Bab 2: Perjalanan Zlosta

Benteng Hundert, dekat kota kekaisaran ketiga, adalah salah satu dari serangkaian benteng di sepanjang perbatasan Draali. Saat ini benteng tersebut diduduki oleh Rosa dan Legiun Pertamanya, serta pasukan pribadi dari koalisi bangsawan barat dan pasukan timur yang dibawa oleh Jenderal Tinggi Vias. Mereka telah berkumpul untuk mencegat pasukan Triumvirat Vanir yang menerobos Draal.

Serangan Free Folk pada malam sebelumnya telah membakar gerbang dan menimbulkan banyak korban, tetapi pasukan kekaisaran berhasil membasmi para penyerbu. Mayat-mayat Free Folk ditumpuk di sudut terpencil untuk dibakar. Mayat-mayat pasukan kekaisaran diperlakukan dengan lebih hormat; rekan-rekan mereka membawa mereka keluar dari benteng dengan hati-hati.

“Pemandangan yang mengerikan,” Vias mendesah sambil mondar-mandir di sekitar tembok. Meskipun serangan itu sendiri hanya menelan sedikit korban jiwa, api telah menyebar dengan cepat. Sepertiga dari perkemahan telah hangus terbakar. Penataan ulang harus menunggu sampai tenda-tenda yang terbakar disingkirkan dan mayat-mayat ditemukan dari reruntuhan.

“Suka atau tidak suka, kita masih berada di tanah kekaisaran,” kata Rosa. “Kita bisa mempekerjakan rakyat biasa setempat untuk membantu membersihkan kamp. Itu akan memberi kita waktu tambahan.”

“Itu mungkin tidak cukup dengan apa yang terjadi di utara.”

“Aku turut prihatin, aku jamin. Tapi kita harus menghadapi musuh di depan kita terlebih dahulu.” Rosa melirik sekeliling dan merendahkan suaranya. “Lagipula, kebanyakan orang belum mendengar bahwa Friedhof telah jatuh.”

Kabar mengenai hal itu telah sampai dari Aura setelah penggerebekan, tetapi laporannya tidak menyebutkan korban dan detail penting, menunjukkan pemahaman yang terbatas tentang situasi tersebut. Dengan hanya gambaran yang terfragmentasi, Rosa merahasiakan berita itu kepada lingkaran kecil para pembantu tepercaya. Saat ini dia sedang menunggu mereka mengumpulkan informasi lebih lanjut.

“Kita tidak bisa membiarkan pasukan terganggu oleh pertempuran yang akan datang,” lanjutnya. “Kita harus merahasiakannya untuk saat ini. Setidaknya sampai Triumvirat berhasil ditangani.”

“Lalu bagaimana jika Triumvirat mencoba memanfaatkan situasi ini untuk keuntungan mereka sendiri?”

Rosa menghela napas, tetapi bukan karena dia berpikir Vias terlalu khawatir. Justru, dia senang memiliki penasihat yang dapat memberikan wawasan yang jernih di tengah ancaman musuh yang semakin mendekat.

“Menurutku tidak masalah jika mereka melakukannya.”

“Arti?”

“Pasukan kami bukan berasal dari utara.”

“Ah.” Vias mengangguk mengerti. “Begitu.”

Rosa menyampaikan poin yang bagus. Kekaisaran itu terbagi menjadi lima wilayah—utara, selatan, timur, barat, dan tengah.

“Secara garis besar, mengesampingkan masalah populasi dan pemerintahan, wilayah-wilayah tersebut cukup besar untuk menjadi negara sendiri. Masing-masing memiliki adat istiadat dan identitas nasionalnya sendiri.” Rosa berhenti sejenak, melirik Vias sekilas. “Seorang prajurit dari timur tidak akan benar-benar merasa betah di barat. Begitu pula dengan wilayah-wilayah lain, utara hampir seperti negara asing. Secara teknis mungkin merupakan bagian dari kekaisaran, tetapi tidak akan benar-benar terasa seperti tanah mereka sendiri.”

“Jadi, itu tidak akan mengganggu mereka selama keluarga mereka sendiri tidak terancam?”

“Hal yang sama berlaku untuk melawan Triumvirat. Bagi pasukan dari timur, ini hanyalah pertempuran biasa, tetapi mereka yang dari barat dibebani dengan kesadaran bahwa mereka membela keluarga dan rumah mereka. Jangan lupakan itu. Mereka mungkin berdiri teguh seperti yang lain, tetapi mereka akan lebih rapuh.”

Vias mengangguk. “Dan kurasa kita juga harus memperhatikan moral pasukan di timur.”

Benteng Hundert terletak sangat jauh dari wilayah timur. Jika pertempuran berlarut-larut, pasukan timur akan mulai merindukan kampung halaman.

“Tentu saja, saya berbicara secara umum, tetapi besarnya kekaisaran memang memiliki sisi negatifnya.” Rosa menatap langit seolah meratapi ambisi teritorial kaisar-kaisar sebelumnya. Ia mulai berjalan. “Intinya adalah waktu akan sangat penting. Hal yang sama berlaku untuk mengumumkan jatuhnya Friedhof. Pasukan baru saja mengalami serangan malam. Menyampaikan berita sekarang hanya akan semakin mengguncang mereka. Tetapi begitu pertempuran dimulai, itu akan menuntut fokus mereka, dan dampaknya tidak akan sebesar itu. Seperti yang saya katakan, sebagian besar akan menganggapnya bukan urusan mereka.”

Saat Vias mengikuti Rosa dari belakang, dia memperhatikan sebuah gulungan di tangan wanita itu. Rosa melihat wanita itu menatapnya dan tersenyum getir, lalu mengangkat gulungan itu setinggi mata.

“Ini adalah kekhawatiran saya yang paling mendesak.”

“Berita yang mengkhawatirkan?”

Rosa mengangguk. “Tentang Bangsa Bebas. Kami diberitahu bahwa mereka terlibat pertempuran dengan Steissen, tetapi tampaknya itu tidak benar.”

Seandainya laporan itu datang sedikit lebih awal, mereka mungkin akan lebih siap menghadapi serangan itu. Mungkin mereka bahkan bisa memukul mundur serangan itu tanpa korban jiwa. Rosa menghela napas. Nyawa mungkin bisa diselamatkan.

“Yah, tidak sepenuhnya salah,” lanjutnya. “Memang ada bentrokan kecil di Steissen, itu benar, tetapi sekarang kita tahu itu hanya tipu daya. Mereka akan datang ke sini.”

“Tidak diragukan lagi,” kata Vias. “Mengapa penggerebekan itu dilakukan, jika Steissen adalah kedok utama mereka?”

Mereka telah menerima informasi palsu— diberi informasi palsu—dengan sengaja. Seseorang telah dengan sengaja berbohong tentang situasi di Steissen, dan mereka berdua tahu siapa orang itu: orang yang sama yang telah berkhotbah begitu lantang tentang ancaman yang ditimbulkan oleh Triumvirat, mengalihkan perhatian mereka dari pentingnya Kaum Bebas.

“Jadi,” kata Vias, “seberapa besar kemungkinan Beto bersekongkol dengan Triumvirat?”

“Hampir pasti. Selalu ada desas-desus bahwa dia memiliki hubungan dengan álfar dan sekutu mereka. Saya berkomunikasi secara rahasia dengan informan tepercaya, tetapi tampaknya dia telah bungkam.”

“Nyonya von Muzuk, kurasa? Dia menghubungiku di Sunspear.”

Rosa ragu sejenak tetapi akhirnya mengangguk. “Memang benar. Aku mengetahui beberapa rahasia gelap keluarga Muzuk.”

“Saya rasa itu urusan yang tidak menyenangkan.”

“Hampir tidak ada yang istimewa. Setiap keluarga memiliki rahasia buruknya masing-masing. Namun, tidak ada yang mampu membiarkan rahasia mereka diketahui.”

“Dan kau mengancam seperti itu?”

“Cukup untuk merekrut Selvia ke kubu kami, meskipun saya akui saya memiliki niat yang sangat berbeda untuknya saat itu.”

Awalnya, Rosa berharap untuk mengangkat Selvia sebagai kepala Keluarga Muzuk setelah menggulingkan Beto, memanfaatkannya untuk mengendalikan wilayah selatan, tetapi invasi Triumvirat Vanir memaksanya untuk mengubah rencana. Sebagai gantinya, ia menginstruksikan Selvia bahwa jika Beto ternyata seorang pengkhianat, ia harus menangkapnya dan mengulur waktu. Ia telah memberikan dukungan kepada Selvia dalam meletakkan dasar di antara para bangsawan selatan; jika Beto secara terbuka berbalik melawan kekaisaran, ia akan mendapati dirinya hanya memiliki sedikit sekutu.

“Itu mungkin akan berarti krisis bagi wilayah selatan,” simpulnya, “tetapi itu akan lebih baik daripada membiarkan Beto merajalela.”

“Aku telah meninggalkan Jenderal von Grax di Sunspear,” kata Vias, “bersama dengan kontingen tentara. Jika keadaan memburuk, dia akan mempertahankan bagian belakang kita.”

“Saya tidak khawatir soal itu. Antara von Grax dan Selvia, wilayah selatan berada di tangan yang tepat. Yang saya khawatirkan adalah seberapa banyak kaum Bebas akan menambah jumlah anggota Triumvirat.”

Vias mengangguk. “Kita mungkin memiliki sekitar tujuh puluh ribu pasukan setelah pasukan saya dihitung.”

“Dan Triumvirat memiliki lebih dari seratus ribu anggota.”

Triumvirat telah terpecah menjadi beberapa kelompok untuk berbaris melalui Draal, sehingga sulit untuk menghitung jumlah mereka. Akibatnya, kekaisaran hanya memiliki perkiraan kasar tentang jumlah mereka.

“Berdasarkan laporan-laporan lama,” lanjut Rosa, “Kaum Bebas memiliki sekitar dua puluh ribu tentara.”

“Setidaknya seratus dua puluh ribu. Lima puluh ribu lebih banyak dari kita.” Vias mengerutkan kening. “Perbedaan yang tidak menguntungkan.”

“Seandainya kita punya rencana untuk membalikkan keadaan…”

Rosa terhenti bicaranya, menyipitkan matanya. Jauh di kejauhan, seorang penunggang kuda sendirian muncul di cakrawala.

*** * * *

Hari kedua puluh sembilan bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Wilayah tengah kekaisaran memiliki instalasi militer yang lebih sedikit daripada wilayah lain. Alasannya sederhana: Selama beberapa generasi, wilayah tersebut telah dipertahankan dari segala sisi oleh benteng kokoh berupa tanah kekaisaran. Monster dan bandit tetap menjadi ancaman yang selalu ada, tetapi tanpa penjajah asing di depan pintunya, wilayah itu relatif damai. Namun, masalah pemeliharaan segera menjadi masalah besar. Biaya untuk memasok, memberi makan, dan membayar garnisun sangat besar, belum lagi pengeluaran tambahan yang dikeluarkan untuk pemeliharaan rutin. Ketika perdamaian tampaknya akan berlangsung selamanya, mungkin tak terhindarkan bahwa para bangsawan pusat mulai membicarakan tentang meninggalkan benteng mereka. Beberapa mengusulkan untuk membiarkannya tetap utuh untuk digunakan pada saat dibutuhkan, tetapi mengingat risiko pendudukan oleh bandit atau monster, dianggap lebih aman untuk merobohkannya sepenuhnya. Hasilnya adalah wilayah dengan sedikit pertahanan. Benteng-benteng yang tersisa jauh dari kokoh, berukuran kecil dengan dinding rendah dan gerbang yang rapuh.

Setelah para Demiurgos menghilang dari medan perang, Hiro mengumpulkan pasukannya dan menuju Benteng Caputo terdekat bersama Pangeran Kedua Selene yang terluka. Ia bermaksud untuk segera mengadakan pertemuan strategi. Namun, Selene meminta agar mereka berbicara berdua terlebih dahulu.

Kamar pangeran kedua itu kosong, hanya berupa lantai batu, dinding tanpa perabot, serta meja dan kursi tua. Saat mereka melangkah masuk, Selene menoleh padanya.

“Kurasa aku berhutang penjelasan padamu,” kata pangeran itu sambil tersenyum getir. “Kau pasti penasaran tentang…ini.”

Dia—atau lebih tepatnya, dia—meletakkan tangannya di dadanya yang tampak membengkak. Penampilannya selalu androgini, jadi feminitas barunya dalam aspek lain tidak terlalu mengejutkan, tetapi siapa pun yang mengenalnya sebagai seorang pangeran pasti akan bereaksi dengan takjub melihat tubuhnya sekarang.

“Ini pedangku, kau tahu.” Dia meletakkan tangannya di salah satu dari dua bilah pedang di pinggangnya, siap untuk menjelaskan.

Hiro memotong perkataannya. “Aku tahu apa itu.”

Dia menatapnya dengan terkejut. “Benarkah?”

Hiro hanya bisa tersenyum kecut. Sejak pertama kali bertemu Selene, dia mengenali sepasang pedangnya sebagai salah satu Pedang Mulia, tetapi itu bukan pedang yang dia kenal, jadi pengetahuannya hanya sampai di situ.

“Aku punya firasat. Para Noble Blades memiliki aura yang khas.”

“Tentu saja. Mungkin seharusnya aku sudah tahu.” Dia mengangguk, memainkan rambutnya dengan malu-malu, dan meletakkan tangan satunya di gagang pedang yang lain. “Ini adalah Móralltach dan Beagalltach,” katanya, melirik ke arah keduanya. “Bersama-sama, sebuah Pedang Jahat Archfiend.”

“Sebuah Fellblade?” Sedikit kejutan terdengar dalam suara Hiro. Itu, tidak dia duga. Fellblade sangat tidak cocok untuk digunakan oleh manusia. “Kukira Fellblade mengutuk siapa pun yang mencoba menggunakannya kecuali mereka adalah seorang zlosta.”

“Memang benar. Karena itulah aku…menyamar sebagai laki-laki. Atau lebih tepatnya, sebagai kakak laki-lakiku. Aku pernah punya kakak laki-laki, kau tahu. Seorang pria yang sakit-sakitan sejak lahir, tetapi salah satu orang paling cerdas yang pernah kukenal.”

Selene mulai menceritakan kisahnya. Pada saat kelahirannya, Wangsa Krone telah menggunakan dukungan mereka terhadap Pangeran Pertama Stovell untuk memperluas lingkup kekuasaan mereka. Sementara itu, kondisi kesehatan saudara laki-lakinya yang lemah telah membuat Wangsa Scharm berada dalam status yang lebih rendah daripada Wangsa Münster dan Pangeran Ketiga Brutahl. Hanya dengan bantuan Kanselir Graeci, pamannya, dan Kaisar Greiheit, yang telah bersekongkol untuk mencabut hak waris Stovell, mereka berhasil berdiri sejajar dengan wangsa-wangsa besar lainnya.

Seiring berjalannya waktu, saudara laki-lakinya mulai menunjukkan jati dirinya, memperlihatkan daya tarik yang tidak dimiliki pangeran-pangeran lainnya. Ia cerdas dan berparas tampan, tidak mudah marah, dan dipercaya oleh para bangsawan di bawahnya. Sementara itu, Stovell semakin sombong dan berani. Kelemahannya semakin terlihat jelas dari hari ke hari. Pada akhirnya, pemahaman umum berubah menjadi bahwa pangeran pertama perkasa, yang kedua bijaksana, dan yang ketiga biasa-biasa saja—dan kemudian saudara laki-laki Selene tiba-tiba meninggal dunia.

“Dia batuk darah dan pingsan di depan mata saya,” kata Selene. “Saat itu saya masih muda dan cukup polos untuk mengira dia pasti meninggal karena sakit, tetapi sekarang saya mengerti bahwa dia diracuni.”

Ia menjerit saat melihatnya jatuh, membuat Kanselir Graeci, ibunya, dan beberapa penjaga berlarian. Mereka memanggil seorang dokter, tetapi dokter itu meninggal sebelum pengobatan tiba. Ibunya pingsan karena histeria dan dibawa pergi. Pada akhirnya, ia ditinggal sendirian bersama Kanselir Graeci dan jenazah saudaranya yang sudah dingin.

“Para bangsawan utara tidak mampu kehilangan pangeran kedua mereka, terutama dengan meningkatnya pengaruh Wangsa Krone. Jadi pamanku memerintahkanku untuk menggantikannya. Kami selalu terlihat mirip.”

Selene muda tidak bisa menentang desakan pamannya, dan begitu dia setuju, Graeci langsung bertindak. Dia telah menyingkirkan semua orang yang mengetahui kematian saudara laki-lakinya. Tabib dan para penjaga tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi itu tidak menyelamatkan mereka dari pedang para pembunuh bayarannya. Kematian saudara laki-lakinya ditangisi seolah-olah itu adalah kematiannya sendiri, dan tubuhnya dibakar, konon karena takut akan penyakit, sehingga makamnya tidak boleh diganggu.

“Secara mengejutkan, semuanya sangat sederhana. Saudara laki-laki saya memang selalu memiliki fisik yang lemah. Tidak ada yang meragukan bahwa dia jatuh sakit karena berduka atas kematian saudara perempuannya. Dan sementara itu, paman saya melatih saya untuk menggantikannya.”

“Apakah ibumu tidak mengatakan apa-apa?”

“Dia sangat terpukul. Ingatannya kacau. Setelah sadar, cukup mudah untuk meyakinkannya bahwa akulah yang meninggal. Tentu saja, itu tidak menyembuhkan kesedihannya. Akhirnya, ayahku memutuskan bahwa dia akan lebih baik jauh dari rumah dan mengirimnya ke istana bagian dalam.”

Tragedi pun terjadi tak lama kemudian. Dalam keadaan gila, permaisuri pertama melakukan pembantaian di istana bagian dalam, membunuh ibu Selene dan ibu Liz. Hiro merasa bingung harus berkata apa.

Selene mengangkat bahu dan melanjutkan. “Meskipun demikian, seiring bertambahnya usia, tubuhku berkembang dengan cara yang sulit disembunyikan. Aku tidak tahu harus berbuat apa, tetapi ketika aku hampir kehabisan akal… pedang-pedangku datang kepadaku.”

Suatu hari, tanpa diduga, Móralltach dan Beagalltach muncul di hadapannya. Ia terkejut tetapi tidak takut. Keagungan keahlian mereka mempesonanya. Seolah-olah saudara laki-lakinya telah mengulurkan tangan dari alam baka di saat ia membutuhkan pertolongan. Ia tidak ragu untuk memegang tangan mereka.

“Aku selalu percaya bahwa Pedang Mulia itu hanyalah mitos. Awalnya, kupikir itu hadiah dari seseorang. Mungkin pamanku. Mjölnir belum memilih Stovell, dan ayahku bukanlah tipe orang yang suka memamerkan Gandiva.”

Sensasi aneh menyelimutinya ketika ia mengambil pedang-pedang itu, tetapi ia tidak menyadari bahwa itu adalah kutukan Fellblade. Baru kemudian, setelah pemahamannya tentang senjata-senjata itu semakin mendalam, ia menyadari sifat sebenarnya. Dalam keadaan lain, ia mungkin bahkan tidak akan menyadarinya, tetapi sulit untuk mengabaikan bahwa tubuhnya telah berubah dari tubuh wanita menjadi tubuh pria.

“Aku tidak pernah menyesalinya sedetik pun. Bagiku, itu adalah berkah. Sejujurnya, aku telah menyelidiki masalah ini sejak saat itu, tetapi itu tidak sesuai dengan kutukan yang tercatat yang dapat kutemukan. Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah mereka benar-benar seorang Fellblade.”

“Aku sama sekali belum pernah mendengar hal seperti itu,” gumam Hiro.

Dia menopang dagunya, berpikir. Mengubah jenis kelamin tentu akan mengubah hidup seseorang secara dramatis, tetapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk kekuatan Pedang Mulia. Jika itu satu-satunya harga yang harus dibayar oleh Fellblade, penduduk Soleil akan berebut untuk mengklaimnya. Harga yang harus dibayar biasanya jauh lebih mahal. Beberapa calon pengguna langsung mati, beberapa menjadi tua dalam semalam, beberapa kehilangan akal sehat dan tubuh mereka, dan beberapa berhenti menjadi manusia sama sekali. Lebih sering daripada tidak, kutukan Fellblade terbukti fatal. Dia belum pernah mendengar ada orang yang lolos dengan begitu mudah.

“Menurut saya ini sudah direncanakan,” katanya.

Selene mengangguk setuju. Demiurgos, “Bapak” para zlosta, telah menempa Fellblade Archfiend dari sisa-sisa zlosta, tetapi tidak seperti Spiritblade Sovereign, mereka tidak diberi kehendak sendiri. Namun jika Selene berkonsentrasi, dia bisa merasakan secercah sesuatu dari Móralltach dan Beagalltach. Mungkin seribu tahun yang telah berlalu telah menganugerahi mereka kesadaran, atau mungkin seseorang telah mengubah mereka entah bagaimana selama itu. Bagaimanapun, mereka jelas berbeda dalam beberapa hal dari Fellblade lainnya. Apakah itu sebabnya kutukan mereka tidak mengancam nyawa Selene? Hiro memiliki banyak pertanyaan. Namun, yang terpenting adalah apakah dia masih bisa bertarung.

“Bagaimana keadaanmu?” tanyanya. “Jika kau kembali ke wujud lamamu, kutukanmu pasti sudah hilang… dan kurasa itu berarti kau telah kehilangan kekuatanmu.”

Hanya ada tiga cara untuk lolos dari kutukan Fellblade: kehilangan dukungannya, menghancurkannya, atau mati. Rupanya, Selene tidak lagi terpengaruh. Dia masih membawa senjata-senjata itu di pinggangnya, jadi senjata-senjata itu tidak meninggalkannya, dan dia sendiri dapat merasakan bahwa senjata-senjata itu belum hancur. Apakah itu berarti dia telah mati? Gagasan itu tampak absurd, tetapi sekali lagi, pertempurannya dengan Demiurgos telah membawanya ke ambang kematian. Apakah itu menyebabkan semacam anomali? Kontrak dengan Noble Blades seringkali mengorbankan nyawa pemiliknya, tetapi itu tidak selalu benar. Hubungan yang lebih ambigu secara proporsional lebih berbahaya, tetapi memberikan lebih banyak ruang bagi kepentingan senjata dan pemiliknya untuk selaras.

Pada saat itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya. Bukankah itu persis apa yang dimaksud dengan menjadi seorang pria bagi Selene? Dia tidak tahu persis apa yang Selene cari dari Fellblade, tetapi pedang itu telah meminjamkan kekuatannya sejauh ini, dan jika pedang itu masih berada di sisinya, mungkin pedang itu puas dengannya sebagai penggunanya.

“Sungguh?” tanya Selene. “Aku hampir tidak bisa berdiri. Aku tidak akan banyak membantu, bahkan dengan Móralltach dan Beagalltach. Tapi, pengemis tidak bisa pilih-pilih. Jika kau ingin aku bertarung, aku akan bertarung. Keadaanku tidak terlalu buruk sehingga aku akan menjadi beban.”

Dia menarik kursi dan duduk di atasnya. Bahunya terkulai saat dia menghela napas, tetapi dia mendongak dan tersenyum, menutup mata kanannya yang masih berfungsi dengan mengedipkan mata untuk memberi rasa aman.

“Mengikat dadaku seharusnya cukup untuk mengelabui para tentara. Untungnya, aku tidak sebesar Liz, dan wajahku terlihat hampir sama saja. Hanya ajudanku yang akan menyadari perbedaannya.”

“Kalau begitu, saya akan sangat menghargai jika Anda bisa mengambil al指挥. Saat kita kekurangan personel seperti ini, kita membutuhkan semua orang untuk membantu.”

“Saya siap membantu Anda.”

“Jika hanya itu masalahnya, aku akan menghubungi Garda dan yang lainnya dan memulai rapat strategi ini.” Suara Hiro berubah serius. “Jika laporannya benar, para monster mulai berkumpul.”

Selene menghela napas. “Perang dan pertumpahan darah di mana pun kita berada. Bahkan kemenangan pun akan menelan biaya yang sangat mahal.”

“Tapi jika kita tidak menang, kita akan kehilangan segalanya.”

Kemenangan di sini akan memberi mereka waktu untuk merencanakan, tetapi kekalahan akan menjadi akhir. Kekaisaran Grantzian akan benar-benar lenyap dari peta. Itu tidak boleh terjadi, apa pun yang terjadi.

“Dan untuk itu,” lanjut Hiro, “aku butuh bantuanmu untuk sesuatu.”

Dia meletakkan setumpuk gulungan di atas meja. Selene mengintip gulungan-gulungan itu dan memiringkan kepalanya. Semuanya kosong.

“Aku bersedia. Apa yang kau inginkan?”

“Untuk membasmi kebusukan dari kekaisaran sekali dan selamanya.”

Sambil tersenyum, Hiro memanggil Garda dari aula.

*** * * *

Hari ketiga puluh bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Brommel, di wilayah utara

Bagian utara kekaisaran adalah tanah yang sangat dingin, dan banyak tinta penjelajah telah tumpah di atas pemandangannya yang diselimuti salju. Meskipun merupakan wilayah terbesar kekaisaran, sebagian besar wilayahnya terdiri dari ladang salju yang tidak ramah. Seperti selatan yang tandus, wilayah ini sering dianggap sebagai daerah pedalaman. Namun, wilayah ini bukannya tanpa kelebihan. Sementara bagian utara yang jauh tidak dapat dihuni, bagian selatan wilayah ini relatif beriklim sedang, dengan hamparan tanah subur yang dikenal sebagai tanah hitam. Tanah itu menopang penduduknya dan menyediakan hasil panen yang diekspor ke wilayah dan negara lain. Menyebutnya sebagai jantung utara bukanlah suatu berlebihan—dan jantung itulah yang kini diserbu oleh Tentara Kerajaan Lebering ke selatan untuk digali.

Pasukan Zlosta menyerang secepat kilat, membuka jalan menuju Brommel dalam serangkaian kemenangan. Seharusnya, mereka tidak akan pernah sampai sejauh itu, tetapi dengan kekaisaran yang berada dalam krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya dan kepala Wangsa Brommel absen karena upayanya untuk merebut kekuasaan dari Wangsa Scharm, satu-satunya kekuatan yang tersisa untuk melawan mereka adalah para bangsawan yang belum memutuskan di mana kesetiaan mereka berada. Secara umum, para oportunis tersebut tidak memiliki keberanian untuk menentang invasi Zlosta. Sebagian besar mundur ke balik tembok mereka dan menunggu badai berlalu. Meskipun demikian, segelintir kecil telah bersatu dalam upaya untuk mengusir malapetaka yang mengancam tanah mereka.

Setiap tubuh yang tumbang meninggalkan jejak merah baru di atas salju. Sepatu bot yang acuh tak acuh melangkah di atas mayat-mayat, menginjak-injaknya hingga menjadi serbuk yang tak dapat dikenali. Para korban luka menggeliat di tanah, sementara raungan mereka yang masih berdiri bergema di seluruh lapangan.

“Mereka masih melawan.”

Seorang wanita cantik berdiri di garis belakang, menyaksikan salju merah turun di medan perang. Bulu matanya yang panjang berkelap-kelip tertiup angin, matanya yang berkilauan berbinar di bawah sinar matahari, dan bibirnya yang pucat mendesah pelan. Siapa pun yang melihat sosoknya yang mungil di medan perang akan terkejut, kemudian terpikat, dan akhirnya terpesona. Bahkan para jenderal yang paling tangguh pun seperti anak kecil di hadapannya. Dia adalah ratu Lebering yang tak tertandingi—Claudia van Lebering, sang Vernesse.

“Manusia selalu begitu keras kepala. Tidakkah mereka melihat bahwa pertempuran telah kalah?”

Ada nada jijik dalam suaranya, tetapi juga kekaguman. Segelintir orang yang berharga ini telah menantang rintangan yang mustahil sementara bangsawan utara lainnya bersembunyi di benteng mereka, dan itu patut dipuji. Dia menahan diri untuk tidak mengungkapkannya hanya karena mereka dengan sadar telah menuju kematian mereka. Mereka menghadapi pasukan yang berkali-kali lipat jumlahnya tanpa rencana dan tanpa harapan akan bala bantuan—sebuah kisah yang berpotensi menjadi legenda jika mereka meraih kemenangan ajaib, tetapi jika tidak, akan menjadikan mereka catatan kaki yang hina. Namun demikian, dia hanya bisa meratapi nasib mereka.

Dia mengangkat tangannya ke arah mereka. “Yakinlah, kalian mendapat rasa hormatku. Bukan salah kalian bahwa rekan senegara kalian meninggalkan kalian untuk mati. Seandainya kalian diberkati dengan sekutu yang lebih baik.”

Mungkin dia akan memberi mereka tempat dalam kisahnya sendiri. Pertempuran ini akan menjadi hari yang penuh aib bagi kekaisaran, tetapi akan memainkan peran yang jauh lebih mulia dalam sejarah Lebering. Mereka akan hidup selamanya, diabadikan sebagai musuh-musuh gagah berani yang berani berdiri di hadapan ratu-pahlawannya.

“Pengorbananmu yang mulia akan memenuhi zlosta-ku dengan semangat,” gumamnya, “dan mengangkatku ke kemuliaan yang lebih besar.”

Saat ia menatap medan perang dengan geli, seorang ajudan mendekat. “Yang Mulia, ada berita penting.”

Dia menoleh ke arahnya. “Bicaralah.”

Ia membungkuk, lalu mengeluarkan sebuah laporan dan menyerahkannya kepada Yang Mulia dengan penuh hormat. “Tampaknya Friedhof telah jatuh, Yang Mulia.”

“Astaga.” Mata Claudia melebar sesaat, tetapi tak lama kemudian senyum merekah di bibirnya. Dia terkekeh. “Yah, itu memang mengubah segalanya.”

“Kejatuhan kekaisaran sudah pasti terjadi sekarang, Yang Mulia. Negara-negara tetangganya tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.”

Pria itu benar bahwa bangsa-bangsa lain di Soleil sedang menunggu kekaisaran itu goyah, tetapi Claudia tahu mereka tidak bersemangat untuk memanfaatkan momen itu. Setelah seribu tahun berkuasa sebagai singa Soleil, sulit membayangkan kekuasaan kekaisaran itu akan berakhir. Sekarang kesempatan mereka akhirnya datang, mereka malah ragu-ragu.

“Mereka sama sekali tidak cepat tanggap,” gumamnya pada diri sendiri. “Meskipun kurasa kita tidak bisa menyalahkan mereka.”

Kekaisaran itu memang tak terkalahkan terlalu lama. Seribu tahun adalah rentang waktu yang sangat panjang bagi siapa pun, tetapi kekaisaran itu telah menghabiskannya dalam kekuatan dan kemakmuran, sementara negara-negara tetangganya menghabiskannya dalam ketakutan. Tahun-tahun itu terasa dua kali lebih berat. Sekarang, beban itu memperlambat langkah mereka dan menjerumuskan mereka ke dalam paranoia.

“Bukan hanya kekaisaran yang mengalami stagnasi selama bertahun-tahun. Kita pun menjadi terlalu berpuas diri.”

Ia menoleh ke arah ajudan itu. Ada kecemasan di wajahnya yang tak bisa ia sembunyikan. Ia ingin percaya pada kesempatan yang dilihatnya, tetapi sejarah panjang Lebering yang penuh penghinaan di tangan kekaisaran membuatnya mempertanyakan penilaiannya. Ketidakpastian, ketakutan, dan kesedihan tergambar di wajahnya, dan keringat mulai menetes di dahinya.

“Apakah ada sesuatu yang membuatmu khawatir?” tanyanya.

“Tidak, Yang Mulia. Jatuhnya Friedhof justru akan menguntungkan kita.”

Bagian utara kekaisaran saat ini tengah dilanda konflik antara Wangsa Scharm dan Wangsa Brommel, sementara wilayah-wilayah lainnya sibuk menghadapi Draal, Lichtein, dan Triumvirat Vanir. Claudia dan pasukannya telah memanfaatkan kesempatan itu. Sekarang setelah Friedhof jatuh, kekaisaran akan semakin tidak siap untuk merespons—atau setidaknya, begitulah pemikiran umumnya.

Claudia tahu betul apa yang mengganggu asistennya, tetapi dia memilih untuk membiarkannya memikirkan masalahnya sendiri. Memberitahunya jawabannya akan merampas kesempatan baginya untuk berpikir sendiri. Dia tidak akan pernah berkembang dengan cara itu. Hanya jika dia menemukan solusinya sendiri barulah dia bisa menanyainya untuk menentukan apakah dia berbakat atau tidak cakap—dan yang lebih penting, dia sendiri akan stagnan jika bawahannya tidak memiliki keberanian untuk menyuarakan pendapat mereka.

“Anda boleh berbicara tanpa rasa takut,” katanya. “Seorang ratu tidak dapat memerintah tanpa penasihat. Semakin banyak perspektif yang saya miliki untuk memberi saya informasi, semakin Lebering akan berkembang.”

“Ya, Yang Mulia,” pria itu tergagap. “Saya hanya berpikir… mungkinkah runtuhnya Tembok Roh tidak membujuk Keluarga Scharm dan Keluarga Brommel untuk mengesampingkan perbedaan mereka dalam menghadapi musuh yang lebih besar? Dan jika para bangsawan utara bersatu kembali, bukankah kita akan menjadi ancaman pertama yang mereka hadapi sebelum beralih ke monster? Saya khawatir posisi kita akan semakin lemah, bukan semakin kuat.”

Claudia mengangguk puas. “Kekhawatiran yang bisa dimengerti, meskipun aku berharap kau telah menyampaikannya sebelum kita menyeberangi perbatasan.” Dia berbalik kembali ke medan pertempuran. “Serangan kita yang tidak diumumkan akan membuat kita dibenci oleh kaum bangsawan. Setiap prajurit yang kita bunuh akan menjadi keluarga yang berduka yang menyalahkan zlosta. Kita sendiri telah menguburkan terlalu banyak orang mati untuk sekadar berbalik dan pulang. Ini bukan pertengkaran anak-anak. Apa yang telah kita mulai tidak dapat dihentikan lagi.”

“Baik, Yang Mulia. Maafkan saya karena telah membuang waktu Anda.”

Claudia telah mempertimbangkan semua pendapat penasihatnya sebelum mengambil keputusan. Asistennya ini juga mendukung invasi tersebut, namun kini keraguannya telah membuatnya mengutarakan pendapat baru. Mungkin ia berharap Claudia akan memiliki kekhawatiran yang sama dengannya, tetapi begitu Claudia menolaknya, ia menarik kembali pendapatnya karena takut akan ketidaksetujuannya. Terus terang, ia mengecewakan Claudia. Seharusnya ia menyadari bahwa keputusan itu bukanlah keputusan bersama. Meskipun orang lain telah menyampaikan perspektif mereka, Claudia yang membuat keputusan akhir. Tanggung jawab atas apa yang terjadi selanjutnya sepenuhnya berada di pundaknya.

“Tidak sama sekali,” katanya. “Terima kasih telah berbagi pemikiran Anda. Bahkan, saya berani mengatakan kejujuran Anda pantas mendapatkan penghargaan.”

“Sebuah…hadiah, Yang Mulia?”

Ia tak perlu menoleh untuk merasakan kebingungan pria itu. “Tepat sekali. Lihatlah ke lapangan. Kau lihat? Tampaknya lebih banyak bangsawan kekaisaran yang berkarakter daripada yang kita duga.”

“Ya, Yang Mulia. Mungkin ada seribu dari mereka, namun mereka dengan sukarela menyerbu ke arah tiga puluh ribu tentara. Memang gegabah, tetapi saya tidak dapat menyangkal keberanian mereka.”

Perlawanan mereka tidak akan menghasilkan apa-apa. Tentara Kerajaan Lebering akan menghancurkan mereka seperti semut di bawah sepatu bot. Namun mereka tetap maju, percaya bahwa mereka bisa menang. Itu pemandangan yang indah, pikir Claudia. Mereka berjuang untuk negara mereka, untuk teman-teman mereka, untuk keluarga mereka. Di tengah peluang yang sangat kecil, mereka rela mempertaruhkan nyawa mereka untuk membela orang-orang yang mereka sayangi.

“Akan sia-sia jika membunuh mereka, bukan begitu? Aku bisa menggunakan prajurit-prajurit seperti itu untuk kepentinganku sendiri.”

Sudah menjadi tugas seorang komandan untuk mengirim pasukannya ke medan perang, tetapi para prajurit tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk seseorang yang tidak mereka percayai. Namun, pasukan kekaisaran ini berkuda menuju kematian yang pasti tanpa sedikit pun keraguan, menunjukkan kepercayaan penuh pada perintah mereka. Dari tempatnya berdiri, dia dapat melihat bahwa mereka rela mati untuk orang yang mereka layani. Tidak ada yang lebih berharga daripada seorang komandan yang dapat menginspirasi kepercayaan, dan para prajurit pemberani sangat berharga.

“Yang Mulia, Anda akan menggunakan tentara manusia?”

“Kenapa tidak, jika mereka cukup mampu? Saya berani mengatakan bahwa manusia berbakat jauh lebih menarik daripada seorang zlosta yang tidak becus.”

“Bukankah seharusnya kita mengeluarkan tuntutan penyerahan diri dalam kasus itu? Mereka sedang menuju kematian mereka.”

“Saya ragu mereka akan menerimanya. Jika mereka bersedia bertekuk lutut, mereka tidak akan berada di sini. Mereka telah berkuda ke medan perang ini dengan mengetahui bahwa ini akan menjadi kuburan mereka. Namun, jika mereka begitu siap untuk mati, saya kira menangkap mereka tidak akan membujuk mereka untuk mengubah kesetiaan…”

“Kalau begitu, bukankah lebih baik membunuh mereka saja dan mengakhiri semuanya? Sepertinya tidak bijaksana membiarkan mereka pergi, dan jika komandan mereka sehebat yang kau katakan, pasukan kekaisaran akan lebih lemah tanpa kehadirannya.”

Claudia mengangguk. “Benar sekali.”

Dia melangkah maju. Ajudan itu mengerutkan kening. Dia melangkah lagi, lalu mengangkat tangan dengan anggun ke arah para prajuritnya.

“Panggil pengawal ratuku dan bawakan kudaku. Aku akan berperang.”

Sang ajudan tampak tercengang. “Yang Mulia, bukankah pertempuran ini menguntungkan kita? Tentunya tidak perlu bagi Anda untuk bertempur secara pribadi.”

Dia terkikik. “Lalu bagaimana jika aku menginginkan komandan ini untukku sendiri?”

“Maafkan saya, Yang Mulia, tetapi bukankah Anda telah meninggalkan gagasan itu?”

“Tentu saja tidak. Saya telah memutuskan untuk menangkapnya.”

“Tapi… bukankah kau bilang itu tidak akan membujuknya untuk mengubah kesetiaannya?”

“Oh, aku yakin dia sangat setia, bangga, dan terhormat. Tapi orang seperti itu punya kelemahan.” Dia menaiki kudanya dan menghunus pedangnya—pedang berharga Lebering yang pernah dipegang oleh leluhurnya, Lox. “Akan jauh lebih menguntungkan membiarkannya hidup. Dan bukankah hal yang sama berlaku untuk jalan yang kita lalui? Bertahan hidup berarti kesempatan. Bertahan hidup mengarah ke masa depan.”

Dengan itu, dia menancapkan tumitnya ke lambung kudanya dan melaju menuju medan pertempuran.

*** * * *

Dekat Benteng Pelindung, di wilayah barat.

Seekor burung raksasa turun dari ketinggian, siluetnya tampak jelas di bawah matahari terbenam. Kepakan sayapnya menerbangkan bunga dan rumput ke udara. Beberapa burung yang lebih kecil berputar-putar di atas, menyebarkan kelopak bunga. Burung yang lebih besar—mungkin induknya—mengamati sekelilingnya sebelum menunduk untuk mencabik tanah dengan paruhnya yang tajam. Namun hanya beberapa saat kemudian, ia mendongak kembali dengan cemas. Ia melirik sekeliling sebelum terbang sekali lagi, menghilang bersama anak-anaknya ke awan di timur.

Semak-semak berdesir saat tanah mulai bergetar. Di suatu tempat di kejauhan, derap kaki kuda menggelegar di atas bumi.

Dibangun untuk mengawasi Republik Agung Draal, Benteng Pelindung merupakan kunci perbatasan barat kekaisaran. Dinding konsentrisnya konon tak tertembus. Sebelumnya dikelola oleh Jenderal Tinggi Vakish von Hass hingga kematiannya dalam invasi Enam Kerajaan dua tahun sebelumnya, kini berada di bawah komando para pejabat bangsawan dari wilayah timur. Ada harapan bahwa benteng ini akan berguna dalam pertempuran mendatang dengan Triumvirat Vanir, tetapi seperti yang diduga, musuh tidak perlu berbaris hingga ke gerbangnya. Medan pertempuran yang diharapkan berada agak jauh di selatan.

Melewati dekat benteng adalah Jalan Raya Schein, salah satu jalan utama antara wilayah kekaisaran. Jalan itu dinamai untuk menghormati pembangunnya, Wangsa Schein, salah satu wangsa besar asli kekaisaran. Stasiun-stasiun yang terletak di sepanjang jalan tersebut memberangkatkan kereta pos secara teratur. Namun, bukan kereta pos yang melintasi Jalan Raya itu sekarang, melainkan bayangan besar yang berkelok-kelok hingga ke cakrawala. Awan debu kolosal membuntutinya. Derap kaki kuda yang tak terhitung jumlahnya memenuhi udara dengan suara gemuruh yang konstan, diselingi oleh dentingan logam dan potongan-potongan suara. Kebisingan itu hampir tak tertahankan.

Wujud asli bayangan itu menjadi lebih jelas setelah diperiksa lebih dekat. Itu adalah segerombolan tentara raksasa, penampilan mereka cukup menakutkan untuk membuat siapa pun lari terbirit-birit. Beberapa membawa bendera, beberapa membawa tombak, dan beberapa berbaris dengan pedang di pinggang mereka. Semuanya mengenakan baju zirah yang kokoh. Mereka bukanlah gelandangan—gelandangan tidak membawa perlengkapan sebagus itu atau berbaris dengan keseragaman seperti itu. Mereka pastilah pasukan kekaisaran.

Liz berdiri di bagian belakang kereta, memperhatikan mereka pergi. Aura, kepala ahli strateginya, berdiri di sampingnya.

“Itulah semua orang yang siap berbaris,” kata Aura. “Kami akan mengirimkan sisanya setelah persiapan mereka selesai.”

Liz mengangguk, merasa puas. “Bagus. Apakah kita akan kembali?”

Dia kembali menatap tenda komando—sebuah struktur primitif yang terdiri dari kanvas yang digantung di antara beberapa tiang. Para penjaga bermata tajam berdiri di sekelilingnya, mengawasi kemungkinan penyusup.

Mereka berjalan dalam diam untuk beberapa saat, sampai akhirnya, Liz berbicara lagi. “Bagaimana keadaan di utara?”

“Para monster itu menuju ke selatan,” kata Aura. “Langsung ke ibu kota.”

“Jantung kekaisaran yang berdetak kencang,” Liz setuju. “Tapi kau tidak terlihat khawatir. Kurasa itu berarti kau punya rencana?”

“Tidak sepenuhnya begitu. Tetapi Legiun Gagak telah terlihat di wilayah tersebut.”

“Baik. Kalau begitu, Hiro yang akan mengurusnya…”

“Legiun Gagak sangat cepat menarik diri dari Enam Kerajaan.”

“Menurutmu mereka mendengar tentang Friedhof sebelum kita?”

“Mungkin. Atau mereka membuat tebakan yang sangat tepat.”

“Tentu tidak.” Liz tertawa. “Lagipula, ini Hiro yang sedang kita bicarakan…”

Aura mungkin benar, pikirnya. Hiro tahu Friedhof akan jatuh dan memprediksi ke mana monster-monster itu akan pergi setelahnya. Itulah yang sangat membuat frustrasi tentang dia. Dia melihat begitu jauh ke depan sehingga hanya mengimbangi langkahnya saja sudah merupakan tugas yang mustahil, apalagi membayangkan apa yang ingin dia capai.

“Aku selalu curiga,” kata Aura. “Aku penasaran sudah berapa lama dia…” Dia menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Cukup. Aku bersikap berlebihan.”

“Aura…” Liz hampir saja menceritakan semuanya saat itu juga, tetapi ia menelan kata-katanya di saat terakhir dan memilih sesuatu yang kurang mengikat. “Begitu kita menemukannya, kita akan memaksanya untuk mengatakan yang sebenarnya. Kau bisa yakin akan hal itu.”

Aura tampaknya sedikit menyadari identitas asli Hiro. Bahkan, dia mungkin sudah mencurigai kebenarannya sejak pertama kali mereka bertemu. Seorang pengagum Mars dan pengikut setia Black Chronicle seperti dia pasti akan langsung mengetahui jati dirinya yang sebenarnya. Meskipun demikian, Liz enggan untuk berbagi apa yang telah dia ketahui. Rasanya bukan rahasia yang pantas untuk diungkapkan.

Aura mengangguk, mengepalkan tinju dengan tekad. “Kita akan mengikatnya dan memaksanya membaca Black Chronicle selama tiga hari berturut-turut.”

Liz tersenyum pasrah. “Aku hampir merasa kasihan padanya.”

Dia menoleh ke arah ibu kota kekaisaran, jauh di balik cakrawala. Di suatu tempat di kejauhan, dia bisa merasakannya. Dia bahkan hampir tidak membutuhkan mata barunya. Dia tampak… lebih liar, mungkin, daripada ketika mereka bertarung di Enam Kerajaan. Dia bisa merasakannya dari jarak berapa pun.

Aura melihatnya menatap ke kejauhan. “Aku akan mengurus itu,” katanya, mencoba menyemangatinya. Matanya dipenuhi keyakinan. “Kau fokuslah pada Triumvirat.”

Liz harus tersenyum. Ia tidak luput dari perhatiannya bahwa Aura telah menerima utusan dari seluruh benua, yang telah ia kirim kembali dengan pesan rahasia. Jelas sekali ia sedang merencanakan sesuatu sendiri—berusaha menyelesaikan krisis saat ini dengan caranya sendiri, tidak diragukan lagi. Liz tahu tidak ada gunanya mendesaknya tentang hal itu. Aura hanya akan mengulangi permintaannya untuk berkonsentrasi pada Triumvirat.

“Aku tidak bisa menyerahkan semuanya padamu,” kata Liz, dengan nada bercanda tersinggung. “Kamu bukan satu-satunya yang tumbuh dewasa beberapa tahun terakhir ini.”

Aura memiringkan kepalanya. “Aku hanya mencoba beberapa ide untuk saat ini. Setelah aku lebih percaya diri, aku akan memberitahumu semuanya.”

Perawakannya yang pendek memaksanya untuk mendongak melalui bulu matanya, yang tak pelak lagi membangkitkan naluri protektif Liz. Meskipun demikian, Liz menyadari bahwa matanya yang agak dingin tampak memiliki kantung mata yang tebal. Ia kurang tidur. Dengan kekaisaran yang sedang dalam krisis, sulit untuk menyalahkannya, tetapi ia cenderung menderita dalam diam, dan sepertinya ia memikul beban berat agar Liz dapat berkonsentrasi pada pertempuran yang sedang berlangsung.

“Baiklah,” kata Liz. “Janji padaku kau akan berusaha menjaga dirimu sendiri. Aku hanya punya satu dirimu.”

Sebagian dirinya takjub dengan keberanian permintaan itu. Seandainya dia lebih dapat diandalkan, Aura tidak perlu mengambil alih tugasnya. Meskipun demikian, kemungkinan hanya ada satu orang di Soleil yang dapat menandingi wawasan Warmaiden, dan itu adalah Hiro. Atau tidak, dia mengoreksi dirinya sendiri dalam hati—bakat mentah itu pasti ada di luar sana, di suatu tempat di wilayah kekaisaran yang luas, tetapi dia tidak punya waktu untuk mengembangkannya. Dia hanya bisa berharap itu akan terlihat selama perang yang akan datang. Sampai saat itu, yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah menempatkan penasihat yang cakap di sisi Aura untuk meringankan bebannya. Scáthach telah mengambil peran itu. Namun, pikiran yang dapat mengantisipasi ide dan permintaan Warmaiden sulit ditemukan.

“Baiklah,” kata Aura. “Aku akan beristirahat untuk penugasan selanjutnya.”

Mereka sampai di tenda, dan Liz mendorong tirainya hingga terbuka. Pertemuan strategi telah selesai, dan meja-meja telah disingkirkan. Di tempatnya duduk seorang wanita buas yang terbalut perban dari kepala hingga kaki, melahap makanan—Konsul Tinggi Skadi dari Steissen.

“Akhirnya kembali juga, ya? Aku belum pernah melihat dua wajah sepucat ini. Kalian berdua sepertinya butuh sesuatu untuk mengisi perut.” Dia menyodorkan sepotong daging bertulang. Entah dari mana dia mendapatkannya. “Oh, ya, dan aku juga harus bilang aku akan kembali ke Steissen untuk sementara waktu.”

Alis Liz mengerut. Di sampingnya, Aura menatap Skadi dengan kebingungan yang sama.

Skadi menunjuk dirinya sendiri. “Aku tidak dalam kondisi prima untuk bertarung, kan? Lagipula, perang dengan Enam Kerajaan sudah berakhir. Aku sudah membayar hutangku. Saatnya aku pulang.” Dia merobek suapan daging lagi dan menatap Liz, diam-diam meminta persetujuannya.

“Baiklah,” kata Liz perlahan. Sulit untuk tidak bertanya. Dia tidak pernah tahu Skadi akan menghindari pertarungan yang bagus. Wanita buas itu hampir gila perang. Semakin buruk peluangnya, semakin keras dia tertawa saat menumpahkan darah musuh. Sulit dipercaya bahwa luka-lukanya akan cukup untuk menghalanginya dari medan perang.

“Maaf,” kata Skadi dengan malu-malu. “Aku akan bergabung denganmu jika aku bisa, tapi tidak dengan Bangsa Bebas di depan pintu rumahku.”

Dia telah mengangkat masalah Bangsa Bebas dalam rapat strategi, tetapi Liz beranggapan kekhawatirannya telah mereda. Kabar datang dari Rosa bahwa serangan yang dilaporkan di Steissen adalah informasi palsu, yang membuat Skadi sangat gembira. Bahkan, wanita buas itu telah mengirim sejumlah tentara yang terluka kembali ke Steissen. Jika dia tidak berniat melanjutkan pertempuran, tentu dia akan ikut bersama mereka. Apa yang bisa mengubah pikirannya dalam waktu sesingkat itu?

Tatapan mata Liz tidak mengungkapkan apa pun. Hati Skadi seteguh besi, dan dia sepertinya tidak menyembunyikan apa pun. Seiring waktu, mungkin saja kebenaran bisa terungkap, tetapi itu akan berisiko merusak kepercayaan di antara mereka. Pada akhirnya, tidak ada yang bisa dilakukan selain tersenyum dan mendoakan yang terbaik untuknya.

“Tidak sama sekali,” kata Liz. “Saya tahu Anda mengalami beberapa bentrokan di sepanjang perbatasan. Saya mengerti bahwa Anda ingin pergi dan mengambil alih secara langsung. Rakyat Anda akan senang dengan kehadiran Anda.”

“Senang kau melihatnya seperti itu. Lagipula, jangan khawatir. Mudah-mudahan, aku akan kembali sebelum kau menyadarinya.” Skadi menepuk lututnya dan berdiri. “Sebaiknya kita bereskan tenda. Kita akan segera berangkat.”

“Tentu saja,” kata Liz. “Terima kasih sekali lagi—”

Skadi memotong ucapannya dengan lambaian tangan saat ia berjalan melewatinya. “Aku tidak di sini untuk ucapan terima kasihmu. Aku hanya mengikuti instingku saja.”

Ia memancarkan kepercayaan diri dan semangat juang saat ia tersenyum tanpa gentar dan melangkah keluar dari tenda. Pada saat itu, Liz akhirnya menyadari warna hatinya yang sebenarnya.

“Aku penasaran apa yang terjadi…” gumamnya.

Aura muncul di sisinya, kepala sedikit miring dan dagu bertumpu pada tangan. “Kupikir dia ingin tetap tinggal, mengingat Steissen aman. Tapi dia seorang pemimpin, dan dia memikirkan masa depan. Dia ingin melakukan yang terbaik untuk rakyatnya.”

“Apa maksudmu?”

“Perang ini belum berakhir. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menyingkirkan saingan saat mereka lemah. Kaum manusia binatang paling pandai mengendus kelemahan di antara kelima bangsa. Dan dengan rampasan yang begitu melimpah…” Aura membungkuk dan mengambil tulang yang sudah dikupas dagingnya. “Siapa pun akan merasa lapar.”

“Apakah maksudmu mereka akan berkhianat pada kekaisaran?”

“Aku tidak yakin. Tapi kita harus siap jika mereka melakukannya. Kaum manusia buas mengikuti naluri mereka, baik atau buruk, dan dia tidak terkecuali.”

Wajah Liz berubah muram. “Kurasa tidak.”

Seandainya semua orang bisa hidup berdampingan dalam harmoni, dunia tidak begitu baik. Setiap hari, orang-orang berkhianat pada rekan mereka, meninggalkan saudara mereka, mengorbankan diri mereka sendiri demi memajukan kedudukan mereka. Tidak ada contoh yang lebih baik daripada keadaan wilayah utara saat ini, di mana baja kekaisaran menumpahkan darah kekaisaran.

“Dan itu berlaku dua kali lipat untuk para penguasa. Begitu mereka menunjukkan kelemahan, seseorang akan memanfaatkannya untuk melawan mereka.”

Kepemimpinan negara bukanlah usaha filantropis. Negara-negara tetangga kekaisaran sangat ingin kekaisaran itu runtuh. Terlebih lagi, Steissen adalah sebuah republik, yang diperintah berdasarkan konsensus para senatornya. Jika mayoritas memilih untuk berperang dengan kekaisaran, Skadi tidak akan berdaya untuk menentang mereka.

“Pokoknya,” lanjut Liz, “bagian utara. Bukannya aku khawatir tentang Selene, tapi apakah kau sudah mendengar kabar apa pun?”

Aura menggelengkan kepalanya. “Tidak ada apa-apa. Kurasa jatuhnya Friedhof menghambat komunikasi.”

“Baiklah, teruslah berusaha menghubungi mereka. Bagaimana dengan Enam Kerajaan?”

“Ratu Lucia sedang berbaris ke selatan.”

Liz mengangguk. “Untuk mengamankan kerajaan-kerajaan lainnya, aku yakin.”

Setelah Lucia berhasil membebaskan diri dari belenggu, ia tampaknya bertekad untuk membalas dendam kepada para álfar. Fokus Triumvirat Vanir di wilayah barat membuatnya bebas bertindak tanpa batasan. Ini adalah kesempatan emas untuk mengusir para álfar dari Enam Kerajaan sepenuhnya, dan kesempatan yang terlalu cerdik untuk dilewatkannya.

“Aku merasakan kecintaannya pada Enam Kerajaan ketika kami menandatangani gencatan senjata,” kata Liz. “Dia sangat setia. Bahkan fanatik. Aku tidak tahu mengapa, tetapi dia akan mempertahankannya sampai mati.”

Ia selalu mengira Lucia sama egois dan liciknya seperti ular yang menjadi panutannya, tetapi pada intinya, wanita itu tampak sangat setia kepada bangsanya. Namun, hal itu juga mengkhawatirkan. Ketika pengabdian tumbuh cukup kuat untuk mengalahkan akal sehat, hal itu dapat dengan mudah mengarah pada kekejaman yang tak terkendali.

“Aku hanya berharap dia bisa mengendalikan dirinya sendiri…”

*** * * *

Di sebelah tenggara kekaisaran terletak Kadipaten Lichtein. Sering dicerca sebagai negara pedagang budak, tempat ini adalah satu-satunya tempat di Soleil di mana praktik tersebut masih bertahan. Alasannya sederhana: Lichtein adalah gurun tandus. Ia tidak memiliki wilayah yang luas seperti kekaisaran, tanah subur seperti Steissen, perlindungan ilahi seperti Baum, atau jalur perdagangan yang stabil seperti Draal. Satu-satunya sumber daya alamnya yang nyata adalah batu rohnya, yang mengkristal di oasisnya dalam kondisi yang sangat spesifik. Salah satu persyaratan tersebut adalah keberadaan air yang benar-benar murni, yang merupakan komoditas vital di gurun. Sebagian besar lokasi potensial telah dihuni oleh manusia, menyebabkan roh-roh tersebut melarikan diri dan merusak produksi batu roh Lichtein. Dengan demikian, perdagangan budaknya tetap menjadi sumber pendapatan yang vital, bahkan ketika praktik tersebut memudar di seluruh Soleil. Begitulah keadaannya selama ini, dan untuk waktu yang lama, sebagian besar orang percaya bahwa begitulah keadaannya akan selalu demikian.

Namun, kini, kesempatan untuk ekspansi telah muncul. Kekaisaran Grantzian berada di ambang kehancuran. Jika Lichtein memainkan kartunya dengan benar, mereka dapat meninggalkan tanah tandus mereka untuk padang rumput yang subur. Para bangsawan mengunjungi istana adipati hampir setiap hari, mencoba membujuknya untuk memanfaatkan momen tersebut.

“Sekaranglah saatnya untuk menyerang!” desak seseorang. “Kita tidak boleh membiarkan kekalahan di masa lalu membuat kita patah semangat untuk meraih kejayaan di masa depan!”

“Tuanku,” desak yang lain, “tanah-tanah itu adalah hak milik kami! Kami harus merebutnya kembali!”

Permohonan mereka sampai ke telinga Karl Oruk Lichtein, adipati muda Lichtein. Karena kondisi kesehatannya yang lemah, ia adalah pewaris yang paling tidak disukai ayahnya, tetapi setelah pemberontakan budak merenggut nyawa ayahnya dan saudara-saudaranya gugur dalam pertempuran melawan kekaisaran, dialah satu-satunya yang tersisa untuk meneruskan warisan tersebut.

“Saya mendengar kekhawatiran Anda,” katanya, “tetapi saya harus meminta agar semuanya tetap tenang. Kita harus mempertimbangkan pilihan kita dengan cermat sebelum memutuskan bagaimana melanjutkan. Lichtein tidak akan selamat dari murka kekaisaran untuk kedua kalinya.”

Ia menatap pria di sisinya, Marquis Rankeel Caligula Gilbrist. Kini berusia tiga puluh tujuh tahun, Rankeel pernah memukul mundur tiga puluh ribu tentara Steissen hanya dengan dua ribu pasukan, sebuah prestasi yang membuatnya mendapat gelar Elang yang Bangkit. Namun, sikapnya yang tidak menghormati otoritas tidak membuatnya disukai oleh kaum bangsawan, dan satu ucapan kurang ajar yang berlebihan telah membuatnya diturunkan pangkatnya menjadi komandan benteng perbatasan, di mana untuk waktu yang lama ia terkurung dalam pengasingan. Setelah kematian adipati tua dan dua putranya, ia kembali ke Aula Emas untuk memberikan dukungannya kepada Karl, berharap untuk membawa reformasi dan memberantas kebusukan di ibu kota. Meskipun kekalahan dalam pertempuran dengan kekaisaran telah menodai legendanya, ia terus melayani sebagai tangan kanan Karl.

“Diamlah,” perintah Rankeel. “Adipati Lichtein benar. Keputusan ini tidak bisa dibuat terburu-buru.”

“Namun, Tuanku,” protes seorang bangsawan, “Anda pasti lebih memahami daripada siapa pun bahwa sekaranglah saatnya!”

“Ini memang sebuah peluang, tetapi saya juga merasakan kekhawatiran yang sama dengan sang duke. Akan tidak bijaksana untuk melanjutkan sebelum keraguan kita teratasi.”

“Ini adalah tindakan pengecut!”

“Saat kita menghadapi kekaisaran, dibutuhkan kebijaksanaan. Apakah kalian lupa berapa kali mereka mempermalukan kita di medan perang?”

“Itulah alasan mengapa kita tidak boleh melewatkan kesempatan ini!”

“Lima tahun lalu kami berpikir hal yang sama, dan itu membuat kami kehilangan wilayah utara. Seperti kata Duke Lichtein, terulangnya kejadian itu akan berarti akhir dari Lichtein.”

“Hanya jika kita gagal!” Suara bangsawan itu terdengar semakin gelisah. “Kita tidak bisa menerima kekalahan sebelum kita mencoba!”

Rankeel meletakkan tangannya di dahi seolah-olah menahan sakit kepala. “Militer kekaisaran masih mempertahankan kehadirannya di selatan, dan mantan jenderal tinggi Robert von Grax berada di Sunspear. Paling banyak, kita hanya bisa mengerahkan dua puluh ribu tentara. Itu jauh dari cukup.”

“Bagaimana jika Anda memimpin pasukan kami? Maka kami tidak perlu takut. Anda bisa mengakali jenderal tinggi mana pun, apalagi jenderal yang telah kehilangan jabatannya bertahun-tahun lalu.”

“Mungkin.” Rankeel mendengus dan menggelengkan kepalanya. “Tapi kita tidak akan memiliki kekuatan untuk mempertahankan tanah yang kita rebut. Apa yang bagi kita merupakan penaklukan bersejarah, kekaisaran dapat membatalkannya hanya dengan mengangkat bahu.”

“Dan bagaimana jika kekaisaran itu sudah tidak ada lagi?”

“Kita harus berharap itu tidak terjadi. Jika tidak, kita akan mengikat tali gantungan kita sendiri.”

Meskipun semua bangsawan tampaknya berpikir hari-hari kekaisaran sudah dihitung, kekalahan di tangan Triumvirat tidak akan langsung menghapusnya dari peta. Martabatnya mungkin ternoda, tetapi rakyatnya akan tetap sehat, dan banyak bangsawan masih memiliki pasukan yang dapat mereka panggil. Kekaisaran bisa saja mengumpulkan kembali pasukannya dan mencoba lagi. Selain itu, butuh waktu agar dampak kemenangan Triumvirat menyebar ke luar. Apakah Lichtein dapat bertahan sampai saat itu adalah pertanyaan lain.

“Kita juga harus mempertimbangkan tanggapan Steissen,” lanjut Rankeel. “Berbicara tentang memanfaatkan momen ini memang bagus, tetapi terlalu terburu-buru akan menghilangkan cita rasa kemenangan kita. Perang bukanlah permainan.”

Sang bangsawan terdiam, meskipun ia tampak tidak yakin.

Rankeel menoleh kembali ke Karl. “Nasib Lichtein bergantung pada keputusan ini, Tuanku. Ini bukan keputusan yang bisa diambil dengan mudah.”

Karl mengangguk. “Aku tahu. Tapi tetap saja, kita harus bersiap sebaik mungkin. Tidak baik jika negara lain merebut rampasan kita saat kita sedang berdebat.”

“Sangat bijaksana, Tuanku.”

Para bangsawan harus puas dengan itu untuk saat ini. Urusan internal Lichtein masih belum sepenuhnya stabil. Menginvasi kekaisaran tanpa pemahaman penuh tentang risikonya akan menjadi tindakan bodoh. Selain itu, Rankeel memiliki kekhawatiran sendiri—kekhawatiran yang telah menghantui pikirannya selama tiga tahun terakhir seperti duri di bawah kuku jarinya.

“Aku ngeri membayangkan apa yang direncanakan kekaisaran. Atau bukan kekaisaran secara keseluruhan, melainkan satu orang…”

Berkali-kali, ia mempelajari peta besar di lantai saat seorang utusan memberitahunya tentang peristiwa di kekaisaran, menyipitkan mata untuk melihat jalan mana yang paling menguntungkan Lichtein. Namun suatu hari, ia melihat kebenaran, dan setelah itu, berpikir terasa sia-sia. Pertempuran yang akan datang berada di luar pemahaman manusia. Itu adalah pertarungan di mana tidak ada manusia fana yang berhak untuk ikut campur, dengan ancaman penderitaan yang tak terbayangkan. Hanya memikirkan kemungkinan konsekuensinya saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

“Kapan tepatnya semua ini dimulai? Tak mungkin manusia fana bisa melakukan ini. Mungkin seorang dewa…”

Dia menghela napas sambil menatap para bangsawan yang sedang bertengkar. Yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum kecut.

*** * * *

Salju turun cukup ringan sehingga tidak menghalangi jarak pandang. Salju itu mencair begitu menyentuh tanah. Serpihan salju putih melayang tinggi terbawa angin, menerpa wajah para tentara dan menyerap kehangatan dari tubuh mereka.

Tidak jauh dari Riesenriller, enam puluh ribu tentara yang mengabdi pada Wangsa Brommel menghadapi empat puluh ribu tentara dari Wangsa Scharm. Beberapa pertempuran kecil telah meninggalkan tanah di antara mereka dipenuhi mayat, tetapi medan pertempuran hampir tidak berubah sejak pertempuran pertama kali dimulai. Masing-masing pihak menunggu pihak lain untuk melakukan gerakan pertama. Singkatnya, itu adalah kebuntuan.

Ada alasan mengapa kedua pihak begitu enggan bertindak: Kedua komandan mereka hilang dalam pertempuran. Sulit untuk mengambil inisiatif tanpa kehadiran mereka. Tidak ada yang ingin mengambil risiko teguran, dan serangan yang gagal akan membahayakan kedudukan keluarga mereka. Kehormatan dan naluri mempertahankan diri menyebabkan pertempuran berlarut-larut tanpa akhir yang terlihat. Terlebih lagi, hanya pasukan yang secara langsung berada di bawah naungan Keluarga Scharm dan Keluarga Brommel yang benar-benar bertempur; pasukan bangsawan lainnya menahan diri dan mengamati jalannya pertempuran. Ancaman pengkhianatan adalah alasan lain mengapa pasukan Keluarga Brommel mengambil posisi pasif.

Saat kebuntuan berlarut-larut, seorang utusan tiba di perkemahan Keluarga Scharm.

“Jadi kita masih belum tahu apa yang terjadi pada ayahku?” tanya Herma von Heimdall. Pewaris Wangsa Heimdall dan salah satu pengawal terpercaya Pangeran Selene Kedua, ia telah ditugaskan untuk memimpin pasukan Wangsa Scharm selama ketidakhadiran sang pangeran.

“Tidak, Tuan. Para penyintas melaporkan bahwa dia berhasil mengevakuasi tembok, tetapi tidak ada kabar tentang apa yang terjadi padanya setelah itu.”

“Begitu.” Herma mengangguk. “Dan bagaimana kabar rakyat jelata?”

Utusan itu tampak sedikit terkejut. “Maafkan saya, Tuanku, tetapi apakah Anda tidak ingin kami mencari Jenderal Tinggi Hermes?”

“Yang Mulia Pangeran Kedua telah mempercayakan pasukannya kepada saya. Saya tidak akan mengirim mereka ke medan pertempuran untuk mencari seseorang yang bisa berada di mana saja saat ini.”

Herma menahan diri dengan teguh, menolak membiarkan emosinya memengaruhi penilaiannya. Tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan ayahnya. Bahkan jika pria itu meninggal, tidak akan ada waktu untuk berduka. Ia memikul terlalu banyak tanggung jawab di pundaknya. Rakyat dan negaranya lebih penting daripada segalanya, termasuk keluarga. Melindungi Keluarga Scharm adalah tugas suci Keluarga Heimdall. Namun, meskipun ia berusaha mengabaikan perasaannya, ia belum cukup dewasa untuk mengeraskan hatinya sepenuhnya, dan jari-jarinya mencengkeram erat sandaran kursinya saat ia menatap utusan itu.

“Jadi?” ulangnya. “Bagaimana kabar rakyat jelata?”

“Sebagian besar tidak terluka, Tuanku. Perintah evakuasi Jenderal Tinggi Hermes menyelamatkan banyak nyawa.”

“Bagus. Asalkan mereka aman… Mereka mau ke mana?”

“Sejauh mungkin dari bahaya, Tuanku. Maafkan saya, tetapi saya tidak bisa mengatakan lebih banyak. Para monster menghambat upaya pengintaian kami.”

Herma meletakkan tangannya di dahi dan menundukkan matanya. “Dan di sinilah kita, masih bertengkar dengan Keluarga Brommel…”

“Kalau begitu, kita harus menawarkan diri untuk bernegosiasi,” timpal saudara perempuannya, Phroditus. “Mereka tidak bisa mengabaikan jatuhnya Friedhof, sama seperti kita. Tanah mereka akan menderita seperti tanah orang lain.”

“Jika mereka mau mendengarkan kita, kita tidak akan berada dalam kekacauan ini sejak awal. Dan kita sudah saling beradu pedang, meskipun tidak sungguh-sungguh.” Herma tersenyum getir dan mengangkat bahu. “Mereka tidak akan berbaik hati untuk meletakkan pedang mereka hanya karena Yaldabaoth mengancam mereka. Mereka harus membalas dendam atas kematian, dan harga diri komandan mereka dipertaruhkan.”

“Mereka akan memilih kesombongan di saat seperti ini?”

“Para bangsawan adalah makhluk yang angkuh.” Suara Herma menjadi tegas. “Tetapi kita tidak dapat menengahi perdamaian tanpa kehadiran Yang Mulia. Dan bahkan jika beliau ada di sini, tidaklah pantas bagi pemimpin utara untuk membungkuk dan memohon kerja sama dari keluarga yang seharusnya ia pimpin.”

“Apakah Anda yakin?” Phroditus tampak bingung. “Yang Mulia selalu mengutamakan negaranya di atas kehormatannya.”

“Mungkin, tetapi saya tidak akan mengambil keputusan itu untuknya. Seorang pemimpin harus bertindak dengan keyakinan. Jika dia menunjukkan kelemahan dalam hal ini, partai lain akan berpikir mereka juga bisa menentangnya.”

Sikap keras kepala saudara laki-lakinya membangkitkan kemarahan Phroditus. “Jadi kau akan diam saja dan membiarkan monster menumpahkan darah rakyat kita?”

“Jangan salah paham, saudari. Yang Mulia tidak akan pernah membiarkan rakyat jelata celaka. Jika kita meninggalkan mereka demi beliau, beliau mungkin akan mati karena malu.”

“Kalau begitu, lakukan apa yang akan dia lakukan!” Phroditus maju menghampiri saudara laki-lakinya. “Lupakan gagasan konyol tentang kebanggaan bangsawan ini, berdamailah dengan Keluarga Brommel, dan hadapi monster-monster ini dengan kekuatan penuh dari utara!”

Herma tetap tak bergeming. “Aku tak akan menyerah.”

“Kalau begitu, sikap keras kepalamu akan menjadi akhir bagi kita semua!”

“Kau salah paham, saudari. Aku tidak akan menyerah.”

Phroditus memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu?”

“Saya bermaksud membuat Keluarga Brommel tunduk kepada kita.”

Mata Phroditus berbinar. “Dan kau punya rencana?”

“Konon, Kaisar Artemus pernah mengampuni keluarga yang sama dua kali.”

Dahi Phroditus berkerut, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Posisinya tidak memungkinkannya untuk menyela kakaknya. Kata-katanya adalah hukum, betapapun tidak masuk akalnya itu. Hanya kaisar atau Selene yang memiliki wewenang untuk membantahnya.

“Nama rumah itu masih tetap ada hingga saat ini,” lanjut Herma, “meskipun dalam keadaan tercela.”

“Keluarga Krone,” kata Phroditus.

“Tepat sekali. Keluarga Krone pernah memerintah kerajaan mereka sendiri. Mereka menjadi bagian dari kekaisaran setelah ditaklukkan oleh Mars, tetapi mereka mengingkari kesetiaan mereka karena takut pada zlosta.”

“Jadi mereka memang selalu tidak setia.” Phroditus mengerutkan kening. “Itu pasti sifat turun-temurun dalam keluarga.”

Herma tersenyum kecut. “Dan Dewa Perang kembali menghancurkan mereka untuk kedua kalinya. Tetapi mereka tidak dieksekusi, karena ancaman yang lebih besar sedang mengintai.”

Catatan sejarah tidak begitu detail, hanya menyatakan bahwa Keluarga Krone telah diampuni sebelum berlanjut ke kekalahan Mars atas primozlosta. Bagaimanapun juga…

“Kejadian kedua terjadi pada masa berdirinya kekaisaran, setelah Mars menghilang. Mereka mencoba memicu pemberontakan, tetapi Kaisar Artheus mengetahui rencana mereka dan mengalahkan mereka dalam pertempuran. Karena kekuatan mereka, ia terpaksa memaafkan mereka, tetapi ia menyita tanah mereka dan bersumpah tidak akan bersikap lunak untuk ketiga kalinya.”

“Dan pengkhianatan ketiga terjadi seribu tahun kemudian,” kata Phroditus.

Pemberontakan Stovell hampir belum pernah terjadi sebelumnya. Sejak masa pemerintahan kaisar ketiga, belum pernah ada anggota keluarga kerajaan yang mencoba menggulingkan kaisar yang berkuasa. Phroditus sendiri meragukan apa yang didengarnya. Namun, upaya Wangsa Krone untuk menggantikan Wangsa Grantz telah digagalkan oleh Pangeran Keempat Hiro, yang telah menghancurkan ambisi mereka untuk terakhir kalinya.

Alisnya berkerut. “Kalau dipikir-pikir, bukankah Hiro…?”

Herma menyeringai. “Puitis, bukan? Keturunan Dewa Peranglah yang akhirnya mengakhiri mereka. Seperti yang dijanjikan Kaisar Artheus, tidak akan ada pengampunan ketiga.”

Kini Wangsa Kelheit dari timur menguasai wilayah tengah, dan apa yang tersisa dari Wangsa Krone dan para pengikutnya hidup dalam kehinaan. Semua kekayaan, kekuasaan, dan status yang telah mereka kumpulkan selama seribu tahun terakhir hanyalah debu yang tertiup angin. Putri keenam telah memutuskan untuk membiarkan mereka hidup, sebuah pilihan yang membingungkan Phroditus, tetapi mereka tetap menjadi contoh yang baik.

“Kita seharusnya melakukan hal yang sama. Penting bagi keluarga kerajaan untuk menunjukkan kemurahan hati. Kaisar pertama mengampuni Wangsa Krone dua kali, dan putri keenam mengampuni mereka lagi. Jika kita bertindak atas nama Lord Selene, sudah sepatutnya kita menunjukkan pengampunan yang sama kepada Wangsa Brommel.”

“Karena ini pelanggaran pertama mereka?”

“Tepat sekali. Tentu saja kami akan menerima kompensasi yang adil, tetapi itu bisa menunggu. Masalah di Friedhof menuntut perhatian kami terlebih dahulu.”

“Lalu apa yang Anda usulkan?”

“Aku sudah menabur benihnya.” Herma berdiri dan menoleh ke arah utusan itu. “Maafkan aku. Aku tahu kau pasti kelelahan, tapi aku punya tugas lain untukmu.”

“Tentu saja, Tuan,” kata pria itu.

“Bagus. Kalau begitu, mari kita layani Lord Selene sebaik mungkin.”

*** * * *

Malam itu dingin, dan angin menusuk tulang. Namun, sebuah cahaya menyala dalam kegelapan. Para monster telah mendirikan kemah di dataran luas, mengumpulkan semua kayu yang mereka temukan menjadi lautan api unggun. Mereka tampak hampir seperti manusia saat berkerumun di sekitar cahaya, tetapi di situlah kesamaan berakhir. Tidak ada yang manusiawi dalam percakapan mereka. Sebagian besar hanya berbicara dengan geraman buas, dan beberapa bertengkar satu sama lain memperebutkan sisa-sisa daging mayat. Para Demiurgos memperhatikan saat mereka menumpuk lebih banyak kayu ke api, memberi makan cahaya dengan puing-puing rumah manusia.

“Ah, anak-anakku tersayang. Begitu mengerikan, namun begitu menggemaskan.” Senyum tak terukir di bibirnya, meskipun ia berbicara dengan penuh kasih sayang. Ia mendongak, matanya setengah terpejam mengenang masa lalu. “Langit terasa suram malam ini. Rasanya begitu dekat, aku bersumpah aku bisa merasakan ayahku sendiri di dekatku.”

Dia mengangkat tangannya dan mengulurkan lengannya, tetapi meskipun tinjunya tampak melingkari langit, tinju itu hanya mengenai udara kosong. Dengan dengusan meremehkan, dia menyentuh tanda di lengannya.

“Tidak ada tempat untuk bersembunyi dari Surtr sekarang. Melarikan diri ke ujung terjauh Aletia, bersembunyi di kota terpadat, atau mengubur diri jauh di bawah tanah… Itu tidak akan ada bedanya.”

Surtr telah mengirim primozlosta Ladon kembali ke Demiurgos dalam keadaan hidup tetapi dirasuki kutukan kuat yang dirancang untuk mencarinya. Tanda itu merupakan deklarasi perang sekaligus janji pengejaran. Demiurgos tidak peduli. Dia tidak perlu lagi bersembunyi. Jika Surtr ingin mencarinya, itu lebih baik—dan Surtr akan mencarinya, seperti ketika dia datang menyelamatkan Selene.

“Menyelamatkannya bukanlah niatmu, kan? Kau datang untuk mencariku.”

Surtr tidak mendekati Selene yang terluka setelah tiba di medan perang, bahkan ia tidak meliriknya sedikit pun. Matanya hanya tertuju pada Demiurgos itu, menyala dengan permusuhan yang bahkan membuat Sang Dewa bergidik mengingatnya.

“Tapi kau tidak bisa membunuhku, Surtr. Sama seperti kau tidak bisa melakukannya seribu tahun yang lalu. Kau tidak memiliki sarana.”

Tenggorokannya bergetar karena tertawa. Betapa lamanya waktu berlalu ketika seorang anak laki-laki muda meraih kekuasaan, hanya untuk melepaskan kebahagiaan sebagai gantinya. Dalam mengejar cita-cita, ia membutakan dirinya sendiri terhadap kenyataan. Dan ketika akhirnya, terperangkap dalam khayalannya, ia menemui akhir yang menyedihkan.

“Seorang Tuhan harus melihat dunia apa adanya,” gumam Demiurgos kepada udara kosong. “Hanya dengan begitu kita dapat mengkhotbahkan apa yang ingin kita ciptakan.”

Angin merenggut suaranya, tak terdengar dan tak diakui.

Rumput berdesir di belakangnya. Dia berbalik, tidak terkejut melihat dua sosok mendekat. Di sana berdiri Khimaira dan Ceryneia, dua dari dua belas primozlosta yang telah bersumpah setia kepadanya sejak lama. Masing-masing dari mereka pernah memerintah sebagai raja ketika kaum zlosta menguasai Soleil, sebelum Mars menghancurkan kerajaan mereka. Sekarang, seribu tahun kemudian, dua belas hanya tinggal tiga, dan kekuatan mereka sangat berkurang—hal lain yang telah diambil oleh Dewa Perang dari mereka.

Ceryneia menundukkan kepalanya dengan hormat, lalu mengangkat lengan bajunya ke mulutnya seolah meratap. “Ya Tuhan, Tuhan kami. Mengapa Engkau tidak menawan Dewa Perang? Dengan kekuatan kita yang bersatu, itu akan menjadi perkara yang mudah. ​​Kita mungkin tidak akan pernah melihat kesempatan seperti ini lagi.”

Demiurgos mengerutkan kening mendengar nada teatrikal primozlosta itu, mengusirnya seperti mengusir anjing. “Waktunya belum tepat. Kita harus memancing Raja Roh keluar dari persembunyiannya.”

“Bukankah masalah sepele seperti itu bisa menunggu sampai kita menangkap musuh terbesar kita?”

“Menangkapnya saja tidak cukup. Kita harus menyingkirkannya jika ingin menangkap Raja Roh. Dia punya rencana sendiri, dan dia akan melawan dengan sengit jika kita mengejarnya.” Dia mengerutkan kening, mulai lelah membela diri. “Lagipula, kalian terlalu percaya diri. Kalian tidak akan mampu melakukannya.”

Khimaira dan Ceryneia tersentak malu, keduanya menundukkan kepala.

“Seandainya aku melakukan seperti yang kau sarankan,” lanjut Demiurgos, “kalian berdua tak akan berdiri di sini sekarang. Aku pun tak akan lolos tanpa cedera. Kapal ini tak mampu menahan kerasnya pertempuran.”

Mereka menggigit bibir tetapi tetap diam, karena tahu dia benar. Dia menoleh ke arah mereka dengan mata tanpa ekspresi. Kedua belas primozlosta itu adalah kumpulan orang-orang eksentrik, tetapi kedua orang ini relatif patuh—tentu lebih patuh daripada penyintas ketiga, Verona, yang bahkan hampir tidak mendengarkan sepatah kata pun yang dia ucapkan. Itu memang menggemaskan dengan caranya sendiri, tentu saja… tetapi bagaimanapun juga, Khimaira dan Ceryneia cenderung begitu menerima tuntutan terkeras sehingga terkadang dia lupa diri.

“Tubuh ini membingungkan saya.”

“Dengan cara apa, Tuan?”

“Ini adalah jasad pria yang membawa zlosta ke ambang kepunahan, pria yang menggulingkan seorang Tuan dan mengangkat dirinya sendiri sebagai dewa… namun entah kenapa jasad ini begitu rapuh. Sejak saya menerimanya, saya bertanya-tanya apakah ini benar-benar jasadnya.”

Kulitnya membengkak saat disentuh, seolah-olah meradang. Ia berdarah deras bahkan hanya karena luka kecil. Bahkan tulangnya pun rapuh. Ia tidak menyebabkan rasa sakit pada makhluk seperti Demiurgos, tetapi ia kurang memiliki ketangkasan untuk bertarung.

“Tapi Tuanku,” Ceryneia memberanikan diri bertanya, “kami mengambilnya dari makam kaisar pertama. Tempat pemakaman kekaisaran disucikan oleh roh-roh. Tempat itu tidak mudah ditemukan. Tidak mungkin ada orang yang bisa—”

Demiurgos memotong ucapannya dengan lambaian tangannya. “Tidak seorang pun kecuali keturunan kaisar pertama—atau sesama Lord. Aku tahu, Ceryneia. Aku ada di sana.” Saat ia mengangkat tangan ke lehernya, sebuah pikiran seolah terlintas di benaknya. “Tapi Surtr sepertinya tidak terkejut melihatku seperti ini…”

“Mungkinkah dia telah memanipulasi tubuh Artheus dengan cara tertentu, Tuanku?”

“Tidak. Dia tidak akan melakukan hal seperti itu.”

“Tetapi jika Anda mengalami gejala yang Anda gambarkan, itu akan menjelaskan banyak hal.”

“Ia tidak akan menodai jenazah saudara sedarahnya. Dosanya besar, dan rasa bersalahnya sangat berat. Ia tidak akan memasang jebakan di sini—ia tidak mungkin. Aku yakin akan hal itu.”

“Mungkin dia sama sekali tidak pernah membayangkan bahwa jenazahnya akan diambil?”

“Itu pun sulit dipercaya.” Demiurgos mengangkat bahu. “Lagipula, jika dia memang meramalkannya, saya tidak mengerti mengapa dia tidak mengambil tindakan apa pun untuk menghentikannya.”

Ia terdiam sejenak, merenungkan tindakan Hiro, tetapi ia tampaknya tidak merasa frustrasi. Malahan, ia tampak menikmati dirinya sendiri.

“Lingkaran di dalam lingkaran,” katanya akhirnya. “Dan tidak ada gunanya mencoba menguraikannya. Semuanya akan menjadi jelas pada waktunya.”

Dia berpaling dari Ceryneia dan Khimaira dan menatap ke langit malam. Kehadirannya tampak semakin besar. Mereka menegang, merasakan kekuatannya menyelimuti mereka. Beberapa sosok mendekat menembus kegelapan, diterangi cahaya remang-remang dari api unggun, terlalu besar untuk menjadi manusia.

“Senang bertemu,” kata Demiurgos. “Kau telah menempuh perjalanan yang jauh.”

Salah satu dari mereka, seorang pria jangkung, melangkah maju ke arah cahaya, memperlihatkan dirinya kepada dunia. Ia bertelanjang dada, hanya sehelai kain yang dililitkan di pinggangnya, dan sangat kurus hingga tulang rusuknya terlihat. Tanda-tanda yang melingkari tubuhnya mengidentifikasinya sebagai seorang yaldabaoth, dan kulitnya berwarna ungu lebih gelap daripada zlosta sekalipun.

Dia menatap Demiurgos dengan tatapan tajam. “Ayah,” katanya melalui bibir yang pecah-pecah. “Sudah lama sekali.”

“Eins.” Demiurgos tampaknya tidak terlalu antusias dengan reuni tersebut. “Kau telah tumbuh besar sejak terakhir kali aku melihatmu.”

Eins melihat sekeliling, tidak terpengaruh oleh sikap dingin tuannya. “Di mana Sieben? Aku tidak melihatnya di sini.”

“Sieben sudah meninggal. Saat pertama kali melihatnya, kupikir dia sudah dewasa, tapi sepertinya kecerdasannya tidak sebanding dengan kekuatannya.”

Eins tampaknya tidak tersinggung. Malahan, wajahnya tampak sedih. “Aku sedih mendengar dia mengecewakanmu, Ayah.” Dia menoleh ke Ceryneia dan Khimaira. “Tetapi mengapa hamba-hambamu masih hidup? Tentu mereka tidak mungkin lebih berguna daripada Sieben.”

Khimaira melangkah maju. “Jaga ucapanmu, Eins.”

Eins balas menatap, tanpa gentar. “Bukankah aku mengatakan kebenaran? Kau telah melayani Bapa kita selama seribu tahun, dan apa yang ia dapatkan sebagai balasannya?”

“Kami telah menjadi tangan dan mata-Nya sementara kau dan orang-orang sejenismu berjuang di Friedhof. Aku tidak akan membiarkan anjing campuran yang buruk rupa itu mengatakan bahwa aku tidak berguna.”

Mereka saling menatap tajam, tak satu pun mau mengalah. Suasana menjadi tegang dengan ancaman pertumpahan darah.

“Jangan bertengkar di hadapan-Ku,” kata Demiurgos.

Keduanya menegang. Permusuhan yang terpancar darinya akan membuat manusia merinding, tetapi bagi makhluk buas seperti yaldabaoth, itu hampir seperti racun. Monster-monster yang lebih kecil di sekitar mereka mulai mundur saat ia mencengkeram hati mereka dengan kuat, memenuhi mereka dengan rasa takut yang naluriah.

“Para Yaldabaoth berkumpul. Para Archon kelaparan. Namun kita tidak dapat berperang dengan sungguh-sungguh sampai pasukan kita terkumpul. Jika pertengkaran kecil akan menghibur kalian, silakan saja. Tetapi ketahuilah bahwa monster akan berpesta pora di atas mayat kalian berdua esok hari.”

Ia tak berusaha menyembunyikan ketidakpuasannya. Amarahnya menggema di udara, meninggalkan bekas galian di bumi, dan membelah awan di atas. Keduanya berlutut, menyadari bahwa mereka telah melewati batas.

“Saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya, Tuan.”

“Aku memohon ampunanmu, Ayah.”

Akhirnya, amarah Demiurgos mereda. “Malam ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk berbicara dengan rekan-rekanmu. Ajari mereka. Belajar dari mereka. Bagikan bagaimana kalian akan menyiksa, membunuh, dan melahap manusia yang ada di jalan kita. Untuk sekarang, aku akan beristirahat.”

Saat ia mulai berjalan pergi, Ceryneia memecah keheningan. “Lalu bagaimana dengan si pembuat onar? Bagaimana dengan Verona?”

“Seperti yang kukatakan, biarkan dia melakukan apa pun yang dia inginkan. Jangan khawatirkan dia, atau Bebensleif. Keduanya akan kembali kepadaku pada waktunya.” Setelah itu, Demiurgos menghilang ke dalam malam.

Ceryneia menundukkan kepalanya, meskipun tuannya sudah pergi. “Seperti yang kau inginkan.”

Meskipun ia menunjukkan kepatuhan, ada getaran ketidakpuasan dalam suaranya.