Bab 4: Ikatan Terkutuk

Hari ketujuh bulan kesebelas tahun Kekaisaran 1026

Salju turun lebat, menutupi tanah dengan warna putih. Satu, tiga, lima pasang jejak kaki menorehkan jejak di atasnya dengan kecepatan yang sangat cepat. Tetesan merah tua berhamburan di salju, kemudian diaduk menjadi lumpur oleh langkah kaki yang berat, meninggalkan bercak-bercak hitam yang menjijikkan. Para prajurit tersandung dan jatuh ke dalam genangan cairan merah tua, memercikkannya tinggi-tinggi, dan senjata mereka jatuh bersama mereka, menambah noda yang semakin membesar.

Asap hitam menyelimuti langit. Bau busuk menyelimuti bumi. Api berkobar tinggi sejauh mata memandang, melelehkan salju menjadi air yang mengalir dari celah-celah di dinding. Darah bercampur dengan aliran itu, mewarnai Friedhof merah dengan nyawa para pembelanya. Sekumpulan monster menyerbu dari bawah, dan garnisun berjuang untuk mendorong mereka mundur, tetapi tidak ada harapan. Mereka kalah jumlah, kelelahan, hampir tidak mampu memegang senjata mereka. Keteguhan hati adalah satu-satunya yang membuat mereka bertahan.

Selama lima ratus tahun, Frieden berdiri tak tertembus. Kini, sebagian tembok runtuh di depan mata para pembelanya. Keruntuhan itu menelan para prajurit di atas benteng dan menghancurkan para penyerbu di bawahnya di bawah reruntuhan yang berjatuhan, tetapi kedua belah pihak tidak memperhatikannya. Mereka terlalu sibuk berjuang untuk hidup mereka. Di bawah hujan panah yang tak kenal ampun, para pria berduel dengan monster untuk membunuh sebelum mereka terbunuh.

“Sungguh pemandangan yang menyedihkan,” gumam Jenderal Tinggi Hermes. Ia menebas monster di hadapannya dan melihat sekeliling, dadanya terengah-engah. Hanya ada musuh di dekatnya. Mayat-mayat anak buahnya tergeletak dengan menyedihkan di kaki mereka. Pertempuran kini menjadi milik musuh; hanya masalah waktu sebelum sisa pasukan pertahanan dibantai, dan itu bukanlah yang terburuk. Ia melirik ke bawah dari benteng. Sebuah arus telah menguasai gerombolan monster, mengubah mereka dari gelombang menjadi sungai.

Seorang prajurit berlari mendekat, terengah-engah. “Tuan! Gerbangnya telah roboh!”

Hermes mengangguk. “Ya, aku sudah menduga.” Hanya ada satu alasan mengapa monster-monster itu bergerak seperti itu: Mereka telah menemukan celah di dinding.

Terdapat satu jalan masuk melalui Friedhof menuju Sanctuarium. Alasan pembangunannya masih menjadi perdebatan. Beberapa orang percaya bahwa kaisar ke-22 menggunakannya untuk melakukan ekspedisi pemusnahan ke wilayah liar di luar sana, sementara yang lain berpendapat bahwa kekaisaran pernah berdagang dengan yaldabaoth pada abad-abad sebelumnya. Tentu saja, portal tersebut tidak dibiarkan tanpa penjagaan. Portal itu disegel oleh tiga gerbang besi yang kokoh, dengan koridor akses yang lebar untuk membantu pertahanan.

Saat itu, sesuatu terlintas dalam ingatan Hermes. “Mengapa kau tidak menyegelnya?” tanyanya.

Lorong itu dirancang agar runtuh jika terjadi keadaan darurat. Sebagai upaya pertahanan terakhir, para pembela dapat menguburnya di bawah berton-ton puing, sehingga memblokirnya secara permanen.

“Ya, Pak, tepat sebelum gerbang ketiga runtuh, tetapi para monster sedang membersihkan puing-puingnya. Dengan kecepatan mereka sekarang, tidak akan lama lagi sebelum mereka membuat jalan.”

“Sialan. Aku berharap bisa meluangkan waktu, tapi sepertinya aku bahkan gagal dalam hal itu.” Hermes menatap langit, menggigit bibirnya karena malu, dan menggenggam sebuah surat erat-erat. “Sedikit lebih lama lagi dan kita pasti sudah melihat fajar!”

Waktu. Itulah intinya. Betapa besar perbedaan yang akan terjadi jika ada sedikit waktu lagi… Namun, mengeluh tidak akan mengubah apa pun. Dia menenangkan napasnya, mencoba menenangkan pikirannya sambil mengamati sekelilingnya. Di sekelilingnya, pasukannya berguguran di hadapan serangan tanpa henti, namun sisanya tetap bertekad untuk bertempur hingga napas terakhir mereka. Dia tidak bisa membiarkan jiwa-jiwa pemberani seperti itu mati sia-sia.

Dia menoleh kembali ke prajurit itu. “Apakah penduduk kota sudah dievakuasi?”

“Ya, Pak. Mereka sedang dalam perjalanan. Tapi, jika Anda mengizinkan saya, Anda pasti tidak bermaksud…”

“Ya, Nak. Sampaikan pesan kepada para petugas. Aku sedang menjalankan upaya terakhir kita. Waktunya telah tiba untuk meninggalkan Friedhof.”

Prajurit itu tidak mempertanyakan keputusan Hermes. Dia menundukkan kepala, berbalik, dan berlari secepat yang kakinya mampu.

“Kurasa ini akan menjadi kali terakhir aku melihat ke bawah dari tembok ini,” Hermes menghela napas. “Bagaimana seorang pria bisa menghadapi leluhurnya jika dia tahu bahwa dialah yang gagal dalam menjalankan tugasnya?”

Kota kelahirannya terbentang di bawahnya. Itu bukanlah kota metropolitan yang megah yang akan membawa kemasyhuran bagi kekaisaran. Jalan-jalannya kasar dan penuh dengan pemabuk. Meskipun begitu, tempat itu selalu menjadi tempat peristirahatan baginya. Itu adalah rumahnya.

“Jika gerombolan ini menginginkan Malaren, aku akan membuat mereka berdarah untuk setiap batu yang mereka miliki.”

Suara-suara kehancuran terdengar dari kota—monster-monster yang mengamuk, dugaannya, yang biasanya tidak mengancam tetapi sekarang gelisah karena peristiwa di Friedhof.

“Utang ini tidak akan dibiarkan tanpa dibayar. Suatu hari nanti, ini akan menjadi tanah kekaisaran sekali lagi.”

Hermes mengalihkan pandangannya dari kota dan mempersiapkan senjata rohnya. Sesosok gelap mendekatinya, berpenampilan seperti manusia tetapi ditutupi pola seperti tato—tanda-tanda yang membuat kaum yaldabaoth disebut “yang dicap.”

Makhluk itu melompat ke arahnya, mengayunkan senjata yang tampak mengerikan. “Jatuh!” bentaknya.

“Kamu terjatuh.”

Hermes mencengkeram leher yaldabaoth, membantingnya ke tanah, dan menginjak wajahnya dengan sepatu bot saat makhluk itu berusaha bangkit. Sebagai tindakan tambahan, ia menusukkan pedangnya ke leher makhluk itu dan memenggal kepalanya, lalu melemparkan kepala tersebut dari benteng.

“Cobalah lagi di kehidupanmu selanjutnya, Nak.”

Dia menendang tubuh yang kejang-kejang itu dan menerjang para monster yang menyerang anak buahnya. Usahanya sendiri tidak akan mengubah keadaan, tetapi mungkin masih bisa menyelamatkan beberapa nyawa. Dia menerobos masuk ke arah seorang perwira yang terkepung dan menyelamatkan pria itu dari kepungan.

“Kumpulkan pasukan!” perintahnya. “Kita mundur ke titik kumpul!”

“Baik, Pak!”

Perwira itu memberi perintah, dan seruan itu menyebar ke seluruh barisan. Para pembela membentuk barisan di benteng dan mencoba mundur sambil bertempur. Namun, monster-monster itu mengalahkan mereka di banyak tempat, dan hanya sedikit yang berhasil kembali ke Hermes.

“Lebih sedikit dari yang saya inginkan,” ujarnya sambil mengerutkan kening. “Saya harap pos pemeriksaan lainnya lebih baik.”

Pos-pos pemeriksaan telah didirikan di sepanjang tembok, tetapi lorong-lorong penghubung kini dipenuhi monster, memutus semua komunikasi di antara mereka. Meskipun demikian, sulit membayangkan sisanya bisa saja telah musnah sepenuhnya.

“Kurasa kita akan mengetahuinya begitu sampai di titik kumpul. Kamu siap bergerak?!”

“Sepertinya kita yang terakhir, Pak,” ujar petugas itu dengan ragu.

Hermes melirik ke dalam benteng melalui pintu. Para prajurit sedang menuruni tangga—lebih sedikit dari yang dia harapkan, tetapi tetap saja mereka adalah orang-orang yang selamat.

“Kalau begitu, kita tidak punya alasan untuk tetap tinggal.”

Dia meneriakkan perintah kepada yang lain sambil menangkis serangan monster-monster itu. Begitu mereka semua berhasil melewati pintu, dia menerobos masuk dan membantingnya hingga tertutup. Dadanya terengah-engah, dia menatap para korban yang selamat. Sebuah benturan keras menghantam pintu, membuat kayu-kayunya terlihat melengkung.

“Minggir! Beberapa papan kayu tidak akan bisa menahan mereka lama-lama!”

Mereka bergegas menuruni tangga. Hanya masalah waktu sebelum pintu hancur dan gerombolan mengerikan itu menyerbu masuk. Berlama-lama sama saja bunuh diri. Namun, saat mereka sampai di bawah, mereka berhenti. Di depan mereka, seorang archon menancapkan giginya ke seorang pembela sebelum monster lain mencabik-cabik isi perutnya. Darah merembes di lantai hingga membasahi kaki mereka. Terjadi pertempuran di dalam Friedhof. Musuh pasti sudah menguasai salah satu posisi lainnya.

“Para Archon berada di dalam Tembok Roh,” gumam Hermes getir. “Berjalan-jalan seolah-olah mereka pemilik tempat ini. Sebentar lagi mereka akan memilikinya.”

“Anda duluan saja, Pak!” teriak seorang prajurit dari bawah tangga saat dia dan rekan-rekannya mendorong mundur para monster. “Kami akan segera menyusul!”

Hermes mengabaikan pria itu. Dia menangkap seorang prajurit yang roboh dengan tangan kirinya dan mengayunkan tangan kanannya ke arah monster yang menerkam. Darah menyembur. Monster itu ambruk ke lantai, tumbang oleh satu tebasan dahsyat dari senjata rohnya.

“Tidak akan pernah, Nak. Kau mengikutiku ke tempat mengerikan ini. Aku akan mengantarmu keluar.”

Pria yang telah diselamatkannya terengah-engah mengucapkan terima kasih. Hermes menepuk bahunya dan melangkah maju, menumbangkan seorang archon lainnya. Makhluk-makhluk itu hampir tampak seperti manusia jika bukan karena daging mereka yang busuk.

Dia menoleh ke anak buahnya. “Hidup atau mati, aku akan bersama kalian.”

Dengan itu, ia memimpin di garis depan, memperlihatkan kekuatan yang telah menjadikannya seorang jenderal tinggi. Meskipun usianya sudah lanjut, bukan tanpa alasan ia telah menduduki posisinya selama beberapa dekade. Taring anjing tua tetap tajam. Pengalaman hanya menempanya.

“Tapi aku tidak bermaksud mati hari ini! Ikuti aku dan kita akan berhasil melewati ini. Jika kalian melihat seseorang berkelahi, bantulah dia! Jika dia tidak bisa berjalan, gendonglah dia! Aku akan menahan para bajingan ini sampai kalian semua selamat!”

Harapan kembali menyala di mata para prajurit. Mereka meneriakkan seruan perang saat mereka menemukan keberanian untuk menghadapi musuh-musuh mereka, menaklukkan rasa takut mereka.

Hermes melihat sekeliling dan mengangguk, merasa puas karena moral telah pulih. “Ini sudah cukup untuk saat ini. Mereka hanya perlu bertahan sampai kita mencapai pintu.”

Dia dan para prajuritnya menyerang monster-monster itu, berjuang sekuat tenaga. Waktu kehilangan maknanya. Lorong-lorong di depan tampak tak berujung. Namun mereka terus melangkah, satu demi satu, hingga akhirnya cahaya tampak di depan mereka. Semangat mereka meningkat saat melihat jalan keluar di balik kekacauan itu. Mereka menerobos masuk dan menutupnya rapat-rapat di belakang mereka. Pintu ganda yang kokoh itu memang merepotkan di masa damai, tetapi setiap orang yang berhasil melarikan diri kini merasa bersyukur atas keberadaannya.

Mereka menghela napas lega… dan berbalik, mendapati diri mereka berada dalam mimpi buruk yang lebih mengerikan daripada yang baru saja mereka alami.

Mayat-mayat berserakan di tanah—mayat, mayat, mayat sejauh mata memandang. Setiap mayat terpotong-potong, hancur, atau cacat, dan itu tidak mengherankan: Mereka berjatuhan dari langit, beberapa menjerit sebelum menghantam tanah. Tidak perlu berspekulasi tentang apa yang terjadi di atas. Para monster telah merebut benteng dan mempermainkan para pembela.

“Maafkan aku,” gumam Hermes.

Seorang prajurit muda terjatuh, masih hidup hingga saat ia membentur tanah. Tubuhnya terpental akibat benturan. Sebuah anggota tubuhnya terlepas. Bola matanya keluar dari rongganya menyemburkan darah. Hermes mendekati mayat itu, wajahnya berkerut kesakitan. Ia menutup kelopak mata mayat yang kosong itu dan berdiri.

“Ke titik kumpul,” geramnya. “Kita akan berkumpul kembali dan menghentikan hama-hama ini sebelum mereka melangkah lebih jauh.”

“Baik, Pak!”

Rombongan itu menaiki kuda-kuda yang telah mereka tempatkan di kaki tembok dan melarikan diri melintasi ladang salju. Begitu mereka mencapai titik kumpul, mereka dapat melancarkan serangan balasan. Makhluk-makhluk menjijikkan itu tidak akan menguasai Malaren untuk waktu lama, kata Hermes dalam hati. Suara benturan dan jeritan bergema dari belakangnya. Dia menggigit bibirnya karena malu dan mendesak kudanya untuk berlari lebih cepat.

Akhirnya, mereka sampai di titik kumpul yang terletak tidak jauh dari kota. Beberapa tentara telah berkumpul di sana, semuanya berwajah pucat. Hermes turun dari kudanya di hadapan mereka. Jumlah mereka mungkin sekitar lima ratus orang. Bahkan jika ditambah dengan para pelariannya, jumlahnya tidak akan mencapai tujuh orang.

“Jumlah mereka terlalu sedikit untuk bertempur, Tuan,” kata salah satu bawahannya. “Mungkin mereka bisa mengurus hama kurus yang berkeliaran di alam liar, tetapi monster-monster di sana… Mereka adalah sesuatu yang berbeda.”

Hermes tahu pria itu benar. Mereka tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup untuk mempertimbangkan serangan balasan. Jumlah tentara di sini jauh lebih sedikit daripada yang dia perkirakan. Sebagian besar pembela Friedhof tidak pernah berhasil keluar.

“Ya,” katanya. “Dan lagipula, saya tidak akan meminta lebih dari mereka.”

Setiap jiwa sebelum dia telah berjuang sampai ke sini melewati jasad rekan-rekan mereka. Hatinya tidak cukup gelap untuk mengirim mereka kembali untuk mati. Hanya ada satu hal yang harus dilakukan, dan dia tidak bisa menundanya lebih lama lagi.

“Kami mundur,” katanya.

“Itu berarti membiarkan monster-monster itu merajalela, Tuan. Jika kita tidak menahan mereka di sini, kota-kota dan desa-desa akan terbakar.”

Suara dentuman keras menggema dari belakang mereka. Pilar api menjulang di atas Malaren, membakar bangunan dan mengeluarkan asap hitam pekat ke seluruh kota. Kobaran api akan menyebar perlahan di tengah salju, tetapi itu bukanlah penghiburan. Tidak ada yang datang untuk memadamkannya. Ledakan itu jelas bukan alami, tetapi baik Hermes maupun tentaranya tidak tampak terkejut saat mereka menyaksikan kota kelahiran mereka runtuh dalam kobaran api.

“Setidaknya ada satu hal yang berjalan sesuai rencana hari ini,” gumamnya.

Ia lebih memilih melihat kampung halamannya terbakar menjadi abu daripada menjadi sarang monster. Menghancurkannya selalu menjadi niatnya. Setelah itu, ia bermaksud memimpin para prajurit yang berkumpul di titik kumpul untuk pertempuran terakhir. Legiun Gagak seharusnya bergabung dengan mereka dengan persenjataan roh, tetapi rupanya mereka tidak tiba tepat waktu.

Dia mengeluarkan selembar kertas kusut dari sakunya. “Aku ingat betapa gembiranya hatiku saat mendengar ini. Tapi bahkan jika mereka berhasil, mereka akan mati bersama kita semua.”

Dengan nada tegas dan tanpa emosi, dia merobek surat Muninn menjadi dua dan berbalik kembali ke anak buahnya.

“Kita gagal hari ini, tetapi peringatan telah disampaikan ke pemukiman terdekat. Mereka akan segera menuju tempat aman. Sekarang hanya diri kita sendiri yang perlu kita khawatirkan.”

“Tapi teman-teman kita tewas di sana,” kata prajurit itu. “Bagaimana kita bisa menghadapi mereka jika kita melarikan diri?”

Sebagian besar garnisun Friedhof telah mengorbankan nyawa mereka untuk mempertahankannya, tetapi kantong-kantong perlawanan kemungkinan masih bertahan, berharap seseorang akan datang untuk menyelamatkan mereka. Hermes tahu betul betapa pahitnya rasanya meninggalkan para penyintas itu pada nasib mereka sendiri.

“Pertempuran telah kalah, Nak,” katanya dengan berat hati. “Mengorbankan nyawa kita tidak akan mengubah itu. Selamatkan diri kita hari ini dan kita bisa menyelamatkan lebih banyak orang besok. Sampai saat itu, kita harus menelan harga diri kita.”

Tidak ada rasa malu dalam mundurnya mereka. Jika mereka ingin memastikan sesedikit mungkin darah tertumpah, mereka harus mundur dan membangun kembali kekuatan mereka. Mereka tidak melarikan diri; mereka hidup untuk bertarung di hari lain.

Hermes menepuk bahu prajurit itu dan berbalik ke arah yang lain. “Siapkan kuda untuk para prajurit yang terluka,” perintahnya. “Dan kirimkan utusan. Seluruh kekaisaran perlu tahu apa yang terjadi di sini.”

“Baik, Pak!”

“Ini bukan saatnya mereka bertengkar di antara mereka sendiri,” gumamnya. “Jika mereka tidak bisa berjuang bersama, seluruh wilayah utara akan berlumuran darah.”

Pada saat itu, sebuah kepala yang terpenggal berguling di tanah dan berhenti di kakinya.

“Apa-apaan ini?”

Itu adalah tentara yang baru saja dia ajak bicara. Dia mengangkatnya dengan bodoh dan menoleh untuk melihat dari mana asalnya.

Tak jauh dari situ berdiri seorang pria, bertelanjang dada. Pola-pola rumit menutupi kulitnya yang telanjang. Bibirnya tertarik ke belakang membentuk seringai gembira, memperlihatkan mulut hitam pekat yang dipenuhi gigi-gigi panjang yang berkilauan karena air liur.

“Jangan lari, hai orang-orang pengecut. Jiwa kalian yang kerdil mungkin lebih rendah, tetapi mereka akan menjadi persembahan yang baik bagi Tuhan kita.”

“Tanda-tanda itu…” Hermes bergumam. “Seekor Yaldabaoth yang mengerikan. Dan yang lebih tinggi lagi…”

Yaldabaoth memimpin para archon—bahkan, konon para archon adalah contoh gagal dari para yaldabaoth—tetapi mereka juga memiliki hierarki mereka sendiri. Mereka yang tanda-tandanya menutupi seluruh tubuh mereka konon adalah yang paling kuat dari semuanya, serta mampu memahami ucapan manusia. Hermes belum pernah melihat yang seperti ini selama bertahun-tahun memimpin pertahanan Friedhof.

“Aku tak pernah menyangka akan mendengar seorang yaldabaoth berbicara dalam bahasa umum,” gumamnya. “Tak satu pun dari mereka yang pernah kutemui mampu mengucapkan lebih dari beberapa kata.”

“Kita mulai,” kata yaldabaoth.

Jelas sekali dia tidak tertarik untuk berbicara. Para prajurit yang kelelahan bangkit sebisa mungkin, membentuk lingkaran di sekelilingnya. Pada saat itu, hujan panah menghujani mereka. Hermes berhasil mengangkat perisainya, tetapi sebagian besar tidak seberuntung itu. Mereka jatuh ke tanah, beberapa mengerang kesakitan, yang lain tewas seketika. Hermes mengerutkan kening saat melihat sekelompok monster mendekat.

“Suatu penampilan yang memalukan,” kata yaldabaoth. “Maafkan aku. Kami tidak peduli untuk bertarung secara adil, hanya untuk memuaskan rasa lapar Tuhan kami.” Ia menghunus pedangnya dari sarungnya. “Bergembiralah, prajurit tua renta. Akhirnya, hidupmu akan memiliki makna.”

Hermes menyeringai sendiri. “Kurasa beginilah perasaan yang lain saat mereka menghadapi kematian.” Dia melihat sekeliling. Mereka jauh dari terkepung, tetapi apakah dia bisa melepaskan diri dari yaldabaoth ini adalah masalah lain. Dia mengangkat pedangnya. “Sepertinya prajurit tua ini masih punya satu pertarungan lagi.”

“Mari,” kata yaldabaoth.

Mereka berpacu saling mendekat, bertabrakan dengan kekuatan dahsyat sebelum kembali terpisah. Satu pukulan saja sudah cukup bagi Hermes untuk menyadari bahwa ia menghadapi musuh yang sangat kuat. Beban pukulan itu terasa di tangannya yang mati rasa. Ini jelas merupakan yaldabaoth terkuat yang pernah dihadapinya.

Ia menggenggam pedangnya lebih erat dan menerjang maju sekali lagi. Teriakan perang keluar dari tenggorokannya saat ia mengayunkan senjata spiritualnya, mengerahkan seluruh kekuatannya. Pedang itu terpantul kembali, terpental, tetapi ia memperbaiki posisinya dengan kekuatan penuh dan menyerang untuk kedua kalinya. Kakinya meninggalkan alur di tanah. Salju lenyap dari sekitarnya, meleleh oleh semangatnya, terlempar ke langit dalam balutan salju yang menari-nari oleh kekuatan yang dipancarkannya. Ia menyerang dengan kekuatan tak tergoyahkan seperti sungai yang meluap.

Mata Yaldabaoth membelalak melihat serangan itu. Ia tampak terkejut mendapati dirinya terdesak mundur. Melihat keraguannya, Hermes meraung seperti harimau, seperti yang pernah dilakukannya saat menguasai medan perang di masa mudanya. Yaldabaoth melompat menjauh, kewalahan.

“Ada apa?!” teriak Hermes sambil menerkam mangsanya. “Tidak ada seorang pun yang sekuat aku di Sanctuarium?!”

Dia menendang yaldabaoth hingga kehilangan keseimbangan, memotong satu lengannya, meninju wajahnya, lalu meraih kepalanya dan mematahkan lehernya. Pemenggalan kepala yang cepat memastikan makhluk itu mati.

“Lemah raga?!” dia meraung. “Ya, tapi masih seorang jenderal tinggi!”

Pada saat itu, gundukan salju di depannya tiba-tiba berhamburan menjadi salju putih. Matanya membelalak saat bayangan raksasa membayanginya.

“Astaga,” gumamnya. “Kau besar sekali.”

Yaldabaoth di hadapannya pasti tiga kali lebih tinggi darinya. Sebelum dia sempat mempersiapkan senjata rohnya, ayunan makhluk itu membuatnya terpental.

“Jenderal Tinggi!”

Para prajurit berteriak ketakutan, tetapi dia tidak menjawab. Bahkan, dia tidak bergerak sama sekali. Sebuah kaki raksasa menimpanya dengan suara berdecak yang mengerikan. Darah menyembur. Yaldabaoth mengangkat kakinya dari genangan darah merah yang menyebar, tersenyum seperti anak kecil.

“Manusia mudah sekali rusak,” dia terkekeh. “Butuh mainan yang lebih kuat. Mainan yang lebih kuat untuk Sieben.”

Yaldabaoth raksasa—Sieben—meludahi genangan darah yang tak jelas yang dulunya adalah Hermes. Untuk sesaat, para prajurit hanya bisa menyaksikan, diliputi kesedihan atas akhir tragis sang jenderal tinggi. Namun, tak lama kemudian, mereka kembali sadar dan bersiap untuk bertempur, berniat membalaskan kematiannya.

“Bodoh. Lemah. Jiwa kalian akan menjadi makanan.”

Sieben membuat tiga orang terlempar dengan tamparan telapak tangan terbuka, lalu menghantamkan tinjunya ke dua orang lainnya. Pukulan itu mengguncang tanah, menyebabkan para prajurit kehilangan keseimbangan. Sekumpulan monster menyerbu melewati Sieben dan menerjang mereka. Perlawanan sia-sia. Di hadapan kekuatan yang begitu dahsyat, mereka hanya bisa mati, amarah mereka tak tersalurkan, pipi mereka basah oleh air mata karena ketidakberdayaan mereka sendiri. Jeritan bergema di hamparan salju untuk beberapa saat. Tak lama kemudian, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara berderak mengerikan dari monster dan archon yang melahap mayat-mayat itu.

Sieben hanya melirik yang lain sambil menatap ke kejauhan, air liur menetes dari mulutnya. “Kenikmatan yang lebih besar menanti di balik cakrawala,” gumamnya. “Simpan nafsu makan kalian untuk musuh yang lebih kuat.”

Seharusnya, para monster itu tidak mampu memahami perintahnya. Namun demikian, mereka menuruti perintah tersebut, memuntahkan daging yang mereka lahap dan membentuk barisan. Mereka bergerak dengan disiplin layaknya prajurit manusia yang terlatih.

Yaldabaoth raksasa itu menunjuk dengan jari besarnya ke arah cakrawala. “Maju terus. Kita berbaris menuju Tuhan kita.”

Gerombolan monster bergerak di bawah kepemimpinan Yaldabaoth. Kegelapan tidak lagi tak terlihat dan tak dikenal. Kini ia berbaris melintasi Soleil di bawah cahaya matahari.

＊＊＊＊＊

Bukit itu sunyi, tak bernyawa di bawah selimut putihnya, tempat terpencil di mana hanya pohon-pohon mati yang tumbuh. Sebuah tangan muncul dari rongga batang pohon. Serpihan salju yang jatuh berubah menjadi embun di kulitnya yang berwarna ungu muda, mengalir dan menetes hingga meresap ke dalam salju. Jari-jarinya mengepal erat, kedinginan oleh udara musim dingin, namun dihangatkan dari dalam oleh amarah yang membara melihat pemandangan yang mereka saksikan.

Kobaran api melahap kota. Bangunan-bangunan runtuh. Tembok besar itu bergetar dan mengerang.

“Maafkan saya, Jenderal Tinggi. Kami terlambat.”

Dari balik bayang-bayang, salah satu dari sedikit zlosta berdarah murni di Soleil menyaksikan Malaren terbakar.

“Kehancuran seperti itu… Sungguh biadab.”

Musuh manusia mungkin akan menduduki kota itu, tetapi gerombolan monster itu sama sekali tidak peduli dengan harta benda atau kekayaan yang mungkin mereka injak-injak. Mereka tampaknya puas untuk meratakan semuanya hingga ke tanah.

“Sepertinya masih ada beberapa yang berjuang, kasihan sekali mereka.”

Teriakan-teriakan manusia terdengar terbawa angin di antara dentuman kehancuran berskala besar. Kantong-kantong perlawanan tampaknya masih bertahan, tetapi mereka tidak akan bertahan lama.

Garda mencondongkan tubuh keluar dari balik pepohonan untuk melihat lebih jelas. Pemandangan mengerikan menantinya. Para prajurit terlatih berjatuhan di hadapan kekuatan dahsyat yaldabaoth seperti gandum di hadapan sabit. Sosok-sosok bertanda itu memimpin seperti komandan yang cerdas, menghancurkan nyawa para pembela dengan pasukan monster dan archon yang terorganisir dalam formasi yang mudah dikenali.

“Monster-monster, bertarung seperti manusia… Seandainya aku tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, aku tidak akan mempercayainya.”

Mereka kurang terlatih atau terkoordinasi seperti pasukan manusia, tetapi kekuatan fisik mereka yang luar biasa sudah cukup untuk menutupi kekurangan tersebut. Para prajurit berpengalaman berbaris dan menyiapkan perisai mereka, namun monster-monster itu menerobos formasi mereka seperti longsoran salju, menepis hujan panah yang datang. Keputusasaan menyelimuti para prajurit saat mereka melihat betapa sedikitnya manfaat disiplin yang mereka banggakan.

“Bagaimana dengan Jenderal Tinggi Hermes, Tuan?” tanya salah satu bawahan Garda. “Haruskah kita mencarinya?”

Hati Garda mendesaknya untuk menyelamatkan Hermes—dan juga para pembela lainnya—tetapi biaya yang harus ditanggung oleh tentaranya sendiri akan terlalu besar. Bahkan dengan senjata spiritual, korban mereka akan sangat banyak. Rencananya tidak memperhitungkan kerugian yang tidak perlu.

“Saya tidak bisa mengirim prajurit saya ke kematian mereka,” katanya. “Kita berbalik. Jika musuh menemukan kita, semuanya akan hilang.”

“Bagaimana dengan para monster itu, Pak? Bukankah seharusnya kita mencoba mencari tahu ke mana mereka pergi?”

“Naga Bermata Satu punya rencana sendiri, setidaknya begitulah klaimnya. Kita punya perintah dan tujuan kita.”

“Baik, Pak.”

“Satu hal lagi.” Garda mengeluarkan tiga surat dan menyerahkannya. “Pastikan surat-surat ini sampai kepada penerimanya. Sang Naga Bermata Satu, Pangeran Kedua Selene, dan Ratu Claudia.”

Surat Claudia ditulis sendiri oleh Surtr. Prajurit itu menundukkan kepala, menyadari beban yang kini dipikulnya, dan bergegas pergi tanpa suara ke dalam kegelapan.

Garda menoleh kembali ke arah gerombolan monster sebelum mengangkat matanya ke langit. “Sekarang bagaimana, Naga Bermata Satu? Kebijaksanaanmu telah mengecewakanmu.”

Surtr memperkirakan Friedhof akan bertahan hingga Legiun Gagak dan senjata roh mereka tiba. Sebagai tindakan pencegahan, dia telah mempersiapkan kemungkinan bahwa itu mungkin tidak terjadi, tetapi tidak dapat disangkal bahwa yaldabaoth telah menghancurkan tembok jauh lebih cepat daripada yang dia perkirakan.

“Sekarang setelah binatang-binatang buas ini lepas, mereka tidak akan mudah ditaklukkan. Hanya dengan Tembok Roh kekaisaran dapat menghadapi mereka dengan kekuatan yang setara.”

Dengan jatuhnya Friedhof, dibutuhkan lebih dari sekadar Legiun Gagak untuk menghentikan laju para monster. Seberapa banyak dari ini yang telah diramalkan Surtr, Garda bertanya-tanya. Lebih penting lagi, ini bukanlah satu-satunya saat detail kecil dapat menjadi hambatan fatal. Tidak ada manusia yang dapat memperhitungkan semuanya. Dia merasakan kekhawatiran yang merayap bahwa situasi telah memburuk di luar kemampuan Penguasa Bersayap Hitam untuk menyelamatkannya.

“Aku khawatir, Naga Bermata Satu, salah satu musuhmu mungkin akhirnya lolos dari jeratmu.”

Dia menghela napas seolah-olah secara fisik membuang keraguannya. Menguatkan hatinya, dia melirik lagi ke arah awan debu yang membuntuti monster-monster itu sebelum menjauh dari pepohonan.

“Kita mundur. Tidak ada lagi yang tersisa untuk kita di tempat ini, dan kita harus bergegas.” Jeritan para prajurit yang sekarat terdengar di belakangnya saat ia memberi perintah kepada anak buahnya. “Jangan tinggalkan jejak bahwa kita pernah berada di sini. Satu jejak saja dan mereka akan mengendus kita seperti anjing pemburu.”

“Baik, Pak,” jawab mereka serempak.

“Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah berdoa agar Selene menang atas Keluarga Brommel.”

Friedhof telah jatuh, namun para bangsawan utara masih sibuk dengan perselisihan mereka yang buruk. Perebutan kekuasaan membutakan para peserta terhadap musuh sejati mereka. Lebih dari satu bangsa telah jatuh dengan cara itu.

“Sebagai tambahan, Jenderal Tinggi Hermes, saya harap Anda bisa memaafkan saya.”

Dengan sekali lagi menoleh ke belakang, Garda berbalik ke arah Reisenriller dan, dengan ekspresi datar, mulai berjalan.

＊＊＊＊＊

Hari kedelapan bulan kesebelas tahun Kekaisaran 1026

Dua gelombang tubuh manusia bertabrakan dengan hiruk pikuk teriakan perang. Mereka mengangkat perisai, menusuk dengan tombak, menebas liar dengan pedang. Jiwa ratusan orang lenyap dalam sekejap. Darah ribuan orang melayang di langit. Suara puluhan ribu orang menjadi raungan yang memekakkan telinga. Benturan keras mengguncang bumi, dan udara bergetar dengan semangat manusia yang menegaskan keinginan mereka untuk hidup di hadapan surga. Ribuan mayat berserakan di tundra yang tak bernama. Salju berwarna merah karena darah, dan jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya telah mengaduknya menjadi lumpur yang berbau besi.

Keluarga Scharm, penguasa utara, akhirnya berkonflik dengan saingan mereka, Keluarga Brommel. Tak satu pun dari mereka berusaha bersikap halus. Ini adalah pertempuran sederhana, kedua pihak maju saling berhadapan, bangga dan tanpa rasa takut. Meskipun Keluarga Brommel memiliki dua puluh ribu tentara lebih banyak daripada Keluarga Scharm, tidak semuanya ikut serta dalam pertempuran. Beberapa bangsawan mengamati ke mana arah angin bertiup, beberapa gemetar ketakutan, dan beberapa menunggu kesempatan mereka untuk menyerang.

Pasukan House Scharm bertempur dengan paling gagah berani. Para komandan mereka mengamati garis depan dengan cermat, menilai jalannya pertempuran dan mengeluarkan perintah kepada batalyon-batalyon ajudan.

“Perintahkan kohort kedua untuk melepaskan panah mereka,” kata Pangeran Kedua Selene. “Gunakan perlindungan itu untuk menarik mundur bagian tengah kohort pertama dan memajukan sayap. Jika musuh cukup bodoh untuk menyerang, itu akan menjadi hal terakhir yang mereka lakukan.” Dia terus mengawasi medan perang sambil berbicara kepada salah satu pengawalnya. “Phroditus, bagaimana keadaan medan perang lainnya?”

“Situasi buntu di semua sisi, Yang Mulia. Lebih banyak bangsawan yang berdiam diri daripada yang kita duga. Sejauh ini, kita dan Keluarga Brommel adalah satu-satunya yang berani melawan. Saya akui, saya mengharapkan serangan yang lebih sengit. Apakah Anda menduga mereka sedang merencanakan sesuatu?”

“Mereka memiliki lebih banyak pemain cadangan daripada kita, jadi saya tidak akan heran jika mereka bisa melakukannya,” kata Selene, “tetapi meskipun begitu, serangan mereka kurang ampuh.”

Sejauh ini, pertempuran ini hampir tidak lebih dari sekadar pertempuran kecil. Kedua pihak tidak dapat memberikan pukulan telak selama mereka terus menahan diri untuk melihat apa yang akan dilakukan pihak lain. Selene mengharapkan House Brommel untuk lebih agresif, lebih percaya pada jumlah mereka yang lebih unggul, tetapi sebaliknya, mereka tampaknya terlalu berhati-hati. Upaya mereka sejauh ini lemah. Namun, mereka berhasil dalam satu hal: membuang waktu, yang sangat terbatas bagi Selene dan House Scharm.

“Sejauh yang kami ketahui, agen-agen kami telah menyusup ke kamp mereka,” kata Phroditus, “tetapi mereka belum mengirimkan kabar apa pun.”

“Mungkinkah mereka mencoba mengepung kita?”

“Kami mengerahkan semua pasukan pengintai yang kami bisa, Yang Mulia, tetapi belum ada pasukan musuh yang terlihat.”

“Lalu apa yang mereka lakukan?” Selene berpikir sejenak. “Apakah ada kabar dari Reisenriller?”

“Tidak ada apa-apa, Yang Mulia. Saya tidak percaya itu tujuan mereka. Tim pengintai kami di daerah tersebut tidak melaporkan apa pun. Sejauh yang saya ketahui, perhatian Keluarga Brommel terfokus pada medan perang ini.”

“Mereka memiliki jumlah yang lebih besar, tetapi mereka tidak berusaha untuk menggunakannya… Mereka sedang merencanakan sesuatu, tidak ada keraguan tentang itu.”

Selene termenung. Apa yang ingin dicapai oleh kepala Keluarga Brommel? Membuang waktu seharusnya tidak diinginkan baginya seperti halnya bagi Keluarga Scharm. Kedua belah pihak ingin menyelesaikan konflik dengan cepat—Keluarga Scharm untuk mengirim bala bantuan ke Friedhof, Keluarga Brommel untuk memperkuat kendali mereka atas wilayah utara sebelum wilayah kekaisaran lainnya stabil.

Saat Selene berpikir, Herma mendekat. “Yang Mulia.”

“Ah, Herma. Apakah kau punya kabar untukku?”

“Ya, Yang Mulia. Ada gangguan di perkemahan musuh.”

“Gangguan? Gangguan seperti apa?”

“Kami tidak tahu, Yang Mulia, tetapi mereka tampaknya sedang dalam keadaan kacau. Kami telah mengirim lebih banyak mata-mata ke barisan mereka, tetapi mungkin akan memakan waktu sebelum kabar kembali.”

“Menunggu lagi, ya? Tidak, aku punya ide yang lebih baik.” Selene meraih kendali kudanya dan menaiki pelana.

Herma berlari menghampirinya dengan cemas. “Apa yang Anda lakukan, Yang Mulia?!”

“Tidak ada yang tahu kapan mata-mata itu akan menghubungi kita kembali. Sebaiknya kita lakukan apa yang bisa kita lakukan sementara itu.”

“Tentu saja kau tidak bermaksud turun ke lapangan sendiri, kan?!”

“Tentu saja. Pasukan pertama Wangsa Brommel sedang menyerbu jebakan kita saat ini juga. Saya ingin memastikan prajurit kita menghabisi mereka.”

Selene membalikkan kudanya, memacu kudanya dengan kuat, dan berangkat menuju medan pertempuran. Herma hanya bisa menyaksikan kepergiannya. Saat ia berdiri dalam keheningan yang tercengang, kuda lain melesat melewatinya membawa saudara perempuannya, Phroditus. Tampaknya, Phroditus telah lebih mengantisipasi tindakan Selene.

“Saya kira Anda tidak akan dibujuk untuk mengurungkan niat, Yang Mulia?” tanyanya sambil berjalan sejajar dengannya.

“Sayangnya tidak,” jawabnya. “Maukah kau bergabung denganku?”

Dia mengangguk. “Pedangku adalah milik Keluarga Scharm.”

“Kalau begitu, panggil seratus pengawal saya. Itu seharusnya cukup untuk mengurus pasukan garis depan mereka.”

“Baik, Yang Mulia!” Phroditus mengangguk sebagai tanda setuju dan bergegas pergi, menuju tempat pengawal kehormatan pangeran ditempatkan.

Selene memperhatikan kepergiannya dengan penuh kasih sayang. Begitu dia menghilang dari pandangan, dia menoleh ke arah saudara laki-lakinya, yang masih menatap dengan mulut ternganga, agak jauh di belakangnya. “Herma!”

“Um…ya, Yang Mulia!”

“Kamu yang bertanggung jawab selama aku pergi!”

Herma menundukkan kepalanya dengan hormat. “Semoga keberuntungan menyertai Anda, Yang Mulia!”

Selene mengelus leher kudanya sebelum menghentakkannya sedikit lebih keras. “Baiklah kalau begitu! Kurasa sudah waktunya untuk kembali ke medan perang!”

Ia pergi dengan kecepatan tinggi. Saat para prajurit mundur untuk memberi jalan, pengawal kehormatannya mengikuti di belakangnya, dipimpin oleh Phroditus, yang berhenti di sisinya. Singa kekaisaran berkibar di panji mereka, dan rasa takut menyebar di barisan musuh saat mereka melihat siapa yang sedang menyerbu mereka.

Selene adalah seorang prajurit yang terlalu berpengalaman untuk tidak memanfaatkan momen tersebut. Dia menghunuskan pedang kembarnya dari sarungnya dan memenggal kepala seorang prajurit. Saat pasukan musuh mundur karena terkejut melihat kemunculannya, sisa pengawal kehormatannya menyerbu mereka seperti mesin perang. Serangan kavaleri dengan momentum yang cukup adalah kekuatan yang harus ditakuti. Pangeran kedua dan para ksatria-nya tak terhentikan, dan keberanian musuh pun hilang. Lebih dari beberapa prajurit meringkuk di tempat, menutupi kepala mereka seolah menunggu badai berlalu. Dengan serangan yang membuka jalan, kohort pertama House Scharm menyerbu celah tersebut, menyerang tanpa ampun mereka yang tertinggal. Barisan depan House Brommel dengan cepat dilanda kepanikan.

Selene menjentikkan darah dari pedangnya sambil memacu kudanya lebih cepat. Dia menoleh ke Phroditus. “Apakah ada pergerakan di barisan belakang mereka?”

“Tidak ada, Yang Mulia. Mereka tampaknya telah menganggap barisan depan mereka telah hilang.”

“Karena mereka yakin dengan angka-angka mereka, menurutmu?”

“Pertempuran baru saja dimulai, Yang Mulia. Kekalahan di awal akan merusak moral. Jika mereka berpikir dapat meninggalkan garis depan tanpa konsekuensi, mereka bodoh.”

“Kalau begitu—”

Selene menghentikan ucapannya saat genderang mulai ditabuh. Bendera-bendera dikibarkan di dekat markas utama Keluarga Brommel. Teriakan-teriakan terdengar dari segala arah saat para perwira musuh meneriakkan perintah sebagai jawaban.

“Sepertinya mereka akhirnya memutuskan untuk menyelamatkan tentara mereka,” kata Phroditus. “Dilihat dari awan debu itu, kelompok kedua mereka sedang bergerak.”

“Mereka benar-benar berlama-lama.” Sambil mengangkat bahu, Selene memutar kudanya. “Kurasa sudah waktunya kembali ke tempat aman. Tidak ada gunanya tinggal di sini.”

“Sekarang, Yang Mulia?”

“Aku sudah mempelajari semua yang ingin kupelajari. Aku akan tahu apakah dugaanku benar setelah mata-mata kita memberikan laporan.”

“Baik sekali.”

Selene jelas bersikap hati-hati, tetapi Phroditus mempercayainya, meskipun keputusannya mengejutkannya. Dia menoleh ke anggota pengawal kehormatan lainnya dan mulai memberi perintah.

Selene menghela napas dan mengelus dagunya, menatap langit. “Kuharap aku salah… tapi tidak ada salahnya merencanakan yang terburuk.”

Dia telah menyimpan kecurigaan tanpa nama sejak munculnya ketidakpuasan pertama dari Keluarga Brommel, dan dia tidak merasa senang mengetahui bahwa dia mungkin akan segera menemukan wujudnya.

＊＊＊＊＊

Hari kesepuluh bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Di sebuah benteng di perbatasan Lebering, seorang wanita berambut ungu amethyst menyesap tehnya dengan anggun. Beberapa zlosta berwajah tegas mengawasinya dalam diam. Mereka semua bertubuh tegap dan berotot, sama sekali tidak seperti keanggunan lembutnya, tetapi mereka melayaninya dengan kesetiaan tanpa syarat. Ia menuntut pengabdian mutlak mereka. Namun, mereka sedikit mengerutkan kening saat mengawasi, mata mereka menunjukkan sedikit rasa celaan. Claudia, di sisi lain, tetap tenang menghadapi ketidaksetujuan para bangsawan.

Akhirnya, salah satu pria itu meletakkan tangannya di atas meja, mencoba menambahkan sedikit urgensi ke dalam jalannya acara. “Yang Mulia, pertempuran telah dimulai antara Keluarga Scharm dan Keluarga Brommel.”

“Benarkah… Ada kabar apa dari Friedhof?”

“Belum ada apa-apa, Yang Mulia.”

“Sayang sekali. Aku paling khawatir tentang itu. Apa yang harus kulakukan…”

Para abdi dalemnya hanya akan mentolerir ketidakaktifan untuk waktu yang terbatas. Jika dia tidak segera mengambil keputusan, ada risiko beberapa bangsawan ambisius mengambil tindakan sendiri. Dia ingin berpikir bahwa tidak ada di antara mereka yang akan sebodoh itu, tetapi tidak diragukan lagi bahwa kesabaran mereka sudah hampir habis.

Ia mendong抬头 dari peta ke para penasihat di sekeliling meja. “Saya ingin mendengar pendapat Anda. Haruskah kita memberikan dukungan kepada kekaisaran atau mengambil tanah mereka untuk diri kita sendiri?”

Seorang pria melangkah maju. “Jika diizinkan, Yang Mulia, saya rasa kita sebaiknya bersekutu dengan kekaisaran. Kita tidak akan mendapat keuntungan apa pun jika berperang dengan mereka.”

“Lalu mengapa Anda mengatakan demikian?”

“Tanah Lebering tidak subur, Yang Mulia. Kami mengimpor sebagian besar makanan kami dari kekaisaran. Tanpa mereka, kami tidak dapat memberi makan rakyat kami. Konflik yang berkepanjangan akan berarti kita akan mengalami kelaparan.”

Mata Claudia berbinar geli. “Bahkan jika kita merebut tanah subur di selatan wilayah utara?”

Sang bangsawan mendengus. “Jika kita bisa menguasainya, kita pasti akan menang, Yang Mulia. Tetapi tanah itu jauh dari Lebering. Jalur pasokan kita akan sangat terbatas.”

“Dan apakah itu satu-satunya alasanmu?”

“Tidak, Yang Mulia. Membuat kekaisaran berhutang budi kepada kita akan menjadi imbalan tersendiri. Dengan bantuan kita, pihak kekaisaran tidak akan kesulitan menenangkan wilayah utara. Kita mungkin dapat memperoleh tanah yang kita inginkan dengan cara damai. Paling tidak, kekaisaran harus mengakui nilai kita sebagai sekutu. Kita akan mendapatkan pengaruh yang sangat besar.”

“Begitu. Anda telah menyampaikan argumen Anda.” Claudia bertepuk tangan. “Lalu bagaimana dengan argumen untuk berperang?”

Seorang bangsawan lain melangkah maju. “Pertama dan terpenting, kami akan memperluas wilayah kami, Yang Mulia. Konflik antara Wangsa Brommel dan Wangsa Scharm tampaknya akan berlanjut lebih lama dari yang kita perkirakan. Kita akan memiliki cukup waktu untuk mengamankan lahan paling subur di utara dan membangun zona penyangga.”

“Dan bagaimana jika pertempuran mereka berakhir lebih cepat dari yang Anda duga? Apakah kita hanya perlu bertahan?”

“Memang benar, Yang Mulia.” Sang bangsawan tersenyum percaya diri dan meletakkan bidak-bidak catur di peta. “Para pemenang pasti akan berusaha merebut kembali tanah mereka, tetapi mereka akan kelelahan akibat pertempuran, dan prajurit kita kuat. Selain itu, sisa kekaisaran akan terlalu terkepung untuk mengirim bala bantuan. Kita mungkin tidak dapat mengalahkan mereka, tetapi jika kita dapat mempertahankan posisi kita, itu sudah cukup.”

Claudia mencondongkan tubuh ke meja, merasa penasaran. “Agar kekaisaran itu runtuh dengan sendirinya, kurasa?”

Sang bangsawan mengangguk. “Memang benar, Yang Mulia. Perjalanan Triumvirat Vanir dan Bangsa Bebas menuju perang menghadirkan kesempatan emas. Kekaisaran akan kelelahan jauh sebelum pertempuran kita di utara berakhir, para bangsawannya akan saling berkhianat, dan akan tiba saatnya bagi Lebering untuk menjadi penakluk.” Ia kembali ke tempat duduknya dengan senyum puas, jelas yakin bahwa ia telah menyampaikan argumen yang meyakinkan.

Claudia tersenyum, jelas merasa senang. “Terima kasih semuanya. Saya senang mendapatkan wawasan seperti itu untuk memberi saya nasihat.”

“Jadi, apakah Yang Mulia sudah mengambil keputusan?” tanya seorang bangsawan.

Rasa lega terasa jelas di ruangan itu. Apa pun yang dia pilih, setidaknya itu akan mengakhiri penantian yang tak berujung ini. Lebering akhirnya akan mewujudkan sesuatu, apa pun, dari momen ini.

Claudia memupus harapan mereka dengan senyum berseri-seri. “Ya. Kami akan tetap di sini sedikit lebih lama dan melihat bagaimana situasinya berkembang.”

“Dengan hormat, Yang Mulia, jika lebih lama lagi, kesempatan ini mungkin akan hilang begitu saja.”

“Mungkin. Tapi lebih baik begitu daripada memilih yang salah, bukan?”

“Apakah Yang Mulia bermaksud mencari cara lain?”

“Begitulah harapanku. Tapi aku berjanji akan mengambil keputusan akhir dalam tiga hari ke depan.”

“Saya… Baik, Yang Mulia.”

Senyum tersungging di bibir Claudia saat ia menyaksikan kekhawatiran menyebar di antara para penasihatnya. Baginya, ia masih punya banyak waktu. Lebering bisa menjadikan kekaisaran sebagai sekutu atau musuh kapan pun ia mau. Pertanyaan sebenarnya adalah: Akankah mereka puas dengan kemenangan sederhana, mengambil risiko bencana untuk memimpikan kejayaan yang lebih besar, atau menerobos secara membabi buta ke tempat yang tidak dikenal untuk mengejar jalan ketiga?

Dia terkikik. “Yah, tidak peduli bagaimana semua ini berakhir… untuk apa yang aku inginkan, masih ada banyak waktu.”

Tiga hari. Lebih dari cukup waktu bagi suratnya untuk sampai kepadanya.

“Jangan membuatku menunggu, Tuan Surtr.”

＊＊＊＊＊

Malam itu tidak ada bulan. Selubung hitam menggantung di atas bintang-bintang, menyelimuti dunia dalam kegelapan. Hanya cahaya obor yang redup yang tersisa untuk menerangi jalan di depan. Logam berderak dan berdentang setiap langkah. Suara ringkikan dan ringkikan terdengar keras di udara malam. Suara-suara kecil bergabung menjadi satu kesatuan yang jauh lebih keras, mengumumkan lewatnya Legiun Gagak, prajurit elit Baum, di sepanjang jalan. Sebuah kereta berderap di tengah rombongan, membawa komandannya dan para pengikutnya.

Luka menatap Hiro sambil memiringkan kepalanya. “Apakah kau bermaksud memberitahuku ke mana kita akan pergi?”

“Untuk berkumpul kembali dengan Garda.”

Dia mengerutkan kening. “Untuk tujuan apa?”

“Saya akan melunasi hutang lama.”

“Lalu apa maksudnya?”

“Semuanya akan menjadi satu.” Hiro membuka jendela, tanpa menghiraukan angin dingin yang masuk, dan memanggil ke dalam kegelapan. “Muninn?”

“Ini dia!” Muninn menarik kudanya ke samping kereta.

“Bisakah Anda berkuda duluan dan membantu Garda?”

“Dengan senang hati!”

Deru derap kaki kuda mengguncang kaca saat Hiro menutup jendela. Untuk beberapa saat, kereta itu sunyi.

“Friedhof telah runtuh,” kata Luka akhirnya, merasa anehnya tidak nyaman dengan keheningan itu.

“Begitulah yang ditulis Garda,” jawab Hiro.

“Apakah menurutmu ini akan berarti akhir dari wilayah utara?”

“Hal ini tidak akan terjadi jika Keluarga Scharm dan Keluarga Brommel berdamai seperti seharusnya, tetapi dengan mereka masih saling bermusuhan…situasinya tidak terlihat baik.”

“Apakah tidak ada harapan untuk gencatan senjata?”

“Keluarga Brommel telah berkomitmen pada pendirian mereka sejak saat mereka memberontak melawan sebuah keluarga besar. Lagipula, gencatan senjata tidak akan menghapus apa yang telah mereka lakukan.”

“Jadi mereka mengantisipasi hukuman apa pun yang terjadi.”

“Invasi monster ini akan membutuhkan waktu lebih lama untuk dipukul mundur daripada Triumvirat Vanir, dan tidak perlu menebak apa yang akan terjadi pada Keluarga Brommel begitu sisa kekaisaran bebas mengalihkan perhatiannya ke utara.” Hiro menepuk lehernya dengan penuh arti. “Gencatan senjata atau tidak, mereka sudah menentukan nasib mereka sendiri.”

Luka mendengus sinis. “Jadi mereka lebih memilih menyelamatkan diri sendiri daripada negara mereka. Apa yang mereka harapkan akan terjadi pada mereka begitu wilayah utara menjadi sarang monster?”

Hiro berkedip. “Semua orang ingin hidup, bukan hanya yang berkuasa.”

Dia menatap surat Garda itu lagi. Satu baris khususnya menarik perhatiannya. “Diselamatkan oleh seorang wanita bernama Meteia.” Hmm…

Tentu itu tidak mungkin benar. Meteia adalah nama dari seribu tahun yang lalu. Dia pernah menjadi anggota Black Hand milik Schwartz.

Namun, dia tidak selamat dari perang.

Dia tewas dalam jebakan yang dipasang oleh Demiurgos. Hiro masih ingat medan perang yang menjadi kuburannya. Pemandangannya mengerikan. Tak seorang pun selamat dari pertempuran, dan mayat-mayat yang tersisa telah rusak parah hingga tak dapat dikenali. Dia telah mencari dan menghancurkan perkemahan zlosta di seluruh negeri dengan harapan menemukannya sebagai tawanan, tetapi sia-sia. Harapannya untuk menemukannya hidup-hidup semakin menipis ketika Hydra menyatakan bahwa dialah yang membunuhnya. Hiro memastikan para primozlosta menderita akibat perbuatan itu setelah perang berakhir.

Seandainya aku bisa bertemu langsung dengannya, aku pasti akan tahu… tapi aku tidak tahu di mana menemukannya.

Setelah menyelamatkan Garda dari pendeta wanita—yang namanya tak bernama, Hiro mengoreksi dirinya sendiri—dan mengobati lukanya, Meteia menghilang. Tujuannya, tampaknya, masih misteri. Mengapa dia bersembunyi alih-alih mengungkapkan dirinya kepadanya?

Mungkin ada orang lain yang menggunakan namanya. Namun, hanya segelintir orang dalam sejarah yang mampu melawan Nameless. Tidak ada cara pasti untuk mengetahuinya tanpa melihatnya sendiri.

Suara Luka menyela lamunannya. “Ada apa?”

“Tidak ada yang penting.”

“Begitu ya?” Luka mengerutkan kening, karena merasa telah disuruh untuk tidak ikut campur urusan orang lain.

Hiro mencoba menghentikannya sebelum dia menjadi sulit. “Apakah menurutmu orang mati bisa hidup kembali?” tanyanya.

“Tentu saja.”

Matanya membelalak. Itu bukanlah jawaban yang dia harapkan. “Benarkah?”

“Igel telah terlahir kembali sebagai Huginn, bukan?”

“Bukan itu maksudnya… Hmm. Sebenarnya, itu cara berpikir yang menarik…”

Reinkarnasi, bukan kebangkitan. Kalau begitu…

Raja Roh, mungkin. Dia… atau lebih tepatnya, dia bisa saja yang melakukannya.

Hampir segera setelah kembali ke Aletia, Hiro merasakan sesuatu darinya dalam bayangan Liz. Mengingat hal itu, mungkin kelahiran kembali Meteia yang ajaib bukanlah suatu kejutan.

Meteia selalu menjadi tangan kanan Rey.

Dia sangat setia kepada majikannya. Raja Roh bisa memanfaatkan kesetiaan itu dengan baik.

Pertanyaan sebenarnya adalah, ke mana Raja Roh pergi? Dia telah mengatur segala macam hal selama ini, tetapi dia tidak dapat ditemukan di mana pun. Atau, tidak… dia telah menunjukkan dirinya, sekarang setelah kupikirkan, meskipun hanya sebentar…

Dia telah beberapa kali muncul di hadapan Hiro, tetapi bukan untuk melakukan sesuatu yang penting—hanya untuk seolah-olah mengejeknya sebelum menghilang lagi. Dia benar-benar tidak berubah; dia masih percaya bahwa seluruh dunia menari di telapak tangannya. Namun, meskipun Hiro telah memainkan perannya dalam rencana jahatnya seribu tahun yang lalu, dia tidak akan melakukannya lagi.

“Kenapa kamu tersenyum?” tanya Luka.

“Apakah aku tersenyum?”

“Memang benar. Kau sedang merencanakan sesuatu yang jahat, aku tidak ragu.”

“Sama sekali tidak.”

Hiro menyentuh wajahnya dan terkejut mendapati bahwa wanita itu benar. Tapi siapa yang bisa menyalahkannya? Sebentar lagi, dia akan bertemu langsung dengan seseorang yang sudah sangat, sangat lama ditunggunya.

“Mungkin saya sedang dalam suasana hati yang baik,” katanya.

“Lalu mengapa demikian?”

“Aku akan segera bertemu dengan seorang teman lama. Aku sangat menantikannya.”

Dia tersenyum, tetapi giginya terkatup rapat di bagian belakang mulutnya. Dia datang ke Aletia sebagai boneka, dan bahkan sekarang, dia masih menari di atas tali yang sama. Namun sebentar lagi, dia akan menghadapi orang yang mengetahui kebenaran semuanya: warisan saudara sedarahnya, penyakit Rey, percikan api di dalam diri Liz, dan kembalinya dia ke dunia ini.

“Sebentar lagi, Raja Roh, kita akan lihat seberapa baik aku memahami permainanmu.”

Semuanya akan menjadi satu. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa sekarang adalah apa yang akan dia pilih. Jalannya sudah ditentukan, tertulis di batu, tujuan akhirnya tak dapat diubah.

“Sayang sekali, Liz. Seandainya aku bisa melihatmu naik tahta.”

＊＊＊＊＊

Licht, ibu kota Esel, tetap berada di bawah kendali pasukan pendudukan. Meskipun perkemahan kekaisaran masih dijaga ketat, suasananya tenang dan para prajurit tampaknya tidak mengharapkan masalah. Sulit untuk menyalahkan mereka. Kekaisaran dan Enam Kerajaan kini dalam keadaan damai. Bahkan, Ratu Lucia dari Anguis—dalam kapasitas barunya sebagai perwakilan Enam Kerajaan—telah menawarkan kepala para komandan Vulpes, Tigris, dan Scorpius sebagai bukti kepercayaan baru di antara mereka. Dia juga telah mengeksekusi sejumlah besar álfar, yang mayatnya masih dikremasi di reruntuhan yang menghitam tempat perkemahan mereka pernah berdiri.

Liz berdiri di perkemahan kekaisaran, mengamati api yang menyala. Sesosok mungil menyelinap di belakangnya: kepala ahli strateginya, Aura.

“Kami siap,” kata Aura. “Atau setidaknya, sesiap yang mungkin pernah kami lakukan.”

“Kamu berhasil mendapatkan berapa banyak?” tanya Liz.

“Dua ribu.”

“Kalau begitu, kita akan mengolahnya.”

“Saya sudah memberi tahu yang lain untuk berbaris begitu mereka siap.”

“Kau tidak terdengar sekhawatir yang kukira,” ujar Liz.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan selama Lucia menepati janjinya.”

Aura menoleh dan menatap cahaya di cakrawala. Jauh di kejauhan, pasukan Anguis membakar ribuan mayat álfar. Dia hanya bisa membayangkan betapa besar kebencian yang dibutuhkan untuk menghasilkan pembalasan berdarah seperti itu.

Liz menepuk bahunya dengan simpatik. “Itu urusan antara Anguis dan seluruh Enam Kerajaan. Bukan urusan kita untuk ikut campur.”

“Aku tahu. Kita akan memperbaikinya suatu hari nanti.”

Liz mengangguk setuju sebelum menoleh ke wanita yang berdiri dengan tenang di kegelapan. “Apakah Anda yakin sudah sembuh?”

Scáthach mengangguk. “Dengan kembalinya Gáe Bolg, kurasa aku belum pernah merasa sebaik ini.”

“Baik,” kata Liz dengan acuh tak acuh. Sejauh yang dia tahu, Gáe Bolg berada di tangan Hiro. Mengapa pedang itu kembali ke Scáthach? Pedang roh terikat pada orang yang dipilihnya oleh sebuah perjanjian, tetapi perjanjian Scáthach telah dilanggar. Parahnya luka-lukanya sudah cukup menjadi bukti akan hal itu.

Scáthach melihatnya menatap dan mengangkat bahu, seolah membaca pikirannya. “Pasti ada sisa-sisa perjanjian kita yang masih ada. Kutukan Stovell telah merasukiku begitu dalam sehingga bahkan Gáe Bolg pun tidak bisa menghapusnya. Itulah sebabnya aku menderita kutukan roh-roh itu.”

Karena serangkaian keadaan yang tidak menguntungkan, tampaknya dia memaksa Gáe Bolg untuk menuruti kehendaknya. Pedang Roh itu telah melayaninya dengan sukarela, tetapi ikatan Raja Roh tidak mempedulikan hal semacam itu.

“Merasa nyawaku terancam,” lanjut Scáthach, “Gáe Bolg melarikan diri ke sisi Lord Hiro.”

“Dan ketika dia menyembuhkanmu, dia mengembalikannya?”

“Jadi, saya percaya begitu. Itu adalah kebaikan yang akan dia lakukan.”

Tidak ada keraguan dalam kata-kata Scáthach. Jelas sekali dia sangat percaya pada karakter Hiro. Namun, Liz malah semakin bingung.

“Aku benar-benar tidak mengerti dia. Itulah mengapa aku ingin menjaganya agar aku bisa melihatnya, tetapi dia tetap berhasil lolos dariku.”

Seandainya saja dia berhasil menangkapnya, mungkin dia akhirnya bisa merasakan kedamaian, tetapi campur tangan Lucia telah menghentikan hal itu. Terlebih lagi, dia telah memanfaatkan gencatan senjata sebagai kesempatan untuk menghilang sekali lagi dengan dalih bergabung kembali dengan Legiun Gagak. Bahkan matanya pun tidak dapat menemukannya sekarang.

Scáthach menatapnya dengan cemas, melihat rasa frustrasinya. “Apakah Anda tidak mempercayainya, Nyonya?”

“Ya, aku tahu. Aku hanya benci karena dia tidak pernah memberitahuku apa pun.”

Sekali lagi, dia mencoba memikul semua beban di pundaknya, menolak semua bantuan saat dia melangkah menuju tujuan yang hanya dia sendiri yang bisa lihat. Itu bukanlah cara hidup yang pantas. Itu akan menghancurkannya. Tidak ada kebahagiaan yang menunggunya di ujung jalan hidupnya.

“Kita harus menghentikannya,” katanya.

Scathach mengangguk. “Ya.”

Liz masih belum sepenuhnya mengerti apa yang dimaksud Hiro, tetapi dia telah menjelaskan bahwa apa pun arti menjadi dewa, Lævateinn adalah bagian integral darinya. Mereka akan bertemu lagi, itu sudah pasti. Setelah dia mengatasi bahaya yang mengancam kekaisaran, dia dapat melacaknya dan mendapatkan penjelasan darinya.

“Pertama, kita harus berurusan dengan Triumvirat Vanir,” katanya. “Setelah itu kita bisa mengkhawatirkan dia.”

“Aku ragu kita perlu menahan diri. Saat saatnya tiba, semua kekuatan yang bisa kukerahkan adalah milikmu.”

Sambil tersenyum meskipun merasa canggung, Liz memberi isyarat kepada Aura, membuat jubahnya berkibar. “Aura! Kita pergi!”

“Dimengerti.” Aura mengangkat tangan. Tiga prajurit melangkah maju, menuntun kuda mereka.

“Maaf mengganggu,” kata Liz sambil menaiki kudanya, “tapi apakah Anda tahu jumlah anggota Triumvirat?”

Aura kesulitan mengatasi tinggi kudanya. Biasanya ia menggunakan pijakan untuk menaiki kuda, tetapi tampaknya pijakannya hilang. Akhirnya, Scáthach merasa kasihan padanya dan membantunya naik. Aura pun duduk di pelana, wajahnya memerah tetapi berusaha bersikap seolah tidak terjadi apa-apa.

“Mereka telah berpencar untuk berbaris melalui Draal,” katanya. “Para mata-mata kami kesulitan mendapatkan jumlah yang tepat, tetapi mereka memperkirakan lebih dari delapan puluh ribu.”

“Kita harus segera menuju San Dinalle. Kita perlu bertemu dengan Ludurr dan mencegat mereka di celah gunung.”

Aura mengangguk. “Aku sudah mengirim utusan terlebih dahulu. Ada hal lain juga. Pangeran Kedua Selene dan Keluarga Brommel telah bentrok di utara.”

“Tentu saja mereka sudah melakukannya. Sama seperti Triumvirat dan Kaum Bebas yang datang dari selatan.”

Situasinya genting, tetapi terburu-buru hanya akan menyebabkan kesalahan. Selain itu, kecemasan dalam komando akan menyebar ke seluruh jajaran. Hal terbaik yang dapat mereka lakukan sekarang adalah bertindak seolah-olah semuanya terkendali.

“Kekaisaran berada di ambang krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya,” lanjut Liz. “Satu kesalahan saja bisa menjerumuskannya. Tapi kita akan mengatasinya, aku yakin.”

Sifat eksistensial dari pertempuran yang akan datang sulit dipahami. Kekaisaran telah memerintah Soleil selama seribu tahun. Tidak diragukan lagi, sebagian besar prajurit akan menganggap dunia tanpa kekaisaran sebagai sesuatu yang tak terbayangkan. Tidak ada ancaman sebanding yang dihadapi kekaisaran dalam beberapa tahun terakhir, dan luasnya wilayah kekuasaan membuat masalah di cakrawala mudah diabaikan. Ini bukan masalah kesombongan atau rasa puas diri, tetapi kegagalan imajinasi.

“Dari sisi positifnya,” tambah Liz, “itu berarti mereka bisa fokus pada masalah yang ada di depan mereka.”

Para prajurit mampu mengabaikan beban berat yang mereka pikul, hanya fokus untuk tetap waspada menghadapi pertempuran berikutnya. Mereka sudah lelah dari kampanye Enam Kerajaan, dan menjaga moral mereka akan sangat penting di hari-hari mendatang. Dalam hal itu, Liz merasa anehnya bersyukur atas ukuran kekaisaran yang sangat besar.

Aura mengerutkan bibir. Ia tampaknya sampai pada kesimpulan yang sama. “Kita seharusnya bersyukur,” katanya. “Ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan. Para bangsawan berbalik melawan rakyat mereka.”

“Setuju. Tapi untuk sekarang, yang bisa kita lakukan hanyalah bergegas.”

Para prajurit biasa mungkin memiliki kemewahan untuk mengabaikan gambaran yang lebih besar, tetapi di kursi komando, Liz dan sekutunya semua merasakan sentuhan dingin sabit malaikat maut di leher mereka.

＊＊＊＊＊

Saat pasukan kekaisaran maju di bawah kegelapan malam, sesosok mengamati dari kejauhan. Api berkobar di punggungnya, dan dia tersenyum sambil mengipasi bau daging terbakar dengan kipasnya. Dia adalah Ratu Lucia dari Anguis, dan sekarang setelah rencananya berhasil, dia praktis menduduki takhta Raja Agung.

Seleukus mendekat. “Akankah Yang Mulia membiarkan mereka pergi begitu saja?”

“Mungkin saja. Saya sudah mendapatkan gencatan senjata. Saya tidak akan meminta lebih.”

“Ini tampak seperti kesempatan emas, Yang Mulia. Mereka tidak curiga sama sekali. Jika kita menyerang sekarang dari belakang, pertempuran akan menjadi milik kita. Kita bisa menyapu seluruh Faerzen. Merebut kembali semua yang telah hilang.”

“Aku tidak tertarik dengan hal-hal remeh seperti itu. Dan untuk membantu Triumvirat Vanir? Wah, aku bergidik membayangkannya. Aku lebih suka kekaisaran yang mengurusi para álfar, dan aku akan melakukan apa saja untuk mewujudkannya… kecuali mungkin dengan menyumbangkan tentaraku sendiri.”

Itulah tujuan utama gencatan senjata mereka. Lucia senang telah membatasi kerugian kekaisaran. Semua rencananya membutuhkan kemenangan kekaisaran atas Triumvirat. Dia hanya bisa berharap Liz dan sekutunya akan berguna.

“Hanya sebuah saran, Yang Mulia,” kata Seleukus. “Menurut saya, masa depan kita akan jauh lebih mudah jika kita menyingkirkan pewaris takhta kekaisaran.”

“Untuk sekarang, lebih baik dia dibiarkan hidup,” kata Lucia singkat. “Hanya musuh-musuhku yang akan senang melihatnya mati.” Dia berbalik dan mengarahkan kipasnya ke Seleucus. “Bagaimana perkembangan reorganisasi pasukan kita?”

“Dengan lancar. Saya kira Anda bermaksud untuk segera berbaris?”

“Tentu saja. Untuk apa gencatan senjata ini jika bukan untuk memastikan aku menguasai Enam Kerajaan?” Matanya menyipit. “Kecuali jika pasukan kita memang belum siap, dan ini semacam tipuan ganda?”

Seleucus mengangkat tangannya. “Tentu saja tidak, Yang Mulia. Apakah saya akan melakukan itu?”

Sebuah kereta kuda berhenti di depan Lucia. Seleucus membuka pintu dan memberi isyarat agar Lucia masuk, lalu mengikutinya setelah Lucia naik. Saat roda mulai bergerak, ia mengeluarkan setumpuk kertas.

“Kita masih memiliki beberapa ribu tawanan álfar yang nasibnya belum ditentukan,” katanya. “Apa yang akan kita lakukan dengan mereka?”

“Pecat para perwira tinggi itu,” kata Lucia. “Suruh sisanya dinaikkan ke kapal kargo dan dikirim kembali ke tanah air mereka.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia.” Seleucus menggeser-geser kertas-kertasnya. “Selanjutnya, keberadaan dan status Ratu Jilbe masih belum pasti. Ada jejak pembantaian di istana. Tampaknya para pengawalnya telah dibunuh.”

“Kalian tidak akan menemukannya. Tidak jika apa yang dikatakan Lady Celia Estrella kepada saya saat penandatanganan perjanjian itu dapat dipercaya.”

Tampaknya Jilbe telah menjadi seorang Fallen dan menorehkan jejak berdarah di medan perang menuju perkemahan kekaisaran, di mana ia dibunuh oleh mantan putri Scáthach dari Faerzen, Konsul Tinggi Skadi dari Steissen, dan pengkhianat Luka du Vulpes. Mustahil untuk mengatakan apa yang telah membawanya ke jalan yang menyedihkan itu, tetapi sulit membayangkan hidupnya akan lebih baik seandainya ia selamat. Zaman itu tidak ramah bagi para pemimpin yang tidak cakap. Mungkin merupakan berkah bahwa ia gugur secara puitis dalam pertempuran.

“Tinggalkan beberapa pejabat di Licht,” lanjut Lucia. “Saya serahkan pilihannya kepada Anda.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Bagaimana kabar dari mata-mata kita di kerajaan lain?”

“Vulpes dan Scorpius telah memberontak, Yang Mulia. Keluarga penguasa telah ditahan. Apa yang Anda ingin kami lakukan dengan mereka?”

“Aku tak punya belas kasihan untuk boneka-boneka álfar. Penggal saja kepala mereka dan gantung di jalanan. Itu seharusnya menjadi contoh.”

“Akan dilaksanakan, Yang Mulia. Adapun Tigris, tampaknya sekutu kita sedang berjuang untuk mendapatkan pijakan. Pengaruh Triumvirat sangat kuat di sana, dan perlawanan sangat sengit.”

“Baiklah. Katakan pada mereka untuk bertempur secara konservatif dan menunggu kedatangan saya.”

“Aku akan mengirim utusan.” Seleukus dengan cepat menuliskan sebuah surat, membuka jendela, dan memberi isyarat kepada seorang prajurit.

Setelah pesan disampaikan, Lucia beralih ke topik berikutnya. “Bagaimana dengan masalah yang lain?”

“Mereka sudah meninggalkan Anguis, Yang Mulia. Mereka diperkirakan akan tiba di tujuan mereka sekitar waktu kita sampai di Tigris.”

“Bagus sekali.”

“Memang benar. Semuanya berjalan sesuai rencana Anda.”

“Begitulah seharusnya! Aku tidak merencanakan ini dengan begitu teliti tanpa alasan.”

Seleukus mengangkat tangannya dengan pasrah. “Mohon jangan lupakan bahwa satu kesalahan saja akan mengakhiri Enam Kerajaan, Yang Mulia.”

Lucia tertawa terbahak-bahak. “Memang benar! Tapi sejujurnya, itu tidak terlalu sulit. Triumvirat itu sangat mudah diprediksi.”

“Mereka dan Nameless mungkin akan menyesali betapa buruknya perlakuan mereka terhadap kami.”

“Memang benar. Mereka memanfaatkan kita dengan baik, bukan?” Mata Lucia menatap kosong. Senyum lebar terukir di wajahnya saat ia mengepalkan jari-jarinya. “Sudah lama kita menderita di bawah kekuasaan para álfar, merendahkan martabat kemanusiaan kita, gemetar ketakutan akan kemarahan mereka. Kita meringkuk dalam kehinaan sampai bahkan sesama warga negara kita meludahi kita, namun kita tetap bertahan.”

Jari-jarinya gemetar dan giginya terkatup rapat mengingat rasa malu yang telah dideritanya.

“Sebentar lagi, kita akan benar-benar bebas, dan seluruh dunia akan tahu mengapa Six Kingdoms ada di sini.”

Kini, ia menyuarakan ambisi sebenarnya yang terpendam di dadanya, yang dipenuhi rasa dendam dan amarah yang hampir tak tertahankan.

“Bukan kekaisaran, bukan Triumvirat, atau bahkan Yang Tak Bernama yang akan tertawa terakhir.” Matanya menyipit saat dia mengangkat kipasnya untuk menutupi mulutnya. “Itu aku.”

＊＊＊＊＊

“Bagaimana keadaan perang di wilayah barat, ya?”

Selene menatap langit malam tanpa bintang, suaranya tertelan oleh suara gemuruh api unggun. Perkemahan Keluarga Scharm dijaga ketat, tetapi di antara hawa dingin dan suasana yang suram, tempat itu bukanlah tempat yang ramai untuk berbincang-bincang.

“Saya harap Liz baik-baik saja.”

Suara langkah kaki yang mendekat menginterupsi pikirannya. “Seperti yang Anda duga, Yang Mulia.”

Ia menoleh dan melihat Phroditus di belakangnya. Raut wajahnya yang sedih sirna saat ia kembali mengenakan jubah khidmat sebagai pangeran kedua dan kepala sementara Wangsa Scharm.

“Jadi Typhos von Brommel tidak bersama pasukannya.”

“Tidak, Yang Mulia. Saya hanya bisa berspekulasi ke mana dia pergi, tetapi itulah sebabnya perkemahannya begitu kacau dan mengapa para bangsawan begitu ragu untuk bertindak.”

“Kalau begitu, itulah kebenaran di balik serangan mereka yang kurang memuaskan. Komandan mereka hilang dalam pertempuran. Jujur saja, saya sedikit terkejut para bangsawan belum meninggalkannya.”

“Mungkin mereka ragu apakah dia benar-benar telah melarikan diri,” kata Phroditus. “Bagaimanapun, tentaranya masih di sini. Tetapi keraguan akan menyebar di antara mereka. Kita harus membantunya dalam perjalanannya.”

“Aku serahkan itu padamu,” kata Selene. “Aku ingat itu bidang keahlianmu.”

“Baik, Yang Mulia. Namun, saya tetap bertanya-tanya ke mana dia pergi. Mungkin dia sedang merencanakan penyergapan, atau mencoba mengepung kita.”

“Apa kata para pengintai kita?”

“Tidak ada penampakan mencurigakan di sekitar kita, Yang Mulia. Mungkinkah dia pergi ke Reisenriller?”

“Aku ragu, tapi kurasa aku harus mengirim utusan untuk berjaga-jaga.”

Phroditus mengerutkan kening. “Apakah Yang Mulia tahu di mana dia berada?”

“Ada beberapa. Tapi saya khawatir, jumlahnya tidak cukup untuk ditindaklanjuti.”

“Apakah itu sebabnya Anda membentuk gugus tugas?”

“Hanya sebagai tindakan pencegahan, tidak lebih. Saya harap ini tidak akan diperlukan.”

“Jika saya boleh bertanya, Yang Mulia… Jika dia tidak menginginkan Reisenriller, lalu apa yang dia inginkan?”

Pertanyaan Phroditus langsung menembus inti permasalahan. Dari situ, hanya selangkah lagi menuju jawaban.

“Jika dia benar-benar bermaksud memberikan pukulan fatal kepada kekaisaran, hanya ada satu tempat yang akan dia tuju.”

Mata Phroditus membelalak saat pemahaman muncul. “Tentu saja tidak…”

Pada saat itu, Herma tiba. Dia mendekati Selene dan berbisik ke telinga sang pangeran, “Seorang utusan telah tiba dari Legiun Gagak, Yang Mulia.”

“Pasukan Surtr?” tanya Selene.

“Persis sama. Dia sepertinya sedang terburu-buru.”

“Aku akan mendengarnya. Gandakan penjaga kamp dan suruh dia dikirim ke tendaku.”

“Baik, Yang Mulia.” Herma mengangguk tegas. “Saya akan segera menugaskan pengawal kehormatan Anda ke perimeter.” Setelah itu, ia bergegas pergi ke dalam kegelapan.

Selene melirik Phroditus dengan penuh arti, lalu mereka kembali ke tendanya. Tak lama kemudian, terdengar langkah kaki di luar pintu masuk dan suara tegas Herma meminta izin masuk.

“Masuk,” perintah Selene.

Tirai tenda terbuka, dan seorang utusan masuk. “Yang Mulia Kaisar,” ia memulai, “suatu kehormatan besar bagi saya untuk—”

Selene membungkamnya dengan lambaian tangan. “Lepaskan basa-basinya. Katakan padaku mengapa kau di sini.”

Utusan itu mengangguk. “Friedhof telah jatuh, Yang Mulia. Gelombang monster telah menerobos masuk, menghancurkan Malaren.”

“Mustahil!” Phroditus melangkah maju. “Friedhof berada di bawah perlindungan ayahku— Jenderal Tinggi Hermes!”

Utusan itu terkejut sejenak tetapi kemudian membalas tatapannya. “Ini benar, Nyonya. Saya membawa kabar dari komandan kami, Garda.” Dia mengeluarkan sebuah surat dan menunjukkannya.

Selene mengambil surat itu dan membacanya sekilas. Keheningan yang mencekam menyelimuti tenda. Setetes keringat menetes di pipi sang utusan saat suasana semakin tegang. Keringat itu menggenang di dagunya dan menetes ke lantai.

Selene mendongak lagi. “Sepertinya klaimmu benar.”

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia?” tanya Phroditus. “Baum mungkin sekutu kita, tetapi dapatkah mereka benar-benar dipercaya?”

Sangat jelas bahwa dia tidak ingin percaya bahwa ayahnya telah dikalahkan, tetapi dia harus menghadapi kebenaran jika dia ingin melangkah maju. Situasinya terlalu mendesak untuk diragukan.

“Mereka tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari penipuan itu,” kata Selene.

“Aku tidak percaya ayahku akan membiarkan Friedhof jatuh semudah itu.”

“Aku juga tidak tahu, tapi meskipun begitu…” Dia berhenti sejenak. “Surat ini tidak menyebutkan apa pun tentang Hermes. Apakah kau tahu apa yang terjadi padanya?”

Utusan itu menunduk. “Kami masih belum yakin apakah dia masih hidup atau sudah meninggal, Yang Mulia. Belum ada jenazah yang ditemukan.”

“Sepertinya Malaren berada dalam kondisi yang sangat buruk.”

“Ya, Yang Mulia. Penduduk kota mengungsi ke selatan, tetapi garnisun tetap tinggal dan bertempur. Mereka gugur dengan gagah berani di pos mereka. Di bawah komando Yaldabaoth, monster-monster itu sangat tangguh.”

“Apakah kau tahu ke mana monster-monster itu diikat sekarang?”

“Selatan, Yang Mulia.”

“Bukan Reisenriller kalau begitu. South akan membawa mereka ke wilayah barat… Faerzen, mungkin?”

Tentu tidak. Faerzen tidak memiliki apa pun yang diinginkan oleh Yaldabaoth. Tidak akan ada yang peduli untuk menaklukkan tanah yang porak-poranda akibat perang seperti itu. Tetapi jika demikian, ke mana mereka akan pergi?

Selene memutar otaknya. Akhirnya, dia menemukan jawabannya. “Ibu kota!” serunya sambil berdiri.

Phroditus tampak skeptis. “Apakah Anda yakin, Yang Mulia? Tentu saja, menyerang wilayah tengah akan melumpuhkan kekaisaran, terutama dengan pasukannya yang berada di tempat lain, tetapi apakah monster mampu melakukan strategi semacam itu?”

“Monster biasa tidak, tapi Yaldabaoth berbeda.”

Yaldabaoth sama liciknya dengan manusia. Jika mereka ingin menggulingkan kekaisaran, mereka akan langsung mengincar jantungnya. Terlebih lagi, Rosa telah memimpin pasukannya ke selatan untuk menghadapi Triumvirat Vanir. Ibu kota dikatakan tak tertembus, tetapi reputasi itu akan sia-sia tanpa garnisun untuk mempertahankannya.

“Kita dibutakan oleh kesombongan,” gumam Selene. “Kita mengira runtuhnya wilayah utara adalah bahaya terbesar bagi kekaisaran, tetapi jika mereka selama ini berusaha meruntuhkan Tembok Roh…”

Phroditus dan yang lainnya saling melirik, tetapi Selene tidak mempedulikan mereka. Matanya membelalak menyadari sesuatu.

“Tentu saja… Itu memang tujuan Keluarga Brommel sejak awal!”

Pada saat itu, tirai tenda terbuka dan seorang prajurit berlumuran darah terhuyung-huyung keluar. “Yang Mulia!” teriaknya. “Kami telah menemukan Typhos von Brommel!”

“Di mana?!” bentak Herma.

“Ke selatan,” prajurit itu terengah-engah. “Dia menuju ibu kota dengan tiga ribu orang!” Setelah itu, dia ambruk di tempat.

Dengan ucapan terima kasih, Selene berdiri. “Dan begitulah gambaran lengkapnya terungkap. Rawat dia. Aku akan membawa dua ribu tentara dan menuju ke ibu kota.”

Herma melangkah maju. “Tapi Yang Mulia, bagaimana dengan pertempurannya?!”

Selene membungkamnya dengan tatapan. “Para Jenderal Twinfang-ku akan mengambil alih komando dariku. Akhiri sandiwara ini secepat mungkin dan ikuti aku. Kita sekarang tahu bahwa Typhos von Brommel tidak ada. Sebarkan informasi itu di antara musuh-musuh kita, dan mereka akan menyerah dalam waktu singkat. Kau mampu melakukan itu, kan?”

Herma dan Phroditus mengangguk, merasa terintimidasi. Jelas, penolakan bukanlah pilihan.

Selene menoleh kembali ke utusan Legiun Gagak. Pria itu menegakkan tubuhnya saat mata sang pangeran tertuju padanya.

“Sampaikan pesan ini kepada Lord Surtr,” perintah Selene. “Aku meminta agar dia segera bergabung denganku.”

“Baik, Yang Mulia!” Pria itu berbalik dan pergi.

“Baiklah,” kata Selene setelah pria itu pergi. “Kurasa aku harus pergi sekarang.”

Phroditus dan Herma membungkuk. “Semoga keberuntungan menyertai Anda, Yang Mulia.”

“Dan untukmu. Saat kita bertemu lagi, semoga kita semua memiliki kabar baik untuk dibagikan.” Dengan lambaian terakhir, Selene melangkah keluar dari tenda. “Dan untukmu, Vernesse yang cantik…” gumamnya, “apa pendapatmu tentang ini?”

Banyak hal akan bergantung pada tindakan Claudia. Jika dia mau, dia bisa menguasai wilayah utara. Para Jenderal Twinfang tidak akan cukup kuat untuk menghentikan pasukannya. Akan sulit untuk mengambil keputusan dengan pengetahuan itu yang menghantuinya, tetapi dia tidak boleh ragu-ragu. Sekarang setelah dia tahu apa yang direncanakan Typhos von Brommel, tidak ada jalan untuk mundur.

＊＊＊＊＊

Hari kedua belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Benteng kekaisaran terbakar di depan mata Claudia. Para prajurit mengerang kesakitan di bawah reruntuhan tembok yang hancur. Pasukan Lebering telah menyerang dengan cepat dan menentukan, meratakan benteng itu sebelum mereka sempat membalas.

Dia mengamati sejenak dari kamp utama, dengan kilatan dingin di matanya, sebelum seorang ajudan yang mendekat menarik perhatiannya.

“Yang Mulia,” kata pria itu, “kami telah menangkap tawanan, mungkin seratus orang. Apa yang Anda ingin kami lakukan dengan mereka?”

“Mari kita lihat…” gumamnya. “Biarkan dua atau tiga orang bebas, kurasa. Penggal sisanya.”

Ajudan itu tampak terkejut. “Apakah Anda yakin, Yang Mulia?”

Dia terkikik. “Tentu saja. Kita sudah melewati perbatasan dan membakar benteng. Nasib sudah ditentukan, seperti kata pepatah.”

“Kalau begitu, bukankah seharusnya kita mengeksekusi mereka semua?”

“Lalu siapa yang akan memberi tahu penduduk Soleil lainnya tentang teror zlosta?”

“Begitu. Kita akan menabur ketakutan seperti yang kau perintahkan.”

“Bagus.” Suaranya menjadi dingin. “Pastikan setiap manusia yang mengangkat senjata melawan zlosta akan menemui kematian.”

Sang ajudan mengangguk dan pergi. Claudia melirik sekali lagi ke benteng yang hancur itu sebelum menaiki kudanya, ketertarikannya sudah mulai memudar.

“Kita akan berkuda ke selatan,” katanya kepada ajudan lainnya. “Para pengintai berada di depan kita.”

“Baik, Yang Mulia!”

Dia meletakkan tangannya di dagu, memikirkan berbagai hal dalam benaknya. Jalan menuju tujuan utamanya sudah jelas, tetapi perang bukanlah apa-apa jika tidak penuh dengan ketidakpastian. Terlalu banyak berpikir itu bodoh, tetapi tidak merencanakan sama sekali jauh lebih buruk.

“Setelah kita menguasai tanah subur di wilayah utara,” gumamnya, “kurasa kita harus menuju ibu kota.”

Ajudannya mengerutkan kening saat mendengar perkataannya. “Jalur pasokan kita akan sangat terbatas, Yang Mulia. Hampir mustahil untuk mempertahankan wilayah mana pun yang kita rebut.”

“Saya sangat ragu bahwa para pengkhianat yang berpihak pada Wangsa Brommel akan memiliki keberanian untuk melawan zlosta. Meskipun demikian, saya telah mengambil tindakan pencegahan untuk berjaga-jaga.”

Raut wajah sang ajudan tetap cemberut meskipun Claudia sudah menenangkannya, tetapi ia tidak berani membantah ratunya. Pada akhirnya, ia menyerah dan mengangguk patuh.

Claudia tersenyum, menyembunyikan kekecewaannya. “Akan lebih bijaksana jika kita melarang pasukan kita menjarah, bukan begitu? Dan juga melarang kita melukai rakyat jelata. Kita hanya akan mengangkat senjata melawan musuh kita. Siapa pun yang melanggar ini harus dihukum dengan cepat dan berat, bahkan prajurit infanteri terendah sekalipun.” Dia meletakkan jarinya di dagu. “Dan menulis surat kepada para bangsawan utara menuntut penyerahan diri mereka. Kita harus menyebarkan kabar bahwa zlosta telah datang.”

“Sesuai perintah Yang Mulia.”

“Jadi, aku memilih jalan ketiga,” gumamnya pelan. “Tapi apakah ini untuk kebaikan atau keburukan, hanya para dewa yang tahu.”

Dia mengeluarkan sebuah surat dan melemparkannya ke tumpukan puing yang masih berasap di tanah. Matanya menyipit saat surat itu mulai terbakar.

“Sekarang, mari kita lihat apakah Lord Surtr dapat bertanggung jawab atas apa yang telah dilakukannya.”

Senyum tersungging di wajahnya, tanpa belas kasihan dalam keindahannya.