Bab 1: Lima Jenderal Tinggi

Bau hangus memenuhi udara. Api merah menyala di malam hari saat menyebar tanpa henti. Asap hitam mengepul dari dinding, dan sosok-sosok yang terbakar berjatuhan dari dalam, lolongan buas mereka segera ditelan oleh suara pertempuran. Namun, pertempuran di benteng yang terbakar itu bukanlah pertempuran antara binatang buas, melainkan antara tentara—pria dan wanita yang berurusan dengan kematian. Begitu satu musuh tergeletak di hadapan mereka, mereka mencari musuh berikutnya dengan mata haus darah, mengacungkan pedang mereka dengan liar saat mereka menyerbu kembali ke medan pertempuran.

Di medan perang, yang ada hanyalah membunuh atau dibunuh. Para kombatan hanya memikirkan hidup untuk melihat matahari terbit. Naluri bertahan hidup tidak memberi ruang bagi hati nurani yang baik. Apa pun yang mereka anggap sebagai musuh, mereka serang seperti anjing gila. Tidak ada rasionalitas yang menghentikan pedang mereka. Mereka membunuh tanpa ragu-ragu, dengan pasti dan sengaja, sambil mengeluarkan teriakan kegembiraan saat mereka memadamkan napas terakhir musuh mereka.

“Pemandangan yang membuat hati berdebar-debar.”

Suara seorang wanita menggemparkan malam—sebuah ucapan yang bertentangan dengan pertumpahan darah yang mengerikan, dilemparkan ke dalam kekacauan seperti batu ke dalam sumur.

“Satu perintah, dan ratusan, ribuan, puluhan ribu orang berdarah.” Rasa dingin menjalari tubuhnya saat ia mendengarkan jeritan di medan perang. “Menakjubkan, bukan? Yang kuat hidup untuk melihat hari esok, sementara yang lemah dibiarkan berada di bawah kekuasaan mereka. Pernahkah dunia lebih adil?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada wanita di hadapannya, seseorang yang di sampingnya dunia tampak kelabu. Melihatnya saja sudah membuat kita terpukau oleh kecantikannya. Wajahnya memiliki ketenangan para álfar dan keramahan kaum binatang, dan dua telinga anjing berbulu putih menonjol dari atas kepalanya. Namanya Vias, dan dia adalah salah satu dari lima jenderal tinggi Kekaisaran Grantzian.

“Namamu Verona?” tanya Vias.

Wanita pertama mengangguk dengan patuh. “Memang. Saya merasa terhormat Anda menganggapnya layak untuk diingat.”

“Aku akan melupakannya setelah kau mati. Tapi harus kuakui, kau terlihat sangat tenang untuk seseorang yang akan memenggal kepala kita.”

Vias melirik gerbang utama. Kabar tentang pertempuran telah menyebar ke perkemahan di luar, dan sekarang tentara kekaisaran berdatangan. Hanya masalah waktu sebelum pasukannya memenuhi halaman. Demikian pula, Pasukan Bebas Verona tidak lagi dapat bergerak lincah karena jalan keluar terblokir. Satu per satu, mereka melompat dari tunggangan mereka dan beralih ke pertempuran di darat. Jelas pihak mana yang unggul. Segera, pertempuran akan ditentukan oleh jumlah pasukan. Sekarang Pasukan Bebas tidak memiliki jalan keluar, mereka akan bertempur sampai nafas terakhir mereka, tetapi perlawanan mereka tidak akan berarti banyak di hadapan kekuatan yang luar biasa. Namun Verona tampaknya tidak khawatir dengan situasinya yang memburuk. Dia berdiri menikmati hiruk pikuk pertempuran, tersenyum seolah-olah dia masih memegang kendali penuh.

“Hanya juara sejati yang bisa mengalahkan saya,” katanya, “dan saya tidak melihat lawan yang sepadan di sini. Kecuali jika Anda mengatakan Anda memiliki kekuatan yang cukup untuk memuaskan saya?”

“Aku tidak tahu soal itu, tapi aku punya kekuatan yang cukup untuk memenggal kepalamu.” Vias menarik pedangnya dari ikat pinggangnya. Itu adalah senjata yang aneh, terdiri dari segmen-segmen bilah yang saling terkait dengan ukuran yang seragam, dan mengeluarkan suara melengking lembut seperti logam.

Verona memiringkan kepalanya. “Pedangmu berdengung seperti binatang buas yang hidup. Ah, sekarang aku mengerti. Karena itulah kepercayaan dirimu.”

Vias menyipitkan matanya. “Apa maksudmu?”

“Lagunya sudah kukenal.” Verona berseri-seri gembira. Ia lupa diri dan berjalan beberapa langkah lebih dekat sebelum kembali sadar. “Kegelapan menyelimuti udara. Pada jam ini, kekuatan Penguasa Bersayap Hitam berkobar—begitulah yang pernah diketahui oleh setiap bayi. Namun Surtr jatuh berabad-abad yang lalu di tangan seorang anak laki-laki, dan sekarang hanya gema kekuatannya yang tersisa. Kau memegang salah satu relik tersebut di tanganmu: Fragarach dari Pedang Naga Penguasa Naga.”

“Kau tampaknya tahu banyak tentang Penguasa Bersayap Hitam,” kata Vias, matanya tetap waspada seperti biasanya. “Tapi aku punya satu pertanyaan.”

Verona benar—Vias memang memegang Drakeblade Fragarach—tetapi Noble Blades sulit didapatkan, dan Drakeblade bahkan lebih sulit lagi. Tidak seorang pun di dunia modern pernah melihat Fragarach secara langsung. Pedang itu jauh lebih dikenal luas di masa lalu, selama hari-hari terakhir perang besar, tetapi siapa pun yang mengingat hari-hari itu pasti sudah lama meninggal.

“Kau tahu lagunya, katamu, tapi bagaimana kau bisa mengenalinya?”

“Aku pernah menghadapi Drakeblade sebelumnya. Tyrfing, Cakar Kegilaan, yang dipegang oleh seorang prajurit bernama Skadi.”

“Bukan itu maksudku.” Vias menggelengkan kepalanya dan meningkatkan kewaspadaannya. Di belakangnya, Rosa mengerutkan kening, berusaha memahami percakapan mereka. “Bagaimana kau bisa mengenalinya sebagai Fragarach?”

Fragarach hanya pernah memiliki satu pengguna sepanjang sejarah: wanita yang memegangnya sekarang. Hanya seseorang yang pernah melihatnya seribu tahun yang lalu, ketika Vias masih menyebut dirinya Meteia, yang dapat mengidentifikasinya. Dalam hal ini, identitas Verona sudah jelas.

“Aku tahu kaum álfar berumur panjang,” kata Vias, “tapi kau pasti tidak ikut berperang dalam perang besar itu, kan?”

Verona meletakkan tangannya di gagang pedangnya sendiri. “Kau setengah benar dan setengah salah.”

Mata Vias beralih ke senjata di pinggang wanita itu. Bilahnya memancarkan aura aneh, dan udara terasa semakin berat saat ia menatapnya, seolah-olah senjata itu mencoba mengintimidasi dirinya.

“Jadi itulah mengapa kau mencari lawan yang sepadan. Kau pikir jika kau sampai dikepung, kau bisa menerobos keluar dengan Pedang Dharma-mu.”

“Sekali lagi, kau setengah benar dan setengah salah.” Senyum tipis terlintas di bibir Verona saat dia mengetuk gagang pedangnya. “Izinkan saya meluruskan kesalahpahamanmu. Meskipun sering dianggap sebagai pedang Dharma, ini bukanlah Pedang Dharma.”

Dia melompat tinggi, melayang tanpa bobot di udara. Dengan tangan kirinya memegang sarung pedang dan tangan kanannya siap di gagangnya, dia menerjang Vias.

“Dan meskipun penampilanku mungkin menyesatkan, aku bukanlah seorang álf.”

Jauh sebelum Verona berada dalam jangkauan, Vias mengayunkan pedangnya. Bilah pedang itu mengarah ke lawannya. Dari tempat dia berdiri, gerakan itu bahkan tidak menimbulkan ancaman, apalagi serangan yang efektif—tidak ada pedang yang dapat menjangkau jarak sejauh itu. Namun bilah pedangnya berkilauan di malam hari, dan dengan dentang tumpul, Verona berputar menjauh seolah-olah dia telah dipukul. Wanita itu dengan cepat pulih, berputar dan mendarat dengan anggun seolah-olah dia telah menemukan pijakan di udara kosong. Hembusan angin kecil berhembus dari kakinya. Keheningan menyelimuti kedua petarung saat debu beterbangan di sekitar mereka, terbawa ke atas oleh angin.

Verona adalah orang pertama yang berbicara. “Saya senang melihat bahwa kemampuan Anda belum menurun.”

Rosa mengangkat senjata rohnya, siap bertarung. Vias menatapnya dengan penuh arti. Dia mengangguk dan mundur beberapa langkah, menyadari bahwa dia hanya akan menghalangi. Saat dia menjauh dari bahaya, Vias mengayunkan Fragarach. Angin berdesir di sekitar bilah pedang.

“Siapa pun dirimu, tak ada jarak yang dapat menyelamatkan hatimu dari pedangku.”

Ia memutar pinggangnya dan mengayunkan lengannya ke samping. Segmen-segmen bilah terlepas, memanjang di sepanjang benang tengah, dan menerjang Verona lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata. Namun tepat sebelum bersentuhan, Vias menjentikkan pergelangan tangannya, dan bilah itu melingkar seperti ular. Itu adalah teknik untuk mengejutkan lawan yang lengah. Pikiran mereka akan terkejut ketika pukulan yang mereka antisipasi tidak pernah datang, membuat mereka terbuka—tepat pada waktunya bagi bilah yang seperti cambuk itu untuk menyerang dengan mengejek dari sudut yang paling tidak terduga, yang mustahil diprediksi oleh petarung biasa.

Namun, Verona bukanlah petarung biasa. Dia tersenyum menantang. “Meskipun aku buta, aku masih bisa merasakan kehadiranmu.”

Percikan api muncul di udara, dan pedang Vias terpental.

Vias mengerutkan kening. Serangannya telah dipukul mundur, itu sudah jelas, tetapi bagaimana? Dia tidak mendeteksi gerakan apa pun dari Verona pada saat percikan api muncul. Bahkan sekarang, tangan wanita itu dengan santai bertumpu pada gagang pedangnya.

“Itu trik yang aneh.”

Vias menjaga jarak, menyerang Verona berulang kali seolah mencari jawaban, tetapi sia-sia. Semua serangannya meleset. Jelas bahwa wanita itu memegang salah satu Pedang Mulia—baja biasa pasti sudah hancur di bawah serangan Fragarach—tetapi dia menyangkal bahwa itu adalah salah satu Pedang Dharma yang dihargai oleh para álfar. Bukan pula salah satu Pedang Naga milik Penguasa Naga; Vias mengenal semuanya, dan tidak satu pun yang cocok dengan pedang di tangan Verona. Itu hanya menyisakan Pedang Roh Penguasa manusia, Pedang Jahat Archfiend zlosta, dan Pedang Fajar Tertinggi kurcaci.

Pada saat itu, dia teringat kata-kata Verona sebelumnya. “Kau bukan seorang álf, katamu?”

“Memang benar. Meskipun saya sering dianggap sebagai seorang álf, saya bukanlah seorang álf.”

“Dan kau terdengar terlalu yakin tentang itu untuk menjadi seorang setengah dewa.”

Verona mengangguk. “Ada banyak di antara Kaum Bebas yang berpikiran seperti itu, jadi mudah untuk berasumsi demikian, tetapi sekali lagi, Anda akan salah.”

“Kalau begitu, hanya ada satu hal yang bisa kamu lakukan.”

“Aku pasti sudah memberitahumu, kalau kau bertanya.” Verona menghela napas, mengangkat bahu sedikit. “Kau mungkin bisa menghindari semua drama ini.”

Suara Vias meninggi. “Kau adalah seorang auf. Seorang makhluk jelmaan zlosta.”

“Luar biasa. Dan begitulah kau sampai pada kebenaran.” Verona memiringkan kepalanya. “Haruskah aku memberimu tepuk tangan?”

Tiba-tiba, dia menerjang maju, menimbulkan kepulan debu di belakangnya. Setiap gerakannya memancarkan ketidaksabaran. Aneh rasanya dia tiba-tiba menunjukkan emosinya, pikir Vias. Apakah dia kehabisan waktu, atau dia hanya lelah berbicara? Tapi, dia rasa, itu tidak terlalu penting.

“Sekarang aku tahu siapa dirimu sebenarnya, aku tidak punya alasan untuk menahan diri.” Dia mengembalikan pedangnya ke bentuk semula dan membalikkan genggamannya. “Seandainya kau bukan anggota Orcus, aku pasti sudah membuat kematianmu cepat.”

“Sesungguhnya, aku tidak punya rahasia apa pun darimu. Kalau begitu, apakah kau akan senang jika kukatakan bahwa aku adalah salah satu dari dua belas primozlosta?”

Rasa merinding menjalari tubuh Vias. Bukan rasa takut karena tahu dia menghadapi seorang prajurit perkasa, bukan pula rasa takut yang mencekam. Dia hanya merasakan amarah yang membekukan—gelombang permusuhan pada titik nol mutlak yang membelah udara menjadi serpihan.

“Entah kata-katamu benar atau tidak, sekarang setelah kau mengucapkannya, aku tak bisa membiarkanmu hidup.” Ia menancapkan Fragarach ke tanah dan menatap Verona dengan api dingin. “Kau akan membayar dengan darah karena telah menghancurkan hati tuanku.”

*** * * *

Malam menyelimuti dunia. Ini adalah waktu untuk lolongan dari kejauhan, untuk para perampok yang berkeliaran, untuk paranoia yang lahir dari pikiran yang paling buruk. Namun tersebar di seluruh Soleil terdapat titik-titik cahaya—kota-kota, diterangi oleh kehangatan mereka yang tinggal di dalamnya. Cahaya lilin tumpah dari ribuan jendela untuk menerangi kegelapan. Tembok-tembok tinggi menciptakan rasa aman, dan segelintir orang yang tidur larut sama sekali mengabaikan malam, terhuyung-huyung mabuk dari kedai minuman untuk ambruk di gang-gang terdekat tanpa mempedulikan pekerjaan mereka keesokan harinya. Mungkin beberapa akan menemui nasib buruk di tangan para penjahat sebelum malam berakhir. Namun mereka jauh lebih aman di dalam peradaban daripada di luar. Bahkan mungkin kota yang paling tertata sekalipun, ibu kota kekaisaran, memberikan sedikit perlindungan di luar jangkauan temboknya. Mereka yang melangkah keluar dari gerbangnya berisiko dirampok harta bendanya oleh orang-orang jahat atau diserang oleh monster. Sangat jelas sisi mana yang surga dan sisi mana yang neraka.

Namun malam ini, bahkan makhluk yang paling jahat pun tidak akan berani berjalan di bawah bulan.

Di suatu tempat yang jauh dari ibu kota, pertempuran berkecamuk dalam kegelapan. Hewan-hewan gemetar di semak-semak karena dahsyatnya pertempuran itu. Di desa-desa terdekat yang tidak memiliki tembok, rakyat jelata meninggalkan rumah mereka dan mengungsi ke tempat aman. Tak seorang pun berani datang untuk menonton, betapapun besar rasa ingin tahu mereka. Pertempuran ini adalah sekilas gambaran neraka, di mana monster dan manusia bertarung dengan segenap kekuatan mereka untuk membunuh sebelum mereka dibunuh. Keputusasaan, kemarahan, ketakutan, dan kebingungan berputar-putar di medan perang, naik ke malam hari dalam pusaran besar yang mengguncang udara.

Di tengah hiruk-pikuk pertempuran terdapat area tenang yang tak seorang pun dari para petarung berani masuki. Mereka bertarung seperti binatang buas yang haus darah, tetapi bahkan binatang buas pun dapat merasakan bahaya. Setiap insting memperingatkan mereka untuk tidak mendekat, sehingga mereka menjaga jarak, menciptakan zona mati di jantung badai. Di sana, dua sosok saling berhadapan di bawah langit malam. Kebencian mereka yang mendalam satu sama lain terasa berat di udara, semakin memastikan mereka tetap sendirian.

Salah satu sosok itu, seorang anak laki-laki berambut hitam, memegang pedang yang menerangi lapangan dengan kilaunya. Namun, meskipun senjatanya bersinar terang dan meyakinkan, matanya menyimpan kegelapan yang lebih dalam dan lebih hitam daripada malam. Jubahnya berkibar liar seolah mencerminkan hatinya—jauh lebih liar daripada angin, seolah memiliki pikiran sendiri.

“Obsesi semacam itu. Kutukan yang masih membayangi hingga kini, jauh setelah jasadnya tiada.”

Di hadapan Hiro berdiri seorang pemuda dengan rambut dan mata berwarna emas. Ia memiliki wajah Artheus, kaisar pertama Kekaisaran Grantzian, tetapi sesuatu yang jauh lebih mengerikan tersembunyi di dalamnya. Ia adalah Demiurgos, salah satu dari Lima Penguasa Langit—makhluk yang telah ada sejak penciptaan Aletia dan disembah oleh rakyatnya sebagai dewa. Seribu tahun yang lalu, ia pernah memimpin zlosta berperang melawan manusia dalam upaya untuk menguasai dunia. Hiro telah menggagalkan rencananya di sisi Artheus, sebuah prestasi yang memberinya tempat di jajaran dewa kekaisaran sebagai Mars, Dewa Perang. Namun ambisi Demiurgos tetap hidup. Selama seribu tahun, ia telah menunggu kesempatannya, terus-menerus melemahkan kekuasaan kekaisaran, hingga tiba saatnya untuk kembali.

“Camellia Hitam,” katanya, sambil menyipitkan mata penuh kasih sayang. “Apakah kebencianmu masih membara begitu kuat, setelah bertahun-tahun lamanya?”

Hiro hanya balas menatap dengan tatapan kosong.

“Mempercayakan keinginanmu kepada orang lain,” lanjut Demiurgos, “hanya menyisakan bayangan yang pernah kau ciptakan… Betapa absurdnya. Apa pembenaran yang ada di dalamnya? Kepuasan apa, ketika jiwamu menjadi debu? Kutukan yang tersisa hanya akan membebani mereka yang kau tinggalkan.”

“Surtr lelah. Lelah bertarung, lelah dengan semuanya. Jadi dia menyerahkan jubahnya kepadaku.”

Hiro menepuk dadanya untuk menenangkan Kamelia Hitam. Seolah membaca pikirannya, jubah itu jatuh diam, tidak berbeda dengan jubah hitam lainnya. Namun, tidak salah lagi, jubah itu menunjukkan permusuhan terhadap Demiurgos tersebut.

“Lelah, katamu? Konyol. Itu kata-kata seseorang yang gagal memahami mengapa kita diciptakan.”

Demiurgos merentangkan tangannya lebar-lebar dan memandang ke langit, seperti seorang aktor di atas panggung. Meskipun ia berdiri di medan perang ciptaannya sendiri, ia mengenakan wajah seorang suci yang menangis melihat pertumpahan darah.

“Raja-raja di bumi, namun tak ada tuhan di surga.”

Dengan sedih dan getir, dia mengepalkan tinjunya, menundukkan matanya untuk menatap Hiro dengan tatapan tajam.

“Tuhan yang mengklaim Takhta Kosong akan memerintah dunia ini. Mereka akan menjadi dewa yang telah lama dirindukan dunia ini, dan mereka akan memahami mengapa Sang Pencipta Agung menciptakan dan kemudian meninggalkan kita.”

“Lalu apa yang akan kau lakukan setelah kau tahu?” tanya Hiro. “Bagaimana jika tidak ada alasan besar dan penting mengapa mereka pergi? Bagaimana jika mereka hanya bosan suatu hari dan menemukan hal lain yang lebih mereka pedulikan?”

Tak seorang pun pernah bertemu, apalagi berbicara dengan, dewa yang menciptakan Aletia. Rakyatnya telah menjadikan mereka objek pemujaan, tetapi sejauh yang Hiro ketahui, ketidakhadiran mereka telah melebih-lebihkan kebesaran mereka hingga mungkin tidak pernah mereka miliki. Dia bahkan tidak yakin apakah mereka pernah ada sama sekali.

“Kita bahkan tidak tahu apakah Sang Pencipta Agung itu pernah ada .” Dengusan sinisnya meredam pidato bersemangat Demiurgos seperti siraman air dingin. “Kau sedang mengejar hantu, mencoba memahami sesuatu yang bahkan kau tidak tahu keberadaannya. Dan bahkan jika itu ada, kebenaran hanya akan mengecewakanmu. Lalu, apa gunanya semua usaha ini? Seribu tahun perencanaan, semuanya sia-sia.”

“Lalu untuk apa kamu mencari keilahian? Untuk tujuan apa kamu mencari kekuasaan?”

“Untuk membuktikan kau salah. Untuk menghancurkan mimpi yang kau dan para pengikutmu pegang teguh.” Hiro melangkah perlahan ke depan—satu langkah, dua langkah, tiga. “Untuk membuktikan bahwa keilahian yang kau kejar hanyalah ilusi. Sesuatu yang bisa dicapai oleh orang biasa.”

Lima langkah, dan dia langsung berlari kencang. Dia berlari lurus dan tepat, matanya tertuju pada musuhnya, pedangnya terentang di belakangnya seperti sepasang sayap.

“Untuk menunjukkan bahwa para bangsawan bukanlah sesuatu yang istimewa…”

Udara terkoyak, dan kegelapan merembes melalui celah-celah. Ruang terbelah, dan kegelapan menyerbu keluar.

“Tidak berbeda dengan manusia lainnya.”

Langit berubah, menjadi semakin gelap dan pekat. Kegelapan yang menyebar menenggelamkan semua cahaya. Dan kemudian… Dan kemudian…

Lalu langit pun runtuh.

Bahkan gagasan sesederhana kecepatan pun menjadi tidak pasti dalam kegelapan. Kedatangannya menandai kebingungan dan, tak lama kemudian, teror—atau setidaknya, begitulah bagi setiap manusia fana.

“Hmph. Hanya itu?” Demiurgos mengulurkan lengannya ke dalam kegelapan, mengepalkan tinjunya di sekitar benda yang datang. “Apakah kau benar-benar percaya ini akan membuatku ragu?”

Terdengar suara berderak mengerikan saat jari-jarinya meremas, lalu sesuatu terciprat ke tanah seperti tetesan hujan. Semuanya gelap. Dia bisa merasakan sesuatu di genggamannya, tetapi tidak cukup cahaya untuk mengetahui apa itu. Meskipun demikian, dia tidak merasa terancam. Malahan, suaranya terdengar sedikit arogan.

“Kau mengejekku, Nak.”

Sebuah suara keluar dari sela-sela jarinya—ratapan mengerikan yang bergema dalam kegelapan, seperti lolongan binatang buas yang dikuliti. Namun itu bukanlah binatang buas, manusia, atau makhluk hidup lainnya. Langit sendirilah yang menangis, suara yang cukup mengerikan untuk membuat siapa pun menutup telinga mereka.

Namun, Hiro tidak gentar. Dia memegang Bunga Kamelia Hitam. “Aku telah lama menunggu hari ini.”

Suara gemuruh yang mengguncang bumi memenuhi kegelapan. Bunga Camellia Hitam tumbuh dan membengkak, didorong oleh letusan dari dalam, tetapi Hiro tidak terluka. Dia menepis ledakan itu dan menjentikkan mantelnya kembali.

“Sekarang aku akan mengambil kembali semua yang kau curi.”

Percikan api berhamburan saat keduanya berbenturan. Suara pertempuran mereka terdengar kasar dan seperti logam, tetapi pemandangannya bagaikan lukisan yang bergerak. Di malam yang begitu gelap hingga menenggelamkan semua kehidupan dalam kehampaan, gairah mereka berkobar terang. Cahaya yang tak ternoda dan kegelapan yang tak berujung—ini adalah pertarungan sepanjang masa, momen ajaib yang seharusnya bersinar selama berabad-abad, memikat semua orang yang melihat atau mendengarnya. Jika ada pertarungan yang pantas diabadikan di atas kanvas, itu adalah pertarungan ini. Namun tanpa pelukis ulung untuk mengabadikan rupa mereka, pertempuran mereka hanya akan bertahan dalam ingatan, dan siapa pun yang mungkin menjadi saksi sedang berjuang mati-matian untuk hidup mereka sendiri. Momen ini tidak akan pernah dirayakan oleh sejarah. Itu hanya milik mereka, benturan cita-cita demi cita-cita itu sendiri.

“Apakah kau menghabiskan seribu tahun ini dalam tidur?”

Kata-kata itu keluar dari mulut Hiro tanpa disadari. Tak satu pun dari mereka berhasil melayangkan pukulan, tetapi Demiurgos itu merasa terlalu lemah untuk seorang Tuan yang telah menghabiskan seribu tahun membangun kekuatannya.

“Memang benar. Seribu tahun lamanya aku tertidur. Waktuku berhenti mengalir sampai kau menggerakkannya kembali.”

Demiurgos menangkis serangan Hiro dan berhenti. Alih-alih memanfaatkan celah tersebut, Hiro menjaga jarak. Demiurgos menatap pedang Ipetam yang merah menyala, yang tampak seperti berlumuran darah. Dia mengangkatnya di depannya dan menyipitkan matanya.

“Kita berdua adalah Tuan. Tidak lebih, tidak kurang. Sekarang setelah kau merebut tahta Surtr, kau pun termasuk di antara kami. Satu Tuan mungkin berjuang selama seribu tahun sementara yang lain hidup dengan mudah, dan pertempuran mereka tetap akan berakhir dengan kebuntuan. Tidak mungkin ada supremasi di antara kita, betapapun menjengkelkannya hal itu.” Dia mendongak ke langit malam dan menghela napas. “Tuan yang terlemah tetaplah seorang Tuan. Tuan yang terkuat tetaplah seorang Tuan. Tidak mungkin ada yang lebih besar atau lebih kecil dari yang lain. Dan betapa aku membenci disebut-sebut bersama saudara-saudaraku.”

Akhirnya, dia mengangkat jari dan menunjuk ke arah Hiro, senyum menghiasi wajahnya. Matanya berbinar gembira, seperti anak kecil yang menemukan harta karun yang tak ternilai harganya.

“Namun akhirnya, saya menemukan jawabannya.”

“Jawabanmu?”

“Memang benar. Itu diberikan kepadaku oleh seorang manusia rendahan, yang nilainya lebih rendah dari debu jika bukan karena peran yang dengan seenaknya dibelenggukan oleh Raja Roh kepadanya. Ketika aku melihat hal biasa menjadi luar biasa, ketika aku menyaksikan semua rencanaku menjadi sia-sia… akhirnya, akhirnya, aku menemukan apa yang kucari.”

Hiro terdiam sejenak. “Aku…”

“Kita berdua tahu yang sebenarnya, Nak. Mars, Raja Pahlawan, dewa perkasa Kekaisaran Grantzian dan yang dicintai rakyatnya, adalah sebuah kebohongan. Sebuah fiksi. Tidak pernah ada yang istimewa tentang dirimu. Kau lemah. Rapuh. Tidak berguna. Beban bagi teman dan sekutumu. Sungguh kebetulan kau bisa bertahan hidup, dan kau berdiri di tempatmu sekarang berkat keberuntungan.”

Hiro mencengkeram dadanya dan menggertakkan giginya, menekan bibirnya begitu keras hingga memutih. Demiurgos itu melanjutkan, menusuk lebih dalam ke celah di baju zirahnya.

“Kaulah, si penipu, yang mengacaukan semuanya. Kau merebut kejayaan yang seharusnya menjadi hak rekan-rekanmu.” Ia menghela napas, suaranya hampir sedih, dan mengangkat tangan. Ceryneia dan Khimaira melangkah maju. “Tapi aku tidak bisa membayangkan kau berencana menyelesaikan masalah kita di panggung sekecil ini. Aku yakin kau sedang merencanakan sesuatu.”

Ceryneia mengulurkan jubah. Demiurgos mengambilnya dan memakainya.

“Kau telah menghiburku, dan aku mengakuimu sebagai sesama Tuhan. Aku akan mengakui kemenangan hari ini.” Ia menunjuk ke tanah dengan geli. “Tetapi ketika kita bertemu lagi, aku akan melihatmu merangkak di atas bumi.”

Dengan itu, dia dan kedua pengikutnya lenyap dalam kegelapan. Mereka meninggalkan gerombolan monster mereka, tetapi pertempuran hampir usai. Sebagian besar makhluk telah tumbang akibat serangan Legiun Gagak. Sorak sorai dan tepuk tangan memenuhi udara saat pasukan merasakan kemenangan yang sudah di depan mata.

Hanya Hiro yang tidak memikirkan perayaan. Dia hanya berdiri, menatap tempat Demiurgos tadi berdiri.

“Aku tahu aku hanya berpura-pura. Aku selalu tahu…”

*** * * *

Pertempuran antara Verona dan Jenderal Tinggi Vias tidak mentolerir campur tangan. Setiap manusia fana yang melangkah terlalu dekat akan dipenggal, dicabik-cabik, dibantai sebelum mereka menyadari bahwa mereka telah mati. Bentrokan mereka sangat dahsyat—namun tidak sepenuhnya seperti yang Rosa antisipasi. Dia mengharapkan mereka bergerak lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata, tetapi kenyataannya jauh berbeda.

Vias mempertahankan posisinya, membelakangi Rosa, menjaga jarak. Verona menatapnya tajam dari posisi rendah, tangannya di gagang pedangnya. Auf itu belum bergerak selangkah pun sejak pertempuran dimulai. Rosa masih belum sepenuhnya mengerti bagaimana mereka bertarung. Pertempuran sengit jelas sedang terjadi—percikan api meledak di ruang di antara mereka, dan udara bergetar karena dentingan baja—tetapi itu adalah pertempuran yang tidak dapat dia ikuti selain menatap dengan takjub. Hanya para petarung itu sendiri, dua individu yang telah melampaui batas kemanusiaan, yang dapat memahami duel maut mereka.

Meskipun mustahil untuk menentukan siapa di antara keduanya yang unggul, gambaran pertempuran secara keseluruhan lebih mudah dipahami. Pasukan Free Folk secara bertahap kewalahan. Dengan Verona yang sibuk dengan Vias, para perampok mendapati diri mereka dalam dilema yang sulit, tidak memiliki perintah untuk diikuti namun tidak mau meninggalkan komandan mereka. Satu per satu, mereka gugur di tangan pedang kekaisaran.

“Kita pasangan yang serasi,” gumam Vias. “Sulit untuk menentukan siapa yang lebih dirugikan.”

Ia berdiri dengan pedang tertancap di tanah dan kedua tangan di gagangnya, matanya tertuju pada Verona yang berada tidak jauh darinya. Serangannya tidak menemukan celah di pertahanan lawannya. Ia bahkan tidak menimbulkan goresan sedikit pun. Mereka telah bertukar lebih dari seribu pukulan, dan badai itu tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Tidak ada ketegangan di dahi Vias, dan Verona bahkan tidak meneteskan setetes keringat pun.

“Bukankah kau bermaksud membuatku membayar dengan darah?” tanya Verona. “Jika kau mengira ini sudah cukup, harus kukatakan, kau salah.”

Sebuah benturan menghantam Fragarach, membuatnya miring. Percikan api menerangi wajah Verona. Vias melihat bahwa auf itu tersenyum, tetapi dia mengabaikan provokasi itu dengan mendengus dan menggandakan serangannya.

“Aku tak akan membiarkan amarah membutakan mataku. Kemenangan akan membutuhkan pemahaman akan kekuatan dan kelemahanmu. Aku tidak sebodoh itu untuk berpikir aku bisa mengalahkanmu hanya dengan kekuatan.”

“Memang benar.” Verona mengangguk. “Kau selalu berpikiran jernih.”

“Nah, itu dia. Itulah yang membuatku kesal padamu. Kenapa kau tak mau memberitahuku bagaimana kau mengenalku? Nama Verona tak berarti apa-apa bagiku. Aku belum pernah melihat wajahmu sebelumnya. Pasti kau juga akan kesal jika seseorang yang belum pernah kau temui memanggilmu dengan begitu akrab.”

“Seperti yang kau katakan. Tapi di mana letak keseruannya jika kita membocorkan rahasianya?”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan memaksamu mengatakan kebenaran dari bibirmu yang sekarat.”

Vias mengangkat tangan dan menjentikkan jarinya. Sekumpulan bilah pedang muncul dari bumi di sekitar Verona, menyatu dan mengerut di sekelilingnya seperti ular raksasa yang melilit mangsanya. Angin puting beliung itu menutupi kepala auf hingga membentuk kubah. Akhirnya, ia hanya terlihat melalui celah-celah sesekali di hutan baja itu. Namun meskipun ia tidak memiliki harapan untuk melarikan diri, ia terus tersenyum lembut seolah-olah tidak ada yang perlu ditakutkan.

“Jika kau berhasil memberikan pukulan mematikan padaku,” katanya, “aku akan dengan senang hati memberitahumu di ranjang kematianku.”

Bilah-bilah itu menyusut menjadi bola-bola kecil seperti manik-manik kaca, sangat kecil sehingga seorang anak bisa menelannya utuh.

“Kalau begitu, kuharap masih ada cukup banyak dari kalian yang tersisa untuk menjawab,” geram Vias.

Pukulan terakhirnya datang dalam sekejap mata. Itu tidak memberi Verona harapan untuk menghindar, tidak ada kesempatan untuk melarikan diri—namun, setelah itu selesai, sebuah suara terdengar dari atas benteng.

“Pasukan saya telah gugur. Cukup untuk malam ini.”

Vias berputar ke arah suara itu dan mengerutkan kening. Tidak ada cahaya bulan untuk melihat, tetapi dia bisa merasakan siapa yang ada di sana dengan cukup jelas.

“Jangan khawatir. Rencana kita berjalan sesuai rencana.” Dengan tawa riang, Verona melompat turun dari dinding dan menghilang ke dalam malam.

Vias memandang sekeliling halaman, masih waspada. Baru setelah yakin ancaman itu telah pergi, ia menurunkan kewaspadaannya. “Para primozlosta memang selalu bersembunyi di balik bayangan,” gumamnya. “Seribu tahun tampaknya tidak mengubah kebiasaan mereka.”

Saat Vias mencabut pedangnya dari tanah, Rosa melangkah maju. “Apakah dia melarikan diri?”

“Lebih tepatnya, dia sudah merasa cukup.” Vias menoleh ke belakang. “Tapi ya, dia sudah pergi.”

Alis Rosa berkerut. “Semua ini, hanya untuk datang dan melontarkan ejekan… Aku sama sekali tidak menyukainya.”

Mayat-mayat kaum Free Folk berserakan di tanah. Setiap orang telah berjuang hingga akhir daripada menyerah, dan pasukan kekaisaran telah berkorban darah untuk hak istimewa tersebut. Penghitungan kerugian akan dilakukan kemudian, tetapi sekilas melihat medan perang sudah cukup untuk mengetahui bahwa akan ada banyak yang terluka.

“Mungkin kita harus mencari benteng baru,” kata Vias. “Kita tidak akan mempertahankan benteng ini untuk waktu yang lama.”

Serangan itu telah mengubah gerbang menjadi reruntuhan yang hangus terbakar. Namun, tampaknya tujuan Free Folk bukanlah untuk menghancurkan benteng, melainkan untuk membunuh Rosa dan Vias. Dalam hal itu, mereka telah gagal.

“Untungnya, itu tidak akan menjadi kemunduran besar,” kata Rosa. “Kami tidak pernah berencana untuk bertahan dalam pengepungan. Yang mereka inginkan adalah kepala kami—dan kematian apa pun yang dapat mereka sebabkan dalam kekacauan.”

“Kita perlu memulihkan ketertiban di barisan. Perkemahan itu besar. Para prajurit di pihak lawan pasti bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.”

“Memang benar. Dan setelah itu selesai, kita bisa mulai bertanya mengapa ada Orang Bebas di belakang garis pertahanan kita.”

Vias terdiam sejenak. “Apakah menurutmu mereka bersekutu dengan Keluarga Muzuk?”

“Aku tidak ingin terburu-buru mengambil kesimpulan, tapi aku tidak bisa menyangkal kemungkinannya.” Rosa menundukkan kepala sambil menghela napas lelah, lalu mulai memanggil petugas polisi. Pekerjaannya malam ini masih jauh dari selesai.

Vias duduk dan menatap langit. “Tidak ada bintang malam ini,” gumamnya. “Mungkin besok berawan, atau hujan. Seandainya kita cukup beruntung mendapatkan langit cerah…”

Ketidakjelasan membawa ketakutan. Siapa pun akan ragu untuk melangkah maju ketika mereka tidak dapat melihat jalan di depan—sebuah sentimen yang berlaku untuk keadaan kekaisaran saat ini sama seperti malam tanpa bulan.

“Tidak ada yang menyukai kegelapan. Kegelapan membuatmu memikirkan hal-hal yang sebaiknya tidak kamu pikirkan.”

Vias menoleh ke arah langit selatan, pikirannya melayang kepada orang-orang yang ditinggalkannya di Sunspear.

*** * * *

Sunspear, di wilayah selatan

Ibu kota de facto wilayah selatan merupakan pusat perdagangan kontinental, yang didorong menuju kemakmuran oleh tambang emasnya dan perhatian yang mereka tarik dari para pedagang Soleil. Kota ini diperintah oleh Wangsa Muzuk, salah satu dari lima wangsa besar kekaisaran. Berkat cadangan modalnya yang sangat besar, status wangsa ini hanya berada di bawah Wangsa Kelheit, yang kepala sementaranya saat ini menjabat sebagai kanselir. Kekuasaannya diwujudkan oleh istana emas Glitnir. Struktur tersebut tidak ada bandingannya di kekaisaran, sebuah prestasi arsitektur yang hanya dapat dihasilkan oleh kekayaan besar Wangsa Muzuk. Istana itu menjadi penghormatan yang gemerlap bagi kebanggaan mereka, kepercayaan diri mereka, dan kepura-puraan yang mereka gunakan untuk menutupi asal-usul mereka.

Keluarga Muzuk tidak selalu kaya. Wilayah selatan adalah tanah gurun, hanya diberkati dengan sebidang kecil padang rumput yang digunakan untuk memelihara kuda yang awalnya menjadi tulang punggung ekonomi wilayah tersebut. Untuk waktu yang lama, Keluarga Muzuk dipandang rendah di kalangan bangsawan sampai mereka menemukan sejumlah besar emas di bawah pegunungan mereka. Nasib mereka berubah dalam semalam. Dengan menghamburkan kekayaan baru mereka untuk memikat para pedagang dan berinvestasi dalam pembangunan kota, mereka berhasil mengubah Sunspear menjadi pusat perdagangan. Kisah mereka adalah kisah kebangkitan dari kehinaan, sebuah keluarga yang menyepuh asal-usul mereka yang hina dengan emas sampai mereka memerintah salah satu kota terbesar di kekaisaran. Tidak ada lagi kesederhanaan Keluarga Muzuk yang terlihat di Glitnir sekarang. Istana itu menjulang di atas kota seperti mercusuar yang berkilauan bahkan di tengah kegelapan malam.

Namun, malam itu, suasana gelisah menyelimuti istana. Mungkin itu disebabkan oleh para penjaga yang mulai berkumpul di sana, atau mungkin itu karena suasana malam itu sendiri. Bagaimanapun, orang pertama yang merasakan ada sesuatu yang tidak beres adalah Margrave Rugen Kiork von Gurinda, paman dari putri keenam dan pelindung wilayah di perbatasan Lichtein. Ia bergegas menyusuri koridor istana dengan sejumlah tentara mengikutinya.

“Dan Anda yakin mendengar teriakan?” tanyanya dengan nada yang cukup mendesak.

Salah satu prajurit mengangguk. “Ya, Tuan. Saya sudah memeriksa koridor, tetapi saya tidak melihat penjaga di pintu. Mungkin seharusnya saya melihat ke dalam, tetapi…”

“Tidak, kau telah menjalankan tugasmu. Persis seperti yang diperintahkan Jenderal von Grax.”

Jenderal Robert von Grax telah menginstruksikan anak buahnya untuk melapor kepada Kiork di luar ruangan jika ada sesuatu yang menimbulkan kecurigaan mereka—sebagai tindakan pencegahan jika pertemuannya dengan para bangsawan selatan berjalan tidak sesuai rencana. Kekhawatiran von Grax terbukti benar, dan Kiork kini sedang menuju pertemuan strategi dengan para prajurit von Grax.

“Ada yang salah.”

Ia bisa merasakannya begitu berbelok di tikungan—kesunyian yang tidak wajar yang membuat bulu kuduknya merinding. Itu hampir membuatnya mengurungkan niat untuk melanjutkan perjalanan, tetapi tidak ada jalan untuk mundur sekarang. Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan menoleh ke arah para prajurit di belakangnya.

“Tidak ada penjaga dan tidak ada patroli. Berapa banyak orang yang seharusnya berjaga?”

“Dua puluh lima prajurit terbaik Jenderal von Grax, Tuanku.”

Firasat buruk menghampiri dada Kiork, tetapi ia menguatkan diri dan berangkat lagi. Ia sampai di kamar dan mendapati pintunya sedikit terbuka. Bau busuk keluar dari dalam. Ia meringis, menutup mulut dan hidungnya. Ia sudah bisa merasakan bahwa tidak ada hal baik yang menanti di dalam, tetapi keraguan hanya akan memperpanjang hal yang tak terhindarkan.

“Tetap waspada. Kita tidak tahu apa yang akan kita temukan.”

Para prajurit menjawab dengan anggukan tegang. Seolah sesuai abaian, salah satu dari mereka meraung dan mendobrak pintu. Yang lain berhamburan masuk, menghunus pedang mereka, tetapi mereka berhenti dan pucat pasi saat melihat apa yang ada di dalam.

Kiork mengamati pembantaian itu, mulutnya masih tertutup. “Demi para Dewa…”

Ruangan itu telah dicat merah dari dinding ke dinding. Benar-benar sebuah pertumpahan darah, berserakan potongan tubuh dan isi perut yang menjuntai. Kursi-kursi rusak, meja hancur, dinding yang tadinya putih kini berlumuran darah. Kiork meringis mendengar suara cipratan darah di bawah kakinya. Matanya membelalak saat ia mengenali tubuh terbesar yang terendam dalam lautan darah.

“Umum!”

Ia berlari ke sisi pria itu dan mengangkatnya tegak, tetapi pria itu sudah mati. Sulit untuk melihat luka-lukanya di tengah darah yang berceceran, tetapi banyaknya darah tidak menyisakan keraguan bahwa luka-luka itu fatal. Seorang wanita terbaring di dekatnya, tengkoraknya hancur berkeping-keping. Rasa mual menyerang tenggorokan Kiork melihat pemandangan itu, dan ia bangkit berdiri, menutup mulutnya dengan tangan lagi. Karena kepalanya hampir hilang, sulit untuk memastikan siapa dia, tetapi dilihat dari pakaiannya, kemungkinan besar ia sedang melihat mayat Selvia von Muzuk.

“Apa yang terjadi di sini? Siapa yang mungkin melakukan ini?”

Saat ia dari kejauhan mengamati para tentara memulai pencarian korban selamat, wajahnya memucat. Sebuah kesadaran muncul, bukan tentang pembantaian di ruangan itu, tetapi tentang apa yang kemungkinan akan terjadi selanjutnya.

“Ah,” bisiknya. “Kita mungkin berada dalam masalah besar.”

Pembunuh itu tidak ada di antara mayat-mayat tersebut. Mereka tidak meninggalkan bukti yang jelas tentang keberadaan mereka, dan menggali jejak yang lebih halus dari pembantaian itu hampir mustahil. Lebih penting lagi, Kiork dan anak buahnya tidak punya waktu untuk mencari. Sebagian besar istana ditempati oleh Legiun Kelima—pasukan bangsawan timur. Saksi pertama di tempat kejadian adalah tentara bangsawan timur dan dirinya sendiri, sekutu timur yang dikenal. Ruangan itu dipenuhi dengan mayat-mayat bangsawan selatan, tentara bangsawan timur, dan Jenderal Robert von Grax, yang semuanya tampaknya telah terlibat dalam pertempuran. Bagi pengamat biasa, ini akan tampak seperti rencana pembunuhan.

“Pasti ada seseorang… Seseorang dari selatan…”

Dia meringis. Setiap bangsawan terkemuka di selatan hadir dalam pertemuan itu. Siapa yang tersisa di Sunspear? Bangsawan berpangkat rendah dan pasukan pribadi mereka? Akankah mereka bersedia mendengarkannya setelah mengetahui kematian tuan mereka? Sepertinya tidak mungkin.

“Kumpulkan para perwira dari selatan,” perintahnya. “Kita harus menjelaskan apa yang telah terjadi di sini.”

Situasinya sangat berbahaya, hampir seperti para bangsawan timur telah merencanakan skema untuk merebut wilayah selatan. Satu langkah salah dan Sunspear bisa terbakar, dan jika tetangga kekaisaran merasakan kelemahan… Yah, betapa pun mengerikannya membayangkannya, mereka tidak akan ragu untuk ikut campur. Dia mengusap wajahnya dengan cemas dan menggigit ibu jarinya, mencoba mengerahkan semua kecerdasan yang dimilikinya.

“Sialan… Pasti ada jalan keluar dari ini, tapi bagaimana?”

Saat pandangannya menyapu sekeliling ruangan, ia melihat mayat Beto. Pria itu tewas dalam keadaan terkejut dengan mata terbelalak. Di sampingnya tergeletak sebuah surat yang berlumuran darah. Kiork mengambilnya dan menyipitkan mata untuk membacanya. Darah membuat sebagian besar surat itu tidak terbaca, tetapi ia masih bisa membaca beberapa bagian kecil.

“Apakah ini…?”

Kerutan di alisnya semakin dalam saat dia membaca. Setelah selesai, dia meletakkan tangannya di dagu. Sesaat berlalu dalam keheningan, lalu dia berjalan menuju pintu, masih ragu-ragu. Saat melewati pintu, dia menoleh kembali ke para prajurit.

“Tempatkan penjaga di pintu dan jaga agar tidak ada yang masuk. Tempat kejadian tidak boleh diganggu. Setelah petugas dari selatan tiba, maukah Anda berbaik hati mengirim mereka kepada saya?”

“Tentu, Tuan. Tapi boleh saya bertanya, Anda mau pergi ke mana?”

“Ke kamar Tuan von Muzuk. Bisakah saya meminta seseorang untuk mengantar saya?”

Satu-satunya cara untuk menghindari konflik dengan tentara selatan adalah dengan membuktikan ketidakbersalahannya. Jika diberi kesempatan, ia ingin meminta nasihat Rosa, tetapi ia tidak punya waktu untuk menunggu jawabannya. Lagipula, Rosa sedang berperang. Ia akan mengirim utusan untuk memberitahukan situasi kepada Rosa, tetapi ia tidak akan menjadi beban. Keponakannya sedang berjuang dengan gagah berani di negeri asing. Setidaknya ia bisa ikut membantu.

“Aku harus membuatmu bangga padaku suatu saat nanti, ya?”

Tekad terpancar di matanya. Dia harus menemukan jalan keluar sendiri dari kekacauan ini.

*** * * *

Straea tidak dapat mengingat masa sebelum ia datang ke Frieden. Ia tidak pernah merasa asing di sana, dan ia tidak pernah mempertanyakan apakah itu rumahnya. Ia hidup, belajar, dan tumbuh dewasa di dalam batas-batasnya seolah-olah ia dilahirkan di sana. Terkadang, ia penasaran tentang dari mana ia sebenarnya berasal, tetapi semakin lama ia tinggal di sana, semakin pertanyaan itu terasa tidak penting. Ia bukanlah satu-satunya anak seperti itu yang diberikan kepada Tempat Suci Raja Roh.

Namun, ketidaktahuan yang membahagiakan itu tidak akan berlangsung selamanya. Suatu malam yang kejam, dia mengetahui nasib buruknya. Seorang penyusup masuk ke Frieden dan membunuh teman-teman terdekatnya. Pikirannya kosong saat melihat tubuh mereka tergeletak di genangan darah, dan dia berjuang untuk menerima kenyataan. Sementara itu, sang pembunuh mendekatinya, pisau tajam siap di tangan. Dia mengayunkan lengannya dengan malas dan acuh tak acuh, seolah-olah sedang memukul serangga. Pisau itu berkilauan dalam kegelapan.

Straea masih terlalu muda untuk mengerti. Yang bisa dia lakukan hanyalah menutup matanya karena ketakutan dan menunggu akhir. Namun, akhir itu tak pernah datang. Akhirnya, dia membuka matanya lagi dan melihat sang pembunuh terbaring mati—dan sosok imam agung ketiga yang tanpa ekspresi menatap dingin ke arah mayatnya.

“Maafkan aku,” kata wanita itu dengan getir sambil memeluknya.

Straea tidak mengerti apa yang telah terjadi. Yang dia tahu hanyalah kengerian itu telah berlalu. Jadi dia menangis—bukan karena kesedihan, tetapi karena sukacita saat menyadari bahwa dia akan hidup. Rasa lega karena telah selamat melampaui kesedihannya atas kematian teman-temannya.

“Mengapa aku memimpikan hal-hal seperti itu sekarang?”

Straea yang lain—Straea sang imam besar—melihat dari jauh, menyaksikan dirinya di masa kecil memeluk pendahulunya. Jika kehadiran yang pertama belum cukup untuk meyakinkannya bahwa ini adalah mimpi, yang kedua pasti akan meyakinkannya. Imam besar ketiga sudah lama meninggal.

Ini bukanlah kenyataan. Ini adalah kenangan menjijikkan yang membekas di jiwanya—masa lalu penuh kebencian yang selama ini berusaha disembunyikannya. Masa muda yang penuh kebahagiaan dan kepolosan, tak ternoda oleh korupsi, tak menyadari keburukan dunia yang sebenarnya. Momen-momen yang langsung terlintas di benaknya seolah-olah terjadi kemarin, tak peduli seberapa keras ia berusaha menguburnya. Betapa naifnya dia saat itu, masih percaya bahwa orang dewasa menginginkan yang terbaik untuknya.

“Jika aku bertemu denganmu sekarang,” bisiknya, “aku akan mencekik lehermu.”

Penglihatan itu berubah. Ruang berputar, warna-warna bercampur, dan ingatan itu berlalu begitu saja dihembus angin yang senyap. Dia tersenyum getir pada dirinya sendiri. Tentu saja pikirannya bisa saja terbangun dari mimpi ini tanpa semua drama ini, tetapi untuk saat ini dia akan membiarkannya saja.

Sebuah ingatan baru muncul, dirinya yang lebih muda telah menjadi sedikit lebih tua.

“Ya ampun,” gumamnya. “Betapa aku telah tumbuh dewasa.”

Wajahnya masih menyimpan jejak kemudaan, tetapi ada kegelapan di matanya—dan dia tersenyum, berlumuran darah dari kepala hingga kaki yang bukan miliknya.

Straea yang lebih tua menghela napas lega. “Sangat berlumuran darah. Kapan ini terjadi lagi?”

Ia mengulurkan tangan untuk menyeka darah dari pipi dirinya yang lebih muda, tetapi jari-jarinya tidak menyentuh apa pun. Ia menurunkan lengannya sambil menghela napas, tetapi terus mengamati wajahnya sendiri, berusaha keras mengingat-ingat untuk mencocokkan penglihatan itu dengan sebuah kenangan. Tiba-tiba, matanya tertuju pada kepala manusia di pelukan dirinya yang lebih muda.

“Ah, tentu saja. Hari ketika aku membunuh imam besar ketiga.” Matanya menyala penuh kebencian. “Tidak lebih dari seorang penipu. Tidak lebih dari pion…”

Tatapannya tetap tertuju pada wajah dirinya yang lebih muda—atau lebih tepatnya, pada wajah bocah laki-laki di belakangnya.

“Raja Peri…” gumamnya.

Pada saat itu, Raja Peri berbicara. “Sekarang kau, Straea, akan menjadi imam agung berikutnya.”

Kata-katanya mustahil sampai kepadanya. Meskipun demikian, tampaknya dia menatapnya ketika berbicara, bukan Straea muda di hadapannya. Tetapi itu tidak mungkin terjadi. Pertama, dia hanyalah sebuah kenangan, dan kedua, wajahnya tertutup kain kafan.

“Terima kasih, Tuanku,” jawab Straea yang lebih muda. Ia membungkuk dengan hormat sambil membelai kepala imam agung ketiga.

“Jangan lupakan perjanjian kita, Straea. Aku memberimu mata seorang Tuan dan Pedang Dharma, tetapi bukan untuk keuntunganmu sendiri.”

“Aku tidak akan lupa, Tuanku. Namun jika aku tidak salah, mata ini…mengalami penurunan penglihatan.”

“Memang benar. Kapal mereka telah hancur. Tapi jangan takut. Mereka akan mendapatkan kembali kekuatan mereka pada waktunya.”

“Saya menantikan restu penuh dari mereka.”

“Sampai saat itu, engkau harus mengambil hati Raja Roh. Ketika waktunya tiba, engkau harus memanggilku.”

“Baik, Tuanku. Semuanya akan terjadi seperti yang Anda inginkan.”

Straea muda membungkuk dalam-dalam. Senyumnya tetap terpancar sepanjang waktu, tidak berubah sejak awal ingatan itu. Namun saat ia menundukkan kepalanya, wajahnya dipenuhi kegembiraan kemenangan seperti anak kecil yang berhasil melakukan tipuan. Raja Peri mengangguk dan menghilang, tanpa menyadari akhirnya, dan ia ditinggalkan sendirian dengan emosi buruk dan gelap yang telah berakar di dalam dirinya.

“Aha, aha… Aha ha ha ha ha ha ha ha! Apakah itu seorang Tuan? Sungguh makhluk yang mengerikan! Dilucuti dari wadahnya, direduksi menjadi kemegahan yang kosong, namun ia masih berpegang teguh pada dunia ini! Ia benar-benar makhluk yang menyedihkan!”

Saat Straea muda tertawa terbahak-bahak, Straea yang lebih tua menyipitkan matanya dengan penuh kasih sayang dan berpaling. Dia terkekeh sendiri.

“Dan biarlah demikian adanya, selama-lamanya.”

Dunia mulai runtuh. Ingatan itu memudar, dan dirinya yang lebih muda lenyap seperti kerak yang terkelupas dari luka.

“Biarkan para Tuan yang lumpuh merangkak di atas bumi, sementara manusia fana yang bangkit menginjak-injak mereka.”

Semuanya menjadi gelap sekarang. Straea mendongak dan merentangkan kedua tangannya.

“Sekarang, kembali ke dunia nyata, kurasa. Dunia yang kupilih.”

Senyum tersungging di bibirnya, dan dia memejamkan mata. Bangun tidur adalah proses yang cepat dan sederhana, menghapus semua rasa sakit dan kesedihan dari mimpinya ke dalam kehampaan. Satu-satunya harga yang harus dibayar adalah rasa sakit yang tumpul di dadanya.

“Realitas yang tak berubah, selamanya dan selama-lamanya.”

Ia membuka matanya dalam kegelapan. Meskipun demikian, ia bisa menebak di mana ia berada berdasarkan suara kekacauan di sekitarnya. Bau hangus samar-samar merambat masuk melalui hidungnya dan memenuhi paru-parunya, rasa tajamnya membanjiri tubuhnya seolah menegaskan bahwa ia telah kembali ke dunia nyata.

“Jadi, mimpi adalah surga dan kenyataan adalah neraka.”

Dia kembali ke tenda pribadi Kaisar Suci. Perkemahan Triumvirat Vanir masih gempar setelah serangan kekaisaran. Pasti belum banyak waktu berlalu sejak dia pergi.

“Baunya seperti api di Lævateinn masih menyala.”

Air biasa tidak akan memadamkan api Spiritblade. Kemungkinan besar, pasukan Vanir telah menyerah untuk memadamkannya, setidaknya sampai masalah lain diselesaikan. Namun Straea tidak peduli dengan itu. Dia mengangkat tangan ke wajahnya. Ada sesuatu yang salah.

“Jadi aku tidak sepenuhnya terbebas dari kutukan itu. Aku berharap kematian Ludurr akan mematahkannya, tapi tidak apa-apa. Tampaknya Fellblade adalah makhluk yang lebih kompleks daripada yang kubayangkan.”

Bekas luka bakar membentang di separuh wajahnya. Kulitnya sendiri terasa asing saat disentuh. Kecantikannya telah lenyap sepenuhnya. Dengan desahan pasrah, ia menarik tudung jaketnya hingga menutupi kepalanya.

“Yah, itu adalah harga yang siap saya bayar.”

Dia terdengar seolah-olah sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri lebih dari apa pun.

Terdengar derap langkah kaki di luar tenda. “Apakah Anda tidak terluka, Yang Mulia?!” tanya seseorang.

“Ya, jangan khawatir. Aku baik-baik saja.” Suaranya tetap tenang, tidak terburu-buru, sesuai dengan seorang Kaisar Suci. Kemudian ia membiarkan nada ketidakpastian menyelinap masuk, bertingkah pura-pura bodoh seolah-olah ia tidak tahu apa yang telah terjadi. “Apa yang terjadi saat aku tidur?”

“Tidak ada hal yang patut dicatat, Yang Mulia. Pasukan kekaisaran melakukan serangan malam, tetapi pertahanan kita berhasil memukul mundur mereka.”

Straea membiarkan prajurit itu menyelesaikan ucapannya, lalu melangkah keluar. Baunya jauh lebih kuat di udara terbuka. Itu bukan hanya asap; ada aroma yang lebih manis, seperti daging hangus. Dia mengangkat lengan bajunya untuk menutupi mulutnya, seolah menahan keinginan untuk muntah.

“Jika hanya itu saja, pasti sudah ada di tangan? Tidakkah ada hal lain—”

Dia menghentikan ucapannya sendiri. Saat dia menoleh ke arah suara itu, dia melihat sendiri masalahnya. Api berkobar di tengah kamp. Para tentara berkerumun, berjuang untuk memadamkannya.

“Itu bukan api biasa,” katanya.

Api itu bergerak seperti makhluk hidup, melompat dari satu tempat ke tempat lain untuk menghindari ember berisi air dan membakar semua yang ada di jalannya. Bahkan dia sendiri tidak menyadari bahwa api Lævateinn begitu gigih. Entah itu karena Lævateinn sendiri atau karena pertumbuhan pemiliknya, dia tidak bisa memastikan, tetapi bagaimanapun juga, api itu tidak akan padam.

Saat ia tenggelam dalam pikirannya, salah satu ajudannya melihatnya dan berlutut.

“Kerugian kami… saya ingin mengatakan ringan, Yang Mulia, tetapi api menyebar lebih cepat daripada yang dapat kami padamkan.”

“Begitu. Mungkin ini hasil karya Gandiva.”

Angin Gandiva kemungkinan besar menjaga api tetap menyala, sama seperti Lævateinn sendiri. Para Spiritblade memiliki kehendak sendiri dan dikenal bertindak atas kemauan mereka sendiri—seringkali dengan hasil yang tidak diinginkan, tetapi ini tampaknya menguntungkan Liz.

“Astaga,” gumam Straea. “Begitu keras kepala dalam perasaanmu.”

“Yang Mulia?” Ajudan itu tampaknya tidak mendengar.

Dia menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh dan berjalan menuju perkemahan. “Lupakan saja. Lupakan memadamkan api dan fokuslah pada evakuasi pasukan. Nyawa lebih berharga daripada tenda, dan tentara yang telah menghabiskan sepanjang malam memadamkan api akan terlalu lelah untuk berbaris. Selain itu, jika pasukan kita terluka, mereka tidak akan mampu bertempur. Kita hanya akan bermain sesuai keinginan kekaisaran.” Dia menunjuk ke kobaran api. “Biarkan saja terbakar. Singkirkan tenda-tenda di sekitar kobaran api agar tidak menyebar lebih jauh. Jika kalian tidak yakin tenda-tenda itu dapat diselamatkan, hancurkan saja.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia.” Ajudan itu bergegas pergi.

Straea melihat sekeliling dan menyeringai. “Nah, Elizabeth sayang, apa yang akan kau suguhkan untuk menghiburku selanjutnya?”

Serangan Liz yang mematikan mungkin gagal, tetapi dia tidak mundur dengan tangan kosong. Sudah sangat jelas bahwa kekaisaran sedang mengulur waktu. Dia berharap dapat mengacaukan perkemahan Vanir sementara pasukannya berkumpul kembali dengan pasukan kanselir kekaisaran. Kerugian Triumvirat mungkin sedikit, tetapi kerusakan moral jauh lebih besar dan jauh lebih sulit untuk dipulihkan. Putri keenam telah memenangkan waktu yang dia inginkan.

Namun, Straea memiliki anak panah di busurnya sendiri, yang seharusnya sudah mengenai jantung pasukan kekaisaran—anak panah yang bernama Kaum Bebas.

“Hanya satu jalan yang tersisa untukmu sekarang.”

*** * * *

Seorang penunggang kuda sendirian berpacu melintasi dataran tengah malam. Angin dingin dari wilayah barat menusuk tulang, tetapi tidak memperlambat langkahnya. Rambut merahnya terurai di belakangnya, kilaunya tak ternoda oleh kegelapan. Putri Keenam Celia Estrella berkuda untuk menemui pasukannya.

Akhirnya, ia merasakan pergerakan di jalan di depannya. Sekelompok orang berkumpul dalam kegelapan. Mereka berbicara pelan, mencoba menyembunyikan keberadaan mereka, tetapi ringkikan sesekali membongkar keberadaan mereka. Ia mendekati mereka tanpa rasa takut.

“Apa kerugian kita?”

Seorang pria bertubuh tegap melangkah maju dari kerumunan. Ia memberi hormat dengan membungkuk, lalu berlutut dan menundukkan kepala. “Saya senang melihat Anda selamat, Yang Mulia. Kami belum selesai menghitung korban tewas, tetapi saya perkirakan sekitar dua ratus orang.”

Berpisah di tengah kekacauan adalah keputusan spontan, dan beberapa orang yang tertinggal kemungkinan masih akan tiba. Lebih penting lagi, tidak mudah untuk menghitung jumlah orang secara akurat tanpa penerangan.

“Kita beri waktu para prajurit untuk beristirahat, lalu kita berangkat.” Liz turun dari kudanya, dan seorang prajurit melangkah maju untuk mengambil kendali. Dia menatap langit dan menarik napas dalam-dalam. Tindakan mereka di sini akhirnya memberi kekaisaran jeda singkat.

Dia menoleh kembali ke ajudannya. “Dengan menyesal saya sampaikan bahwa Kaisar Suci telah berhasil melarikan diri.”

Tujuan utama penyerangan itu adalah untuk menyebarkan kekacauan di seluruh perkemahan Triumvirat. Dalam hal itu, penyerangan tersebut berhasil. Namun, ia berharap dapat mengamankan Kaisar Suci di tengah kekacauan. Kemungkinan untuk membunuhnya telah diusulkan tetapi akhirnya ditolak karena takut akan kemungkinan dampaknya. Orang-orang Triumvirat menganggap Kaisar Suci hampir seperti dewa, dan meskipun membunuhnya mungkin akan mengusir pasukannya, itu juga akan menabur benih kebencian dan pembalasan. Karena para penasihatnya khawatir akan masa depan peperangan yang tak berkesudahan, Liz malah memilih untuk menangkapnya dan menggunakannya untuk memaksa Triumvirat ke meja perundingan. Karena hal itu tidak berhasil, mereka perlu memikirkan sesuatu yang lain.

“Itu bukan masalah besar, Yang Mulia,” kata ajudan itu. “Menangkapnya kemungkinan besar tidak akan menghentikan Triumvirat. Mereka bisa saja mengklaim kita menangkap orang yang salah.”

Liz mengangguk. “Setuju.”

Konfrontasinya dengan Nameless telah meninggalkannya dengan dilema baru. Kaisar Suci Triumvirat Vanir dan kepala pendeta Baum ternyata adalah orang yang sama. Pemujaan roh sangat meluas di kekaisaran, sementara Triumvirat adalah tempat lahirnya pemujaan peri. Mengungkap identitas Kaisar Suci akan menimbulkan guncangan di seluruh Soleil, baik “dia” masih hidup atau sudah mati. Seperti yang ditunjukkan oleh prajurit itu, Triumvirat kemungkinan akan menyangkal bahwa wanita itu adalah kaisar yang sebenarnya, dan pengumuman itu tidak akan diterima dengan baik oleh kekaisaran, di mana warga akan marah mengetahui bahwa keluarga kerajaan telah memenjarakan kepala pendeta. Menangkap Kaisar Suci ternyata tidak lebih baik daripada membunuhnya secara langsung.

“Kita butuh pendekatan lain,” gumam Liz.

Dia tidak bisa membunuh Nameless, juga tidak bisa menawannya. Hanya ada satu jalan yang tersisa, dan waktunya semakin dekat. Cepat atau lambat, dia harus menyelesaikan ini untuk selamanya. Keraguan apa pun yang menghantuinya perlu disingkirkan sekarang. Ketika dia menghadapi wanita itu selanjutnya, dia tidak akan memiliki kemewahan untuk memilih.

“Ini tidak akan mudah, kan?”

Dia menghela napas dan kembali menatap langit. Bintang-bintang telah lenyap, tersembunyi oleh kegelapan, dan awan-awan tampak semakin menebal.