Bab 3: Jejak Kehancuran

Hari kedua bulan kesebelas tahun Kekaisaran 1026

Bintang-bintang berkelap-kelip di langit beludru saat malam semakin larut. Lolongan binatang buas yang terbangun oleh cahaya bulan memecah keheningan malam, serangga-serangga bernyanyi bersama, dan gemerisik dedaunan terbawa angin. Dalam banyak hal, semuanya baik-baik saja. Hanya ada satu hal yang terasa janggal: kumpulan api unggun dan tenda, yang ramai dengan aktivitas festival panen. Para prajurit yang mengenakan baju besi berat berkeliaran sejauh mata memandang. Ini adalah perkemahan kekaisaran di pinggiran Licht.

Sosok Celia Estrella Elizabeth von Grantz yang berambut merah, pewaris takhta kekaisaran, berhenti di depan barisan tentara. Mereka mundur untuk memberi jalan, menyingkir seperti air pasang yang surut. Ia melangkah tanpa gentar menembus barisan mereka. Di balik barisan itu, menunggu kepala strateginya, Aura.

“Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik selama ketidakhadiranku,” katanya. “Aku minta maaf telah meninggalkanmu sendirian.”

“Tindakan kecil itu melipatgandakan beban kerjaku,” jawab Aura. “Dan aku akan memastikan kau bisa menutupi kekurangannya.”

Liz tertawa tertahan. “Kau tahu, perjalanan pulang tadi benar-benar melelahkan. Kupikir aku mungkin akan tidur lebih awal malam ini.”

Ia hendak berpaling, tetapi berhenti saat menyadari kehadiran wanita di sisi Aura. Scáthach menganggukkan kepalanya, menggosok lehernya dengan malu-malu. Ia tidak sadarkan diri saat Liz pergi, jadi meskipun Liz menghabiskan banyak waktu di samping tempat tidurnya, rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali mereka benar-benar bertemu.

Dada Liz dipenuhi rasa sayang. Hanya tatapan para tentara yang menghentikannya untuk langsung memeluk temannya saat itu juga. Pengepungan Licht sangat berdarah; banyak yang tewas, dan banyak lagi yang masih memulihkan diri dari luka-luka mereka. Akan tidak pantas untuk bersukacita secara terbuka di depan para penyintas.

“Aku senang kau baik-baik saja,” katanya akhirnya. Sebuah ucapan terima kasih kecil sudah cukup untuk saat ini. Mereka bisa merayakannya dengan meriah nanti, setelah orang-orang yang melihat-lihat pergi.

Scáthach tersenyum getir, seolah membaca pikirannya. “Nyonya Aura telah memberitahuku semua yang kulewatkan. Aku hanya bisa meminta maaf—”

“Nanti saja. Untuk sekarang, aku masih punya banyak pertanyaan untukmu dan Aura.” Liz melirik Aura. “Kurasa aku sudah cukup mengerti apa yang terjadi di sini, tapi aku masih ingin mendengar cerita lengkapnya.”

“Dengan senang hati,” kata Aura. “Ada beberapa hal yang ingin saya ketahui juga. Misalnya, mengapa perkemahan Vulpes, Scorpius, dan Tigris terbakar.”

Dia menunjuk ke timur, tempat fajar semu berkobar. Api itu begitu dahsyat, orang mungkin mengira malam telah berubah menjadi siang. Tangisan dan ratapan terdengar samar-samar terbawa angin.

“Nanti saya urus itu, tapi pertama-tama, bisakah Anda menyampaikan pesan kepada para perwira bahwa kita tidak dalam bahaya? Saya tidak ingin membuat pasukan gugup.”

“Saya sudah punya. Tapi saya ingin gambaran lengkapnya.”

Seperti yang sudah diduga, Aura tampaknya sudah menduga apa arti kobaran api itu. Meskipun demikian, dia telah memperkuat penjaga kamp sebagai tindakan pencegahan—itulah sebabnya ada barisan tentara yang menyambut Liz saat kedatangannya.

“Nanti saya sampaikan. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

“Mungkin harus ditunda. Kami baru saja akan memulai rapat strategi kami.”

Liz menggelengkan kepalanya. “Kau bisa membatalkannya. Perang sudah berakhir sekarang, dan kita kekurangan waktu. Kita perlu memutuskan langkah selanjutnya.”

Dia maju menuju tenda. Aura mengikuti di belakangnya dengan patuh. Saat mereka hendak masuk, kobaran api di cakrawala meletus dengan kekuatan yang lebih besar. Mereka menoleh untuk melihat saat jeritan lebih lanjut bergema di angin.

Wajah Liz tampak kaku. “Aku sudah menandatangani gencatan senjata dengan Enam Kerajaan. Detailnya bisa menunggu, tapi intinya, Lucia sekarang adalah pemimpin mereka. Itu adalah tanda itikad baik darinya.”

Aura mendengarkan dalam diam. Dilihat dari ekspresinya, dia kurang lebih sudah mengerti situasinya. Tak diragukan lagi, ketajaman pikirannya yang luar biasa telah memberinya gambaran tentang apa yang telah dilakukan Liz setelah terbang mengejar Hiro. Meskipun demikian, dia tahu lebih baik daripada terburu-buru mengambil kesimpulan. Dia tidak akan benar-benar mempercayai asumsinya sampai Liz mengkonfirmasinya.

Liz langsung ke intinya. “Triumvirat Vanir sedang bergerak maju.”

Mata Aura sedikit bergetar, tetapi dia mengangguk dengan tegas. “Baiklah.”

“Ayolah, Scáthach. Kau juga harus mendengar ini.”

“Tentu saja. Dan saya akan senang jika Anda bisa memberi tahu saya apa yang terjadi dengan Lord Surtr.”

Liz mempersilakan keduanya masuk ke dalam tenda.

＊＊＊＊＊

Malam itu adalah mimpi buruk berlumuran darah. Tumpukan mayat terbakar di tempat mereka jatuh. Para prajurit meronta-ronta, menggeliat, menjerit kesakitan, berguling-guling di tanah saat panah tak henti-hentinya menghujani mereka. Namun bahkan saat itu, mereka tidak diizinkan untuk mati—setidaknya, tidak sampai mereka menyadari dengan ngeri siapa yang membunuh mereka.

“Mereka ini orang-orang dari Greif! Kenapa—?”

Sebuah anak panah mengenai pria itu tepat di antara matanya sebelum dia selesai berbicara. Di sekelilingnya, para penyintas lainnya disiram minyak dan dibakar hidup-hidup. Tidak ada kata yang tepat untuk menggambarkannya selain “pembantaian.” Bilah-bilah pedang menerjang tanpa ampun, baik mereka yang meletakkan senjata dan memohon belas kasihan maupun mereka yang melawan. Para tentara diikat lehernya dengan tali dan diseret di tanah seperti boneka kain.

“Agung.”

Saat Ratu Lucia dari Anguis menyaksikan pembantaian itu terjadi, tanpa terganggu oleh pertumpahan darah, para prajuritnya membawa dua orang pria ke hadapannya. Jelas sekali mereka tidak diperlakukan dengan baik. Wajah mereka bengkak, pakaian mereka robek dan berlumuran darah.

Bibir Lucia melengkung tanda mengenali. “Raja Scorpius dan kanselir Tigris.”

“Apa maksud semua ini?!” teriak raja Scorpius. “Kau akan berkhianat— Agh!” Ia terdiam saat salah satu anak buah Lucia menendangnya di wajah.

“Raja Agung telah meninggal,” kata Lucia.

Rahang raja ternganga, rasa sakit dan guncangan akibat pukulan itu sudah terlupakan. “Apa? Kau bohong!”

Dia mengipas-ngipas dirinya sendiri, tersenyum melihat kebingungannya, dan mendekat. “Dia ditipu dan dibunuh oleh álfar.”

“Tidak masuk akal. Tidak seorang pun akan mempercayai kebohongan yang begitu jelas!”

“Kalian hanyalah pemberontak pengkhianat sekarang. Pemberontak yang pantas disingkirkan oleh Greif.”

“Omong kosong apa ini?”

“Enam Kerajaan telah menandatangani gencatan senjata dengan kekaisaran, namun dalam kebodohan dan nafsu membunuhmu, kau menentang perintahku untuk mundur.” Lucia menutup matanya dengan tangan, meratap dengan dramatis. “Perangmu yang sembrono telah merusak reputasi dan kedudukan Enam Kerajaan di mata sekutunya—kejahatan yang kini kau dan para pengikutmu tanggung akibatnya.”

Raja Scorpius tampak tercengang. “Tapi kami belum menerima perintah seperti itu. Kecuali…”

“Astaga. Apakah semua álfar selambat ini?”

“Dasar ular! Kau tidak akan lolos begitu saja!”

“Bukankah kalian hanyalah boneka yang dikendalikan oleh Triumvirat Vanir? Bukankah itu sebabnya kalian berada di sini? Seseorang harus memastikan mereka membayar atas kelancangan mereka, bukan begitu?”

“Kau akan menjadikan para álfar sebagai musuhmu?!”

“Kita sudah lama bermusuhan.” Lucia memukul wajah pria itu dengan kipasnya yang terlipat. “Atau kau bahkan buta terhadap hal itu?”

Kanselir Tigris telah diam sampai saat itu, tetapi saat itu, dia menatapnya dengan penuh kebencian. “Kau akan menyesali ini. Tak lama lagi Triumvirat akan menghancurkan kekaisaran, dan tanpa kita untuk menengahi, mereka akan mengincar dirimu.”

“Mungkin. Tapi aku hampir tidak bisa membiarkan Enam Kerajaan jatuh karena takut akan apa yang mungkin terjadi.” Dia menginjak kepala pria itu dan menginjaknya hingga terbenam ke tanah, menikmati rasa malunya. “Tapi aku bosan dengan ocehan ini. Kau akan lebih tenang jika mati.”

“Penyihir! Dengan napas terakhirku, aku mengutukmu!”

“Kutuklah sesuka kalian.” Lucia menoleh ke arah para prajuritnya. “Penggal kepala mereka!”

Para pria itu menurut, menahan pasangan yang meronta-ronta itu untuk dipenggal, tetapi dalam sebuah ironi yang kejam, pedang mereka gagal memotong dengan bersih. Pasangan itu menggeliat kesakitan saat pedang-pedang itu menghantam mereka berulang kali. Akhirnya, kepala mereka terlepas dan berguling di tanah. Semburan darah mengenai pipi Lucia, dan dia mengerutkan kening sambil menyeka darah itu.

“Seleucus!” perintahnya. “Bagaimana kabar Licht?”

Wakil komandannya melangkah maju dari kerumunan tentara. “Gerbangnya rusak, tetapi tampaknya pasukan kekaisaran dipukul mundur oleh semacam monster sebelum mereka dapat memasuki tembok. Meskipun demikian, penduduk kota mulai melakukan penjarahan. Kita harus mengirim orang untuk memulihkan ketertiban dengan segera.”

“Kumpulkan pasukan. Kuasai kota ini. Bagaimana dengan para penguasa Esel?”

“Laporan menunjukkan adanya pembantaian di istana, Yang Mulia. Tampaknya tidak ada yang selamat. Para pengintai kami mengatakan seolah-olah seekor binatang buas yang rakus telah mengamuk di aula-aula. Mungkin istana telah dijarah oleh warga kota yang melakukan kerusuhan, atau mungkin ada pelaku lain. Masih terlalu dini untuk mengatakannya.”

“Dan Jilbe hilang?”

“Tentu, Yang Mulia. Apakah Anda ingin kami mencarinya?”

Lucia melambaikan tangan. “Tidak. Untuk sementara, aku akan mengambil alih kendali kota ini. Kita mungkin akan mengembalikannya ke keluarga Esel setelah kekacauan mereda.”

Seleucus mengangguk. “Aku akan mencari kandidat yang cukup mudah dibentuk. Kalian bisa mengharapkan laporanku pada waktunya. Oh, dan ada satu hal lagi. Agen-agen kami melaporkan bahwa posisi kekaisaran semakin genting.”

“Benarkah begitu? Mungkin saya terlalu terburu-buru menawarkan gencatan senjata.”

“Apakah kamu khawatir telah memilih yang salah?”

“Kumohon. Aku tak akan menempuh jalan pembantaian ini jika aku berniat menoleh ke belakang.” Tenda-tenda terbakar dalam kekacauan medan perang, menaungi wajahnya dengan bayangan gelap. “Sekarang kau akan melihat Enam Kerajaan melambung tinggi. Beri aku waktu setahun…tidak, hanya enam bulan, dan aku akan memenangkan tanah baru untuk kita miliki.”

“Sungguh menggoda, Yang Mulia.”

“Sebentar lagi kita akan sangat sibuk, Seleukus. Waktu adalah musuh kita sekarang, dan waktu tidak dikenal karena menunggu.”

＊＊＊＊＊

“Semuanya berjalan sesuai rencana, kurang lebih,” gumam Hiro sambil menyaksikan perkemahan itu terbakar.

Huginn mendekat dari belakangnya dengan para prajuritnya mengikuti. “Senang bertemu Anda lagi, Yang Mulia.”

“Aku senang bisa kembali.” Dia mengacak-acak rambutnya. “Apakah semuanya sudah siap?”

“Kita bisa pergi atas persetujuanmu.”

Surat-suratnya telah sampai. Dia menghela napas lega.

Huginn mengulurkan sebuah amplop. “Ini. Dari Garda.”

“Jadi dia aman, ya? Bagus.”

Huginn memiringkan kepalanya, tetapi dia menahan pertanyaannya dan mengamati pria itu membaca dalam diam.

“Bagus sekali,” kata Hiro setelah selesai. “Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

“Saya senang mendengarnya, Yang Mulia.”

“Di mana Muninn dan Luka? Aku tidak melihat mereka.”

Huginn memberi isyarat ke belakangnya. “Saudaraku sedang sibuk sekali berkeliling kamp, ​​memberi perintah kepada para prajurit. Dan Nona Luka… Nah, dia ada di belakangmu.”

“Dia itu apa?”

Hiro berbalik dan melihat seorang wanita berdiri dalam kegelapan, yang dapat dikenali dari matanya yang tanpa cahaya. Ia telah menjadi sangat terampil dalam menyamarkan keberadaannya. Jika bukan karena palu besarnya, ia pasti akan menjadi seorang pembunuh bayaran yang hebat.

Luka menatapnya dengan penuh tuduhan, seolah-olah dia tahu pria itu sedang memikirkan sesuatu yang menghina. “Kau benar-benar berlama-lama. Berani kutanya apa yang sedang kau rencanakan?”

“Segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Ternyata saya kurang memegang kendali daripada yang saya kira. Untungnya, minat saya sejalan dengan minat orang yang berada di balik layar.”

“Sungguh beruntung.” Luka menunjuk ke perkemahan yang terbakar. “Jadi? Apakah ini alasan kalian membiarkan kami bertugas alih-alih mengizinkan kami kembali ke perkemahan? Untuk menunjukkan ini padaku?”

“Kupikir kau mungkin akan senang melihat akhir dari Vulpes.”

“Memang benar. Tapi jangan salah paham, saya tidak berniat merebut kembali takhta saya.”

“Apa yang terjadi di sini, Yang Mulia?” tanya Huginn.

“Serangan malam. Pasukan Greif, dipimpin oleh Ratu Lucia.”

“Greif? Kenapa? Bukankah mereka sekutu?”

“Nameless membunuh Raja Agung, jadi Lucia menyatakan dirinya sebagai ratu wali. Dia memerintahkan mereka untuk berhenti berkelahi, tetapi mereka mengabaikannya, jadi dia menghukum mereka dengan setimpal.”

“Sepertinya agak berlebihan, Yang Mulia.” Mata Huginn membelalak.

Hiro mengangkat bahu. “Alasannya sebenarnya tidak penting. Begitu semua perbedaan pendapat telah diberantas, tidak akan ada lagi yang keberatan.”

“Dan sekarang seluruh Enam Kerajaan berada di bawah kendalinya,” kata Lucia.

Hiro menggelengkan kepalanya. “Tidak semudah itu. Apa yang terjadi malam ini akan menimbulkan konsekuensi. Aku yakin kau bisa membayangkan bagaimana Vulpes, Scorpius, dan Tigris akan menerima berita ini.”

“Hanya jika dia belum mempersiapkan diri. Dan Anda bisa yakin bahwa dia sudah mempersiapkan diri.”

“Oh, mungkin saja. Aku tidak akan heran jika faksi-faksi yang didukungnya sedang melakukan pemberontakan di ketiga kerajaan saat ini.”

“Aku juga tidak akan melakukannya.” Mata Luka menyipit. “Dan apakah kau berencana membiarkan rencananya berjalan sesuai keinginannya?”

“Tentu saja tidak. Dia tidak akan memiliki kata terakhir di sini. Bahkan, itulah mengapa saya meminta Legiun Gagak tetap siaga. Kita akan berbaris malam ini.”

“Malam ini, Yang Mulia?” tanya Huginn.

Hiro mengangguk. “Kita akan bertemu kembali dengan Garda. Bisakah kau memberi tahu Muninn?”

“Baik, Yang Mulia!” Wanita itu menghilang dalam hitungan detik.

Hiro menoleh kembali ke Luka dan mendapati gadis itu sedang menatap langit malam. “Ada apa?”

“Apakah kamu bertemu dengannya?”

“Maksudmu dengan Liz? Aku sudah melakukannya. Memangnya kenapa?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya berpikir betapa sedikitnya perubahan yang terjadi padamu.”

“Oh?”

“Lupakan saja. Yang lebih mendesak…” Luka menoleh padanya. Matanya tidak lagi kusam dan keruh, tetapi entah bagaimana lebih jernih dan lebih jauh. “Apakah kau benar-benar bermaksud meruntuhkan langit?”

“Tentu saja. Saya selalu begitu.”

Niat itulah yang membimbing setiap langkahnya. Seribu tahun telah berlalu di Soleil, negeri yang pernah diperintah oleh para dewa, namun tak ada yang berubah.

“Aku punya janji yang harus kutepati.”

Dialah yang telah mengacaukan roda dunia. Dia memiliki tanggung jawab untuk memperbaikinya.

“Aku akan menjadi dewa dan menciptakan dunia yang ingin dibangun oleh rekan-rekanku.”

Bintang-bintang bersinar seperti biasanya. Namun, satu per satu, mereka berubah—transformasi yang tidak terlihat dari bumi tetapi jelas terlihat dari langit.

Berapa kali lengannya gagal mencapai sasaran. Berapa kali tujuannya lepas dari genggamannya.

“Kuharap kau sedang memperhatikanku dari atas sana. Saksikan kelahiran dunia baru yang gemilang.”

Dahulu kala, mereka pernah memimpikan surga, dan hari di mana mimpi itu akan menjadi kenyataan semakin dekat.

＊＊＊＊＊

Sunspear, di wilayah selatan

Sekitar enam puluh ribu tentara ditempatkan di dalam dan sekitar kota. Pasukan itu berasal dari seluruh kekaisaran dan membawa bendera dari berbagai wilayah, tetapi setidaknya setengah dari bendera tersebut milik keluarga bangsawan timur. Para pemimpin mereka saat ini dijamu di dalam tembok emas Glitnir. Penjaga istana telah ditingkatkan untuk mengakomodasi kehadiran begitu banyak pejabat tinggi, dan cukup banyak tentara yang berpatroli di aula sehingga bahkan seekor tikus pun tidak dapat lewat tanpa disadari. Di balik pintu yang tertutup, para komandan tentara telah berkumpul untuk mengadakan rapat.

“Bagaimana mungkin kau tidak tahu jumlah anggota Triumvirat?” tanya mantan jenderal tinggi Robert von Grax dengan nada kesal. Tatapan tajamnya tertuju pada Beto von Muzuk.

“Mereka telah membagi pasukan mereka menjadi unit-unit yang lebih kecil yang saat ini sedang bergerak maju melalui Draal dari berbagai arah. Pasukan pengintai kami kesulitan untuk memastikan jumlah totalnya.”

“Tapi bagaimana jika Anda berani menebak?”

“Lebih dari seratus ribu, itu sudah pasti. Dan tiga puluh ribu lagi Kaum Bebas, yang saat ini sedang bergerak masuk ke Steissen.”

“Bah. Biarkan Republik yang menangani Kaum Bebas. Seperti yang tertulis dalam buku sejarah, merekalah yang menyebabkan para bandit yang diagungkan itu ada.”

“Saya ingin memperingatkan agar tidak meremehkan Bangsa Bebas, Jenderal. Triumvirat telah melengkapi mereka dengan senjata dan baju zirah terbaik. Mereka bukan sekadar bandit, terutama jika mereka datang dalam jumlah sebanyak ini.” Beto berhenti sejenak. “Lebih penting lagi, Steissen masih menyimpan bekas luka perang saudara dan konsul tinggi sedang berada di barat. Kemungkinan besar, mereka akan mundur ke balik tembok mereka dan membiarkan Bangsa Bebas lewat.”

“Kalau begitu, kita akan menemui mereka di Sunspear. Bukankah itu alasan kita berada di sini?”

“Saya khawatir mungkin tidak semudah itu.”

“Apa maksudmu?”

“Dilihat dari pergerakan pasukan mereka, Triumvirat mungkin tidak begitu mudah diajak kerja sama.”

Margrave von Gurinda mengangguk. “Mereka mungkin bermaksud langsung menuju wilayah tengah.”

Beto menoleh ke arah margrave dengan terkejut. “Wah, wah. Kudengar paman putri keenam adalah orang yang cerdas. Sepertinya aku tidak dibohongi.” Dengan tepukan kagum, ia mulai meletakkan bidak-bidak di peta. “Tapi ya, memang begitu. Kemungkinan besar, mereka telah membagi pasukan mereka dalam upaya untuk mengaburkan niat mereka. Mereka berharap membuat kita mengantisipasi serangan dari selatan sementara mereka menjarah ibu kota.”

“Kalau begitu, kita akan mengirim pesan kepada Kanselir Rosa,” von Grax menyatakan. “Kita akan menjadi palu dan dia akan menjadi landasan. Triumvirat mungkin memiliki jumlah yang lebih banyak, tetapi mereka tidak akan sekuat itu jika dikepung. Dengan sedikit keberuntungan, beberapa bahkan mungkin menyerah tanpa perlawanan.”

Beto tertawa kecil yang sepertinya sengaja dibuat untuk membuat von Grax kesal. “Saya khawatir, di sinilah percakapan ini kembali ke titik awal.”

“Kaum Bebas…” gumam Jenderal Tinggi Vias. Itu adalah kali pertama dia berbicara.

Beto tampak sedikit terkejut dengan interupsi wanita itu, tetapi ia segera menerimanya dengan tenang. “Tepat sekali. Jika mereka mengepung kita, usaha kita akan sia-sia.” Ia mengerutkan bibir dan membiarkan bahunya terkulai. “Selain itu, kita tidak mampu mengejar Triumvirat dan membiarkan Sunspear tanpa pertahanan. Pasukan harus tetap berada di kota untuk mencegah Bangsa Bebas menghancurkan wilayah selatan. Namun, seperti yang kukatakan, jika Triumvirat melakukan sesuatu yang tidak terduga, wilayah tengah itu sendiri mungkin akan berada dalam bahaya.”

Legiun Pertama Rosa hanya terdiri dari sekitar empat puluh ribu orang, secara keseluruhan. Jika digabungkan dengan seluruh pasukan yang berkumpul di selatan, jumlahnya hanya sekitar seratus ribu. Tidak diragukan lagi bahwa keunggulan jumlah berada di pihak Triumvirat. Biasanya, moral dan pelatihan pasukan kekaisaran akan menutupi perbedaan tersebut, tetapi kekuatan penuh Triumvirat masih belum diketahui, bahkan belum pasti apakah mereka akan menyerang dari selatan atau timur. Jika itu diketahui, kekaisaran dapat merespons dengan tepat, tetapi dengan informasi yang saat ini sangat terbatas, keputusan yang salah dapat menyebabkan tragedi.

“Aku tak bisa memikirkan satu pun cara yang belum kita coba,” kata Beto dengan getir. “Kita telah mengirim semua mata-mata yang kita bisa ke kadipaten agung, tetapi mereka belum menghasilkan apa pun yang berguna.”

“Dan jika kita membagi pasukan kita, musuh dapat dengan mudah menghabisi mereka satu per satu,” ujar Jenderal Tinggi Vias.

“Tepat sekali. Kita dapat mempertahankan wilayah tengah atau selatan… dan nasib kekaisaran bergantung pada pilihan kita.”

“Saya juga mengkhawatirkan keadaan di utara,” tambah Margrave von Gurinda.

Yang lain mengangguk. Aktivitas mencurigakan Keluarga Brommel sudah menjadi pengetahuan umum di sekitar meja, begitu pula situasi berbahaya di Friedhof. Sayangnya, tangan mereka terikat—kirim pasukan ke utara dan selatan akan jatuh. Masalah ini harus menunggu sampai mereka berhasil mengusir Triumvirat Vanir. Namun, bahkan itu pun masih diragukan. Peperangan tanpa akhir telah membuat seluruh kekaisaran berdarah, dan menang atau kalah, timur dan selatan akan membayar harga yang mahal dalam pertempuran yang akan datang. Pembersihan Keluarga Brommel dapat dengan mudah merugikan para agresor sama parahnya. Kecuali Selene terbunuh, kekaisaran lebih memilih untuk berdamai dengan mereka, terlepas dari apakah pangeran kedua berada di bawah kendali mereka atau tidak.

“Untuk saat ini, kita harus mempercayai Pangeran Kedua Selene,” kata Beto. “Jika pertempuran belum berakhir saat kita berhasil memukul mundur Triumvirat, maka kita bisa pergi membantunya.”

Hal itu sepertinya tidak mungkin terjadi, dan mereka semua mengetahuinya. Keluarga Brommel pasti ingin bergerak cepat. Jika tidak, mereka tidak akan memanfaatkan kesempatan ini.

“Bahkan jika keadaan terburuk terjadi,” kata von Grax, “dan dia gagal dalam pertempuran, Keluarga Brommel pasti tidak akan sebodoh itu untuk mengeksekusinya. Apa pun selain itu dapat diselesaikan di meja perundingan. Untuk saat ini, kita harus fokus pada masalah kita sendiri.”

Tidak ada yang membantah. Pihak selatan tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan pihak utara karena Triumvirat sudah mengetuk pintu mereka.

“Persiapan yang dilakukan kanselir telah memberi kita waktu,” kata Beto. “Saya mengusulkan agar kita melakukan upaya terakhir untuk mengumpulkan semua informasi yang kita bisa dan kemudian bertemu kembali.”

Pada titik ini, apa pun yang mereka katakan hanyalah spekulasi tanpa dasar. Mereka membutuhkan lebih banyak informasi untuk dijadikan acuan. Dengan berbagai indikasi kesepakatan, pertemuan ditunda.

Setelah Jenderal Tinggi Vias meninggalkan ruangan, dia menoleh ke von Grax dan menyerahkan sebuah surat kepadanya. “Sampaikan ini kepada kanselir,” katanya.

Von Grax mengangguk. “Aku akan segera mengirim utusan.”

Saat ia bergegas pergi, Jenderal Tinggi Vias memanggil Beto dari lorong. “Tuan von Muzuk. Sebentar saja.”

Pria itu menoleh. “Tentu saja.”

“Apakah Anda mengenal putri pertama?”

Dahi Beto berkerut, tetapi dia mengangguk. “Sedikit. Seingatku, dia dipercayakan kepada Frieden tidak lama setelah lahir.”

“Apakah kamu tahu alasannya?”

“Hm. Aku ingat sesuatu tentang… Ah, ya, benar. Dia adalah anak yang sakit-sakitan, dan diharapkan kekuatan Raja Roh akan memulihkan kesehatannya.”

Itu adalah kejadian yang aneh. Keluarga kerajaan memiliki akses ke dokter-dokter terbaik, namun mereka mengirim anak mereka yang baru lahir pergi—dan ke Baum, tidak lain, sebuah perjalanan yang kemungkinan besar tidak akan bisa dilewati oleh bayi yang sakit. Beto bukanlah satu-satunya bangsawan yang menganggap hal itu tidak biasa.

“Tidak perlu berpura-pura, Tuan von Muzuk. Seorang pria sepintar Anda pasti memiliki banyak pertanyaan. Saya yakin Anda telah menyelidiki kebenaran masalah ini.” Vias memperhatikan dengan saksama saat wanita itu berbicara, mengukur reaksinya. “Dan mengingat asal usul Baum sebagai tanah Para Yang Pertama, serta rahasia gelap keluarga kerajaan… sulit untuk tidak melihat ironi dalam apa yang telah dilakukan.”

Beto mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Yah, kalau kau sudah tahu sebanyak itu, tak ada gunanya menyembunyikannya.” Dia menghela napas dan merendahkan suaranya, mengangkat dua jari. “Aku punya dua pertanyaan, seperti yang kau duga. Pertama, misteri para imam agung: Mengapa semua juru bicara Raja Roh, dewa manusia, adalah álfen? Dan kedua, mengapa tidak ada yang keberatan ketika putri pertama diberikan kepada Baum?”

“Sepertinya kamu sudah menemukan jawabannya.”

“Memang benar, entah disengaja atau tidak. Kedua pertanyaan itu ternyata sama, dengan jawabannya tersimpan di kegelapan istana. Sebuah rahasia yang terlalu buruk untuk sejarah sebuah kekaisaran seribu tahun.”

“Namun hal itu tidak bisa disembunyikan sepenuhnya,” kata Jenderal Tinggi Vias. “Raja Roh yang membuatnya demikian.”

“Benar. Begitulah cara saya menemukan kebenaran sendiri. Baik atau buruk, Baum berada di bawah perlindungan makhluk yang lebih tinggi. Bahkan kekuatan kekaisaran pun tidak dapat menentang dewa.”

“Siapa lagi yang tahu?”

“Para pemimpin dari keluarga-keluarga besar mana pun bisa memecahkan teka-teki ini. Bahkan, siapa pun yang cukup tahu sejarah seharusnya meragukannya. Keluarga Krone hampir pasti tahu, tetapi keluarga mereka telah runtuh. Kepala Keluarga Scharm terbunuh, kepala Keluarga Kelheit yang sah tewas dalam keadaan mencurigakan, dan Keluarga Münster hancur akibat invasi Enam Kerajaan. Dan sekarang pasukan Triumvirat Vanir dan Bangsa Bebas berkumpul di Keluarga Muzuk, membuat kita berjuang untuk bertahan hidup.”

“Semua keluarga yang terlibat dalam rahasia kotor keluarga kerajaan.” Jenderal Tinggi Vias menatap Beto dengan saksama, tetapi wajahnya tidak menunjukkan apa pun.

“Aku tidak akan menyangkalnya,” kata Beto sambil mendengus. “Dan aku ragu ini hanya kebetulan.”

“Betapa bengkoknya semua ini, dan kau serta orang-orang sepertimu yang harus disalahkan. Tidakkah kau memikirkan apa yang kau lakukan?” Setelah mengetahui apa yang diinginkannya, Jenderal Tinggi Vias berbalik dan pergi.

Beto menghentikannya. “Saya ingin mengajukan pertanyaan sendiri, jika boleh.”

“Bertanya.”

“Seberapa banyak informasi yang Anda ketahui, tepatnya?”

“Anda sendiri yang mengatakannya, Tuan von Muzuk. Saya hanya tahu sejarah saya.”

Beto terkekeh. “Apa yang telah kulakukan sehingga membuatmu tidak senang? Yah, terserah kau saja. Untuk saat ini, takdir telah menjadikan kita sekutu.”

“Jangan salah paham, Tuan von Muzuk. Untuk saat ini, Anda hanyalah batu bata di jalan yang dilalui kekasihku, tetapi begitu dia melewati Anda, Anda akan tertinggal di belakang.”

“Aku pasti gemetar ketakutan.” Beto tidak terlihat gentar. Malahan, dia tampak sangat menikmati percakapan mereka.

“Bukan aku yang seharusnya kalian takuti, melainkan musuh yang ada di dalam barisan kalian sendiri.”

“Maaf?”

Jenderal Tinggi Vias mencondongkan tubuh ke depan. “Jangan lupakan namamu,” katanya dengan penekanan khusus. Setelah itu, dia berbalik dan berjalan pergi.

Beto menatapnya saat wanita itu pergi. “Wanita yang sangat tidak menyenangkan,” gumamnya. “Aku benar-benar harus berusaha lagi untuk mencari tahu siapa dia sebenarnya.”

Mendapatkan informasi intelijen dari wilayah timur memang sulit, bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun, tetapi informasi tentang Jenderal Tinggi Vias sangat minim. Meskipun dengan seluruh sumber daya mata-mata Keluarga Muzuk yang dimilikinya, yang ia ketahui hanyalah cerita umum bahwa Vias memenangkan posisinya dalam duel dengan von Grax.

“Dan itu juga berlaku untuk putri pertama, kurasa.”

Jalan itu tampak jauh lebih menjanjikan. Di masa lalu, dia tidak dapat menyelidiki terlalu dalam karena takut akan kemarahan kaisar. Greiheit tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang dianggapnya musuh. Beto harus sangat berhati-hati dalam penyelidikannya.

“Keluarga Krone telah melangkah terlalu jauh, dan kita semua tahu apa yang terjadi pada mereka.”

Kegelapan yang bersembunyi di rumah Grantz terlalu tidak pantas untuk diungkapkan, namun penyembunyiannya adalah akar busuk dari mana banyak hal lain tumbuh dengan bengkok. Kegelapan itu menjadi kuat dalam persembunyiannya, cukup kuat untuk menenggelamkan cahaya apa pun.

“Tapi kurasa aku tidak dalam posisi untuk berbicara buruk tentang rumah lain, kan?”

Setiap garis keturunan memiliki rahasia kelam, dan Keluarga Muzuk pun tidak terkecuali.

“Jika bawahan saya sampai tahu… Yah, itu sungguh sulit dibayangkan.”

Ludurr menjadi perhatian khusus. Dia sangat setia kepada Keluarga Muzuk. Apa yang akan dia lakukan jika dia mengetahui rahasia Beto?

Beto menggelengkan kepalanya, tersenyum getir. “Kapan aku menjadi begitu mudah terbawa oleh khayalan kosong? Tidak, aku akan terus maju, seperti yang selalu kulakukan.”

＊＊＊＊＊

Paparan berulang terhadap kobaran api perang telah mengubah Faerzen menjadi reruntuhan yang berasap. Negara itu telah berpindah tangan begitu sering dalam waktu yang singkat sehingga banyak penduduknya mencari perlindungan di negeri lain, dan dengan ekonominya yang berada di ambang kehancuran, sebagian besar dari mereka yang tersisa telah beralih menjadi bandit dan perampok. Hampir tidak ada jejak yang tersisa dari kejayaannya di masa lalu.

Setelah masa sulit yang singkat di bawah kekuasaan Enam Kerajaan, Faerzen sekali lagi diperintah oleh Kekaisaran Grantzian. Tiga puluh ribu pasukan kekaisaran kini menduduki San Dinalle di bawah komando Ludurr Freyr von Ingunar. Salah satu orang kepercayaan terdekat Beto von Muzuk, Ludurr memiliki penampilan yang anggun dan tampak tidak cocok untuk perang, tetapi penampilannya yang bermartabat dan lembut telah mendapat pujian besar di kalangan masyarakat kelas atas. Namun, pujian itu lebih baik disaksikan dari jauh, karena kulitnya sangat pucat—banyak yang mengatakan pucat pasi—yang cenderung membuat para wanita bangsawan merasa tidak nyaman untuk didekati.

Ludurr sendiri tidak pernah terlalu peduli apa yang dunia pikirkan tentang dirinya. Ia menganggap dirinya sebagai pelayan Keluarga Muzuk di atas segalanya. Alasan kesetiaannya terpampang dengan bangga di kamarnya di rumah gubernur San Dinalle: sebuah potret kepala keluarga sebelumnya, yang telah ia kirim khusus dari kekaisaran. Setelah menyelesaikan pekerjaannya untuk hari itu, ia duduk di kursinya untuk menatapnya.

Ludurr adalah yatim piatu perang. Ia tidak memiliki ingatan tentang kehidupannya sebelum diadopsi oleh Keluarga Muzuk. Meskipun demikian, ia tidak pernah menyesali nasibnya. Mantan Tuan von Muzuk telah menjadi seperti ayah baginya, membesarkannya dengan penuh kasih sayang. Sebagai seorang pemuda, Ludurr mencurahkan dirinya untuk belajar dengan harapan dapat membalas budi tersebut. Meskipun mantan Tuan von Muzuk telah meninggal sebelum Ludurr mendapatkan tempat sebagai tribun sipil, penggantinya, Beto, telah terbukti sama cakapnya dan seorang pria yang dapat dilayani Ludurr dengan bangga. Rasa terima kasih yang ia rasakan kepada sang ayah berubah menjadi kesetiaan kepada sang putra, dan ia bersumpah untuk membawa kemakmuran bagi Keluarga Muzuk dan Beto. Hingga hari ini, itu tetap menjadi tujuan hidupnya.

Ia begitu larut dalam kenangan indah tentang mendiang mentornya sehingga hampir tidak memperhatikan ketukan di pintu. Seorang asisten masuk dan menundukkan kepalanya.

“Ketertiban telah dipulihkan di jalanan, Pak. Saya yakin agenda selanjutnya adalah tentang pencurian tengah malam di pinggiran kota?”

Ludurr mengangguk. “Silakan pilih orang mana pun. Tidak perlu menahan diri hanya karena kita berurusan dengan pencuri. Kita memiliki sumber daya, dan kita harus menunjukkan kepada masyarakat bahwa kita dapat memenuhi kebutuhan mereka.”

“Apakah Anda yakin, Pak? Apakah benar-benar penting apa yang orang pikirkan tentang kita di daerah terpencil ini?”

“Dalam arti tertentu, tidak. Tempat ini akan terlupakan begitu restorasi dimulai dengan sungguh-sungguh dan Skye dibangun kembali. Tapi jangan lupa, suatu hari nanti Lady Celia Estrella akan mengunjungi tanah ini. Perlakukan orang-orang dengan buruk dan itu mungkin akan berbalik menyerang kita.”

Setelah ketiga, keempat, dan ketiga putra raja gugur secara beruntun, putri keenam kini menjadi satu-satunya pewaris yang layak. Putra raja kedua masih hidup, tetapi ia hanya memiliki sedikit prestasi. Akal sehat mengatakan bahwa Lady Celia akan naik takhta. Akan sangat tidak bijaksana untuk mengambil risiko membuatnya tidak senang, terutama karena ia bertindak atas nama Keluarga Muzuk.

“Tentu saja, Pak. Saya akan menyampaikan hal itu kepada pasukan.”

“Pastikan kau melakukannya jika kau ingin menghindari eksekusi mengerikan oleh Lævateinn. Kau mungkin akan menjadi abu sebelum kau menyadari apa yang terjadi, tentu saja, tetapi kau masih muda. Aku yakin kau berharap dapat menikmati beberapa tahun hidup lagi.” Ludurr mendongak dari kertas-kertasnya, tersenyum. “Tentu saja aku hanya bercanda. Aku akan memenggal kepala siapa pun yang bertindak di luar batas jauh sebelum putri keenam mengetahuinya. Aku tidak ingin dia berpikir aku menyetujui tindakan mereka, kau mengerti.”

“Saya… saya akan mengingatnya, Pak.”

“Oh, jangan terlihat begitu khawatir. Saya yakin tak satu pun bawahan saya akan mengecewakan saya.”

“Tentu saja tidak, Tuan.” Ajudan itu mengulurkan sebuah amplop. “Ini datang dari Lady von Muzuk.”

“Dari Selvia? Oh, begitu.”

“Itu saja, Pak. Mohon izin.” Ajudan itu bersiap untuk pergi.

“Tentu saja. Terima kasih.”

Setelah pria itu pergi, Ludurr mulai membaca surat itu. Bahunya mulai bergetar saat ia menelusuri halaman tersebut, dan kulitnya yang pucat berubah menjadi kemerahan. Ia selesai membaca, meremas surat itu di tangannya, dan membanting kedua tangannya ke meja.

“Apa-apaan kau kirimkan padaku, perempuan?!” Dia menghempaskan tangannya ke meja, membuat kertas-kertas berjatuhan ke lantai, tetapi itu tidak meredakan amarahnya. “Setan apa yang merasukimu sampai menulis ini?!”

Dia meremas surat itu dan melemparkannya ke dinding, menarik napas dalam-dalam, lalu mengambilnya kembali.

“Jika ada yang melihat ini, Rumah Muzuk akan hancur.”

Selvia tidak mengambil tindakan pencegahan apa pun untuk melindungi surat itu dari pengamat. Bahkan tidak ada segel pada surat itu. Surat itu tiba begitu saja tanpa pengawalan, dibawa oleh kurir biasa. Terlepas dari apakah klaim dalam surat itu benar atau tidak, hal itu bisa berakibat fatal jika jatuh ke tangan yang salah.

“Apa yang dipikirkan wanita itu?!”

Tidak, pikirnya, ini bukan saatnya untuk merenung. Dia memukul bel di mejanya dan memanggil asistennya lagi.

“Aku akan kembali ke Sunspear,” umumkannya begitu pria itu memasuki ruangan.

“Pak?”

“Orang lain harus memimpin selama ketidakhadiran saya. Kehadiran saya dibutuhkan segera.”

“Apakah terjadi sesuatu, Pak?”

“Seorang pengkhianat telah ditemukan di lingkaran dalam kita. Saya tidak bisa hanya duduk diam dan bermain sebagai gubernur di sini. Mereka harus ditindak.”

Sang asisten jelas memiliki pertanyaan, tetapi ia menelannya. Jika Ludurr tidak mau menjelaskan lebih lanjut, itu berarti masalah tersebut sangat rahasia. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengantarnya kembali ke Sunspear secepat mungkin.

“Saya akan segera menyiapkan kuda,” katanya.

“Terima kasih.”

Setelah ajudan itu pergi lagi, Ludurr mengulurkan tangan ke udara kosong dan memanggil sebuah pedang besar—Bebensleif, Sang Iblis Penciptaan. Pedang Fellblade itu hampir sepanjang tinggi badannya.

Ia berlutut di depan potret itu dengan membungkuk sebagai pengawal. “Aku akan menghancurkan semua yang menentang Keluarga Muzuk,” katanya, sambil mengangkat pedang di atas kepalanya. “Karena merekalah yang akan menjadi penguasa Soleil.”

＊＊＊＊＊

Hari kelima bulan kesebelas tahun Kekaisaran 1026

Rosa menghentikan Legiun Pertama di dekat perbatasan dengan wilayah selatan. Tidak ada yang salah, tetapi hari semakin sore, jadi dia memutuskan untuk berkemah. Setelah memilih tempat dan mendirikan tenda, barisan itu menjadi semacam kota sementara, tetapi dengan meminjam bantuan para bangsawan setempat dan fasilitas penduduk kota terdekat, dia memastikan bahwa tentaranya tidak kekurangan apa pun.

Rosa sendiri telah mengasingkan diri ke tendanya, agar lebih mudah menghindari keterlibatan dalam politik. Dia berbaring di sofa, mempelajari laporan dari pengintai tentara.

“Pasukan musuh terlihat di enam lokasi, tanpa perlawanan dari Draal…” Dia menghela napas. “Apakah mereka memutuskan untuk membiarkan Triumvirat bertindak sesuka hati, atau mereka hanya menunggu waktu yang tepat?”

Ia harus sedikit memancing reaksi Draal. Dengan sedikit keberuntungan, reaksi mereka akan membantunya menentukan apakah mereka teman atau musuh. Dan jika mereka bermaksud untuk tetap berada di posisi netral sampai jelas siapa di antara Triumvirat dan kekaisaran yang akan keluar sebagai pemenang… yah, ia harus memastikan mereka membayar mahal karena mencoba bermain aman. Saat ia membubuhkan goresan pena terakhir pada surat yang bernada ancaman kepada adipati agung, pikirannya beralih ke perjuangan di utara.

“Bagaimana kabar saudaraku, ya?”

Saat ini juga, Selene dan Keluarga Scharm sedang berusaha menggagalkan upaya Keluarga Brommel untuk mengambil keuntungan dari bahaya yang menimpa kekaisaran. Rosa ingin percaya bahwa kakaknya berada di atas angin, tetapi dia tahu itu terlalu optimis. Laporannya menunjukkan bahwa pertempuran dengan Keluarga Brommel tampaknya tak terhindarkan.

“Orang jadi bertanya-tanya apakah mereka semua bekerja sama.”

Keluarga Brommel menebar kekacauan di utara, dan Triumvirat Vanir mulai bergerak di selatan, sementara sebagian besar pasukan kekaisaran terlibat di barat. Keduanya bergerak hampir serempak. Akan sulit dipercaya bahwa mereka tidak bersekutu satu sama lain.

“Betapa bangganya mereka dengan rencana licik mereka.”

Melihat bahwa Wangsa Scharm kehilangan kepala keluarganya dan seluruh kerajaan sedang sibuk, Wangsa Brommel memanfaatkan kesempatan untuk melenyapkan saingannya untuk selamanya. Kepala Wangsa Scharm yang telah meninggal adalah Kanselir Graeci, kakak laki-laki dari permaisuri kedua dan paman dari Selene. Hubungan darah itulah yang memungkinkan Selene untuk menduduki posisi sebagai kepala wangsa sementara.

“Tapi dia bukanlah pemimpin sebenarnya,” gumam Rosa. “Dan meskipun nyawanya tidak dalam bahaya besar, anggota Keluarga Scharm lainnya mungkin tidak seberuntung itu.”

Jika Keluarga Brommel menang, Selene hampir pasti akan ditawan. Dia akan menjadi sandera yang berguna. Namun, Rosa mencatat, itu mengasumsikan Keluarga Brommel mengharapkan kekaisaran masih akan ada setelah mereka selesai…

“Mereka hampir tidak mungkin memilih waktu yang lebih buruk untuk rencana kecil ini. Kita hanya memiliki sedikit pasukan yang bisa disisihkan.”

Hari-hari mendatang akan menentukan nasib kekaisaran. Kembalinya Liz dan pasukannya akan memberi sedikit waktu untuk bernapas, tetapi akan berbahaya jika terlalu bergantung pada mereka. Tidak ada yang tahu apa yang akan tersisa setelah perang dengan Enam Kerajaan.

“Yah, semua itu masalah setelah kita berhasil mengalahkan Triumvirat.” Rosa menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya dan mengambil selembar kertas. “Setidaknya Jenderal Tinggi Vias telah menyatakan dukungannya. Itu satu kabar baik.”

Jenderal tinggi itu tampaknya telah bergabung dengan Keluarga Muzuk tanpa insiden, tetapi jika suratnya bisa dijadikan acuan, dia sama sekali tidak mempercayai mereka. Dia yakin Beto sedang merencanakan sesuatu, meskipun dia belum bisa memastikan apa sebenarnya. Bahkan mungkin dia bersekutu dengan Triumvirat Vanir, katanya, meskipun dia waspada untuk tidak terburu-buru mengambil kesimpulan dan membuat musuh yang tidak perlu. Tampaknya lebih baik baginya untuk bertindak perlahan dan hati-hati.

“Kalau kupikir-pikir lagi,” gumam Rosa, “ini mungkin surat pertama yang pernah ia kirimkan kepadaku.”

Ia mendapati dirinya terkesan secara tak terduga oleh tulisan tangan jenderal tinggi itu. Ia hanya pernah melihat wanita itu sekali, dan itupun hanya dari jauh—cukup jauh sehingga ia tidak dapat melihat wajahnya, meskipun aura seorang prajurit yang tangguh tak dapat disangkal. Semua kenangan lainnya tentang Vias melibatkan ketidaknyamanan yang disebabkan oleh watak wanita yang keras kepala itu. Apakah Penjaga Timur mengindahkan perintah atau tidak, itu tergantung pada suasana hatinya dan para dewa. Biasanya Jenderal von Grax-lah yang menanggapi permintaan Rosa.

“Dia mungkin tidak dapat diandalkan, tetapi tidak perlu diragukan lagi kekuatannya. Sekilas melihat von Grax akan membuktikan hal itu.”

Von Grax adalah pelindung pertama dan paling setia selirnya dari kritik, dan amarah para pengadu cenderung mereda ketika seorang mantan jenderal tinggi meminta maaf kepada mereka. Mendiang Kaisar Greiheit juga bersikap lunak terhadap Vias. Rosa tidak pernah mengerti mengapa ayahnya, yang begitu ketat dalam hal lain, memanjakan wanita ini secara khusus, tetapi jelas ada lebih dari sekadar kekuatan fisik pada dirinya. Rumor bahwa dia adalah anak Greiheit di luar nikah tidak pernah terbukti, tetapi jika kemampuan bela diri adalah satu-satunya yang dia tawarkan, ayahnya tidak akan ragu untuk membunuhnya.

“Dia memperlakukannya lebih baik daripada putranya sendiri,” gumam Rosa. Memang, perlakuan buruk Greiheit terhadap Stovell telah menabur benih kebencian yang akhirnya merenggut nyawanya. “Tapi apa yang akan membuat seorang kaisar menghentikan tindakannya?” Dia berhenti sejenak dan menggelengkan kepalanya. “Bukan berarti aku punya waktu untuk memikirkan itu sekarang.”

Dia meraih laporan lain, tersenyum getir. Situasinya sangat sensitif sehingga satu kelalaian saja bisa berakibat fatal. Dia mencubit kulit di antara alisnya dan menghela napas. Sepertinya dia akan mengalami malam tanpa tidur lagi.

＊＊＊＊＊

Malam itu bulan purnama bersinar terang. Jenderal Tinggi Vias duduk di atas rumput, angin malam yang dingin menyentuh kulitnya saat ia menatap langit. Beberapa hal tidak pernah berubah, bahkan setelah seribu tahun—angin, malam, bintang-bintang yang bersinar.

Pertemuan pertama mereka terjadi pada malam seperti ini. Mantan majikannya adalah wanita yang berhati kuat dan berjiwa mulia, tak terbebani oleh kekejaman takdirnya—seorang wanita yang dengan senang hati mengulurkan tangannya kepada mereka yang membutuhkan, bersedia membantu bahkan musuh-musuhnya, dan tidak pernah meminta imbalan. Ia telah menempuh jalan yang diyakininya, dengan tegas dan tanpa penyesalan.

“Kapan tepatnya aku menyadari, kau tidak berbeda dengan kita semua?”

Selama waktu yang sangat lama, Vias percaya bahwa majikannya adalah sosok yang istimewa. Sejarah akan menghormatinya sebagai seorang dewi, dan dengan alasan yang kuat. Ia telah mencapai prestasi luar biasa dalam hidupnya yang singkat. Kecantikannya telah memikat banyak hati dan keanggunannya yang lembut telah mendorong banyak orang untuk membelanya, namun ia telah berjalan di medan perang seperti seorang juara yang tangguh. Sangat mudah untuk menganggapnya tanpa cela. Namun Vias menyadari bahwa majikannya adalah wanita biasa seperti wanita lainnya. Pertemuannya dengan anak laki-laki dari dunia lain telah mengungkap sisi-sisi dirinya yang tak terlihat.

“Betapa aku berharap kebahagiaan kita takkan pernah berakhir. Seandainya aku bisa melihatnya tersenyum hingga akhir hayatku, aku tak akan meminta apa pun lagi.”

Namun kenyataan tidak begitu baik. Saat ia menyadari apa yang akan hilang, semuanya sudah lenyap. Majikannya telah meninggal, anak laki-laki itu telah hancur, dan dunia telah berubah menjadi sesuatu yang tidak ia kenal. Tertinggal oleh pergantian zaman, ia telah melakukan kelalaian tanpa pikir panjang yang mengundang tragedi yang tak dapat diubah—kesalahan yang telah memberikan pukulan kejam lainnya pada hati anak laki-laki yang terluka itu.

“Aku ingin mengatakan bahwa aku akan memperbaiki keadaan, tetapi aku takut akan hal terburuk. Sejarah terulang kembali.” Dia menghela napas panjang dan berat, lalu menyusuri rumput dengan jarinya.

“Apa yang membawamu kemari?” tanya sebuah suara serak.

Vias menoleh dan melihat Jenderal Robert von Grax, sekutunya yang paling setia. Ia menyodorkan sepotong besar daging matang, bagian paha monster yang telah meneror daerah pedesaan di dekatnya.

Dia mengambilnya dan menggigitnya begitu keras hingga tulangnya retak. “Malam ini cerah sekali. Kupikir aku bisa makan di bawah bintang-bintang.”

“Begitu ya? Yah, kuharap kau tidak keberatan ditemani.” Von Grax ambruk di sampingnya dan meneguk sebotol anggur. “Tidak berencana tidur di ranjang Glitnir? Kupikir kau akan langsung menerima kesempatan ini.”

Vias mengangkat bahu. Dia berada di perkemahan Legiun Kelima di pinggiran Sunspear. Karena tidak ada ancaman langsung di cakrawala, banyak prajurit yang berpesta pora dengan minuman keras di tangan. Tidak sedikit penjaga yang memandang dengan iri.

“Apakah kamu akan melakukan hal yang sama jika kamu berada di posisiku?”

Von Grax tertawa terbahak-bahak. “Tidur di ranjang yang ditawarkan ular berbisa Beto kepadaku? Hah! Sutra terbaik sekalipun akan terasa seperti pecahan kaca. Aku hampir yakin akan bangun dengan tinggi badan lebih pendek satu kepala. Aku lebih memilih tidur di jamban.”

“Kalau begitu, jangan tanyakan pertanyaan bodoh padaku.”

“Kamu memang bukan tipe orang yang banyak bicara, kan? Aku tidak pernah mempercayai siapa pun yang terlalu cepat bicara, kamu tahu itu, tapi ada kejujuran dan ada dirimu. Sedikitlah terbuka. Itu akan bermanfaat bagimu.”

“Anda mungkin sedang menggambarkan diri Anda sendiri, Jenderal.”

“Bah! Ini semua karena minumannya. Mereka bilang aku sudah tua, tapi dulu, aku adalah jenderal tertinggi yang terkuat. Aku mengatakan apa pun yang kusuka karena aku punya kekuatan dan kemauan untuk mendukungnya, bukan karena aku seorang penipu bermulut manis!” Dia tertawa terbahak-bahak, yang dengan cepat berubah menjadi batuk. “Gah! Minumannya tidak masuk ke tenggorokanku.”

Sesulit apa pun membayangkan melihatnya tersedak minuman keras, kata-katanya bukanlah kebohongan. Sekutu dan musuhnya sama-sama mengakui kekuatannya. Namun bagi Vias, dia tampak seperti orang bodoh yang ia bantah.

“Jadi?” Matanya menatapnya tajam dan dingin. “Apakah kau sudah mengetahui sesuatu tentang Yang Tak Bernama?”

Sikapnya yang tegas dan tanpa basa-basi sepertinya membuatnya tersadar. Dengan dengusan malu-malu, dia menegakkan tubuhnya. “Belum ada apa-apa. Tidak ada jejak yang ditemukan baik di utara maupun di barat.”

“Teruslah mengamati. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu.”

“Aku akan mengurusnya.”

“Sayangnya, pilihan kita terbatas, terutama karena kita hanya tahu sedikit.” Vias menghela napas. “Untuk saat ini, yang bisa kita lakukan hanyalah menatap bintang-bintang dan mencoba melupakan kegelisahan kita.”

“Zaman mulai berubah. Seperti bendungan yang menahan sungai, begitu batu bata pertama runtuh, tak ada yang bisa menghentikannya.” Mata Von Grax menatap kosong. “Semuanya terjadi seperti yang diramalkan Yang Mulia sejak lama.”

“Dia mungkin sudah bisa memperkirakan hal itu akan terjadi, tetapi dia tidak akan pernah bisa menghentikannya. Kebodohannya itulah yang mendorong kekaisaran ke ambang kehancuran sejak awal.”

Von Grax tidak menegur Vias karena berbicara seperti itu tentang mendiang kaisar, dan dia juga tidak membantah apa yang dikatakan Vias. “Dia adalah pria yang gegabah di masa mudanya. Seandainya dia bertemu dengan ibu Lady Celia Estrella lebih awal, mungkin banyak hal akan berbeda.”

“Ia dilahirkan tanpa kebebasan, seluruh hidupnya telah ditentukan sebelum ia menghirup napas pertamanya. Bahkan pertemuan itu pun bukanlah kebetulan seperti yang terlihat.” Vias berbicara dengan bisikan pelan, terlalu pelan untuk didengar von Grax. Wajahnya memerah. “Tetapi ia terlalu lambat untuk menyadari kebenaran. Atau mungkin seharusnya kukatakan ia terlalu lambat untuk bertekad melawan takdirnya. Ia melakukan apa yang bisa dilakukannya, tetapi itu tidak cukup.”

Pertama, Greiheit telah mengakui kekuatan Vias dan mengangkatnya ke posisi Jenderal Tinggi. Dia kemungkinan besar menyadari siapa Vias sebenarnya; sulit dipercaya dia akan begitu lunak padanya jika tidak, terutama karena kemampuan sejatinya ditekan oleh ikatan yang mengikatnya. Kedua, dia telah menjadikan Hiro pangeran keempat; meskipun pendeta agung—yaitu, Tanpa Nama—tentu berperan dalam keputusan itu, dia pasti juga ingin melindungi Liz. Meskipun pilihan itu telah menyebabkan banyak perselisihan, sebuah ironi yang benar-benar pahit, tidak semua harapan hilang.

Vias meletakkan tangannya di dada dan menundukkan kepalanya. “Sepertinya aku selalu mengecewakan teman-temanku saat mereka paling membutuhkanku,” gumamnya, “tapi sekarang aku bisa mengerahkan seluruh kekuatanku.”

Von Grax mengangguk. “Terlalu lama aku diam saja ketika orang lain memfitnahmu. Aku akan senang membantumu membuat sedikit kekacauan. Tunjukkan pada para penyebar gosip tak tahu malu itu mengapa mereka harus takut pada namamu.”

Vias membalas anggukannya. “Dengan senang hati. Menurutmu, mengapa lagi aku ikut pawai ini?”

Dia tidak pernah terlalu peduli apa yang dipikirkan orang lain tentang dirinya, tetapi dia telah bersumpah untuk melakukan apa pun demi membuat Liz tersenyum. Dia mengepalkan tinjunya dengan tekad bulat.

Tiba-tiba, kepalanya terangkat tiba-tiba. Ada aroma aneh terbawa angin. “Penyusup. Dua orang.”

Von Grax bergerak untuk berdiri. “Aku akan memberi tahu—”

Vias melambaikan tangannya, lalu berbalik untuk menghentikannya. “Tidak perlu. Aku punya. Kau akan menemukannya di tanah di sebelah selatan.”

“Kau bertindak secepat biasanya, ya? Aku akan mengirim beberapa orang.”

Saat von Grax mengangkat tangan dan memanggil seorang penjaga, Vias berdiri sambil menguap.

“Kau mau pergi ke mana?” tanyanya. “Apa kau tidak ingin menanyai mereka?”

“Aku lelah. Aku mau tidur. Kamu urus sisanya.”

“Baiklah. Tidur nyenyak. Nanti aku beritahu kalau mereka menemukan sesuatu yang menarik.”

Dengan lambaian perpisahan, Vias kembali ke tendanya. Para prajurit menundukkan kepala saat ia lewat, dan ia mengangkat tangannya sebagai tanda terima kasih. Saat ia melewati tirai tenda, perubahan aneh terjadi padanya—ia mulai bersinar dengan cahaya terang, dan ketika cahaya itu memudar, ia telah berubah menjadi serigala putih. Ia menggaruk lehernya dengan kaki belakangnya, melompat ke tempat tidur, dan meringkuk. Bibirnya tertarik ke belakang untuk menguap lagi, memperlihatkan taringnya yang tajam.

“Aku tidak keberatan dengan bentuk ini, ” pikirnya, “ tapi keterbatasannya… menjengkelkan.”

Dalam wujud serigalanya, ia bahkan tidak bisa berbicara, apalagi menghadapi musuh yang memiliki kemampuan mumpuni. Ia telah mempelajari hal itu dengan baik selama serangan terhadap rumah Rosa. Kekuatannya sendiri tidak cukup; seandainya Scáthach tidak datang menyelamatkannya, ia pasti sudah mati. Dalam wujud aslinya, lawan seperti itu sama sekali tidak akan menjadi tantangan baginya.

Betapa mengerikan kutukan yang telah ditimpakan Raja Roh kepadaku.

Raja Roh adalah penyebab banyak hal, tetapi dia telah menghilang selama berbulan-bulan. Meskipun demikian, Vias tidak percaya dia telah pergi, hanya menunggu waktu yang tepat, mengamati konflik di Aletia yang terjadi sambil merencanakan kepulangannya.

Jika dia belum menunjukkan dirinya sampai sekarang, berarti peristiwa berjalan sesuai harapannya.

Raja Roh menempa rantai, memberikan cobaan, membebankan cobaan berat, dan kembali ke tempat tingginya untuk mengamati. Mengangkatnya menjadi dewa adalah hasil karya para pengikutnya. Ia hanya campur tangan ketika mereka bertindak melawan kehendaknya.

Dan tindakan Lord Artheus menempa Spiritblade Sovereigns tentu saja membuatnya gelisah.

Artheus, anak ajaib, lahir di luar pengawasan Lima Penguasa Surga. Raja Roh adalah yang pertama mengenali potensinya, menghujaninya dengan anugerah dan mengangkatnya ke tahta kerajaannya sendiri. Namun Artheus tidak puas hanya menjadi pion. Sebelum kematiannya, ia meninggalkan Spiritblade Sovereigns: pedang yang mampu membunuh dewa.

Maka Raja Roh memberinya belenggu untuk mengendalikannya. Sebuah belenggu bernama Hiro.

Artheus tidak pernah membenci Hiro atas peran yang diembannya. Bahkan, ia menganggapnya sebagai saudara sedarah. Keduanya bergabung dengan selir Vias, imam besar pertama, dalam upaya menciptakan dunia yang lebih baik. Namun kenyataan begitu kejam, dan mereka gagal mencapai pembebasan. Dulu dan sekarang, mereka tetap terikat.

Selamanya terbelenggu, terkutuk untuk tak pernah bebas.

Demi kebebasanlah seorang pemuda bangkit seribu tahun yang lalu; demi kebebasan pula orang-orang lain berbondong-bondong bergabung di bawah panjinya dan memberikan kemenangan bagi perjuangan umat manusia. Vias tidak menyaksikan pertempuran mereka hingga akhir, tetapi mereka pasti telah membayar harga yang mahal dengan darah. Lebih penting lagi, kemenangan mereka bukanlah kemenangan bagi semua orang. Mitos mereka yang berusia seribu tahun telah mencapai kesimpulan terburuk yang mungkin terjadi.

Berapa lama lagi dia harus menderita, ya?

Begitu ia terbangun dan melihat gadis berambut merah tua itu, ia tahu Artheus telah gagal. Dan bahkan ia, dengan semua pengetahuannya, tidak dapat membantu. Yang berhasil ia lakukan hanyalah membuat kembalinya anak laki-laki itu semakin menyakitkan.

Apakah kau masih menangis, Hiro? Apakah kau menyalahkan dirimu sendiri atas keadaan dunia ini sekarang?

Serigala itu membaringkan kepalanya dan menutup matanya, menyerah pada panggilan tidur.

Aku akan menyelamatkanmu. Kali ini, aku akan menyelamatkanmu. Aku bersumpah.

Itulah mengapa dia berada di sini—dipanggil kembali, seperti halnya dia, ke dunia ini demi orang-orang yang paling dia sayangi.

Demi sumpah yang telah kuucapkan padamu, aku akan melihatnya tersenyum lagi.

＊＊＊＊＊

Butiran salju berjatuhan seperti bulu. Angin hari ini lebih tenang, hembusannya lemah saat menerpa jendela.

Pintu terkunci terbuka, panas menyembur keluar, dan hawa dingin membanjiri ruangan. Seorang wanita melangkah keluar ke balkon, menahan rambut peraknya agar tidak tertiup angin kencang. Malam itu sangat dingin hingga membuat tulang-tulangnya membeku, tetapi dia hanya tersenyum.

Dia cantik, seperti bunga yang siapa pun akan ragu untuk memetiknya dan akan menangis melihatnya layu. Lebih baik membiarkannya dan mengaguminya dari jauh. Kulitnya seputih salju, begitu halus sehingga seolah bisa meleleh hanya dengan hembusan napas, begitu rapuh sehingga bisa hancur hanya dengan sentuhan. Dia adalah seorang auf, anak yang tertukar yang lahir di suatu tempat antara zlosta dan álf. Namanya Claudia van Lebering, dan dia adalah ratu Kerajaan Lebering.

Di hadapannya terbentang lanskap yang tertutup salju. Benteng Dernier terletak di perbatasan antara Lebering dan wilayah utara kekaisaran. Merasakan kejatuhan kekaisaran yang sudah dekat, dia datang ke sini untuk mengamati dan menunggu.

Salah satu ajudannya maju ke depan. “Angin mungkin tidak berhembus kencang, Yang Mulia, tetapi Anda akan kepanasan di luar sana. Mohon, saya harus meminta Anda untuk kembali ke dalam.”

Dia tidak menoleh. “Bagaimana kabar kekaisaran?”

Pertanyaan itu diajukan secara tiba-tiba. Ini bukan waktu dan tempat yang tepat. Namun, ajudan itu tidak protes. Jika itu yang ingin diketahui ratu, tugasnya adalah untuk patuh.

“Reisenriller dikepung oleh Keluarga Brommel dan sekutu mereka, tetapi Pangeran Kedua Selene telah maju dengan pasukannya daripada menghadapi pengepungan. Tampaknya dia bermaksud untuk menghadapi mereka dalam pertempuran.”

“Berapa nomor mereka?”

“Keluarga Brommel memiliki enam puluh ribu, Keluarga Scharm empat puluh.”

“Tidak diragukan lagi Selene berharap dia memiliki lebih banyak.”

“Tidak diragukan lagi, Yang Mulia. Tetapi banyak pasukan Wangsa Brommel ragu untuk berbalik melawan mantan tuan mereka. Saya kira mereka hanya memiliki empat puluh ribu tentara. Anggota dari kedua faksi mungkin membelot ke faksi lain seiring berjalannya konflik, tetapi untuk saat ini, keseimbangan kekuatan masih terjaga.”

“Namun, Keluarga Scharm telah memutuskan untuk maju menyerang.”

“Memang, terlepas dari bahayanya. Seandainya mereka tetap berada di balik tembok Reisenriller, bala bantuan pada akhirnya akan tiba dari wilayah tengah. Pasukan kekaisaran membuat kemajuan yang baik di barat dan pasti akan segera kembali. Harus kuakui, tindakan Keluarga Scharm tampak gegabah.”

Claudia mengangguk setuju dengan analisis asistennya, tetapi dia memiringkan kepalanya pada poin terakhir itu. “Kita tidak boleh melupakan Triumvirat Vanir. Mereka datang dari selatan, bukan? Itu akan mengalihkan sebagian pasukan dari wilayah tengah.”

Wilayah tengah tidak akan memiliki tentara yang bisa dikerahkan ke utara. Mereka pasti mengawasi Friedhof, tetapi selama Tembok Roh masih berdiri, Triumvirat Vanir tetap menjadi perhatian yang lebih mendesak. Claudia akan mengambil keputusan yang sama jika berada di posisi mereka. Pasukan penjarah yang terlihat jelas menyerbu kekaisaran adalah prioritas yang lebih tinggi daripada tembok yang mungkin masih bisa bertahan.

“Tanpa bala bantuan yang datang dan kabar buruk dari Friedhof, saya tidak dapat menyalahkan Keluarga Scharm karena ingin mengakhiri konflik ini dengan cepat. Saya tidak menyalahkan keputusan mereka. Pengepungan mungkin memberi mereka waktu, tetapi itu mungkin dianggap sebagai taktik pengecut—suatu usulan berbahaya sementara begitu banyak keluarga bangsawan masih belum memutuskan. Kehadiran pangeran kedua di medan perang akan membangkitkan sekutu mereka dan membuat musuh mereka takut.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Yang tersisa sekarang hanyalah melihat ke arah mana timbangan pertempuran akan condong. Kepada siapa para dewa akan tersenyum.” Claudia berbalik, melewati ajudan itu saat ia melangkah kembali ke dalam ruangan. “Dan untuk melihat apa yang akan kita hasilkan dari keadaan langka ini.”

Dia duduk di ujung meja, menyilangkan kakinya, dan menatap peta di atas meja. Kursi-kursi lainnya diduduki oleh para ajudannya, para perwiranya, dan berbagai bangsawan Lebering.

“Banyak bangsawan utara yang mempertahankan pasukan mereka karena takut kepada kita,” ujar seorang pria. “Saya berani mengatakan kita akan kesulitan merebut wilayah yang luas. Kita mungkin harus puas dengan daerah-daerah yang paling lemah pertahanannya.”

“Kau benar,” kata Claudia. “Memang benar. Dengan hanya tiga puluh ribu tentara di bawah komando kita, paling-paling kita hanya bisa merebut beberapa kastil sebelum pertempuran berakhir.”

Seorang perwira yang agak sombong mengerutkan kening. “Tentu kita bisa berbuat lebih baik dari itu, Yang Mulia. Apakah Anda meragukan kemampuan pasukan kita?”

“Tidak, saya hanya menolak membiarkan optimisme mengaburkan pandangan saya. Kedua pihak yang bertikai lebih suka mengakhiri perselisihan mereka dengan cepat, dan siapa pun yang menang akan berpihak kepada kami. Saya tidak akan mempertaruhkan keselamatan Lebering demi kesombongan.”

“Tentu saja kami tidak mungkin datang sejauh ini hanya untuk tidak melakukan apa-apa, Yang Mulia.”

“Tidak, dan saya tidak berniat melakukannya. Tetapi saya percaya kita harus mengamati sedikit lebih lama sementara para pengintai kita mengumpulkan informasi.”

Seorang pelayan membawakan Claudia secangkir teh panas. Dengan senyum manis, ia menyesapnya. Para perwira memandang dengan cemas. Sulit untuk menyalahkan mereka; mereka sudah terlalu lama berada di negeri ini. Lebering telah mengumpulkan seluruh kekuatannya hanya untuk berdiri dan menatap salju. Ini bukanlah perjalanan wisata. Kesabaran mereka mulai habis.

“Kita tidak bisa menunggu lagi, Yang Mulia! Sekaranglah saatnya untuk meraih kejayaan bagi Lebering! Sudah terlalu lama kita, kaum zlosta, memimpikan masa depan yang lebih cerah untuk anak-anak kita! Kita harus bertindak cepat jika ingin mewujudkannya!”

Claudia bahkan tidak mengangkat alisnya. “Bertindak terlalu cepat dan kita akan membawa akhir bagi Lebering. Tentu Anda tidak akan mempertaruhkan masa depan anak-anak Anda. Waktu masih sekutu kita. Saya ingin mengetahui semua yang saya bisa tentang keadaan kekaisaran. Cari tahu dan bawalah ke hadapan saya.”

Merasa permintaannya diabaikan, perwira itu terus mendesak. “Sebentar, Yang Mulia. Bukankah Anda sendiri mengatakan bahwa konflik ini akan segera berakhir? Apakah kita punya waktu untuk menunggu pengintai kita?”

Claudia terkekeh. “Aku hanya mengatakan bahwa kedua belah pihak berharap demikian. Lagipula, aku tidak hanya berbicara tentang wilayah utara, tetapi seluruh kekaisaran.” Dia menghela napas, meletakkan tangannya di dahi sambil menggelengkan kepalanya dengan kekecewaan yang tak ters掩掩. “Kita tidak boleh terlalu terpaku pada satu arena saja. Tidak ada salahnya untuk melihat dari sudut pandang yang lebih luas. Atau apakah kau meragukan kepemimpinanku?”

“Tidak, bukan itu maksudku—”

“Bagus. Lalu apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

Perwira itu pucat pasi saat tatapan mata Claudia menusuknya seperti tombak. “Saya akan menghubungi agen-agen kita di seluruh Soleil, Yang Mulia.”

“Bagus sekali. Anda boleh pergi.”

“Terima kasih, Yang Mulia!”

“Memang pandangan yang lebih luas,” gumam Claudia. “Cukup luas untuk mencakup seluruh Soleil, tepatnya. Kepalaku benar-benar pusing.”

Satu langkah salah akan merampas kemanisan kejayaannya. Dua langkah salah akan mendatangkan bahaya. Tiga langkah salah akan menjadi pertanda bencana. Jalan yang dilalui Lebering sekarang dipenuhi duri, dan kakinya akan berlumuran darah pada akhirnya.

“Saya punya satu kekhawatiran.” Claudia menunjuk ke wilayah tengah pada peta. “Konflik di seluruh wilayah kekaisaran telah mendorong kekaisaran ke ambang kehancuran. Konflik ini tidak akan mudah diredakan, dan kekaisaran hanya punya sedikit waktu. Mereka tidak punya pilihan selain bertempur seperti sekarang.”

Sekalipun rakyat bersatu, perselisihan di dalam militer akan menciptakan peluang yang dapat dimanfaatkan oleh negara-negara tetangga. Akar dari bahaya kekaisaran adalah kesombongan dan keangkuhan yang khas bagi semua negara besar.

“Seandainya mereka menghapuskan lembaga keluarga bangsawan,” lanjut Claudia, “krisis ini mungkin bisa dihindari.”

Kesetiaan para bangsawan terpecah-pecah. Secara lahiriah, mereka bersatu dalam keinginan untuk mengusir penjajah, tetapi di balik permukaan, setiap keluarga bangsawan berebut untuk mengisi kursi kosong di kepala meja. Sebagian besar hanya memikirkan kepentingan mereka sendiri.

“Mereka bilang kekaisaran adalah sumber bakat, tetapi peperangan bertahun-tahun telah memakan korban. Masa depannya sekarang bergantung pada mereka yang rela menunggu giliran mereka.”

Meskipun demikian, individu-individu yang tidak terduga sering kali muncul untuk mengatasi situasi sulit seperti ini. Krisis nasional adalah tempat para pahlawan ditempa, muncul untuk menjawab permohonan rakyatnya. Kekaisaran sudah memiliki satu kandidat yang jelas. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah dia mampu menjalankan tugas tersebut.

“Lady Celia Estrella mungkin memang pantas, tetapi tidak seperti Lord Surtr, saya tidak memiliki kepercayaan buta padanya. Itulah kekhawatiran saya: bahwa kasih sayangnya kepada wanita itu telah membuatnya naif.”

Filosofi putri keenam diciptakan untuk dunia yang lebih baik daripada dunia tempat dia tinggal. Cita-citanya adalah untuk masa damai, bukan perang. Bahkan legenda Raja Pahlawan yang diagungkan, lapisan fondasi kekaisaran, adalah kebohongan yang dipoles di atas kenyataan yang jauh kurang mulia. Mars yang sebenarnya begitu kejam, sebagian besar warga kekaisaran akan menganggapnya sebagai bid’ah. Bangsa-bangsa lain menyebutnya iblis dan dewa kegelapan.

Sejarah-sejarah yang terlepas dari pengaruh budaya kekaisaran sepakat bahwa setelah titik tertentu, Mars telah meninggalkan kepolosan kekanak-kanakannya. Ia berhenti menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menentangnya, menuntut kepala setiap komandan yang menentangnya, baik mereka meletakkan senjata atau tidak. Tak terhitung banyaknya negara yang jatuh di tangannya. Banyak sekali rakyat jelata yang mati mengutuk namanya. Hanya ketika Arteus datang dengan berkat dan pengampunan, bersinar seperti matahari, barulah rakyat tunduk di hadapan keluarga von Grantz dan mengangkatnya ke tahta kekaisaran.

“Setiap perang membutuhkan penjahat, dan perang mereka tidak terkecuali. Artheus menawarkan iming-iming, sementara Mars menggunakan ancaman.”

Dalam perang, baik pemenang maupun yang kalah membayar harga dengan darah. Legenda-legenda megah menyembunyikan perbuatan-perbuatan hina. Peran sejarah adalah untuk memperindah kenyataan agar dapat menyentuh hati generasi-generasi mendatang.

“Namun Lady Celia Estrella tidak memiliki bayangan seperti itu. Apa yang mereka capai bersama, harus ia lakukan sendiri. Ia harus tetap tak ternoda sekaligus rela mengotori tangannya dengan darah.”

Kekaisaran itu telah mengubur dosa-dosanya di balik kejayaan, menyembunyikan persepuluhan darah yang telah menjadi harga pembeliannya, dan bangsa-bangsa yang hancur atau dikalahkan dimanfaatkan untuk memajukan penipuan tersebut.

“Sikap naif bisa berakibat fatal. Mereka yang benar-benar mencintai negaranya harus rela bersikap kejam.” Claudia menghela napas. “Namun, sikap naif juga ada manfaatnya. Sikap ini terlalu berharga untuk diabaikan sepenuhnya, terutama di bulan-bulan mendatang.”

Jika kekaisaran selamat dari cobaan ini, ia akan dihadapkan pada tugas menstabilkan dan membangun kembali. Tidak akan ada lagi kebutuhan akan pahlawan. Orang-orang perkasa tidak memiliki tempat setelah pertempuran usai. Mereka bersinar paling terang di masa pertumpahan darah hanya untuk dikucilkan di masa damai. Mungkin itulah sebabnya Raja Pahlawan meninggalkan panggung setelah berdirinya kekaisaran, meskipun beberapa berteori bahwa ia ingin menghindari perselisihan dengan saudaranya untuk memperebutkan takhta. Bagaimanapun, ia telah melangkah dengan bijaksana dan hati-hati keluar dari sejarah—sebuah pilihan yang hanya memperkuat legendanya, memastikan tempatnya di jajaran dewa kekaisaran dan tempat dalam mitos.

“Namun sebenarnya dia adalah makhluk yang menyedihkan,” gumam Claudia.

Di matanya, kisah Mars adalah produk tragis dari perang. Dia telah berjuang untuk bangsanya, rakyatnya, dan orang-orang yang dicintainya sampai mereka tidak membutuhkannya lagi. Semakin dekat kemenangan, semakin tidak diinginkan kehadirannya, dan semakin berani orang lain melampiaskan keluhan mereka kepadanya. Dia bahkan tidak bisa membayangkan apa yang dibutuhkan untuk pergi tanpa kebencian di hatinya. Itu cukup untuk membuat orang bertanya-tanya untuk apa hidupnya sebenarnya.

“Pada akhirnya, ia menjadi kaisar selama setahun, begitulah kata orang. Meskipun orang bertanya-tanya seberapa benarkah kisah itu…”

Beberapa dekade setelah berakhirnya perang, ia kembali untuk merebut takhta, menjadi kaisar kedua selama satu tahun sebelum meninggal tanpa prestasi yang berarti. Apa arti pemerintahannya? Apakah itu menebus ketidakadilan yang telah ia derita? Claudia tidak terlalu lama memikirkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu. Tidak ada jawaban yang dapat ditemukan, hanya spekulasi tanpa akhir.

“Tidak, yang paling menarik minat saya adalah apa yang akan terjadi pada kekaisaran sekarang. Nasibnya dan nasib Lebering saling terkait erat.”

Ia harus memutuskan apa yang ia hargai, apa yang ia cari, dan apa yang ia harapkan untuk peroleh. Pilihan-pilihannya akan membentuk masa depan Lebering, dan pilihan-pilihan itu membutuhkan kehati-hatian yang maksimal.

“Lagipula, bukan tugas kita untuk mengetahui apa yang benar. Itu adalah tugas generasi mendatang untuk memutuskan setelah semuanya selesai.”

Sejarah ditulis oleh tangan manusia dan diberi bobot oleh hati manusia. Sebelum sejarah ditulis, setiap orang hanyalah aktor tanpa nama di panggung yang sangat luas.

＊＊＊＊＊

Di sebelah barat Lebering, kerajaan zlosta, terletak pusat kekuasaan Wangsa Brommel, Kastil Himinbjörg. Lebih jauh ke barat lagi, Reisenriller menjaga jantung wilayah utara. Tanah ini belum pernah mengalami perang selama lima ratus tahun sejak invasi Ras Liar, tetapi sekarang enam puluh ribu tentara Wangsa Brommel sedang maju menuju Kastil Whitesteel, semangat mereka yang membara mencairkan salju yang turun. Di hadapan mereka berdiri pasukan berkekuatan empat puluh ribu orang dari Wangsa Scharm.

“Mengagumkan,” gumam Selene. “Tahukah kau, ini mungkin pertama kalinya aku melihat seratus ribu tentara di satu tempat.”

Pangeran kedua menghadiri pertempuran dalam kapasitasnya sebagai kepala sementara Wangsa Scharm. Dia berdiri di barisan belakang, mengagumi pemandangan di hadapannya.

“Ini bukan saatnya untuk mengagumi mereka, Yang Mulia,” kata Phroditus, salah satu Jenderal Twinfang Selene. “Mereka memiliki jumlah tentara setengah kali lebih banyak daripada kita. Kita tidak boleh lengah.”

Ia menatap tajam ke arah panji-panji Wangsa Brommel dan para bangsawan utara yang berbaris di sampingnya. Orang-orang yang sama yang dulunya sangat ingin menjilat Kanselir Graeci kini tanpa malu-malu membelot ke musuh Wangsa Scharm pada tanda-tanda ketidakstabilan sekecil apa pun. Beberapa dari mereka bahkan tampaknya tidak benar-benar berkomitmen pada pengkhianatan mereka. Hampir tidak ada bangsawan di utara yang tidak berhutang budi kepada Graeci. Cukup banyak yang tidak memiliki keberanian untuk menghunus pedang melawan Wangsa Scharm, bahkan ketika mereka berada di barisan Wangsa Brommel.

“Mereka mengerahkan enam puluh ribu pasukan, sementara kita hanya empat puluh ribu,” lanjut Phroditus. “Sekilas, kita tampaknya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi kita telah menerima surat dari sejumlah besar sekutu Wangsa Brommel. Mereka tampaknya sudah mempertimbangkan untuk membelot.”

Phroditus mengeluarkan selembar kertas. Ia bergerak sedikit ragu-ragu, mungkin karena takut pangeran akan tersinggung.

Selene hendak merobek surat itu menjadi dua, tetapi tampaknya mengurungkan niatnya. “‘Kami akan mengamati bagaimana situasi ini berkembang,’ kata mereka…” desahnya. “Mereka menempatkanku dalam posisi yang tidak menguntungkan, dan mereka tahu itu. Aku tidak ingin pengkhianat di kubuku, tetapi aku juga tidak mampu menolak sekutu potensial. Tiga tahun lalu, mereka tidak akan berani melakukan itu.”

“Anda tidak boleh menyalahkan mereka, Yang Mulia. Tidak semua orang rela mengorbankan mata pencaharian mereka demi kehormatan. Orang tidak bisa hidup hanya dengan niat baik. Mereka hanya memikirkan kelangsungan hidup mereka sendiri.”

“Dibutuhkan lebih dari sekadar cita-cita untuk membangkitkan loyalitas, bukan? Mungkin saya harus bersyukur kesenjangan jumlah kita tidak lebih besar. Kurasa kita harus berterima kasih kepada Lebering untuk itu.”

Langkah Lebering memindahkan pasukan mereka ke perbatasan telah membuat para bangsawan tetangga waspada untuk melepaskan pasukan mereka. Satu langkah itu telah mengurangi kekuatan Wangsa Brommel dari seratus ribu menjadi enam puluh ribu.

“Jangan terlalu cepat berterima kasih kepada mereka, Yang Mulia,” kata Phroditus. “Mereka mengawasi kita seperti elang. Kita harus memulihkan ketertiban di utara dan memperkuat perbatasan atau mereka akan merebutnya untuk diri mereka sendiri.”

“Memang sekutu yang setia,” desah Selene.

Pada prinsipnya, Lebering adalah sekutu kekaisaran, meskipun secara historis, hubungan mereka lebih mirip negara bawahan. Penobatan Ratu Claudia menandai transisi menuju hubungan yang lebih adil, tetapi penindasan selama berabad-abad tidak mudah dimaafkan. Lebih penting lagi, Claudia sendiri cukup cerdik untuk mengetahui nilai sebuah peluang. Lebering telah berkembang pesat di bawah kepemimpinannya.

“Kelemahan kita adalah kesempatan mereka untuk membalas dendam,” kata Phroditus dengan getir. “Siapa pun yang memiliki akal sehat dapat melihat bahwa ini adalah kesempatan yang tidak boleh dilewatkan.”

Selene hendak menjawab tetapi terhenti ketika sosok yang familiar menarik perhatiannya. Herma, Jenderal Twinfang lainnya, mendekat dengan sikap yang khas. Ekspresinya muram, tetapi langkah kakinya tidak menyeret. Malahan, dia tampak sedikit terburu-buru. Selene mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu sambil menunggu.

“Yang Mulia,” kata Herma sambil berhenti.

“Ya?”

“Pertempuran telah dimulai di Friedhof.”

Beberapa kata itu mengandung banyak makna. Hanya Selene dan para Jenderal Twinfang-nya yang mengetahui seberapa besar bahaya di Friedhof. Mereka tidak bisa membiarkan informasi yang merugikan sampai ke House Brommel, dan mereka juga berharap untuk mencegah kepanikan sebisa mungkin, terutama karena tidak ada jaminan bahwa tembok itu akan benar-benar runtuh. Kabar itu pada akhirnya akan tersebar, tetapi mereka berharap telah mengalahkan House Brommel sebelum itu terjadi. Sebagai tindakan pencegahan, mereka telah mengirim utusan kepada Kanselir Rosa, tetapi kemungkinan besar, dia akan berurusan dengan Triumvirat Vanir sebelum orang itu tiba.

“Pertempuran di Tembok Roh…dan keuntungan bagi Keluarga Brommel.”

“Ini mungkin bukan kebetulan, Yang Mulia,” kata Herma. “Para archon hanyalah binatang buas, tetapi para yaldabaoth secerdas manusia. Ada kemungkinan mereka telah bekerja sama.”

“Tapi, lalu mengapa semua sandiwara ini?” Selene menundukkan matanya sambil berpikir.

Herma memiringkan kepalanya. “Yang Mulia?”

“Maksudku, mengapa Keluarga Brommel harus membentuk pasukan sendiri? Mereka pasti tidak mengabaikan pentingnya Friedhof, dan mereka tahu kita juga tidak mengabaikannya.”

Kekacauan di Tembok Roh pasti akan menarik pasukan Keluarga Scharm ke timur, dan kemungkinan besar juga Selene. Namun Keluarga Brommel justru melakukan hal sebaliknya, bertindak mencurigakan dan menarik perhatian.

“Jika mereka tidak menunjukkan niat mereka secara terang-terangan, Reisenriller pasti kosong sekarang. Mereka bisa saja langsung masuk. Mengapa mempersulit diri sendiri?”

Herma tenggelam dalam pikirannya, tetapi sebelum dia sempat memikirkan jawaban, saudara perempuannya menyela.

“Bagaimana jika mereka baru bersekutu dengan Yaldabaoth baru-baru ini? Itu masuk akal, bukan, Yang Mulia?”

“Kurasa begitu. Aku tadinya bertanya-tanya apakah kebalikannya juga benar, apakah mereka sengaja menarik perhatian kita untuk menyembunyikan kemitraan mereka, tapi… Hmm. Itu sepertinya tidak tepat.”

Jika seluruh kekaisaran mengetahui bahwa mereka telah bersekutu dengan yaldabaoth, kepala mereka akan berguling. Namun demikian, tidak ada seorang pun di utara yang begitu tidak bermoral hingga bersekutu dengan monster pemakan daging sejak awal. Prospek Ras Liar yang bebas untuk menghancurkan kekaisaran adalah risiko yang terlalu besar untuk diambil.

“Mungkin lebih baik jangan terlalu dipikirkan,” kata Selene. “Lagipula, semua itu hanya spekulasi kosong.”

“Tidak ada gunanya menyesali apa yang sudah terjadi, seperti kata pepatah,” timpal Herma. “Meskipun ada baiknya merencanakan yang terburuk.”

Selene mengangguk, lalu menoleh ke Phroditus. “Mungkin Keluarga Brommel benar-benar bersekutu dengan yaldabaoth, tetapi itu tidak akan mengubah rencana kita. Itu hanya akan membuat kemenangan cepat menjadi lebih penting. Sekarang, saya rasa kita harus menanamkan sedikit rasa takut pada para bangsawan yang mempertimbangkan untuk membelot kepada kita. Mereka tidak mungkin memiliki kemauan yang kuat jika mereka begitu mudah terpengaruh oleh kata-kata manis. Kepercayaan diri mereka akan mudah dihancurkan.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia,” kata Herma. “Saya akan memberi mereka alasan yang kuat untuk mempertanyakan kesetiaan mereka. Sekarang, saya harus permisi. Saya ada persiapan yang harus saya selesaikan.” Dengan membungkuk, pria itu pergi.

Selene meletakkan tangannya di atas dua bilah pedang di pinggangnya. “Jalan kita tetap gelap, pandangan kita diselimuti kabut,” gumamnya. “Terkadang aku mempertanyakan apakah jalan itu benar-benar ada.”

“Tidak ada jalan lain selain maju, Yang Mulia,” kata Phroditus. “Kita tidak dapat merebut apa yang ada di sana jika kita takut akan apa yang mungkin kita temukan.”

“Seperti yang kau katakan. Tapi meskipun begitu…”

Selene tak bisa menghilangkan rasa gelisah yang aneh. Semakin banyak rencana yang dibuatnya, semakin sulit baginya untuk mengabaikan perasaan bahwa ada sesuatu yang kurang. Berkali-kali, ia bertanya pada dirinya sendiri apakah ia berada di jalan yang benar. Tidak ada yang tampak salah. Ia telah merencanakan segala kemungkinan yang dapat diprediksi. Namun keraguan yang telah berakar di hatinya tak kunjung hilang.

“Móralltach. Beagalltach. Pinjamkan aku kekuatanmu sekali lagi.”

Dia menghunus pedangnya dari sarungnya dan mengangkatnya ke arah matahari. Bilah pedang itu berkilauan seolah memacunya.

“Ayo kita buat keributan.”