Bab 5: Mereka yang Mencari Surga

“Akhirnya, saudari,” kata pemuda berambut pirang itu, “impian kita sudah dalam genggaman kita.”

“Memang benar.” Wanita itu tersenyum. “Perjalanan ini memang panjang.”

Sebuah mimpi, pikir Meteia. Ya, itulah kata yang tepat. Ini pasti mimpi; kenangan akan kebahagiaan yang pernah menjadi miliknya. Bagaimana lagi ia bisa menjelaskan kehadiran bocah berwajah lembut berambut hitam itu? Bagaimana lagi, ia bisa menjelaskan kehadiran dua orang yang sudah lama meninggal?

“Aku akan menyembuhkanmu, Rey,” kata bocah itu. “Aku berjanji.”

Wanita itu tertawa pelan. “Anda sangat baik, Tuan Hiro.”

Harapan yang mustahil. Penyakit yang tak dapat dijelaskan. Rey tersenyum, meskipun setiap tarikan napasnya menimbulkan rasa sakit. Dia tahu waktunya tinggal sedikit. Mereka semua tahu, namun mereka tidak mampu menghadapi kebenaran.

“Ada seorang tabib di negeri yang akan kita tuju. Konon katanya dia bisa melakukan mukjizat. Aku akan membawanya kembali bersamaku—”

“Aku belum akan mati sekarang, Tuan Hiro. Aku cukup senang menunggu kepulanganmu.”

“Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya.”

Rey mengangguk, masih tersenyum. “Hati-hati.”

Hiro berbalik dan pergi, sesekali menoleh ke belakang seolah enggan meninggalkan tempat itu. Suasana berubah setelah kepergiannya. Keheningan menyelimuti ruangan. Udara terasa semakin berat, semakin mencekam. Meteia pasti sudah berbalik dan melarikan diri jika kakinya mampu bergerak.

“Maukah kau menjaganya, Artheus?”

Pemuda berambut pirang itu mendengus ramah. “Kau anggap aku siapa, saudari? Istirahatlah dan pulihkan kekuatanmu. Kau akan segera mendengar kabar tentang keberhasilan kita.”

Dia berbalik, jubahnya berkibar, dan mengikuti Hiro. Setelah kepergiannya, hanya dua orang yang tersisa: Rey, di ranjang sakitnya, dan pendeta-kesatria yang melayaninya.

“Waktuku semakin singkat, Meteia,” kata Rey. “Kita berdua tahu itu.”

“Yang Mulia, Anda tidak boleh—”

“Kematianku akan datang, dan segera. Raja Roh telah meramalkannya.”

Protes Meteia terhenti di tenggorokannya. Kata-kata dari makhluk yang sedekat dengan dewa seperti Penguasa Langit sama saja dengan ketetapan dari takdir itu sendiri.

“Kamu harus mengurus mereka menggantikan aku.”

Wajah Rey menunjukkan penerimaan, meskipun tak seorang pun akan menyalahkannya jika ia menangis, tetapi ia hanya tersenyum untuk menyelamatkan ksatria setianya dari rasa sakit. Meteia telah melayaninya cukup lama untuk memahami isi hatinya. Karena alasan itu, ia menolak untuk menyerah.

“Baik, Yang Mulia.” Meteia berpura-pura setuju, tidak ingin menyebabkan majikannya kesusahan yang tidak perlu. Namun, jauh di lubuk hatinya, ia masih menyimpan harapan. Ia akan menemukan obatnya.

Tekadnya tetap teguh, tetapi arus waktu begitu kejam, dan perjuangan mereka yang terjebak dalam tarikannya seringkali sia-sia. Arus itu menyeretnya tanpa ampun, dan ketika akhirnya tampak seolah paru-parunya yang menjerit akan mendapat sedikit kelegaan, yang ia temukan hanyalah keputusasaan. Ia ingin menghentikan waktu jika ia bisa. Tetapi kenangan terus datang, tanpa mempedulikan upayanya untuk mengalihkan pandangan atau menenggelamkannya, digali dari kuburnya satu per satu oleh suatu kekuatan di luar kendalinya.

Tiba-tiba, hujan turun. Air terasa lembap di kulitnya. Dia melangkah melewati perkemahan yang sunyi dan berhenti di depan tendanya.

“Hiro!” bentaknya. “Aku tahu kau ada di dalam!”

Kehadiran manusia terasa di dalam tenda yang gelap itu. “Meteia? Apa yang kau lakukan di sini?”

Di dalam begitu gelap, dia bahkan tidak bisa melihat anak laki-laki itu. Dia membiarkan indranya menuntun jalan, mengerutkan kening saat kakinya menyentuh sesuatu yang lengket dan tidak menyenangkan.

Akhirnya, dia datang menghadapnya. “Di mana kepala pendeta wanita?” tanyanya. “Di mana Rey? Apakah dia aman?”

Dia tidak menjawab.

Dia mengerutkan kening sambil menatapnya. Amarah meluap dalam dirinya, dan dia mengangkat pria itu dari kerah bajunya. “Jawab aku! Di mana dia?!”

“Maafkan aku,” bisiknya. “Aku terlambat.”

“Apa maksudmu?”

“Dia sudah meninggal,” katanya, suaranya tenang dan muram.

Kemarahannya mencapai titik didih. “Ini bukan waktunya bercanda! Katakan yang sebenarnya!”

“Demiurgos membunuhnya sebelum aku sempat mendatanginya.” Dia menatapnya, matanya tampak sangat jernih dan mengerikan. “Dia sudah mati, Meteia.”

“Sungguh-sungguh?”

“Sungguh-sungguh.”

“Kenapa kau tidak ada di sana?! Bagaimana kau bisa membiarkan ini terjadi?!” Dia membantingnya ke tanah, namun ucapannya terhenti saat dia menyadari ada sesuatu yang lengket di bawah kakinya lagi.

“Apa-apaan ini?”

Bulu kuduknya merinding saat tangannya terangkat hangat dan basah. Hiro menyelinap keluar dari bawahnya dan berdiri tegak. Sebuah pedang berwarna seperti salju bubuk muncul di hadapannya. Pancarannya tak dapat disangkal indah, tetapi pedang itu seharusnya berada di tangan Rey.

“Apakah itu Excalibur? Tapi mengapa…?”

Ucapannya kembali terhenti saat cahaya Pedang Roh menerangi sekeliling mereka. Tanah dipenuhi mayat, semuanya terpotong-potong. Dia mengerutkan hidung karena baunya yang menyengat.

“Rey menyerahkannya padaku,” kata bocah itu. “Untuk membalas dendam pada zlosta atas namanya.”

“Dia mengatakan itu?”

Rey tidak akan pernah menginginkan hal seperti itu. Dia mencintai semua penduduk Soleil secara setara, dan dia tidak akan pernah membebani Hiro dengan beban sekejam balas dendam.

“Tidak. Dia tersenyum hingga napas terakhirnya.”

Hiro menggenggam Excalibur di gagangnya dan menusukkan tombak ke kepala yang terpenggal. Pemandangan mengerikan itu membuat Meteia terdiam ketakutan. Saat ia mengangkat kepala itu untuk menatapnya dengan mata yang gelap, ia bertanya-tanya apakah ia masih orang yang sama seperti yang pernah dikenalnya.

“Dia baik hati,” gumamnya. “Sangat baik. Dan itulah yang menjadi penyebab kehancurannya.”

“Hiro, apa yang kau bicarakan? Apa yang telah kau lakukan?”

“Aku akan meneruskan warisannya. Aku harus.”

Hiro mengayunkan pedangnya, membuat kepala itu terlempar, lalu melangkah keluar dari tenda. Meteia memaksakan kakinya yang gemetar untuk mengikutinya, tetapi ia tidak berjalan jauh sebelum berhenti. Di dekat tenda, tanah menurun curam membentuk tebing terjal di atas jurang yang mematikan. Hiro berdiri di tepi tebing, memandang ke bawah. Di tempat yang seharusnya terbentang pemandangan indah, yang ada hanyalah lautan api.

“Hiro,” Meteia mengulangi dengan ragu-ragu, “apa yang telah kau lakukan?”

Jeritan terdengar dari bawah, badai kesengsaraan membubung ke langit melawan hujan deras. Dahulu ada sebuah kota di sana, Meteia ingat—tempat yang indah yang layak dikunjungi oleh setiap pelancong, menyenangkan dalam segala hal kecuali kenyataan bahwa kota itu diperintah oleh zlosta. Sekarang, yang ada hanyalah neraka.

“Aku akan membasmi kaum zlosta dari dunia ini,” kata Hiro. “Memusnahkan mereka, laki-laki, perempuan, dan anak-anak.”

Ia menoleh ke arahnya dengan mata kosong, kota yang terbakar berada di belakangnya. Kilatan petir menampakkan wajahnya dengan jelas. Pada saat itu, ia tahu bahwa pria itu telah hancur—hancur tak dapat diperbaiki lagi. Ia merasakan tanah runtuh di bawah kakinya. Kegelapan menelan pandangannya, dan kemudian semuanya menjadi gelap.

 

Sebuah mimpi. Hanya sebuah mimpi…

Dia membuka matanya dan melihat kaki depannya sendiri—cakar berbulu putih yang menyimpan cakar tajam. Tampaknya dia telah berubah menjadi wujud serigala.

Sekarang aku seharusnya sudah siap untuk berubah kembali.

Dia menguap dan melengkungkan punggungnya. Tubuhnya mulai bercahaya. Cahaya itu membentuk kembali wujud manusia sebelum meredup lagi, memperlihatkan sosok wanita telanjang. Dia dengan kesal meraih potongan-potongan seragam militer kuno yang tergeletak di sekitar tempat tidurnya. Dia baru saja selesai berganti pakaian ketika ada ketukan di pintunya.

“Apakah Anda sudah bangun di sana, Jenderal Tinggi Vias?” terdengar suara serak von Grax. “Tuan von Muzuk ingin berbicara dengan Anda.”

“Aku baru bangun tidur. Sebentar lagi aku akan bangun.”

Dia keluar ke koridor dan mendapati von Grax bersandar di dinding.

“Ini tentang apa?” ​​tanyanya.

“Surat dari Kanselir Rosa telah tiba. Beliau ingin membahas implikasinya terhadap rencana kita di masa depan.”

Mereka berjalan bersama menyusuri koridor.

“Surat dari kanselir…” Vias merenung. “Beranikah aku berharap mendapat kabar baik?”

Von Grax mendengus. “Di saat-saat seperti ini? Kau pasti masih setengah tertidur.”

“Mungkin, tapi bermimpi itu menyenangkan.”

Percakapan santai mereka berlanjut hingga ke sebuah pintu besar. Para penjaga memegang gagang pintu dan mempersilakan mereka masuk. Beto von Muzuk dan para pembantunya berada di dalam, begitu pula paman Liz, Margrave von Gurinda.

“Jenderal Tinggi Vias.” Beto menganggukkan kepalanya. “Saya mohon maaf karena memanggil Anda dengan pemberitahuan yang begitu singkat.”

“Jangan dipikirkan.” Vias duduk, dan rapat strategi pun dimulai.

“Seperti yang saya yakin tidak perlu diingatkan lagi oleh kalian semua,” Beto memulai, “Triumvirat Vanir telah membagi pasukannya untuk maju melalui Draal. Sebelumnya, kita tidak tahu apakah mereka menuju wilayah selatan atau tengah. Sekarang, kita sudah mendapatkan jawabannya.”

Dia bertepuk tangan, memberi isyarat kepada seorang tentara untuk membentangkan peta di atas meja.

“Mereka sedang bergerak menuju jantung kekaisaran. Ini berarti mereka akan melewati wilayah barat, menghancurkan kemajuan yang telah dicapai dalam rekonstruksi wilayah tersebut. Kanselir Rosa menganggap ini tidak dapat diterima dan ingin menghentikan mereka di perbatasan. Lord von Bunadala sedang mengumpulkan pasukan untuk menahan mereka, tetapi jumlahnya sejauh ini kurang dari sepuluh ribu.”

Lord von Bunadala adalah ayah dari Aura, kepala ahli strategi kontingen barat tentara kekaisaran. Ia tidak pernah memiliki banyak pengaruh di istana, tetapi sekarang setelah Wangsa Münster jatuh akibat invasi Enam Kerajaan, ia dan Wangsa Bunadala digadang-gadang akan menggantikan mereka sebagai wangsa besar yang baru. Meskipun beberapa orang memprotes bahwa ia hanya dipertimbangkan karena posisi putrinya, kompetensinya tidak perlu diragukan lagi.

“Bagaimana dengan pasukan kanselir sendiri?” tanya seorang bangsawan selatan.

“Mereka tidak lagi bergabung dengan kami,” kata Beto. “Dia menulis bahwa mereka telah mengubah haluan menuju perbatasan Draali.”

“Begitu.” Bangsawan itu mengangguk. “Jadi, dengan jumlah kita saat ini, kita harus menahan Bangsa Bebas?”

“Tidak. Kami juga akan mengirimkan bala bantuan ke barat.”

“Dengan Bangsa Bebas yang menyerbu kita? Bukankah kita akan membutuhkan setiap pedang yang kita miliki?”

“Sepertinya kita mungkin tidak akan berhasil.” Beto mengeluarkan gulungan perkamen. “Agen-agen kami melaporkan bahwa Steissen memberikan perlawanan sengit. Kaum Bebas sedang berjuang untuk merebut wilayah.”

“Anda yakin akan hal ini?”

“Ya, benar. Mungkin mereka akan berhasil menerobos pada akhirnya, tetapi kekuatan mereka akan sangat berkurang pada saat mereka mencapai kita. Mereka akan memberikan sedikit perlawanan.”

Semua orang di meja itu mengangguk setuju, tetapi sementara peserta lain tampak puas, Vias tidak.

“Saya tidak tahu bagaimana pendapat kalian semua,” sela dia, “tetapi saya tidak mengerti mengapa mereka melewati Steissen sama sekali. Berdasarkan peta, akan jauh lebih masuk akal untuk melewati Draal. Jika Triumvirat Vanir memiliki jalur aman, mengapa mereka tidak melakukan hal yang sama? Lagipula, mengapa mereka menyerang Steissen sama sekali padahal tujuan utama mereka adalah kekaisaran?”

Pasukan kekaisaran telah membuat dua asumsi: bahwa Bangsa Bebas akan menyeberangi perbatasan dari Steissen, dan bahwa Triumvirat Vanir akan menyerang selatan. Tetapi dari mana informasi itu berasal? Dia menoleh untuk melihat pria di ujung meja: Beto von Muzuk.

“Aku juga mempertanyakan hal yang sama,” katanya, “tetapi tidak ada yang bisa menyangkal bukti di depan mata kita. Bangsa Bebas sedang menyerang Steissen. Mungkin mereka ingin membalas dendam lama. Mungkin mereka hanya berharap memanfaatkan ketidakhadiran Konsul Agung sebagai kesempatan untuk memperluas wilayah mereka. Siapa yang tahu?” Dia menggerakkan beberapa bidak di peta dan menoleh ke Vias. “Tetapi pertimbangkan, Jenderal Agung: Jika Bangsa Bebas melewati Draal, mereka perlu melewati wilayah barat, sehingga lebih sulit bagi mereka untuk melakukan trik yang mereka miliki. Invasi dari satu sudut lebih mudah diprediksi dan lebih mudah ditahan. Itulah, kurasa, mengapa Triumvirat memilih serangan dua arah. Aku ragu mereka pernah menduga Bangsa Bebas akan terjebak di Steissen.” Dengan seringai, dia menyingkirkan semua bidak kekaisaran kecuali satu dari wilayah selatan. “Pasukan bangsawan saya sendiri sudah cukup.”

“Lalu bagaimana dengan para bangsawan timurku?” tanya Vias. “Apakah kita akan bergabung dengan kanselir?”

“Tepat sekali. Ancaman nyata dan mendesak adalah Triumvirat Vanir. Kita membutuhkan sebanyak mungkin tentara di perbatasan barat.” Sudah sangat jelas bahwa Beto tidak sabar untuk mengusir para bangsawan timur dari tanahnya.

Vias mengangguk. “Kalau begitu, itulah yang akan kita lakukan.”

Dia tampak terkejut bahwa wanita itu akan menerima begitu saja, tetapi wanita itu memahami maksud perkataannya. Jika Bangsa Bebas benar-benar terjebak di Steissen, meninggalkan tentara di selatan adalah pemborosan baja yang berharga.

“Tentu saja dengan mempertimbangkan ketidakpastian tertentu,” tambahnya.

“Seperti?”

“Kemungkinan tetap ada bahwa mereka telah mengakali kita. Saya ingin Jenderal von Grax tetap berada di selatan, untuk berjaga-jaga.”

Itu akan mencegah kejutan yang tidak terduga. Apa pun yang direncanakan Beto, dia tidak akan berani melaksanakannya jika von Grax dan sepuluh ribu orang berada di depan pintu Sunspear.

“Tawaran yang murah hati. Dengan mantan jenderal tinggi yang menjaga tanah kita, kita tidak perlu takut.”

“Bagus. Kalau begitu, saya harus permisi. Saya ada persiapan yang harus saya selesaikan.”

Vias berdiri dan meninggalkan ruangan. Tatapan Beto mengikutinya keluar. Jelas dia ingin mengatakan lebih banyak, tetapi Vias tidak berniat mendengarkan. Dia telah berkompromi sebisa mungkin. Sekarang, dia akan mendapatkan keinginannya.

Saat ia melangkah maju, pikiran tentang masa depan berkecamuk di benaknya, von Grax menyusulnya dari belakang. “Aku terkejut kau menerima kata-katanya begitu saja,” katanya. “Pria itu sedang merencanakan sesuatu, tidak diragukan lagi.”

“Itulah mengapa kau akan mengawasinya. Aku memberimu sepuluh ribu tentara. Gunakan mereka sesuai keinginanmu.”

“Dengan senang hati. Mau saya tempatkan mereka di kota?”

“Akan lebih bijaksana. Jangan biarkan dia bernapas sepuasnya sampai perang dengan Triumvirat berakhir.”

Von Grax menepuk dadanya dengan percaya diri. “Anggap saja sudah selesai.”

Pada saat itu, seorang wanita muncul di koridor di depan mereka.

“Nyonya Selvia?” tanya Vias.

Selvia menundukkan kepalanya. “Bolehkah saya meminta sedikit waktu Anda? Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan.”

＊＊＊＊＊

Hari ketujuh belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Pasukan Triumvirat Vanir telah terpecah menjadi enam untuk berbaris melalui Draal. Kontingen yang berisi Kaisar Suci dan para pemimpin Triumvirat lainnya telah menguasai sebuah benteng di Draal, menjadikannya basis operasi mereka sementara para pengintai mengumpulkan informasi. Para komandan telah berkumpul di pusat komando sementara untuk menyampaikan laporan mereka kepada sosok yang duduk di ujung meja.

“Perintah telah dikeluarkan, Yang Mulia,” kata seorang pengawal. “Pasukan kita sedang berkumpul.”

Nameless mengangguk di balik penyamarannya. “Sangat bagus.”

“Dengan hormat, Yang Mulia, apakah benar-benar perlu bagi taktik kita untuk begitu…hati-hati?”

“Bagaimana apanya?”

“Maafkan saya jika saya melampaui batas, Yang Mulia, tetapi semangat kami tinggi dan pasukan kami banyak. Jika kami langsung berbaris menuju kekaisaran alih-alih membagi pasukan kami, kami pasti sudah mencapai wilayah tengah sekarang.”

“Mungkin, ya. Tetapi tanpa strategi, kita akan segera terpaksa mundur.”

“Tentu saja manusia biasa tidak menimbulkan ancaman bagi kita, Yang Mulia,” kata yang lainnya.

Para álfar dengan cepat merasa tersinggung dengan perbandingan apa pun dengan bangsa-bangsa lain di Soleil, tetapi Nameless menepis keberatan itu seolah-olah mengusir anjing yang bandel. “Kesombongan itulah yang akan menjadi kehancuran kita jika kita tidak hati-hati. Kita harus waspada dan teliti jika kita ingin mengelabui penglihatan musuh kita.”

“Kau berharap untuk membingungkan mereka?” tanya salah satu komandan álfar, hampir tak bisa menahan tawanya. “Tentu itu tidak akan sulit.”

“Semua taktik hebat pada dasarnya adalah trik sederhana,” kata Nameless, sambil memutuskan bahwa ia perlu sedikit direndahkan. “Taktik itu menjadi kompleks di mata pengamat. Dan taktik itu sangat efektif pada komandan yang menganggap diri mereka lebih tinggi dari musuh mereka. Komandan seperti Anda.”

Terdengar tawa kecil dari suatu tempat di ruangan itu. Sang álf duduk kembali, wajahnya memerah.

Setelah Nameless yakin bahwa tidak ada lagi keberatan, dia berbicara lagi. “Hanya karena rencana kita mudah dipahami bukan berarti mudah dilaksanakan. Namun demikian, saya percaya rencana ini mewakili jalan terbaik dan tercepat menuju surga bagi para álfar. Jika kita tetap pada jalur ini, kemenangan akan menjadi milik kita. Jika Anda memiliki kekhawatiran lebih lanjut, silakan berbicara. Anda tidak perlu takut akan pembalasan.”

Kata-katanya disambut dengan keheningan.

“Bagus. Kalau begitu, mari kita lanjutkan ke hal berikutnya.”

“Ada masalah yang muncul, Yang Mulia,” kata ajudan yang bertanggung jawab atas jalannya acara. “Dengan jalur pasokan kita yang begitu terbatas, persediaan kita semakin menipis. Kami telah menghubungi Kadipaten Agung untuk meminta bantuan, tetapi tanggapan mereka enggan. Persediaan makanan kita masih cukup untuk saat ini, tetapi tidak akan bertahan selamanya.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, para komandan álfar langsung gempar.

“Seharusnya kita sudah menduganya,” kata seseorang. “Draal masih belum memutuskan apakah kesetiaannya terletak pada kita atau kekaisaran.”

“Masih begitu?” timpal yang lain. “Ah. Mereka sudah membuat pilihan ketika mengizinkan kita melewati tanah mereka. Kabarnya pasti sudah sampai ke kekaisaran sekarang.”

“Selama mereka sendiri tidak menumpahkan darah kekaisaran, mereka selalu bisa mengarang alasan ini dan itu. Akan mudah saja untuk mengklaim bahwa mereka berada di bawah tekanan.”

“Maksudmu mereka mungkin masih berpihak melawan kita?”

“Kurasa mereka hanya menunggu waktu yang tepat. Begitu kekaisaran mulai goyah, mereka akan berebut untuk mendapatkan dukungan kita.”

“Seharusnya kita tidak pernah mempercayai mereka. Jika yang kita butuhkan adalah perbekalan, saya rasa kita harus mencari bangsawan Draali untuk memerasnya.”

“Saya harus keberatan. Saya tidak ragu bahwa para pengecut tak berani itu akan tunduk dan menjilat ketika melihat jumlah kita, tetapi kita mungkin akan menyesal menjadikan mereka musuh dalam jangka panjang.”

“Lalu, apakah kita akan membiarkan tentara kita sendiri kelaparan?”

“Aku jauh lebih suka menyinggung beberapa Draalis.”

Diskusi itu hampir bukan debat; lebih mirip luapan kekesalan berbagai pembicara terhadap Draal. Nameless menghela napas frustrasi dan mengangkat tangannya untuk membungkam mereka.

“Cukup,” katanya. “Kita akan membeli persediaan kita dengan uang logam dari kota dan desa terdekat.”

“Yang Mulia?” tanya seorang ajudan.

“Kita akan menjadi orang bodoh jika mencari kebencian dari mereka yang bisa menusuk kita dari belakang. Pastikan bahwa penduduk setempat diperlakukan dengan hormat. Kita tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dengan menjadikan mereka musuh kita.”

“Sesuai perintah Yang Mulia. Kami akan menghubungi pihak berwenang setempat dan bekerja sama dengan mereka untuk membuat pengaturan yang diperlukan.”

“Ide yang bagus. Sekarang, hal selanjutnya.”

“Enam Kerajaan dan kekaisaran telah menandatangani gencatan senjata, Yang Mulia,” seru seorang álf lainnya, meskipun tidak ada yang mengizinkannya berbicara. “Perang telah berakhir.”

Seketika itu juga, ruangan kembali riuh.

“Bagaimana dengan Vulpes, Scorpius, dan Tigris?” tanya seorang komandan, setengah berdiri dari kursinya.

“Ratu Lucia dari Anguis membawa pasukan Greif melawan mereka sebagai hukuman karena tidak mematuhi Raja Agung. Mereka telah dibantai.”

“Tidak masuk akal! Para pemimpin Greif hanyalah boneka yang kita kendalikan. Mereka tidak akan pernah mengizinkan hal seperti itu.”

“Kalau begitu, kita bisa berasumsi bahwa mereka telah diberhentikan dari jabatannya,” ujar Nameless.

Asistennya mengangguk. “Sepertinya begitu, Yang Mulia. Kami sudah lama tidak dapat menghubungi mereka. Ratu Lucia sekarang memimpin pasukan Greif. Tampaknya Enam Kerajaan tidak lagi berada di bawah kendali kita.”

“Baiklah. Mereka telah memenuhi tujuannya.”

Jika Vulpes, Scorpius, dan Tigris berhasil mengalahkan pasukan kekaisaran, itu akan lebih baik, tetapi Nameless hanya bermaksud menggunakan mereka untuk mengulur waktu agar rencana Triumvirat membuahkan hasil. Masa jabatannya sebagai kanselir Greif telah menunjukkan kepadanya dengan sangat jelas bahwa Enam Kerajaan tidak akan pernah bisa mengalahkan kekaisaran. Memang, itu juga berlaku untuk Triumvirat Vanir, tetapi setidaknya Triumvirat memiliki pengaruh. Meskipun kepemimpinan álfar tidak kalah korupnya dengan rekan-rekan manusia mereka, pasukan mereka hampir setara dengan militer kekaisaran. Sekarang setelah militer kekaisaran melemah, pertarungan ini bisa dimenangkan oleh siapa saja.

“Dengan hormat, Yang Mulia, bukankah ini berita yang mengerikan? Sekarang sebagian besar pasukan kekaisaran akan bebas bergerak melawan kita.”

“Tentara sebanyak itu tidak mungkin berbaris sejauh itu dalam sehari,” kata Nameless. “Kita memang perlu khawatir, tetapi tidak ada alasan untuk panik.”

“Dan jika mereka bergegas kembali secepat mungkin,” tambah ajudannya, “apakah mereka mampu memegang pedang mereka? Kampanye itu akan melelahkan bahkan pasukan kekaisaran. Pasukan kita masih segar. Peluang masih akan menguntungkan kita bahkan jika mereka bergabung dalam pertahanan.”

“Tepat sekali,” kata Nameless. “Oleh karena itu, saya meminta kalian merahasiakan gencatan senjata ini. Berita ini hanya akan menimbulkan kecemasan yang tidak perlu di antara kalian. Rencana kita akan tetap berjalan seperti biasa.”

Pendapatnya terbukti menentukan. Para komandan mengangguk. Semua yang hadir mengira itu akan menjadi akhir dari pertemuan, tetapi ajudan itu meletakkan satu surat lagi di atas meja.

“Hal ini tidak akan memengaruhi jalannya persidangan, Yang Mulia, tetapi ada kabar dari Vanaheim bahwa Kardinal Snorri telah meninggal dunia.”

Nameless mengambil surat itu dan membacanya. Surat itu menjelaskan bahwa tubuh Kardinal Snorri yang tanpa kepala telah ditemukan di halaman Vana Vis. Mereka lambat menemukannya, pikirnya, tetapi ia menahan rasa geli itu saat menyampaikan pidato penghormatan.

“Tidak ada seorang pun yang lebih mencurahkan diri untuk mempersiapkan kampanye ini selain Kardinal Snorri. Jika bukan karena usahanya, kita tidak akan berada di sini hari ini. Mohon, bergabunglah dengan saya dalam mendoakan jiwanya dan hari esok yang lebih cerah bagi kita semua.”

Orang-orang di ruangan itu mengangguk dan menundukkan kepala untuk berdoa.

“Tak diragukan lagi, dia sekarang sedang mengawasi kita dari sisi Raja Peri. Dia meninggal sambil memimpikan berakhirnya tirani kekaisaran. Semoga kita dapat menyaksikan masa depan yang gemilang itu terwujud.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab mereka serempak.

Hati mereka bersatu saat mereka berbaris tanpa ragu menuju medan perang, atas perintah musuh terbesar mereka dan atas nama dewa palsu. Mungkinkah ada pemandangan yang lebih menggelikan? Saat Nameless berdoa untuk jiwa seorang pria yang terbunuh oleh tangannya sendiri, ia hampir tidak bisa menahan tawa hingga memegang perutnya.

＊＊＊＊＊

Saat intrik dan konspirasi berkecamuk di Soleil, Liz akhirnya tiba di San Dinalle. Para pejabat yang ia tinggalkan untuk mengurus kota tampaknya telah membuktikan diri mampu menjalankan tugasnya. Kota itu kurang lebih sama seperti saat ia meninggalkannya, dengan perdamaian dan ketertiban terjaga. Meskipun demikian, saat ia tiba di kediaman gubernur bersama Aura dan Scáthach, ia tidak bisa tidak memperhatikan beberapa ekspresi tidak nyaman di wajah para bangsawan selatan. Ludurr, yang ia percayakan untuk bertanggung jawab, tidak terlihat di mana pun.

“Bolehkah saya bertanya di mana Lord Ludurr berada?” katanya.

Para bangsawan menundukkan kepala serempak. “Mohon maaf, Yang Mulia. Kami khawatir kami tidak tahu. Dia telah menghilang tanpa jejak.”

“Menghilang?” Liz menyipitkan matanya.

Bangsawan yang dia ajak bicara itu memucat dan menundukkan kepalanya lebih rendah. “Ini benar, Yang Mulia. Saya bersumpah demi nama Raja Roh.”

“Dan dia tidak meninggalkan apa pun untuk menjelaskan keberadaannya? Tidak ada pesan perpisahan?”

“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Percayalah, kami sama bingungnya dengan Anda.”

“Apakah kamu sudah mencoba mencarinya?”

“Ya, Yang Mulia. Kami telah menyisir rumah besar itu, kota, dan daerah pedesaan sekitarnya, tetapi kami tidak menemukan jejaknya atau para pembantunya.”

Ia dapat melihat di wajah mereka bahwa mereka mengatakan yang sebenarnya, sebuah penilaian yang didukung oleh penglihatan barunya. Kalau begitu, ke mana Ludurr pergi?

“Mungkin dia membelot, atau mungkin dia diculik oleh salah satu musuh kita.” Liz menepuk bahu Aura. “Bagaimanapun juga, Lady von Bunadala akan bertanggung jawab sekarang.”

Merasa malu karena membiarkan komandan mereka menghilang di bawah pengawasan mereka, para bangsawan selatan tidak dalam posisi untuk menolak. Mereka menoleh ke Aura dengan patuh. “Tentu saja, Yang Mulia. Lady von Bunadala, kami siap membantu Anda.”

“Saya perlu mendapat informasi terbaru tentang status kota ini,” kata Aura. “Tunjukkan saya ke ruangan Ludurr.”

Dengan para bangsawan selatan sebagai pemandu, rombongan pun berangkat. Di tengah jalan, Scáthach berhenti dan menoleh ke arah Liz.

“Bolehkah saya permisi sebentar?” tanyanya.

“Anda ingin bertemu dengan kelompok Perlawanan, bukan?”

Dia mengangguk. “Mereka akan mengkhawatirkan saya.”

“Saya bisa mengatur pengawalan—”

“Tidak perlu. Mereka sudah mengatur untuk datang ke sini. Apakah ada ruangan yang bisa kami gunakan?”

“Tentu saja. Anda pasti punya banyak hal untuk dibicarakan.” Liz memberi isyarat kepada salah satu bangsawan selatan. “Kantarkan dia ke kamar kosong, jika Anda berkenan. Dan siapkan beberapa minuman untuk dia dan para tamunya.”

Pria itu mengangguk. “Baiklah, Yang Mulia.” Dia menoleh ke Scáthach, membungkuk. “Silakan lewat sini, Nyonya.”

Setelah keduanya menghilang dari pandangan, Liz memasuki ruangan gubernur. Aura sudah berada di dalam, sedang mempelajari laporan-laporan di atas meja. Liz mendekat dengan senyum getir dan duduk di tepi meja.

“Apa kata mereka?”

“Tidak ada kabar baik. Dan mengenai wilayah utara, sangat buruk. Friedhof telah jatuh.”

Untuk sesaat, Liz terlalu terkejut untuk berbicara.

Melihatnya menegang, Aura melanjutkan. “Apakah matamu memberitahumu sesuatu?”

“Tidak banyak. Semuanya berkabut, seperti melihat menembus kabut. Aku bahkan tidak bisa melihat apa yang sedang kulihat. Mungkin mereka tidak berfungsi dengan baik karena suatu alasan…”

Mata Aura berkaca-kaca cemas. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Liz tersenyum menenangkan. “Tidak apa-apa. Lagipula aku tidak ingin terlalu bergantung pada mereka. Seberapa besar kerugian kita?”

“Malaren telah hancur. Para monster telah berpindah ke kota-kota dan desa-desa terdekat.”

“Menurutmu apa yang sebaiknya kita lakukan?”

“Kita akan menyelamatkan lebih banyak orang jika kita meninggalkan segalanya dan langsung menuju ke sana. Tapi kita tidak bisa begitu saja membelakangi Triumvirat Vanir. Mereka akan tahu kau ada di San Dinalle. Jika kita pergi ke utara, mereka akan mengincar kepala kita.” Aura berhenti sejenak. Tampaknya itu bukan satu-satunya kekhawatirannya. “Kita tidak cukup tahu tentang apa yang terjadi di sana. Akan berbahaya jika bertindak dengan informasi yang begitu sedikit. Kita harus fokus pada Triumvirat terlebih dahulu. Dengan begitu, kita bisa menghadapi monster tanpa perlu waspada.”

Liz hanyalah seorang diri, meskipun terkadang dia tampaknya tidak menyadarinya, dan dia hanya bisa melakukan hal-hal terbatas. Terlebih lagi, pasukannya belum sepenuhnya berkumpul kembali. Bagaimana jika dia pergi ke utara dengan pasukannya hanya untuk mendapati Faerzen juga jatuh ke dalam kekacauan? Dia akhirnya harus membagi pasukannya, dan dia tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup.

“Baiklah,” katanya. “Kita akan menulis surat kepada para bangsawan utara. Perintahkan mereka untuk mengevakuasi rakyat jelata.”

Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk saat ini. Dia bisa melakukan penyelamatan yang sebenarnya setelah Triumvirat Vanir berhasil dikalahkan. Api tekad berkobar di dadanya.

Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu. “Semuanya sudah siap, Yang Mulia,” kata sebuah suara dari seberang pintu.

“Aku akan segera ke sana.”

“Kapan pun Anda siap, Yang Mulia.”

Liz menoleh ke Aura. “Aku harus pergi. Kau yang bertanggung jawab selama aku pergi.”

Friedhof telah jatuh. Sekumpulan monster menyerbu ke selatan. Namun rencananya untuk menghadapi Triumvirat sudah terlalu jauh untuk ditinggalkan sekarang. Masalah kekaisaran tampaknya tak berujung, tetapi dia hanya perlu mengatasinya seiring munculnya masalah tersebut.

“Bisakah kau memberi tahu Scáthach ke mana aku pergi?”

“Tentu saja.” Aura mengangguk. “Jangan mencoba melakukan semuanya sendiri. Fokuslah pada Triumvirat. Aku akan memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap Friedhof.”

“Terima kasih. Saya yakin Anda akan menemukan solusinya.”

“Satu hal lagi.” Aura ragu-ragu. “Mungkin ini bukan waktu yang tepat, tapi… bagaimana dengan Hiro?”

Liz menghela napas. “Entah di mana, melakukan entah apa. Apa lagi yang baru? Tapi aku sudah berjanji pada diri sendiri untuk mempercayainya, dan aku akan tetap pada janjiku. Aku tidak akan menyerah padanya, apa pun yang terjadi.”

Itu tidak akan pernah berubah. Sampai hari ia mendengar kebenaran dari mulutnya sendiri, ia akan percaya bahwa ia berusaha melakukan hal yang benar. Gairah terpendam telah membara di dadanya sejak perpisahan mereka beberapa tahun yang lalu, dan ia tidak akan mengkhianatinya sekarang.

Aura mengangguk. “Baiklah. Aku akan mencoba melacak Legiun Gagak.”

“Apa maksudmu dengan tidak mencoba melakukan semuanya sendiri?” Liz menyeringai getir. “Baiklah. Aku harus pergi.”

Dengan senyuman terakhir yang menenangkan, dia bergegas keluar.

＊＊＊＊＊

Hari ke dua puluh enam bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Dua puluh tiga sel—enam puluh tujuh kilometer—dari ibu kota kekaisaran.

Saat matahari mulai terbenam di bawah cakrawala, sepasukan kavaleri berderap di sepanjang jalan raya. Di barisan terdepannya adalah Pangeran Kedua Selene.

“Itu dia!” serunya.

Sekelompok pasukan bersenjata terlihat di depan. Meskipun tidak mengibarkan panji-panji, itu pasti panji-panji Typhos von Brommel yang hilang. Selene memperkirakan jumlah mereka sekitar tiga ribu. Sebagai perbandingan, ia membawa dua ribu pasukan terbaiknya.

Derap langkah kaki kuda mereka terlalu keras untuk disembunyikan, dan tidak ada cara untuk menyembunyikan kedatangan mereka di padang rumput yang terbuka. Meskipun demikian, serangan kavaleri adalah pemandangan yang menakutkan bahkan jika seseorang mengharapkannya. Kepanikan menyebar di antara pasukan House Brommel saat mereka menyadari apa yang sedang menerjang mereka.

“Kejar mereka!” teriak Selene.

“Yang Mulia!” seru seorang ajudan. “Saya mendapat laporan dari pengintai kita!”

“Apa kata mereka?!”

“Para monster bergerak ke selatan! Kau benar mengira mereka menuju ibu kota!”

“Sampaikan pesan kepada Kanselir Rosa! Kami akan mengurus gerombolan ini!”

“Baik, Yang Mulia!”

Selene meraih sepasang pedang di pinggangnya. “Móralltach! Beagalltach! Hancurkan musuh-musuhku!”

Ia berdiri di atas pelana, menebas musuh-musuhnya dengan ahli saat ia lewat. Para prajurit dari House Brommel yang kacau balau hampir tidak mampu memberikan perlawanan. Keunggulan jumlah mereka sangat kecil, dan guncangan serangan itu telah mengacaukan rantai komando mereka. Pertempuran itu hampir pasti menjadi miliknya—atau begitulah pikirnya sampai ia berhadapan dengan Typhos von Brommel.

“Pangeran kedua yang terhormat,” sebuah suara terdengar mendayu-dayu. “Suatu kehormatan, harus saya akui.”

Kepala kuda Selene terlepas dari lehernya disertai cipratan darah. Ia melompat dari pelana saat kepala kuda itu jatuh, mendarat dengan lincah di atas kakinya. Mayat kudanya meluncur di tanah dalam kepulan debu, tetapi tidak ada waktu untuk meratapinya. Ia memandang pria yang mendekat dengan mata waspada.

“Tifus, kurasa?”

Pria itu mengangguk. “Secara langsung.”

Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. Dua sosok berjubah muncul di sampingnya. Hidung Selene mengerut karena bau kematian yang menyengat. Dia pernah melihat mereka sebelumnya. Tiga ratus tahun yang lalu, mereka konon telah membunuh seorang kaisar, sebuah prestasi yang tak tertandingi dalam sejarah.

“Orcus.”

Typhos memberi isyarat secara dramatis. “Apakah kau terkejut?”

“Kurasa begitu. Aku belum pernah melihatmu sebelumnya seumur hidupku.”

Mata pria itu bersinar keemasan, dan rambut pirangnya terurai tertiup angin. Terlepas dari pakaiannya yang mewah, ia jelas memiliki otot-otot yang terlatih dengan baik layaknya seorang prajurit. Namun, tidak ada satu pun dari penampilannya yang sesuai dengan ingatan Selene tentang Typhos von Brommel.

“Typhos berambut cokelat dan bermata biru, kurus dan bertubuh pendek…” Selene berhenti sejenak. “Tentu saja. Sekarang aku mengerti.”

Itulah mengapa pria itu terasa familiar. Ini adalah kali kedua mereka berhadapan. Pemahaman terpancar dari matanya, dan dia menyeringai ganas.

“Kau tampaknya telah sampai pada suatu pencerahan,” kata Typhos. “Apakah kau ingin membagikannya?”

“Friedhof telah jatuh. Sekumpulan monster yang terorganisir secara tidak biasa sedang bergerak langsung menuju ibu kota. Dan kepala Keluarga Brommel ditemani oleh anggota Orcus. Bahkan aku pun bisa menghubungkan potongan-potongan informasi itu.”

“Lalu apa yang mereka katakan padamu?”

“Kaulah Demiurgos.”

“Mengagumkan.” Typhos bertepuk tangan, seolah memberikan pujian tanpa syarat. “Tapi haruskah aku begitu terkejut? Ini bukan pertama kalinya kau mengetahui penyamaranku.”

Selene tidak merasa senang karena kebenarannya terbukti benar. Ingatan akan kekalahan sebelumnya masih segar dalam benaknya. “Kalau begitu, jawablah pertanyaan ini,” katanya. “Mengapa prajuritmu mengikuti orang yang bukan tuan mereka?”

“Dengan mata seperti ini, kesetiaan mereka mudah dibeli. Katakan padaku, apakah tubuh ini benar-benar asing bagimu?”

Selene mengerutkan kening, mengorek-ngorek ingatannya. Typhos mirip siapa? Pikirannya tertuju pada potret-potret di dinding istana kekaisaran—potret seorang pria yang tak bisa diabaikan oleh buku sejarah mana pun, seorang pria yang setua kekaisaran itu sendiri.

“Kaisar pertama,” gumamnya.

“Memang benar. Apa kau percaya aku mempertaruhkan serangan ke istana hanya untuk berduel denganmu dan pedangmu? Tidak, tidak. Tubuh inilah yang kuinginkan.”

Mengingat bagaimana Demiurgos telah mengambil identitas Graeci, Selene bergidik membayangkan apa yang mungkin telah dilakukannya dengan jenazah kaisar pertama, tetapi hasilnya kini terbentang di hadapannya.

 

“Itu tidak menjelaskan mengapa prajuritmu mengikutimu,” katanya. “Rakyat jelata mungkin tahu nama kaisar pertama, tetapi apakah mereka akan mengenali wajahnya?”

Potret-potret di istana hanya dapat diakses oleh kaum bangsawan, dan meskipun patung-patung Dua Belas Dewa dapat dilihat oleh semua orang, hanya para penganut yang paling fanatik yang akan menghafal detail fitur wajah mereka.

“Seperti yang saya katakan, dengan mata seperti ini, kesetiaan mereka mudah dibeli. Yang asli luput dari saya, tetapi seribu tahun terbukti lebih dari cukup waktu untuk mendapatkan tiruan yang lumayan.”

“Mata emas… Caelus, Sang Penglihatan Singa.” Selene mengangkat tangan ke penutup matanya. “Itulah sebabnya…”

Dia bertanya-tanya mengapa Demiurgos mengambil matanya sebelum meninggalkannya dalam keadaan sekarat. Sekarang, dia mengerti. Demiurgos menginginkan Penglihatan Singa, mata yang telah memberi Kaisar Artheus kendali atas sesama manusia.

“Mereka yang berdarah lebih encer kekuatannya akan melemah,” lanjut Demiurgos, “tetapi masih cukup ampuh untuk memerintah mereka yang mengenal Typhos hanya dengan melihatnya.”

“Jadi begitu.”

Selene tentu saja memiliki kecurigaan. Penyakit mendadak kepala sebelumnya pastilah ulah Demiurgos, dan kemungkinan besar dia telah menyingkirkan Typhos yang sebenarnya pada saat yang sama. Kemudian, dia menggunakan Penglihatan Leonine untuk merebut kendali Keluarga Brommel untuk dirinya sendiri.

“Lalu bagaimana sekarang, pangeran kedua?” kata Demiurgos. “Kau telah mengejarku dengan gagah berani sejauh ini, tetapi aku yakin kau masih ingat bagaimana pertemuan terakhir kita berakhir.”

“Aku memang mau,” jawab Selene. “Tapi aku tidak mungkin langsung lari sekarang, kan?”

“Kalau begitu, kerahkan kemampuan terbaikmu. Dan mungkin kamu akan menjadi hiburan yang menyenangkan.”

“Kumohon.” Selene menyiapkan Móralltach dan Beagalltach. “Aku tak akan pernah berani melawanmu dengan senjata yang lebih ringan dari itu.”

Dua sosok berjubah itu melangkah maju. “Tuanku,” salah satu dari mereka berkata dengan berani, “mari kita beri pelajaran kepada manusia ini atas kelancangan hatinya.”

“Kau tidak boleh. Bukankah sudah kukatakan aku butuh hiburan?”

“Tuanku—”

“Kesunyian.”

Tiba-tiba, udara menjadi berat dengan tekanan yang mencekik, amarahnya diarahkan kepada para anggota Orcus. Ruang angkasa itu sendiri menjerit di bawah bebannya.

Akhirnya, salah satu sosok berjubah itu menundukkan kepalanya dengan takut. “Maafkan kelancangan saya, Tuan.”

Tekanan itu tiba-tiba lenyap, tetapi itu sudah cukup untuk memberi tahu Selene betapa ia benar-benar kalah telak. Meskipun demikian, mundur bukanlah pilihan. Ia telah memerintahkan Jenderal Twinfang-nya untuk tetap tinggal di belakang sementara ia berkuda sendirian; tidak diragukan lagi mereka mengikuti perintahnya dengan setia, percaya bahwa ia akan menang. Dan yang lebih penting, ia memiliki dua urusan yang harus diselesaikan dengan Demiurgos: rasa malu atas kekalahannya sendiri dan kematian Graeci, yang telah membesarkannya seperti anaknya sendiri setelah kematian ibunya.

“Aku ingin menghadapimu dengan syarat yang lebih seimbang,” kata Demiurgos. Sebuah pedang muncul di tangannya. “Ini seharusnya cukup untuk menyeimbangkan keadaan. Ini adalah pedang yang sulit dikendalikan, hanya dimiliki oleh orang-orang tertentu. Setelah melahap yang terakhir, aku pikir lebih baik memberikannya kepada orang lain.”

Senjata itu adalah Ipetam, Misteri Maut, salah satu dari lima Pedang Jahat Archfiend. Bilahnya berwarna merah tua, seolah-olah dipenuhi darah para korbannya, dan pelindung serta gagangnya berwarna merah berlumuran darah. Móralltach dan Beagalltach berkilauan di tangan Selene saat ia menatap pedang mengerikan itu dengan mata waspada.

“Aku akan tetap tinggal, Longinus, kali ini,” kata Demiurgos. “Aku tidak ingin pertempuran ini berakhir terlalu cepat.”

“Apakah tidak ada yang pernah memberitahumu bahwa kesombongan mendahului kehancuran?”

“Mungkin jatuh itu sendiri bisa menarik. Sekarang, hadapi aku, pangeran kedua. Perlawananmu yang kekanak-kanakan hampir tidak layak mendapat perhatian penuhku, tetapi aku akan berkenan bermain-main denganmu sebentar.”

Selene menyeringai. “Jangan terlalu menganggap dirimu hebat.”

Ia menerjang maju dengan segenap kekuatannya, memperpendek jarak dalam sekejap. Ia menyerang tinggi dengan pedang kanannya dan rendah dengan pedang kirinya, menyatukan kedua pedang membentuk gerakan menyilang. Udara bergetar. Kekuatan serangan itu meninggalkan bekas guratan di tanah. Namun Demiurgos itu tidak bergerak selangkah pun, mengangkat Ipetam untuk menangkap kedua pedang dengan mudah.

“Hanya gertakan belaka,” ejeknya.

“Jangan terlalu yakin.”

Selene melepaskan serangkaian serangan dengan kecepatan yang menakjubkan. Di sekelilingnya, para prajurit House Scharm menerobos barisan House Brommel, terinspirasi oleh penampilannya. Para anggota Orcus yang bertudung mungkin bisa membalikkan keadaan, tetapi mereka tidak bergerak untuk meninggalkan sisi tuan mereka. Alis Selene berkerut. Ada sesuatu yang salah.

“Apakah aku begitu kecil ancamannya sehingga kau bisa membiarkan pikiranmu melayang?”

Demiurgos itu menyerang dengan Ipetam. Selene dengan mudah menghindar, hanya untuk menyadari bahwa pipinya tergores. Dia menyeka darahnya, tetapi darah terus mengalir.

“Luka yang ditimbulkan oleh Ipetam akan terus berdarah tanpa henti,” ujar Demiurgos dengan nada datar. “Bahkan pemiliknya sendiri pun tidak kebal. Seperti yang kukatakan, pedang yang sulit dikendalikan. Sama pemberontaknya dengan pedangmu sendiri.”

Pria berambut pirang itu menerjang Selene, mengayunkan Fellblade-nya dengan satu tangan seolah-olah pedang itu tidak lebih berat dari ranting. Selene menghindar dan berkelit di antara serangannya, tetapi dia tidak bisa mendaratkan pukulan. Ini bukan kebuntuan. Demiurgos itu mempermainkannya. Namun, hal itu sendiri menghadirkan sebuah peluang. Satu serangan beruntung bisa menjadi jalan menuju kemenangan.

Saat ia berjuang, berpegang teguh pada harapan itu, ia merasakan perubahan di udara. Suara pertempuran di belakangnya telah berubah nadanya.

“Apa-apaan ini?”

Ia menoleh ke belakang dan melihat kekuatan ketiga menerobos kekacauan itu. Seekor Yaldabaoth raksasa yang dipenuhi tato yang melambangkan House Scharm dan House Brommel, dengan segerombolan monster di belakangnya. Pemandangan itu begitu mengejutkan sehingga Selene lengah.

“Bodoh,” kata suara Demiurgos itu.

Selene berbalik tepat pada waktunya untuk melihat pedang merah darah Ipetam menancap di bahunya dan merobek sepanjang sisi tubuhnya. Dia terhuyung mundur, meringis kesakitan.

“Mengapa kau begitu sedih melihat prajuritmu gugur?” tanya Demiurgos. “Tentu kau tahu kau telah membawa mereka pada kematian.”

“Dibutuhkan lebih dari ini untuk menghentikanku,” geram Selene.

“Tolong. Kau sudah tidak dalam posisi untuk menghadapiku lagi.”

Demiurgos menunjuk ke dada Selene, di mana bengkak yang menonjol kini terlihat. Pangeran kedua dengan cepat menutupi lubang itu dengan lengannya.

“Kutukanmu melemah, mengembalikanmu ke wujud aslimu. Sebuah pertanda bahwa kematian sudah dekat.”

Pedang Fellblade milik Archfiend membawa kutukan yang sama kuatnya dengan Spiritblade Sovereign. Namun, sementara yang terakhir mengutuk para penggunanya yang mencoba membengkokkannya sesuai kehendak mereka, yang pertama justru mengutuk mereka yang bukan zlosta.

“Katakan padaku, putri kedua. Bagaimana rasanya menjadi pangeran kedua?”

Selene menyeringai. “Sungguh menyenangkan.”

Dia—atau lebih tepatnya, dia—berlutut, wajahnya pucat pasi. Darah terus mengalir dari luka di sisi tubuhnya.

“Izinkan aku menyampaikan sesuatu sebelum kau meninggal. Satu hadiah terakhir untuk meringankan kepergianmu.”

“Oh?”

“Akulah yang membunuh saudaramu, Stovell. Seandainya aku tidak meminjamkan kekuatanku kepadanya dan Nameless, mungkin dia masih hidup.”

Tawa Typhos menggema di kepala Selene saat kesadarannya mulai memudar.

“Dan satu hal lagi. Pembantaian permaisuri pertama di istana dalam—itu juga perbuatanku. Ibumu tewas di sana, bukan? Sungguh disayangkan…” Demiurgos itu terhenti saat Selene akhirnya pingsan. “Selesai begitu cepat? Sayang sekali. Setidaknya aku akan menyelamatkan Móralltach dan Beagalltach. Aku akan membutuhkan mereka dalam pertempuran yang akan datang.”

Dia membungkuk untuk mengambil senjata, tetapi berhenti ketika sebuah bayangan menutupi dirinya. Dia mendongak dan melihat Yaldabaoth raksasa menatapnya dari atas.

“Sieben,” katanya, tanpa gentar. “Kau tampaknya telah meninggalkan pasukanmu.”

“Dia terlihat lezat,” geram yaldabaoth. “Makanan untuk Sieben?”

Hidung Typhos berkerut, tetapi dia hanya mengangkat bahu. “Jika kau menginginkannya. Hanya saja berhati-hatilah untuk tidak meninggalkan pisaunya.”

“Lebih enak daripada Jenderal Tinggi?”

“Kau yang beri tahu aku. Bukankah kau sudah mencicipinya sendiri di Friedhof? Apa yang kau lakukan dengan lelaki tua renta itu?”

“Sieben terlalu kuat. Manusia jadi terciprat.” Wajah Sieben menunduk. “Jadi itu adalah Jenderal Tinggi…”

Di tanah, Selene bergerak. Jari-jarinya berkedut, dan wajahnya berubah menjadi seringai marah saat ia berusaha bangkit. “Kau… membunuh… Hermes?”

“Ah! Kau mengenalnya! Pria kecil. Tidak menyenangkan.”

“Jadi kau memang melakukannya,” geramnya. “Kalau begitu, aku akan membuatmu menyesalinya!”

Kemarahannya meledak. Dengan lolongan tanpa kata, dia menusuk dengan Beagalltach. Yaldabaoth raksasa itu menangkis serangan itu dengan satu tangan, tetapi saat pedang itu menancap di telapak tangannya, sebuah tebasan besar terbuka di sisi tubuhnya, menyemburkan darah.

“Hmm?” Yaldabaoth itu berlutut, menyaksikan dengan bodoh saat darahnya sendiri meresap ke dalam tanah.

Typhos mengangguk mengerti. “Ah, transposisi. Kekuatan Beagalltach. Ia dapat memindahkan luka penggunanya ke tubuh orang lain, sementara Móralltach menjadi lebih ganas seiring bertambahnya luka mereka. Senjata yang sulit dikuasai, tentu saja, tetapi benar-benar ampuh. Namun, mereka sia-sia di tangan orang yang tidak layak.” Dia menatap Selene yang berwajah pucat. “Kau berharap jika rencana pertamamu gagal, kau bisa membunuhku dengan cara ini. Jika bukan karena Sieben, mungkin kau akan berhasil. Namun sekarang kau melihat kebodohan rencanamu. Memindahkan lukamu tidak mengembalikan darah yang tertumpah, atau kekuatan yang hilang.”

“Diam,” Selene meludah. ​​“Setelah aku selesai dengannya, kau selanjutnya.” Dia maju mendekati yaldabaoth yang berlutut, berniat mengakhiri hidupnya.

“Cacing. Manusia kecil. Ketahuilah tempatmu!”

Sieben menyerang lebih dulu, didukung oleh ketabahan luar biasanya. Luka-lukanya membuatnya cukup lamban sehingga Selene dapat melihat pukulan itu datang, tetapi tinjunya yang besar tetap mengenainya, membuat tubuhnya yang rapuh terpental di tanah dalam kepulan debu. Dia bukannya gagal bereaksi tepat waktu; tubuhnya saja yang sudah tidak dalam kondisi yang layak untuk bertarung.

“Ngh…”

Ia berusaha bangkit, tetapi ia tidak memiliki kekuatan. Pukulan terburu-buru Sieben bahkan tidak cukup untuk membuatnya pingsan. Saat ia menyeret dirinya di tanah, meringis kesakitan, sesuatu yang hangat dan basah menetes padanya dari atas. Ia mendongak dan melihat Sieben menatapnya dengan tatapan tajam, matanya menyala penuh kebencian. Darah mengalir dari luka di dadanya dan menetes ke kepalanya.

“Aku kagum kau masih hidup,” katanya.

Yaldabaoth itu telah berdarah cukup banyak hingga hampir mati, tetapi ia masih berdiri tegak. Air liur menetes dari mulutnya, seolah siap menggigit dagingnya. Wanita itu mundur ketakutan melihat giginya yang menghitam, tetapi ia tidak memiliki kekuatan untuk lari. Mulutnya menganga di hadapannya, siap menelannya bulat-bulat—dan ia berhenti ketika Typhos meletakkan tangannya di kakinya.

“Meskipun dia mengesankan, dia pucat pasi di hadapan iblis yang kami, Para Penguasa Surga, ciptakan di masa lalu. Aku telah bereksperimen dengan banyak metode selama berabad-abad. Memaksa banyak manusia untuk meminum ramuan roh, hanya untuk menyaksikan dengan kecewa ketika mereka berubah menjadi archon. Hanya segelintir kecil yang cukup kuat untuk menjadi yaldabaoth, dan mengawinkan mereka bersama hanya menghasilkan monster.” Dia menghela napas kecewa. “Jadi aku menyerah pada harapan untuk menciptakan kembali kesuksesan itu. Subjek asli kami terlalu luar biasa. Aku pasrah mengetahui bahwa hanya akan ada satu iblis sejati. Namun seiring waktu, saudara-saudaraku dan aku menemukan bahwa bahkan kekuatan kami yang hampir ilahi pun tidak dapat menciptakan manusia. Dan kami bertanya-tanya apakah, secara kebetulan, ciptaan kami tidak mewujudkan keinginan terindah kami dan memasuki wilayah ilahi—apakah dia tidak dipahat oleh pencipta kami sendiri.”

Typhos mengoreksi dirinya sendiri dan menutup mulutnya dengan tangan, menyadari bahwa ia telah berbicara terlalu banyak. “Tapi kata-kata itu bukan untuk kau dengar. Untungnya, itu tidak akan menjadi urusanmu untuk waktu yang lama.” Ia menepuk punggung yaldabaoth. “Sieben, bunuh dia.”

Setelah diizinkan menumpahkan darah, Sieben mengeluarkan lolongan yang menggelegar. Tangannya mengayun ke arah Selene.

“Sialan…”

Ia mencoba bergerak, tetapi yang membuatnya malu, tubuhnya tidak mau menurut. Kemampuan regenerasi Móralltach dan Beagalltach tidak mampu mengimbangi luka-lukanya. Tampaknya Typhos benar—mereka tidak dapat mengembalikan darah yang telah hilang darinya. Ia tidak mengetahuinya. Betapa absurdnya bahwa penemuan itu akan menjadi yang terakhir baginya. Ia menahan tawa. Dengan sisa kekuatannya, ia mencoba merangkak dengan dagunya, tetapi usahanya sia-sia.

Akhirnya, benturan itu datang. Pandangannya berkedip-kedip saat tanah bergetar hebat. Sesaat, dia melayang, lalu sesuatu menampar punggungnya dengan keras, membuat napasnya terhenti dan matanya terbuka lebar. Langit biru terbentang di atasnya, dihiasi hujan merah. Awalnya, dia mengira itu darahnya sendiri, tetapi kemudian dia menyadari dia tidak merasakan sakit. Jeritan Sieben memekakkan telinganya, membuatnya terbangun, dan dia berguling ke punggungnya. Di atasnya ada Sieben, melolong ke langit, tertusuk oleh senjata roh yang tak terhitung jumlahnya seperti bantalan jarum raksasa.

Lalu Selene melihat apa yang ada di atasnya, dan dia tersentak.

Seekor naga hitam membelah langit menjadi dua. Naga itu melesat lurus ke arah Sieben, seberkas kegelapan yang mengamuk menghantam begitu keras hingga lengan yaldabaoth itu terlepas dari tubuhnya. Ia jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan, dan seorang anak laki-laki berpakaian hitam kini berdiri di tempatnya.

“Aku membidik kepalamu,” kata anak laki-laki itu. “Kau cepat sekali untuk ukuran tubuhmu.”

Sudah berapa tahun sejak Selene terakhir kali melihat sosok yang acuh tak acuh itu? Sebuah desahan lega keluar dari mulutnya tanpa disadari. Namun, momen mengenang itu tidak berlangsung lama. Ada sesuatu yang salah. Dua anggota Orcus milik Typhos juga merasakannya, menatap dalam keheningan yang tercengang. Bahkan monster-monster di sekitarnya membeku saat mereka menatap bocah itu. Para prajurit dari kedua faksi melihat sekeliling dengan bingung saat serangan tiba-tiba mereda.

Selene melirik Typhos, penasaran apa pendapatnya tentang kedatangan bocah itu. Hanya dia yang menatap dengan kegembiraan liar, bibirnya terkatup rapat. Bocah itu sepenuhnya menyita perhatiannya. Matanya tak tertuju pada hal lain. Seolah-olah dia sedang menyaksikan kembalinya kekasih yang telah lama hilang.

“Seribu tahun lamanya sejak terakhir kita bertemu. Mars, musuhku. Held, sainganku. Surtr, musuh bebuyutanku!” Ia merentangkan tangannya lebar-lebar, tetapi kemudian tiba-tiba berhenti dan memiringkan kepalanya. “Tapi maafkan aku. Aku lupa tubuh siapa yang kuhuni. Mungkin aku harus memanggilmu Hiro, saudaraku!”

Hiro tersenyum tipis. “Terpancing oleh ejekan murahan membuatku kehilangan kepalamu seribu tahun yang lalu. Tapi aku telah belajar sejak saat itu.”

Kebencian membubung dari dirinya, menyebar ke seluruh bumi seperti hawa dingin musim dingin. Tumbuhan dan bunga di sekitarnya layu di tempatnya. Retakan menjalar di tanah, udara terbelah, dan awan gelap mulai berkumpul di langit.

“Kau masih berkhayal bahwa kau mungkin telah berhasil,” kata Typhos. “Izinkan aku mengoreksimu. Kau tidak akan pernah bisa memenggal kepalaku.”

Hiro tidak menjawab. Dia hanya mengangkat Excalibur. “Mari kita selesaikan ini sekali dan untuk selamanya, Demiurgos. Akan kutunjukkan padamu bahwa akulah yang lebih kuat.”

“Meskipun itu akan menjadi suatu kesenangan…” Demiurgos melihat sekeliling. Legiun Gagak memanfaatkan kelengahan para monster untuk menyapu medan perang, tanpa ragu menghadapi makhluk yang beberapa kali lebih besar dari mereka. Dengan beberapa prajurit tangguh di tengah-tengah mereka, para monster berada di bawah kekuasaan mereka.

“Mainan Raja Peri yang terbuang dan anakku sendiri yang terlantar,” kata Typhos. “Aku lihat kau masih punya kecenderungan untuk menampung hewan-hewan terlantar.”

Bahkan tanpa kehadiran kedua jagoan itu, para prajurit biasa tetap bertempur dengan sengit. Typhos awalnya memandang mereka dengan curiga, tetapi ia mengangguk mengerti saat melihat persenjataan yang mereka bawa.

“Dan pasukan yang dilengkapi dengan senjata roh. Warisan Raja Roh yang suka ikut campur. Jika bukan karena mereka, manusia biasa tidak akan menjadi tantangan bagi kita. Apakah kau tidak setuju, Surtr?”

“Mereka mengizinkan kami untuk menghadapi zlosta dengan setara.”

“Dan dengan kekuasaan yang terlalu besar di tanganmu, kau dengan semestinya menghancurkan kedamaian. Betapa baiknya dirimu seribu tahun yang lalu, menabur kekacauan sesuai kehendak Raja Roh.”

“Kaulah yang menghancurkan kedamaian. Kau memanipulasi zlosta untuk melakukan penaklukan.”

“Tolonglah. Para Penguasa Surga lainnya hampir tidak membutuhkan aku untuk berperang di zaman mereka sendiri. Kau, dari semua orang, seharusnya tahu bagaimana Raja Roh bersembunyi di balik bayangan. Setidaknya aku punya keberanian untuk memimpin dari depan. Bukankah aku seorang jenderal yang ulung?” Demiurgos itu meletakkan tangan di pinggangnya, bersandar, dan menghela napas. “Katakan padaku, Surtr, apakah seribu tahun tidak mengajarkanmu untuk menjadi lebih dari sekadar pion Raja Roh?”

Hiro tidak mengatakan apa pun. Para Demiurgos terus mengejeknya, mencoba membuatnya terdiam.

“Tidak pernahkah kau berpikir untuk hidup untuk dirimu sendiri? Bukankah catatan pengabdianmu tertulis dalam darah orang-orang yang kau sayangi?”

“Darah yang kau tumpahkan, Demiurgos.”

“Di situ kau salah. Aku tidak mengambil apa pun darimu. Tidak, aku memberimu kekuatan. Kekuatan untuk melindungi orang-orang yang kau cintai. Kekuatan seorang iblis.”

Hiro mendengus. “Dan aku berterima kasih untuk itu. Kau memberiku kekuatan yang kugunakan untuk mengakhiri kekuasaanmu.”

“Memang benar, kau pernah menggagalkan rencanaku sekali. Dan dengan melakukan itu, kau menghukumku untuk menunggu selama seribu tahun.”

Hiro melangkah maju. “Kalau begitu, aku yakin kau akan senang jika penderitaanmu segera berakhir.”

Demiurgos itu mengamatinya tanpa amarah atau kegembiraan, wajahnya hampa tanpa ekspresi. “Izinkan saya bertanya: Apakah Anda puas dengan jalan yang telah Anda pilih?”

“Kamu tahu jawabanku.”

“Tidak diragukan lagi. Tapi kau pasti tahu bahwa Raja Roh akan mencuri semua kemenanganmu. Seperti yang dilakukannya seribu tahun yang lalu, dia akan mengikatmu ke tanah ini dan mengambil setiap kemenanganmu untuk dirinya sendiri.” Demiurgos merentangkan tangannya lebar-lebar, suaranya terdengar dingin dan menegaskan fakta. “Karena dia menginginkan hal yang sama seperti aku.”

Ia sepertinya mengharapkan hal itu menjadi sebuah wahyu yang akan disaksikan sepanjang masa, tetapi wajah Hiro bahkan tidak berkedut sedikit pun. Dengan dengusan meremehkan, ia menatap Demiurgos itu dengan tatapan tajam.

“Aku tahu. Jangan khawatir, kau bisa pergi dengan tenang ke liang kuburmu. Setelah aku berurusan denganmu, aku juga akan melahap Raja Roh itu.”

Hembusan angin kencang tiba-tiba membuat jubah hitamnya berkibar. Excalibur berkilauan terang di tangannya seolah diberi kekuatan oleh keyakinannya.

Demiurgos mundur selangkah, waspada terhadap sikap acuh tak acuhnya yang arogan. “Kau berani meludahi wajah langit?”

“Kau dan para bangsawan lainnya telah melakukan itu sebelum aku sempat melakukannya.”

＊＊＊＊＊

Empat tahun sebelumnya, Kadipaten Agung Draal telah berkolaborasi dengan Enam Kerajaan untuk mengusir kekaisaran dari Faerzen. Hiro telah menghancurkan ambisi mereka. Putra sulung Adipati Agung, Puppchen, tewas dalam pertempuran, meninggalkan saudaranya, Handhaven, untuk mewarisi gelar mendiang ayah mereka. Namun Handhaven terbukti sebagai penguasa yang lemah, membiarkan negara-negara lain mendapatkan pijakan di Draal. Sekarang, Triumvirat Vanir dengan bebas berbaris melalui wilayahnya dalam upaya mereka untuk menghancurkan kekaisaran.

Di tanah yang sama itulah Liz kini menginjakkan kaki. Matahari telah terbenam di bawah cakrawala, menyelimuti bahkan kecantikannya dalam kegelapan malam.

“Kehadiran kami tampaknya tidak disadari, Yang Mulia,” sebuah suara cemas terdengar di belakangnya.

Ia tidak menoleh, tetap memusatkan perhatiannya pada perkemahan Triumvirat di hadapannya. Baik ia maupun para pembantunya berbicara dengan suara pelan. Bukit tempat mereka mengambil posisi praktis berada tepat di depan mata musuh, dan kegelapan malam tidak akan mencegah suara yang tidak sengaja membongkar keberadaan mereka.

“Bagaimana situasinya?” tanyanya.

“Triumvirat Vanir sedang memanggil kembali pasukan mereka yang tersebar, Yang Mulia. Barisan mereka akan rentan selama mereka menyusun kembali pasukan.”

“Kalau begitu, sekaranglah waktunya. Begitu aku berangkat, beri isyarat kepada yang lain untuk menyerang.”

Liz menarik Lævateinn dari sisinya dan menancapkan tumitnya ke lambung kudanya. Dalam sekejap, ia melesat menuruni lereng. Derap kaki salah satu kuda segera berubah menjadi raungan yang cukup keras untuk membelah malam. Para penjaga Triumvirat pasti menyadari bahwa serangan malam telah menimpa mereka—bahkan prajurit yang paling bodoh pun akan memperhatikan kebisingan itu—tetapi disorientasi mereka secara fatal memperlambat respons mereka.

“Kita sedang diserang—!”

Penjaga itu belum sempat menyelesaikan kalimatnya sebelum Liz memenggal kepalanya. Ia menatap ke dalam malam, dengan terampil mengarahkan kudanya melewati pagar kayu. Para penunggang kuda di belakangnya muncul ke dalam cahaya api unggun, berbondong-bondong menuju perkemahan Triumvirat di tempat pertahanannya paling lemah.

“Serang cepat dan terus bergerak!” seru Liz kepada salah satu petugas di belakangnya. “Kita akan menerobos dan berkumpul kembali dengan Aura!”

Ia hanya membawa dua ribu orang—jauh dari cukup untuk mengalahkan pasukan Triumvirat, yang berjumlah lebih dari tujuh puluh ribu tentara. Meskipun demikian, ia harus mengurangi jumlah mereka sebisa mungkin, lebih baik dengan menimbulkan kekacauan yang cukup besar sehingga mereka saling menyerang. Misinya adalah untuk memperlambat laju mereka dan memberi waktu bagi kekaisaran untuk membangun pertahanan. Sekutunya membakar perkemahan saat mereka berderap di belakangnya. Api dengan cepat menyebar, mengubah perkemahan menjadi pemandangan mengerikan penuh darah dan jeritan, dan ia tahu rencananya telah berhasil.

Namun, keberhasilannya hanya berlangsung singkat. Ia merasakan gelombang permusuhan dan mengangkat Lævateinn untuk berjaga. Sebuah benturan dahsyat membuat lengannya mati rasa, kekuatan dahsyat itu menyeretnya dari pelana. Pasukannya menoleh saat mereka melaju melewatinya, wajah mereka memerah karena terkejut dan cemas.

“Teruslah berjalan!” teriaknya saat melihat mereka mulai berbalik. “Aku akan menemukan jalan keluarku sendiri!”

Perintah itu diabaikan. Para prajurit mengepungnya, terpecah menjadi skuadron-skuadron yang lebih kecil yang menerobos lebih dalam ke garis musuh. Mereka menarik perhatian agar dia bisa melarikan diri.

“Sampai jumpa di titik kumpul, Yang Mulia!”

Raungan bergema dari segala arah. Pasukan Triumvirat tampaknya lebih khawatir dengan serangan kavaleri yang menerobos barisan mereka daripada dengan Liz, dan hanya sedikit prajurit yang mencoba mendekat. Karena tidak ingin menyia-nyiakan pengorbanan pasukannya, dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Angin berputar-putar di sekitar lengannya dan menyebar menjadi badai yang bergolak. Tenda-tenda terbakar semakin cepat saat angin kencang mengipasi api.

Saat ia menyaksikan kobaran api menyebar, seseorang menepuk bahunya. Ia berbalik dan melihat sosok berjubah dengan seringai mengerikan.

“Pertama Lævateinn, sekarang Gandiva,” kata sosok itu. “Sungguh menakjubkan.”

“Tanpa nama,” kata Liz. “Atau apakah Anda lebih suka jika saya memanggil Anda ‘imam besar’?”

“Panggil aku apa pun yang kau mau. Tapi harus kukatakan, aku tidak tahu kau sudah tahu. Apakah Lord Hiro yang membocorkan rahasiaku?”

Liz mengangguk. “Aku hampir tidak percaya apa yang kudengar. Mengapa kau melakukan ini?”

Jika Hiro dan Lucia tidak mengatakan yang sebenarnya kepadanya sebelumnya, kemungkinan besar dia akan terlalu terkejut untuk berbicara. Dia hanya setengah yakin sebelumnya, tetapi dia tidak bisa lagi menyangkal bukti yang dilihatnya.

“Tentu saja, untuk membalas dendam,” kata Nameless, tanpa mempedulikan kekecewaan Liz. “Membalas dendam terhadap keluarga Grantz.”

“Kejahatan kaisar ketiga tidak dapat dimaafkan, tetapi itu bukan alasan—”

Nameless membungkamnya dengan sebuah tangan. “Terhadap keluarga Grantz,” kataku. “Aku tidak mencari balas dendam terhadap umat manusia sebagai seorang álfar, tetapi terhadap keluarga kerajaan sebagai diriku sendiri.”

Liz mengerutkan kening, tidak mengerti.

Nameless menghela napas kesal. “Tapi kau tidak mungkin tahu, kan? Itu terjadi sebelum kau lahir. Katakan padaku, apakah kau tahu tentang kegelapan yang bersembunyi di dalam keluarga kerajaan? Rahasia tergelap keluarga Grantz?”

“Aku sudah mendengar desas-desusnya. Bahwa keluarga kerajaan bukanlah keluarga kaisar pertama—”

“Itu bukan desas-desus. Itu adalah kebenaran. Setelah Orcus membunuh kaisar, Wangsa Krone dan Wangsa Scharm memanfaatkan kekacauan untuk membersihkan keluarga kerajaan. Mereka berpisah karena kepentingan mereka saling bertentangan, dan Wangsa Scharm berhasil menempatkan salah satu anggotanya di atas takhta—garis keturunan yang berlanjut hingga hari ini. Kaisar Greiheit memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Wangsa Scharm, bukan? Dan melihat cengkeraman mereka atas kekuasaan terlepas, Wangsa Krone menyusun rencana: Mereka akan menggabungkan garis keturunan kerajaan yang sebenarnya dengan garis keturunan mereka sendiri.”

“Maksudmu—”

“Memang benar. Mereka mengatur agar putri mereka, calon permaisuri pertama, menikah dengan raja agung Greif.”

Seorang anak yang lahir dari pernikahan keduanya akan memberi Wangsa Krone klaim yang sah atas takhta kekaisaran. Menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh pernikahan mereka, Greiheit menggunakan otoritas kekaisarannya untuk merebut putri Wangsa Krone sebagai istrinya sendiri. Namun, ia dan Raja Agung telah berpacaran dan akan segera menikah. Dengan calon ratu mereka direbut menjelang pernikahannya, kemarahan Enam Kerajaan sangat besar.

“Namun Greiheit tidak peduli dengan keberatan Enam Kerajaan,” lanjut Nameless. “Mengapa juga dia harus peduli? Akibatnya, hubungan mereka memburuk. Opini publik mulai berbalik melawannya. Dia merasa perlu memberi contoh, dan karena itu dia menyerang sekutu Enam Kerajaan, Faerzen.”

Dia telah mengklaim kemenangan gemilang yang dia cari, meskipun peristiwa yang dia picu pada akhirnya akan menyebabkan kehancuran total Faerzen dalam kampanye yang telah memberi Aura gelar Warmaiden. Diliputi rasa takut di hadapan kekuatan kekaisaran, Enam Kerajaan memilih untuk gentar daripada mengirim bala bantuan kepada sekutunya.

“Dan Greiheit pun percaya bahwa dia telah menggagalkan rencana Keluarga Krone. Ia tidak menyadari bahwa ia justru telah terjebak dalam perangkap mereka.”

Kepala Keluarga Krone sejak awal memang berniat agar kaisar menculik putrinya, karena ia tahu bahwa posisi sebagai ayah dari permaisuri akan memberinya akses ke lingkaran kekuasaan. Tidak lama kemudian, putrinya mengumumkan kehamilannya… sebelum melahirkan anak kembar, satu manusia, satu álfen.

“Nah,” kata Nameless, “mengapa itu menjadi masalah besar? Anak setengah dewa bukanlah hal yang langka di zaman sekarang ini.”

“Tidak mungkin,” kata Liz. “Saudara perempuan kaisar pertama adalah seorang álf.”

“Ah, tetapi mereka lahir dari ibu yang berbeda. Kedua orang tua Artheus adalah manusia. Dan seperti yang Anda ketahui, kaisar ketiga adalah seorang penganut paham kemurnian ras, terobsesi untuk melindungi garis keturunan kerajaan dari darah orang-orang yang ia sebut sebagai orang luar. Ia menetapkan beberapa aturan ketat yang telah dipatuhi oleh para penerusnya sejak saat itu.”

“Tetapi jika memang benar garis keturunan kerajaan telah terputus, mengapa mereka tidak mungkin memiliki darah álfar?”

“Keluarga kerajaan tidak berhenti berusaha menjaga kemurnian darah mereka. Upaya mereka berlanjut hingga hari ini. Seorang álf tidak dapat lahir di keluarga Grantz. Namun kehamilan permaisuri telah diumumkan. Itu tidak dapat ditarik kembali. Apa yang harus dilakukan? Maka putra manusia itu diterima ke dalam keluarga kerajaan dan diserahkan kepada perawatan Keluarga Krone, sementara putri álfar dinyatakan terlalu sakit untuk tetap tinggal di ibu kota… dan diberikan kepada Frieden.”

Mulut Liz ternganga saat menyadari apa yang dimaksud Nameless.

Nameless tersenyum, menyadari bahwa dia mengerti. “Aku dibesarkan dalam ketidaktahuan yang membahagiakan di bawah asuhan Frieden, tetapi Stovell tidak seberuntung itu. Tanpa darah Greiheit, dia tidak pernah merasakan kasih sayang seorang ayah, dan dia tumbuh besar terjebak di antara keluarga kerajaan dan Wangsa Krone.”

Betapa gembiranya Keluarga Krone. Mereka tidak hanya menggabungkan garis keturunan mereka dengan garis keturunan kerajaan yang sebenarnya, tetapi mereka sekarang adalah keluarga putra mahkota dan mengetahui rahasia tergelap Greiheit. Namun, kemenangan mereka tidak akan bertahan lama.

“Hal yang tak terduga telah terjadi, Elizabeth sayang. Greiheit bertemu ibumu dan kau lahir, seorang anak dengan rambut merah—tanda kutukan kaisar ke-22.”

Garis keturunan kaisar pertama dan garis darah kerajaan saat ini telah bertemu dalam diri Liz. Kelahirannya menandai kedatangan ajaib seorang pewaris sejati. Namun bagi Keluarga Krone, dia tidak lain adalah anak iblis. Keberadaannya merampas hak mereka atas takhta dan pengaruh mereka atas kaisar.

“Greiheit bersekongkol untuk mengingkari Stovell dan menentang Keluarga Krone dengan sungguh-sungguh.”

Ia sama sekali tidak menyadari bahwa tindakannya akan menyebabkan pembantaian di dalam istana.

“Ibu saya sangat sedih. Ia telah direnggut dari pria yang dicintainya, dilarang bertemu anak-anaknya, dan dikurung di dalam istana. Ia menjadi seperti cangkang kosong. Konon, ia menua puluhan tahun hanya dalam beberapa tahun.”

Dengan kondisi tubuhnya yang semakin lemah, ia tidak mungkin melakukan pembantaian itu. Pelakunya adalah Orcus, Keluarga Krone—dan Stovell.

“Tentu saja, saya baru mengetahuinya belakangan ini. Di masa muda saya yang polos, yang saya tahu hanyalah bahwa pembantaian itu mengguncang Soleil hingga ke dasarnya. Saya tidak pernah membayangkan itu ada hubungannya dengan saya.”

Imam besar wanita pada masa itu telah memberi tahu gadis muda Tanpa Nama itu bahwa dia adalah yatim piatu perang. Baru setelah dia lebih dewasa dan lebih berpengalaman dalam kehidupan duniawi, dia diberitahu tentang warisan kerajaannya. Dia terkejut, tetapi tidak patah semangat. Dia tidak merasa terikat pada kota yang tidak diingatnya, juga tidak mencintai ibu yang belum pernah dikenalnya.

“Namun keadaan berubah ketika aku mulai menemukan jati diriku sebagai seorang pendeta wanita. Mungkin mereka yang telah mengasingkanku takut aku akan membalas dendam. Siapa yang tahu? Bagaimanapun juga, pembunuh bayaran demi pembunuh bayaran datang untuk menghabisi kepalaku. Mungkin Greiheit yang mengirim mereka. Mungkin Keluarga Krone. Mungkin keduanya.”

Perlindungan dari kepala biarawati telah menjaganya tetap aman, tetapi ancaman kematian yang terus-menerus memakan korban. Malam demi malam, dia berbaring terjaga, bertanya-tanya mengapa dia harus menderita begitu banyak.

“Lalu, suatu hari, Greiheit datang bersamamu ke Frieden. Dia menatapku, tetapi dia tidak mengenaliku. Bisakah kau bayangkan? Dia mengambil ibuku dariku, mengirim para pembunuhnya untuk menghabisi nyawaku, dan dia bahkan tidak tahu wajahku.”

Betapa hancurnya hatinya saat melihatnya tersenyum sambil menggendong Liz. Pada saat itu, dia bersumpah akan membalas dendam kepada keluarga Grantz, keluarga Krone, dan kekaisaran yang telah memaksakan nasib kejam ini padanya.

“Apa yang mereka lakukan padamu itu salah,” kata Liz. “Tapi itu tidak mengubah apa pun. Aku tetap harus menghentikanmu.”

“Aku tidak meragukannya. Aku tidak menceritakan kisah ini untuk memohon belas kasihanmu. Kupikir kau harus tahu kebenarannya, itu saja. Kita dilahirkan di bawah bintang yang sama.” Sebuah tongkat lonceng turun dari atas dan mendarat di tangan Sang Tak Bernama dengan dentingan khidmat. “Aku tidak menyimpan dendam padamu, Elizabeth sayang, tetapi otoritas tertinggi kekaisaran harus membayar kejahatannya. Aku akan membuatmu menyaksikan, hidupmu perlahan-lahan berakhir, saat rakyatnya berdarah dan keluarga kerajaannya terbakar.”

“Mengapa orang-orang harus menderita? Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Kalau begitu, perjuangkan mereka, Elizabeth sayang. Kebahagiaan orang-orang yang kau sayangi tertulis dalam air mata orang-orang yang tidak kau sayangi.”

“Dengan senang hati. Apa pun yang telah dilakukan keluarga kerajaan kepadamu, kamu tidak berhak membalas dendam kepada mereka!”

Sebagai balasan atas keyakinannya, kobaran api menyembur dari Lævateinn dan membentuk lingkaran di sekeliling mereka. Kini tak seorang pun bisa mengganggu pertempuran mereka, dan Nameless tak bisa lagi melarikan diri. Niatnya jelas: Ia bermaksud memusnahkan musuhnya di sini dan saat ini juga.

Nameless mengerahkan kekuatannya sendiri, menciptakan sejumlah klon, tetapi angin mengaduk lingkaran api, membuatnya menyerang seperti jalinan ular. Taring mereka menancap ke satu klon, lalu klon lain dan yang lain lagi, membakar mereka hingga lenyap. Nameless tetap tak gentar, tetapi klon-klonnya lenyap hampir secepat ia menciptakannya, dan serangannya goyah di hadapan kekuatan Liz yang luar biasa. Ia tidak bisa maju selangkah pun. Liz hanya berdiri dengan acuh tak acuh, namun ia tidak bisa mendekat.

“Nah, sekarang.” Nameless tertawa mengejek. “Kau hampir tidak memberiku kesempatan untuk melawan.”

Dia memukul tanah dengan tongkat loncengnya, menghasilkan dentingan yang keras. Sebuah celah muncul di ruang angkasa di depannya. Pada saat yang bersamaan, Liz memukul tanah dengan tinjunya. Ada keheningan sesaat, dan kemudian celah itu meledak dengan api. Tubuh Nameless yang terbakar terlempar ke udara.

“Ini harus berakhir sekarang!”

Saat Nameless berdiri, masih berkobar, Liz mendekat dan menusukkan Lævateinn ke dadanya. Semburan darah mendidih sebelum sempat jatuh. Nameless tidak berteriak. Dia hanya meringis kesakitan yang mungkin merupakan senyuman.

“Kerja bagus…tapi kau tidak akan mendapatkan mayatku.”

Dia mencabut pedang Lævateinn dari dadanya dan melemparkan dirinya ke dalam kobaran api. Tindakan itu sama saja dengan bunuh diri, tetapi dia tertawa terbahak-bahak sambil menari di dalam kobaran api.

“Apakah mata barumu menunjukkan kebenaran kepadamu, Elizabeth sayang? Atau hanya apa yang kau inginkan sebagai kebenaran? Perhatikan kata-kataku: Selama kau melihat dunia yang kau harapkan dan bukan dunia yang sebenarnya, kau tidak akan pernah lebih dari sekadar boneka.”

Dia menundukkan kepala dan ambruk ke dalam kobaran api.

Liz tidak tahu harus berbuat apa dengan akhir hidup wanita itu yang aneh. Wanita itu tampak sama sekali tidak gentar menghadapi kematiannya, tetapi tidak ada waktu untuk memeriksa tubuhnya. Pasukan Triumvirat sedang bergerak menuju sumber kekacauan di inti mereka. Dia memanggil angin Gandiva untuk membuka jalan menembus dinding api dan bersiul memanggil kudanya, lalu memegang kendali untuk menarik dirinya dan berpacu menjauh dari medan perang.

＊＊＊＊＊

Angin menderu di malam hari, meniup udara hangat dan lengket masuk melalui jendela yang terbuka. Di ruangan yang gelap gulita, seorang wanita menatap buaian, tersenyum sambil menyenandungkan lagu pengantar tidur.

“Sebentar lagi, semuanya akan berakhir…dan kamu tidak perlu takut lagi.”

Selvia von Muzuk bernyanyi merdu di bawah sinar bulan, wajahnya memancarkan keanggunan seorang ibu.

“Bagaimana kalau kita jalan-jalan setelah kamu bangun? Sudah terlalu lama kita tidak jalan-jalan.” Senyumnya penuh kepuasan. Mainan bayi yang berserakan tergeletak di lantai di sekitarnya. “Ayo kita pergi bersama setelah Soleil tenang. Kamu, aku, dan ayahmu. Kamu mau?”

Dia meraih ke dalam buaian… dan dari balik pintu yang terbuka terdengar suara serak Jenderal von Grax, yang ditunjuk oleh Jenderal Tinggi Vias sebagai walinya.

“Semuanya sudah siap, Nyonya,” katanya.

Dia menghela napas dan menoleh ke pintu dengan nada menegur. “Saya tidak akan lama, tetapi saya mohon Anda mengecilkan suara. Anak saya sedang tidur.”

“Mohon maaf, Nyonya. Saya akan menunggu di luar.”

Ia kembali menoleh ke buaian. “Sekarang, ibumu ada urusan penting yang harus diurus. Bersikaplah baik sampai Ibu kembali, ya?”

Dia menarik lengannya dan meninggalkan ruangan, sesekali menoleh ke belakang. Buaian itu bergoyang tertiup angin, tetapi tidak ada bayi di dalamnya.

“Beto dan yang lainnya menunggu kedatangan kita,” kata von Grax saat Selvia menutup pintu di belakangnya.

“Bagus sekali. Bagaimana dengan pengawal istana?”

“Mereka mengunci gedung itu dengan sangat ketat. Seekor tikus pun tidak bisa masuk tanpa sepengetahuan mereka.”

“Dan Margrave von Gurinda?”

“Dia mengasingkan diri di kamarnya. Saya yakin mereka tidak ingin dia mengetahui rencana mereka.”

Mereka melanjutkan perjalanan menyusuri lorong, berbincang-bincang santai, hingga sampai di sebuah pintu. Selvia mengumumkan kehadiran mereka dengan ketukan ringan, lalu masuk tanpa menunggu jawaban. Von Grax mengikutinya masuk.

“Hanya aku, sayang.”

Beto sedang duduk di dalam, di tengah-tengah perkumpulan para bangsawan selatan. Dia mendongak dengan terkejut. “Selvia…dan Jenderal von Grax, rupanya. Ada apa gerangan?”

“Maaf mengganggu,” kata von Grax. “Istri Anda ada di sini atas permintaan saya.”

“Lalu mengapa demikian?”

“Saya dengar Anda mengadakan pembicaraan penting yang tidak mengundang saya maupun Margrave von Gurinda. Desas-desus yang mengkhawatirkan, saya yakin Anda setuju. Saya pikir saya akan melihat sendiri kebenarannya.”

“Kita hanya membahas urusan kota. Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, pikirku. Anda berasal dari timur, bukan? Saya tidak akan merepotkan Anda dengan urusan selatan.”

“Begitu ya? Lalu mengapa margrave tidak hadir? Bukankah Gurinda bagian dari wilayah selatan?”

“Tempat itu jauh dari Sunspear. Saya tidak ingin merepotkan paman calon permaisuri dengan hal-hal yang tidak ada hubungannya dengan tanah miliknya.”

Selvia melangkah maju, senyum diplomatis terlukis di wajahnya. “Kalau begitu, Anda tidak keberatan jika saya hadir?”

Beto mengerutkan kening karena kesal. “Sejujurnya, aku lebih suka kau tidak seperti itu.”

Dia menutup mulutnya dengan tangan karena terkejut. “Kenapa, sayang! Kamu tidak sedang merencanakan sesuatu yang jahat, kan?”

“Maaf?” Beto menggebrak meja dan berdiri, kesabarannya sudah habis. “Kata-kata seperti itu tidak bijaksana ketika kita seharusnya bersatu. Kau adalah istriku, dan sebagai istriku aku memberimu sedikit kelonggaran, tetapi aku memintamu untuk berpikir sebelum berbicara.”

“Tenang, Tuanku,” kata salah satu bangsawan senior, melangkah maju untuk menenangkannya. “Tentu dia tidak mungkin melakukan hal yang berbahaya.”

Beto menatap pria itu dengan tajam. “Kau tahu betul…”

“Begini,” Selvia menyela, “aku mendengar desas-desus yang sangat aneh. Para bangsawan selatan telah bekerja secara diam-diam dengan Kaum Bebas untuk menusuk Jenderal Tinggi Vias dan Kanselir Rosa dari belakang!”

“Jika itu benar,” kata Beto perlahan, “itu akan menjadi masalah yang sangat serius.”

“Wah, itu sama saja dengan pengkhianatan!”

Beto menatap, bernapas terengah-engah. “Berhati-hatilah,” katanya, tampak menenangkan diri. “Kau harus tahu kata-kata itu memiliki bobot.”

“Oh, maafkan saya. Tapi jika semua itu tidak berdasar, apa salahnya jika saya tetap tinggal?” Dia menatap para bangsawan yang duduk. “Tidak ada di antara kalian yang keberatan, bukan?”

“Benarkah?” Beto menatap mereka tajam, tetapi mereka tidak mengatakan apa pun, semuanya tampak setuju dengan Selvia.

“Kalau begitu, kuharap kau tidak keberatan jika aku ikut bergabung juga,” kata von Grax. “Kebetulan, aku ada sesuatu yang ingin kukatakan.”

Mata Beto berbinar. “Lalu apa itu?”

“Seorang pembunuh bayaran datang untuk menghabisi kepalaku belum lama ini, dan yang lain untuk menghabisi Margrave von Gurinda. Namun, kami berhasil mengalahkan mereka dan membuat mereka tetap hidup cukup lama untuk menanyakan siapa yang mengirim mereka. Mereka mengaku bertindak atas perintahmu.”

“Milikku? Tidak masuk akal.” Beto tampak benar-benar marah, meskipun sulit untuk memastikan apakah dia benar-benar tidak bersalah atau hanya berpura-pura. Meskipun demikian, para bangsawan di sekitar meja menoleh kepadanya dengan tatapan menuduh.

“Dan bukan hanya itu. Aku menemukan seorang pria lain yang berkeliaran. Tampaknya seorang utusan, membawa surat yang ditujukan untuk Kaum Bebas.” Von Grax meletakkan selembar perkamen di atas meja. “Surat yang ditandatangani dengan nama Anda, Tuan von Muzuk. Anda tidak tahu apa-apa tentang itu, bukan?”

Beto tidak berkata apa-apa. Ia hanya menyilangkan tangannya, menatap perkamen itu dengan kemarahan yang terpendam.

Selvia mendekat. “Mungkin ini waktu yang tepat untuk membahas kematian Lord von Muzuk sebelumnya… dan keterlibatanmu di dalamnya.”

Beto menerjang ke arahnya. “Kau! Kau yang melakukan ini!”

Dia tersenyum dingin. “Tidak setetes pun darah ayahku mengalir di pembuluh darahmu. Kau adalah anak haram yang lahir dari pernikahannya dengan seorang pedagang, dan kau membunuhnya agar bisa merebut Keluarga Muzuk untuk dirimu sendiri.”

Setelah mengetahui bahwa ia tidak memiliki darah von Muzuk dan karenanya tidak akan pernah bisa mewarisi keluarga tersebut, Beto bertekad untuk membunuh pendahulunya. Setelah posisinya sebagai kepala keluarga terjamin, ia memulai pembersihan terhadap para bangsawan selatan, mengeksekusi mereka yang mengetahui kebenaran, termasuk ayah kandungnya. Dalam perjalanan itu, ia menemukan bahwa Lord von Muzuk telah memiliki anak dengan seorang selir.

“Aku sudah menikah,” lanjutnya, “tapi kau menginginkan garis keturunan von Muzuk untuk dirimu sendiri. Aku kira suami dan putriku meninggal dalam kecelakaan, tapi kau yang membunuh mereka!”

Diliputi kesedihan setelah kematian dua orang yang paling dicintainya di dunia, Selvia menemukan penghiburan pada Beto, yang akhirnya dinikahinya kembali. Namun setelah Nameless mengatakan kebenaran kepadanya, cintanya berubah menjadi kebencian. Beto telah mengambil segalanya darinya—dan setiap saat antara hari itu dan sekarang, dia habiskan untuk merencanakan kehancurannya.

“Kalian tidak mungkin percaya omong kosong ini!” seru Beto dengan geram, sambil menoleh ke para bangsawan. “Apakah kalian akan mempercayai saya, seorang pria yang telah bersama kalian dalam suka dan duka, atau wanita gila ini?”

Bangsawan senior itu menatapnya dengan ngeri. “Pilihan apa yang kita miliki? Perselingkuhan Lady von Muzuk sudah lama dicurigai, dan siapa pun yang mengetahui urusan istana tahu siapa ayah Selvia.”

“Semuanya sudah berakhir, Beto,” kata von Grax, melangkah maju untuk menangkap pria itu. “Kanselir telah memerintahkan saya untuk menahanmu.”

Beto mendorongnya mundur dengan ayunan tangannya. “Ini konyol! Ini tidak masuk akal! Apakah kalian semua lupa siapa yang membuat Keluarga Muzuk menjadi seperti sekarang ini?!”

Pada saat itu, pintu terbuka dengan tiba-tiba dan seorang pria terjatuh masuk, dadanya terengah-engah. Itu adalah Ludurr, yang baru saja kembali dari San Dinalle. Dia melihat sekeliling ruangan dengan bingung. “Apakah aku mengganggu sesuatu?”

“Tuan Beto ditahan karena pembunuhan pendahulunya,” jelas bangsawan veteran itu. “Seharusnya kau yang paling marah di antara kita semua, Ludurr. Tuan von Muzuk melindungimu sejak kau masih kecil, dan Beto bahkan bukan putra kandungnya.”

Ludurr menoleh ke Beto, wajahnya pucat pasi. “Tuanku, apakah ini benar?”

Ia terhuyung-huyung mendekati pria itu dan meraih bahunya. Dengan tangan satunya, ia mengangkat surat yang diterimanya dari Selvia. Kertas perkamen itu sangat kusut, menunjukkan betapa seringnya ia membacanya.

“Tuan Beto,” ulangnya, “apakah ini benar?”

“Lalu bagaimana jika memang benar?” Beto menyeringai masam. “Apa yang akan kau lakukan? Menghabisiku di kamarku sendiri?”

Mata Ludurr menyipit. Tuan von Muzuk yang tua itu sudah seperti ayah baginya, tetapi dia juga berhutang budi banyak pada Beto.

“Cukup,” geram von Grax. “Aku akan menahan orang ini.”

Ia mencengkeram lengan Beto. Beto tidak melawan. Ia tidak punya sekutu lagi di sini. Perlawanan akan sia-sia.

“Tunggu,” kata Ludurr.

Von Grax menoleh. “Apa—”

Tiba-tiba darah menyembur, dan sosok von Grax yang besar roboh. Kepalanya terpental di lantai. Keheningan yang mengejutkan memenuhi ruangan. Ludurr menatap tubuh itu, memegang pedang besar yang berlumuran darah. Ekspresinya sama ngerinya dengan orang lain. Namun, bahkan saat ia melihat sekeliling dengan kebingungan, ia kembali memegang bahu Beto.

“Apa yang kau—” Beto memulai.

Ludurr menusukkan pedang besar itu ke perut Beto. Pria itu jatuh tak bernyawa ke lantai, dan Ludurr terhuyung-huyung pergi, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan mas. Dia tampak benar-benar bingung dengan tindakannya sendiri.

“Aku tidak pernah… Aku tidak bermaksud…!”

“Ludurr!” teriak salah satu bangsawan selatan. “Apakah kau sudah gila?!”

Pria itu menjadi korban berikutnya. Ludurr menebasnya, lalu berputar dan memukul kepala Selvia dengan sisi datar pedangnya, menghancurkan tengkoraknya. Kemudian dia menyerang para bangsawan lainnya, mengayunkan pedang besarnya tanpa kendali seperti anak kecil yang bermain tongkat.

“Lari!” teriaknya. “Ini bukan aku! Aku tidak mau melakukan ini!”

Salah satu bangsawan menoleh padanya dengan amarah di matanya. “Kau membunuh bangsamu sendiri dan berani berpura-pura—”

Kepala pria itu terlepas dari bahunya. Ludurr menatap dengan ngeri saat serpihan otak beterbangan di udara.

“Tidak! Kau tidak mengerti! Ini bukan aku! Hentikan ini, Bebensleif!”

Keberatannya sama sekali tidak mengurangi nafsu haus darah pedang besarnya. Mata pisaunya yang tajam mencabik-cabik tubuh demi tubuh. Akhirnya, semua bangsawan di ruangan itu tewas, begitu pula para penjaga yang mendengar keributan dan bergegas masuk untuk membantu.

“Kenapa?! Bagaimana?! Kenapa kau melakukan ini?!”

Pedang besar itu terlepas dari genggaman Ludurr dan jatuh ke lantai dengan bunyi dentang tumpul. Dia menatap tak percaya pada tangannya sendiri yang berlumuran darah. Ratapan keputusasaan keluar dari tenggorokannya.

Pada saat itu, terdengar suara dari sudut gelap ruangan. Ludurr meraba-raba pedang besarnya dan bersiap menggunakannya. Sesosok muncul dari bayangan, bertepuk tangan sambil mendekat.

“Kerja bagus, Ludurr Freyr von Ingunar.”

“Siapa kamu?”

Dada dan suara merdu sosok itu menunjukkan bahwa dia perempuan, tetapi selain itu, mustahil untuk dipastikan. Kulitnya hangus dan menghitam. Serpihan pakaian yang meleleh menempel di tubuhnya. Dia merobek salah satunya dengan geraman kesal, dan darah menyembur dari luka tersebut. Bau khas daging hangus memenuhi ruangan. Luka-lukanya begitu mengerikan, sungguh menakjubkan bahwa dia masih bernapas. Ludurr gemetar ketakutan, bertanya-tanya apakah dia sedang melihat semacam monster dalam wujud manusia.

“Bebensleif dari Pedang Jahat Archfiend,” gumam sosok itu. “Iblis Penciptaan. Akhirnya milikku…”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Oh, Ludurr. Bukankah sudah kukatakan? Kau hanyalah bayangan di cermin. Bayanganku.”

“Apakah kau…Tanpa Nama?”

“Dengan begitu banyak kekuatanku yang kuserahkan padamu, aku hampir tidak bisa berbuat apa-apa melawan Lady Celia Estrella. Dan dia akan cukup tangguh bahkan dengan kekuatan penuhku…” Nameless mengulurkan tangan yang hangus. “Tapi jika itu harga salah satu Fellblade, aku akan membayarnya dengan senang hati.”

“Mundur!” Ludurr mengayunkan pedang besarnya dengan liar, mencoba mengusirnya.

Dia menyipitkan matanya, dan anggota tubuhnya kaku di tempat. Air mata ketakutan yang tak terpahami menggenang di matanya saat dia melihatnya semakin mendekat.

“Sebuah pantulan tidak dapat menentang aslinya…dan Anda telah memainkan peran Anda.”

“Jangan sentuh aku!”

“Semua yang kau rasakan, semua yang kau ketahui hanyalah bayangan di dinding. Sebuah ciptaan dari Pedang Dharma Sudarshana dan Cawan Sucinya, Replikasi.”

“Apa yang kau katakan?” Ludurr tergagap. “Ini gila.”

“Nama saya,” katanya perlahan dan dengan sengaja, “adalah Freyr Straea von Grantz.”

Mata Ludurr membelalak.

Nameless membelai pipinya, lalu mendekatkan bibirnya ke telinganya. “Dan namamu adalah Ludurr Freyr von Ingunar. Aku memberimu nama Freyr untuk meniupkan kehidupan ke dalam dirimu, lalu melepaskanmu ke dunia agar diklaim oleh Keluarga Muzuk.”

Keluarga Muzuk, Beto, Selvia, dan Ludurr—Sang Tanpa Nama telah membuat mereka semua menari di telapak tangannya, dalam jangka pendek untuk merebut Bebensleif dan dalam jangka panjang untuk menghancurkan kekaisaran. Dia mengangkat lengannya, dan sebuah tongkat lonceng muncul di tangannya. Dengan dentingan yang anggun, tongkat itu mulai memancarkan cahaya yang dahsyat. Ruangan itu dipenuhi tawa yang tak terkendali.

“Elizabeth tersayang, seperti dirimu di masa kecil. Mungkin kau sudah melihat apa yang terjadi di sini, tetapi ketahuilah bahwa pengetahuan itu tidak akan berguna bagimu. Sebentar lagi kau akan merasakan jeratku menutup rapat di sekelilingmu.”

Udara bergetar karena gemerincing lonceng.

“Zaman baru telah tiba, dan kejatuhan kekaisaran akan menjadi pendahuluannya. Bagaimana pendapatmu, saudariku? Bolehkah aku mengajakmu berdansa?”

＊＊＊＊＊

Di tengah perebutan kembali Faerzen, kekacauan di utara, perang yang semakin meluas di selatan, dan penaklukan Enam Kerajaan, Soleil berkobar hampir dari pantai ke pantai. Api saat ini terkonsentrasi di dalam dan sekitar Kekaisaran Grantzian, tetapi ukurannya yang sangat besar berarti api akan cepat menyebar. Hutang yang ditimbulkan oleh ekspansionisme kaisar-kaisar sebelumnya kini harus dibayar. Banyak yang telah memperingatkan hal ini akan terjadi, tetapi kekaisaran hanya mengenal kemenangan begitu lama sehingga suara mereka diabaikan.

Terlepas dari meluasnya pertumpahan darah, perebutan kembali Faerzen kurang lebih berhasil, dan penaklukan Enam Kerajaan telah berakhir dengan gencatan senjata yang pada dasarnya merupakan kemenangan. Namun demikian, berakhirnya satu perang menandai dimulainya perang lainnya. Tak lama kemudian, pertempuran akan terjadi di wilayah barat.

Benteng Hundert terletak di perbatasan Draali, dekat dengan kota kekaisaran kedua. Saat ini benteng tersebut menjadi tempat tinggal Kanselir Rosa dan Legiun Pertama, yang sedang mengatur ulang pasukan mereka dalam upaya untuk mencegat Triumvirat Vanir. Benteng itu penuh sesak dengan pasukan bangsawan. Sebuah kamp telah didirikan di luar tembok untuk menampung kelebihan pasukan. Sekarang, dengan kedatangan Jenderal Tinggi Vias dan Legiun Kelimanya, kamp tersebut telah berkembang begitu besar sehingga api unggunnya mengubah malam menjadi siang.

Kanselir Rosa berada di ruang perang benteng, berhadapan dengan Jenderal Tinggi Vias. Dia menatap wanita itu sambil memiringkan kepalanya. “Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

Sejauh yang ia ketahui, mereka tidak saling kenal, tetapi ada sesuatu tentang Vias yang terasa familiar baginya. Tidak, lebih dari itu—ia merasa anehnya sulit untuk menjaga jarak yang sopan. Ada yang namanya ruang pribadi, yang umumnya dianggap sopan untuk diperhatikan pada pertemuan pertama, tetapi karena suatu alasan, Rosa mendapati dirinya mendekat lebih dari yang seharusnya.

Vias menggelengkan kepalanya. “Seingatku tidak.”

“Tentu saja. Maafkan saya. Suasana hati saya sedang aneh malam ini.”

Rasa ingin tahu Rosa belum juga terpuaskan, dan dia tak kuasa menahan diri untuk melirik wajah Vias beberapa kali lagi, tetapi akhirnya dia memutuskan bahwa dia bersikap tidak sopan dan berdeham.

“Saya senang Anda di sini. Sejujurnya, ini pertama kalinya saya memimpin pasukan sebesar ini. Saya telah mencapai sejauh ini dengan mengandalkan insting, tetapi Anda bisa lihat betapa berantakannya reorganisasi yang telah saya lakukan. Saya ingin menempatkan Anda sebagai komandan, jika Anda tidak keberatan dengan tanggung jawab ini.”

Seharusnya tugas itu sudah selesai, tetapi terus berlarut-larut di bawah kepemimpinan Rosa yang kurang berpengalaman. Aura pasti akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik, pikirnya dengan menyesal.

“Anda telah memberi saya kehormatan besar,” kata Vias. “Sebuah kehormatan yang saya khawatirkan tidak pantas saya terima.”

“Tidak sama sekali. Masukan Anda sangat membantu. Itu sudah menghemat waktu kami berhari-hari. Saya sedih mengakuinya, tetapi saya bukan seorang jenderal. Saya juga bukan seorang kanselir yang hebat. Hanya seorang bangsawan daerah yang jauh di atas kedudukannya.”

“Lalu mengapa Anda menerima posisi itu?”

Pertanyaan Vias valid, dan suaranya terdengar jelas bernada teguran. Tidak sulit membayangkan mengapa dia mungkin tidak setuju. Rosa telah menginvestasikan sejumlah besar modal bangsawan timur ke dalam jabatan kanselir; jika sekarang dia mengeluh bahwa dia tidak cocok, apa yang membedakannya dari bangsawan tak bermoral lainnya yang membeli posisi mereka dengan uang?

“Katakan padaku, Jenderal Besar,” kata Rosa, “menurutmu apa yang akan terjadi pada kekaisaran setelah perang ini berakhir?”

“Nyonya Celia Estrella akan menjadi permaisuri dan memimpin rakyat menuju masa depan.”

“Jadi, dia akan melakukannya. Dia akan naik tahta, dan setidaknya untuk sementara waktu, dia tidak perlu khawatir tentang ancaman dari luar. Tetapi bagaimana dengan musuh di dalam perbatasannya sendiri?”

Banyak bangsawan memilih untuk mengamati dan menunggu daripada mengerahkan pasukan mereka ke dalam pertempuran yang sedang berlangsung. Apa yang akan mereka lakukan dengan pasukan baru mereka setelah semuanya berakhir? Keinginan mereka akan kekuasaan dapat dengan mudah memicu perang saudara—perang yang tidak akan mampu ditentang oleh para bangsawan yang membantu Liz dalam konflik saat ini karena kelelahan.

“Begitu pertempuran berakhir, saya bermaksud menghukum setiap keluarga bangsawan yang menolak membela Liz. Jika mereka protes, saya akan mengerahkan seluruh kekuatan Keluarga Kelheit melawan mereka. Saya yakin mereka akan menyebut saya despot, seperti yang mereka lakukan ketika saya menghukum para bangsawan pusat, tetapi itu akan menjadi tindakan terakhir saya sebagai kanselir. Saya akan menerima konsekuensi dari tindakan saya dan menyerahkan posisi ini kepada seseorang yang lebih cakap.”

Otoritas Liz harus mutlak. Untuk itu, Rosa akan menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalannya dari kerajaan, dan jika itu berarti mengotori tangannya atau namanya, maka biarlah.

Vias mendengarkan dalam diam, sambil mengelus dagunya, tetapi dia menundukkan kepalanya saat merasakan tekad Rosa. “Baiklah. Aku menerima permintaanmu.”

“Terima kasih.” Rosa meletakkan tangannya di bahu wanita itu. “Pasukanku berada di tanganmu.”

Vias mendongak lagi. “Kapan Yang Mulia akan bergabung dengan kita?”

“Aura menulis surat kepadaku belum lama ini. Tampaknya Ludurr, penjabat gubernur San Dinalle, hilang. Aura dan Liz bermaksud mengumpulkan pasukan mereka yang tersisa dan melancarkan serangan pendahuluan terhadap Triumvirat Vanir sebelum bertemu kita di sini. Kita akan tahu dalam beberapa hari mendatang kapan tepatnya mereka akan tiba.”

“Ludurr adalah pengawal Beto, bukan? Aku meninggalkan Robert von Grax di Sunspear untuk mengawasi Keluarga Muzuk. Mungkin seharusnya aku juga tinggal di sana.”

“Tidak perlu. Saya sudah mengambil tindakan pencegahan sendiri. Apa pun yang Beto rencanakan, dia tidak akan bisa mewujudkannya.”

“Lalu—” Telinga berbulu Vias tiba-tiba berkedut mendengar suara terburu-buru di luar ruangan: dentingan logam seseorang yang berlari mengenakan baju zirah. Suara itu berhenti di luar pintu. Dia berdiri, mengajak Rosa mengikutinya, dan meraih pedangnya.

Seorang perwira tertatih-tatih masuk, berkeringat dan panik. “Kita diserang, Kanselir! Tenda-tenda terbakar! Kamp dalam keadaan kacau!”

“Siapakah mereka? Triumvirat?”

“Bukan, Nyonya! Itu adalah Kaum Bebas!”

“Apa? Tapi mereka seharusnya berada di Steissen… Apakah kita telah ditipu?”

Rosa bergegas ke jendela dan membukanya lebar-lebar. Bagian luar benteng bergejolak. Namun, ia memperhatikan bahwa hanya sebagian dari perkemahan yang terbakar. Meskipun ukuran perkemahan yang sangat besar tentu membantu, hal itu juga menunjukkan bahwa pasukan penyerang relatif kecil.

“Bawa kami ke lokasi kejadian,” katanya. “Kita perlu mengendalikan ini.”

Dia membiarkan petugas itu menuntun mereka keluar dari ruangan. Vias mengikuti di belakangnya dengan tenang.

Mereka menyusuri lorong dan menuruni tangga menuju pintu keluar ke halaman tengah. Para penjaga membuka pintu dan mendapati pemandangan pertempuran. Para prajurit berkuda menyerbu benteng, mengalahkan pasukan kekaisaran dengan keterampilan berkuda yang luar biasa. Rosa mengenali mereka sebagai Bangsa Bebas.

Semburan darah tiba-tiba melesat melintasi bulan purnama. Perwira yang memimpin jalan itu roboh, kepalanya terlepas dari tubuhnya. Dalam sekejap, Vias berada di depan Rosa.

“Jangan tinggalkan sisiku, Nyonya,” katanya. “Mereka ada di sini untuk Anda.”

Para penunggang kuda itu langsung menuju benteng, mungkin mengincar bagian depan pasukan. Hanya orang yang sangat gegabah yang akan menyerbu langsung ke perkemahan sebesar itu, dan tidak ada musuh yang lebih berbahaya daripada seseorang yang telah berdamai dengan kematian. Vias menghunus pedangnya.

Seorang wanita muncul dari kegelapan malam, berjalan di antara mayat-mayat kekaisaran saat ia mendekat. “Kanselir Rosa,” katanya. “Aku datang untuk mengambil kepalamu.”

“Siapakah kamu?” tanya Rosa.

Pendatang baru itu tidak menjawab. Sebaliknya, dia menatap Vias dengan rasa ingin tahu. Wajahnya bersinar dengan kecantikan álfen di bawah sinar bulan. “Aromamu aneh.”

“Kau mengatakan itu seolah-olah kau tidak bisa melihatku.”

“Memang aku tidak bisa. Tapi aku tidak membutuhkan cahaya. Kegelapan selalu cukup.”

“Permainan kata-kata,” geram Vias.

“Namaku Verona.” Wanita itu menghunus pedangnya dan merendahkan badannya. “Mari, wahai yang tak bernama, bergabunglah denganku dalam kegelapan.”