Bab 1: Kerusuhan di Soleil

Hamparan paling utara dari wilayah utara Kekaisaran Grantzian diselimuti badai salju yang tak berkesudahan. Sebagian besar penduduk tinggal di wilayah selatan yang beriklim lebih sedang. Tanah di sana diberkahi dengan tanah hitam yang subur, dan hasil pertaniannya menopang seluruh wilayah tersebut.

Tiga keluarga bangsawan memerintah negeri salju dan tanah ini: Keluarga Scharm, Keluarga Brommel, dan Keluarga Heimdall. Yang paling bergengsi adalah Keluarga Scharm, yang menganggap dirinya sebagai salah satu dari lima keluarga besar kekaisaran dan telah menghasilkan banyak kanselir kekaisaran. Berikutnya adalah Keluarga Heimdall, yang, sebagai penjaga tembok besar Friedhof di barat, menikmati ketenaran yang lebih besar. Terakhir adalah Keluarga Brommel. Meskipun terutama dikenal karena dibayangi oleh dua keluarga lainnya, pengabdiannya yang teguh kepada Keluarga Scharm telah membuatnya mendapatkan reputasi yang tenang sebagai pilar yang sangat diperlukan di utara—setidaknya hingga beberapa tahun terakhir, ketika Keluarga Brommel memanfaatkan kemunduran Keluarga Scharm untuk memperbanyak barisan faksi mereka. Keretakan telah terbentuk antara kedua keluarga tersebut. Sekarang, mereka berada di ambang perang terbuka.

Pusat kekuasaan Wangsa Brommel terletak di Logue, di timur wilayah utara. Kedekatan kota itu dengan perbatasan Lebering menjadikannya lokasi strategis yang vital, dan ukurannya dapat menyaingi kota-kota besar di selatan. Anehnya, penduduknya tampak pucat dan kurang bersemangat. Mereka kurang antusias dengan keuntungan yang mereka peroleh dengan mengorbankan Wangsa Scharm. Mereka semua dapat merasakan perang di cakrawala. Kabar telah datang bahwa Lebering sedang mengumpulkan pasukannya, yang hanya menambah kegelisahan mereka. Terlebih lagi, tuan mereka tampaknya tidak berniat menghindari konflik. Bahkan, ia telah mengumpulkan pasukan dari para bangsawan yang setia, dan semakin banyak tentara berkumpul di perkemahan di Kastil Himinbjörg setiap harinya.

“Jumlah yang sangat besar,” ujar Typhos von Brommel. “Sungguh, tidak ada batas bagi keserakahan manusia.”

Senyum tersungging di bibirnya saat ia menatap ke bawah dari balkon. Halaman istananya dipenuhi tentara. Betapa malangnya mereka—mereka pergi berperang karena tuan mereka menginginkannya, dan mereka tidak punya pilihan selain patuh. Jika mereka melarikan diri, mereka akan diburu. Jika mereka bersembunyi, mereka akan ditemukan dan dikirim ke tiang pancang. Kekalahan dalam pertempuran akan berarti nasib buruk bagi keluarga mereka di rumah. Bagaimana rasanya, pikirnya, hidup di bawah kekuasaan para bangsawan yang bisa mengubah hidup mereka sesuka hati?

“Namun tetap mengesankan betapa teguhnya manusia-manusia ini bersatu,” gumamnya, “walaupun tidak selalu karena alasan yang mulia. Kesatuan pemikiran itulah yang membuat mereka mengalahkan kekuatan zlosta-ku. Dikalahkan oleh mereka yang kita pandang rendah, oleh mereka yang kita anggap lebih rendah dari kita… Seandainya kita memiliki kapasitas yang sama untuk pertumbuhan eksponensial, kita pasti sudah menjadi pemenang seribu tahun yang lalu. Tidakkah kau setuju, Ceryneia?”

Dia menoleh ke belakang. Di belakangnya, sosok berjubah primozlosta Ceryneia berlutut dengan kepala tertunduk.

“Ya, Tuanku. Tetapi hanya dengan seorang pria sekuat Artheus sebagai pemimpin mereka, mereka dapat melepaskan potensi sejati mereka. Dan seandainya Schwartz, Raja Pahlawan, tidak duduk di sisi kanannya, umat manusia tidak akan memiliki masa depan yang berarti. Tidak akan ada juara seperti itu di zaman modern.”

“Apakah Anda percaya bahwa zaman sekarang tidak dapat melahirkan pahlawan?”

“Manusia telah menjadi lengah, Tuanku. Perdamaian membuat tanah menjadi tandus. Tanpa gejolak di langit, bahkan kaisar pun tidak perlu menjadi luar biasa ketika satu-satunya tugas mereka adalah mempertahankan jabatan mereka untuk generasi berikutnya. Sesungguhnya, mereka yang terbaik adalah ketika mereka biasa saja. Seluruh sejarah membuktikan hal ini, terutama pembersihan yang dilakukan kaisar ketiga.”

“Dia bukanlah orang yang luar biasa, hanya orang biasa yang dibayangi oleh ayahnya. Dan meskipun zaman sekarang belum menghasilkan pahlawan, itu tidak menghentikan seseorang dari masa lalu untuk kembali.”

Ceryneia mengangkat kepalanya. “Jika boleh saya katakan, Tuanku, tanpa Artheus, tidak ada seorang pun yang dapat menyelamatkan Kekaisaran Grantzian dari kesulitannya. Bahkan Schwartz pun tidak mampu melakukannya. Selama seribu tahun, Tuan kita telah merajut jaringnya di seluruh negeri. Tidak ada lagi yang dapat menghentikan kita.”

Kebencian terpancar dari setiap kata yang diucapkannya. Kegembiraan mempercepat gerak lidahnya, dan suaranya memancarkan kepercayaan diri. Typhos bukannya tidak bersimpati. Mereka memang telah menghabiskan seribu tahun untuk melemahkan kekaisaran. Bahkan ada beberapa kesempatan di mana mereka bisa saja menghancurkannya. Namun, keberhasilan tidak pernah pasti, dan karena itu mereka menunggu waktu yang tepat, menahan godaan sampai hari di mana mereka dapat memastikan kejatuhan von Grantz tanpa keraguan.

“Kita berada di ambang kesuksesan. Hanya sedikit lebih lama lagi dan semua impian kita akan terwujud. Tetapi justru itulah alasan kita harus berhati-hati. Akan sangat disayangkan jika kita gagal di rintangan terakhir. Tidak ada kemenangan yang pasti.”

“Saya tahu, Tuanku.”

“Kita harus bertindak dengan sangat hati-hati, sekarang dan di masa depan. Kesalahan sekecil apa pun dapat berakibat fatal dan di luar kendali kita.”

Ceryneia mengerutkan kening. Tidak biasanya tuannya begitu banyak bicara. “Apa yang Anda sarankan, Tuan Demiurgos?”

“Jadi, kalian akan menggunakan nama itu.” Typhos terdiam sejenak. “Kita mungkin disebut Penguasa Surga, tetapi meskipun kita telah mendekati kekuatan pencipta kita, kita tidak setara dengannya. Orang-orang menganggap kita dewa karena ketidaktahuan mereka, tetapi itu tidak berarti kita adalah dewa.”

“Hanya Raja Roh yang telah gagal dalam kebenaran, Tuanku. Anda masih bisa mengklaim surga. Dan saya tidak ragu bahwa Anda akan melakukannya.”

“Memang benar. Aku tidak akan mengulangi kesalahannya. Aku sepenuhnya berniat untuk menjadi dewa. Untuk tujuan itu, aku mencari kekuatan para Penguasa lainnya.” Typhos mengalihkan perhatiannya dari dunia bawah dan mengangkat tangan ke arah Ceryneia. “Apa yang terjadi pada Raja Besi?”

“Dia ada di sini, Tuanku.”

Ceryneia memperlihatkan apa yang selama ini disembunyikannya di belakang punggungnya: sebuah alas yang dihiasi dengan beberapa kepala kurcaci. Trofi berdarah itu mengelilingi bongkahan besar berkilauan yang tampak seperti bijih logam.

“Hati baja Raja Besi, Tuanku. Kepala-kepala ini milik raja yang menjadi perantaranya, serta seluruh garis keturunan kerajaan.”

“Kerja bagus. Kau telah melakukannya dengan baik.” Typhos mengambil logam itu dan mengangkatnya ke langit, menyipitkan matanya karena cahayanya. “Ah, saudaraku. Betapa indahnya kau bersinar.”

Tanpa ragu sedikit pun, ia memasukkan bijih itu ke dalam mulutnya. Bunyi berderak yang tidak menyenangkan keluar dari antara bibirnya. Ia menghancurkannya di antara giginya, meluangkan waktu seolah menikmati rasanya. Akhirnya, ia menelannya.

“Akhir yang hina bagi saudaraku. Namun ini membawaku selangkah lebih dekat kepada apa yang kucari.”

Tidak ada yang berubah dari penampilan luarnya. Penampilannya tetap sama. Namun Ceryneia terbiasa merasakan orang lain melalui indra maupun penglihatan, dan bahu Typhos bergetar karena kegembiraan. Dia tampak diliputi sukacita yang besar.

“Aku tidak membutuhkan kepala-kepala itu,” perintah Typhos. “Singkirkan saja.” Dia menendang kepala-kepala itu ke samping, kembali ke kamarnya, dan duduk di kursi. “Hanya kau yang kembali, Ceryneia. Bagaimana dengan yang lainnya?”

Ia meraih piala perak di atas meja. Seketika itu juga, Ceryneia berada di sampingnya dengan sebotol anggur, mengisi cangkir itu dengan cairan nila.

“Augeas jatuh ke tangan Raja Besi, begitu pula Stymphalides. Meskipun ia telah melemah, ia tetaplah seorang Penguasa Surga. Butuh seluruh kekuatan kita untuk mengalahkannya.”

“Bagaimana dengan Erymanthos?”

“Terbakar hidup-hidup dalam kobaran api Gunung Vyse. Dengan jatuhnya Raja Besi, tak ada lagi yang tersisa untuk meredam letusannya. Kota di bawah gunung itu pasti telah berubah menjadi abu dalam sekejap. Seandainya aku punya mata, aku mungkin telah menyaksikan momen mulia itu sendiri.”

“Sungguh spektakuler, aku tidak ragu,” gumam Typhos. “Namun sekarang dua belas primozlosta-ku hanya tinggal tiga. Kecuali…” Dia menghabiskan minumannya dan menoleh ke sudut ruangan, tempat bayangan aneh bergejolak. Ceryneia mengikuti pandangannya. “Empat, mungkin. Selamat datang kembali, Ladon.”

Sesosok berjubah muncul dari kegelapan—primozlosta bernama Ladon. Dia mendekati Typhos dengan merangkak, darah mengalir dari perutnya.

Typhos bangkit, merasakan ada sesuatu yang tidak beres. “Ada kekuatan aneh di dalam dirimu. Apa yang telah terjadi padamu?”

Ladon tidak bisa menjawab. Erangannya memenuhi ruangan.

“Luka di perutmu itu… aku lihat. Ada sesuatu yang terkubur di dalamnya.”

Typhos membungkuk dan membalikkan Ladon hingga terlentang, lalu meletakkan tangannya dengan penuh pertimbangan di dagu Ladon. Di sampingnya, Ceryneia melambaikan tangannya ke arah Ladon, menyusuri sisi tubuh primozlosta itu dan berhenti di atas luka robek di sisinya.

“Aku merasakan kutukan yang mengerikan, Tuanku.”

Typhos mendengus. “Aku mungkin bisa menebak sumbernya. Izinkan aku.”

Dia menusukkan jarinya ke dalam luka itu. Ladon menjerit kesakitan.

Ceryneia berseru kaget saat ia menahan Ladon. “Itu tidak aman, Tuanku! Anda tidak tahu apa itu!”

“Surtr tidak akan mengirimnya kembali hidup-hidup tanpa alasan. Aku akan mengambil risiko itu.”

“Bukankah tadi Anda sudah mengingatkan saya tentang pentingnya berhati-hati?”

“Kutukan ini mungkin menjadi ancaman bagimu, tetapi tidak bagiku, seperti yang dia ketahui dengan baik. Lagipula, dia tidak akan melewatkan kesempatan untuk menatap mataku saat dia membunuhku.”

Tangan Typhos berhenti, lalu ia menarik lengannya kembali. Sebuah batu permata muncul, tersangkut di isi perut Ladon. Sebuah lolongan tanpa kata keluar dari tenggorokan primozlosta itu, tetapi Typhos tidak memperhatikannya saat ia mengeluarkan batu itu dari isi perutnya. Darah berceceran di lantai.

“Sebuah batu dharma yang aneh. Aku pernah merasakannya sebelumnya…” Sebuah kristal biru dengan pola berbintik aneh tergeletak di tangannya. “Ah, Stovell. Atau, bukan…mungkin kutukan yang dibuat Nameless untuknya?” Matanya menyipit. Dia sepertinya melihat makna tertentu di balik itu.

Pada saat itu, batu dharma retak, lalu hancur berkeping-keping. Cahaya hitam membanjiri ruangan, lalu memudar dengan cepat. Tidak ada jejak yang tersisa dari kristal itu.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan?”

“Hmm… Ikatan kutukan. Sepertinya dia benar-benar membenciku. Aku merasakan kebenciannya mengalir di pembuluh darahku.” Typhos menatap sigil rumit yang terukir di tangannya dan menyeringai. Perhatiannya beralih ke Ladon. Napas primozlosta itu semakin dangkal. “Ladon. Ceritakan apa yang terjadi sebelum kau meninggal.”

“Kami bertarung…dengan Mars. Dengan Surtr…” Ladon terbaring berlumuran isi perut di genangan darahnya sendiri. Suaranya semakin menghilang.

“Dan Hydra binasa?”

“Ya…tuanku. Terbunuh…oleh musuh kita…”

“Kau berani menantangnya. Dengan matamu dicungkil dan manastone-mu diambil, aku ragu kau bisa memberikan perlawanan yang berarti.” Typhos kembali ke kursinya, menatap dengan takjub pada pola di tangannya. Napasnya menjadi lebih cepat. “Apakah kau berhasil mengambil apa yang ditugaskan kepadamu?”

“Ya, Tuan… Saku saya…”

Ceryneia merogoh saku dada Ladon dan mengambil sebuah botol kaca. Di dalamnya terdapat dua bola mata emas. Ia menawarkannya kepada Typhos, yang mengambilnya dan memeriksanya di bawah cahaya lilin.

“Sungguh menakjubkan… namun aku merasakan sedikit kekuatan di dalamnya. Pasti telah menipis, setelah berabad-abad menumpahkan darah álfen.” Dia melemparkan botol kecil itu dan kembali menatap Ladon dengan tatapan tajamnya. “Sungguh ironis bahwa kutukan Surtr adalah satu-satunya hadiah sejatimu.”

“Ampuni saya… Tuanku…”

“Yah, itu tidak penting. Tampaknya barang aslinya ada di tangan Surtr. Artheus merencanakan dengan baik. Mampu meramalkan peristiwa seribu tahun ke depan… Mungkin dia bahkan lebih dekat dengan keilahian daripada kita. Atau mungkin itu adalah karya Raja Roh sebelum dia mengasingkan diri karena kegagalannya.” Tanpa melirik primozlosta yang telah mengorbankan nyawanya untuk mengambilnya, Typhos menghancurkan mata-mata itu di bawah kakinya. “Para álfar yang menjijikkan itu telah mulai bergerak, begitu pula keturunan kita tercinta di balik tembok. Sebentar lagi, kita dapat meninggalkan tempat yang menyedihkan ini.”

Dia berdiri lagi dan mendekati Ladon. Di belakangnya, Ceryneia berbicara.

“Kaum álfar itu kuat, Tuanku. Triumvirat Vanir tetap tak terluka sepanjang konflik sejauh ini. Dan jika mereka berhasil mengalahkan kekaisaran, pemimpin mereka mungkin akan melanjutkan perjalanan ke utara untuk menghancurkan kita.”

“Dia mungkin percaya dia sedang memanfaatkan kita, tetapi kita masih mengendalikan dirinya—seperti kita mengendalikan Dewa Perang dan anak yang ditukar. Mereka semua menari di telapak tangan kita.” Typhos menggenggam segenggam usus Ladon dan mendorongnya ke mulut primozlosta yang sekarat itu, sambil memiringkan kepalanya. “Memakan isi perutmu sendiri tidak akan menyembuhkan lukamu, namun vitalitasmu begitu kuat sehingga kau masih berpegang teguh pada hidup. Begitu pula bidak-bidak kita. Setelah hancur, mereka tidak dapat dipulihkan, tetapi mereka juga tidak akan setuju untuk lenyap begitu saja. Setidaknya tidak tanpa biaya bagi kita.” Dia membiarkan organ-organ itu jatuh dan mendongak dari tangannya yang berlumuran darah. “Ceryneia, kau akan tetap bersamaku.”

Ceryneia menundukkan kepalanya sebagai tanda mengerti, tetapi kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Haruskah saya memanggil Khimaira dari Enam Kerajaan, Tuanku?”

“Aku tidak bisa menebak apa yang sedang dia pikirkan, tapi bagaimanapun juga dia akan terlambat. Biarkan saja dia. Dia akan kembali dengan sendirinya setelah lelah. Lagipula, dia sudah cukup membantu kita dengan menjebak pasukan kekaisaran di barat. Begitu pula dengan si pembuat onar.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Tuanku. Dan bagaimana dengan Ladon?”

“Organ dalam tubuhnya mungkin bisa diganti, tetapi untuk apa? Dia sudah terbukti tidak berguna untuk dipertahankan hidup.” Typhos memandang Ladon dengan dingin. “Aku akan mengakhiri penderitaannya. Dia telah setia selama seribu tahun terakhir. Aku akan mengizinkannya untuk melayaniku untuk terakhir kalinya.”

Tanpa ragu, ia menggigit pangkal hidung Ladon. Suara robekan daging bercampur dengan suara-suara mengerikan akibat penyakit TBC.

Ceryneia menundukkan kepalanya, tak bergerak sedikit pun meskipun pemandangan mengerikan ada di hadapannya. Bau busuk yang menyengat memenuhi ruangan. Akhirnya, suara-suara itu mereda, dan Typhos kembali dengan tenang ke kursinya. Wajahnya merah padam karena darah.

Akhirnya, Ceryneia berbicara. “Ladon patut merasa terhormat karena darahnya kini menguatkanmu, Tuan Demiurgos.”

“Kekuatan yang lemah,” Typhos mendengus. “Kedua belas primozlosta tampaknya menjadi lebih lemah daripada manusia. Sebuah penemuan baru, tetapi jelas bukan penemuan yang menyenangkan.”

Dia menatap lagi lambang di tangannya, menjilati darah merah dari bibirnya, sebelum menyeka setetes darah dari sudut mulutnya. Tawa kecil keluar dari tenggorokannya.

“Waktu kapal ini semakin singkat.”

Dia mengangkat tangan ke wajahnya. Kulitnya mengelupas seperti rumput laut kering. Dia menatapnya, sama sekali tidak terkejut, seolah-olah itu bukan kulitnya sendiri.

“Mars…karya agungku. Datang untuk mengambil nyawaku. Aku menyambutnya.”

Sambil meludahkan giginya, ia mendekatkan botol anggur di mejanya ke bibirnya, lalu menoleh untuk memandang langit bersalju di luar jendela.

“Dan dengan demikian, pertempuran kita yang panjang akan akhirnya berakhir. Apa yang dimulai seribu tahun yang lalu akan berakhir pada akhirnya.” Ia mengangkat pialanya ke jendela dengan senyum yang jarang terlihat. “Apakah kau tidak menantikan hal itu, Raja Roh?”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tujuh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Malaren, sebuah kota berukuran sedang di wilayah utara.

Di utara kekaisaran, sejauh yang bisa dicapai di Soleil, menjulanglah bentuk kolosal Friedhof, Tembok Roh. Tembok itu didirikan sekitar lima ratus tahun sebelum masa kini sebagai tanggapan terhadap invasi oleh makhluk-makhluk mengerikan yang disebut Ras Liar. Ketertiban di utara telah menurun tajam, menyebabkan ketidakstabilan yang mengancam kesejahteraan seluruh kekaisaran. Urusan itu baru berakhir ketika kaisar ke-22 meminta bantuan imam besar ketiga untuk mengusir Ras Liar kembali ke ujung terjauh utara. Namun ia tidak mampu membasmi mereka sepenuhnya, dan dengan bantuan Raja Roh, ia membangun tembok besar Friedhof—benteng yang masih berdiri hingga hari ini, menjaga dunia manusia aman dari ancaman yang ada di luarnya.

Malaren dan wilayah sekitarnya adalah tanah warisan keluarga Heimdall, yang kepala keluarganya saat itu adalah Hermes von Heimdall. Meskipun sudah cukup tua dan melewati masa jayanya, ia masih termasuk di antara lima jenderal tinggi yang menjaga perdamaian kekaisaran. Ia dikenal luas sebagai penjaga Friedhof, dan tugasnya adalah melindungi tanah kekaisaran dari Ras Liar.

Gerbang barat Malaren terbuka lebar. Penduduk kota berbondong-bondong meninggalkan kota, membawa barang-barang mereka. Dari waktu ke waktu, mereka gemetar mendengar dentuman dahsyat yang menggema dari Tembok Roh, melirik ketakutan ke arah suara itu saat mereka bergegas melewati jalanan. Asap hitam menyelimuti langit. Kepulan asap itu semakin membesar seiring waktu, seolah mengejek upaya orang-orang di bawahnya. Tangisan, jeritan, dan raungan amarah memenuhi udara, yang secara berkala ditenggelamkan oleh teriakan-teriakan keras.

Friedhof sendiri telah menjadi medan perang. Para prajurit berbaris di benteng. Di bawah mereka, barisan demi barisan monster maju ke arah tembok, mengabaikan panah yang menghujani mereka saat mereka menghantam permukaan yang seperti es dengan senjata pengepungan.

“Jenderal Tinggi!” teriak komandan pertahanan, terengah-engah sambil berlutut. “Para monster terus menyerang. Mereka belum berhasil merusak tembok, tetapi mereka bergerak seperti pasukan terorganisir. Tampaknya mereka memfokuskan serangan mereka pada gerbang.”

“Gerbang itu, ya?” geram Hermes. “Seperti yang kukhawatirkan. Ada yang melihat Yaldabaoth?”

“Belum ada, Tuan. Kami telah melihat beberapa archon yang tampaknya bertindak sebagai komandan, tetapi jika ada yaldabaoth yang hadir, mereka tetap berada di garis belakang.”

Hermes mengangguk. “Awasi terus. Ada Yaldabaoth di medan perang; aku tahu itu. Kalau tidak, mereka tidak akan sekoordinasi ini. Sekarang, kirim bala bantuan ke gerbang. Ambil mereka dari benteng jika perlu.”

Dengan membungkuk, petugas itu pergi untuk melaksanakan tugasnya. Dia menghilang di tengah kerumunan, meneriakkan perintah ke sana kemari.

Hermes memperhatikan pria itu pergi sambil menghela napas. “Dia tidak akan bertahan lebih lama lagi,” gumamnya.

Mayat-mayat prajurit yang gugur tergeletak di hadapannya dalam barisan, tewas oleh panah-panah sial dari balik tembok. Di antara darah yang mengalir dari mayat-mayat yang masih segar dan bau busuk yang mereka keluarkan, mereka seolah-olah menjadi mercusuar bagi para monster.

Kemenangan terasa benar-benar di luar jangkauan sekarang. Dengan moral yang sangat rendah, tidak ada bala bantuan yang terlihat, dan musuh yang jumlahnya melebihi garnisun, melanjutkan pertempuran tampak sia-sia. Sebagian besar komandan pasti sudah melarikan diri sekarang. Namun Hermes tahu bahwa menyerah akan menjadi contoh buruk bagi anak buahnya. Dia menggenggam busurnya erat-erat dan mendekati benteng, mengambil kekuatan dari kekeraskepalaan dan kebanggaan jenderal tingginya.

“Pemandangan yang aneh,” gumamnya. “Binatang buas tak berakal bertarung seperti manusia.”

Lautan api unggun berkobar di kejauhan. Nyala api itu menutupi daratan seperti api neraka. Para monster tampak hampir seperti tentara manusia, berbaris serempak dan meneriakkan seruan perang. Semangat mereka begitu membara hingga mampu melelehkan salju yang turun, meskipun salju itu tidak banyak membantu mereka di tengah badai salju yang dahsyat. Namun mereka terus berbaris, api di dalam diri mereka melindungi mereka dari angin yang membekukan. Itu menciptakan pemandangan yang menakutkan.

“Hah. Monster berbaris bergandengan tangan, ya? Bertahan hidup cukup lama dan kau akan melihat apa saja.”

Raungan menggema dari jauh di bawah, begitu keras sehingga seolah-olah berada tepat di sebelah telinganya. Barisan yang bergolak itu masing-masing bisu seperti binatang buas, tetapi mereka berkumpul di dinding dengan niat yang jelas. Gendang kulit yang dijahit kasar memukul irama yang mengancam.

Hermes memalingkan muka, meletakkan tangannya di bahu prajurit di sampingnya. “Bantu warga kota mengungsi, rekrut. Kirim mereka sejauh mungkin ke timur—tidak, ke selatan akan lebih baik. Sejauh mungkin ke selatan.”

Ini bukan waktu yang tepat untuk mengirim Pangeran Kedua Selene untuk mengurus para pengungsi. Dia sudah sibuk menangani pengkhianatan Keluarga Brommel.

“Apakah Anda menyuruh saya meninggalkan pos saya, Pak?”

Prajurit muda itu menunduk saat anak panah melesat di atas kepalanya. Batang anak panah itu panjangnya dua atau tiga kali lipat dari anak panah yang biasa digunakan manusia, dan sungguh mengerikan membayangkan kekuatan lengan yang dibutuhkan untuk melontarkannya setinggi itu. Tentu saja, prajurit muda itu tampak terpaku di tempatnya.

Hermes tersenyum meskipun ia berusaha menahan diri. Saat pertempuran mereda, ia mendorong pria itu dengan ramah. “Silakan pergi, Nak. Kau akan berhasil jika berangkat sekarang.”

“Baik, Pak!” Dorongan yang kuat itu membuat rekrutan tersebut terhuyung ke depan, tetapi ia segera berdiri tegak.

Sambil memanjatkan doa dalam hati untuk keselamatan pria itu, Hermes bersandar di tembok benteng dan memandang ke langit selatan.

“Sepertinya Muninn terlambat…” desahnya sambil mengelus janggutnya. Ia telah mempercayakan harapan terakhirnya kepada agen muda Surtr, tetapi ia telah menunggu berhari-hari dan kabar baik belum juga datang. “Kurasa bukan salahnya. Malah salahku. Seharusnya aku menulis surat kepada Lord Surtr lebih awal.”

Friedhof sebenarnya tidak terlalu jauh dari Enam Kerajaan, jika dilihat dari semua segi, tetapi dia ragu pasukan Baum berbaris membawa senjata spiritual berharga mereka. Bahkan jika Surtr telah memberikan persetujuan untuk mengirim senjata, akan membutuhkan waktu lama bagi senjata itu untuk sampai. Dia tidak bisa disalahkan. Hermes telah salah menilai tingkat keparahan situasi dan terlambat bertindak.

“Tapi siapa yang bisa meramalkan makhluk-makhluk itu akan datang secepat ini? Atau bahwa mereka akan begitu terorganisir…”

Mereka bergerak seperti manusia, secara tepat menargetkan lokasi yang kekurangan personel dan memperkuat posisi rentan di garis pertahanan mereka sendiri. Ini lebih seperti melawan pasukan—pasukan yang terlatih dengan baik dan bergerak dengan koordinasi sempurna—daripada menghadapi gerombolan monster.

Gelombang panah berapi-api melesat dari bawah. Karena ketinggian tembok, angin mengurangi sebagian besar kecepatan panah sebelum mencapai puncak, tetapi beberapa panah secara ajaib berhasil mencapai puncak, dan jumlah yang sedikit itu sudah cukup untuk merenggut banyak nyawa. Ketidakpastian yang terencana dari rentetan panah membuat para pembela selalu waspada. Ini bukanlah salah satu serangan lemah di masa lalu, yang lahir dari kekuatan brutal dan sedikit hal lainnya; ini adalah letupan kebencian yang terakumulasi selama lima abad. Para monster mengerahkan segala upaya mereka untuk menghancurkan Friedhof.

“Jika mereka memiliki kekuatan sebesar ini, mengapa mereka tidak melepaskannya sejak dulu?”

Apakah mereka hanya sedang menguji kekuatan tembok itu? Tapi mengapa? Mungkin jika Hermes berpikir untuk menjawab pertanyaan itu lebih awal, situasi ini bisa dicegah.

“Apakah mereka hanya sekadar mengintai pertahanan kita? Ya, kurasa itu mungkin saja…”

Menipu musuh dengan memberikan rasa aman palsu hanya untuk menghancurkan mereka dalam sekejap—strategi yang sangat licik. Strategi itu memang efektif. Hermes dan para pembela lainnya terdesak. Namun, yang benar-benar mengejutkan mereka adalah bahwa mereka telah dikalahkan oleh monster dan yaldabaoth. Terlambat, mereka menyadari bahwa rasa superioritas mereka telah salah tempat.

“Ini salahku, meskipun sekarang tidak ada gunanya lagi. Seharusnya aku pensiun sebelum setua ini.”

Ketika Hermes mencari akar penyebab kegagalan ini, yang ia temukan hanyalah kesombongan dan keangkuhannya sendiri. Namun, tidak ada waktu untuk menyesali pilihannya. Memperbaiki kesalahan kepada pasukannya dan rakyatnya bisa dilakukan nanti. Pertama, ia harus memenuhi tanggung jawabnya dan mengatasi krisis tersebut.

“Jenderal Tinggi, Tuan! Kita punya masalah!”

Sebuah suara tergesa-gesa menyela pikirannya. Bersamaan dengan itu, raungan menusuk telinganya dan lantai bergetar di bawah kakinya, membuat prajurit yang berbicara kepadanya terjatuh. Beberapa orang di sekitarnya juga kehilangan keseimbangan. Hermes berhasil menjaga keseimbangannya dengan berpegangan pada tembok benteng. Matanya membelalak saat ia melihat pemandangan di bawahnya.

“Panah macam apa ini…?”

Sejenak, suasana hening. Kemudian, dengan suara siulan dahsyat yang menggetarkan udara, sebuah tombak raksasa melesat dari bawah. Dinding bergetar lagi saat mata panah yang lebih tinggi dari manusia menembus permukaannya. Tombak lain menancap di benteng, duri-durinya yang melengkung mencengkeram para prajurit saat meluncur mundur, menghancurkan mereka di antara tembok pertahanan. Semburan darah menyembur tinggi, menghujani isi perut dengan darah dan mewarnai dinding menjadi merah.

“Oh, sial…”

Wajah Hermes dipenuhi kengerian saat ia melihat keseluruhan panjang baut itu. Tali yang panjang dan tebal menjuntai dari lubang baut ke tanah di bawah, dan sangat jelas apa artinya itu. Hanya masalah waktu sebelum monster-monster datang memanjat.

Dia menoleh ke arah para pembela. “Olesi dinding dengan minyak!” teriaknya. “Kerahkan semua yang kalian punya! Siapkan panah api kalian! Dorong mereka mundur, apa pun yang terjadi!”

Perintah itu membuat benteng-benteng bergemuruh dengan aktivitas. Tak sedikit prajurit yang kehilangan keseimbangan mengalami pendarahan di kepala, tetapi mereka tetap bergabung dalam pertahanan. Setiap dari mereka mengerti bahwa mereka akan menderita jauh lebih buruk jika monster-monster itu naik ke atas tembok.

“Benda itu terbuat dari apa? Sialan, benda itu menembus tembok seperti mentega…”

Friedhof telah dibangun dengan kekuatan dewa, dan lima ratus tahun sejarah membuktikan bahwa benteng itu tak tertembus. Benteng itu telah berdiri teguh melawan setiap serangan eksternal. Tetapi sekarang legenda itu akan runtuh di depan mata Hermes. Dia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Dia telah mengayunkan pedang ke dinding dengan seluruh kekuatannya dan bahkan gagal meninggalkan goresan di permukaannya, namun serangan musuh telah menembusnya dengan mudah.

Bahkan ketika garnisun bergegas untuk mengumpulkan pertahanan, lebih banyak tombak kolosal menghantam dinding. Lantai bergetar di bawah kaki para prajurit saat mereka membawa minyak dari bawah dan melemparkannya ke tepi. Hermes mengamati dalam diam sejenak. Akhirnya, dia menarik senjata rohnya dari ikat pinggangnya dan melompat ke atas benteng, mengamati para prajuritnya saat mereka melakukan pekerjaan mereka.

“Kita harus bertahan,” katanya sambil mengepalkan tinju tinggi-tinggi. “Pangeran Kedua Selene sedang mengirimkan bala bantuan. Raja Surtr dari Baum telah bersumpah untuk mengirimkan senjata spiritual kepada kita. Bantuan akan datang, tetapi kita harus bertahan sedikit lebih lama. Hanya sedikit lebih lama! Apa yang perlu ditakutkan?! Binatang-binatang buas itu?! Bah! Kalian berdiri membela bangsa kalian! Berdiri tegak dengan mata menghadap ke depan dan kepala tegak!”

Harapan dan keberanian membuncah di barisan saat suaranya terdengar. Kehidupan kembali ke mata para prajurit yang sekarat. Melihat wajah mereka berseri-seri sekali lagi, Hermes menyarungkan senjata rohnya, mengangkat busurnya, dan menembak. Sorakan terdengar dari benteng saat anak panah menembus monster yang sedang memanjat tali. Semangat telah pulih. Meskipun demikian, tidak ada yang tahu berapa lama itu akan bertahan. Kata-kata Hermes adalah kebohongan. Tidak ada bala bantuan yang datang. Begitu para pembela menyadari bahwa mereka telah ditipu, Friedhof akan jatuh ke tangan monster untuk pertama kalinya dalam lima ratus tahun keberadaannya.

“Dan yang bisa dilakukan anjing tua ini hanyalah menolak untuk menyerah tanpa perlawanan. Berpegang teguh pada kehidupan dan menghadapi ajalnya dengan penuh kehinaan.”

Dia akan menyeret banyak sekali prajurit bersamanya ke neraka. Satu-satunya yang bisa dia lakukan untuk menebus kesalahannya adalah mengerahkan setiap tetes kekuatan dan pengalamannya untuk pertempuran. Mungkin pada akhirnya dia hanya akan memuaskan harga dirinya sendiri, tetapi jika dia harus mati, dia akan mati seperti seorang jenderal besar.

“Jika kita bisa bertahan, mungkin kita bisa mengulur waktu agar Lord Selene bisa mengalahkan House Brommel.”

Jika diberi ruang untuk bernapas, mungkin Selene bisa menemukan jalan keluar. Tugas Hermes adalah mempertahankan garis pertahanan sampai hal itu terjadi. Jika House Brommel masih menjadi ancaman ketika Friedhof jatuh, Reisenriller akan terjebak di antara dua musuh. House Scharm harus segera menumpas pemberontakan. Untungnya, Selene pasti memahami hal itu juga. Dia akan memanfaatkan waktu yang diberikan kepadanya dengan sebaik-baiknya.

“Satu ujian terakhir untuk ketabahanmu, orang tua. Akankah Friedhof menjadi medan pembantaian atau kunci keselamatan kekaisaran?”

Hermes tidak tahu apakah dia akan selamat dalam beberapa jam mendatang, namun anehnya, dia tidak merasa takut. Malahan, dia dipenuhi dengan kegembiraan. Terlepas dari semua keluhannya, dia tetap seorang prajurit, dan sebagian dari setiap prajurit menikmati sensasi pertempuran sampai mati. Tampaknya tempat anjing tua ini akan selalu berada di medan perang… dalam hal ini, hanya ada dua jalan di hadapannya.

“Tidak ada waktu lagi untuk berpikir, ya?”

Sekumpulan monster tersebar di bawah tembok. Hermes memandang mereka dengan begitu tenang, sehingga tak seorang pun akan menyangka bahwa ia sedang berjuang untuk terakhir kalinya. Namun, tidak ada kesombongan di wajahnya. Ia memandang mereka dengan kilatan predator seekor harimau yang mengintai mangsanya.

“Semoga keberuntungan menyertai Anda, Yang Mulia.”

Itulah pikiran terakhirnya untuk orang lain. Mulai saat ini, dia akan menjadi iblis yang hidup untuk membantai musuh-musuhnya.

Saat monster pertama muncul di atas dinding, Hermes menghadapinya dengan raungan dan pedang yang terangkat.

＊＊＊＊＊

Keluarga Scharm telah memerintah wilayah utara selama beberapa generasi. Selama waktu itu, keluarga ini telah menghasilkan sejumlah permaisuri kekaisaran, belum lagi banyak kanselir kekaisaran. Keluarga ini merupakan salah satu keluarga besar yang paling bergengsi, dengan kekuatan dan pengaruhnya yang setara dengan Keluarga Krone bahkan pada masa kejayaannya. Bahkan dalam beberapa tahun terakhir, Kanselir Graeci masih sangat dihormati, sementara adik perempuannya terpilih menjadi permaisuri kekaisaran kedua. Namun, ia terbunuh dalam serangan terhadap istana bagian dalam, sementara Graeci dibunuh oleh para pembunuh, yang menyebabkan jabatan kanselir direbut oleh Keluarga Kelheit. Pengaruh Keluarga Scharm kini semakin melemah, dan mereka telah kehilangan kepercayaan para bangsawan. Tanpa kepala keluarga saat ini, mereka meminta bantuan Pangeran Kedua Selene, tetapi masa pemulihannya yang berkepanjangan membuatnya tidak mampu mengatasi ancaman Keluarga Brommel atau menyelamatkan Keluarga Scharm dari kemunduran. Keluarga ini saat ini berada pada titik terlemah yang pernah ada, dan kebangkitan Keluarga Brommel menjanjikan perang dalam waktu yang tidak terlalu lama.

Pusat kekuasaan Wangsa Scharm adalah Reisenriller, Kastil Baja Putih. Kota itu diselimuti lapisan salju abadi, dan kastil itu menjulang dari dunia putih seperti pemandangan dari negeri dongeng. Keindahannya terkenal di dalam dan di luar kekaisaran, dan banyak orang datang dari seluruh benua hanya untuk melihatnya. Namun, sekarang kota itu sepi dari para pelancong. Para prajurit berpatroli di jalanan, ekspresi mereka tegas. Suasana mencekam menyelimuti atap-atap rumah, dan penduduk kota mengunci pintu mereka.

Namun, kastil itu dipenuhi aktivitas. Para tribun militer dan sipil bergegas melewati koridor. Kecemasan tampak jelas di wajah para penjaga.

Di tengah keramaian itu, berjalanlah ajudan Selene, Herma von Heimdall. Putra Hermes von Heimdall, ia mewarisi keberanian ayahnya, dan para prajuritnya mengenal dan mempercayainya sebagai pria yang jujur ​​dan terhormat. Ia bergegas ke ruang singgasana dan membukakan pintu dengan kasar.

“Di mana Yang Mulia?!” tanyanya dengan nada menuntut.

“Aku di sini, Herma.”

Herma melihat sekeliling. Penguasa kastil sedang duduk di atas singgasana. Dia mengangkat tangannya. Saudari Herma, Phroditus von Heimdall, menunggu di sisinya.

“Ada apa, Kak?” tanyanya.

Herma tidak menjawab. Ia mendekati singgasana dan menundukkan kepalanya. “Yang Mulia,” katanya, sedikit terengah-engah, “seorang utusan telah datang dari Malaren.”

Selene mencondongkan tubuh ke depan di kursinya. Phroditus menegakkan tubuhnya, menatap kakaknya dengan saksama. Keduanya tampak cemas. Mereka bisa menebak apa yang akan dikatakan kakaknya.

“Ayahku—maksudku, Jenderal Tinggi von Heimdall melaporkan bahwa segerombolan monster di bawah komando Yaldabaoth telah memulai serangan ke tembok.”

“Dan kita hampir tidak punya bala bantuan yang bisa disisihkan.” Selene bersandar di kursinya, mengerutkan kening. “Meskipun begitu, kita mungkin tidak punya pilihan. Apakah Hermes mengatakan sesuatu lagi?”

“Ya, Yang Mulia. Beliau menulis bahwa beliau akan menangani masalah ini sebaik mungkin dan Anda tidak perlu khawatir. Beliau mendoakan Anda keberuntungan.”

Selene tersenyum meskipun berusaha menahan diri. Itu adalah sifat keras kepala Hermes. Tak diragukan lagi, pria itu akan melakukan apa saja untuk mendapatkan bala bantuan; orang hanya bisa membayangkan tekad yang dibutuhkan untuk mengirimkan jaminan sebagai gantinya. Namun, itu justru membuat Selene semakin khawatir.

“Pria itu memang tidak pernah berubah. Pasukan kita kurang lebih menyaingi pasukan Keluarga Brommel, bukan begitu, Herma? Mungkin kita punya beberapa pasukan yang bisa disisihkan?”

“Saya tidak khawatir, Yang Mulia. Surat-surat Anda memang telah membuat beberapa bangsawan ragu, dan beberapa di antara mereka telah mempertimbangkan kembali untuk mengirim pasukan ke Wangsa Brommel, tetapi musuh kita masih unggul. Mengurangi pasukan kita lebih lanjut hanya akan membujuk lebih banyak wangsa untuk berpaling dari kita. Saya tidak dapat menyarankan hal itu.”

“Kalau begitu, hanya ada satu cara untuk menyelamatkan Malaren. Kita harus segera berurusan dengan Keluarga Brommel.”

“Saya setuju, Yang Mulia. Kita tidak bisa membiarkan mereka mengepung kita. Kita harus maju sendiri. Memperpanjang konflik ini mungkin menguntungkan kita, tetapi apa yang akan kita peroleh jika Friedhof dikuasai sementara itu?”

“Kita tidak bisa membiarkan Keluarga Brommel membusuk, tetapi kita juga tidak bisa membiarkan Friedhof jatuh. Tampaknya, kedua jalan itu sama-sama menuju kehancuran. Sungguh menjengkelkan…”

“Saya ragu kita bisa mengharapkan bala bantuan dari wilayah tengah,” kata Herma. “Saya telah mendengar kabar buruk mengenai Triumvirat Vanir.”

“Para álfar memang tahu bagaimana memilih momen yang tepat.” Phroditus mengerutkan kening. “Mereka memang oportunis.”

“Baik wilayah barat maupun selatan menyerang kekaisaran secara bersamaan,” ujar Selene. “Hampir bisa diduga mereka bekerja sama di balik layar. Bagaimanapun, kita hanya bisa mempercayai Liz dan Rosa. Peran kita adalah memulihkan ketertiban di utara secepat mungkin. Kita tidak seharusnya mengharapkan bantuan.”

Meskipun demikian, jalan yang berliku terbentang di hadapan mereka. Mereka harus mengamankan kemenangan atas Keluarga Brommel sebelum berangkat membantu Friedhof. Tidak ada yang tahu berapa hari yang dibutuhkan atau apa yang akan tersisa dari Tembok Roh setelah mereka tiba. Namun demikian, itu adalah satu-satunya jalan. Jika mereka memprioritaskan Friedhof, Keluarga Brommel akan merebut Reisenriller dan Keluarga Scharm akan jatuh. Sekutu mereka tidak akan membiarkan itu terjadi. Di zaman sekarang ini, hanya sedikit bangsawan yang cukup patriotik untuk mengorbankan rumah mereka demi membela negara. Kebanyakan lebih memilih berganti kesetiaan daripada mengorbankan keamanan mereka sendiri.

“Sekejam apa pun kedengarannya, kita harus percaya bahwa Hermes dapat bertahan sampai kita menyelesaikan masalah dengan Keluarga Brommel.” Selene bangkit dari singgasana dan berjalan menyusuri karpet merah di tengah ruangan, pedang kembarnya, Móralltach dan Beagalltach, di tangannya. “Waktu semakin singkat. Kita harus bergegas.”

Phroditus dan Herma mengikuti di belakangnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Mari kita beri pelajaran kepada Keluarga Brommel dan sekutu pengkhianat mereka tentang kebodohan menentang Keluarga Scharm.”

Senyum merekah di wajahnya saat dia menjilat bibirnya dengan penuh antisipasi.

＊＊＊＊＊

Sekumpulan burung melayang tinggi di langit, berbayang di bawah sinar matahari. Dengan bulu-bulu mereka yang tertiup angin dan sayap yang mengepak anggun, mereka telah lama menjadi objek iri hati manusia, terlebih lagi sekarang, ketika kobaran api perang mengancam untuk menyapu seluruh benua. Mereka menghilang ke dalam awan di langit timur seolah mengejek perjuangan orang-orang di bawah.

Sementara burung-burung mampu bermigrasi mengikuti musim, manusia mencari stabilitas, dan tidak ada tempat perlindungan yang lebih baik daripada ibu kota kekaisaran. Kepadatan penduduknya adalah yang tertinggi di Soleil, ekonominya paling dinamis, dan budayanya paling kaya. Menyebutnya sebagai kota paling makmur di dunia bukanlah suatu berlebihan. Bernama Cladius, kota ini merupakan simbol gemilang dari sejarah panjang kekaisaran dan kebanggaan rakyatnya. Apa pun malapetaka yang menimpa benua itu, kota ini tetap hidup dan dinamis selama seribu tahun sejak masa pemerintahan Kaisar Artheus. Namun kini kota itu semakin cemas dari hari ke hari, dan wajah-wajah penduduknya tampak muram.

Jalan utama di luar gerbang utama biasanya dipenuhi warga kota, tetapi hari ini dipenuhi tentara. Singa kekaisaran berkibar dan mematuk di atas mereka. Di sampingnya berkibar lambang Wangsa Kelheit. Di tengah barisan, sebuah kereta komandan yang ditumpangi Myste Caliara Rosa von Kelheit, kepala sementara Wangsa Kelheit dan kanselir kekaisaran, melaju. Ia ditemani oleh dua tribun sipil yang bertugas sebagai ajudannya dan setumpuk besar dokumen.

“Bahkan di masa perang, ekonomi tetap berjalan.” Rosa melirik berbagai surat yang diterimanya dari seluruh benua dan menghela napas. “Kita harus menyeimbangkan negosiasi kita dengan memadamkan semua masalah ini… yang pasti akan berarti lebih banyak pekerjaan administrasi untukku.”

“Mau bagaimana lagi, Yang Mulia,” kata salah satu ajudan. “Dengan Lady Celia Estrella yang sedang berkampanye di wilayah barat, tidak ada orang lain yang dapat mengurus kerajaan.”

“Saya sangat menyadari tugas-tugas saya.” Rosa menghela napas. “Izinkan saya sedikit mengeluh. Beberapa minggu terakhir ini selalu penuh dengan masalah.”

Pemberontakan berkobar di utara. Monster-monster bergentayangan di luar Tembok Roh. Triumvirat Vanir bergerak menuju kekaisaran dari selatan, dengan Bangsa Bebas bergabung dalam seruan perang mereka. Rangkaian peristiwa yang dipicu oleh invasi Enam Kerajaan ke Faerzen kini mengancam untuk membakar seluruh benua. Rosa telah menyerukan mobilisasi kepada para bangsawan kekaisaran, tetapi tidak ada yang tahu berapa banyak yang akan merespons. Hanya sedikit yang selamat dari peristiwa beberapa tahun terakhir tanpa cedera. Tidak diragukan lagi banyak yang akan enggan mengerahkan pasukan mereka yang telah berkurang, meremehkan betapa berbahayanya posisi mereka.

Sepanjang sejarah panjang kekaisaran, belum pernah ada yang menghadapi ancaman eksistensial seperti ini. Krisis memang pernah terjadi sebelumnya, tetapi tidak pernah sebanyak ini sekaligus. Sejujurnya, Rosa merasa begitu tidak takut karena ia sendiri hampir tidak percaya. Tak diragukan lagi, para prajuritnya pun merasakan hal yang sama. Berada begitu jauh dari bahaya mungkin membantu, tetapi yang lebih penting, ketika kekaisaran telah berdiri selama seribu tahun, dunia tanpa kekaisaran adalah sesuatu yang tak terbayangkan. Rose telah membaca laporan-laporan itu, tetapi rasanya seperti fiksi. Ia ragu kenyataan akan benar-benar meresap sampai ia melihatnya dengan mata kepala sendiri.

“Saya tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi di masa depan,” gumamnya. “Yang bisa saya lakukan hanyalah bereaksi terhadap keadaan saat ini. Terkadang saya bertanya-tanya apakah saya benar-benar layak menjadi kanselir.”

Asistennya tampak terkejut. “Itu bukan—”

Rosa membungkamnya dengan lambaian tangannya. Dia menggelengkan kepalanya. “Maafkan saya. Ini bukan waktunya untuk mengasihani diri sendiri.” Dengan senyum getir, dia kembali memperhatikan tumpukan dokumen. Setelah beberapa saat, dia berhenti pada satu dokumen. “Laporan ini ditulis dengan sangat baik. Siapa yang menyusunnya?”

“Saya yakin dia adalah putri dari Keluarga Loeing.”

“Ah, aku ingat. Dia yang sama sekali tidak mirip kakeknya.”

Dahulu kala, Jenderal Tinggi Trye Hlin von Loeing ditugaskan untuk mempertahankan wilayah selatan. Sekarang, setelah perannya dalam pemberontakan Stovell dan kematian kaisar, ia dicerca sebagai pengkhianat. Keluarganya berhasil menghindari hukuman karena keterlibatannya, sebagian karena mereka telah menolaknya sebelum pengkhianatannya, tetapi sebagian besar karena kematian kaisar masih dirahasiakan dari publik. Meskipun demikian, mereka telah kehilangan status dan tempat mereka di wilayah selatan. Mereka segera melarikan diri ke perkemahan Liz dan sekarang hidup di bawah perlindungan Gurinda Mark.

“Seingat saya,” lanjut ajudan itu, “dia kurang berbakat sebagai tribun militer tetapi menonjol sebagai tribun sipil. Menurut semua keterangan, dia memiliki karier yang menjanjikan di masa depan.”

“Saya senang mendengarnya. Semoga dia bisa mewujudkan potensinya.”

Itulah alasan lain mengapa Rosa merasa terdorong untuk memimpin kekaisaran melewati cobaan ini dan membantunya membangun kembali. Dahulu, Liz tidak memiliki sekutu di istana, tetapi setelah pengkhianatan Stovell, orang pertama dalam garis suksesi, ia menjadi pewaris takhta kaisar. Tidak ada yang bisa memperkirakan kudeta seperti itu, namun meskipun ia masih memiliki banyak ruang untuk berkembang, ia sekarang berada di ambang naik takhta. Banyak orang muda dan berbakat lainnya juga menunjukkan kemampuan serupa. Dunia membutuhkan pergantian penjaga. Omnia vanitas tampaknya berlaku untuk individu maupun bangsa. Namun Rosa optimis. Perubahan tidak perlu ditakuti. Ia akan dengan senang hati melepaskan kursi kanselir dalam sekejap jika penerimanya cukup berbakat untuk lebih mendukung kekaisaran.

“Kita harus berhasil. Demi mereka yang akan mewarisi masa depan, jika bukan karena alasan lain.” Dia berhenti sejenak. “Berbicara tentang pengikut setia, bagaimana kabar para bangsawan timurku?”

“Yang paling menonjol sedang berbaris ke selatan bersama Jenderal von Grax dan Jenderal Tinggi Vias, Nyonya.”

“Jadi, dia akhirnya ikut terlibat, ya? Bagus.”

Jenderal Tinggi Vias adalah salah satu dari lima jenderal tinggi dan Penjaga Timur. Ia memperoleh pangkatnya dengan mengalahkan Jenderal Tinggi von Grax dalam duel beberapa tahun sebelumnya. Kaisar Greiheit secara resmi menganugerahinya posisi tersebut, tetapi karena sifatnya yang bebas dan keras kepala, ia mengabaikan perintah kaisar dan menolak untuk mematuhinya. Hal itu akan membuat siapa pun dihukum mati, tetapi Greiheit mengabaikan ketidakpatuhannya, sehingga seluruh kekaisaran tidak punya pilihan selain mengikuti jejaknya. Kaisar tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang menentangnya, baik rakyat biasa maupun bangsawan, yang menyebabkan spekulasi bahwa ia adalah anak haramnya. Namun, Rosa tahu bahwa itu tidak mungkin benar. Greiheit tidak pernah tidur dengan wanita lain sejak menikahi ibu Liz. Jika tidak, Musim Semi Kelimanya tidak akan pernah terjadi.

Bagaimanapun, sungguh melegakan bahwa Jenderal Tinggi Vias telah bertindak. Rosa khawatir dia mungkin tidak akan bertindak. Untungnya, krisis nasional terlalu mendesak bahkan untuk diabaikan olehnya.

“Kehadirannya mungkin bisa menggantikan pasukan yang telah kita kerahkan ke wilayah barat.”

Para álfar dari Triumvirat Vanir menyerbu dari selatan, ditem ditemani oleh para setengah darah dari Bangsa Bebas. Loyalitas Keluarga Muzuk masih belum diketahui. Bahkan ada kabar bahwa Kadipaten Agung Draal bersekutu dengan para penyerbu. Jika mereka semua bergabung, kekaisaran tidak akan mampu menandingi jumlah mereka, tetapi kehadiran seorang jenderal tinggi di medan perang akan membuat musuh berpikir dua kali. Selain itu, antara Legiun Pertama Rosa dan Legiun Kelima Jenderal Tinggi Vias, pasukan kekaisaran tidak akan kekurangan kekuatan.

“Dan begitu Liz mengklaim kemenangan atas Enam Kerajaan, kita bisa memperkirakan Draal akan menarik diri dari pertempuran.”

Liz telah membawa pasukan penyerang Legiun Pertama, Ksatria Singa Emas, serta seluruh Legiun Kedua dan Keempat. Setelah Enam Kerajaan dikalahkan, kehadiran mereka di perbatasan Draal akan mengharuskan Kadipaten Agung untuk bertindak jauh lebih hati-hati.

“Saya menduga mereka terlalu berhati-hati dan melewatkan kesempatan mereka,” gumam Rosa. “Tentu saja, itu menguntungkan kita.”

Meskipun begitu, setiap tanda kerentanan akan langsung mereka manfaatkan. Setiap bangsa di Soleil hanya menunggu kesempatannya, baik musuh maupun sekutu. Lebering, mantan sekutu kekaisaran, Steissen, yang sekarang diperintah oleh kaum binatang buas yang tangguh, dan Lichtein, bangsa pedagang budak di selatan, tidak berbeda. Ketika para pemimpin mereka mengevaluasi pihak mana yang paling menguntungkan untuk diambil, mereka tidak akan mempertimbangkan persahabatan dalam perhitungan tersebut.

“Kemenangan adalah satu-satunya cara kita dapat mengamankan masa depan kekaisaran.”

Mereka semua berjuang mati-matian untuk memastikan kelangsungan hidup rumah mereka. Liz pasti merasakan hal yang sama. Tak diragukan lagi, setiap warga kekaisaran pun merasakannya.

Membayangkan saudara perempuannya berjuang dengan gagah berani di barat, Rosa menghela napas dan memfokuskan kembali pikirannya. Tepat saat itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

“Kalau dipikir-pikir, aku memang tidak pernah menemukan Cerberus…”

Serigala putih setia Liz telah hilang tak lama sebelum Rosa meninggalkan ibu kota. Dia telah mencari dengan susah payah, tetapi hewan itu berhasil lolos dari genggamannya. Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia memutuskan untuk tidak memberi tahu Liz. Hal terakhir yang dibutuhkan saudara perempuannya adalah sesuatu yang lain untuk dikhawatirkan.

“Aku yakin dia akan baik-baik saja, tapi meskipun begitu…”

Karena tidak ada pilihan lain, Rosa menyerahkan pencarian itu kepada para penjaga dan dayang-dayang di rumahnya. Dia hanya bisa berharap serigala itu akan muncul kembali, setenang biasanya, setelah pertempuran usai.

“Untuk sementara, saya akan mengesampingkan masalah itu. Saya perlu mengerahkan seluruh kemampuan saya jika ingin bertemu dengan Beto.”

Kepala Keluarga Muzuk selalu sulit ditebak. Rosa tahu dia sedang mengatur segala sesuatu dari balik layar, tetapi sampai sekarang dia masih berada di Sunspear, menggagalkan semua upayanya untuk menemukan bukti perbuatannya. Dia adalah lawan yang tangguh dalam segala hal. Meskipun demikian, dia tidak berniat menyerah begitu saja.

“Kau tidak akan mendapati aku tidak siap, Beto. Sebentar lagi, masa hidupmu akan berakhir.”

Dia telah mengerahkan segala upaya untuk merencanakan konfrontasi yang akan datang. Dia tidak akan pernah lebih siap dari ini. Meskipun demikian, berhadapan dengan kepala Keluarga Muzuk, sulit untuk tidak merasa gugup. Dia menatap keluar jendela untuk mengalihkan perhatiannya. Langit biru tak terbatas terbentang jauh di sana, bertabur awan dan berkilauan oleh sinar matahari.

＊＊＊＊＊

Jika diminta menyebutkan kota terbesar di selatan kekaisaran, semua orang pasti akan menyebut Sunspear. Dibangun di atas satu-satunya hamparan padang rumput di gurun selatan, lokasinya yang strategis menjadikannya persimpangan perdagangan kontinental. Wilayah ini juga memiliki cadangan emas yang melimpah. Di atas kekayaan inilah Keluarga Muzuk membangun kekayaan mereka dan mengamankan status mereka di istana.

Saat kobaran api perang melanda negara, hanya Wangsa Muzuk yang tampaknya tidak terpengaruh, muncul dari kejatuhan Wangsa Krone sebagai kekuatan politik baru yang tangguh. Relatif tidak tersentuh oleh pertempuran dibandingkan dengan wangsa-wangsa besar lainnya, mereka telah menggunakan kecerdikan mereka untuk mengungguli rekan-rekan mereka dan merebut kekuasaan. Satu-satunya kekalahan mereka adalah kehilangan jabatan kanselir kepada Wangsa Kelheit setelah kematian Kanselir Graeci, sebuah kegagalan yang disebabkan oleh kesombongan mereka sendiri. Meskipun demikian, kekuasaan dan otoritas mereka tidak berkurang. Mereka tetap berada di urutan kedua setelah Wangsa Kelheit dalam hal pengaruh.

Pusat kekuasaan Wangsa Muzuk di Sunspear adalah lokasi tambang emas terbesar di kekaisaran. Ini, bersama dengan padang rumput subur yang menghasilkan kuda-kuda berkualitas tinggi, membentuk tulang punggung ekonomi wilayah selatan. Seolah-olah untuk menyatakan kekayaannya kepada dunia, banyak bangunan di kota itu berkilauan dengan emas. Mungkin yang terhebat dari semuanya adalah istana Glitnir milik Wangsa Muzuk. Bermandikan sinar matahari, sebagai penguasa tak tertandingi pada masa itu, kemuliaan emasnya tetap tak pudar oleh ketidakpastian yang melanda kekaisaran, dan wajah-wajah rakyat pun bersinar sama terangnya.

Meskipun demikian, para tribun sipil Wangsa Muzuk belum pernah terlihat begitu sibuk. Kabar telah tiba bahwa Bangsa Bebas telah menyeberangi perbatasan ke Steissen, sementara pasukan Triumvirat Vanir sedang berbaris melalui Kadipaten Agung Draal, tampaknya menuju wilayah selatan. Seorang pejabat khususnya mondar-mandir di lorong-lorong istana yang ramai, dengan laporan yang baru disusun di tangannya. Dia berhenti di depan pintu kamar Beto von Muzuk dan mengetuk. Sebuah suara dari dalam memerintahkannya untuk masuk.

“Saya memiliki laporan terbaru, Yang Mulia,” katanya.

“Bagus. Biarkan saja di situ. Saya akan mengerjakannya nanti.”

“Tentu, Tuanku.” Tribune menundukkan kepalanya dan meletakkan laporan itu di atas meja di dekat tumpukan gulungan perkamen.

“Bagaimana keadaan pasukan kita?”

“Komandan baru saja memberikan laporan, Tuanku. Secara umum, semuanya tampak baik-baik saja.”

“Sebagian besar?”

“Terjadi perselisihan kecil dengan pasukan bangsawan timur, Tuanku. Tidak ada yang perlu diperhatikan.”

Pasukan bangsawan timur telah mendirikan perkemahan di sekitar Sunspear. Secara resmi, mereka adalah bala bantuan yang dikirim untuk menggantikan ketidakhadiran Ludurr yang menemani putri keenam dalam kampanyenya. Secara tidak resmi, mereka berada di sana untuk mengawasi Beto dan Keluarga Muzuk.

“Perselisihan? Soal apa?”

“Masalah sepele, Tuanku. Beberapa perdebatan mabuk yang telah berubah menjadi dendam yang berkepanjangan. Tidak ada perkelahian fisik, tetapi saya diberitahu bahwa para pelakunya sekarang berdebat setiap kali bertemu, dan dengan perang yang akan segera terjadi, pasukan kita menjadi tegang. Mungkin bijaksana untuk memisahkan mereka untuk sementara waktu.”

“Kita tentu tidak bisa mengharapkan mereka menjadi sahabat karib, tetapi kita juga tidak bisa membiarkan ini menjadi di luar kendali. Saya akan berbicara dengan komandan para bangsawan timur.”

“Terima kasih, Tuan. Hanya itu yang ingin saya laporkan.”

“Kerja bagus. Kau boleh pergi.” Saat asisten itu pergi, Beto bersandar di kursinya dan menghela napas lelah.

Seorang wanita—istrinya, Selvia—meletakkan tangannya di bahu suaminya. Ia menatap peta di depannya, memperhatikan susunan bidak-bidak catur. “Triumvirat Vanir akhirnya bergerak maju, kulihat.”

“Mm. Dan Bangsa Bebas bersama mereka.” Beto mengambil bidak catur dan menyipitkan matanya ke arahnya. “Tapi yang paling mengkhawatirkan adalah Draal. Mereka tetap bungkam, tetapi agen-agen kita menduga mereka sedang bersiap untuk perang.”

“Tapi mereka masih menunggu untuk melihat bagaimana perkembangan selanjutnya?”

“Mereka belum memutuskan berada di pihak mana. Tak diragukan lagi mereka tidak senang dengan Triumvirat Vanir yang berbaris di tanah Draali sesuka hati. Itu bukan pertarungan yang bisa mereka hadapi tanpa pertumpahan darah, tetapi jika mereka menahan diri untuk saat ini dan menyerang dari belakang begitu pertempuran dimulai, mereka bisa mengalahkan álfar dan mendapatkan dukungan dari kekaisaran.”

“Apa yang akan kamu lakukan jika kamu adalah adipati agung?”

“Kau tahu aku tidak pernah suka hipotesis, tapi…baiklah. Jika itu aku, aku akan bergabung dalam penyerangan ke kekaisaran. Menyumbangkan sumber daya yang cukup kepada Triumvirat Vanir untuk mendapatkan kepercayaan mereka sambil mencatat jalur pasokan mereka.” Beto menelusuri peta dengan jarinya sambil menjabarkan pikirannya. “Kemudian aku akan menguasai bagian-bagian kekaisaran yang paling makmur untuk diriku sendiri, dan jika álfar mencoba menghentikanku, aku akan membakar persediaan mereka dan memaksa mereka untuk menjarah dari pemukiman setempat. Kemudian aku akan menyingkirkan mereka dan memenangkan dukungan rakyat, mengkonsolidasikan kekuasaanku atas wilayah yang telah kuklaim.”

“Dan apakah Anda memperkirakan itulah yang akan mereka lakukan?”

Beto mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Aku ragu. Adipati Agung saat ini jauh lebih cakap daripada yang sebelumnya. Ia berbudi luhur dan, selain sedikit terlalu menyukai makanan, hampir tidak memiliki kekurangan yang bisa dibanggakan.”

“Tapi tentu saja—” Selvia memulai.

Beto memotong perkataannya sambil terkekeh. “Tapi dia tidak punya kekuasaan. Sama sekali tidak. Dia mungkin cakap, tetapi dia tidak memiliki wewenang untuk menggunakan bakatnya. Para pengikutnya selalu mengesampingkan keinginannya, sehingga dia tidak punya ruang untuk berprestasi. Kemampuan tidak ada artinya tanpa kekuasaan, sama seperti pedang terbaik pun tidak berharga di tangan yang tidak terampil.”

Selvia bertepuk tangan tanda menyadari sesuatu. “Jadi itu sebabnya kamu bisa melakukannya. Karena kamu mengelilingi dirimu dengan orang-orang yang sangat berbakat.”

“Tepat sekali. Banyak bawahan saya yang bahkan lebih cakap daripada saya, Ludurr adalah yang paling utama di antara mereka.”

“Lalu bagaimana jika kau menyerahkan wilayah selatan kepada Draal? Bisakah kau merebut takhta?”

Beto berbalik dengan kaget.

Selvia memiringkan kepalanya dan tersenyum padanya. “Ada apa sebenarnya?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya sedikit terkejut, itu saja. Aku tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata itu dari bibirmu. Sebaiknya jangan mengulangi kebodohan seperti itu. Kita tidak tahu siapa yang mungkin sedang mendengarkan.”

Beto membetulkan posisi duduknya dan menghela napas. Selvia meletakkan tangannya di bahu Beto dan mendekatkan mulutnya ke telinga Beto.

“Apakah kau benar-benar berpikir begitu? Kupikir orang sepintar dirimu pasti akan langsung memanfaatkan kesempatan itu.”

“Aku selalu menghormati keluarga kerajaan sebagaimana layaknya warga negara kekaisaran yang setia. Aku tidak berniat merebut kekuasaan mereka. Mengapa aku harus mendengar omong kosong ini dari bibir istriku?”

“Jika itu memang keinginanmu, aku tak akan berkata apa-apa lagi. Namun, menurutku hari-hari kekaisaran sudah dihitung, dan jika kita tidak bertindak, kita akan hancur bersamanya. Tapi aku bodoh—aku yakin kau pasti sudah memikirkan solusinya.”

Beto berdiri, seolah-olah melarikan diri dari cengkeraman Selvia. Dia bergerak ke jendela dan menatap ke luar. “Aku sudah memikirkan beberapa kemungkinan. Namun untuk saat ini, kita harus mengamati dan menunggu. Kita masih belum tahu ke mana Triumvirat Vanir akan berbaris setelah mereka melewati Draal.”

“Entah mereka bermaksud bergabung dengan Bangsa Bebas dalam serangan mereka terhadap Steissen lalu menyerang dari selatan,” Selvia merenung, “atau mereka akan bergerak dari Draal ke wilayah barat dan langsung menuju ibu kota.”

“Setuju. Hanya ada dua jalan yang mungkin ditempuh penjajah menuju wilayah tengah. Meskipun begitu, saya tidak bisa membayangkan mereka akan mengambil rute barat. Wilayah selatan masih kuat. Mereka akan menanggung risiko jika mengabaikan kita.”

Saat ini, kanselir sedang bergerak ke selatan bersama Legiun Pertama. Jika Triumvirat Vanir bergerak dari barat, akan mudah bagi Beto untuk memindahkan pasukannya ke utara dan menjebak pasukan Vanir. Tidak, para álfar terlalu licik untuk melakukan kesalahan mendasar seperti itu. Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu yang lain.

“Jika mereka mengabaikan kita dan menyerbu dari barat, mereka akan membiarkan punggung mereka terbuka lebar. Lady Celia Estrella akan menyerang mereka ketika dia kembali dari Enam Kerajaan, sementara kita dan kanselir akan menyerang mereka dari dua sisi.”

Triumvirat Vanir akan dikepung. Kekalahan sudah pasti.

“Tidak,” lanjut Beto, “masuk akal jika mereka datang dari selatan. Dan bahkan jika mereka mengalami kemalangan di jalan atau mundur sebelum mencapai wilayah tengah, kekaisaran tidak akan bertahan jika mereka berhasil mengamankan Sunspear.”

Para pemimpin kekaisaran—yaitu Liz dan Rosa—bertaruh bahwa kemenangan atas Enam Kerajaan dan Triumvirat Vanir akan membawa stabilitas bagi kekaisaran. Setelah pertempuran langsung berakhir, mereka akan mengalihkan fokus dari penaklukan militer ke kebijakan dalam negeri. Namun, itu hanya bisa terjadi jika wilayah kekaisaran tetap utuh.

“Dan bahkan jika kita berhasil mengalahkan Triumvirat, wilayah utara tetaplah seperti gudang mesiu.”

Kabar bahwa Keluarga Brommel sedang mengumpulkan pasukannya melawan Keluarga Scharm telah sampai bahkan sejauh ini ke selatan. Tidak diragukan lagi mereka berharap untuk memanfaatkan kekacauan saat ini untuk memperluas wilayah mereka. Kepala Keluarga Brommel selalu tampak biasa saja bagi Beto, tetapi tampaknya ia memiliki ambisi yang cukup besar.

“Jelas, aku salah menilai pria itu,” gumam Beto.

“Oh?” Selvia terdengar hampir menyindir. “Apakah kau akan meremehkannya karena melakukan apa yang tidak bisa kau lakukan?”

Beto mengerutkan kening padanya. “Tidak,” katanya dengan suara datar, “Dia telah meningkat dalam penilaianku. Pertimbangkan Friedhof. Setiap warga utara seharusnya menyadari pentingnya tempat itu, namun dia telah memulai usaha bodoh ini.”

Beto juga mengetahui krisis di Tembok Roh. Ketika Keluarga Brommel berbalik melawan Keluarga Scharm, mereka melakukannya dengan mengetahui bahwa kekuatan jahat sedang bergejolak di Sanctuarium. Jika Friedhof jatuh, gelombang monster akan menyapu setiap manusia terakhir dari utara.

“Ia berpotensi membawa kehancuran bukan hanya bagi wilayahnya sendiri, tetapi juga seluruh kekaisaran. Kekuatan sekecil apa pun yang diperoleh Wangsa Brommel melalui pemberontakan ini tidak akan menyelamatkan mereka dari apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Semua itu membuat seolah-olah dia telah kehilangan kepercayaanmu. Apakah ini sindiran, sayang? Dari kamu?”

“Sama sekali tidak. Saat pertama kali mendengar rencana Keluarga Brommel, saya merinding.” Beto kembali ke mejanya, mengumpulkan bidak-bidaknya, dan meletakkannya sembarangan di atas peta wilayah tengah. “Kekaisaran akan menghabiskan beberapa minggu mendatang terkunci dalam pertempuran dengan Triumvirat Vanir dan Bangsa Bebas. Menang atau kalah, mereka akan berlumuran darah dalam pertempuran, dan prajurit yang tersisa akan terlalu kelelahan untuk kembali berperang. Hal yang sama akan berlaku untuk pasukan Lady Celia Estrella.”

Jika Wangsa Scharm jatuh ke tangan Wangsa Brommel, keluarga kerajaan akan terpaksa membersihkan wilayah utara untuk menjaga martabat mereka—tetapi hanya jika Pangeran Kedua Selene terluka. Jika Wangsa Brommel menangkapnya dan membiarkannya tetap hidup di bawah pengaruh mereka, mereka mungkin bisa lolos tanpa konsekuensi.

“Para pemimpin kekaisaran sudah lelah berperang. Selama pangeran kedua masih hidup, mereka tidak akan punya pilihan selain mengabaikan pengkhianatan Wangsa Brommel. Ancaman di luar Friedhof akan memastikan hal itu. Tidak ada cara lain untuk memulihkan ketertiban.” Beto mengelus dagunya, matanya berbinar geli. Lawan baru telah muncul dari tempat yang paling tak terduga. “Meskipun harus kukatakan, aku lebih suka melihat mereka membersihkan wilayah utara, meskipun itu tidak mungkin.”

“Mengapa kau berkata begitu?” tanya Selvia. “Bukankah tadi kau bilang pasukan mereka akan kelelahan?”

“Justru karena itulah. Begitu Triumvirat Vanir dan Kaum Bebas dipukul mundur, tidak akan ada lagi yang mengancam wilayah selatan. Begitu Lady Celia Estrella mengarahkan pandangannya ke utara, aku akan dapat merebut wilayah barat, timur, dan selatan.”

Dari situ, dia hanya akan mendapat keuntungan. Jika semuanya berjalan lancar, Rosa akan digulingkan, putri keenam akan kehilangan dukungan politiknya, dan dia akan memerintah kekaisaran dari balik layar.

“Jadi, jika sesuatu yang tidak diinginkan terjadi pada pangeran kedua, itu justru akan menguntungkan saya. Itu akan menandai dimulainya era Wangsa Muzuk.”

Beto terkekeh, seringai merekah di wajahnya, tetapi Selvia hanya mengerutkan kening sambil menatap peta itu. Tidak jelas apa yang dipikirkannya. Namun, Beto tampaknya tidak keberatan. Dia meletakkan tangannya di bahu Selvia dan tersenyum.

“Akhirnya, aku akan membuat mendiang ayahku bangga,” katanya.

“Memang benar,” jawabnya. “Tentu saja, bahkan dia pun akan mengakui keberadaanmu sekarang.”

“Saya harus berbicara dengan komandan pasukan bangsawan timur. Saya tidak ingin kamar saya disentuh. Pastikan kamar saya tidak dibersihkan.”

“Tentu saja. Hati-hati.”

Setelah Beto pergi, Selvia menoleh ke potret yang menghiasi ruangan itu. Potret itu menggambarkan mantan kepala Keluarga Muzuk, pria yang telah mengangkat keluarga itu dari keluarga bangsawan kecil menjadi salah satu dari lima keluarga besar. Meskipun ia telah meninggal dunia karena sakit, putranya, Beto, berjanji akan membawa kemakmuran yang lebih besar bagi keluarganya dan dipuja seperti dewa di antara orang-orang di selatan. Namun, sejarah yang gemilang itu menyembunyikan kebenaran yang buruk.

“Keluarga Grantz mungkin busuk,” gumamnya, “tapi Keluarga Muzuk tidak kalah busuknya.”

Kebencian membara di matanya saat dia menatap potret itu, terlalu ganas untuk ditujukan kepada ayah tirinya. Mulutnya melengkung membentuk seringai dan suaranya menjadi rendah, seolah-olah dia sedang mengucapkan kutukan.

“Karena kamu, aku kehilangan sesuatu yang tak tergantikan.”

Dia mengambil botol anggur kosong dan melemparkannya, tetapi botol itu tidak mengenai sasaran, melainkan mengenai dinding tepat di samping lukisan, lalu pecah berkeping-keping.

“Jadi biarkan semuanya terbakar. Setiap abu terakhir.”

Dia menendang meja Beto. Tumpukan gulungan itu jatuh ke lantai dengan bunyi keras.

＊＊＊＊＊

Jika ditanya untuk menyebutkan negara terbesar di Soleil, siapa pun akan menyebut Kekaisaran Grantzian. Namun, jika ditanya untuk menyebutkan yang kedua, jawabannya akan lebih beragam. Beberapa akan menyebut Faerzen, sang juara barat yang kini telah hancur. Yang lain akan menjawab dengan Kadipaten Agung Draal yang relatif muda. Triumvirat Vanir yang diperintah oleh álfar dengan sejarahnya yang gemilang. Republik Steissen dan kehebatan teknologinya. Atau, yang terakhir namun tidak kalah pentingnya, Enam Kerajaan, sebuah negara yang lahir dari pusaran perselisihan.

Seperti namanya, Enam Kerajaan terdiri dari enam bangsa kecil yang sangat berbeda dalam budaya, nilai-nilai, dan aliran pemikiran. Beberapa rajin, seperti kaum álfar. Beberapa riang, seperti kaum beastfolk. Beberapa, seperti manusia, mendambakan kehormatan dan kemuliaan. Perbedaan-perbedaan ini sering menyebabkan perselisihan. Namun, setiap kali terjadi pertikaian, Raja Agung Greif selalu hadir untuk menengahi dan meredakan kemarahan pihak-pihak yang bertikai.

Kata-kata Raja Agung memiliki bobot yang besar karena alasan yang tepat. Greif adalah kerajaan pertama dan tertua. Namun kata-kata itu menyembunyikan sejarah yang panjang dan kompleks. Enam Kerajaan muncul dari pembersihan rasial kaisar ketiga ketika saudaranya melarikan diri ke barat setelah pemberontakan yang gagal. Seiring waktu, saudara itu mendirikan Greif dan memberikan kerajaan mereka sendiri kepada keturunan Tangan Hitam, sebagai penghargaan atas kesetiaan mereka karena menemaninya dalam pengasingan dan memastikan warisan mereka akan dilestarikan. Itulah akar otoritas Raja Agung dan alasan mengapa orang-orang dari bangsa lain menaati kehendaknya.

Ibu kota Greif adalah Fierte. Dengan samudra luas di sebelah barat, kota pelabuhan ini telah menjadi kaya raya berkat industri maritim dan perdagangan. Secara historis, kota ini selalu menyambut budaya dan bangsa lain, menciptakan warga negara yang bebas dan berpikiran terbuka, meskipun beberapa orang menuduh mereka kurang individualitas.

Di puncak bukit, tak jauh dari pusat kota, berdiri istana Raja Agung. Sebuah tembok kokoh berdiri di kaki bukit untuk menghalau para penyerang, yang dijaga oleh pasukan dari keenam kerajaan. Lebih jauh di jalan terdapat tembok kedua, benteng pertahanan terakhir sebelum istana itu sendiri. Benteng ini dijaga secara eksklusif oleh tentara Greif, dan menjadi anggota “pengawal istana” adalah salah satu kehormatan tertinggi yang dapat diraih oleh anggota militernya. Setiap rekrutan baru bermimpi suatu hari nanti berdiri di puncak bukit itu.

Namun, kini benteng terakhir itu diliputi kobaran api. Asap hitam membubung ke langit, menyebabkan kegemparan di antara pasukan yang menyaksikan dari bawah.

Dua orang saling berhadapan di halaman. Seorang anak laki-laki berambut hitam dengan mata emas berdiri dengan pedang di masing-masing tangan. Sikapnya santai, tetapi kehadirannya saja, meskipun agak samar, tidak menyisakan keraguan tentang ancaman yang ditimbulkannya. Namanya Hiro Oguro. Seribu tahun yang lalu, ia menantang dunia di sisi kaisar pertama, dan dalam prosesnya ia mendapatkan nama Mars. Sekarang, ia adalah raja kedua dari bangsa Baum, yang konon bertubuh kecil tetapi berbadan besar, dan ia menyebut dirinya Surtr.

“Katakan padaku, Liz,” katanya, “menurutmu dunia ini punya Tuhan?”

Di hadapannya berdiri seorang wanita berambut merah menyala dengan kecantikan yang memukau. Dia adalah putri keenam kekaisaran dan pemilik Pedang Roh Lævateinn, dan orang-orang berbisik bahwa dia adalah kaisar pertama yang terlahir kembali. Untuk waktu yang lama, tidak terpikirkan bahwa dia akan pernah naik takhta, tetapi sekarang dia berada di urutan pertama dalam garis suksesi dan seorang pemain politik yang tidak dapat diabaikan oleh siapa pun. Dengan kecantikan yang diwarisinya dari ibunya, dia telah menerima banyak lamaran, dan desas-desus tentang kecantikannya telah menyebar seperti api hingga seluruh Soleil mengenal namanya.

“Jika Kelima Penguasa Langit itu ada, sulit untuk mengatakan bahwa mereka tidak ada.” Dia mengangkat alisnya, mengangkat Pedang Rohnya dengan waspada.

Saat Hiro mengangkat bahu tanpa daya, suara-suara keras terdengar di telinganya. Sekelompok tentara telah berdatangan melalui gerbang, dan kegaduhan mulai menyebar di antara mereka saat mereka melihat Liz.

Dia menoleh dan menatap mereka dengan tajam. “Diam.”

Sebagian langsung menutup mulut mereka. Sisanya melihat sekeliling dengan bingung, merasakan bahwa sesuatu telah terjadi tetapi tidak sepenuhnya yakin apa.

“Kembali ke pos kalian,” kata Hiro kepada mereka. “Jangan biarkan siapa pun lewat.”

Meskipun dia bukan raja yang mereka layani, tak seorang pun mempertanyakan otoritasnya. Mereka menghentikan serangan dan mulai kembali ke posisi masing-masing.

Liz menyaksikan dengan takjub. “Apa yang kau lakukan pada mereka?”

“Aku hanya memberi mereka perintah, itu saja. Tapi sekarang tidak ada yang akan mengganggu kita.” Dia mendongak ke langit dan menghela napas panjang dan dalam. “Tidak ada Tuhan di surga, Liz. Lima Penguasa Surga mungkin sekuat dewa, tetapi mereka bukanlah makhluk ilahi. Tidak sepenuhnya. Mereka hanyalah tiruan, dan tiruan yang cacat pula.” Dia menatapnya lagi. “Orang yang paling mendekati menjadi dewa sejati bukanlah salah satu dari para Penguasa. Itu adalah manusia. Seorang pria bernama Artheus.”

“Kaisar pertama?”

“Dia adalah anomali sejak hari kelahirannya. Bahkan para Dewa pun tidak pernah meramalkan kedatangan seseorang yang begitu luar biasa kuat. Dia seperti sang pencipta asli yang terlahir kembali.”

Roh-roh itu ada di luar jangkauan persepsi manusia, namun Artheus mampu berkomunikasi dengan mereka bahkan sebelum ia bisa berjalan. Seiring bertambahnya usia, ia meminta bantuan pendeta agung untuk menempa Pedang Roh Penguasa, meraih kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya atas zlosta, dan mendirikan sebuah kekaisaran yang bertahan selama seribu tahun.

“Pikirkan semua yang telah dia capai. Bukankah itu prestasi yang layak untuk seorang dewa?”

“Dia tidak melakukannya sendirian,” balas Liz. “Dia mendapat bantuan dari Raja Roh dan rekan-rekan yang cakap di sisinya. Kau seharusnya lebih tahu itu daripada siapa pun.”

Hiro tersenyum sedih. “Seandainya itu benar.” Dia menggigit bibirnya. Untuk sesaat, dia tampak hampir menangis, seperti anak kecil yang tidak punya rumah untuk kembali. “Tapi aku hanya menjadi beban baginya.”

Liz menyipitkan matanya. “Apa maksudmu?”

Dia tahu betapa Artheus sangat menyayangi Hiro. Lævateinn telah memberitahunya hal itu. Setiap penglihatan masa lalu yang dilihatnya dalam mimpinya menunjukkan mereka tertawa dan bercanda seperti sahabat karib. Tidak pernah sekalipun dia merasa bahwa Artheus menganggap Hiro sebagai beban.

“Dia selalu peduli padamu. Aku berani bertaruh nyawaku untuk itu. Lævateinn tidak akan berbohong.”

Kata-katanya sama sekali tidak mengurangi keputusasaannya. Bayangan rasa bersalah membayangi dirinya.

“Sudah kukatakan sekali bahwa kaisar tidak boleh lemah. Mereka harus berdiri sendiri.” Matanya menatap tajam ke arahnya. “Seharusnya dia tidak pernah peduli padaku. Tapi aku tidak akan mengulangi kesalahannya. Berikan Lævateinn padaku, Liz. Maka semua ini akhirnya bisa berakhir. Tidak akan ada orang lain yang harus menderita.”

“Sudah kubilang, aku tidak bisa melakukan itu.”

“Aku tidak melihat alasan untuk menolak. Berikan Lævateinn padaku dan kau akan menjadi permaisuri. Kekaisaran akan terhindar dari takdirnya. Semuanya akan terjadi sesuai keinginanku. Aku bisa memberimu dunia yang kau dambakan.” Hiro terdengar seperti sedang mencoba membujuknya tentang sesuatu yang bahkan dia sendiri tidak yakin.

Keheningan menyelimuti mereka. Akhirnya, kekuatan meninggalkan pundak Liz dan pandangannya tertuju ke tanah.

“Baiklah,” katanya. “Kurasa aku mengerti.”

Hiro menatapnya dengan saksama. “Kalau begitu, kau akan melakukannya?”

“Tidak akan pernah.” Penolakan dalam suku kata itu menusuk dan mutlak. Dia mengangkat kepalanya, memperlihatkan mata yang menyala dengan tekad baja.

Hiro tersenyum. Dia tidak terlihat kecewa. Malahan, dia tampak senang. “Mengapa?”

“Mengapa aku menginginkan sesuatu yang tidak kudapatkan? Apakah kekaisaran akan bertahan atau runtuh bukanlah urusanmu. Aku lebih memilih mati daripada hidup atas kehendak orang lain.”

“Meskipun itu harus dibayar dengan mengorbankan kebahagiaan banyak orang?”

“Kita semua berjuang untuk kebahagiaan, setiap hari dalam hidup kita. Semua khotbah tentang tuhan dan kedamaian abadi… Kalian hanya ingin memaksakan kehendak kalian pada kami semua. Itu penghinaan terhadap usaha kami.”

Hiro terkekeh. “Seharusnya aku tahu kau akan mengatakan itu. Begini saja.” Dia mengulurkan tangan. “Maukah kau bergabung denganku?”

Liz melirik tangannya dengan jijik dan mendengus. “Biar kukatakan terus terang,” katanya, sambil menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya dan menatapnya tajam. “Kekaisaran tidak akan runtuh. Aku sendiri yang akan memimpinnya menuju kemenangan.”

“Sampai akhir, kau lebih suka menyelesaikan semuanya sendiri.” Hiro mengangkat kedua tangannya seolah menyerah. “Kalau begitu, tidak ada peluang untuk mencapai kesepahaman.”

Tatapan Liz semakin tajam. “Apakah kau pernah berpikir ada?”

“Tidak, kau benar. Kurasa memang begitu.” Sambil tersenyum lembut, dia menarik Excalibur dan Dáinsleif dari tanah. “Apakah kau akan percaya jika kukatakan aku tidak ingin bertarung denganmu?”

“Aku juga tidak ingin berkelahi denganmu. Tapi jelas aku telah terlalu lama membiarkanmu bebas.”

Hiro memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu?”

Liz meletakkan tangannya di pinggang dan menghela napas. “Kembalilah kepada kami, Hiro.”

“Setelah semua ini?” Dia tersenyum tanpa sadar. Saran itu tampak menggelikan.

Dia mengangguk tanpa sedikit pun rasa geli. “Setelah semua ini. Letakkan pedangmu dan biarkan aku yang memimpin.”

“Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu. Mau tidak mau, roda-roda penggerak sudah berputar. Bahkan aku pun tidak bisa menghentikannya sekarang.”

“Aku tidak meragukannya.”

Hiro mengerutkan kening, bingung mengapa wanita itu setuju begitu saja. “Lalu mengapa kau di sini?”

“Seperti yang kukatakan, kau akan kembali kepada kami. Dan jika kau tidak mau kembali dengan tenang, aku akan menyeretmu kembali dengan menarik telingamu.”

“Kau boleh coba.” Hiro memiringkan tubuhnya ke samping dan berjongkok, mengambil posisi bertarung dengan Dáinsleif terangkat tinggi dan Excalibur rendah. Ia menatap Liz dengan tatapan dingin. Posisi itu bukan dibuat-buat. Posisi itu lebih nyaman baginya daripada saat ia memegang pedang tunggal, dan memang seharusnya begitu—itu adalah bentuk pertama yang ia pelajari dari Artheus seribu tahun yang lalu, di luar kabut waktu. Inilah Hiro dalam kejayaannya yang dulu.

“Aku memang bermaksud begitu,” Liz menyeringai. “Kau akan ikut denganku meskipun aku harus mematahkan setiap tulang di tubuhmu. Jika kau berencana menjadi dewa, aku yakin kau bisa menanggungnya.”

Api biru melingkari tinjunya. Api merah berkobar di belakangnya, melampiaskan amarahnya. Kobaran api menghanguskan langit.

Udara terasa membakar paru-paru Hiro saat ia menarik napas. “Sungguh kata-kata yang menyakitkan.” Ia terkekeh, tetapi senyumnya tidak sampai ke matanya. Ia bisa merasakan kekuatan tekad wanita itu.

Liz menyipitkan matanya, menekankan maksudnya. “Kau sudah menguatkan dirimu, kulihat. Bagus. Kalau begitu, cobalah untuk tidak mati.” Dia melompat tinggi, membentuk lengkungan sempurna ke arah musuhnya.

“Dari kelihatannya,” gumam Hiro, “itu mungkin tugas yang sulit.”

Ia menghindar dengan gerakan yang sangat minim, tetapi tanah di belakangnya berlubang-lubang saat Liz jatuh. Awan debu menyembur keluar. Pilar-pilar api muncul dari tanah. Ia meringis saat panas membakar kulitnya, melindungi dirinya dari api dengan jubahnya sambil melompat menjauh.

“Orang biasa pasti gemetar ketakutan sekarang, tetapi seorang prajurit berpengalaman tahu bahwa ayunan terlebar adalah yang paling mudah dihindari. Namun, ini adalah langkah pembuka yang bagus.” Matanya menyipit penuh kasih sayang saat ia menyaksikan api menjulang tinggi. “Dan salah satu favorit Artheus. Pengguna membutuhkan waktu untuk pulih, tetapi api melindungi mereka dari serangan musuh. Jika aku salah langkah, aku akan terbakar hangus. Lævateinn unik bahkan di antara Pedang Roh, kau tahu. Namun, perlindungannya jauh dari tak tertembus… seperti ini.”

Dia mengangkat satu lengan. Angin berputar di sekitar tangannya dan berkumpul di telapak tangannya. Angin kencang itu menarik api masuk, melemahkan pilar-pilar kekuatan, sebelum melesat ke langit dalam semburan debu terakhir.

“Angin bisa mengipasi api, atau bisa memadamkannya,” gumamnya sambil menyaksikan bola api itu lenyap ke angkasa biru. “Semuanya tergantung pada tangan yang mengarahkannya.”

Liz memanfaatkan momen kelengahan pria itu, dan langsung mendekatinya. “Dan menurutmu kau sedang melihat ke mana?!”

Dia mengayunkan Lævateinn ke atas. Bilah pedang itu mengarah ke lengan kiri Hiro, tetapi dia melompat mundur dengan kecepatan yang sangat cepat.

“Kerahkan seluruh kemampuanmu, Lævateinn.”

Tiba-tiba, lengan Hiro diselimuti api. Seketika itu juga, dia memotongnya tepat di bahu. Darah menyembur tinggi. Lengan yang terputus itu membentur tanah dengan bunyi tumpul. Mata Liz membelalak. Dia melakukannya tanpa ragu-ragu.

“Api Lævateinn tak bisa dipadamkan,” jelasnya sambil menyaksikan lengannya sendiri terbakar. “Tidak ada cara lain. Lagipula, kehilangan satu atau dua anggota tubuh tidak berarti apa-apa bagiku sekarang.”

Ia terdengar acuh tak acuh seperti biasanya, bahkan saat wajahnya memucat. Benar saja, pembuluh darah tumbuh dari bahunya, tulang-tulangnya tumbuh kembali, dan kulit menyelimuti jaringan yang baru beregenerasi. Dalam hitungan detik, lengannya pulih. Ia menggerakkan jari-jarinya untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa lengannya berfungsi, lalu mengambil Excalibur dari tanah dan menatap Liz sekali lagi.

“Atau itu hanya dimaksudkan untuk menakutiku? Kurasa kau bisa memadamkan api itu. Tapi aku jamin, kau tidak perlu bersikap terlalu lunak padaku.”

Dia telah memberikan pukulan telak. Dia merasa nyaman dengan prediksinya bahwa wanita itu akan menyerang dari sudut yang tak terduga, tetapi ketika keadaan mendesak, wanita itu telah mengalahkannya. Jelas dia telah berkembang. Namun, dibutuhkan lebih dari itu untuk melukainya, apalagi melumpuhkannya. Itu adalah kesempatan terbaiknya untuk memenangkan pertempuran ini, tetapi dia membiarkannya lepas begitu saja.

“Jika kau tidak siap membunuhku, Liz, sebaiknya kau serahkan saja Lævateinn padaku sekarang juga. Kau akan membutuhkan tekad yang lebih kuat dari itu dalam pertempuran yang akan datang.”

“Cukup! Aku tidak akan mendengar itu dari seseorang yang bahkan tidak mau melawanku!” Dia mengangkat Lævateinn dan menyerang lagi. Pedang itu melesat ke depan—lebih cepat kali ini, lebih tajam, lebih kuat. “Dan jika kau tidak mau melawan, sebaiknya kau berbaring dan menyerah saja!”

Hiro menangkis serangan pertama, membendung serangan kedua, menghindari serangan ketiga, tetapi kecepatan pedang yang lincah itu semakin meningkat. Serangkaian tebasan yang memusingkan mengincar matanya, pipinya, dahinya, lengannya, tangannya. Dia merasakan Liz mengincar kakinya dan memutar pedangnya dengan tergesa-gesa untuk menangkis. Ujung pedang Lævateinn menancap ke tanah. Namun serangan itu belum berakhir; Liz langsung menyerang balik, memunculkan kobaran api. Hiro memadamkannya dengan jubahnya, berputar kembali untuk menghadapinya, dan mengumpulkan dirinya, tetapi dari awal hingga akhir, dia selalu berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

“Aku akui, Liz. Kamu sudah menjadi lebih kuat.”

Dan memang demikianlah yang terjadi. Seperti air yang mengalir membelah batu keras. Serangannya yang tak terduga meng overwhelming musuh-musuhnya dengan kekuatan primal. Dia bertarung dengan filosofi yang sama seperti Hiro, meskipun dari mana dia mempelajarinya, Hiro hanya bisa menebak. Bahkan Hiro pun tidak menciptakannya sendiri. Seribu tahun yang lalu, dua instruktur telah menanamkannya dalam dirinya: Artheus untuk pertempuran dan Rey untuk membela diri.

Baik Artheus maupun Rey adalah sosok yang kuat dan gagah berani. Ia selalu berjalan di bawah bayang-bayang mereka, tetapi ia bermimpi suatu hari nanti akan bertarung di sisi mereka, meskipun ia tahu itu di luar kemampuannya. Mereka berdiri di puncak yang tak dapat ia capai, puncak yang terlalu tinggi untuk didaki manusia biasa. Terbang terlalu dekat dengan matahari dan ia akan terbakar menjadi abu.

Mereka memiliki kekuatan yang tak pernah bisa kumiliki.

Dan di sinilah, sekarang, segala sesuatu yang pernah ia harapkan menjadi kenyataan.

Di sinilah semua yang pernah ia cintai.

Inilah semua hal yang tidak bisa dia selamatkan.

Dalam bayangan pikirannya, Rey menjadi Liz dan Liz menjadi Rey.

Kali ini, aku akan menyelamatkanmu. Aku bersumpah.

Gairah liar membuncah di dadanya, dan dibutuhkan seluruh kekuatannya untuk menahannya. Ini Liz, bukan Rey. Menyamakan mereka akan menjadi tindakan bodoh dan kekanak-kanakan. Namun, keduanya tetap berharga baginya.

Kapan tepatnya? Saat pertama kali aku melihat kekuatannya dalam dirimu, dan pancaran cahayanya?

Tak lama setelah pertemuan mereka di Hutan Anfang, mungkin, setelah ingatannya pulih di Frieden—saat itulah ia pertama kali melihat percikan api dalam dirinya. Awalnya hanya nyala api yang lemah, hampir padam, tetapi semakin cemerlang dari hari ke hari saat ia mengatasi berbagai cobaan. Meskipun demikian, keraguannya tetap ada. Baru ketika ia pertama kali melihatnya tumbuh sepenuhnya, ia yakin sepenuhnya. Dan sekarang, saat ia berdiri di hadapannya, jiwanya bersinar dengan nyala api yang paling terang, indah dan tak terkalahkan, namun tetap lembut, seperti permata yang tak ternilai harganya.

“Tahukah kamu bahwa kaisar pertama memiliki seorang kakak perempuan, Liz?”

Wajahnya dipenuhi kebingungan.

“Yah, saudara tiri. Mereka lahir dari ibu yang berbeda. Dia adalah anak dari manusia dan álf.” Hiro menghindari ayunan pedang dan melompat mundur keluar dari jangkauan. “Celia Rey Sinmara von Grantz. Saudari kaisar, imam besar pertama, dan pemimpin Para Yang Pertama.”

“Apa hubungannya dengan apa yang terjadi sekarang?”

“Kau seharusnya lebih tahu itu daripada siapa pun.” Dáinsleif berselisih dengan Lævateinn saat keduanya melompat bersama. “Orang-orang berdarah campuran dibenci pada masa itu. Begitu ia lahir, ia diberikan kepada orang-orang yang telah tertindas sejak zaman dahulu kala—kepada Para Yang Pertama dan pemukiman Baum, tempat perlindungan bagi orang-orang yang teraniaya.”

Orang-orang berdarah campuran dari Baum tidak memiliki tempat di antara ras mana pun di Soleil, dan masa itu tidak kondusif untuk rasa belas kasihan. Pada akhirnya, Raja Roh-lah yang mengasihani penderitaan mereka. Di bawah perlindungan dewa, pemukiman mereka terlindungi dari perampok dan pedagang manusia. Dan begitulah Baum memutuskan hubungan dengan dunia luar sampai dua belas primozlosta mengibarkan panji supremasi zlosta dan seorang raja manusia bernama Artheus datang kepada mereka untuk meminta bantuan.

Pada awalnya, penduduk Baum menolak seruan raja muda itu. Baru setelah Rey, imam besar pertama dan saudara perempuan Artheus, meyakinkan mereka tentang besarnya ancaman zlosta, mereka akhirnya mengalah. Hati mereka yang waspada melunak, dan kedua faksi itu bergandengan tangan sebagai sekutu. Melalui kerja sama mereka, para Penguasa Pedang Roh dibentuk untuk memimpin perlawanan manusia.

“Kau mungkin sudah tahu apa yang terjadi selanjutnya. Seorang anak laki-laki dipanggil dari dunia lain, dan pertempuran dengan zlosta pun dimulai dengan sungguh-sungguh.”

Maka dimulailah zaman pertumpahan darah. Kebencian yang terpendam meledak dan menyapu benua, menabur pembantaian yang meluas. Jiwa-jiwa tak berdosa yang tak terhitung jumlahnya telah kehilangan keluarga, teman, dan kekasih mereka karena tujuan tersebut sebelum akhirnya menyerah pada kobaran api perang. Hiro dan rekan-rekannya menoleh ke belakang dan menemukan jejak mayat di belakang mereka. Tidak ada yang bisa menghentikan apa yang telah mereka mulai. Namun sebelum pekerjaan mereka selesai, Hiro telah kembali ke dunianya sendiri, dan Artheus telah meninggal tanpa pernah mewujudkan mimpinya.

“Lalu apa yang terjadi pada kepala pendeta wanita pertama?” tanya Liz. “Pada Rey?”

“Bukan urusanku untuk mengatakannya. Tapi aku yakin kau akan segera mengetahuinya.” Hiro menangkis serangan Liz dan melompat mundur, menyandarkan Excalibur di bahunya. “Yang bisa kukatakan hanyalah bahwa aliansi setengah darah menjadi tidak menguntungkan bagi kekaisaran. Itu membuktikan bahwa kekalahan zlosta bukanlah hasil usaha manusia. Jadi kaisar ketiga melakukan segala yang dia bisa untuk membersihkan sejarah dari keterkaitannya dengan Artheus.”

“Mengapa? Mengapa dia menyembunyikan kebenaran?”

“Kurasa dia takut. Takut pada sesuatu yang lebih kuat darinya. Dan rasa takut itu berubah menjadi penganiayaan terhadap ras lain. Tapi Baum selamat. Atau mungkin lebih tepatnya, ia diselamatkan berkat perlindungan Raja Roh.”

Mereka saling menatap dari kejauhan. Liz tampak lebih waspada sekarang. Dia tidak mendekat seperti sebelumnya. Tidak sulit untuk memahami alasannya: Hiro sama sekali tidak mengayunkan pedangnya secara menyerang.

“Kaisar ketiga cukup kuat untuk memerintah seluruh Soleil,” lanjut Hiro, “tetapi satu negara kecil masih menemukan cara untuk menentangnya.”

“Apa yang ingin kamu sampaikan?”

“Apakah kau tidak menginginkan kekuasaan itu, Liz? Kekuasaan yang begitu mutlak, yang bisa menantang kekaisaran terbesar yang pernah dikenal Soleil? Berikan Lævateinn kepadaku dan itu bisa menjadi milikmu.”

“Sudah kubilang, aku tidak mau apa pun yang kau tawarkan.” Liz mengerutkan kening. Sudah berapa kali dia bermaksud menawarkan tawaran konyol ini padanya?

Hiro menyipitkan matanya, mengamati reaksinya. “Kalau begitu kau harus membunuhku. Atau aku akan mengambil alih kekaisaran sendiri.”

“Anggaplah kau benar-benar menjadi dewa. Apakah kau hanya akan… memerintah dari balik bayangan? Apakah itu benar-benar yang kau inginkan?”

Hiro mengangguk. “Kekaisaran ini adalah warisan teman-temanku. Aku tidak ingin melihatnya hancur.”

“Kalau begitu, kita berdua menginginkan hal yang sama.”

“Dalam jangka panjang, ya.”

“Lalu mengapa kau menolak untuk kembali kepada kami?!” Dengan amarah yang meluap, Liz menancapkan Lævateinn ke tanah. Kabut debu beterbangan di sekelilingnya.

Hiro berdiri tak bergerak, menatap lurus ke tempat wanita itu tadi berada. “Kita mungkin menuju ke tujuan yang sama, tetapi jalan kita tidak akan pernah bersinggungan.”

Yang satu memilih idealisme, sementara yang lain memilih pragmatisme. Jalan mereka telah berpisah, dan tak akan pernah bertemu lagi. Aliansi apa pun yang mereka bentuk pasti akan bubar.

“Kau akan mematahkan semua tulang di tubuhku? Hanya itu saja, Liz? Jangan terlalu naif.”

Idealisme dan realitas. Kedua jalan itu membutuhkan tekad—tekad untuk menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalan mereka, baik itu orang tua, anak, atau saudara kandung. Begitulah cara manusia menjadi dewasa. Itulah beban orang-orang yang berkuasa, dan jika Liz tidak mampu menanggungnya, lebih baik dia mengasingkan diri dan tidak pernah memperjuangkan suatu tujuan sama sekali. Ada banyak jalan yang bisa dia tempuh, tetapi hanya satu yang menuju surga.

“Saatnya membuktikan kemampuanmu, Liz. Kamu tidak boleh naif jika ingin mewujudkan cita-citamu.”

Hiro menebas debu dan menerjang maju. Saat mata Liz membelalak kaget, dia mengayunkan Dáinsleif tanpa ragu-ragu. Namun sesaat sebelum mengenai sasaran, pedang itu melesat pergi dan sebuah pukulan mengenai pipinya tepat. Meskipun begitu, dia tetap menjaga keseimbangannya, menepis tangan Liz dan kembali menatap matanya.

“Aku tidak akan pernah berhenti, Liz. Selama masih ada napas di tubuhku.”

“Tidak diragukan lagi. Tapi aku tidak akan pernah menyerah.”

Matanya menyala dengan tekad yang kuat. Api berkobar di kedalaman merahnya. Dia cukup kuat sekarang, baik secara fisik maupun emosional. Tetapi masih ada sesuatu yang kurang. Dia belum memiliki tekad untuk meraih surga.

“Jika kau ingin menjadi permaisuri,” katanya, “kau harus siap untuk menyingkirkanku.”

“Cukup!”

Api biru melingkari tubuhnya, dibentuk oleh amarahnya menjadi ular api. Langit bergetar saat kobaran api menerjang Hiro. Dia menghancurkannya dengan mudah di tinjunya dan menyerang dengan Excalibur, tetapi Liz tidak akan menyerah. Lævateinn berkilat, menangkap serangan itu. Percikan api menyembur saat pedang mereka bertemu. Kemudian, di celah itu muncul Dáinsleif, mengincar jantung Liz—dan dia menangkapnya di antara dua jarinya. Hiro hanya punya waktu sesaat untuk mengagumi tekniknya yang luar biasa sebelum sebuah benturan menghantam perutnya, melontarkannya jauh.

Ia menyeimbangkan tubuhnya dengan mengepalkan tinju ke tanah. Sebuah celah muncul di belakangnya dan sebuah pedang muncul, gagangnya terlebih dahulu. Ia mendarat di pijakan itu, lalu melesat seperti peluru kembali ke arah Liz. Dalam sekejap, ia telah memperpendek jarak, dan keduanya kembali terlibat dalam pertempuran.

Pedang Roh mereka berbenturan sekali, dua kali, lima kali, sepuluh kali. Pertempuran itu sudah lama berhenti menjadi kontes permainan pedang. Sekarang lebih mirip perkelahian, buruk dan brutal, masing-masing petarung berusaha mengalahkan yang lain dengan kekuatan semata. Bumi hancur, udara terbelah, dan medan di sekitar mereka berubah dengan setiap serangan baru. Pertempuran mereka tampaknya ditakdirkan untuk berlangsung selamanya…

Dan kemudian, secara tiba-tiba, semuanya berakhir.

“Apa…?”

Liz menegang, matanya membelalak, napasnya tertahan di tenggorokan. Di hadapannya, Hiro tampak tak kalah terkejut. Pedang merah Lævateinn telah menusuk dadanya.

“Kenapa?” ​​Liz berbisik. “Apakah… Apakah kau mengizinkanku …?”

Sulit untuk menyalahkannya atas keraguannya. Hiro terlihat jelas telah menyingkirkan pedangnya untuk memberikan kemenangan padanya, melangkah maju dan menjatuhkan diri di atas pedangnya. Dia menatapnya dengan amarah di matanya. Baginya untuk merasa kasihan adalah hal terakhir yang diinginkannya.

 

Hiro menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan pernah. Beri aku sedikit kepercayaan.” Alisnya berkerut saat dia menggenggam pedang Lævateinn, tetapi setelah beberapa saat, pemahaman memenuhi matanya. “Aku mengerti. Kau memilihnya.”

Dia menyeret Lævateinn hingga terbebas dan melangkah pergi, menekan tangannya ke luka Lævateinn sambil tersenyum menenangkan.

“Jadi, di situlah letak kesetiaanmu. Lucu sekali bagaimana semuanya berjalan.”

Kata-katanya bukan untuknya. Matanya tertuju ke atas kepalanya. Ia mendongak dan melihat sebuah busur melayang di udara. Senjata itu berbentuk seperti bulan sabit, diukir dari kayu polos tanpa hiasan atau rekayasa, namun bagi mereka yang memiliki mata untuk melihat, sifatnya yang luar biasa sangat jelas. Angin sepoi-sepoi berputar di sekitarnya, berkilauan seolah menunjukkan kekuatan tersembunyi yang sangat besar. Inilah wujud sejati dari Pedang Roh Penguasa Gandiva.

Busur panah itu melayang-layang di udara dengan riang untuk beberapa saat, tetapi akhirnya berubah menjadi pedang dan jatuh ke kaki Liz.

“Mengapa?” ​​dia mengulangi pertanyaannya.

“Ambillah,” kata Hiro, satu tangannya masih menekan lubang di dadanya. “Ini telah memilihmu.”

Dia menatap Gale Sovereign dengan bingung. “Aku tidak mengerti. Kau punya kontrak.”

“Roh adalah makhluk yang impulsif. Beberapa, seperti Lævateinn, setia, tetapi bukan hal yang aneh jika roh lain mengkhianati tuannya.”

Gandiva-lah yang merencanakan kemenangan Liz, dengan membuat kaki Hiro tergelincir ke depan untuk menciptakan celah yang bisa dimanfaatkan Liz. Tipu daya itu bahkan mengejutkan Hiro sendiri. Saat ia menyadari apa yang terjadi, Lævateinn telah menusuknya hingga tewas.

“Jangan salahkan aku,” lanjut Hiro. “Seharusnya aku lebih berhati-hati.”

“Bukan itu intinya!” Mata Liz dipenuhi keraguan. Dia telah siap untuk pertempuran sampai mati, hanya untuk kemudian hal itu direbut oleh campur tangan Gandiva. Bagaimana dia bisa menerima kesetiaannya sekarang?

Hiro menghela napas. “Kau tidak akan bisa mengusirnya. Tolaklah sesukamu, tapi itu akan tetap bersamamu. Sebaiknya kau meraihnya saat kau membutuhkannya.”

Saat Gandiva menghilang dari kaki Liz, Hiro membalikkan badannya dan mulai berjalan pergi.

“Kau mau pergi ke mana?” tanyanya dengan nada menuntut. “Ini belum berakhir.”

“Aku tidak berkelahi hanya untuk bersenang-senang. Aku tidak haus darah. Lagipula, kurasa kita mungkin sedikit terbawa suasana.”

Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. Dáinsleif dan Excalibur telah hilang dari tangannya. Liz menyadari untuk pertama kalinya bahwa pasukan Greif kini mengepung mereka. Dia melirik sekeliling dengan tatapan mengancam saat dia mulai memahami situasi yang mereka hadapi.

“Kau tak bisa mengharapkan mataku tetap tajam setelah semua itu. Lagipula, mataku tak mungkin mampu menatap begitu banyak orang dalam waktu lama.”

Mereka berdua berada di taman belakang Enam Kerajaan. Semua jalan keluar diblokir. Hiro berada di sini atas undangan Lucia, jadi kecil kemungkinan dia akan ditawan, tetapi Liz adalah komandan pasukan kekaisaran yang menyerang. Dia meletakkan tangannya di dagu, mencoba memikirkan jalan keluar.

Pada saat itu, seorang wanita keluar dari istana, dan pikirannya terhenti. Itu Lucia. Dia tampak pucat luar biasa. Sejauh yang bisa dia lihat, dia tidak terluka, tetapi jelas ada sesuatu yang salah. Saat dia ragu-ragu apakah akan mengatakan sesuatu, seorang pria memisahkan diri dari pasukan di sekitarnya dan berlari ke sisinya. Itu adalah ajudannya, Seleucus.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanyanya.

“Itulah Raja Agung.” Ucapnya dengan mata tertunduk dan bahu gemetar. “Aku khawatir beliau telah tiada.”

Suaranya hampir seperti isak tangis. Keheningan menyelimuti halaman. Para prajurit saling memandang dengan kebingungan yang mencengangkan. Liz menatap Lucia sambil mengerutkan kening. Hiro pun menyipitkan matanya. Akhirnya, beberapa anggota garnisun tersadar dan berlari ke sisi Lucia. Hal itu mematahkan keheningan yang menyelimuti mereka semua, dan halaman kembali riuh.

Saat kepanikan menyebar di antara kerumunan, Lucia berlutut. “‘Itu Nameless!” teriaknya sambil memukul tanah dengan tinjunya. “‘Itu semua perbuatan si khianat itu! Jenderal Ramses berusaha mengejar, tetapi sayangnya, dia terbunuh!”

Dari detail yang tidak ia sampaikan, Hiro bisa menebak apa yang telah terjadi. Tak diragukan lagi, wajahnya yang menunduk menyembunyikan senyum lebar. Semuanya berjalan sesuai rencana.

Liz juga mengerutkan kening. Matanya pasti telah menangkap sesuatu dari tipu daya Lucia.

“Kenapa kalian cuma berdiri di sini seperti orang bodoh?!” seru Lucia. “Nameless pasti belum pergi jauh! Kita harus menggeledah daerah ini!”

Pasukan Greif langsung bertindak. Mereka berpencar ke segala arah dengan amarah di mata mereka, kini sama sekali tidak memperhatikan Hiro dan Liz. Lucia tersenyum puas saat mengamati mereka. Keseriusannya beberapa saat sebelumnya kini telah lenyap sepenuhnya. Ia membuka kipasnya dan mengibaskan dirinya perlahan sambil melirik Seleucus.

“Kumpulkan para menteri Greif, jika Anda berkenan. Tampaknya mereka membutuhkan kepemimpinan baru, dan dalam waktu sesingkat ini pula. Saya akan mengambil alih komando sebagai langkah sementara.”

“Dan bagaimana jika mereka tidak setuju?”

“Sampaikan kepada mereka bahwa Raja Agung mempercayakan Enam Kerajaan kepadaku di ranjang kematiannya.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan menganggap siapa pun yang menentang Anda sebagai pengkhianat dan akan menindak mereka dengan sewajarnya.”

“Bagus sekali. Sangat penting bagi kita untuk menangkap Greif sebelum ada yang mempertanyakan legitimasi saya.”

Saat Seleucus pergi, Lucia menoleh ke Hiro dan Liz, pertempuran mereka kini terhenti.

“Mohon maaf atas gangguan saya. Saya akan dengan senang hati mengizinkan Anda melanjutkan…seandainya kehadiran putri keenam di sini tidak merupakan sebuah kemenangan besar.” Ia mengarahkan kipasnya ke Liz. “Gencatan senjata, putri kecil. Antara bangsamu dan bangsaku.”

“Aku tidak bisa—”

“Bisakah kau menolak?” Lucia hampir tidak memberi Liz kesempatan untuk berbicara. “Triumvirat Vanir dan Kaum Bebas sedang bersiap untuk berperang.”

Mata Liz membelalak. “Apa?”

“Ini bukan waktu yang tepat untuk pertengkaran yang tidak berarti, bukan begitu?”

Hiro melangkah di antara mereka. “Bagaimana kau tahu tentang itu?”

“Bukankah aku sudah menjanjikanmu informasi menarik sebagai imbalan atas bantuanmu?”

Hiro tersenyum meskipun ia berusaha menahan diri. Seharusnya ia tahu wanita itu akan mencoba memperdayainya. “Aku tidak menyangka akan menerimanya secepat ini.”

“Kapan lagi waktu yang lebih tepat untuk berbagi informasi selain saat informasi itu paling berguna? Jika terlalu lama menunggu, informasi itu akan menjadi tidak berharga. Setidaknya dengan cara ini kau bisa memanfaatkannya.” Sambil tertawa, Lucia kembali menoleh ke Liz. “Sekarang, aku bertanya padamu, Lady Celia Estrella, apakah kau menerima gencatan senjataku?”

Dia menjilat bibirnya, matanya yang seperti ular menyipit.