Bab 2: Pantai Dreamtide

Linkus, dalam Tanda Gurinda

Belum lama ini, Benteng Berg pernah menjadi basis operasi putri keenam. Ia tiba di benteng tersebut di tengah bayang-bayang invasi tanpa provokasi dari Lichtein, yang berhasil ia dan pasukannya pukul mundur dengan gagah berani. Banyak yang tewas pada hari itu di kedua pihak, meskipun kini tidak ada jejak pertempuran yang tersisa.

Namun, terlepas dari sejarahnya yang gemilang, Benteng Berg kini kosong. Fasilitasnya sudah tua dan perlu dibangun kembali. Selain itu, kemenangan mendiang Pangeran Hiro Keempat atas Lichtein telah memperluas wilayah kekaisaran cukup jauh ke selatan. Benteng tersebut menjadi tidak terpakai karena benteng-benteng lain tumbuh di sepanjang perbatasan baru. Untuk sementara waktu, benteng itu bahkan direncanakan untuk dihancurkan, tetapi protes dari penduduk Linkus memungkinkannya untuk tetap berdiri, diperkuat tetapi dibiarkan apa adanya.

Penduduk kota keberatan karena beberapa alasan. Pertama, mereka tidak tahan melihat tempat yang begitu erat kaitannya dengan putri keenam—yang kini menjadi pewaris takhta—diperlakukan dengan begitu kejam. Kedua, di Benteng Berg-lah Hiro, satu-satunya pewaris Mars yang masih hidup saat itu, pertama kali menampakkan diri. Dan yang terakhir, penduduk Linkus telah hidup sepanjang hidup mereka di bawah naungan Wangsa Gurinda. Banyak yang mengenal ibu putri keenam, Lady Primavera, dan memberikan kekaguman serta rasa hormat yang luar biasa kepada keluarganya—termasuk Liz. Sebuah rencana sedang disusun untuk mengubah Benteng Berg menjadi tujuan wisata. Saat ini, para pelancong sudah berdatangan dari seluruh Soleil untuk melihat tempat di mana kebangkitan putri keenam dimulai.

Di dekat benteng terbentang lautan tenda. Bendera-bendera mereka menampilkan singa kekaisaran dan lambang Keluarga Kelheit. Di tengahnya terdapat tenda yang lebih besar dari yang lain, milik komandan Legiun Kelima.

“Aku bertanya-tanya ke mana kau pergi,” kata Jenderal Robert von Grax, “tetapi akhirnya kau muncul juga. Tak diragukan lagi, Kanselir Rosa akan merasa lega.”

Von Grax menundukkan kepalanya ke arah seorang wanita yang sedang bersantai di sofa di dekatnya. Pria berkulit gelap dengan rahang tegas itu pernah menduduki jabatan jenderal tinggi hingga kekalahannya di hadapan kaisar oleh wanita yang kini berada di depannya. Akibatnya, ia kehilangan jabatannya dan diturunkan pangkatnya menjadi wakil komandan wanita tersebut.

Wanita itu tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia telah mendengarnya. Dia berlutut dan duduk bersila di lantai.

“Maafkan saya, Jenderal Besar,” katanya sambil menyilangkan tangannya dengan pura-pura tidak setuju. “Saya lihat Anda masih sangat mengantuk.”

Ia cantik dalam segala hal. Kulitnya sehalus kaca dan sangat pucat, sehingga sulit dipercaya bahwa ia adalah seorang prajurit. Mata emasnya yang mencolok, muram namun agung, semakin bersinar karena cahayanya yang pucat. Tirai rambut putih menutupi mata kirinya, tetapi poni yang terangkat memperlihatkan mata kanannya kepada dunia, memperlihatkan bulu mata setajam pisau. Meskipun demikian, kelesuan umum menumpulkan ketajamannya, dan telinga berbulu putih di atas kepalanya tampak menggemaskan sekaligus buas.

Hidungnya yang mancung dan fitur wajahnya yang halus membuatnya tampak lebih cantik daripada manusia biasa, layaknya sebuah karya seni. Dalam hal itu, ia mirip dengan putri keenam. Beberapa orang berbisik bahwa itu adalah hasil dari darah kekaisaran yang dirumorkan mengalir dalam dirinya.

Ada satu hal yang menarik tentang dirinya: Ia mengenakan seragam kuno. Seragam itu identik dengan yang digunakan seribu tahun yang lalu. Tidak ada pakaian dari zaman itu yang bertahan hingga saat ini, tetapi ia telah mencari seorang pengrajin kurcaci untuk membuatnya khusus untuknya. Von Grax tidak tahu mengapa ia begitu terikat pada desain tertentu itu, tetapi pertanyaan itu tampak tidak penting baginya, jadi ia tidak pernah bertanya.

“Saya tidak mengantuk, terima kasih. Mata saya memang lelah secara alami, itu saja. Pikiran saya cukup jernih. Saya jamin saya bekerja keras.”

Dia menggosok matanya dengan punggung tangan dan menahan menguap. Gerakannya sedikit menyerupai hewan. Dia adalah seorang blasteran, lahir di antara kaum beastfolk dan álfar. Kecantikan porselennya berasal dari warisan álfen-nya, tetapi darah beastfolk-nya mengalir lebih dalam dalam hal kepribadian dan tingkah lakunya.

Von Grax mendengus. “Kau, berpikir? Dan kurasa matahari akan terbit saat senja besok dan terbenam saat fajar.”

“Sejauh yang saya tahu, mungkin saja.” Jenderal Tinggi Vias menanggapi sindiran itu dengan santai sambil menyeringai jahat. “Saya bukan astronom. Anda?”

Von Grax mendengus tanpa sadar, tetapi dengan cepat memasang ekspresi serius kembali. “Bagaimana jika bala bantuan kita tiba tepat waktu?” katanya, suaranya serak. “Apakah kau percaya kita akan mampu menahan Triumvirat?”

“Sulit untuk mengatakannya. Setidaknya sampai kita mengetahui jumlah mereka.” Jenderal Tinggi Vias mendongak ke langit-langit dan menguap, lalu menatap kembali von Grax sambil menggaruk lehernya. “Apakah paman Lady Celia Estrella sudah bergabung dengan kita?”

“Belum lama ini. Saya akui saya belum pernah bertemu Margrave von Gurinda sebelumnya, tetapi pria itu tampak cakap.”

“Memang benar,” jawabnya dengan suara mengantuk sambil berbalik. “Jika dia mewarisi tanda itu hari ini, dia tidak akan puas hanya menjadi margrave. Dia akan membuktikan kemampuannya di wilayah tengah.”

Sesuatu menarik perhatiannya dan dia langsung duduk tegak, telinganya bergetar. Pandangannya tertuju ke pintu masuk tenda. Suara-suara keras terdengar samar-samar di luar.

Von Grax mengambil pedangnya. “Apa yang terjadi?” teriaknya, suaranya menggelegar, seperti raungan yang keluar dari perutnya.

Seorang prajurit mendorong masuk melalui celah tenda dan berlutut. “Mata-mata musuh, Pak! Ditemukan di barisan kita!”

Wajah Von Grax memerah karena marah. “Mata-mata?! Apa yang sedang dilakukan para penjaga kita?! Kita mungkin berada di wilayah sendiri, tapi itu bukan alasan—”

Dia menghentikan ucapannya saat Jenderal Tinggi Vias meletakkan tangannya di bahunya.

“Cukup. Kau membuat telingaku berdenging. Pria ini tidak bersalah. Tenangkan dirimu sejenak.”

Dia melangkah melewatinya dan keluar dari tenda. Von Grax bergegas mengejarnya, tetapi dia berhenti dan menatap apa yang terjadi di luar. Perkemahan itu gempar, jauh lebih gempar daripada yang diperkirakan dari penemuan beberapa mata-mata.

“Para prajurit cemas,” kata Vias. “Ada sesuatu yang membuat mereka gelisah. Mungkin laporan palsu tentang serangan musuh?”

“Penampilan yang memalukan,” kata von Grax dengan getir. “Maafkan saya. Prajurit kekaisaran seharusnya tidak mudah tertipu.”

“Saya mengerti mengapa para mata-mata itu melarikan diri. Kita tidak bisa membiarkan pasukan seperti ini. Mereka membahayakan diri mereka sendiri dan orang lain. Kendalikan mereka kembali.”

“Seperti yang Anda perintahkan. Apa yang akan Anda lakukan?”

“Tangkap mata-mata itu.” Vias memejamkan mata dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Dua…tidak, tiga.”

“Hm?” Von Grax memiringkan kepalanya.

“Aku sudah menemukannya. Di sana, di sana, dan… di sana.” Dia memberi isyarat ke beberapa arah sebelum menoleh ke von Grax dengan nada menegur. “Nah? Cepat kirim beberapa orang. Aku sudah memotong kaki mereka, jadi sebaiknya kau cepat atau mereka akan kehabisan darah sebelum kita bisa menginterogasi mereka. Dan jangan lupa untuk menenangkan prajurit lainnya juga.”

Setelah itu, dia berbalik dan kembali ke tenda.

“Kau mau pergi ke mana?” von Grax memanggilnya.

Dia menoleh ke belakang. “Untuk tidur. Bangunkan aku saat makan malam.”

Dengan lambaian terakhir, dia menghilang ke dalam tenda, meringkuk di sofa, dan menutup matanya. Dari kejauhan terdengar suara von Grax yang meneriakkan perintah.

“Tubuh ini terasa lebih familiar sekarang,” gumamnya. “Tidak akan lama lagi. Tidak akan lama sama sekali. Aku tidak akan gagal lagi. Aku akan menepati sumpahku.”

Suaranya menghilang saat dia berlayar sekali lagi menuju negeri impian.

＊＊＊＊＊

Esel dikenal sebagai gerbang menuju Enam Kerajaan. Terletak di perbatasan dengan Faerzen—yang kini dianeksasi oleh kekaisaran—kota ini berkembang pesat selama era perdagangan darat, tetapi penguatan jalur laut telah membuatnya tertinggal. Kini, populasinya menurun, dan invasi kekaisaran telah memaksa eksodus massal yang menyebabkan banyak permukiman terbengkalai.

Licht, ibu kota, diserang hebat oleh pasukan utama kekaisaran. Asap hitam mengepul dari tembok-tembok kota. Namun, pasukan kekaisaran juga diserang dari belakang oleh Vulpes, Scorpius, dan Tigris. Pasukan garda depan dari Steissen menahan pasukan Enam Kerajaan di bawah komando konsul tinggi, Skadi.

Pasukan manusia buas awalnya berhasil dipukul mundur, tetapi penyergapan kekaisaran—yang dipimpin oleh kavaleri elit dari Ksatria Singa Emas, Ksatria Hitam Kerajaan, dan Ksatria Mawar—berhasil membalikkan keadaan. Namun, para prajurit Enam Kerajaan tidak mudah dibujuk. Mereka telah mengidentifikasi pasukan Steissen sebagai titik lemah dalam pengepungan dan memulai serangan terfokus untuk membebaskan diri. Pasukan manusia buas, yang merupakan tulang punggung barisan belakang kekaisaran, berusaha bertahan, tetapi jumlah mereka tidak seimbang.

“Kita kehilangan wilayah, Pak!” teriak salah satu ajudan Skadi. “Kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi!”

Pemimpin kaum beastfolk itu hampir tidak memperhatikan suaranya. Sekalipun dia mampu teralihkan oleh hal-hal lain, dia sepenuhnya fokus pada perburuan.

“Hah!” serunya. “Hanya itu saja?!”

Dia mengayunkan pedangnya dengan liar dan tak terkendali, menebas álfar di dekatnya saat mengejar mangsanya. Dengan darah musuh-musuhnya yang membasahi tubuhnya dari kepala hingga kaki, dia tampak seperti iblis yang mengintai di medan perang.

Yang berdiri di hadapannya adalah Maram Inar, seorang álfen yang memegang Pedang Dharmik Brionac. Ia menghindar dari serangannya dengan keterampilan yang cekatan, tetapi bahkan ia pun tidak dapat menghindari semuanya; darah menyembur dari luka-luka yang tak terhitung jumlahnya di sekujur tubuhnya, besar dan kecil. Wajahnya pucat, langkahnya tidak stabil, dan ia hanya mampu menangkis serangannya. Skadi jauh lebih parah lukanya dibandingkan yang lain, tetapi ia hanya tertawa sambil menyerangnya, menikmati rasa sakitnya.

“Bajingan!” Maram meludah. ​​Melawan musuh lain, pertarungan pasti sudah dimenangkannya sejak lama, tetapi dia telah meremehkan kekuatan tekad dan kekuatan lengan wanita buas itu. Darah mengalir dari luka di paha Skadi dan lengan kirinya terkulai lemas dan tak bernyawa, tetapi dia tetap maju, sambil menyeringai sepanjang waktu.

“Ya, dan saya bangga akan hal itu! Sekarang, mari kita jadikan ini pertempuran yang tak terlupakan!”

Cakar tangan kanannya menancap sia-sia ke tanah, tetapi dia menggunakan momentumnya untuk mengayunkan lengan kirinya secara horizontal. Maram lolos dari kematian nyaris tanpa luka, hanya mengalami luka sayatan di pipi, tetapi pengejaran Skadi yang tanpa henti memaksanya untuk melompat mundur.

“Maram!” teriak seorang álf yang mengenakan pakaian perwira tinggi. “Apa yang kau lakukan?! Mereka telah mengepung kita! Kau harus membuka jalan bagi kita!”

“Aku tahu!” balas Maram dengan ketus. “Aku sudah melakukan semua yang aku bisa!”

“Anda akan berbicara kepada komandan Anda dengan cara seperti itu—”

“Cukup sudah, bocah,” geram Skadi. “Kau merusak kesenanganku.”

Dia menerkam komandan itu, mendesah mabuk sambil mencakar wajahnya dengan cakar Tyrfing. Maram mundur. Dia telah melihat cukup banyak untuk merasa takut, dan saat dia melihatnya bermandikan darah musuhnya, dia menyadari bahwa dia sedang berhadapan dengan seorang wanita gila.

“Kau sudah gila?! Dia sudah mati, bodoh!”

“Ya, lalu kenapa?” ​​Menjilat bibirnya, dia menusukkan pedangnya berulang kali hingga wajah álf itu hanya tinggal bubur. “Kau akan bernasib sama sebentar lagi, dan betapa bahagianya itu nanti!”

Dia melemparkan tubuh itu ke kaki Maram dan mendekatinya sambil bersenandung riang.

Maram mundur perlahan, menggertakkan giginya. “Kau gila,” geramnya, lebih untuk mengalihkan perhatian dari rasa takutnya daripada hal lain. Jika dia melirik ke belakang sedikit saja, wanita itu akan menerkam. Satu-satunya jalan keluar adalah menerobos; satu-satunya jalan keluar adalah dengan menebasnya. Namun lengannya menolak untuk bergerak. Dia menggigit bibirnya dan mengeluarkan lolongan tanpa kata, memaksa lengannya untuk menuruti kehendaknya.

Brionac berputar di udara menuju Skadi. Pedang itu mengalami pembiasan di udara, terpecah menjadi beberapa bilah yang menyerbu wanita buas itu dari segala arah. Tidak ada jalan keluar, namun dia dengan berani menerobos pusaran baja itu.

“Bagus, bagus! Aku tahu kau masih punya kemampuan lebih!”

Dia menepis bilah-bilah itu dengan Tyrfing, menghancurkannya di antara giginya, menendangnya ke tanah, dan melompat tinggi untuk menghindari cengkeramannya. Dia tidak bisa menghindari semuanya, tetapi dia berhasil menghindari cedera fatal. Kesadaran spasialnya luar biasa. Dia menanggapi serangan yang datang dengan gerakan yang sangat minim, tetapi sangat cepat dan menakutkan. Saat bilah-bilah itu berjatuhan, dia berhenti menggunakan cakarnya untuk melindungi diri, menghindari serangan itu dengan semakin mudah seolah-olah untuk membuktikan bahwa dia telah memahami alurnya.

Maram menyaksikan dengan ngeri. “Mustahil…”

“Intinya adalah menyamai kecepatan lawanmu,” gumamnya. “Dan kau sangat mudah ditebak sampai aku bisa menguap.”

Dengan dengusan meremehkan, dia menerkam Maram. Serangannya lebar dan tinggi, mudah dihindari jika sang álf mau. Dia menghindar ke samping, menangkap Brionac saat kembali ke tangannya, dan melemparkan chakram itu sekali lagi. Kemudian dia berbalik dan melompat ke atas kuda tanpa penunggang yang berlari kecil melewatinya.

“Menyedihkan,” geram Skadi. “Matilah sebagai pengecut!”

Dia berlari mengejarnya, tetapi kelelahan tiba-tiba menyerangnya, menghentikannya untuk menangkapnya. Bahkan jika bukan karena kelelahannya, luka-lukanya akan memperlambatnya.

“Sialan! Seseorang hentikan dia!”

Para manusia buas di sekitarnya bergerak dengan setia untuk mencegat, tetapi mereka semua gagal. Skadi menaiki kudanya dan mengejar. Pada saat itu, Maram kembali terlihat, terlempar oleh sesuatu yang tak terlihat. Dia menoleh dengan terkejut ke arah dari mana Maram datang. Di sana berdiri seorang wanita bertangan satu dengan wajah seperti air yang stagnan. Dia melantunkan satu kata berulang-ulang seperti kutukan terburuk:

“Vulpes. Vulpes. Vulpes.”

Segera menjadi jelas bahwa Skadi bukanlah satu-satunya yang terkejut dengan kedatangannya. Maram pun sama terkejutnya.

“Kau masih hidup?” seru álf itu sambil gemetar. “Tapi bagaimana?”

Luka menatap kosong ke arahnya, acuh tak acuh terhadap rasa takutnya. “Lalu, coba katakan, siapakah kau?”

“Apa-”

Dengan suara retakan menggelegar seperti ledakan udara, kepala Maram terlepas dari bahunya. Serpihan otak berhamburan di tanah. Tubuhnya yang terpenggal ambruk ke tanah, darah menyembur dari lehernya, sebelum Luka mengayunkan palunya lagi dan menghancurkannya hingga lumat. Ratapan terdengar dari pasukan Steissen melihat pemandangan mengerikan itu. Namun Luka hanya menatap kosong, bahkan ketika keributan menyebar dan darah serta isi perut berhujan menimpanya.

“Semua yang berpihak pada Vulpes akan menemui kematian.” Senyum mengerikan terukir di wajahnya. Akhirnya, dia sepertinya memperhatikan Skadi. “Apa? Tidak ada ucapan terima kasih?”

“Kau pikir aku berhutang budi padamu?”

Percikan api berkobar di antara keduanya saat mereka saling menatap tajam.

“Yang terpenting adalah masalah ini sudah terselesaikan, bukan?” kata sebuah suara. Di hadapan mereka, sesosok berjubah muncul begitu saja. “Tapi maafkan saya. Saya Khimaira dari Orcus dan dari dua belas primozlosta.”

Pendatang baru itu mendekati genangan darah yang dulunya adalah Maram Inar, kepalanya yang berjubah bergoyang dari sisi ke sisi seolah mencari sesuatu.

“Lalu apa yang sedang kau rencanakan?” Skadi memandang sosok itu dengan waspada.

Primozlosta itu membungkuk membelakangi wanita itu, tampaknya tidak terpengaruh oleh permusuhannya, dan mulai menggeledah sisa-sisa tubuh Maram.

“Aku mengajukan pertanyaan padamu!”

Skadi melompat ke arahnya, tetapi dia menghindar tepat pada waktunya. Dia mengerutkan kening dan bersiap untuk menerkam lagi, tetapi dia melompat mundur keluar dari jangkauan serangan.

“Ini akan menjadi umpan yang bagus,” gumamnya penuh teka-teki. Di tangannya ada sebuah batu dharma.

“Letakkan itu.”

Luka menerjang Khimaira dari belakang, tetapi primozlosta itu menghindar, semakin menjauhkan diri dari kedua wanita tersebut. Dia menyimpan batu dharma dan menurunkan tudungnya.

“Saya menyarankan untuk lebih berhati-hati,” katanya. “Apa yang Anda pikirkan tanpa ragu mungkin sangat penting bagi kami… dan begitu pula sebaliknya.”

Setelah itu, dia menghilang sekali lagi, meninggalkan Skadi dan Luka untuk menatap tanpa daya ke tempat di mana dia berdiri sebelumnya.

“Apakah Anda terluka, Nona Luka?!” teriak sebuah suara. Huginn, komandan sementara Legiun Gagak, berlari menghampiri mereka.

Kata-kata perpisahan Khimaira terus terngiang di benak Skadi, tetapi yang lebih mendesak adalah pertanyaan mengapa Huginn dan Luka ada di sana. Dia melihat sekeliling.

“Sialan Álfar itu benar-benar mengalahkan kami…”

Di tengah pertempuran sengit, ia tidak menyadari bahwa pasukan Steissen telah terdesak hingga ke perkemahan Legiun Gagak. Ia memalingkan muka dari Luka dan Huginn dengan cemberut, kesal karena akhirnya membutuhkan bantuan dan enggan mengucapkan terima kasih.

Muninn mendekat dari seberang medan perang. “Hei, Huginn!” serunya. “Surat dari bos!”

“Dari Garda?”

“Ya, itu dia. Saya sudah menyiapkan balasannya, jadi saya sudah mengirimkannya, tetapi saya rasa sebaiknya saya tetap mengirimkannya ke kepala bagian.”

“Yang Mulia sedang berada di Greif,” jawab Huginn. “Dan hanya para dewa yang tahu jalan mana yang beliau tempuh.”

“Itulah mengapa aku ingin kau membawanya. Dia pasti akan mengirim utusan cepat atau lambat. Kau bisa menyerahkannya saat itu.”

Jika terpaksa, surat itu bisa dikirim melalui jaringan mata-mata kekaisaran, tetapi akan lebih mudah untuk duduk dan menunggu Hiro menghubungi. Huginn menerima surat itu tanpa protes dan menyimpannya dengan hati-hati di sakunya.

Pada saat itu, raungan besar terdengar dari belakang mereka. Mereka berbalik serentak. Kemungkinan besar, pasukan kekaisaran telah menerobos gerbang Licht. Namun Skadi mengerutkan kening. Ada sesuatu yang terasa tidak beres.

“Aneh…” gumamnya.

Luka bergeser. “Apa itu?”

Sungguh tidak lazim bagi Luka untuk menanggapi orang lain sama sekali, tetapi meskipun ekspresi wajahnya tetap sulit ditebak, matanya tampak cerah dan tenang. Ia sepertinya juga merasakan sesuatu.

“Entahlah. Mungkin tidak ada apa-apa. Hanya saja… bukan reaksi yang kuharapkan setelah mendobrak gerbang itu.” Skadi mengerutkan kening. Apa pun yang salah, itu adalah sesuatu yang sulit ia ungkapkan.

Luka pun menatap garis-garis kekaisaran itu tanpa berkata-kata, keheningannya secara samar mengisyaratkan persetujuan.

＊＊＊＊＊

Sebuah kereta kuda berderak menyusuri jalanan Greif. Di dalamnya terdapat Raja Surtr dari Baum dan Ratu Lucia dari Anguis.

“Apa kau yakin kau tidak seharusnya mengawasi semuanya sendiri?” tanya Hiro.

Mereka pergi menemui para pejabat tinggi Greif, hanya untuk mendapati mereka telah dibunuh oleh Orcus, sehingga pemerintahan kerajaan menjadi kacau. Namun, Lucia tampaknya tidak keberatan sama sekali. Setelah mengkonsolidasikan gencatan senjata dengan Liz, dia mengumpulkan para jenderal utama Greif dan dengan angkuh memerintahkan mereka untuk mengikutinya. Rombongan mereka menuju Licht dengan kecepatan penuh, berpacu untuk mengakhiri pertempuran antara Enam Kerajaan dan kekaisaran.

“Jangan khawatir. Seleukus akan mengurusnya.”

Kepercayaan dirinya memberi tahu Hiro semua yang perlu dia ketahui. “Kau sudah siap, kulihat.”

Dia telah merencanakan ini sejak dia tiba di Enam Kerajaan—mungkin bahkan sejak kekaisaran pertama kali melintasi perbatasan ke Faerzen. Para komandan Grief telah dibeli dan dibayar, dan jika dia memiliki kesetiaan para pemimpin militer, para prajurit di bawah mereka akan mengikuti tanpa perlu campur tangan langsungnya. Paling-paling, dia hanya membutuhkan seorang perwakilan, dan dia memilikinya dalam diri Seleucus.

“Kurasa itu masuk akal,” lanjut Hiro, “tapi yang tidak kumengerti adalah mengapa kau menginginkan gencatan senjata dengan Liz. Ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk memberikan luka fatal pada kekaisaran.”

Lucia terkekeh. “Aku khawatir putrimu akan mengalahkanku. Bahkan Graal-ku pun tak mampu menggagalkan Pedang Akhir.”

“Kau bisa saja membunuhnya jika mau. Hanya saja itu akan merugikanmu.”

“Dan menjadikanmu musuh? Kurasa tidak. Hanya para dewa yang tahu apa yang kau rencanakan, tetapi aku tidak terbiasa memulai pertempuran yang kutahu tidak akan kumenangkan.” Ia mulai mengipas-ngipas dirinya. “Lagipula, bahkan jika secara ajaib aku berhasil membunuhmu di puncak gunung mayat yang pasti akan terjadi, aku akan menghadapi kekaisaran yang penuh dendam dan Baum. Enam Kerajaan akan hancur. Tidak, tidak ada masa depan di jalan itu. Dia akan menjadi santapan yang lezat, tetapi jika aku tidak bisa membunuhnya atau menangkapnya, apa lagi yang bisa kulakukan selain membiarkannya pergi?”

Hiro mulai merasakan sesuatu tentang niatnya. Ia menengahi gencatan senjata sendiri dengan kekaisaran, memimpin pasukan Greif ke Licht… Kemungkinan besar, targetnya adalah para pemimpin Vulpes, Tigris, dan Scorpius. Mereka telah bergabung dalam pertempuran atas perintah Triumvirat Vanir. Dengan menyatakan mereka pengkhianat dan menghabisi mereka, ia dapat merebut kendali atas hampir seluruh Enam Kerajaan.

Singkatnya, Lucia telah menggunakan kekaisaran untuk membuat lawan politiknya menderita, lalu mempermainkan Hiro di depan Liz untuk memancingnya keluar, namun kemudian menyerukan gencatan senjata tepat waktu untuk menyelamatkan nyawanya. Hiro hanyalah pion dalam upayanya untuk menyatukan kembali Enam Kerajaan. Tidak diragukan lagi, agen-agennya sedang bekerja di Vulpes, Tigris, dan Scorpius saat ini, menghasut pemberontakan terhadap pemerintah mereka. Sementara itu, kekaisaran dibiarkan menghadapi Triumvirat Vanir, keresahan di utara, dan kekacauan di selatan. Jika kekaisaran tidak stabil, dia akan menyerbu dengan semua pasukannya yang tersisa, merebut kembali Faerzen dan mungkin juga mengambil sebagian wilayah barat sebagai tambahan. Dia benar-benar tangguh. Kecerdasannya adalah kekuatan yang harus diperhitungkan… persis seperti yang diharapkan Hiro.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Merencanakan sesuatu melawannya sejak awal hanya akan membuatnya curiga. Jauh lebih baik untuk memprediksi apa yang dia rencanakan dan membangun rencananya berdasarkan hal itu. Orang-orang yang didorong oleh kehormatan atau belas kasihan bisa impulsif dan sulit ditebak, tetapi Lucia sangat mudah ditebak. Secara lahiriah, dia membiarkan dirinya tampak kesal, tetapi di dalam hatinya, dia tersenyum.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?” tanyanya.

Dia tidak mungkin tahu. Jika dia menyadari bahwa pikirannya seperti buku terbuka baginya, semuanya akan hilang. Dia akan memberi ruang untuk keraguan dan ambiguitas, membiarkannya menurunkan pertahanannya, dan memastikan dia terus bertindak demi kepentingannya.

“Pertama, aku akan memperkuat fondasi Enam Kerajaan. Setelah itu… yah, kurasa itu akan bergantung pada kekaisaran.”

“Begitu. Saya yakin Anda pasti ingin—”

Sebuah tombak biru es tiba-tiba muncul di udara di antara mereka. Lucia memandangnya dengan terkejut. Sementara itu, Hiro menatap Gáe Bolg dengan curiga. Sangat tidak biasa bagi sebuah Pedang Roh untuk muncul dengan sendirinya. Dia menghela napas lelah. Hari ini penuh dengan masalah, dan sepertinya masalah itu tidak akan segera berakhir.

Pikiran Gáe Bolg mengalir ke benaknya. Dia memijat alisnya, meringis kesakitan. Setelah beberapa saat, dia mengangguk mengerti dan mengangkat tangan.

“Cukup. Saya mengerti.”

Gáe Bolg menghilang lagi.

Lucia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya. “Sepertinya benda itu menginginkan sesuatu.”

“Sepertinya kita mengalami masalah. Bisakah Anda meminta pengemudi untuk sedikit mempercepat laju kendaraan?”

“Kenapa terburu-buru?”

“Rencana Anda mungkin mengalami hambatan.”

Mata Lucia dipenuhi pemahaman. Dia tersenyum licik. “Begitu. Nah, itu jelas tidak akan berhasil.” Dia mengetuk jendela dan memerintahkan pengemudi untuk mencambuk kuda-kuda itu, lalu kembali memperhatikan Hiro. “Saya kira ini menyangkut masalah yang berbeda dari pesan terakhir yang Anda kirimkan kepada Lady Celia Estrella? Bukankah seharusnya Anda mengirim utusan lain?”

“Memang benar, tapi jangan khawatir. Kurasa kita tidak perlu memberitahunya.”

Liz memiliki kemampuan melihat jauh. Bahkan, dia mungkin memiliki gambaran situasi yang lebih jelas daripada mereka.

“Betapa serakahnya dirimu,” ujar Lucia. “Namun, harus kuakui, hal ini mengingatkan kita kembali akan keunikan Spiritblades. Tak satu pun dari Noble Blades lainnya akan muncul tanpa diundang di hadapan tuan mereka, atau menghilang begitu saja tanpa perasaan.”

“Mereka memang diciptakan seperti itu. Para penciptanya beralasan bahwa senjata hidup harus memiliki kemauan sendiri sehingga tidak pernah bisa dikendalikan.”

Itulah sumber kekuatan dahsyat dari Spiritblade. Namun, itu juga terbukti sebagai kelemahan fatal mereka. Para Penguasa Spiritblade berjumlah lima namun sekaligus satu, tetapi masing-masing dari kelima penguasa itu bertindak atas kehendak sendiri dan dapat menolak penggunanya jika mereka mau. Mereka masih dapat memberikan kekuatan besar jika dipaksa untuk patuh, tetapi itu akan menimbulkan kutukan yang mengerikan—hukuman yang tidak akan dipilih siapa pun. Senjata-senjata seperti itu tidak dapat membunuh dewa. Kehendak bebas mereka bahkan mencegah Artheus untuk menyatukan mereka untuk satu tujuan.

“Lalu, Gandiva meninggalkanmu itu… tepatnya apa? Hanya iseng sesaat? Bagaimana mungkin seseorang bisa menggunakan senjata sekeras itu?”

“Itu adalah kasus yang agak istimewa. Bisa dibilang, konflik loyalitas. Namun, yang lebih penting, karena begitu lama berada di tangan Greiheit, benda itu telah mencerminkan dirinya dalam banyak hal.”

“Untuk mencerminkan Greiheit, katamu…” Mata Lucia menyipit.

“Semua Spiritblade berbeda dalam banyak hal, tetapi ada satu hal yang mereka miliki bersama.” Hiro bersandar di kursinya dengan senyum getir, matanya melamun.

＊＊＊＊＊

Belum lama sejak pertempuran dimulai, namun Licht sudah berada dalam kondisi yang menyedihkan. Siapa pun dapat melihat alasannya: pasukan Esel telah berkurang akibat pertempuran di Faerzen, dan dengan perubahan jalur perdagangan yang membuatnya menjadi wilayah yang kurang menarik untuk ditaklukkan oleh kekuatan luar, militernya hanya terbiasa melawan bandit. Perbaikan dan renovasi tembok kota telah lama ditunda, dan kini kelalaian itu telah berbalik menyerang mereka. Bertahun-tahun diabaikan telah membuat bentengnya rapuh.

Meskipun demikian, terlepas dari akal sehat, pertempuran terus berkecamuk. Para penguasa Esel mungkin telah terdesak, tetapi mereka menolak untuk menyerah. Terpaksa terus bertempur menghadapi kekalahan yang pasti, semangat garnisun hancur. Wajah mereka dipenuhi keputusasaan. Hanya rasa takut akan kematian yang membuat mereka tetap bertahan. Ini bukan lagi perang, melainkan pembantaian sepihak. Bahkan pasukan kekaisaran pun tidak menikmati pembantaian itu, seperti yang terlihat jelas di wajah mereka. Namun, menunjukkan belas kasihan kepada musuh akan mempertaruhkan bukan hanya nyawa teman-teman mereka, tetapi juga nyawa mereka sendiri, jadi mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain bertempur sekuat tenaga, berdoa agar para pembela mau mengalah dan menyerah.

Aura mengamati dari puncak bukit terdekat, menyaksikan badai amarah dan kesedihan yang mengamuk di atas kota.

“Perintahkan kelompok pertama untuk maju. Kelompok kedua akan melindungi mereka.”

Ia memberikan perintah dengan tenang dan rasional, tetapi ia tahu pertempuran telah dimenangkan. Merupakan misteri mengapa Esel belum menyerah. Terus bertahan hanya akan memastikan korban jiwa yang besar di kedua belah pihak. Ia tidak ingin mengirim lebih banyak tentara ke liang kubur, tetapi sampai musuh meletakkan senjata mereka, pertumpahan darah akan terus berlanjut—dan dengan cepat tampak bahwa satu-satunya pilihan kekaisaran adalah mundur atau memusnahkan para pembela kota hingga orang terakhir.

Tiba-tiba, Aura merasakan perubahan di udara. Dia menatap ke arah gerbang kota, di mana sebuah lubang aneh telah terbentuk di garis pertahanan kekaisaran.

“Apa itu?” Kata-kata itu tiba-tiba keluar dari tenggorokannya tanpa disadari.

Dia menyipitkan mata, tetapi melihat lebih dekat hanya menimbulkan rasa tidak percaya yang berbeda. Sesosok tunggal menerobos kekacauan tanpa pandang bulu. Ia menyerang siapa pun yang terdekat, baik itu tentara Esel maupun kekaisaran.

Saat ia menyaksikan, makhluk mengerikan itu menerobos medan perang dan menerjang pasukan kekaisaran yang berkumpul di depan gerbang kota yang hangus. Kohort pertama telah bersiap untuk menerobos garis musuh, tetapi kedatangan makhluk baru itu mematahkan serangan mereka. Pasukan Esel juga menjadi korbannya saat mereka mencoba melarikan diri kembali ke kota. Musuh dan sekutu larut dalam kekacauan saat kebingungan dan kepanikan menyebar di seluruh medan perang.

“Kirim pesan ke belakang,” perintah Aura, matanya tak beralih dari makhluk mengerikan itu sedetik pun. “Buat celah bagi pasukan Vulpes, Scorpius, dan Tigris. Biarkan mereka melarikan diri.”

Asistennya menoleh kepadanya dengan tak percaya. “Apakah Anda yakin, Nyonya? Mereka berada di ambang kekalahan.”

“Aku yakin. Aku sama sekali tidak suka ini. Kirim pesan ke Konsul Tinggi Skadi dan komandan Legiun Gagak. Kita mungkin membutuhkan mereka.”

Dia pernah melihat pemandangan serupa sebelumnya, empat tahun lalu, pada hari dia bertemu Hiro. Makhluk yang sangat mirip dengan ini muncul di tengah pertempuran melawan Kadipaten Lichtein yang menyerang. Satu-satunya perbedaan adalah makhluk ini tidak begitu mengerikan penampilannya, meskipun tetap terlihat menyeramkan. Meskipun jelas bukan manusia, setidaknya dapat dikenali sebagai makhluk yang berasal dari jenis yang sama.

“Panggil kembali pasukan terbaik dari inti. Jika itu berhasil menerobos, kita akan— Oh tidak.”

Ketakutan Aura menjadi kenyataan bahkan sebelum kata-katanya keluar dari mulutnya. Monster itu berlari kencang, menghambur-hamburkan tubuh ke kiri dan ke kanan saat ia langsung menuju inti kekaisaran. Hampir terlalu cepat untuk diikuti dengan mata telanjang, ia menerobos barisan pertama dengan momentum seperti dua puluh kuda perang, membantai apa pun yang menghalangi jalannya saat ia melesat di atas tanah.

“Apa-apaan ini…?”

Para ajudan Aura pucat pasi saat menyadari kedatangan monster itu. Bahkan saat mereka menatap dalam diam, tercengang melihat pasukan kekaisaran dilempar-lempar seperti boneka kain, monster itu menerobos ke arah kohort kedua. Akhirnya, Aura melihatnya dengan jelas. Monster itu berwujud perempuan, meskipun tidak ada yang tahu apakah jenis kelamin memiliki arti bagi makhluk seperti itu. Tidak mungkin seorang wanita biasa bisa membuat tiga prajurit kekar terlempar hanya dengan ayunan lengannya.

“Kita harus mundur ke garis belakang, Nyonya. Monster itu hampir sampai di dekat kita.”

“Terlambat.”

Saat kata-kata itu keluar dari bibir Aura, sebuah ledakan dahsyat mengguncang udara di depannya. Debu dan kotoran berjatuhan dari atas. Mayat-mayat prajurit yang menjaga inti melayang ke arahnya, diluncurkan ke udara seperti anak panah dari busur yang mengerikan. Ratusan prajurit dan ribuan anak panah tidak cukup untuk menghentikan makhluk itu. Saat menerobos ke inti, ia merentangkan tangannya lebar-lebar dan meraung ke langit seolah-olah menyatakan supremasinya.

“Ini mengerikan…” bisik salah satu ajudan Aura.

Memang sangat menjijikkan untuk dilihat. Setengah wajahnya bengkak dan meradang, dan daging busuk menetes dari perutnya seolah membusuk, namun beberapa fitur humanoid yang tersisa menunjukkan bahwa ia dulunya memang seorang wanita. Aura mengerutkan hidungnya saat bau busuk yang mengerikan terbawa angin darinya.

“Tuan…Hy…dra…?” Makhluk itu mengarahkan pandangannya ke sekeliling seolah mencari sesuatu. Ia mengikuti beberapa panggilan tak terlihat dengan langkah yang goyah, mengabaikan Aura dan rombongannya sepenuhnya.

“Nyonya! Anda harus melarikan diri!”

Saat bawahan Aura berusaha membawanya keluar dari bahaya, dia menyadari ke mana monster itu menuju.

“Tidak…” bisiknya, wajahnya pucat. “Kau tidak bisa!”

Dia melompat ke arah makhluk itu, menghunus senjata rohnya dari sarungnya dan menusukkannya ke punggung makhluk itu. Makhluk itu berhenti di tempatnya, tetapi lukanya tidak fatal. Namun, senjata roh bukanlah pedang biasa, dan gigitannya jelas menyebabkan makhluk itu kesakitan. Ia meraung mengerikan dan meronta-ronta seperti kuda yang memberontak. Kejang-kejangnya membuat Aura dan senjatanya terlempar. Dia terpental di tanah sebelum menabrak tenda dan akhirnya berhenti.

Dia meraih ranjang di dekatnya dan menarik dirinya berdiri, meringis kesakitan. Baru kemudian dia menyadari di mana dia berada. Dia berbalik menghadap ranjang.

“Scáthach…”

Di sana terbaring Scáthach, napasnya lembut namun tenang. Ranjang itu sedikit miring ketika Aura menabraknya, tetapi untungnya, dia tampaknya tidak terluka. Aura menghela napas lega. Pada saat itu, dia merasakan sesuatu mendekat dari belakangnya.

“AaaAAAaaa…”

Suara makhluk itu begitu melengking hingga Aura bahkan tidak bisa membedakan apakah itu raungan atau ratapan. Makhluk itu mendekatinya dengan air liur menetes dari mulutnya yang menganga. Tiba-tiba, lengan kanannya bergerak cepat, melesat di udara. Aura mengangkat senjata rohnya untuk berjaga-jaga. Secara ajaib, pedangnya menghentikan cakar itu, tetapi kekuatan serangannya tetap melontarkannya ke udara. Ia melayang di atas tempat tidur Scáthach dan menabrak dinding tenda. Kanvas tenda meredam benturan awal tetapi membantingnya dengan keras ke tanah.

“Ngh…”

Dia memaksakan diri untuk berdiri. Hidungnya berdarah akibat benturan dengan tanah, dan dia memperhatikan sambil menangis tetesan darah merah berceceran di tanah. Dia mendongak dan melihat makhluk itu terhuyung-huyung, melanjutkan pencariannya akan sesuatu yang tak terlihat. Tidak ada yang tahu apa yang dicarinya, tetapi dia harus memancingnya menjauh dari tenda.

Dia menggenggam senjatanya erat-erat dan mengarahkannya ke monster itu, mencoba menghalaunya. Makhluk itu bahkan tidak menyadari ancaman tersebut. Ia hanya menatapnya dengan sedikit rasa ingin tahu, mendekatkan wajahnya ke wajahnya, dan meraung memekakkan telinga. Aura menutup telinganya dengan kedua tangan. Saat dia terhuyung, makhluk itu mengayunkan tinju kanannya dengan kekuatan mematikan. Dia merasakan kematian datang dan menutup matanya.

“Ngh!”

Ia merasa gravitasi terlepas. Sesaat kemudian, guncangan hebat mengguncang tubuhnya. Anehnya, tidak ada rasa sakit. Mungkin inilah kematian, pikirnya. Namun seiring berjalannya detik, kesadarannya mulai kembali, dan ia menyadari bahwa ia masih bisa bergerak. Alisnya berkerut karena kebingungan.

“Begitulah nasib pemulihanku,” sebuah suara berkata. “Sumpah, siapa yang berkelahi di samping tempat tidur wanita yang terluka?”

Suara itu adalah suara yang Aura kenal. Suara yang selalu ia harapkan untuk didengar lagi. Mungkin ini mimpi, atau fatamorgana, atau mungkin dia benar-benar sudah mati. Apa pun kebenarannya, dia membuka matanya dan melihat…

“Scáthach?”

“Ya, persis sama. Maafkan saya, Lady Aura.” Scáthach tersenyum. Penampilannya berbeda sekarang—mungkin karena rambutnya lebih pendek—tetapi dia nyata, suaranya lembut, anggukannya tegas dan meyakinkan. “Siapa pun akan mengira Anda telah melihat hantu. Atau mungkin ada sesuatu di wajah saya?”

Aura menggelengkan kepalanya. “Tidak.”

“Bagus. Tapi kita bisa bicara nanti.” Dengan senyum lagi, Scáthach menurunkan Aura ke tanah. Suara kerikil yang keras dan menenangkan berderak di bawah sepatunya.

Aura melihat sekeliling, menyadari untuk pertama kalinya bahwa mereka telah bergerak keluar tenda. Para tentara dan ajudan berdiri ternganga di sekitar mereka.

“Pertama-tama, kita harus melakukan sesuatu terhadap makhluk itu.” Scáthach menoleh ke seorang prajurit di dekatnya. “Anda di sana, Tuan. Maukah Anda meminjamkan tombak Anda?”

Pria itu mengulurkan senjatanya tanpa ragu-ragu. Scáthach mengambilnya dan mengayunkannya sekali, dua kali, tiga kali, menguji kekuatannya. Merasa puas, dia mengambil posisi bertarung, menggeser kaki kanannya ke depan dan menurunkan ujung tombaknya ke tanah.

Aura mendapati dirinya mengulurkan tangan untuk menahan Scáthach, untuk mencegahnya terjerumus ke dalam pertempuran yang tak mungkin dimenangkan lagi. Scáthach tidak lagi memiliki berkat Pedang Roh untuk melindunginya. Bagaimana mungkin dia bisa berharap untuk menang?

“Tetaplah di belakangku, Lady Aura. Kau tidak akan celaka, aku bersumpah.” Ia memancarkan keyakinan. Tidak ada alasan rasional untuk mempercayai kata-katanya, namun entah bagaimana, Aura tidak bisa meragukannya.

“Aku telah kehilangan tanah airku. Aku telah kehilangan keluargaku. Kupikir aku tidak punya apa-apa lagi. Tidak ada alasan untuk hidup.” Mata Scáthach menatap kosong saat ia menatap binatang buas itu. Tangannya mencengkeram tombaknya erat-erat. “Tapi aku salah. Aku terbangun dan melihat Lady Aura di hadapanku. Meskipun aku tidak tahu bahaya apa yang menimpanya, pikiran pertamaku adalah tentang kesejahteraannya. Dan aku menyadari bahwa aku masih memiliki sesuatu yang bisa kupertaruhkan.”

Dia menarik napas dalam-dalam, menghembuskannya, lalu membungkuk, menundukkan kepalanya. Monster itu mengamatinya dengan cermat. Mungkin ia hanya waspada, atau mungkin ia bisa merasakan bahwa dia bukanlah musuh biasa.

“Aku punya rekan-rekan seperjuangan. Mereka yang masih membutuhkanku.”

Napas dangkal, masuk dan keluar. Fokusnya menyempit menjadi satu titik tajam.

“Dan ada orang-orang yang harus kulindungi. Jika aku memunggungi mereka sekarang, keluargaku tidak akan menerimaku di akhirat.”

Wajah tertunduk. Mata tertuju pada musuh. Iris matanya menyala dengan permusuhan yang sengit. Sang binatang buas mundur selangkah, tiba-tiba waspada.

“Kemarilah, monster.”

Kakinya menegang di tanah, dan tiba-tiba ia menjadi peluru, melesat di udara terlalu cepat untuk diikuti Aura. Ia mendekati musuhnya dalam sekejap, lebih cepat daripada reaksi musuh.

“Dan aku akan menunjukkan padamu harga yang harus dibayar karena menyakiti orang-orang yang kusayangi.”

Sesaat sebelum bersentuhan, dia tersentak ke atas, melompat tinggi di atas kepala makhluk itu.

＊＊＊＊＊

Di sebelah barat kekaisaran terletak Kadipaten Agung Draal. Sejarahnya tidak biasa jika dibandingkan dengan negara-negara lain. Dahulu, wilayah ini merupakan bagian dari Faerzen sebelum meraih kemerdekaannya dengan bantuan Republik Steissen. Namun, wilayah ini segera merasa tidak nyaman dengan campur tangan Steissen dan mencari bantuan dari Triumvirat Vanir, sambil terus memberikan upeti kepada kekaisaran. Singkatnya, wilayah ini mengandalkan manuver diplomatik yang cermat untuk mengamankan kelangsungan hidupnya. Namun, mempertahankan begitu banyak hubungan dengan begitu banyak negara telah membuat budayanya menjadi kacau, di samping memicu perselisihan regional. Konflik yang paling parah adalah konflik keagamaan; bagian utara Kadipaten Agung mengikuti kekaisaran dalam menyembah Raja Roh, sementara bagian selatan, seperti Triumvirat Vanir, mengikuti Raja Peri. Para bangsawan sama terpecahnya dengan rakyat jelata, dan perselisihan yang dihasilkan telah menghantui pemerintahan banyak adipati agung.

Namun, bisa dikatakan bahwa sang adipati agung saat ini menderita paling parah. Triumvirat Vanir menggunakan tanahnya tidak lebih dari jembatan menuju kekaisaran. Menolak mereka akan berisiko memicu pemberontakan dari para pemuja peri di selatan, sementara membiarkan mereka lewat akan membuat marah para pemuja roh di utara. Terjebak dalam dilema ini, ia belum mengambil keputusan. Sementara itu, Triumvirat Vanir tidak peduli dengan masalahnya; mereka berbaris melewati kadipatennya dengan senyum di wajah mereka, menantangnya untuk menolak.

Di antara pasukan Vanir, terdengar gemuruh sebuah kereta yang dihias dengan indah. Praktis seperti kediaman berjalan, kereta itu sama mewahnya di dalam maupun di luar. Kereta itu ditempati oleh Kaisar Suci, pemimpin de facto Triumvirat dan ikon yang dicintai rakyatnya.

“Jadi, Scáthach akhirnya terbangun.”

Di balik tirai, tampak sosok berjubah tanpa nama. Meskipun interior kereta cukup luas, ia memilih posisi di salah satu sudut, duduk sambil memeluk lututnya.

“Hydra meninggalkan hadiah perpisahan yang bagus. Itu akan memberi saya waktu yang lebih dari cukup. Saya hanya perlu memanfaatkannya.”

Tirai menghalangi cahaya, membuatnya bergoyang dari sisi ke sisi dalam kegelapan.

“Demiurgos bergejolak di utara. Kekacauan berlimpah di selatan. Kekaisaran rentan dari segala sisi.” Monolognya berlanjut hanya untuk didengar oleh dirinya sendiri. “Sekarang kita lihat apa yang akan terjadi padamu, bidakku. Meronta dan menggeliatlah dalam waktu yang tersisa bagimu. Biarkan nalurimu membimbingmu, tanpa mengetahui alasan sebenarnya mengapa kau dilahirkan.”

Bonekanya sudah lama lepas dari tangannya. Kini boneka itu berada jauh di sana, bertingkah sesuka hatinya. Bibirnya melengkung gembira saat ia merasakan kehadirannya dari kejauhan.

Ketukan di jendela memecah kegelapan. “Yang Mulia, para petugas kami telah meminta Anda untuk mengadakan pertemuan strategis.”

“Lalu mengapa demikian?”

“Tampaknya mereka tidak puas dengan rencana kita saat ini. Mereka meminta revisi segera.”

“Sampaikan kepada mereka bahwa aku membutuhkan waktu untuk mempersiapkan diri. Dan ingatkan mereka bahwa wahyu dari Raja Peri tidak dapat diabaikan.”

“Baik, Yang Mulia.” Prajurit itu mundur dari jendela.

Nameless mengerutkan kening. “‘Perang suci’ hanyalah nama indah untuk balas dendam yang buruk, betapapun mulianya kedengarannya dalam buku-buku sejarah. Sepertinya mereka telah melupakan itu.”

Itulah kebenaran yang telah ditekankan dengan keras padanya oleh seorang pria tertentu. Hanya dengan mendapatkan kepercayaannya, dia bisa sepenuhnya memikul posisinya. Tanpa bantuannya, dia tidak akan bisa menjadi orang seperti sekarang ini.

“Seandainya kau mengabaikan kecurigaanmu, mungkin kau masih hidup.”

Kata-katanya ditujukan kepada kursi di seberangnya, di mana tergeletak kepala Kardinal Snorri yang terpenggal. Dahulu tangan kanan Kaisar Suci, ia telah dibunuh oleh Yang Tak Bernama setelah mengetahui bahwa wanita itu telah mengambil alih posisi junjungannya.

“Namun ambisimu tidak mati bersamamu. Saksikanlah saat aku mewujudkan mimpi besarmu. Para álfar akan berkuasa penuh atas Soleil untuk satu momen terakhir yang penuh kemuliaan.”

Dan dunia akan menjadi satu—saat menghadapi akhirnya.

“Apakah kau melihat dengan matamu itu, Lady Celia Estrella?” Wanita Tanpa Nama itu menangkupkan tangannya ke pipi, suaranya tercekat karena ekstasi. “Apakah kau melihat bagaimana kejatuhan kekaisaran sudah di depan mata?”

＊＊＊＊＊

“Raaagh!”

Dengan jeritan buas, pukulan hebat mengguncang bumi. Badai yang menyertainya menyapu Scáthach sepersekian detik kemudian, menyembunyikan ayunan lain dari tinju raksasa itu. Dia menggeser satu kakinya ke belakang dan memiringkan tubuhnya ke samping untuk membiarkan pukulan itu lewat. Rambutnya berkibar saat dia melancarkan serangannya sendiri. Adegan itu seolah diambil langsung dari buku cerita; dalam cahaya kuning keemasan matahari terbenam di barat, keindahan berduel dengan kebuasan.

Serangan terhadap Licht telah terhenti. Kohort pertama dan kedua telah mundur ke posisi semula. Di belakang, pasukan Vulpes, Scorpius, dan Tigris telah memanfaatkan kekacauan untuk melarikan diri. Sekarang, mereka mengamati medan perang dari jauh. Hidung Aura mengerut karena kesal, tetapi mereka bukanlah prioritasnya. Monster di kamp kekaisaran jauh lebih mendesak. Dia telah memerintahkan pasukan terbaiknya untuk mengepung monster itu dan Scáthach, tetapi mereka tidak dapat mendekat lebih dari itu; pertempuran yang sedang berlangsung bukanlah urusan manusia biasa. Karena itu, dia telah mengirim pasukan ke belakang untuk memanggil Luka dan Skadi. Tidak ada yang tahu apakah keduanya akan tiba tepat waktu, tetapi jika mereka tiba, mereka dan Scáthach pasti akan dengan mudah menghabisi monster itu.

“Luar biasa…” gumamnya.

Kemampuan Scáthach dalam menggunakan tombak sangat mengagumkan. Bahkan tanpa berkat Pedang Roh, kekuatannya melebihi apa yang bisa diimpikan manusia biasa. Namun, ia kesulitan untuk mengalahkan musuhnya. Ia telah melukai makhluk itu berkali-kali, tetapi tidak ada yang fatal. Terlebih lagi, seperti yang dikhawatirkan Aura, makhluk itu memiliki kemampuan regenerasi yang sama dengan pangeran Lichtein empat tahun sebelumnya. Sulit untuk membayangkan bagaimana Scáthach bisa menang ketika lukanya menutup dalam sekejap. Aura pasti akan terjun ke medan pertempuran jika ia mampu, tetapi itu mungkin hanya akan menjadi beban. Saat ini, yang bisa ia dan para prajuritnya lakukan hanyalah menonton.

“Aneh sekali,” gumam Scáthach. “Saya merasa seringan bulu…”

Ia membuang tombaknya yang patah dan mencari senjata baru, menghindari serangan monster itu. Tepat saat itu, rentetan tombak menghujani dari atas. Monster itu berhenti untuk menangkis serangan. Scáthach melihat sekeliling dengan terkejut. Akhirnya, matanya menemukan para prajurit yang telah melemparkan proyektil atas perintah Aura.

“Terima kasih, Lady Aura. Anda memilih momen yang tepat.”

Dia mencabut tombak dari tanah dan melemparkannya ke arah binatang buas itu. Saat binatang itu terhuyung mundur, dia meraih dua tombak lagi dan menyerang. Gerakannya yang lincah membuat musuhnya tak berdaya. Bahkan saat senjatanya hancur di tangannya, dia justru meningkatkan serangannya. Namun dia kekurangan kekuatan untuk menyelesaikan pertarungan. Pukulannya tidak sekuat dan setajam seperti saat dia masih dalam masa jayanya.

“Tapi aku memilih ini. Aku mencari ini. Siapa aku jika aku tidak menerimanya?”

Sejak saat ia terbangun, ia merasakan sesuatu yang hilang dalam dirinya. Seorang teman dan sekutu yang selalu ada yang telah ia abaikan dalam upayanya membalas dendam dan akhirnya ia singkirkan.

“Aku akan menemukanmu, di mana pun kau berada. Aku berhutang maaf padamu.”

Jadi dia tidak bisa jatuh di sini. Tidak sebelum dia bertemu kembali dengan rekannya yang sedang absen.

“Aku Culann Scáthach du Faerzen! Wanita yang akan menjatuhkanmu!”

Dia menerjang maju sekali lagi. Selusin lemparan, seratus tusukan, seribu tebasan—dia melampaui batas kemampuannya dan tetap tidak berhenti. Demi mereka yang membutuhkannya, demi mereka yang dia sayangi, dia telah bersumpah untuk terus berjuang.

“Dan aku tak akan jatuh sebelum bertemu Gáe Bolg lagi. Apalagi kepadamu!”

Satu pukulan mematikan terakhir akan mengakhiri ini. Scáthach mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam satu serangan terakhir. Monster itu mengayunkan tinjunya seolah-olah untuk membalas serangannya. Keduanya berhadapan, dan embusan angin menerpa keluar, membawa serta awan debu. Para penonton menyaksikan dengan napas tertahan, berusaha keras untuk melihat siapa yang menang.

Setelah debu mereda, Scáthach telah gagal. Meskipun demikian, ia tetap tegak dan tak tergoyahkan. Ia menatap kosong ke depan dengan senjatanya yang hancur di tangannya. Debu terakhir tertiup angin, memperlihatkan sebuah tombak melayang di depannya, bersinar terang. Kepalan tangan yang seharusnya merenggut nyawanya sia-sia menghantam gagang tombak itu.

Sudut mata Scáthach berkerut. Sambil menggigit bibir, dia mengulurkan tangan… dan dunia berubah seputih musim dingin. Es menyebar di seluruh bumi. Hawa dingin yang menusuk menyebar di tanah, meninggalkan gumpalan kabut pucat yang mengepul di belakangnya.

“Ayo, Gáe Bolg! Lindungi apa yang kau sayangi!”

Dengan tombak di tangannya, ia melesat melintasi tanah seperti burung yang melayang di langit. Kelelahan pertempurannya kini telah hilang. Langkahnya ringan dan gembira saat ia maju untuk menaklukkan musuhnya. Dari biasa menjadi mengerikan, dan dari mengerikan menjadi heroik—setiap detik berlalu, ia mendapatkan kembali jati dirinya yang sebenarnya, tumbuh menjadi kekuatan yang layak bagi keilahian. Binatang buas yang dilawannya hanya bisa menyaksikan es dari Penguasa Boreal merayap di tubuhnya. Jeritan dan rintihannya seperti amukan anak kecil menghadapi hal yang tak terhindarkan. Terlalu cepat, ia membeku sepenuhnya, dan kemudian tidak bergerak lagi.

“Ini adalah akhirnya,” kata Scáthach, sambil menarik tombaknya untuk memberikan pukulan terakhir.

“Kurasa belum,” sebuah suara terdengar lesu. “Dia belum memainkan perannya.”

Dari balik bayangan makhluk beku itu, Khimaira dari primozlosta melangkah keluar. Ia menusukkan tangannya dalam-dalam ke dalam es, menanamkan sesuatu jauh ke dalam tubuh makhluk itu. Kejadian itu begitu cepat sehingga bahkan Scáthach pun tidak dapat bereaksi. Ia melompat mundur, mengamati pendatang baru itu dengan waspada.

“Batu dharma tidak dapat menahan kutukan sekuat itu,” kata primozlosta. “Sebaliknya, keduanya akan bersaing memperebutkan kekuasaan.”

“Apa yang telah kau lakukan?!”

Scáthach menerjang Khimaira, tetapi Khimaira mengeluarkan dua belati dan menangkap tombaknya. Kedua mata pisau itu hancur di gagangnya, tetapi ia selamat hanya dengan lengan baju yang membeku. Ia menendang Gáe Bolg menjauh dan melompat mundur. Senyum yang mengkhawatirkan terukir di wajahnya.

“Nikmatilah hiburan ini… tetapi saya dan rekan-rekan saya memiliki janji lain.”

Ia kembali menghilang ke dalam bayangan, hanya menyisakan suara tawa yang menakutkan. Scáthach hendak mengejar, tetapi monster itu tersentak bergerak sekali lagi. Dengan raungan yang dahsyat, ia menggenggam tangannya, mengangkatnya, dan mengayunkannya ke arah kepalanya. Ia melompat ke samping. Sebuah benturan keras menghantam tanah tempat ia berdiri, memenuhi udara dengan debu. Ia melompat kembali ke tempat ia bisa melihat lebih jelas, tetapi sebuah kepalan tangan raksasa mengikutinya, menembus kabut dan menghantamnya.

“Lepaskan aku!” teriaknya saat makhluk itu mencengkeram dadanya, tetapi pada saat itu…

“Yang ini milikku!”

Begitu suara wanita itu terdengar dari atas, sebuah tendangan dahsyat membuat monster itu terlempar. Seorang wanita buas bertanduk melakukan salto di udara dan mendarat dengan rapi di tanah, hanya untuk segera mengejar mangsanya.

“Hah! Sekarang kau mangsa yang layak diburu!”

Setelah terlepas dari cengkeraman makhluk buas itu, Scáthach hanya bisa berdiri dan menatap. Wanita buas itu berlumuran darah, tetapi dia bahkan tampaknya tidak menyadarinya saat dia menerjang musuhnya dengan kegembiraan yang buas.

“Seekor binatang buas seperti binatang buas lainnya,” gumam sebuah suara muram di samping Scáthach. “Tidak punya bakat selain kekerasan brutal.”

Ia menoleh dan melihat seorang wanita dengan wajah muram dan mata tanpa cahaya. Kali ini, ia tidak terlalu terkejut. Setidaknya, ini adalah seseorang yang dikenalnya.

“Apakah dia teman Anda, Lady Luka?”

“Makhluk buas bernama Skadi. Dan yang membuatku malu, ya, kami agak saling mengenal.”

“Jadi, itulah Skadi dari Steissen… Dia benar-benar sesuai dengan cerita-cerita yang beredar.”

Saat mereka berbincang, Skadi yang berlumuran darah berguling dan berhenti di kaki mereka.

“Astaga. Ini sulit sekali.”

“Setelah semua gertakan itu, hanya ini hasil yang kau dapatkan?” Luka menghela napas. “Kau selalu saja membuatku bingung.”

Skadi cemberut. “Ya, teruslah bicara. Itu baru pemanasan. Sekarang bagian yang seru.”

Percakapan singkat itu sudah cukup bagi Scáthach untuk memahami bahwa kedua orang ini sama sekali tidak akan membantu. Bahkan saat ia cemas, Skadi sudah bersiap untuk kembali terjun ke medan pertempuran.

Scáthach buru-buru memanggilnya, “Tunggu sebentar, Lady Skadi. Bukankah sebaiknya kita bertarung bersama?”

Apa pun yang telah dilakukan pria bertudung itu, hal itu telah memberi kekuatan pada monster tersebut untuk melepaskan diri dari cengkeraman Gáe Bolg. Akan terlalu berbahaya untuk menyerang secara membabi buta. Tampaknya jelas bahwa bekerja sama akan memberikan peluang yang lebih baik, namun Luka hanya mengerutkan kening.

“Tolonglah. Membayangkan bekerja dengan anjing kampung itu saja membuatku mual. ​​Tapi, setidaknya aku senang melihatmu sudah bangun. Huginn pasti akan senang.”

“Terima kasih. Meskipun saya akui, saya masih belum yakin apa yang membangunkan saya.”

“Memang benar. Kalau begitu, mungkin kita harus bekerja sama. Aku tidak bisa membiarkanmu kembali kehilangan kesadaran. Bayangkan betapa sedihnya Huginn nanti.”

Scáthach tidak sepenuhnya memahami logika Luka, tetapi bagaimanapun juga, tampaknya wanita itu bersedia membantu.

“Baiklah.” Skadi mengangkat tangannya tanda menyerah. “Sepertinya aku akan kesulitan mengalahkan makhluk itu sendirian. Lagipula, itu mangsamu. Aku tidak ingin merebutnya darimu.”

Scáthach mulai memikirkan sebuah rencana, tetapi ia terganggu oleh monster yang menyerbu ke arah mereka.

“Kurangi berpikir, perbanyak bertarung,” geram Skadi. “Dukung aku, kalian berdua!”

Wanita buas itu kembali terjun ke medan pertempuran sebelum salah satu dari mereka sempat menjawab. Luka pun melangkah maju, mempersiapkan Vajra—dan membeku di tempatnya.

“Jilbe?” bisiknya.

Scáthach juga mengenal nama itu. Dia menyipitkan matanya ke arah monster itu. Sekarang setelah dia memiliki sesuatu untuk dikaitkan dengannya, penampilannya membangkitkan sesuatu di kedalaman ingatannya. Itu memang tampak hampir seperti Jilbe. Scáthach telah bertemu gadis itu beberapa kali selama tinggal di Enam Kerajaan, tetapi makhluk di hadapannya sekarang begitu mengerikan sehingga hampir tidak dapat dikenali.

“Kau percaya itu Lady Jilbe?” tanyanya lirih. “Tapi bagaimana?”

“Dia telah jatuh,” kata Luka. “Entah atas kemauannya sendiri atau kemauan orang lain, aku tidak bisa memastikan, tetapi tidak diragukan lagi. Anjing campuran Steissen itu terlalu terluka untuk melawan musuh seperti itu dalam waktu lama. Kita harus segera menyelesaikan ini.”

“Apakah dia benar-benar sudah tidak bisa ditolong lagi?”

“Memang benar.” Seperti biasa, ekspresi Luka sulit ditebak, tetapi kepahitan dalam suaranya tak bisa disembunyikan. “Jangan biarkan perasaan menghentikan tindakanmu. Akhir yang cepat adalah sebuah kebaikan.”

Merasakan penyesalan wanita itu, Skadi menguatkan dirinya. “Jadi begitulah. Lalu aku akan mengambil kakinya.”

Dia menggeser satu kakinya ke belakang, bersiap untuk melemparkan tombaknya. Dari bahu hingga siku, dari siku hingga pergelangan tangan, dari pergelangan tangan hingga ujung jari, setiap saraf menegang untuk tugas itu.

Dan dia melepaskan Sainglend—Surestrike.

Dilemparkan dengan kekuatan penuh, Gáe Bolg melesat lurus dan tepat sasaran ke arah Jilbe. Tidak ada kepulan debu saat menghantam tanah di kakinya. Sebaliknya, hawa dingin yang menusuk menyelimuti benturan itu saat es beriak di tanah.

“Hah!” bentak Skadi. “Lumayan. Kalau begitu, aku akan ambil lengannya!”

Saat Jilbe berhenti mendadak, Skadi menyelinap masuk ke dalam pertahanannya. Dia merentangkan lengannya ke belakang sejauh mungkin, meregangkan persendiannya hingga batas maksimal, sebelum melepaskan semua ketegangan yang terpendam dengan lolongan buas.

Blechen—Kegilaan yang Tersenyum.

Ini adalah teknik yang menikmati pencabikan daging. Otot-otot Skadi membengkak dan berkontraksi dalam sekejap, menghasilkan kekuatan penghancur yang luar biasa. Terlepas dari kekuatan regenerasi monster yang dahsyat, lengannya tetap terlepas dari tubuhnya, jatuh ke bumi seperti hujan potongan darah.

“Cukup, Jilbe. Cukup.”

Luka melompat tinggi di tengah derasnya air merah, palu besar di tangannya. Dia mengayunkan senjata kolosal itu ke bawah seolah-olah itu mainan. Angin berhembus kencang di sekitar kepalanya saat menghantam Jilbe tepat di wajah. Dengan suara retakan yang mengerikan, kepala makhluk itu terlepas dari lehernya.

Luka menghela napas, menyaksikan serpihan otak berhamburan di lapangan, lalu berputar di udara dan mengayunkan Vajra ke bawah untuk kedua kalinya. Palu itu menembus tubuh tanpa kepala, membelahnya menjadi dua sebelum menghantam tanah dengan ledakan terakhir yang menghancurkan mayat itu menjadi berkeping-keping. Sebuah batu dharma berguling di tanah, lalu berhenti di kakinya.

“Dan mengenai dirimu…”

Luka langsung menghantamkan Vajra ke permata itu tanpa ragu sedikit pun, menghancurkannya hingga menjadi bubuk. Sisa-sisa terakhirnya tertiup angin. Dia menyaksikan mereka menghilang, wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya. Akhirnya, dengan desahan terakhir, dia menundukkan pandangannya lagi.

“Aku lihat anjing campuran itu sudah pingsan.”

Skadi tergeletak di tanah, tak bergerak. Dengan tatapan tajam, Luka mencengkeram salah satu tanduk Skadi dan mulai menyeretnya pergi tanpa basa-basi.

 

Scáthach mengejar mereka, sesaat kehilangan kata-kata. “Kalian tidak boleh menggendongnya seperti itu,” katanya akhirnya. “Kalian akan memperparah lukanya.”

“Semoga saja begitu,” Luka mendengus. “Setidaknya dengan begitu dia akan diam untuk sementara waktu.”

Tepat saat itu, Aura berlari kecil menghampiri mereka. “Kita perlu mengadakan rapat strategi. Aku ingin kalian bertiga…” Ucapnya terhenti saat melihat Skadi dan menggelengkan kepalanya. “Aku ingin kalian berdua ikut.”

“Saya hanya wakil komandan,” kata Luka. “Seharusnya kau memanggil Huginn.”

“Sudah. ​​Dia sudah ada di sana.”

“Kalau begitu, aku tidak mungkin membiarkannya menunggu terlalu lama. Kau harus mencari orang lain untuk mengurus binatang buas ini.”

Luka melepaskan Skadi dan berjalan menuju pusat komando. Scáthach memperhatikannya pergi, terkejut oleh sikap acuh tak acuhnya, sebelum membungkuk untuk menggendong Skadi.

“Nyonya Aura, dia membutuhkan dokter. Nyonya Luka mungkin tidak terlalu memikirkan luka-lukanya, tetapi dia terluka parah.”

“Aku tahu.” Aura mengangguk. “Aku akan mengambilkannya.” Dia berlari beberapa langkah, tetapi kemudian berhenti dan menoleh ke belakang.

Scáthach tersenyum meskipun ia berusaha menahan diri. “Jangan khawatirkan aku,” katanya, cukup keras hingga Aura bisa mendengarnya. “Aku tidak akan pergi ke mana pun. Kita akan bicara nanti.”

Merasa lega, Aura melanjutkan perjalanannya. Setelah Aura menghilang dari pandangan, Scáthach mendongak ke langit.

“Apakah kau benar-benar berniat meruntuhkan langit?” Bayangan jatuh di dahinya saat ia menunduk lagi. “Tuan Hiro, apa sebenarnya yang kau cari?”