama. Bukankah begitu?” Suaranya menjadi tegang. “Mars membela jenazahnya mati-matian. Bahkan Raja Peri pun tidak akan mampu mengalahkannya di masa jayanya. Tidak ada Tuan yang mampu.”

Straea hanya bisa berspekulasi tentang masa lalu Verona, tetapi melihat bagaimana auf berbicara tentang Mars, siapa pun dapat menyimpulkan bahwa keduanya pernah berpapasan. Namun, ia merasakan ada lebih banyak hal di balik cerita itu. Sementara sebagian besar primozlosta menganggap Mars sebagai musuh yang dibenci, ia tidak melihat kebencian yang sama pada Verona.

“Bayangkan betapa paniknya Raja Peri, sampai-sampai ia menjadi buta,” lanjut Verona. “Meskipun aku yakin peniruan yang dilakukannya sudah cukup berhasil. Apakah itu sebabnya mereka mengecewakanmu? Apakah kemunculan kembali Penglihatan Jauh yang sejati merampas kekuatan yang palsu?”

Straea tidak mengatakan apa pun, yang tampaknya dianggap oleh auf sebagai jawaban tersendiri.

“Pada akhirnya, tiruan hanyalah tiruan.” Senyum Verona semakin lebar. “Di hadapan yang asli, tiruan itu akan layu.”

Straea menyipitkan matanya, menyatukan kedua tangannya seolah bertepuk tangan mengejek. “Alasan yang bagus. Nah, apakah kau akan tetap di sini dan bersorak, atau hanya itu saja? Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku sangat sibuk.”

“Kumohon, jangan tersinggung. Bukankah aku dulu sekutumu?” Verona meletakkan tangannya di dada. “Bukankah akulah yang menerimamu, gadis muda yang dipenuhi dendam, dan memperkenalkanmu kepada Orcus dan Triumvirat Vanir?”

Dahi Straea berkerut karena kesal. Dia menghabiskan sisa minumannya. “Dan aku sangat berterima kasih, tetapi kau sudah melewati batas. Kupikir kita sudah sepakat untuk tidak ikut campur dalam urusan masing-masing.”

“Menurutku kita punya masalah yang lebih penting, bukan?”

Straea terdiam. Verona melangkah lebih dekat, meletakkan tangan di bahunya, dan mencondongkan tubuh ke telinganya.

“Berikan Meteia padaku dan kau bisa mendapatkan Lady Celia Estrella.”

“Apa yang sedang kau rencanakan?”

“Berikan kemarahanmu padaku. Kemarahan yang tak pernah kau tunjukkan padaku.”

Dengan senyum jahat, Verona melangkah pergi. Sambil Straea memperhatikan, dia berjalan ke sudut ruangan sebelum akhirnya menoleh kembali.

“Aku ingin menyatu dengan kegelapan.”

Setelah itu, dia menghilang ke dalam bayangan. Ruangan itu kembali sunyi. Suasana akhirnya menjadi lebih tenang. Straea menghela napas dan bersandar di kursinya, menatap langit-langit.

“Dan aku…”

Saat dia mengangkat tangan ke bekas luka bakar di wajahnya, suaranya menghilang dalam keheningan malam.

Aku ingin melihat dunia hangus terbakar oleh matahari.

*** * * *

Azbakal, ibu kota Lichtein

Aula Emas adalah tempat tinggal para adipati Lichtein. Arsitekturnya, dan khususnya penggunaan emas yang berlimpah, mengingatkan pada Glitnir di Sunspear. Itu bukanlah kebetulan; bangunan pertama memang dimodelkan berdasarkan bangunan kedua. Meskipun Sunspear termasuk dalam kekaisaran, Lichtein selalu merasa memiliki ikatan dengan kota itu, karena dibangun di atas tanah yang gersang. Namun, ketika Sunspear menemukan emas di bawah pegunungan, kota itu menjadi pusat perdagangan dalam semalam, berkembang pesat sementara Lichtein mengawasi dengan iri dari perbatasan. Tanpa sumber daya untuk bersaing, rasa iri itu berubah menjadi kemarahan, kemudian menjadi kebencian, dan akhirnya menjadi permusuhan. Adipati pada waktu itu memungut pajak yang berat dari rakyatnya untuk membiayai pembelian emas dalam jumlah besar yang akan digunakan untuk membangun istana saingan. Hasilnya adalah Aula Emas, rumah bagi orang kaya yang dibangun di atas eksploitasi kaum miskin yang picik—sebuah monumen bagi rasa iri dan kesombongan.

Bagian dalam Aula Emas sama mewahnya dengan bagian luarnya, agar lebih nyaman menerima tamu asing. Koridornya dilapisi dengan lempengan marmer dari wilayah timur kekaisaran dan dilengkapi dengan karpet merah mewah dari Triumvirat Vanir, dihiasi dengan senjata dan baju besi yang dibuat oleh para kurcaci Steissen dan berkilauan dengan emas yang diimpor dari selatan kekaisaran. Semua kemewahan impor itu berkumpul di aula audiensi adipati di tengah, tempat yang seharusnya menjadi ruang singgasana di sebuah kastil kekaisaran. Ruangan itu dipenuhi para bangsawan yang berbisik-bisik mengungkapkan ketidakpuasan mereka terhadap adipati.

“Apa yang sedang dilakukan Lord Karl?”

“Seingatku, dia belum meninggalkan kamarnya selama berhari-hari.”

“Bukankah dia berjanji akan membuat pengumuman hari ini?”

“Tuan Rankeel! Sudahkah Anda berbicara dengannya? Tanpa Anda untuk menasihatinya, saya rasa dia tidak akan pernah mengambil keputusan.”

Rankeel menatap para bangsawan yang gaduh itu dengan kesal, tetapi tetap menjaga suaranya tetap tenang. “Dia tidak meminta nasihatku. Bahkan, yang dia minta hanyalah agar aku memberinya waktu untuk berpikir. Aku bermaksud menghormati keinginannya, serta kesimpulan apa pun yang dia ambil.”

Pada saat itu, pintu ruangan terbuka dan menampakkan orang yang sedang mereka bicarakan: Karl Oruk Lichtein.

“Maafkan saya karena begitu lama,” katanya.

Ia tampak tidak sehat saat duduk di singgasana. Ia memang selalu sakit-sakitan, tetapi kali ini pun, ia tampak dua kali lebih pucat dari biasanya. Lagipula, beberapa malam tanpa tidur memang bisa membuat seseorang seperti itu.

Rankeel menatapnya sekilas lalu menghela napas. Ia menahan keinginan untuk membantunya. Setelah tiga tahun menjadi adipati, Karl akhirnya mulai tumbuh dalam perannya. Ia perlu belajar untuk mandiri. Ada batasan seberapa banyak nasihat yang bisa Rankeel berikan, terutama ketika para bangsawan lain mulai merasa kesal karena ia mendapat perhatian Karl. Mereka belum bertindak berdasarkan rasa kesal mereka, tetapi tidak ada yang tahu kapan kesabaran mereka akan habis.

Benar-benar ujian berat. Mungkin aku telah meminta terlalu banyak darinya… tetapi jika dia tidak mampu menghadapi tantangan ini, Lichtein tidak memiliki masa depan.

Saat Rankeel membisikkan doa dalam hati, Karl menatap cemas para bangsawan yang berkumpul. Beberapa kali ia hendak berbicara, tetapi rasa gugupnya selalu menguasai dirinya. Akhirnya, ia mengumpulkan keberaniannya, mengepalkan tinjunya, dan berbicara kepada hadirin.

“Lichtein tidak akan menyerang kekaisaran. Kami akan memilih aliansi dan diplomasi.”

Gelombang kejutan menyebar di seluruh aula. Tiba-tiba, terjadi keributan.

“Tuanku,” teriak seorang bangsawan berwajah merah, “Anda harus mempertimbangkan kembali! Kita tidak akan memiliki kesempatan yang lebih baik! Apakah Anda lupa penghinaan yang kita alami tiga tahun lalu?! Apakah Anda lupa bagaimana kekaisaran mencuri tanah kita dan membantai saudara-saudara Anda?! Dan Anda akan berdamai dengan mereka?! Saya tidak akan membiarkannya!”

“Itulah keputusan saya,” balas Karl. “Ini adalah saatnya untuk pragmatisme, bukan balas dendam. Kita harus bersabar. Jika kita berperang sekarang, kita tidak hanya tidak akan melihat penaklukan yang Anda harapkan, kita mungkin kehilangan kesempatan untuk merebut kembali wilayah utara. Saya tidak percaya kita dapat mengalahkan kekaisaran dalam pertempuran.”

Sang bangsawan tersinggung. “Ini kelemahan! Ini pengecutan! Kau berani menyebut dirimu milik kami—”

“Kesunyian!”

Sang bangsawan mundur, terkejut mendengar Karl meninggikan suara. Karl berdiri dari singgasananya, lututnya gemetar saat ia mendekati pria itu.

“Akulah Adipati Lichtein, baik kalian setuju atau tidak! Dan jika kalian tidak setuju dengan keputusanku, kalian boleh mengumpulkan tentara kalian dan menyeretku dari takhtaku!”

Keheningan menyebar di aula saat para bangsawan terdiam. Rankeel menatap Karl dengan kagum. Akhirnya, dia mulai tertawa terbahak-bahak.

“Ba ha ha ha ha ha! Lama sekali!”

Para bangsawan di sekitarnya menatapnya dengan celaan saat ia memegangi perutnya, meskipun ia tidak mempedulikan mereka. Bahkan Karl pun menatapnya dengan mata terbelalak.

“Kau juga, Marquis?”

Karl terdengar ragu-ragu lagi, kepercayaan dirinya beberapa detik sebelumnya benar-benar sirna. Bahkan dia pun tidak bisa mengambil risiko menjadikan Rankeel sebagai musuhnya.

Rankeel mendengus pelan. “Dia masih butuh sedikit bimbingan, tapi kita akan menjadikannya seorang adipati.” Dia mendongak dan menggelengkan kepalanya sambil menyeringai. “Tidak sama sekali, Tuanku. Anda mendapat dukungan penuh saya. Dan kalian semua diperingatkan, siapa pun yang menentang usulan Lord Karl akan berurusan dengan saya.”

Wajah Karl berseri-seri. “Jadi itu yang kau maksud!”

Rankeel merasakan ketegangan mereda dari tubuhnya, digantikan oleh rasa lega. “Seandainya Anda memilih perang, saya siap untuk berperang. Keputusan itu sepenuhnya ada di tangan Anda, Tuanku.”

Ia akan mengikuti Karl apa pun yang terjadi. Selama ia masih memiliki kekuatan untuk berdiri, ia akan menghunus pedangnya atas nama adipatinya; jika itu berujung pada kematian Lichtein, biarlah begitu. Namun, Karl telah melampaui harapannya. Sudah sepatutnya ia memberikan restu pada keputusan pria itu.

“Kita harus mengirim utusan ke kekaisaran sesegera mungkin,” lanjutnya. “Beritahu mereka bahwa sumber daya kita siap membantu mereka.”

“Bagus sekali.” Karl mengangguk. Dia berbalik untuk berbicara kepada para bangsawan. “Kita akan mulai dengan mengumpulkan perbekalan—”

Rankeel memotong perkataannya dengan lambaian tangan. “Itu tidak perlu. Mereka tidak akan menerimanya.”

“Apa maksudmu?”

“Kekaisaran menginginkan tentara, bukan perbekalan, dan mereka memiliki harga diri. Bahkan jika sumber daya mereka terbatas, saya ragu mereka akan mengambil milik kita.”

“Lalu mengapa mengajukan penawaran itu?”

“Jika kita menawarkan tentara, mereka mungkin akan menerimanya, dan kita akan menderita karenanya. Lebih baik menawarkan sesuatu yang kurang mereka butuhkan dan yang lebih mampu kita berikan.”

“Oleh karena itu, sumber daya material.”

Rankeel mengangguk. “Yang terpenting adalah kita terlihat menawarkan bantuan. Itu saja sudah cukup untuk menempatkan kita dalam posisi yang baik.”

Sangat penting untuk memperjelas posisi Lichtein. Jika kekaisaran memiliki alasan untuk tidak mempercayai mereka, mereka mungkin akan berada di bawah pengawasan setelah Triumvirat Vanir ditangani, atau bahkan menjadi sasaran invasi. Di sisi lain, menawarkan dukungan materi—menyatakan dengan lantang dan jelas bahwa mereka adalah sekutu—akan menghangatkan sikap kekaisaran terhadap mereka, meskipun sebagian besar Soleil mencemooh mereka sebagai bangsa pedagang budak. Sumber daya yang mereka investasikan sekarang akan membuahkan hasil setelah perang berakhir. Mereka sebaiknya berusaha untuk mengambil hati kekaisaran sebisa mungkin.

“Begitu.” Karl mengangguk. “Kalau begitu, permisi, saya harus mengurus surat itu.”

Rankeel membungkuk rendah, senang melihat adipatinya akhirnya mengambil alih kendali. “Bagus sekali, Tuanku.”

*** * * *

Sinar matahari berwarna kuning keemasan menembus awan untuk menerangi bumi di bawahnya. Tangkai-tangkai gandum berwarna keemasan bergoyang tertiup angin. Kurang dari satu jam lagi, matahari akan terbenam di bawah cakrawala, dan warna emas akan berubah menjadi kuningan.

Tanah hitam subur di selatan wilayah utara membentuk tulang punggung ekonomi seluruh kawasan, dan tanah tempat tanah itu ditemukan sangat berharga. Untuk mencegahnya dimonopoli oleh segelintir orang yang berhak istimewa, para bangsawan utara telah sepakat untuk memerintahnya secara kolektif—setidaknya di atas kertas. Dalam praktiknya, tanah itu dikendalikan oleh Wangsa Scharm, dan dengan Wangsa Scharm yang terlibat dalam pertempuran dengan Wangsa Brommel, Lebering melihat peluangnya. Sekarang, para bangsawan bersembunyi di balik gerbang mereka, gemetar ketakutan saat zlosta merebut jantung wilayah utara.

“Luar biasa,” desah Claudia. “Hamparan salju di utara memang indah dengan caranya sendiri, tetapi bagaimana bisa dibandingkan dengan kelimpahan seperti ini? Siapa pun akan iri melihat apa yang dianggap biasa saja oleh kekaisaran.”

Dia memetik sebatang gandum dan menangkupkannya di telapak tangannya, menatapnya dengan penuh kasih sayang.

“Baik, Yang Mulia,” kata ajudannya. “Tapi mengapa tidak ada di lumbung? Musim panen sudah lama berlalu.”

“Saya membayangkan sebagian besar tangan yang seharusnya memegang sabit malah mengambil pedang. Kemudian datang kabar tentang invasi kita, dan akhirnya tentang jatuhnya Friedhof.”

Mereka yang cukup beruntung tinggal di kota-kota besar akan berlindung di balik tembok kota, sementara penduduk desa akan mengungsi secara massal. Karena tidak ada yang mengambil hasil panen, hasil panen itu tetap berada di ladang, tidak diklaim.

“Bukti lain tentang inferioritas manusia.” Ajudan itu mengerutkan kening. “Kami akan membela tanah ini dengan nyawa kami.”

“Oh, aku tidak bisa menyalahkan mereka,” kata Claudia. “Ini pasti pertama kalinya mereka berhadapan langsung dengan kematian, dan mereka punya seluruh kerajaan untuk melarikan diri. Namun sayangnya, mereka mungkin tidak akan menemukan kebahagiaan di rumah baru mereka. Seiring waktu, mereka akan menyadari apa yang telah mereka hilangkan.”

Penyesalan—itulah kata yang tepat. Begitulah kenyataan hidup, orang jarang menghargai apa yang mereka miliki selagi mereka memilikinya. Baru setelah itu direnggut dari mereka, mereka menyadari bahwa seharusnya mereka berjuang untuk mempertahankannya.

“Namun penyesalan tidak menabur benih,” lanjut Claudia. “Pada waktunya, mereka akan lupa bahwa mereka memilih untuk melarikan diri, dan rasa sakit kehilangan rumah mereka akan berubah menjadi kemarahan terhadap penguasa mereka. Dan mereka sebagian akan dibenarkan. Lagipula, kegagalan kaum bangsawanlah yang memungkinkan hal ini terjadi sejak awal.”

Para penguasa memikul tanggung jawab atas kebahagiaan rakyatnya, atau ketidakbahagiaannya. Jika rakyat jelata sampai harus meninggalkan rumah mereka, maka kaum bangsawan telah mengecewakan mereka.

Claudia merasakan seseorang lain mendekat saat dia menatap ke kejauhan. Salah satu ajudannya yang lain sedang mendekat. Dia berhenti di depannya dan meletakkan sebuah kotak berisi gulungan di kakinya.

“Yang Mulia,” katanya, “para bangsawan dari provinsi-provinsi sekitarnya telah menawarkan penyerahan diri mereka.”

“Anda bisa memberi tahu mereka bahwa saya menerima tawaran tersebut.”

“Baik sekali, Yang Mulia.”

Pria itu menundukkan kepala dan pergi. Di tempatnya, sekelompok bangsawan dari Lebering mendekat.

“Penampilan yang luar biasa, Yang Mulia,” puji seseorang. “Lebering telah meraih kemenangan demi kemenangan.”

“Sebagian besar berkatmu.” Claudia menganggukkan kepalanya. “Kemenangan ini sama besarnya untukmu seperti untukku.”

“Masih ada lahan yang lebih luas dan siap direbut di sebelah barat, Yang Mulia. Apakah Anda benar-benar bermaksud melanjutkan perjalanan ke ibu kota?”

“Tentu saja. Tidakkah kau penasaran siapa yang akan keluar sebagai pemenang, Surtr atau para Demiurgos?”

“Penasaran, tentu saja. Tapi tidak cukup penasaran untuk mempertaruhkan nyawa saya.”

Sang bangsawan dan para pengikutnya tampak skeptis terhadap pertanyaan itu, dan memang ada alasan yang kuat untuk itu. Mereka sama saja ditanya apakah mereka ingin melihat dua binatang buas berkelahi dari jarak dekat.

Claudia menutupi tawanya dengan tangannya. “Kejujuranmu sangat dihargai. Tapi kurasa pertempuran mereka akan berakhir saat kita tiba.”

“Lalu apa keuntungan yang akan kita peroleh dengan pergi?”

“Tentu saja, demi keamanan wilayah baru kita. Jika Demiurgos menang, kita akan membutuhkan zona penyangga antara kita dan dia, dan jika kekaisaran menang, kita ingin memulai negosiasi secepat mungkin. Para tawanan yang telah kita tangkap seharusnya dapat memberi kita beberapa konsesi yang menguntungkan.”

Claudia telah menawan semua orang yang menentangnya. Awalnya, dia berharap untuk merekrut yang terbaik dari mereka untuk kepentingannya sendiri, tetapi ternyata, orang-orang yang cukup keras kepala untuk menentang invasi zlosta tidak mudah mengubah kesetiaan mereka. Perubahan pendekatan diperlukan. Jika kekaisaran memenangkan perang yang akan datang, mereka akan membutuhkan bakat manusia untuk membiayai rekonstruksi mereka sendiri, dalam hal ini sandera-sanderanya akan menjadi sangat berharga. Tentu saja, itu adalah “jika” yang besar, tetapi berpotensi memberikan keuntungan yang besar.

“Memang benar.” Sang bangsawan mengangguk. “Anda benar-benar telah memikirkan segalanya.”

“Saya memang punya alasan lain,” kata Claudia, “tetapi alasan-alasan itulah yang paling penting.”

“Kalau begitu, kita akan bersiap untuk berbaris.”

“Jika Anda berkenan.”

Saat para bangsawan pergi, Claudia kembali menatap ladang gandum.

“Telah menjadikan keindahan seperti itu milikku, namun tetap mendambakan lebih banyak lagi… Mungkin ambisi itu ada dalam darah zlosta-ku.”

Ia pun berangkat. Pengawal ratunya mengikutinya dalam diam, menjaga jarak yang penuh hormat. Akhirnya, ia sampai di gubuk tempat para bangsawan kekaisaran ditahan. Para penjaga membuka pintu dan memperlihatkan sekelompok pria yang diikat dengan tali—para perwira dan komandan yang telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk menentangnya. Mereka menatapnya dengan penuh kebencian saat ia mendekat.

“Apa yang kau inginkan, ratu zlosta? Apakah kau datang untuk mengejek kami?”

Pria yang berbicara kepadanya adalah salah satu orang pertama yang ia tangkap—salah satu dari sedikit orang pemberani yang memimpin serangan pertama yang gagal terhadapnya.

Claudia menoleh kepadanya. “Von Dartolf, bukan?”

“Lalu kenapa?”

“Tidakkah kau mau mempertimbangkan untuk mengabdi pada Lebering? Aku butuh lebih banyak pengawal yang setia sepertimu.”

“Tidak pernah.”

Claudia mengangguk, menerima penolakan von Dartolf dengan tenang. “Bolehkah saya bertanya mengapa?”

“Kesetiaanku ada pada Kekaisaran Grantzian. Aku lebih memilih mati daripada mengkhianati tanah airku.”

“Lalu, apa gunanya kesetiaanmu ketika kekaisaran dikepung musuh dari segala sisi? Jika negaramu jatuh, kau tidak akan punya apa-apa.”

“Kalau begitu aku akan mati dan semuanya akan berakhir.”

“Kalau begitu, katakan padaku,” katanya. “Mengapa pria yang begitu setia berpihak pada Keluarga Brommel?”

“Karena aku berhutang budi pada mereka.”

Claudia terkikik. “Sungguh mengagumkan. Adakah yang lebih menjengkelkan daripada orang jujur?” Dia mengangkat tangan. “Baiklah. Kau akan menjadi contoh yang baik. Bawa dia keluar.”

Pengawal ratunya segera bertindak, menarik von Dartolf yang meronta-ronta berdiri dan menyeretnya keluar pintu. Claudia mengikuti mereka keluar, mengabaikan ratapan protes para tahanan lainnya.

“Letakkan dia di antara ladang gandum,” pintanya. “Tidak ada tempat yang lebih baik baginya untuk mati.”

Para prajurit menuruti perintah itu, lalu melemparkan von Dartolf ke tengah butiran gandum emas.

“Setidaknya, terima kasih untuk itu,” gumamnya. “Mati di tanah kelahiran akan mempercepat jalanku ke Valhalla.”

“Apakah kamu sudah berdamai dengan kematian?” tanya Claudia.

Bahkan saat pisaunya menempel di lehernya, dia menatap balik ke arahnya, tanpa rasa takut. “Lakukan apa yang ingin kau lakukan. Saat kau menangkapku, aku tahu aku sudah mati.”

“Bagus.”

Claudia mengangkat pisau dan membiarkannya jatuh. Dengan bunyi denting lembut , ikatan von Dartolf terlepas. Dia menatap kosong pada potongan-potongan tali di tanah. Akhirnya, dia menatap Claudia dengan curiga.

“Apa arti dari ini?”

Alih-alih mendapat jawaban, Claudia mengulurkan sebuah surat. “Tolong antarkan ini untukku, kalau kau berkenan.”

“Permisi?”

“Temukan Raja Surtr dari Baum dan berikan surat ini kepadanya.” Ia berjongkok dan menekan amplop itu ke dada raja. Dengan gandum sebagai pelindung, pengawal ratunya tidak akan melihat pertukaran itu. “Kau mengerti maksudku, kan? Sekarang pergilah sebelum kau terlihat.”

“Aku tidak mengerti. Mengapa kau menyuruhku mengantarkan sesuatu ke Surtr?”

Claudia tersenyum. “Karena kaum zlosta lahir dari para Demiurgos.”

Dia melirik ke sekeliling, lalu mencondongkan tubuh untuk menjelaskan lebih lanjut. Mata Von Dartolf sedikit melebar setiap kata yang diucapkannya.

*** * * *

Saat kekacauan melanda Aletia, perubahan juga terjadi di utara. Pasukan pemberontak dari Wangsa Brommel dan pasukan yang menjunjung kebenaran dari Wangsa Scharm telah duduk untuk bernegosiasi. Sebuah tenda sederhana telah didirikan di antara kedua pasukan yang berlawanan, tetapi bahkan pengamat yang paling awam pun akan dapat merasakan kecanggungan di dalamnya. Alasannya sederhana: Kepala dari kedua wangsa tersebut tidak hadir. Wangsa Scharm diwakili oleh Herma von Heimdall, dengan saudara perempuannya, Phroditus, di sisinya. Di hadapan mereka duduk seorang pria berwajah masam bernama Seicht, seorang kerabat jauh dari Wangsa Brommel.

“Typhos von Brommel sedang tidak ada di sini, begitu?” tanya Herma.

Seicht menyeka air mata di dahinya. “Aku hanya bisa meminta maaf. Tak seorang pun tahu ke mana dia pergi. Tapi jika aku tidak salah, bukankah hal yang sama juga bisa dikatakan tentang Yang Mulia Pangeran Kedua?”

“Memang benar. Yang Mulia telah berangkat untuk mengejar musuh sejati kita.”

“Musuh sejatimu…?” Seicht tampak sedikit tak percaya.

Herma hampir tidak bisa menyalahkan pria itu atas kebingungannya, tetapi dia tidak punya waktu untuk menjelaskan. Dia meletakkan sebuah surat di atas meja. “Surat ini tiba pagi ini dari Yang Mulia. Menurutmu apa isinya?”

Secercah kekesalan terdengar dalam suara Seicht. “Aku sama sekali tidak bisa menebaknya.”

Herma tersenyum licik. “Dia mengklaim bahwa Typhos von Brommel adalah seorang penipu.”

“Itu tidak mungkin. Siapa yang menjual ide konyol itu kepadanya?” Dengan amarah yang meluap, Seicht merebut surat itu dan membacanya sampai habis.

Herma menggertakkan giginya melihat kata-kata pangeran kedua diperlakukan dengan begitu acuh tak acuh. Meskipun Seicht tampaknya tidak menyadarinya, kemarahan Herma mereda saat ia melihat pria itu semakin pucat saat membaca.

Akhirnya, Seicht melemparkan surat itu dan menggelengkan kepalanya. “Kau pasti tidak percaya ini!” serunya, sambil menyemburkan ludah ke seluruh meja. “Ini tidak masuk akal. Aku sudah sering makan bersama Lord von Brommel!”

Herma mengerutkan kening. “Yang Mulia menggambarkan seseorang dengan penampilan yang sangat berbeda dari Tuan von Brommel. Apa kau tidak menyadarinya?”

“Tentu saja aku…” Seicht terhenti, mengerutkan kening. Entah dia curiga Herma mencoba menyesatkannya atau dia mulai meragukan ingatannya sendiri. Dalam kedua kasus tersebut, jelas bahwa baik dia maupun Keluarga Brommel tidak memiliki kemauan untuk bertarung lagi.

“Maafkan saya karena menyela saat Anda sedang berpikir,” kata Herma, “tetapi saya ingin meminta Keluarga Brommel untuk mundur. Saya yakin Anda tidak keberatan?”

“Tidak ada. Mengingat keadaannya, saya menghargai tawaran itu.” Bahu Seicht terkulai. “Kita hampir tidak bisa melanjutkan pertempuran tanpa kehadiran Lord Typhos.”

Herma tersenyum penuh kemenangan. “Memang benar, sepertinya kau kekurangan sekutu.”

Ketika pertempuran menemui jalan buntu, Herma menyebarkan kabar tentang ketidakhadiran Typhos von Brommel di antara barisan musuh, berharap dapat menciptakan perpecahan antara Wangsa Brommel dan para kolaboratornya. Para kolaborator tersebut, paling banter, adalah sekutu yang enggan, dan para utusan segera mulai berdatangan menanyakan kabar Pangeran Kedua Selene. Phroditus, yang menyamar sebagai Selene, menerima permintaan maaf mereka, yang memicu gelombang pembelotan. Tidak lama kemudian Seicht mengusulkan perundingan perdamaian.

“Jika saya boleh bertanya,” Seicht memberanikan diri bertanya, “apa yang Yang Mulia rencanakan untuk Keluarga Brommel?”

“Kejahatanmu akan diampuni. Ia menilai bahwa merupakan kegagalan di pihaknya sendiri bahwa para bangsawan di utara menjadi sangat tidak puas.”

Seicht menghela napas lega. “Itu…murah hati.”

“Dia tidak akan bersikap lunak untuk kedua kalinya.” Herma terpaksa menahan lidahnya. “Jika kau berbalik melawannya lagi, tidak akan ada negosiasi, hanya pedang.”

“Anggap saja saya sudah diperingatkan. Tapi Yang Mulia tidak perlu khawatir.” Seicht menundukkan kepalanya. “Keluarga Brommel sudah tamat.”

Bahkan Herma pun merasakan sedikit simpati akan hal itu. Keluarga Brommel telah berbalik melawan tuan mereka hanya untuk menunjukkan kinerja yang buruk di medan perang. Sekarang, sekutu mereka telah meninggalkan mereka dan pemimpin mereka hilang dalam pertempuran. Secepat mereka memberontak, mereka gagal memenangkan hati dan pikiran rakyat. Masa depan mereka tidak menjanjikan.

Saat itu, ia teringat surat kedua yang ia terima dari Selene. Ia tidak menganggap surat itu cukup penting untuk ditunjukkan, tetapi sebuah kalimat tertentu terngiang di ingatannya.

“Apakah Anda mengenal Caelus, Tuan Seicht? Mungkin Anda mengenalnya sebagai Penglihatan Singa?”

Alis Seicht berkerut karena perubahan topik yang tiba-tiba, tetapi dia mengangguk. “Sama seperti warga kekaisaran lainnya. Mata gaib Kaisar Artheus, jika saya ingat dengan benar? Tapi itu hanyalah cerita konyol. Jika Penglihatan Singa benar-benar ada, kekaisaran pasti sudah runtuh sejak lama, atau setidaknya, takhta tidak akan lagi menjadi milik keluarga Grantz.”

“Yang Mulia mengatakan sebaliknya. Beliau percaya bahwa seorang penipu menggunakan Caelus untuk menipu Anda agar percaya bahwa mereka adalah Typhos von Brommel. Seorang penipu yang kemungkinan besar adalah Demiurgos.”

Seicht balas menatap dengan mulut ternganga. “Demiurgos? Dari Para Penguasa Surga?”

Herma mengangkat bahu. “Itu tidak menghapus pengkhianatanmu, tetapi mengurangi tanggung jawabmu. Jika kau harus bertanggung jawab kepada siapa pun, itu adalah kepada para prajurit yang kau pimpin menuju kematian mereka. Kita berdua telah membiarkan konflik yang tidak perlu ini merenggut terlalu banyak nyawa.”

Setelah beberapa saat, Seicht mengangguk. “Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk mendukung keluarga mereka.”

“Saya senang mendengarnya. Biarlah itu menjadi kata terakhir dalam perang yang sia-sia ini.”

“Memang benar.” Seicht membungkuk rendah. “Saya akan menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia sesegera mungkin.”

Ia menegakkan tubuhnya untuk melihat Herma mengulurkan tangan. Saat ia menerima uluran tangan itu, Herma menariknya lebih dekat dengan kekuatan luar biasa. Seicht menegang saat tatapan mata Herma menembus dirinya.

“Pertempuran kita mungkin sudah berakhir,” geram Herma, “tetapi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

“A-Apa maksudmu?”

“Kau pasti menyadari jatuhnya Friedhof. Kau tahu sama seperti aku bahwa monster-monster berdatangan ke utara. Di seluruh wilayah ini, para pengungsi meminta bantuan, dan aku tidak bisa menyelamatkan mereka sendirian.”

“Tentu saja. Saya akan membantu Anda sebisa mungkin—”

Seicht bahkan belum selesai bicara ketika Herma memalingkan muka.

“Waktu bukan lagi sekutu kita. Mari, Phroditus. Tuan kita membutuhkan kita.”

*** * * *

Benteng Zerseldt, di wilayah barat.

Selubung malam telah menyelimuti daratan. Anjing-anjing liar melolong di kejauhan. Di semak-semak, serangga berdengung dan berkicau.

Api unggun di sekitar kaki Benteng Zerseldt menjadi mercusuar dalam kegelapan. Dengan pertempuran yang menentukan sudah dekat, para prajurit diizinkan minum sedikit, yang mereka teguk dengan lahap sambil bersenang-senang dengan rekan-rekan mereka. Tidak semua merasa seoptimis seperti yang mereka tunjukkan. Beberapa terlalu cemas untuk makan. Beberapa berdoa kepada Raja Roh agar mereka selamat dari pertempuran. Hanya sedikit dari mereka yang benar-benar siap mati, sejauh yang bisa dilakukan siapa pun. Namun kematian adalah kehadiran yang konstan dalam perang, dan karena itu mereka minum dan berpesta pora, mencoba mengalihkan perhatian mereka dari bayangannya dan mengusir rasa takut dari pikiran mereka.

Para komandan telah berkumpul di dalam benteng untuk sebuah jamuan makan. Rosa telah mengatur acara tersebut, berharap itu akan membantu para bangsawan timur dan barat untuk lebih mengenal satu sama lain. Minum satu atau dua gelas tidak akan membuat mereka berteman dalam semalam—kepercayaan tidak mudah dibangun—tetapi sedikit keakraban dapat sangat membantu di medan perang, dan dia akan mengambil setiap kesempatan yang dia bisa untuk meningkatkan peluang pasukannya. Mengingat ancaman serangan malam hari, dia mengadakan jamuan makan yang sederhana, tetapi tetap meriah. Liz menarik perhatian khusus. Ada banyak bangsawan yang ingin menyampaikan salam mereka kepada calon pewaris takhta.

Akhirnya, basa-basi pun terhenti. “Kupikir ini takkan pernah berakhir…” Liz menghela napas.

Rasanya ia tak akan pernah terbiasa dengan formalitas yang membosankan ini. Untuk waktu yang lama, ia pasrah harus menanggungnya seumur hidup. Rosa mengoreksinya: Sebenarnya, para bangsawan berusaha keras untuk memberikan kesan yang baik sekarang karena akan jauh lebih sulit untuk mendekatinya begitu ia menjadi permaisuri. Liz tidak melewatkan kilasan simpati di mata adiknya saat ia mengatakan itu. Suka atau tidak suka, takhta adalah tempat yang sepi. Namun, ia tidak akan menyerah pada mimpi masa kecilnya. Ia akan terus maju, bahkan di dunia tempat monster berkeliaran dan iblis mengintai.

Meskipun begitu, semua senyuman itu membuat wajahnya terlihat tegang.

“Kurasa aku butuh udara segar.”

Sambil memijat pipinya, ia menyelinap menuju pintu, berharap mendapat kesempatan untuk bernapas lega. Di jalan, ia melihat Scáthach diserang oleh Aura. Ayah Aura juga ikut terlibat, dan ia menyaksikan saat ayahnya menusukkan salinan Kronik Hitam ke dada Scáthach. Mimpi buruk temannya tampaknya masih berlanjut. Dengan permintaan maaf diam-diam kepada Scáthach, ia menyelinap ke kerumunan agar Aura tidak melihatnya.

“Seperti ayah, seperti anak perempuan… dalam lebih dari satu hal.”

Aura menerima Black Chronicle dari ayahnya saat masih kecil, kenang Liz. Tampaknya itu adalah kesalahan ayahnya sehingga Aura mulai menyebarkan ajaran gereja Mars. Hanya seorang pengikut sejati yang akan menghadiahkan putrinya salinan Black Chronicle pada usia di mana kebanyakan gadis masih bermain boneka. Tentu saja, Liz tidak berada dalam posisi untuk menghakimi. Pada usia yang hampir sama, dia pasti menginginkan pedang.

“Hm?”

Saat ia menerobos kerumunan, ia melihat Vias. Wanita buas itu menangkis para bangsawan dengan formalitas setengah hati sambil mengambil makanan sesuka hatinya. Sesuai stereotip, ia hanya memilih daging, tanpa sayuran sama sekali. Akhirnya, ia melihat kesempatan, mengambil piring kecil, menumpuknya dengan makanan, dan melarikan diri melalui pintu yang sama dengan yang dituju Liz. Melihat kesempatan untuk berbicara secara pribadi, Liz mengikutinya. Ia memiliki banyak pertanyaan untuk Vias.

Para penjaga tampak ngeri saat dia melewati pintu, tetapi dia meletakkan jari telunjuknya di bibir, dan mereka berpaling seolah-olah tidak melihat apa-apa. Dia bertemu dengan lebih banyak penjaga yang sedang berpatroli di ujung lorong. Mata mereka membelalak dan mereka bergerak untuk memberi hormat, tetapi dia menghentikan mereka dengan tatapan, dan anggukan dagunya memerintahkan mereka untuk melanjutkan patroli mereka. Mereka berdiri tegak dan berjalan pergi, anggota tubuh mereka kaku karena terkejut.

Dia melanjutkan perjalanan mengikuti Vias, memastikan untuk menjaga jarak yang aman. Wanita buas itu menaiki tangga dan berbelok ke lorong yang suram. Liz mengikutinya. Tak lama kemudian, jalannya terhalang oleh pintu kayu tua yang terbuka ke atap. Dia mencoba membukanya perlahan, tetapi pintu itu tersangkut sesuatu dan berderit keras. Dia meringis. Dia telah begitu berhati-hati untuk menghindari deteksi, hanya untuk gagal di rintangan terakhir.

“Silakan bergabung denganku,” kata suara Vias. “Tidak ada orang lain di sini.”

Liz menegakkan tubuhnya dan berjalan keluar dengan kepala tegak. Dia menarik napas dalam-dalam. Hawa dingin musim dingin yang menusuk tulang memenuhi paru-parunya.

“Udara di sini jauh lebih bersih!” serunya.

Vias duduk di atas benteng, memperhatikan piring makanannya. “Nyonya Rosa tidak akan senang kau berada di sini tanpa pengawal. Belum lagi keributan yang akan terjadi jika para bangsawan menyadari kau menghilang.”

“Tapi aku punya jenderal tinggi di sini. Kau akan melindungiku, kan? Dia tidak bisa mengeluh soal itu. Dan para bangsawan semuanya sibuk dengan salam dan sapaan mereka. Mereka bahkan tidak akan menyadari kepergianku.”

“Mungkin kamu seharusnya lebih menyadari posisimu.”

“Tapi aku memang keluar. Menurutmu kenapa aku menyelinap keluar?”

Jika Liz tetap tinggal, kehadirannya akan membuat para bangsawan terlalu tegang untuk makan. Itulah salah satu alasan dia pergi dengan tenang. Tidak akan membantu siapa pun untuk membuat saraf mereka tegang menjelang pertempuran penting.

“Jadi itu memang niatmu.” Vias tersenyum di bawah sinar bulan. Pemandangannya sangat indah. Rambutnya yang pucat berkilau keperakan, membuatnya tampak hampir seperti makhluk surgawi. Satu-satunya hal yang merusak kesempurnaannya adalah noda minyak di sekitar mulutnya, tetapi Liz berpikir lebih baik tidak menyebutkannya. Malahan, itu lebih cocok untuknya.

Dia memanjat ke atas benteng dan bertanya, “Jadi, apa yang membawamu jauh-jauh ke sini?”

“Aku pikir aku akan makan di bawah bintang-bintang. Dari sini, bintang-bintang terlihat jelas. Aku memang menyukai gedung-gedung tinggi. Langit terasa lebih dekat.”

“Aku tak pernah mengira kau seorang yang romantis.”

Vias menoleh ke belakang, bingung. “Apa maksudmu?”

Liz duduk di sampingnya. Wanita buas itu dengan halus menggeser piringnya, dan Liz tak kuasa menahan senyum. “Jangan khawatir. Aku tidak akan merampas hakmu.”

Keheningan yang mencekam menyelimuti tempat itu. “Aku hanya ingin aman.”

“Kamu memang selalu punya nafsu makan yang besar.”

“Lebih baik makan selagi bisa. Kita tidak pernah tahu kapan kita akan makan lagi.”

“Jadi itu sebabnya kamu terus mencuri makan malam Hiro.”

“Dia makan dengan lambat. Tidak pantas jika makanannya dibiarkan dingin.”

“Katakanlah, Cerberus?”

“Ya?”

Ada jeda sejenak, lalu Vias terdiam saat menyadari apa yang baru saja dia katakan.

Liz menyeringai seperti anak kecil yang baru saja berhasil melakukan kenakalan. “Aku sudah tahu. Sejak pertama kali aku melihatmu, aku sudah tahu.”

“Aku tidak mengerti maksudmu! Aku Vias, bukan Cerberus…siapa pun dia! Maksudku, itu memang terdengar seperti nama yang bagus…tapi tentu saja tidak akan cocok untukku!”

Dia tertawa lemah. Sulit untuk memastikan apakah dia menyangkal tuduhan itu atau diam-diam senang dengan hal itu, tetapi kepanikannya tak terbantahkan. Dia kembali menatap piringnya dengan penuh amarah, memasukkan makanan ke mulutnya agar tidak salah bicara lagi, tetapi sudah terlambat. Apa yang telah terucapkan tidak bisa ditarik kembali.

 

Tentu saja, penipuan itu tidak mungkin bertahan lama. Liz telah mengetahui penyamaran Vias sejak pertama kali mereka bertemu. Mereka seperti saudara perempuan; ikatan yang mereka miliki terlalu dalam untuk disembunyikan hanya karena terpisah beberapa bulan atau perubahan wujud, dan Liz sedikit sedih melihat Vias menyangkalnya. Bahkan jika wanita buas itu punya alasan, pasti ada cara yang bisa Liz lakukan untuk membantunya. Tidak, dia memutuskan, dia tidak akan membiarkan Vias mengabaikan ini. Dia akan membuatnya mengakui sesuatu , apa pun caranya.

Dia mengulurkan tangan dan memegang dagu Vias. “Lihat aku, Cerberus. Tatap mataku—”

Terlambat, Liz ingat bahwa Vias telah menyodorkan sepiring penuh makanan ke mulutnya. Saat pipinya tertekan ke dalam, hukum fisika berlaku. Dalam sekejap, wajah tercantik di Soleil tertutupi oleh daging dan minyak yang setengah dikunyah.

Terlintas di benak Liz bahwa dialah satu-satunya yang harus disalahkan, tetapi dia belum cukup tabah untuk mengakui hal itu dengan lapang dada. Dia memunguti sisa-sisa daging dari wajahnya. Sebuah urat berdenyut di pelipisnya yang berlumuran minyak saat dia menoleh ke arah Vias.

“Oh, astaga.” Senyumnya mengerikan. “Apa yang akan kulakukan padamu?”

“Itu bukan salahku! Kamu yang—”

Menurut semua keterangan, Vias benar, tetapi dia melihat mata Liz berkilat dan protesnya pun mereda. Bahunya terkulai, dan dia menghela napas pasrah.

“Sudah berapa lama kamu tahu?”

“Aku sudah curiga sejak pertama kali melihat rambutmu.”

“Itu yang membuatku ketahuan?”

“Ingatkan saya, sudah berapa tahun saya menyikat mantel Anda?”

Liz mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut wanita buas itu. Rambutnya lembut saat disentuh, meskipun tampak sedikit kehilangan kilaunya. Bulan cukup terang sehingga Liz yakin itu bukan sekadar imajinasinya.

“Lihat, semuanya berantakan. Kamu tidak merawatnya, kan?”

“Aku menyisirnya.”

“Sepertinya hasilnya buruk.” Liz tersenyum penuh kemenangan. “Kau pikir kau bisa menipuku dengan ini?”

Vias menggebrak dinding batu dengan frustrasi. “Jika aku tahu hal sebodoh ini akan membongkar kedokku, aku pasti sudah berusaha lebih keras.”

Liz mengangkat bahu tak berdaya dan mengulurkan tangan untuk mengelus rambutnya lagi. “Ayolah. Kita tumbuh bersama. Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan mengenali adik perempuanku?”

Mereka tumbuh besar dikelilingi musuh, hanya saling mengandalkan satu sama lain. Mereka tidak bisa berbicara dengan kata-kata, tetapi mereka saling memahami dengan mendalam. Seperti saudara kandung sungguhan, mereka bisa membaca pikiran satu sama lain semudah bernapas.

“Nyonya…” bisik Vias. Ia dengan malu-malu menoleh kembali ke piringnya, berusaha menyembunyikan air mata kebahagiaan yang berkilauan di matanya.

Liz memperhatikan dengan penuh kasih sayang. Akhirnya, sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan dia memiringkan kepalanya. “Jadi, katakan padaku, mengapa kau menjadi manusia sekarang?”

“Ceritanya panjang.”

“Tidak apa-apa. Kita bisa ngobrol sambil makan… meskipun setelah dipikir-pikir lagi, mungkin kamu sudah cukup makan.”

Vias tampak tidak senang. Liz mungkin adalah majikannya, tetapi itu tidak berarti dia bisa membatasi dietnya. Hak apa yang dimiliki seorang kakak perempuan untuk memberi tahu adik perempuannya apa yang harus dimakan? Dia hendak protes… sampai kata-kata Liz selanjutnya membungkamnya.

“Kamu perlu menurunkan berat badan. Berat badanmu bertambah.”

“Ya, Nyonya.”

Vias mengangguk lemah. Dia tahu Liz benar. Dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia hanya merasa lesu karena belum terbiasa dengan wujud barunya, tetapi mendengar kebenaran di depan wajahnya membuatnya terkejut. Dia meletakkan piringnya dan kembali menatap Liz.

“Sebelum aku menceritakan apa yang terjadi, aku ingin memberitahumu…” Vias berhenti, melihat Liz menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Apakah kau mendengarku?”

Liz tersenyum malu-malu. “Jangan hiraukan aku. Aku hanya berpikir aneh rasanya akhirnya mendengarmu berbicara.”

“Nyonya…” Vias memulai, lalu mengoreksi dirinya sendiri. “Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu, tapi aku ingin kau memperhatikan.”

Liz menyenggolnya dengan jari. “Jangan pakai sebutan apa pun. Jangan berani-berani. Tidak saat kita sedang berduaan.”

“Tetapi…”

“Diam dan dengarkan saja.” Liz meletakkan tangannya dengan bangga di dadanya, yang Vias tak bisa mengabaikan fakta bahwa dadanya membesar lagi. “Aku kakakmu, aku yang membuat aturan.”

Vias balas menatap. Dia tidak begitu mengerti mengapa Liz perlu menggunakan wewenangnya seperti itu. “Baiklah. Kalau begitu, Nyonya—maksudku… Liz.”

“Ini lebih baik. Kau tahu, ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan bagiku. Aku selalu berharap kau bisa berbicara.” Mata Liz berbinar seperti seorang gadis kecil yang mengaku ingin menjadi seorang putri ketika dewasa nanti.

Vias menggaruk pipinya dengan canggung menggunakan jarinya. “Seperti yang kukatakan…”

“Oh, tentu saja. Abaikan saja saya.”

“Apakah kamu ingat bagaimana kita pertama kali bertemu?”

“Tentu saja. Ayah mengajakku bersamanya saat berkunjung ke Baum, dan kami menemukanmu terdampar di pantai, terluka parah. Kami tidak tahu apakah kamu akan selamat. Sungguh keajaiban kamu bisa bertahan hidup.”

Vias mengangguk setuju. “Itu hal pertama yang kuingat. Aku tidak bisa memberitahumu saat itu, tapi aku kehilangan ingatanku. Aku tidak tahu apa yang kulakukan di sana atau mengapa aku terluka parah.”

Namun, seiring waktu berlalu di sisi gadis berambut merah itu, ingatannya mulai kembali. Perlahan-lahan ia mengingat siapa dirinya dan apa yang telah terjadi padanya.

“Apakah kamu akan percaya jika kukatakan bahwa aku meninggal seribu tahun yang lalu?”

Liz mengangguk ragu-ragu. “Kalau begitu, terserah. Meskipun aku mungkin belum sepenuhnya yakin.”

Ia sepenuhnya menyadari bahwa dunia jauh lebih kompleks daripada yang ia ketahui. Siapakah ia sehingga berhak mengatakan apa yang mungkin dan apa yang tidak mungkin? Begitu pula dengan Hiro, dan begitu pula dengan Vias. Namun, pemahaman adalah satu hal; penerimaan adalah hal lain. Gagasan itu tampaknya tidak nyata, dan mungkin tidak akan pernah nyata.

“Aku tidak akan mempermasalahkan itu.” Vias tersenyum, menghargai upaya Liz untuk mengerti, sebelum memanfaatkan kesempatan itu untuk mengambil sepotong daging dan melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Aku adalah Meteia, pemimpin para pendeta wanita kesatria dari imam agung dan salah satu Tangan Hitam Mars. Aku gugur dalam pertempuran selama perang besar.”

Ia terdengar cemas, sangat menyadari beratnya pengakuannya, tetapi Liz hanya mengangguk riang.

Vias memiringkan kepalanya, bingung. “Apa kau tidak percaya padaku?”

“Bukan, bukan itu. Hanya saja… kurasa kau akan selalu menjadi Cerberus bagiku. Aku tidak bisa melihatmu dengan cara lain.”

“Begitu…” Vias mengangguk, tampak sedikit malu.

Liz menyatukan kedua tangannya dan menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf. “Maaf. Apakah itu membuatmu kesal?”

“Tidak, tidak apa-apa. Anggap saja aku seperti apa pun yang kamu suka.”

“Apa kamu yakin?”

Vias mengangguk. “Kalau boleh dibilang, mungkin ini yang terbaik.” Matanya menatap kosong, dan sesaat ia memandang Liz dengan sedikit sedih, tetapi kemudian momen itu berlalu dan tatapan itu hilang. “Setiap hari setelah aku mendapatkan kembali ingatanku adalah latihan yang penuh frustrasi. Tubuhku tidak mau melakukan apa yang kuinginkan. Aku tidak memiliki kekuatan seperti dulu. Aku tidak mampu melindungi orang-orang yang kusayangi. Aku melihatmu menderita, dan aku tidak bisa berbuat apa pun untuk membantu.”

“Itu tidak benar. Kamu membantuku setiap hari. Aku tidak akan bisa terus bertahan tanpamu.”

“Kau terlalu baik.” Vias tersenyum. “Akhirnya, aku mendapatkan kembali kemampuan untuk kembali ke wujud manusia untuk sementara waktu, dan aku memutuskan untuk akhirnya berguna. Lagipula, aku berhutang nyawa padamu. Namun, aku tidak bisa mempertahankan transformasi itu selamanya, jadi aku menggunakan waktu yang kumiliki untuk menghubungi ayahmu.”

“Apakah seperti itu caramu menjadi jenderal tinggi?”

Vias mengangguk. “Untuk alasan yang hanya dia sendiri yang tahu, dia mempercayai ceritaku, tetapi dia tetap ingin aku membuktikan kekuatanku dalam pertempuran. Aku bukan lagi prajurit seperti di masa jayaku, tetapi aku masih cukup baik untuk mengalahkan von Grax. Ayahmu menepati janjinya, dan aku berharap dapat menggunakan posisi baruku untuk membantumu dari balik layar, tetapi… segalanya ternyata lebih rumit dari yang kuduga.”

Bahaya yang mengancam Liz jauh lebih mengerikan dari yang pernah ia bayangkan. Konflik kekuasaan telah terjadi antara keluarga kerajaan dan Wangsa Krone. Karena alasan yang baru dipahami Vias kemudian, Greiheit berusaha untuk melepaskan Stovell dari kekuasaannya, yang coba digagalkan oleh Wangsa Krone dengan mengambil nyawa Liz. Liz belum dipilih oleh Lævateinn, dan ia tidak memiliki cara untuk membela diri dari pedang para pembunuh mereka. Karena tidak ingin meninggalkannya dalam bahaya, Vias memilih untuk tetap berada di sisinya dan melindunginya, setidaknya sampai ia mampu menjaga dirinya sendiri.

“Transformasi tidak semudah itu bagiku saat itu,” lanjutnya. “Aku berpikir aku bisa membiasakan diri dengan keterbatasan baruku sambil menunggu kamu dewasa.”

Pada akhirnya, waktu itu tidak pernah tiba. Nasib Liz tidak pernah membaik, dan Vias akhirnya tetap berada di sisinya. Namun, jika dilihat kembali sekarang, itu adalah keputusan terbaik. Mengetahui alasan mengapa Keluarga Krone begitu bertekad untuk membunuh Liz terbukti menjadi berkah yang tak terduga dan memberinya alasan lain untuk tetap bersama majikannya.

“Tapi mengapa kamu bisa mengubah bentuk sejak awal?” tanya Liz.

“Saya punya teori tentang itu.”

“Apa itu?”

Vias menunduk, alisnya berkerut. Ia tampak ragu apakah akan melanjutkan. Ketika ia mendongak kembali, matanya tampak tegas. “Ini ada hubungannya dengan Hiro.”

Liz menelan ludah dengan susah payah, sebagian karena intensitas tatapan Vias, tetapi sebagian besar karena dia merasa dia tidak ingin mendengar apa pun yang akan dikatakan selanjutnya.

Vias menatapnya dengan sedih tetapi tahu dia tidak bisa berhenti. “Apakah kau tidak pernah berpikir dia terlalu pendek untuk usianya?”

“Kurasa begitu, tapi…”

Sejak pertama kali bertemu, Hiro selalu tampak sama—pendek untuk ukuran pria, tetapi dengan fitur wajah lembut yang melengkapi perawakannya dengan baik, kebalikan dari para imperial yang kekar dan berbadan tegap. Dia tidak seperti pria lain yang pernah ditemuinya. Mungkin itulah mengapa dia tertarik padanya. Rambut hitam dan mata hitamnya mengingatkannya pada idolanya, Mars, dan sebelum dia menyadarinya, dia mendapati dirinya mencari-cari Hiro ke mana pun dia pergi. Kesan itu semakin kuat sejak perpisahan mereka yang tiba-tiba. Bahkan sekarang, tiga tahun kemudian, dia hampir tidak menua sedikit pun. Sepertinya dia tidak pernah berubah. Hati yang baik, fitur wajah yang lembut, tubuhnya yang ramping—semuanya tampak kebal terhadap berjalannya waktu.

“Bukankah aneh bahwa dia tidak bertambah tinggi sedikit pun dalam tiga tahun terakhir?”

“SAYA…”

Dia adalah Dewa Perang. Pengecualian untuk setiap aturan. Dia tidak bisa diukur dengan standar orang lain. Setidaknya itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri. Dia mengabaikan akal sehat untuk menerima wujudnya yang tak berubah apa adanya—dan dia akan melakukannya lagi, dengan bangga. Hiro adalah Hiro, tidak lebih, tidak kurang. Seseorang yang unik. Seseorang yang tidak seperti siapa pun di dunia ini.

“Liz…kau perlu tahu siapa dia sebenarnya.”

Dia ingin menutup telinganya, untuk menghalangi suara Vias, tetapi tubuhnya menolak untuk menurutinya.