Bab 5: Tanpa Nama

Hari kedua puluh empat bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Di tengah Natua, ibu kota dan satu-satunya kota Baum, terletak bangunan persegi Frieden, tempat suci Raja Roh. Di masa lalu, Raja Roh telah menganugerahi umat manusia dengan Lima Penguasa Pedang Roh untuk membebaskan mereka dari kekuasaan zlosta. Hasilnya adalah lahirnya Kekaisaran Grantzian dan, pada akhirnya, Kaisar Artheus memproklamirkan kekuasaan manusia atas Soleil. Umat manusia telah menyembah Raja Roh sebagai dewa mereka sejak saat itu. Hampir setiap hari, orang-orang datang dari seluruh penjuru dunia untuk mencari berkatnya, yang telah mengubah Natua menjadi pusat kemakmuran.

Baum sering dikatakan berukuran kecil dalam lebar tetapi besar dalam perawakannya. Sebagai kediaman Raja Roh, kota ini dihormati dan ditakuti oleh bangsa-bangsa lain di Soleil dalam ukuran yang sama. Pengaruhnya bahkan meluas hingga Kekaisaran Grantzian, sehingga ketika para penguasa bangsa lain terlibat perselisihan dengan kekaisaran tersebut, mereka sering meminta bantuan Baum untuk menengahi perdamaian. Ketika mereka melakukannya, para bangsawan mereka pasti akan datang meminta audiensi dengan imam besar wanita, nyonya Frieden dan satu-satunya orang yang mampu berkomunikasi dengan Raja Roh.

Imam besar wanita itu berdiri di salah satu dari sekian banyak koridor Frieden. Di hadapannya menjulang sebuah pintu besar, dipenuhi dekorasi yang dibuat seribu tahun lalu oleh para pengrajin kurcaci. Pintu itu terbuka, memperlihatkan ruang luas di baliknya.

Ruangan itu adalah gudang bawah tanah yang dipenuhi dengan harta karun Baum yang paling berharga. Senjata roh, baju besi roh, batu roh—kekayaan yang hampir semua bangsa lain di Soleil ingin memilikinya. Perampok telah menerobos masuk lebih dari beberapa kali, tetapi mereka tidak pernah berhasil melarikan diri dengan hasil rampasan mereka. Seluruh kompleks berada di bawah pengawasan ketat kepala pendeta wanita dan penglihatan jauhnya. Namun, baru-baru ini, kepala pendeta wanita itu sedang sibuk. Kunjungannya ke kekaisaran telah membawanya pergi dari Baum, dan dia menghabiskan perjalanan itu dengan mengunjungi sebanyak mungkin kota dan desa yang memungkinkan. Dia belum sempat mengunjungi gudang itu selama beberapa minggu.

Ia mendapati tempat itu kosong. Tidak ada yang tersisa kecuali gema samar langkah kakinya. Senyum terukir di wajahnya saat ia melihat sekeliling. Entah bagaimana, seseorang telah berhasil menyingkirkan setiap persenjataan spiritual.

Sebuah serpihan dari batu roh berbunyi gemerincing di kakinya. Dia membungkuk dan mengambilnya, mengamati ruangan itu lagi. Sekeras apa pun dia menatap, mata gaibnya hanya melihat kehampaan putih.

“Tentu saja.” Mengangguk tanda mengerti, dia berbalik dan meninggalkan gudang.

Saat ia menaiki tangga kembali ke aula marmer Frieden yang sudah dikenalnya, ia menarik perhatian seorang ksatria roh yang sedang berpatroli.

“Apakah Anda tahu di mana saya bisa menemukan Lord Garda?”

“Terakhir kali saya melihatnya di koridor utara, Yang Mulia.”

“Terima kasihku.”

Dengan anggukan kecil, dia melangkah pergi, tumit sepatunya berbunyi berderak di atas batu. Seorang pengamat yang sangat peka terhadap fluktuasi emosi mungkin dapat merasakan kemarahan dalam langkahnya, tetapi ksatria roh itu hanya kembali melanjutkan tugasnya, tanpa menyadari apa pun.

Sang kepala biarawati berjalan dalam diam menyusuri lorong-lorong yang remang-remang. Akhirnya, ia sampai di tempat terbuka suci di jantung Frieden. Udara dipenuhi dengan kicauan burung dan gemericik aliran sungai, dan angin berdesir di pepohonan. Kekayaan alam seolah mengulurkan tangan untuk menenangkan hatinya, tetapi ia menepisnya. Pandangannya tertuju pada pria di hadapannya.

Ia duduk membelakangi wanita itu, kulit ungu mudanya yang khas terlihat jelas. Lengannya setebal batang pohon, cukup kuat sehingga tekanan ayunannya saja bisa membuat kepala seseorang terlempar. Namun, saat ia sekarang sedang merobek-robek sepotong roti untuk memberi makan tupai, sulit membayangkan bahwa ia adalah kerabat zlosta zaman dulu.

“Boleh saya bertanya apa yang Anda lakukan di sini, Tuan Garda?”

Garda meletakkan roti itu dan berdiri. Tupai-tupai mengerumuni roti tersebut, berebut potongan-potongan di antara mereka sendiri.

“Saya berharap dapat berbicara dengan Anda, Yang Mulia.”

“Sungguh kebetulan yang menyenangkan. Saya berharap bisa melakukan hal yang sama.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau duluan.” Garda memberi isyarat agar dia berbicara. “Aku tidak terburu-buru.”

“Sepertinya gudangku telah dikosongkan dari senjata spiritual.” Suaranya terdengar semakin tegas. “Apakah ini ulah Legiun Gagak?”

Garda mengangguk tanpa sedikit pun rasa malu. “Kami membutuhkannya.”

Dahi sang imam besar berkerut skeptis. “Apakah itu berarti Anda bermaksud mengembalikannya?”

Garda mengangguk lagi, sambil melipat tangannya. “Tentu saja. Itulah mengapa Naga Bermata Satu mendirikan pabrik barunya. Pekerjaan ini tidak mudah, tetapi kami berhasil menyelesaikannya tepat waktu.”

Sebagai antisipasi pertempuran yang akan datang, Hiro telah membangun pabrik senjata di sebelah timur Natua. Setelah memanfaatkan perang saudara di Steissen untuk mengamankan tenaga kerja dan keahlian, ia memanfaatkan hubungan Baum dengan Lichtein untuk memperoleh hak sewa atas beberapa tambang. Kanselir kekaisaran telah menyediakan uang dan tenaga kerja tambahan, sementara Lebering mengirimkan bijih dengan kedok pengiriman daun teh.

“Saya tahu. Yang Mulia telah menjelaskan rencananya kepada saya secara langsung.”

“Bagus,” Garda mendengus. “Itu akan menghemat waktu saya untuk menjelaskan semuanya.” Dia mengangkat kedua tangannya dengan malas. “Kami membawa batu rohmu ke tempat pengecoran. Beri kami dua atau tiga tahun dan kami akan mengembalikan semua senjata dan baju besi yang kami ambil.”

“Aku tidak menganggap itu sebagai pelunasan utangmu.” Imam besar wanita itu mengangkat alisnya, menatap Garda dengan curiga. “Selain itu, batu-batu roh itu memang hak milik Frieden sejak awal.”

“Seperti yang saya katakan, ada kebutuhan mendesak.” Garda tampak sama sekali tidak menyesal. “Naga Bermata Satu meminta saya untuk meminta maaf atas namanya.”

“Tidak, saya tidak perlu meminta maaf. Jika raja Baum menilai dia membutuhkan persenjataan kita, itu adalah haknya untuk mengambilnya.”

“Lalu mengapa kau mencariku?”

“Saya khawatir itu mungkin perbuatan bandit. Saya harus memulai penyelidikan.” Nada penyesalan dalam suaranya berubah menjadi senyum yang menenangkan. “Tapi saya menghargai kejujuran Anda. Saya senang tidak perlu membuat Frieden berantakan.”

“Dan aku minta maaf atas keributan ini. Jika kau tak mau menerima permintaan maaf dari Naga Bermata Satu, mungkin kau mau menerimanya dariku.”

Kata-kata yang mereka pertukarkan hampa dari apa pun kecuali provokasi, duel diam-diam yang diperjuangkan hanya dengan implikasi. Mereka saling menyindir dan memprovokasi, masing-masing mencoba memahami niat pihak lain.

“Bolehkah saya bertanya apa yang telah Anda lakukan dengan begitu banyak persenjataan spiritual?” tanya imam besar wanita itu.

Begitu pertanyaan itu terucap dari bibirnya, sikap Garda langsung berubah. Matanya menjadi tajam seperti mata pemburu yang telah menjebak mangsanya, dan sudut mulutnya tertarik ke belakang seperti predator yang disuguhi sepiring daging.

“Apakah matamu itu tidak memberitahumu?”

Mata sang imam besar melebar sesaat karena tak mengerti, tetapi perlahan-lahan, pemahaman pun muncul. Ia menunduk, dan bahunya mulai bergetar karena tertawa.

“Aha…” Dia menekan punggung tangannya ke mulutnya, tak mampu lagi menahan diri. “Ha ha ha… Ya, memang. Seperti yang kau katakan. Kenapa aku bertanya?”

Tawanya mereda, dan dia menatapnya dengan senyum berseri-seri. Kebaikan hati wanita kesayangan Baum memang sangat memikat. Namun, dahi zlosta itu hanya berkerut. Dia menegang, sedikit membungkuk dalam posisi waspada. Tupai-tupai di kakinya menghentikan permainan mereka dan berhamburan mencari perlindungan di semak-semak.

Imam besar wanita itu menyipitkan matanya melihat perubahan sikap pria itu. “Baiklah,” katanya sambil membungkuk, “tampaknya misteri itu telah terpecahkan. Jika Anda mengizinkan saya.”

Garda mengangkat tangan. “Jangan terburu-buru, Yang Mulia. Saya punya pertanyaan untuk Anda, mungkin Anda ingat.”

“Tentu saja.” Sekilas rasa kesal terlintas di wajahnya saat dia memiringkan kepalanya. “Maafkan saya. Silakan bicara.”

“Naga Bermata Satu mengungkapkan banyak hal kepadaku selama perjalananmu ke kekaisaran.”

Imam besar wanita itu tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.

“Dan betapa banyak kebenaran yang ia sampaikan. Saat pertama kali mendengarnya, aku hampir tertawa.” Suara zlosta itu menjadi angkuh, hampir mengejek. “Tapi, siapa pun akan melakukan hal yang sama jika diberi tahu bahwa mereka sedang berbicara dengan Dewa Perang dalam wujud manusia.”

“Sepertinya kau percaya pada cerita-cerita ini.”

“Memang benar. Tapi bukan karena hal yang sentimental seperti kepercayaan.” Dalam benak Garda, ia kembali melihat kedatangannya di Soleil. Ia memilih kata-katanya dengan hati-hati, mempertimbangkan tanggapan Garda. “Itu karena aku telah mengalami hal yang sama. Pada masa aku memegang Bebensleif, kekuatan Demiurgos membawaku ke pantai ini.”

Bertemu dengan Mille, yang telah ia selamatkan dari para pedagang budak yang kejam, telah mengajarkan kepadanya bahwa manusia bisa bersikap baik. Untuk membalas budi itu, ia membentuk Tentara Pembebasan, menjadikan pemimpin bandit Huginn dan Muninn sebagai letnannya, dan mulai menggulingkan penguasa Lichtein. Pemberontakannya berakhir di tangan Hiro. Setelah kekalahannya, Bebensleif meninggalkannya—atau lebih tepatnya, Fellblade telah direbut darinya oleh Demiurgos.

“Suatu tindakan yang berbeda dalam skala, mungkin, tetapi tidak dalam jenisnya. Raja Roh adalah Penguasa Surga. Tidak sulit untuk percaya bahwa dia dapat memanggil seorang anak laki-laki dari dunia lain.”

Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang telah menarik Raja Roh kepada Hiro, tetapi dewa itu telah memilih dengan baik. Hiro telah membebaskan manusia dari penindasan dan menjadikan mereka ras yang paling makmur di Aletia.

“Naga Bermata Satu tampaknya mengetahui tentangku dari surat kaisar. Tapi siapa yang memberi tahu kaisar?”

Orang itu kini berdiri di hadapan Garda: seseorang yang bahkan kaisar pun tidak bisa abaikan. Hanya satu orang di Soleil yang dapat menjalankan otoritas atas penguasa yang tak tergoyahkan seperti itu.

Imam besar perempuan itu menundukkan kepalanya. “Anda adalah seorang zlosta berdarah murni, Tuan Garda. Dengan Penglihatan Jauh—Gaia, sebut saja namanya—sangat mudah untuk memilih Anda dari antara manusia-manusia Lichtein.”

Pihak kepolisian menduga dia akan menyembunyikan kebenaran atau mungkin mencoba menyangkalnya. Namun, dia malah mengakuinya dengan tegas.

“Aku hanyalah pion, bukan?” lanjutnya dengan waspada. “Seekor anjing yang dilemparkan ke arena untuk mengukur kekuatan Naga Bermata Satu.”

“Saya khawatir saya sama sekali tidak mengerti maksud Anda.”

“Bukankah begitu? Dia bercerita banyak tentangmu padaku, lho. Bagaimana kau membantunya di masa-masa awal.”

Imam besar wanita itulah yang membantu Hiro memulihkan ingatannya tentang kehidupannya sebagai Dewa Perang, dan berkat campur tangannya ia mendapatkan kembali Camellia Hitam dan meraih pengakuan resmi sebagai pewaris Dewa Perang. Karena dialah yang mendorong kaisar untuk memberitahunya tentang Garda, Hiro mulai naik status.

“Tetapi setelah dia naik pangkat menjadi pangeran keempat, campur tanganmu berhenti. Bukankah begitu?”

“Apa yang Anda maksudkan, Tuan Garda?”

“Bahwa Anda adalah musuhnya, Yang Mulia.” Garda menghunus pedang besarnya dari punggungnya dan mengarahkannya ke tenggorokannya. “Atau mungkin sebaiknya saya memanggil Anda Putri Pertama Freyr Straea von Grantz?”

Saat ia menyebut nama itu, kebencian yang membara muncul dari kepala pendeta wanita itu. Kelopak bunga berhamburan tertiup angin, tersebar oleh kekuatan kehadirannya. Burung-burung berterbangan dari puncak pohon karena ketakutan. Di sekelilingnya, hewan-hewan yang ketakutan mundur ke semak-semak.

Cling. Dari udara tipis terdengar gemerincing lonceng. Garda melirik ke sekeliling untuk mencari sumber suara itu, tetapi kemudian kepala pendeta wanita melangkah maju dan dia tidak bisa lagi mengalihkan pandangannya.

“Dari mana kamu belajar nama itu?” tanyanya.

“Dari Naga Bermata Satu,” kata Garda. “Dan dilihat dari penampilannya, dia sudah menjeratmu.”

Semua emosi telah lenyap dari wajah imam besar itu. Hingga beberapa detik yang lalu, Garda setidaknya percaya bahwa dia memiliki sedikit kemanusiaan, tetapi dia telah salah besar. Dia sama sekali tidak memiliki hal semacam itu. Kekuatan yang cukup untuk mengubah bentuk udara berputar di sekelilingnya. Kekuatan yang cukup untuk membengkokkan ruang membengkak di dalam dirinya. Berdiri di hadapannya berarti menghadapi sesuatu yang benar-benar asing, sehingga sulit untuk tidak merasa kagum.

Namun Garda adalah seorang veteran dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya, dan dia menolak untuk diintimidasi. Dia berdiri dengan santai, suaranya menantang, menegaskan melalui sikapnya bahwa dia masih memegang kendali. “Apakah kau sangat membenci namamu sendiri?”

“Oh, ya. Aku sangat membencinya.” Bayangan telah merayap di dahi imam besar itu, dan ekspresinya tidak lagi terlihat.

Cling. Lonceng berbunyi lagi, kali ini lebih keras. Cukup keras untuk mengguncang dunia.

“Kalau begitu, mungkin kau lebih suka nama lain,” kata Garda, meninggikan suaranya untuk meredam kebisingan. Ia mengayunkan pedang besarnya ke samping dan menerjang maju. “Mungkin aku harus memanggilmu Tanpa Nama!”

Pedang besar itu diayunkan ke bawah, membelah tanah seperti pisau menembus mentega. Kepulan debu naik ke udara, mengubah lapangan terbuka menjadi kabut keruh. Garda mengerahkan indranya untuk menemukan musuhnya. Sebuah bayangan menarik perhatiannya, dan dia menjulurkan pedangnya dengan kecepatan kilat, hanya untuk mengerutkan kening saat pedang itu membelah udara.

Ia mengintai di tengah kegelapan, menggeser kakinya dengan hati-hati di atas tanah, waspada terhadap tempat persembunyian mangsanya. Ia menyerang setiap kali ada tanda-tanda keberadaannya. Batu mana yang bercahaya di dahinya memberi tubuhnya yang sudah berotot kekuatan penghancur. Mana memancar dari kulitnya, menghanguskan bunga-bunga di sekitarnya.

“Tipuan terkutuk,” geramnya.

Tak satu pun ayunannya mengenai sasaran. Tak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar nasib buruk yang sedang terjadi. Dia melangkah satu, lima, sepuluh, keluar dari kepulan debu dengan kecepatan eksplosif. Beberapa pengejar baru mengikuti di belakangnya. Mereka semua terasa seperti Tanpa Nama.

Garda berhenti, menghitung sosok-sosok yang berkumpul di sekelilingnya. Dia membanting telapak tangannya ke tanah. Saat batu mana di dahinya mulai berc bercahaya, dia mengepalkan tangan lainnya dan membantingnya ke tanah. Mananya, yang sebelumnya berupa aura yang menyebar, terkonsentrasi menjadi satu titik dan meledak keluar. Gumpalan tanah beterbangan tinggi. Saat gumpalan itu terpisah di udara, menghujani tanah, hembusan angin menyapu kabut itu, menerpa pepohonan sebelum kembali ke langit. Hutan kembali terlihat.

“Sekarang kau pergi ke mana?” gumam Garda.

Ia tidak merasakan kehadiran siapa pun di sekitarnya, tetapi ia tahu musuhnya belum mati. Tidak ada tanda-tanda mayat. Ia mengamati sekeliling dengan curiga, seolah mencoba melihat menembus ilusi. Tiba-tiba, kehadiran yang sangat besar muncul di belakangnya. Begitu merasakannya, ia berputar, memutar tubuhnya dengan sekuat tenaga untuk mengayunkan pedang besarnya secara horizontal.

Sebuah suara merdu menggelitik gendang telinganya. “Terlalu lambat, kurasa.”

Bunyi denting. Dengan dentingan lonceng, benturan keras menghantam tubuhnya.

“Ngh!”

Tubuh Garda terguling di tanah seolah-olah dia diterjang ombak. Dia menabrak pepohonan dan berhenti, diselimuti kerikil dan kotoran.

“Sialan kau…”

Dia mengertakkan giginya menahan rasa sakit, menyeka tetesan darah dari sudut mulutnya, dan mengepalkan tinju ke tanah. Saat dia memaksakan diri untuk berdiri, dia merasakan musuh yang tak terhitung jumlahnya mendekat dari segala arah dan berlari ke dalam hutan.

“Sungguh mengecewakan. Semua omong kosong itu, hanya untuk kemudian lari?”

Satu sosok Tanpa Nama muncul di hadapannya, menghalangi jalannya. Sosok lain mendekat dari belakang. Dia melihat sekeliling. Salinan sosok itu mengelilinginya dari segala sisi, memancarkan permusuhan. Mereka memblokir setiap jalan keluar.

“Cawan Suci yang kau gunakan aneh sekali.” Ia meludahkan seteguk darah ke tanah dan menyeringai. Sebuah tebasan pedang menebas Sang Tanpa Nama di hadapannya, tetapi rasanya seperti menebas udara. Ia tersenyum miring. “Seharusnya aku tahu baja biasa tidak akan berpengaruh banyak pada Pedang Dharma.”

“Mengapa kau memilih pertarungan ini jika kau tahu kau tidak bisa menang?”

Garda mengamati para Nameless yang mendekat, mencoba membedakan mana yang asli, tetapi salinan-salinan itu sangat mirip sehingga tidak dapat dibedakan dari yang asli.

“Kurasa aku ingin melihat sendiri kebenaran dari kata-kata Naga Bermata Satu.”

“Kau rela mengorbankan hidupmu untuk itu? Kau lebih bodoh dari yang kukira.”

“Mungkin. Tapi aku harus melakukannya jika kita ingin bertarung di pihak yang sama.”

Kepercayaan tidak bisa dibangun di atas fondasi kecurigaan. Sekarang keraguan telah ditaburkan di benak Garda, satu-satunya jalan keluar baginya adalah membuktikan bahwa itu tidak berdasar. Sangat disayangkan bahwa ia telah menemukan musuh yang tangguh dalam proses tersebut, tetapi ia tahu risiko yang diambilnya.

“Lagipula,” lanjutnya, “harus ada seseorang yang membuatmu tetap sibuk.”

“Memang.” Nameless mengangkat bahu dengan putus asa. Dia langsung mengerti maksudnya. “Sungguh heroik kau menawarkan diri.”

Banyak anak buah Garda yang masih berada di Baum, dan dia perlu mengulur waktu agar mereka bisa melarikan diri. Tidak diragukan lagi mereka sedang melarikan diri dari Natua bahkan sekarang. Memang, dia tidak memperhitungkan kekuatan Nameless—dia bisa merasakan mereka dan mengejar mereka sampai ke ujung Aletia. Namun, kemungkinan dia akan mengejar mereka sangat kecil. Dia tidak akan belajar apa pun dari memburu prajurit berpangkat rendah. Itu akan lebih merepotkan daripada menguntungkan.

Garda menepuk lehernya. “Sepertinya aku tidak punya alasan lagi untuk tinggal.”

Matanya melirik cepat ke arah klon-klon Tanpa Nama itu. Masing-masing berdiri dengan belati di tangan kanan dan tongkat lonceng di tangan kiri. Wajah mereka identik, semuanya sama-sama tanpa emosi, lebih mirip boneka daripada makhluk hidup. Mereka bergerak serempak dengan mengerikan.

“Jadi maksudmu kau akan lari?” Para Tanpa Nama semakin mendekat, kaki mereka meluncur di atas tanah.

Garda menancapkan pedang besarnya ke tanah dan merentangkan tangannya lebar-lebar. “Hah. Aku bermaksud bertarung!”

Cahaya memancar dari dahi zlosta. Mana berkobar di udara. Dia memusatkan semuanya di tangannya, berjongkok rendah, dan menancapkan kedua telapak tangannya ke tanah.

Tiba-tiba, dunia terbalik. Tanah menggembung dan meletus. Retakan besar menyebar luas, menelan para Tanpa Nama. Mereka yang berhasil melompat ke tempat aman dilahap oleh dinding tanah yang menjulang ke langit. Meskipun begitu, mereka terus berdatangan. Klon baru muncul setiap detik.

Garda mencabut pedang besarnya dari tanah dan melesat maju dengan kecepatan eksplosif, menebas mereka dengan bilah yang berat. Klon yang tak terhitung jumlahnya mengerumuninya. Masing-masing lemah secara individual—mungkin keterbatasan Pedang Dharma, mungkin juga dari Sang Tanpa Nama itu sendiri—tetapi serangan tanpa henti itu menguras kekuatannya. Gerakannya menjadi lebih lambat. Luka yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekujur tubuhnya. Meskipun demikian, dia tidak berhenti. Dia mengayunkan, memutar, berbalik, menyemburkan darah dengan setiap gerakan saat dia menangkis serangan itu.

Namun ia tak bisa bertahan selamanya. Para Tanpa Nama mengerumuninya seperti semut mengerubungi daging segar, berniat memakannya hidup-hidup. Akhirnya, tubuhnya yang kolosal mulai melemah. Ia menancapkan tumitnya dan tetap berdiri, tetapi ia hanya memiliki sedikit kekuatan untuk melawan.

Dia mendengus. “Memang lawan yang tangguh.”

Baju zirahnya kusut dan penyok. Darah mengalir dari celah tempat belati Nameless menusuknya, membasahi tanah di bawah kakinya. Rambutnya acak-acakan, wajahnya pucat pasi, dan batu mana di dahinya mulai redup. Dia menarik belati yang tertancap di baju zirahnya dan menghela napas, memperhatikan klon-klon bermata kosong itu mendekat.

“Sepertinya, ini adalah sesuatu yang tidak bisa saya lampaui.”

Saat bahu Garda terkulai pasrah, sebuah kaki ramping menangkap perutnya. Ia terlempar ke udara dengan kekuatan luar biasa, meninggalkan kepulan debu, hingga akhirnya menabrak batang pohon.

Nameless melangkah lebih dekat, menatapnya dengan dingin. “Jadi, aksi pembangkanganmu sudah berakhir?” Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa, dan tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

“Tidak ada cara untuk mengalahkan yang satu ini,” pikir Garda. Dia batuk darah dan menyeringai getir.

“Apakah Dewa Surtr memerintahkanmu untuk mengorbankan hidupmu?” tanya Nameless.

Para anggota Garda (polisi Irlandia) sudah meninggalkan Natua. Seandainya dia memilih untuk melarikan diri, dia akan memiliki peluang yang lebih baik untuk bertahan hidup.

“Hah. Dia menyuruhku lari.”

Hiro telah menginstruksikan Garda untuk tidak melawannya dalam keadaan apa pun. Bahkan seorang zlosta berdarah murni pun tidak akan memiliki peluang melawan seorang Noble Blade, katanya—setidaknya, tidak tanpa Fellblade. Namun Garda tetap memilih untuk bertarung.

Alis Nameless berkerut bingung. “Lalu, mengapa kau tidak mendengarkan?”

Sudut mata Garda berkerut saat ia menatap kosong ke langit. Alasannya sederhana, tetapi bukan sesuatu yang akan pernah ia pahami. “Seperti yang kukatakan. Aku meragukannya padahal seharusnya tidak.”

Ketika Hiro mengungkapkan kebenaran, Garda bertanya-tanya apakah bijaksana untuk mempercayainya, dan setelah mendengar apa yang Hiro maksudkan, ia diliputi rasa tidak nyaman—ketidakpercayaan yang gagal ia hilangkan.

“Tapi dia bukan pembohong. Hanya orang bodoh.”

Selama ini, Hiro selalu bersikap sangat tulus, sedemikian tulusnya sehingga mustahil untuk tidak merasa sayang padanya. Sekalipun tidak ada orang lain yang memahaminya, sekalipun tidak ada yang akan bersimpati padanya, dia akan tetap menempuh jalan yang diyakininya benar. Betapa salahnya, pikir Garda, meragukan kemurnian tujuan seperti itu.

Si zlosta menyeringai. “Ini adalah penebusan dosaku.”

Dia berhutang budi besar pada Hiro—baik karena telah menyelamatkan Mille maupun karena menyembunyikan identitasnya sebagai seorang zlosta berdarah murni—namun dia membalas hutang itu dengan ketidaksetiaan. Jika dia mati di sini, setidaknya dia akan melakukannya setelah membersihkan catatan masa lalunya.

“Begitukah? Kalau begitu, izinkan saya menjatuhkan hukuman kepada Anda.”

Para klon melangkah lebih dekat, langkah kaki mereka lembut di tanah. Kilatan redup terlihat di sepanjang belati mereka saat bilah-bilahnya bergeser di tangan mereka. Garda memejamkan mata dan menunggu kematian.

“Selamat tinggal, Tuan Garda.” Tidak ada sedikit pun rasa belas kasihan dalam suaranya. Sama sekali tidak ada emosi di dalamnya.

Pedang-pedang menghujaninya dari segala arah. Ia tak berdaya untuk melawan. Pada saat itu, kedua petarung menyadari bahwa pertempuran telah berakhir. Namun, akhir belum tiba. Belati-belati itu berhenti sebelum menembus kulitnya.

Para klon telah berhenti. Ekspresi terkejut terpancar di wajah mereka. Di tempat yang sebelumnya tak ada penghalang antara mereka dan Garda, kini sebuah pedang mencuat dari tanah.

“Seorang penyusup?”

Para Makhluk Tanpa Nama itu mundur dengan kebingungan, melihat sekeliling. Mata mereka yang tak terhitung jumlahnya tertuju pada satu tempat yang sama. Sisa-sisa pertempuran mereka berserakan di hutan, tetapi jauh di atas lahan terbuka yang penuh bekas pertempuran itu, bulan memancarkan cahayanya melalui celah di awan—dan di sana berdiri seekor serigala yang gagah, bulu putihnya berkilauan dalam cahaya perak.

Garda juga menatap, sama terkejutnya. “Cerberus?” bisiknya. Serigala itu tampak seperti yang dia kenal, tetapi dia terasa seperti makhluk yang sama sekali berbeda.

Namun, keterkejutan Nameless segera memudar menjadi pemahaman. “Tentu saja,” gumamnya. “Aku memang bertanya-tanya di mana kau bersembunyi. Aku akui, aku tidak pernah membayangkan kau akan merendahkan dirimu menjadi binatang yang hina. Apakah kesetiaanmu begitu besar sehingga kau akan mengesampingkan martabatmu?”

Dia menyipitkan matanya, waspada terhadap penampilan musuh baru ini. Dia tampak jauh kurang tenang daripada saat melawan Garda. Kata-katanya masih memprovokasi, tetapi telah kehilangan ketajamannya. Rasa jijik terpancar di matanya saat dia menatap serigala itu.

“Tak disangka salah satu Tangan Hitam Dewa Perang akan menodai kehormatan mereka demi cinta kepada tuan mereka.” Dia mencengkeram tongkat loncengnya erat-erat, tanpa berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. Suaranya berubah menjadi nada kejam. “Sungguh memalukan, bukan, Lady Meteia?”

Serigala itu balas menatap, tanpa berkedip.

＊＊＊＊＊

Pasukan berkuda bergemuruh di sepanjang jalan-jalan Greif, derap tapak kuda mereka terdengar keras dalam kegelapan. Gemuruh pertanda buruk itu membuat penduduk kota bergegas dari tempat tidur mereka untuk menyalakan api unggun, tetapi pasukan bersenjata itu tidak mempedulikan pemukiman tersebut, lewat begitu saja seolah-olah mencemooh ketakutan mereka. Panji-panji mereka bergambar ular Anguis.

Sebuah kereta beroda empat yang ditarik empat kuda memimpin iring-iringan, roda-rodanya berguncang saat melaju di jalan dengan kecepatan luar biasa. Hiro duduk di dalam, ditemani Lucia, yang datang menemuinya dalam perjalanan dari perkemahan kekaisaran. Mereka saling berhadapan, berusaha mengatasi guncangan hebat di dalam kabin.

Lucia berbicara lebih dulu, sedikit mengerutkan kening mendengar deru roda. “Sepertinya Grief telah memperkuat pertahanannya.”

“Apakah mereka curiga dengan apa yang sedang kita rencanakan?”

“Tidak. Mereka tidak tahu kita ada di sini.”

“Jadi, mereka hanya takut pada kekaisaran?”

“Memang benar. Kita menyeberangi perbatasan dengan cukup mudah, bukan?”

Lucia dan dua ribu tentaranya telah melewati pos pemeriksaan antara Greif dan Anguis tanpa menimbulkan kecurigaan. Meskipun demikian, pos pemeriksaan itu sebenarnya bukanlah pos pemeriksaan yang sesungguhnya. Karena Greif dan Anguis adalah sekutu lama, pos itu hampir tidak dijaga.

“Jenderal Ramses berpendapat bahwa kerajaan-kerajaan lain boleh datang dan pergi sesuka hati,” lanjut Lucia. “Dia akan mengizinkan siapa pun masuk selama dia percaya mereka ada di sana untuk memberikan bantuan.”

“Apakah dia kompeten?”

“Tentu saja. Dia mengelola urusan militer Greif sendirian, kurang lebih. Seorang pejuang di antara para pejuang, begitu orang-orang menyebutnya—sosok teladan sejati yang dihormati oleh para prajurit dan rakyat jelata. Namun dia juga memiliki kelemahan.”

“Apa maksudmu?”

Lucia menguap kecil dengan acuh tak acuh. “Dia mungkin kompeten— Eek!”

Gerbong kereta bergoyang hebat, membuatnya terlempar dari tempat duduknya, dan kepalanya membentur dinding dari belakang, mengeluarkan jeritan kaget yang tidak seperti biasanya. Ia melanjutkan berbicara dengan cemberut kesal, sambil menggosok kepalanya.

“Seperti yang kukatakan, dia mungkin kompeten, tetapi dia kuno dan keras kepala. Dia bukan tipe orang yang mau berkompromi.” Dia mengetuk kipasnya ke pipinya. “Bagaimanapun, semuanya berjalan sesuai rencana sejauh ini. Kita akan tiba di ibu kota, berjuang mendaki bukit menuju istana, dan selesai.”

Istana Fierte berdiri terpisah dari bagian kota lainnya. Istana itu dibangun di atas bukit dengan gerbang di bagian bawahnya, memisahkannya dari pelabuhan. Bagi Hiro, itu adalah keberuntungan—itu akan memastikan bahwa tidak ada warga kota yang tidak bersalah yang terluka malam ini. Masalahnya adalah jalan di atas bukit. Jalan itu membuat istana mudah dipertahankan. Pasukan Greif mungkin telah berkurang jumlahnya akibat pertempuran mereka dengan kekaisaran di Faerzen, tetapi mereka masih akan melebihi jumlah pasukan Lucia yang berjumlah dua ribu.

“Apa kau yakin akan semudah itu? Kau sendiri bilang mereka sedang memperkuat pertahanan mereka. Tempat ini akan dijaga jauh lebih ketat daripada pos pemeriksaan itu.”

“Jangan takut. Tentara dari setiap kerajaan ditempatkan di Fierte. Kontingen Anguis memang kecil, tetapi mereka akan lebih dari cukup untuk membuka gerbang.”

Tampaknya Lucia telah meninggalkan ajudannya, Seleucus, untuk memimpin pasukannya di kota.

“Dengan asumsi pengkhianatan kita tidak terbongkar, kita akan dapat mendekati bukit tanpa kesulitan. Setelah sampai di sana, kita hanya perlu berjuang mendaki, mengambil posisi di sekitar pintu masuk istana, dan menyandera Raja Agung.”

“Jadi, kita sedang berpacu dengan waktu.”

“Oleh karena itu, dibutuhkan kecepatan.”

Hiro tidak sepenuhnya puas. Bahkan jika rencana Lucia berhasil, dia akan dicap sebagai pengkhianat. Bagaimana dia berencana untuk meredam kegaduhan setelah mengamankan Raja Agung? Bukannya dia akan kecewa jika Lucia gagal—lagipula, kekaisaran hanya akan diuntungkan dari perselisihan antara Greif dan Anguis—tetapi dia penasaran.

“Dan aku malah harus mengurus Nameless sementara itu?”

“Tepat sekali. Jika saya tidak salah, dia seharusnya mengurus pertahanan istana.”

Lucia terdengar yakin, tetapi Hiro ragu. Jika Nameless mengawasi mereka, rencana mereka akan hancur, tetapi sejauh ini, dia belum bergerak. Itu menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak berada di Greif—tetapi jika demikian, di mana dia berada?

Jika kecurigaanku benar, dia akan meninggalkan Greif sepenuhnya.

Bagaimanapun, ini adalah kesempatan yang sangat berharga, sekaligus peluang ideal untuk mengambil hati Lucia. Rencananya mulai membuahkan hasil. Sampai sejauh ini merupakan sebuah proses yang rumit yang membutuhkan banyak upaya yang tampaknya mustahil, tetapi sebentar lagi, semuanya akan menyatu.

Pendeta agung itu, Tanpa Nama, apa pun sebutannya… Biarkan dia terus merencanakan intrik jika dia mau.

Manusia hidup sebagai bidak catur, menggunakan dan digunakan oleh orang lain, tanpa sadar melayani tujuan yang lebih tinggi bahkan ketika mereka bertindak atas kehendak mereka sendiri. Semua kegembiraan, kesenangan, kemarahan, dan kesedihan mereka suatu hari akan menjadi satu benang lagi dalam permadani sejarah. Bahkan Hiro sendiri hanyalah bidak lain di papan catur. Jenderal, orang kaya, dan raja sama-sama tidak lebih dari mainan bagi para dewa.

Namun tidak akan lama. Sebentar lagi, dunia akan diperbarui…

Hiro memotong pikiran itu. Lucia sedang berbicara.

“Tahukah kamu,” katanya, “aku belum pernah bertanya. Mengapa kamu tidak menunggang kuda?”

Sejenak, ia berpikir bagaimana cara menghindari pertanyaan itu, tetapi kemudian ia teringat bahwa Lucia sudah mengetahui apa pun yang mungkin ingin ia sembunyikan. Saat ia merenungkan hal itu, kereta kuda tersentak, dan Lucia membenturkan kepalanya ke dinding untuk kedua kalinya. Air mata menggenang di matanya. Jelas sekali ia tidak terbiasa naik kereta kuda.

Berusaha sekuat tenaga untuk tidak tertawa, Hiro meletakkan tangannya di dada. “Itu Bunga Kamelia Hitam. Kuda-kuda bisa merasakannya.”

Lucia mengetuk kipasnya ke pipinya, mengangguk tanda mengerti. “Memang benar. Konon, kuda bisa membaca pikiran, dan mereka juga mudah merasakan bahaya. Hanya sedikit yang berani membawa penguasa semua makhluk hidup.”

“Tidak.” Hiro mengangguk. “Mereka tidak akan melakukannya.”

Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah surat—surat yang belum dia berikan kepada Muninn. Mungkin seharusnya dia memberikannya, tetapi akhirnya dia memutuskan untuk tidak melakukannya.

“Lalu, apa ini?”

“Sesuatu yang sudah tidak saya butuhkan lagi. Penerimanya sudah cukup mampu berdiri sendiri. Mereka semua bisa.”

“Lalu, apa maksudmu dengan itu?”

“Maksudku, orang-orang tumbuh dewasa.” Hiro merobek surat itu menjadi dua, lalu empat, kemudian delapan. Dia melemparkan potongan-potongan itu dari jendela dan membiarkan angin membawanya pergi. Potongan-potongan itu berkibar di belakang kereta seperti kelopak bunga. Dia tersenyum saat melihatnya menghilang ke dalam malam.

Jalani jalanmu sendiri, Aura. Kau tak butuh bantuanku lagi.

Lucia menatapnya dengan curiga sejenak sebelum mengarahkan kipasnya ke Bunga Kamelia Hitam. “Mungkin ini pertanyaan yang terlambat, tapi mengapa putih? Bukankah kau mengenakan pakaian hitam saat pertama kali kita bertemu?”

“Aromaku—aroma Kamelia Hitam—cukup khas. Aku menggunakan batu dharma untuk menyamarkannya.”

Tak lama lagi, hal itu pun takkan dibutuhkan lagi. Hiro melirik ke luar jendela sekali lagi, membayangkan dalam benaknya wanita yang tak diragukan lagi sedang terbang melintasi dataran.

Aku akan menunggu. Aku harap kau akan bergabung denganku.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tujuh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Delapan puluh ribu tentara pasukan kekaisaran telah terlihat di dekat Licht. Meskipun telah berulang kali diminta untuk menyerah, Esel menolak untuk bernegosiasi, tetap diam tanpa ekspresi. Komando kekaisaran menilai bahwa mereka tidak dapat membuang waktu lagi dan bergerak menuju ibu kota dengan sungguh-sungguh. Formasi mereka telah ditentukan, senjata pengepungan mereka telah ditempatkan, dan pasukan mereka siap untuk berperang. Namun, anehnya, mereka tampaknya berhenti tepat sebelum kota itu.

Huginn, komandan Legiun Gagak, menutupi matanya dengan tangan sambil mengamati dari garis belakang. “Mengapa mereka tidak mengepung kota?” gumamnya, sambil memiringkan kepalanya dan melirik Luka.

Wanita itu mendongak ke langit, lengan bajunya yang kosong berkibar malas tertiup angin. “Mereka mungkin sedang menyiapkan jalan keluar untuk Esel. Atau mungkin ada sesuatu yang tidak beres.”

“Sepertinya mereka agak menjaga jarak,” jawab Huginn.

“Pertempuran mungkin akan pecah jika mereka maju terlalu dekat. Bisa jadi mereka masih berharap Esel akan berpikir jernih.”

Pasukan kekaisaran disusun dalam kohort pertama yang terdiri dari tiga puluh ribu orang, kohort kedua yang terdiri dari dua puluh ribu orang, dan kohort ketiga yang terdiri dari dua puluh ribu orang lagi, tetapi mereka meninggalkan celah yang sangat besar di antara formasi mereka.

“Saya tidak suka tata letaknya,” kata Huginn. “Sepertinya benda-benda itu akan pecah jika terkena benturan di tempat yang salah.”

“Mereka tidak perlu takut akan penyergapan. Sebagian besar pasukan Esel sedang mempertahankan kota, dan tampaknya kerajaan lain belum mengirimkan bala bantuan.”

Muninn berdiri canggung di belakang mereka dengan penyamaran Hiro-nya. Akhirnya, mungkin karena gelisah atau sekadar bosan, dia melangkah maju untuk bergabung dalam percakapan mereka. “Mereka ingin pamer berapa banyak pasukan yang kita miliki, aku yakin. Menakuti mereka sampai mereka meletakkan pedang mereka.”

“Menurutmu kita akan berakhir berkelahi, Nona Luka?” tanya Huginn, mengabaikannya.

“Aku rasa tidak. Aku sudah bertemu dengan ratu Esel. Dia tidak punya keberanian untuk menentang pasukan sebesar ini, apalagi seluruh kekaisaran.”

“Erm… Kalian berdua? Lupakan saja…” Melihat bahwa tak satu pun dari mereka meliriknya, Muninn mengangkat bahu dan duduk di kursinya, menatap tanah dengan masam.

“Kalau begitu, mereka mungkin akan segera menyerah,” kata Huginn.

“Saya tidak ragu bahwa kekaisaran telah memberi mereka pilihan itu.”

Luka mengerutkan kening mendengar itu. Itu hanya gerakan alis yang sangat kecil, tetapi cukup untuk mengubah suasana hati seseorang yang sudah cukup lama mengenalnya sehingga dapat mendeteksinya.

Huginn menoleh untuk menatapnya. “Nona Luka? Ada apa?”

“Tidak juga. Aku hanya berpikir… sulit dipercaya ratu Esel begitu lambat dalam mengambil keputusan.”

“Lambat? Maksudmu bagaimana?”

“Seperti yang kukatakan, dia tipe orang yang penakut. Aku kira dia akan menyerah begitu kekaisaran melewati perbatasan.”

Mungkin saja Jilbe telah berubah selama tiga tahun terakhir, tetapi Luka tidak pernah menyangka dia memiliki kemampuan itu. Dia selalu bersembunyi di belakang Luka, ketakutan akan sesuatu dan mencari kenyamanan dari sesama manusia.

“Baginya, mampu menjaga ketenangan hingga kekaisaran mengetuk pintunya hampir seperti keajaiban. Dan menolak untuk menjawab setelah kekaisaran berkali-kali memintanya untuk bernegosiasi… Itu tampaknya sangat tidak sesuai dengan karakternya.”

Mungkin saja dia telah membuat marah beberapa faksi bangsawan yang gemar berperang dan bersembunyi sementara mereka mengambil alih urusan kerajaan. Namun, itu tampaknya tidak mungkin. Tentu saja tidak ada seorang pun di Esel yang menginginkan konflik dengan kekaisaran. Desa-desa dan kota-kota di jalan menuju Licht dengan senang hati menuruti tuntutan kekaisaran. Jika Jilbe menyembunyikan diri, para bangsawan akan menyerah menggantikannya. Mereka tidak akan mempertahankan keheningan yang aneh ini.

“Mungkinkah dia takut untuk menentukan masa depan bangsanya?”

Namun Jilbe bukanlah sosok yang begitu patuh. Ia mewarisi takhta dalam serangkaian upacara setelah kematian ayahnya, jauh sebelum ia bisa memahami arti menjadi seorang penguasa. Luka menduga ia merasa kesal karena telah dinobatkan sebagai ratu.

“Memang ini masalah yang aneh. Tapi merenung tidak akan ada gunanya. Kekaisaranlah yang harus menemukan jawabannya, bukan kita. Yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu mereka bertindak.”

Luka memandang barisan kekaisaran, dan Huginn mengikuti pandangannya. Langit cerah. Jika bukan karena suasana pertempuran yang mencekam, pagi itu pasti akan menyenangkan. Tetesan embun meluncur dari ujung daun dan rumput meresap ke dalam tanah. Ada kehangatan di udara, yang lahir dari napas puluhan ribu tenggorokan. Para prajurit kekaisaran menunggu perintah untuk maju. Jiwa mereka terbakar dalam diam saat mereka menatap tembok, membayangkan saat mereka akan menyerbu kota di baliknya dan meraih kemenangan mutlak.

Memimpin mereka adalah kepala ahli strategi kekaisaran, Treya Verdan Aura von Bunadala. Saat pasukan kekaisaran berkerumun bersama para ajudan yang cemas, hanya dia seorang yang diam, mengamati dan menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Seorang penunggang kuda datang di hadapannya, mengenakan baju zirah hitam dari Ksatria Hitam Kerajaan.

Ia melompat turun dari kudanya dan berlutut. “Para Ksatria Singa Emas, Para Ksatria Hitam Kerajaan, dan Para Ksatria Mawar semuanya sudah berada di posisi masing-masing, Nyonya!” teriaknya dengan semangat yang agak tidak pantas.

Aura mengangkat tangan. “Anda sekarang adalah kapten dari sebuah kompi ksatria, Sir Spitz. Jangan terlalu bersemangat.”

“Tentu saja, Nyonya!”

Terlepas dari peringatan itu, von Spitz terdengar senang. Sulit untuk menyalahkannya—ia telah mengabdi sebagai ajudan Aura selama bertahun-tahun, secara bertahap mendapatkan reputasi di kalangan Ksatria Hitam Kerajaan, tetapi keduanya berpisah setelah Aura dicopot dari komando menyusul serangannya yang gagal terhadap Perlawanan Faerzen. Namun, von Spitz masih bermimpi untuk kembali mengabdi padanya, bahkan sampai-sampai ia menggantikan seorang utusan hanya untuk bertemu dengannya lagi.

“Kenapa kau tidak bersama unitmu?” tanya Aura.

“Para Ksatria Hitam Kerajaan sangat mampu menjaga diri mereka sendiri selama ketidakhadiranku, Nyonya. Lagipula, Andalah yang melatih mereka!”

Aura terdiam cukup lama. “Tentu saja.”

Pujian Von Spitz memang menyenangkan, tetapi seorang kapten yang meninggalkan unitnya merupakan pelanggaran berat terhadap peraturan militer. Dia harus dikenai sanksi disiplin setelah pertempuran usai.

“Kembali ke komando Anda, Sir Spitz. Saya akan berurusan dengan Anda nanti.”

“Ya, Nyonya!” Anehnya, suaranya masih terdengar penuh rasa terima kasih. Ia menaiki kudanya dan meninggalkan pusat pertempuran dengan teriakan perang. Teriakan itu menyebar. Tak lama kemudian, seluruh pasukan meraung. Semangat mereka melonjak saat udara bergetar dan sepatu bot lapis baja menghantam tanah seperti dentuman drum.

Aura mengangguk, senang dengan apa yang dilihatnya. Terlepas dari perilaku profesionalnya, von Spitz tahu bagaimana membangkitkan semangat anak buahnya. Sayangnya, sulit untuk tidak menyukainya.

Saat Aura mengerutkan kening, salah satu ajudannya mendekatinya. “Semua unit telah diberi perintah, Nyonya. Semangat pasukan tinggi. Kami menunggu perintah Anda.”

Dia memejamkan mata, mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. Rencana pertempurannya terbentang di dalam pikirannya. Dia memeriksa dan memeriksanya kembali, mengikuti langkah-langkah yang telah mereka putuskan dalam rapat strategi mereka. Akhirnya, dia membuka matanya sekali lagi dan menatap para ajudannya, yang telah berkumpul di sekelilingnya.

“Apa kata para pengintai?”

“Sejumlah besar sosok terlihat di benteng. Tampaknya Esel bermaksud untuk berperang.”

Itu sangat disayangkan. Aura ingin menghindari pertempuran jika memungkinkan. Namun, jika Esel tidak mau mundur, tidak ada pilihan lain. Dia akan menghadapi mereka dengan segenap kekuatannya.

Dia mengangkat lengan kanannya ke samping. “Seperti yang telah kita rencanakan. Bunyikan terompet. Demi kejayaan kekaisaran!”

“Baik, Nyonya!” jawab para ajudan serempak sebelum berpencar mengerjakan tugas masing-masing.

Aura membungkuk di hadapan panji singa, lambang kekaisaran. “Aku persembahkan kemenangan ini untuk keluarga von Grantz.”

Bunyi terompet memecah keheningan. Raungan menggema dari barisan, menimbulkan kepulan debu yang sangat besar. Tiga puluh ribu prajurit dari kohort pertama mulai bergerak. Aura duduk bersandar di kursinya dan menyaksikan mereka pergi, sambil menghela napas.

“Jadi, ini dimulai.”

Yang tersisa hanyalah menunggu pertempuran berlangsung. Mungkin hasilnya akan sesuai dengan prediksinya, atau mungkin juga akan bertentangan dengan prediksi tersebut. Apa pun bisa terjadi dalam perang.

Tidak ada yang lebih menakutkan daripada pertempuran yang tampaknya mudah dimenangkan. Aura telah mempelajari hal itu dengan sangat baik empat tahun lalu di Faerzen. Dia maju untuk menghadapi Perlawanan Faerzen, yakin dengan jumlah pasukannya yang lebih unggul, hanya untuk dikalahkan oleh pasukan Draali dan jatuh langsung ke dalam perangkap Enam Kerajaan. Hiro pergi tidak lama kemudian, dan tahun-tahun sejak itu jauh dari mudah. ​​Namun dia telah mencurahkan dirinya untuk mempelajari taktik guna mendukung Putri Merah dengan lebih baik, menyusun rencana kemenangan selama banyak malam tanpa tidur.

“Strategi saya harus sempurna. Jika gagal, kita akan kehilangan semua yang kita sayangi.”

Keyakinan membara di matanya yang berat saat ia mengamati medan perang, berkobar dengan semangat yang tenang. Ia tidak merasakan kecemasan maupun keraguan. Hatinya tertuju pada masa depan. Tak diragukan lagi, para prajuritnya merasakan hal yang sama.

Pasukan pertama mulai mengepung Licht. Sosok-sosok kecil yang tak terhitung jumlahnya berlarian ke sana kemari di atas benteng. Esel hanya memiliki kurang dari sepuluh ribu orang yang tersisa—mereka mungkin memiliki keuntungan dari benteng pertahanan, tetapi dengan jumlah seperti itu, mereka tidak dapat bertahan lebih dari tiga hari. Kekaisaran memiliki persenjataan pengepungan Steissen, dan yang terpenting, Licht tidak memiliki tembok yang tinggi. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kota itu akan jatuh dengan mudah.

Teriakan menggema terdengar dari pasukan kekaisaran saat mereka mencapai posisi mereka. Pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh. Panah api menghujani tembok, dan alat pendobrak maju menuju gerbang. Tak lama kemudian, pintu masuk kota akan menjadi puing-puing yang berasap, dan kota di baliknya akan diselimuti asap hitam.

“Sejauh ini, semuanya berjalan baik. Sekarang…”

Saat Aura berbicara, seorang utusan melesat muncul. Ia terjatuh dari kudanya dan berlutut. “Musuh ada di belakang kita, Nyonya!” serunya.

Gelombang keterkejutan melanda para asisten, tetapi Aura tetap tenang. Dia bangkit dari kursinya dan menoleh ke kejauhan. Kepulan debu mendekat di cakrawala.

Dia mengulurkan lengan kanannya ke samping. “Buatlah sinyal asap. Kirimkan Ksatria Singa Emas, Ksatria Hitam Kerajaan, dan Ksatria Mawar untuk menghadapi musuh. Dan kirimkan pesan ke Steissen. Katakan kepada mereka untuk menyerang segera setelah mereka melihat sinyal dari panji-panji kita.”

“Ya, Nyonya!”

Instruksi Aura disampaikan kepada para pembawa panji. Asap mulai mengepul sebagai sinyal.

“Katakan kepada seluruh pasukan agar tidak menoleh ke belakang. Mereka harus terus maju dan meraih kemenangan.”

“Sekaligus!”

Saat utusan itu pergi, Aura mengepalkan satu tangannya dan mengangguk tegas. “Ini sudah dimulai.”

Ia merasa aneh bahwa ratu Esel yang terkenal penakut itu menolak untuk bernegosiasi, dan perasaan tidak nyaman yang terus menghantui itu berkembang menjadi kecurigaan begitu menjadi jelas bahwa Vulpes, Tigris, dan Scorpius tidak berniat untuk campur tangan dalam konflik tersebut. Ia telah mengumpulkan semua informasi yang bisa ia dapatkan, bekerja sama dengan agen-agen kekaisaran di ketiga kerajaan, menyelidiki kemungkinan satu per satu. Prediksinya terbukti benar, dan sekarang telah menjadi kenyataan.

Betapapun besarnya kebencian kaum álfar terhadap manusia, mereka tidak akan tinggal diam sementara ancaman mendekati perbatasan mereka sendiri. Namun, kekaisaran itu memiliki delapan puluh ribu orang—terlalu banyak untuk dihadapi secara langsung. Bertempur secara adil tidak akan membantu mereka. Mereka harus menemukan strategi yang licik.

“Itu langkah yang cerdas!” seru seorang ajudan kepada Aura. “Mencoba mengepung kita dari laut.”

Selain Esel, seluruh Enam Kerajaan memiliki perdagangan maritim yang berkembang pesat. Akan mudah bagi mereka untuk memindahkan pasukan mereka dengan kapal. Naluri pertama Aura adalah mencurigai adanya penyergapan dari laut, jadi dia telah membuat pasukan kekaisaran waspada terhadap serangan malam. Meskipun demikian, dia tidak yakin apakah dugaannya benar. Rencana yang dia curigai akan menyebabkan hilangnya banyak nyawa. Rencana itu harus didasarkan pada pengabaian Esel, dan itu akan membuktikan bahwa Vulpes, Scorpius, dan Tigris bukanlah sekutu, melainkan hanya penakluk yang mencari kesempatan dalam kemalangan rekan senegaranya. Mengingat sejarah Enam Kerajaan, Aura tidak ingin percaya bahwa mereka akan membuat pilihan itu. Sulit untuk tidak merasa kasihan pada Esel sekarang, mengetahui bahwa mereka telah melakukannya.

“Esel adalah pengorbanan yang diperlukan bagi mereka,” jawab Aura. “Untuk menjaga pasukan kita tetap berada di barat.”

Tidak diragukan lagi, Vulpes, Tigris, dan Scorpius berharap dapat menyerang pasukan kekaisaran dari belakang saat mereka mendekati Licht, memberikan pukulan berat jika tidak memusnahkannya sepenuhnya. Namun, jika dibiarkan begitu saja, mereka mungkin tidak akan campur tangan sama sekali. Álfar tidak akan membantu manusia karena kebaikan hati mereka. Hanya satu kekuatan yang dapat membujuk mereka untuk bertindak: Triumvirat Vanir.

“Hari-hari mendatang akan menentukan apakah kekaisaran ini akan hidup atau mati.”

Jika Triumvirat Vanir bergerak melawan kekaisaran, seluruh Soleil juga akan melihat kesempatan itu—dan keresahan yang berkobar di wilayah utara dan selatan pasti akan meluas untuk bergabung dengannya.

“Musuh-musuh kita akan menyerang kita, dari luar dan dari dalam.”

Aura harus mengakhiri perang melawan Enam Kerajaan, dan secepatnya, tetapi tergesa-gesa akan menyebabkan kekalahan. Ini adalah situasi yang menjengkelkan. Namun, dia tidak boleh menyerah.

“Rosa harus menjaga tempat ini sampai kami kembali.”

Mereka telah melakukan persiapan semaksimal mungkin. Pertanyaannya sekarang adalah siapa yang akan bangkit dan siapa yang akan jatuh. Sejauh ini, peristiwa berjalan sesuai harapan, tetapi di sinilah prediksi Aura berakhir. Roda takdir berputar, dan kelangsungan hidup kekaisaran bergantung pada keseimbangan.

＊＊＊＊＊

“Wah, lihatlah. Mereka benar-benar menunjukkan kemampuan mereka.”

Skadi memandang pasukan musuh yang muncul di belakang dengan tatapan penuh harap. Ia berdiri tegak di atas punggung kudanya, menjaga keseimbangan dengan lincah sambil melindungi matanya dari sinar matahari.

“Sepertinya si kecil itu tahu apa yang dia bicarakan.”

Skadi merasa skeptis ketika Aura memperingatkan tentang serangan mendadak. Semua orang mengira seluruh Enam Kerajaan telah meninggalkan Esel. Namun, dia tidak keberatan mendapat kesempatan untuk memuaskan nafsu membunuhnya.

“Aku sampai menangis hingga tertidur setelah dia bilang aku terjebak di garis belakang.” Senyumnya semakin lebar saat ia memperhatikan besarnya awan debu yang mendekat. “Ternyata aku tidak tahu apa-apa, ya?”

Saat itu, seorang ajudan menghampirinya. Ia juga menyeringai, seperti anak kecil yang baru saja mendapatkan mainan baru. “Siap berangkat kapan pun Anda siap, Pak!”

Skadi menepisnya. “Belum, belum. Si kecil belum memberi kita lampu hijau.”

“Kau mau membuat kami menunggu, Pak Kepala? Mereka ada di sana! Beri kami aba-aba dan kami akan menghabisi para álfar kurus itu seperti gandum!”

Sang ajudan mulai terlalu bersemangat. Skadi mencengkeram kepalanya dan mengangkatnya. Manusia buas bertubuh kekar itu ditarik dari kudanya.

“Cukup sudah membantah. Tunjukkan rasa hormat.”

Kuda sang ajudan melihat sekeliling dengan bingung, tidak yakin mengapa bebannya tiba-tiba menjadi lebih ringan. Skadi menyeringai, menguap lebar.

“Biasanya aku akan langsung bersamamu, tapi si kecil bilang waktu itu penting, jadi kita tunda sampai dia bilang mulai. Ingat, kita di sini untuk membantu. Kita melakukan apa yang diperintahkan.”

Kuda sang ajudan mulai berkeliaran mencari tuannya yang hilang. Melihatnya menjauh, Skadi melepaskan cengkeramannya. Tanpa tunggangannya untuk menahannya, manusia buas itu jatuh tepat di pantatnya.

“Argh!”

Skadi hanya meliriknya sekilas saat pria itu menggeliat kesakitan sebelum kembali memfokuskan perhatiannya pada musuh. “Awan debu besar. Kurasa jumlah mereka sekitar dua puluh ribu?”

Pasukan Steissen hanya berjumlah lima ribu. Jika dia benar, mereka akan menghadapi rintangan yang berat. Legiun Gagak Baum adalah satu-satunya pasukan lain yang ditempatkan di belakang inti kekaisaran, dan Aura telah menyatakan pada pertemuan strategi terakhir bahwa mereka tidak boleh bergerak dari posisi mereka dalam keadaan apa pun. Skadi hanya bisa berasumsi bahwa dia tidak ingin meninggalkan inti tersebut tanpa perlindungan.

“Tapi dia sangat lambat sekali…”

Skadi ingin merasakan pertempuran, dan secepatnya. Ia melirik barisan kekaisaran dengan kesal. Saat ia melakukannya, ia melihat seorang penunggang kuda berlari kecil ke arahnya, mengenakan baju zirah militer kekaisaran. Matanya berbinar.

“Kabar! Aku membawa kabar! Apakah Lady Skadi hadir?”

“Ya, di sini.” Dia melambaikan tangan memanggilnya.

Utusan itu mendekat. “Aku membawa pesan dari kepala ahli strategi. Begitu panji-panji dikibarkan, kalian harus menyerang dan memusnahkan musuh.”

Perintah Aura sederhana dan mudah dipahami. Hanya ada satu masalah.

Mata Skadi berkilat. “Dia masih ingin kita menunggu?”

Sang utusan menelan ludah saat suhu udara turun beberapa derajat. Permusuhan terang-terangan wanita itu tak tertahankan baginya. Ia memutar kudanya, tetapi tangan Skadi terulur untuk menangkapnya sebelum ia bisa pergi. Ia memejamkan mata, bersiap untuk menghembuskan napas terakhirnya.

“Pak!” teriak seorang ajudan. “Saya melihat spanduk-spanduk dipasang!”

Sang utusan menghela napas lega. Dia telah selamat. Dia membuka matanya dan melihat Skadi sudah melaju di kejauhan. Matanya membelalak—bukan hanya karena kecepatannya, tetapi juga karena cara dia berkuda, berdiri di atas kuda dengan tangan terentang lebar untuk menyambut musuh mereka. Kekuatan intinya pasti luar biasa.

“Baiklah, kalian para pemalas!” teriaknya. “Aku tahu kalian semua sudah bosan menunggu pertarungan yang seru! Nah, sekarang ada mangsa segar yang siap disantap! Pergi dan makanlah sepuasnya!”

Suaranya terdengar jelas dan lantang menembus barisan Steissen. Prajuritnya mungkin berpakaian seperti bandit, tetapi pemandangan mereka mengangkat senjata tinggi-tinggi untuk meneriakkan seruan perang sudah cukup menakutkan hingga membuat bulu kuduk merinding.

“Setelah kepala suku, kalian para berandal!”

Teriakan kaum binatang buas menyebar di seluruh lapangan. Dengan derap kaki kuda yang bergemuruh, pasukan Steissen gemetar mengejar Skadi. Kehangatan semangat mereka berhembus mengelilinginya bersama angin.

“Ha ha ha! Nah, ini… ini yang selama ini kutunggu-tunggu!”

Dia belum pernah ikut serta dalam satu pun pertempuran sejak melintasi perbatasan Esel. Rasanya Enam Kerajaan tidak akan pernah menunjukkan keberanian. Namun sekarang, mereka telah memberinya persis apa yang dia minta. Akan lebih sopan jika dia membalas budi. Dia tidak akan menahan diri, memburu musuh-musuhnya hingga orang terakhir, menodai tanah dengan darah saat dia memberi mereka kematian yang mulia.

Dia menyelipkan cakarnya ke punggung tangannya. Saat dia menerobos barisan depan musuh, dia melompat dari punggung kudanya.

“Apa-apaan ini—?!” Di bawahnya, mata seorang tentara melebar karena terkejut, lalu tiga sayatan sejajar mengoyak wajahnya.

Darah berhamburan, tetapi Skadi sudah menerkam target berikutnya. Mayat demi mayat jatuh ke tanah, tumbang oleh gerakannya yang lincah. Mereka yang diselamatkannya hanya punya beberapa detik untuk menikmati keberuntungan mereka sebelum serangan Steissen menghantam mereka.

“Kau melewatkan satu! Jangan biarkan dia lolos!”

Para manusia buas menerobos medan perang dengan ganas, memburu siapa pun yang tertinggal seperti serigala yang kelaparan.

Saat Skadi kembali ke kudanya, salah satu ajudannya mendekat sambil tertawa. “Lumayan, kepala suku! Akhirnya, pertarungan yang layak untuk kaum binatang!”

“Ya, tapi jangan lengah. Kamu harus tetap mengawasi álfar atau mereka akan membunuhmu sebelum kamu menyadarinya.”

Sang ajudan mengangkat tombaknya tinggi-tinggi. “Jangan khawatir, Pak! Aku lebih dari mampu menghadapi—”

Tiba-tiba, ia terhuyung ke samping. Skadi menangkap kerah bajunya sebelum ia jatuh dari kudanya, tetapi ia sudah mati, sebuah panah tertancap di tengkoraknya.

“Sudah kubilang kan? Jangan khawatir, aku akan membalaskan dendammu. Beristirahatlah dengan tenang di alam sana.” Dia membiarkannya jatuh. Dia terjatuh dari punggung kudanya dan menghilang ke dalam awan debu di belakang mereka. “Tapi untuk kalian semua… akan kutunjukkan apa yang terjadi pada siapa pun yang berani menyentuh anak-anakku.”

Anak panah menghujani dari atas. Masih ada pasukan kavaleri Enam Kerajaan di medan perang, tetapi para álfar tidak ragu mengorbankan sekutu mereka untuk menghabisi musuh-musuh mereka. Hal itu hanya semakin membangkitkan amarah Skadi.

“Inilah mengapa aku membenci kalian, bajingan bertelinga panjang. Oh, kalian memperindah keadaan, berbicara tentang betapa bangganya kalian dengan tekad baja kalian, tetapi di mana kehormatan dalam membunuh kerabat kalian sendiri?!”

Ia menghamburkan anak panah dengan ayunan lengannya dan melompat dari kudanya, menerobos ke jantung para pemanah musuh. Cakarnya mencabik, merobek, dan mencungkil. Ia membelah musuh-musuhnya hingga mereka tak ada lagi, menghentikan jeritan dan erangan mereka dengan satu pukulan yang menentukan. Jejak mayat tergeletak berserakan di belakangnya.

Pasukannya pun tak menunjukkan rasa takut menghadapi banjir besar itu. Mereka mengayunkan pedang dengan anak panah menancap di lengan dan melancarkan tendangan dengan anak panah yang tertancap di paha, bertekad membunuh musuh-musuh mereka selama masih ada napas di paru-paru mereka. Mereka bertarung seperti iblis, menyeringai di tengah darah musuh. Pemandangan itu bahkan membuat álfar yang terkenal tenang pun ketakutan.

Pada saat itu, teriakan terdengar dari belakang garis pertahanan musuh.

“Hah?”

Skadi tidak dapat melihat apa yang terjadi dari tempatnya berada, tetapi itu mudah diperbaiki. Dia kembali ke tempat pembantaian, membuka jalan menuju tujuannya.

“Panglima!” teriak salah satu prajuritnya. “Para Ksatria Hitam Kerajaan, Ksatria Singa Emas, dan Ksatria Mawar telah berada di belakang musuh! Mereka telah berhasil melakukan penyergapan!”

Skadi mengangguk sambil menyeringai, lalu mematahkan leher seorang álfar. “Jadi, itulah penyebab semua keributan ini.” Dia menusuk dada seorang prajurit yang mendekat dengan tanduknya dan melirik kembali ke inti kekaisaran. “Si kecil itu tahu strateginya, aku akui itu.”

Ia tidak hanya terkesan, tetapi juga merasakan rasa hormat yang baru. Kini jelas mengapa Aura memintanya untuk menunggu—untuk menarik pasukan Enam Kerajaan lebih dekat. Hanya setelah musuh menyerbu masuk, dengan keinginan untuk mengalahkan pasukan Steissen, para ksatria elit kekaisaran melancarkan jebakan. Kepala ahli strategi telah melakukan kudeta yang luar biasa… dan Skadi menyadari bahwa ia telah menggunakan trik yang sama yang pernah dicoba Scorpius, Tigris, dan Vulpes terhadap kekaisaran.

“Rasanya seperti merasakan akibat dari perbuatan mereka sendiri, ya? Taktik yang sempurna untuk para telinga panjang yang licik itu. Rasanya sayang sekali meninggalkannya bersama manusia.”

Rencana Aura begitu cerdik sehingga Skadi hampir saja membawanya kembali ke Steissen. Setidaknya, dia bisa membalas budi dengan membantai gerombolan álfar. Semakin dalam dia menerobos garis musuh. Namun semakin jauh dia melangkah, semakin dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Semakin lama semakin banyak… Seseorang membunuh anak-anakku.”

Jumlah mayat kaum beastfolk di tanah mulai melebihi jumlah álfar. Masalahnya bukan pada moral pasukan Steissen. Moral mereka tinggi dan terus meningkat. Mungkinkah mereka hanya kewalahan? Tapi tidak—penyergapan para ksatria kekaisaran seharusnya menyeimbangkan keadaan. Jadi mengapa ada begitu banyak mayat? Senyum lebar terukir di wajah Skadi. Itu hanya bisa berarti kehadiran musuh yang kuat, musuh yang cukup tangguh untuk membantai kaum beastfolk dalam jumlah besar.

“Hah! Sepertinya kita akan berolahraga hari ini! Nah, di mana kamu? Tunjukkan dirimu!”

Dia menebas siapa pun dan semua orang yang menghalangi jalannya, melompat melintasi medan perang untuk mencari tantangan yang sepadan. Akhirnya, dia menemukan sekelompok makhluk buas yang aneh. Kegembiraan meluap dalam dirinya saat melihat mereka dalam keadaan terdesak.

“Minggir!” teriaknya sambil melompat tinggi.

Saat ia melayang ke langit, ia melihat seorang álf di bawahnya. Ia memancarkan keterampilan yang tak tertandingi dan kekuatan yang melimpah. Rasa dingin menjalar di punggungnya. Ia benar-benar kuat.

“Aku akan menantangmu!”

Dia merentangkan kedua lengannya selebar mungkin, memusatkan seluruh kekuatannya di punggung sebelum melepaskannya dalam ledakan kekuatan. Otot-ototnya menegang, dia memeluknya erat-erat. Pria biasa mana pun pasti sudah hancur lebur. Namun, pria ini…

“Lumayan,” geramnya sambil menjilat darahnya sendiri dari pipinya. Kegembiraan terpancar dari setiap pori-porinya. Akhirnya, dia menemukan musuh yang sepadan.

Para manusia buas di sekitarnya mundur, memberi ruang baginya untuk bertarung. Namun, mereka malah menyerang para prajurit álfen di dekatnya.

“Kau berbau seperti binatang buas,” gumam álfar itu. “Sungguh menjijikkan.”

Ia memegang sebuah chakram di tangan kanannya. Skadi meliriknya, memastikan untuk tidak lengah. Seketika, ia dapat mengetahui bahwa itu bukanlah senjata biasa.

Álfar itu melihat ke mana wanita itu memandang dan menyipitkan matanya. “Pergilah dari hadapanku, wanita buas.”

Lengannya menjadi kabur, dan chakram itu lenyap dari genggamannya. Saat ancaman itu menghampirinya, Skadi menggerakkan bahunya sebagai antisipasi dan menerjang maju.

“Kau menyerbu seperti babi hutan tanpa mengukur kekuatan lawanmu terlebih dahulu?” Lawannya mencibir. “Kau salah mengartikan kenekatan sebagai keberanian.”

Skadi mengabaikannya, menepis chakram itu, tetapi chakram itu terpecah menjadi dua bagian. Dia memutar kepalanya untuk menghindari salah satu bagian dan memukul bagian lainnya dengan sekuat tenaga. “Dua dalam satu, ya? Hampir saja kau mengenaiku.”

“Hampir dekat, tapi belum cukup dekat.”

Tiba-tiba, Skadi merasakan bahaya mendekat dari belakangnya. Dia melompat ke samping, tetapi tidak cukup cepat. Rasa sakit yang menyiksa menjalar ke kakinya, membuatnya terjatuh ke tanah.

“Apa-apaan ini…?”

Dia menunduk dan melihat pahanya telah terbuka. Alisnya berkerut. Dia pikir dia telah berhasil menghindari serangan itu.

Álfar itu tertawa. “Mengagumkan. Hanya sedikit yang bisa menghindari Brionac dari Pedang Dharma pada saat pertama kali melihatnya.”

“Salah satu dari Noble Blades, ya? Mungkin aku telah meremehkanmu.”

Ini bukan pertarungan yang mudah, Skadi menyadari. Dia harus mempersiapkan diri dengan baik. Dia berdiri, kakinya yang terluka menjuntai di bawahnya.

“Kau bertarung dengan baik untuk seekor binatang buas. Tapi kau takkan lolos dari yang berikutnya.” Álfar itu melemparkan chakramnya lagi. Chakram itu terbang lebih lambat dari sebelumnya, hampir terasa menyakitkan. “Namaku Maram Inar. Tentu kau pun ingin tahu siapa yang membunuhmu?”

“Terima kasih banyak. Sudah cukup lama aku tidak menghadapi musuh sepertimu. Aku hanya berpikir sebaiknya aku bertanya dulu sebelum membunuhmu.”

Dengan tawa terbahak-bahak, Skadi kembali menghindari chakram. Tarian darah dan daging, pertempuran sampai mati yang hanya akan dimenangkan oleh satu orang, lawan yang sepadan setelah berminggu-minggu menunggu—tidak ada sensasi yang lebih besar. Dia bahkan tidak lagi menyadari lukanya. Satu-satunya pikiran di benaknya adalah melahap hidangan di depannya. Dia tersenyum lebar seperti gadis yang sedang jatuh cinta, memperpendek jarak di antara mereka dengan kecepatan yang menyilaukan.

“Tak perlu tahu namaku, tapi ingat yang ini: Cakar Kegilaan—Tyrfing!”

Dia mengangkat cakarnya tinggi-tinggi dan mengayunkannya ke bawah. Ujung-ujung cakarnya sudah berkerak hitam.

“Kebanggaan dan kegembiraanku!”

＊＊＊＊＊

Fierte, ibu kota Greif

Berkat perdagangan maritimnya yang berkembang pesat dan posisinya sebagai pusat kedudukan Raja Agung, Greif termasuk di antara negara-negara terkaya di Enam Kerajaan. Istana Fierte berdiri di atas sebuah bukit kecil yang terpisah dari kota pelabuhan. Sekitar dua puluh ribu tentara berkemah di kaki bukit. Asap putih mengepul dari beberapa api unggun, menandakan bahwa sudah waktunya makan malam.

Krisis di Esel tampaknya tidak merusak suasana hati para prajurit. Tak seorang pun tampak cemas. Meskipun demikian, berita dari selatan menjadi buah bibir semua orang. Mereka bukannya tidak tertarik—jauh dari itu; mereka bersimpati—tetapi selama atasan mereka memerintahkan bahwa keamanan Greif lebih penting, mereka wajib membahas masalah itu dari kejauhan. Selain itu, telah ada kabar bahwa kekaisaran tidak akan menyerang Greif, jadi mereka memiliki kemewahan keamanan.

Dengan suasana yang begitu riang, tak seorang pun memperhatikan dua ribu tentara yang berkuda melewati tengah-tengah mereka. Beberapa orang bergegas keluar dari tenda mereka karena terkejut mendengar suara itu, tetapi mereka kehilangan minat dan mulai mengobrol dengan rekan-rekan mereka begitu melihat bendera Anguis.

Hidung Lucia berkerut saat dia mengamati mereka dari dalam kereta. “Setelah seribu tahun bersekutu, mereka bahkan hampir tidak curiga. Bodoh, bukan?”

“Sangat,” jawab Hiro. “Itu bukan alasan untuk lengah. Aku tidak pernah suka melihat prajurit terlalu mudah percaya. Bahkan jika itu menguntungkan kita.”

Mungkin para prajurit tidak terlalu waspada terhadap potensi ancaman, atau mungkin mereka hanya mempercayai Anguis. Apa pun alasannya, pasukan Lucia telah berhasil masuk terlalu jauh ke dalam pekarangan istana. Tentu saja, mereka tidak mengeluh tentang hal itu.

“Benar sekali. Vulpes, Scorpius, dan Tigris juga sama polosnya, dan sekarang mereka diperintah oleh álfar.” Ada nada kekesalan yang lebih jelas dalam suara Lucia saat dia mengetuk kipasnya dengan kesal ke kursinya. “Dan Greif juga sama. Sejak Raja Agung jatuh sakit, kerajaan itu diperintah oleh kanselir álfar-nya.”

Beberapa penguasa Enam Bangsa telah turun takhta sekaligus, membuka jalan bagi álfar untuk memerintah sementara keluarga kerajaan lama disalahkan atas berbagai kegagalan dan akhirnya runtuh. Kemalangan mereka semakin bertambah ketika Raja Agung jatuh sakit. Banyak yang menduga dia telah diracuni, tetapi tidak pernah ada penyelidikan yang dilakukan, dan Greif, kerajaan pendiri, jatuh ke tangan Nameless.

“Ini jelas merupakan campur tangan Triumvirat Vanir,” ujar Hiro.

“Memang benar. Dan sekarang, dari semua keturunan Tangan Hitam, tampaknya hanya Luka dan aku yang tersisa.”

“Anda adalah keturunan dari Guru Agung, jika saya tidak salah ingat?”

Sang Guru Terhormat telah mengambil peran sebagai tutor Hiro setelah Hiro pertama kali tiba di Aletia. Beliau telah menanamkan dasar-dasar strategi ke dalam diri Hiro dan mengajarkannya tentang perilaku militer, politik, dan hubungan antarmanusia. Hiro berhutang budi banyak atas kebaikannya.

“Memang benar. Karena memoarnya itulah aku tahu siapa dirimu. Suatu hari nanti aku harus menunjukkannya padamu.”

“Lebih baik aku tidak melihat. Dia pasti akan marah besar jika tahu aku mengintip buku hariannya.”

Hiro harus mengakui, dia penasaran. Sang Guru Agung adalah salah satu dari sedikit orang yang tahu bahwa dia berasal dari dunia lain. Seberapa banyak yang telah dia tulis? Apa yang terjadi setelah kepergian Hiro? Sebagian dirinya ingin sekali mengetahuinya.

“Kalau dipikir-pikir,” lanjutnya, “Luka berasal dari keluarga siapa?”

“Amphibia dari Tangan Hitam—melalui garis keturunan kerajaan Scorpius.”

Tampaknya Scorpius dan Vulpes telah menikah sekitar dua generasi sebelumnya. Hubungan darah Luka sangat lemah sehingga dalam keadaan lain akan diabaikan, tetapi dengan keluarga kerajaan Scorpius yang sepenuhnya digantikan oleh álfar, dia sekarang adalah satu-satunya keturunan Amphibia yang masih hidup.

“Dia dan Igel beruntung, dalam arti tertentu,” lanjut Luka. “Setidaknya mereka tidak terbunuh seperti rekan-rekan mereka.”

Meskipun begitu, hidup mereka tidak jauh lebih baik daripada ternak. Mereka berhasil bertahan hidup, tetapi kesulitan hidup telah menghancurkan semangat Luka untuk selamanya.

“Tapi cukup bicara. Kita punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Lucia mengalihkan perhatiannya ke jendela. Gerbang di kaki bukit telah terlihat. Kereta kuda mengurangi kecepatannya dan memberi isyarat kepada para penjaga yang mengawasi dari atas benteng.

“Ini hampir terlalu mudah,” ujar Hiro saat gerbang kokoh itu terbuka.

Seorang prajurit berkuda bergegas keluar—Seleucus, ajudan muda Lucia yang tampan. Dia berjalan di samping kereta dan mengetuk jendela.

Lucia membuka jendela, membiarkan hembusan udara panas keluar bercampur dengan kehangatan di luar. “Beritahu aku bagaimana situasinya.”

Seleucus mengintip ke dalam kereta. Dia melihat Hiro dan mengangguk. “Kau seharusnya bisa berkuda sampai ke pintu depan tanpa gangguan. Namun”—dan mulutnya sedikit mengerut—“Jenderal Ramses telah mengambil alih keamanan istana. Aku yakin dia akan mundur begitu kita mengepung tempat ini, tapi kupikir kau perlu mengetahuinya.”

“Kerja bagus,” kata Lucia. “Baiklah kalau begitu. Kurasa kita harus mengunjungi Jenderal Ramses.”

Ia memerintahkan kusir untuk mempercepat laju kereta. Kereta dan dua ribu orang di belakangnya melaju kencang menaiki bukit, menimbulkan kepulan debu. Kepanikan menyebar di seluruh perkemahan Greif, tetapi mereka sudah terlambat untuk melakukan apa pun selain menyaksikan.

Jenderal Ramses muncul dari gerbang di depan dua ratus tentara garnisun istana, dengan kilatan waspada di matanya. Dia menatap Lucia dan Hiro saat mereka turun dari kereta sebelum mengamati pasukan mereka. Sesuai dengan pangkatnya, dia tampaknya tidak terganggu oleh kehadiran mereka.

“Apa yang Anda lakukan di sini, Yang Mulia?” Suaranya dalam dan berwibawa. Ia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, matanya menatap tajam Lucia saat wanita itu melangkah lebih dekat.

Lucia memberi isyarat secara dramatis. “Aku datang untuk membebaskan Enam Kerajaan dari para álfar!”

“Alasan yang tidak masuk akal untuk pemberontakan bersama. Kau akan mengarahkan pedangmu ke Raja Agung.”

“Jika Raja Agung memintaku untuk berhenti, maka aku akan melakukannya.” Lucia balas menatap tajam, sambil mengetuk kipasnya di bahu. “Tapi kau tahu sama seperti aku bahwa sejak masa pemulihannya, Yang Tak Bernama telah menduduki takhta dalam segala hal kecuali secara resmi.”

“Ini bukan solusi.” Jenderal Ramses meletakkan tangannya di dahi dan menundukkan pandangannya sebelum mengusirnya seperti mengusir anjing. “Kembalilah ke Anguis, Yang Mulia, dan saya akan menutup mata terhadap kebodohan ini.”

Dia membalikkan badan dan mulai berjalan pergi. Meskipun dia mungkin mengabaikan tindakannya, dia jelas tidak akan memaafkannya.

Lucia menyipitkan matanya, membuka kipasnya dan mengangkatnya untuk menutupi mulutnya. “Sama seperti kau yang menutup mata terhadap Esel?”

Ramses tersentak. Kakinya berhenti. Mata Lucia dipenuhi kegembiraan, dan mengamati dari sampingnya, Hiro menyadari bahwa ia baru saja melihat sekilas kengerian sejati Lucia. Ia sangat cerdik dan tak kenal lelah, dan ia tidak akan berhenti sampai berhasil menjebak mangsanya. Ia akan menggunakan segala cara yang dimilikinya, bahkan sekutu lamanya jika perlu. Seperti ular di rumahnya, ia melilitkan tubuhnya di sekitar korbannya dan perlahan tapi pasti menghancurkan nyawa dari tubuh mereka.

“Apakah kau telah mengabaikan ikatan seribu tahun kita?” lanjutnya. “Bukankah sekarang saatnya bagi Greif untuk mengambil tempatnya yang seharusnya dan berjuang?!”

“Cukup,” geram Ramses. “Raja Agung telah berfirman. Kita harus mempertahankan tanah kita sendiri.”

Lucia menjilat bibirnya di balik kipasnya saat pria itu berbalik menghadapnya. Matanya berbinar gembira melihat mangsanya termakan umpan. “Dan bukannya mengingatkannya akan kewajibannya, kau malah menurut tanpa berpikir? Apakah ini tindakan seorang bawahan yang setia, Jenderal Ramses? Apakah ini yang kau anggap sebagai keadilan?”

Dia mengejeknya dengan penuh kegembiraan, menikmati setiap momen saat mulutnya menganga lebar untuk menelannya bulat-bulat.

“Apakah jenderal Greif begitu mudahnya meninggalkan ikatan seribu tahunnya? Tidakkah kau pernah mengatakan padaku bahwa jabatanmu hanya untuk yang paling mulia? Bahwa jabatan itu datang dengan tugas suci untuk membela seluruh Enam Kerajaan?”

Dia mengusik dan memprovokasi kesombongannya, berusaha membuatnya mempertanyakan dirinya sendiri.

“Namun kau bahkan tak mau berkuda untuk membantu Esel. Sepertinya semua pembicaraan tentang kemuliaan itu pada akhirnya tidak berarti apa-apa!”

Akhirnya, Jenderal Ramses tak tahan lagi dengan provokasi itu. Ia mengangkat kepalanya untuk menghadapinya, menggigit bibir bawahnya begitu keras hingga darah menetes di dagunya. “Baiklah kalau begitu. Silakan menghadap Yang Mulia. Tapi saya akan bersikeras untuk menemani Anda.”

Ia mengangkat tangan ke arah para prajuritnya. Gerbang itu terangkat perlahan, rantai besinya berderit begitu keras hingga terasa getarannya. Setelah jalan terbuka, Jenderal Ramses memimpin, dan Hiro mengikutinya di sisi Lucia.

Dengan suara dentuman keras, gerbang itu tertutup di belakang mereka. Jeritan menggema di udara saat awan debu bergulir keluar, mengubah udara menjadi kabut cokelat. Para prajurit berkerumun dengan cemas di tengah kegelapan, tidak yakin apa yang harus mereka lakukan.

“Apa maksud semua ini?!” Suara Jenderal Ramses menggema, tetapi keributan itu tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Hiro melirik sekeliling, lalu mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Angin berputar-putar di telapak tangannya. Dalam sekejap mata, angin itu berubah menjadi badai dahsyat yang menerbangkan debu ke langit. Lucia menatapnya dengan rasa ingin tahu saat pandangan mereka kembali jernih, tetapi dia hanya mengangkat bahu. Dia mengangkat kipasnya menutupi mulutnya, bahunya bergetar menahan tawa.

“Aku tidak memberi perintah untuk menutup gerbang!” teriak Ramses ke arah benteng, sambil menyilangkan tangan untuk menutupi wajahnya.

Beberapa prajurit malang berada di bawah gerbang ketika gerbang itu tertutup. Gerbang itu langsung membunuh mereka, menunjukkan betapa beratnya gerbang tersebut. Darah mengalir dari tubuh mereka yang remuk. Teriakan kebingungan terdengar dari balik tembok. Garnisun istana juga terhalang masuk.

“Wah, wah.” Hiro merasakan sesuatu yang tidak beres di tengah kekacauan dan mengangkat tangan ke topengnya.

Sesosok muncul di atas benteng, tampak sebagai siluet di bawah sinar matahari, dan mendarat dengan lembut di tanah. Wajah mereka tertutup tudung, tetapi sikap acuh tak acuh mereka di tengah kekacauan itu令人不安 (menimbulkan keresahan).

Jenderal Ramses menghunus pedangnya saat penyusup itu mendekat. “Perkenalkan diri Anda.”

“Aku Ladon dari Primozlosta.” Suara sosok berjubah itu datar, dan perhatiannya tak pernah beralih dari Hiro. Mayat-mayat berjatuhan di belakangnya—kemungkinan besar para penjaga benteng. Tak satu pun yang bernapas, tetapi baju zirah mereka masih utuh. Darah merembes dari celah-celahnya. Mereka telah dibunuh tanpa perlawanan.

Ladon merentangkan tangannya lebar-lebar. “Aku tidak akan mentolerir campur tangan. Massa harus meninggalkan panggung.”

Hiro balas menatap dalam diam. Matanya melirik ke atas. Sosok lain muncul di benteng. Mereka melompat tinggi tanpa ragu, mendarat dengan suara lembut. Saat mereka bangkit dari posisi jongkok, mereka menoleh untuk menatapnya.

“Akulah Hydra, juga dari primozlosta.”

Kehadirannya sangat menakutkan. Kebencian terpancar darinya. Namun lebih dari segalanya, mananya begitu kuat sehingga mampu mengubah udara itu sendiri. Kedua primozlosta tetap tenang, tetapi lawan mereka menegang.

“Orcus!” seru Lucia, mengambil posisi bertarung. Ramses mengacungkan pedangnya. Namun, baik Ladon maupun Hydra tidak menunjukkan ketertarikan pada mereka. Dari awal hingga akhir, mata mereka hanya tertuju pada Hiro.

“Sepertinya kedua orang ini punya urusan denganku,” kata Hiro. “Kau duluan saja dan amankan raja agung.” Sambil menguji tanah di bawah kakinya, ia menghunus Dáinsleif dari sarungnya, dan senyumnya semakin lebar.

Lucia berkedip sesaat, tetapi dia dengan cepat berbalik dan berlari menuju pintu masuk istana. “Baiklah. Ayo, Jenderal Ramses!”

“Yang Mulia?”

Kebingungan terpancar di wajah Ramses, tetapi ia beberapa kali melirik Hiro dan Lucia, dan itu tampaknya cukup untuk meyakinkannya. Ia pun mulai berlari menuju istana dan dengan cepat menyusul Lucia.

“Apakah Raja Agung selamat, Yang Mulia?!” Setelah kemunculan para penyusup, beliau khawatir akan hal terburuk.

“Saya tidak bisa mengatakannya. Di mana Nameless, boleh saya tanya?”

Begitu pertanyaan itu terucap dari bibir Lucia, dia mendorong pintu istana hingga terbuka. Wajahnya berkerut jijik melihat apa yang ada di sana.

“Sepertinya tidak ada yang selamat.”

Para penduduk telah dibantai—yang muda, yang tua, laki-laki, dan perempuan semuanya. Darah mengalir di lorong-lorong seperti sungai. Lucia mengerutkan kening saat ia melompati mayat-mayat. Di sampingnya, Jenderal Ramses menggigit bibirnya saat ia melangkah di antara tubuh-tubuh pasukannya sendiri.

“Sungguh brutal…” bisiknya, air mata pahit mengalir di pipinya. “Mereka bukanlah tentara!”

Lucia menatapnya dengan dingin. “Apakah Nameless ada di ruang singgasana?”

“Aku tidak bisa memberitahumu itu. Kita sudah lama tidak bertemu.”

“Kalau begitu, pertama-tama kita harus memastikan Raja Agung aman.”

Lucia berlari melewati pintu masuk ruang singgasana dan menuju koridor yang mengarah ke kamar kerajaan. Lorong ini dipenuhi dengan pintu-pintu tersembunyi untuk menggagalkan upaya pembunuh bayaran. Ada satu pintu yang terlihat, tetapi itu adalah jebakan. Pintu masuk sebenarnya berada di tempat lain.

“Di sini.” Dia berhenti di depan bagian dinding yang kosong dan memukulnya dengan tinjunya. Suara gemuruh rendah terdengar dari dalam, dan sebuah pintu muncul dari batu itu.

“Bagaimana kau tahu tentang tempat ini?” tanya Ramses.

“Anguis adalah keluarga yang memiliki sejarah panjang seperti keluarga-keluarga lainnya. Kami memiliki pengetahuan rahasia sendiri, yang diturunkan dari generasi ke generasi. Apakah mengherankan jika sebagian dari pengetahuan itu menyangkut Raja Agung?” Dia meraih gagang pintu dan pintu itu terbuka. Alisnya berkerut. “Sudah tidak terkunci, ya?”

Memikirkan hal itu sekarang hanya akan membuang waktu. Dia melangkah masuk. Ramses mengikutinya. Keduanya membeku melihat apa yang mereka lihat, napas mereka tertahan di tenggorokan.

“Sepertinya kita sudah terlambat,” kata Lucia akhirnya.

“Yang Mulia… Ini tidak mungkin…”

Salah satu dari mereka menutup mulutnya dengan tangan sambil mengerutkan kening. Yang lainnya terduduk lemas di lantai. Di atas ranjang di tengah ruangan terbaring mayat Raja Agung, darah mengalir dari matanya dan belati menancap di dadanya. Bau busuk memenuhi udara.

Berlutut dan menangis seperti Ramses adalah reaksi alami terhadap pemandangan mengerikan seperti itu. Tak diragukan lagi, siapa pun dengan kepekaan normal akan melakukan hal yang sama. Tetapi wajah Lucia dipenuhi dengan kegembiraan yang luar biasa.

“Sebuah kesempatan yang bagus.”

Dia menatap sejenak mayat Raja Agung yang tak bergerak, lalu menggenggam gagang belati itu dengan jari-jarinya.

“Apakah kau sudah kehilangan akal sehat?! Kau berani menodai tubuh raja?!”

“Apakah kau kehilangan senjatamu, Jenderal Ramses? Apakah kau akan membiarkan rajamu dengan senjata pembunuh tertancap di dadanya?”

“Kurasa aku tidak akan…”

Merasakan Ramses semakin mendekat, Lucia mencabut belati itu—lalu memutarnya ke samping dan memutarnya dengan kecepatan yang menakutkan. Bilah belati itu berkilauan dalam kegelapan.

“Agh!”

Dia merasakan gigitan itu, lalu terlepas. Ramses menatapnya dengan mata terbelalak, tangan terkatup di lehernya. Darah mengalir dari sela-sela jarinya dan memercik ke lantai. Dia terhuyung mundur satu langkah, dua langkah, lalu jatuh terduduk.

Lucia mendekatinya, matanya berkilauan jahat. Napas panas keluar dari tenggorokannya saat dia menikmati bau darah yang menyengat, seperti ular yang menatap mangsanya yang melemah.

“Saya khawatir, Jenderal, Anda telah menjadi pengganggu.”

“Kenapa…? Kau…” Wajah Ramses memerah, tetapi dia tidak bisa berbicara karena lehernya tergorok, dan dia kesulitan bernapas.

“Raja Agung menjadi korban intrik Si Tak Bernama, sementara kau gugur dalam membelanya. Aku akan memastikan rakyat mengingatmu sebagai jenderal teladan.”

Ramses mulai meronta-ronta tetapi akhirnya kehilangan kekuatannya dan meringkuk, wajahnya menghadap ke lantai.

“Aku akan menyelesaikan ini. Yakinlah, aku akan merebut kembali Enam Kerajaan untuk umat manusia. Ini sumpahku.”

Lucia membuka kipasnya dan menatap langit-langit. Kepala sang jenderal membentur lantai saat tetes terakhir kekuatan meninggalkan tubuhnya. Dengan satu pandangan dingin terakhir pada tubuhnya yang tak bernyawa, dia menutup kipasnya kembali.

“Betapa lama aku telah menunggu… tetapi akhirnya, saatnya telah tiba.”

Lidahnya menjulur keluar untuk membasahi bibirnya saat dia menatap langit kayu di atas sana.

＊＊＊＊＊

Udara menjadi busuk dan pengap, dan bukan karena perubahan cuaca. Bau kematian menciptakan dunia lain yang menyeramkan di sekitar gerbang istana. Tiga pria saling berhadapan dalam keheningan, dua sosok berjubah menatap seorang anak laki-laki bertopeng. Ia membalas tatapan mereka, jubah putihnya berkibar saat ia menggenggam pedang hitamnya.

Hydra adalah yang pertama berbicara. “Sudah terlalu lama, Mars. Atau haruskah aku memanggilmu Surtr?”

Setiap suku kata yang diucapkannya dipenuhi rasa jijik. Udara di sekitarnya terasa seperti kabut busuk. Namun Hiro menyapanya dengan santai seolah-olah ia menyapa seorang teman lama.

“Panggil saja aku dengan nama apa pun yang kamu suka. Tapi harus kuakui, aku terkesan kamu bisa menemukanku.”

“Kau menyembunyikan jejakmu untuk waktu yang lama. Tapi akhirnya, kami berhasil menangkapnya kembali.”

Tidak diragukan lagi, penyembuhan Scáthach-lah yang membongkar identitasnya. Dia telah menggunakan kekuatan Gandiva dan Camellia Hitam. Selama kekuatan-kekuatan itu terungkap, mereka yang tahu apa yang harus dicari dapat merasakan kehadiran Dewa Perang.

“Sebuah tipuan cerdik yang kau lakukan saat melawan Enam Kerajaan.”

“Jika tidak demikian, kau pasti tidak akan keluar. Dan aku sudah bosan melihatmu mondar-mandir di belakang layar.”

Itulah kebenaran dari tipu daya Hiro. Dia telah menggunakan batu dharma Igel untuk menekan kekuatan Camellia Hitam, mengalihkan perhatian musuh-musuhnya. Begitu Orcus percaya bahwa dia telah mati, mereka merasa aman untuk muncul ke permukaan. Rencananya telah berhasil, dan mereka telah mengungkapkan diri mereka dengan penyerangan mereka ke istana kekaisaran.

“Namun kau tetap menyembunyikan diri,” ujar Hydra.

“Jangan khawatir. Aku tidak selicik dirimu.” Dengan senyum mengejek, Hiro menyandarkan pedang hitamnya di bahu dan menunjuk ke arah primozlosta. “Tetap saja, tanpa mata untuk melihat, tanpa batu mana untuk merasakan… Betapa mengerikannya mengetahui aku masih hidup tetapi tidak tahu di mana aku berada.”

Tanah retak di bawah kaki Hydra, tetapi ia menahan keinginan untuk menerkam. Dengan napas tersengal-sengal dan tangan gemetar, primozlosta itu menyingkap tudungnya. Bibirnya yang kering terbelah membentuk senyum mengerikan, memperlihatkan giginya.

“Apakah kau ingat bekas luka yang kau tinggalkan pada kami? Bekas luka yang takkan pernah sembuh?” Dia menekan jarinya ke rongga mata yang menganga, menggertakkan giginya karena jijik.

“Tentu saja. Dan lubang-lubang di dahimu itu juga. Semua hasil karyaku.” Hiro tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan. Malahan, dia mencemooh. Suara meremehkan itu terbawa angin ke arah musuh-musuhnya.

Hydra mulai gemetar karena amarah. “Akhirnya, kita akan membalas dendam. Sudahkah kau berdamai?”

Dengan kata-kata itu dan makna keliru yang tersirat di dalamnya, sesuatu berubah di udara. Senyum menghilang dari wajah Hiro.

“Akulah yang pantas mendapatkan pembalasan.”

Ekspresinya membeku, memperlihatkan kekosongan. Kekuatan membuncah di sekelilingnya. Udara bergetar, menjerit ketakutan. Angin menjauh darinya, dan tanaman di kakinya mulai layu.

“Jadi izinkan saya bertanya…apakah Anda sudah berdamai ?”

Hembusan angin menerpa mereka. Hydra menatap, sesaat tidak mengerti, tetapi amarahnya membengkak saat pemahaman muncul. “Kau berani?!” teriaknya. “Penipu!”

Kemarahan mulai mengaburkan akal sehatnya saat dia menatap Hiro dengan tajam, tetapi Ladon berhasil menahannya.

“Tenanglah, Hydra. Kau membiarkan musuhmu mempermainkanmu.”

“Aku tahu… Oh, aku tahu! Tapi lihat dia!” Kemarahan Hydra tak bisa disangkal. Mana melonjak dalam dirinya saat dia menghentakkan kakinya dengan marah, memenuhi dirinya dengan kekuatan yang ingin dilepaskan.

Hiro melengkungkan jarinya sebagai provokasi. “Hydra, katamu? Aku tak sabar untuk membuatmu memohon kematian untuk kedua kalinya.”

“Dasar bajingan!”

“Silakan menggonggong sesuka hatimu. Tapi aku jamin, kali ini akan lebih buruk daripada yang terakhir.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Hiro, dia langsung menghilang dengan kecepatan luar biasa. Ladon melompat mundur, merasakan bahaya, tetapi Hydra membiarkan amarahnya membawanya berlari kencang ke depan.

Hiro muncul kembali di hadapannya, dengan posisi membungkuk. “Kau membiarkan amarah membutakanmu. Jangan lupa…aku sudah pernah mengalahkanmu sekali.”

Tumit telapak tangan menghantam perut Hydra dengan kekuatan yang dahsyat. Saat Hydra mengerang dan membungkuk, Hiro mencengkeram kerah bajunya dan menariknya lebih dekat.

“Aku akan berurusan denganmu nanti.”

Dia mengayunkan Hydra ke punggungnya dan membantingnya ke tanah. Napas meledak dari paru-paru primozlosta itu. Hiro melanjutkan dengan tendangan tumit ke tulang dada, lalu mengarahkan pandangannya ke sekeliling mencari Ladon. Melihat musuhnya, dia menerjang maju.

Melihat Hiro mendekat, Ladon menghunus belati dan menebas. Bilah belati berdesis saat membelah udara, tetapi dia telah mengantisipasi bahwa serangan itu akan meleset dan bergeser setengah langkah ke samping, memanfaatkan momentumnya sendiri untuk berputar dan menangkap upaya Hiro untuk menghindar. Hiro menangkap sikunya, dan serangan kedua juga tidak mengenai sasaran. Saat kedua petarung itu berhenti, Hiro mengeluarkan batu dharma yang berkabut.

“Izinkan saya mencoba sesuatu.”

Dia menusukkan tangannya ke dada Ladon, menggunakan jari-jarinya seperti pisau. Semburan darah menyembur keluar saat dia menarik lengannya, tangannya berlumuran darah merah dan batu dharma tidak terlihat di mana pun.

“Gah!”

Ladon terduduk lemas berlutut, kebingungan terpancar di wajahnya. Dia mencoba memaksakan diri untuk berdiri lagi, tetapi malah jatuh kembali ke pantatnya.

“Kau… Apa yang kau lakukan?!”

“Aku telah menyalurkan sihir ke batu dharma. Dan tampaknya itu memberikan efek yang diinginkan.” Hiro menyeka darah dari lengannya dengan tudung Ladon. “Sekarang, duduklah dengan tenang dan perhatikan sementara aku menangani rekanmu.”

Tak menghiraukan tatapan penuh kebencian Ladon, Hiro mengulurkan tangannya ke udara kosong. Ruang terbelah, memunculkan sebuah pedang yang bersinar terang.

Dahulu kala, pedang itu terkenal sebagai pedang seorang pahlawan. Tak peduli berapa banyak orang yang dibantainya, tak ada daging yang akan menumpulkan ketajamannya atau menodai kilaunya dengan darah. Itu adalah senjata seorang raja yang menyelamatkan bangsanya dari kehancuran dan menaklukkan negeri-negeri di sekitarnya. Seribu tahun sejarah telah mengubahnya menjadi mitos; bahkan namanya pun terkubur di bawah pasir waktu, hanya menyisakan legenda tentang pedang yang telah lama hilang. Namun dalam legenda Held Rey Schwartz von Grantz, kaisar kedua Kekaisaran Grantzian, tertulis: “Kepada raja yang diberkati dengan kembaran hitam, penguasa seluruh ciptaan, datanglah sebuah pedang perkasa, dan ia tak mengenal kekalahan, hanya membawa kemenangan yang pasti.”

Gagang dan pelindungnya berwarna putih bersih; seolah-olah ditaburi salju bubuk, saking murni dan tanpa cela kilaunya. Bilahnya memancarkan seribu bintang yang mempesona saat ujungnya yang tajam membelah udara. Itu adalah yang terindah dari para Penguasa Pedang Roh: Penguasa Surgawi, Excalibur.

Selama tiga tahun, benda itu terbengkalai. Kini, cahayanya yang menyengat bergembira karena kembali berguna. Kekuatan meluap, melesat di tanah sebelum melambung ke langit, menyatakan kembalinya ke seluruh ciptaan. Perubahan juga terjadi pada pakaian Hiro. Setelah batu dharma diekstraksi, Bunga Kamelia Hitam mulai kembali ke warna aslinya.

Dengan Excalibur di tangan kanannya dan Dáinsleif di tangan kirinya, Hiro menatap Ladon dengan khidmat. “Benci aku sesukamu. Inginkan aku mati jika kau mau. Tapi biarkan aku menjadi musuhmu. Datanglah untukku dan hanya untukku.”

Dia menoleh ke samping. Hydra sedang memperhatikan, takjub. Hiro melangkah maju. Satu langkah lagi, dan Hydra mundur, tak mampu menahan beban kekuatannya. Kekuatan yang dipancarkannya membakar udara.

“Kita memiliki banyak penonton hari ini, dan saya tidak ingin mengecewakan mereka. Jadi izinkan saya mendemonstrasikan kekuatan sejati dari Spiritblade Sovereigns.”

Hydra tidak berkata apa-apa. Ia hanya bisa menatap dengan mulut ternganga.

“Legenda mengatakan bahwa Penguasa Pedang Roh ada lima, namun satu.” Hiro melangkah maju lagi. Retakan yang tak terhitung jumlahnya muncul di udara di belakangnya. “Excalibur, Pedang Awal, membentuk wadahnya.”

Dari air mata itu muncullah senjata, masing-masing dipenuhi dengan kekuatan roh. Pembuatannya membutuhkan bijih yang sangat langka yang hanya dapat dihasilkan oleh roh. Roh-roh tertarik ke tepi sumber air murni, di mana mereka terkadang meninggalkan kristal yang diresapi dengan esensi mereka sendiri. Kristal-kristal ini, yang bersinar dengan kilau yang menyaingi permata apa pun, disebut batu roh. Batu-batu ini sangat langka; bahkan wilayah kekaisaran, yang luas sekalipun, hanya memanen sekitar tiga hingga tujuh buah per tahun. Karena itu, harganya sangat tinggi, dan nilainya terus meningkat setiap tahun. Tidak seorang pun kecuali keluarga kerajaan dan sekutu terdekat mereka yang mungkin pernah melihatnya seumur hidup mereka—namun persenjataan yang tak terhitung jumlahnya kini melayang di udara di belakang Hiro. Siapa pun akan mengira pemandangan itu adalah mimpi.

“Mjölnir, Pedang Kekuatan, meminjamkan kekuatannya.”

Dentuman keras menggetarkan udara. Kedua pedang di tangan Hiro mulai bergetar, bersinar dengan kemuliaan yang dahsyat. Sejumlah besar kekuatan mengalir ke senjata spiritual yang tergantung di udara. Beberapa hancur karena tekanan tersebut. Pecahan-pecahannya tersebar seperti salju, berputar-putar di sekitar Hiro dan mewarnai dunia dengan warna perak saat berkilauan di bawah sinar matahari.

“Gandiva, Pedang Vitalitas, memperkuat kekuatan mereka.”

Angin kencang menerjang, menerjang pedang-pedang itu. Hydra menyelamatkan diri saat senjata-senjata roh menghujani di sekitarnya.

“Terkutuk kau!” teriaknya. “Sihir apa ini?!”

Bilah-bilah itu mengoyak lengan, kaki, dan pipinya. Namun, ia berhasil menangkis cedera parah. Belatinya diayunkan dengan hati-hati untuk menangkis serangan mematikan. Namun di hadapan senjata spiritual yang diresapi kekuatan Penguasa Pedang Roh, belati itu tidak lebih baik daripada mainan anak-anak, dan segera patah di gagangnya.

Badai tirani tak henti-hentinya. Pedang-pedang berhujanan, berusaha memadamkan nyawa Hydra. Primozlosta melesat menembus serangan tanpa ampun, menghindar sekuat tenaga. Dia berjungkir balik dengan semburan mana atau memanggil dinding tanah untuk melindunginya, tetapi ancaman itu tetap mengejarnya.

“Gáe Bolg, Pedang Kesabaran, memungut segel.”

Rasa dingin yang menusuk tulang menyebar dari senjata-senjata spiritual yang tertancap di tanah, menyelimuti bumi dengan es. Di mana pun senjata-senjata itu jatuh, di situlah wilayah kekuasaan Hiro; selama musuhnya masih terlihat, persenjataannya akan terus memburu mangsanya tanpa henti. Dan pada waktunya, mangsa itu memahami nasibnya. Pelariannya yang putus asa berakhir tanpa hasil, dan dia menyadari bahwa semuanya sia-sia. Itulah teror sebenarnya dari Penguasa Pedang Roh. Satu saat keraguan saja akan merenggut nyawanya.

Dinginnya hawa Gáe Bolg menjerat kaki Hydra. Dalam sekejap, tubuhnya terbungkus es dari pinggang ke bawah. Dia berjuang untuk membebaskan kakinya, tetapi dia tidak akan punya waktu.

Hiro melompat tinggi. “Dan Lævateinn, Pedang Akhir Zaman, menghancurkan semuanya.”

Dia menyilangkan kedua tangannya di depan Hydra, Penguasa Surgawi di satu tangan, Penguasa Jurang di tangan lainnya. Pedang-pedang itu terentang dengan kecepatan yang menyilaukan.

“Penipu!” geram Hydra. “Keturunanku akan membalaskan dendamku!”

“Saya menantikannya.”

Dua sisi tajam memisahkan kepala Hydra dari tubuhnya. Kepala itu terbang tinggi, meninggalkan jejak darah di udara. Hiro menyipitkan matanya saat menyaksikan Hydra terbang.

“Seperti yang kuduga. Mereka tidak bisa menunjukkan kekuatan sebenarnya kecuali jika mereka semua hadir.”

Para Penguasa Pedang Roh hanya mengungkapkan kekuatan sejati mereka ketika kelimanya berkumpul. Satu, dua, tiga, atau bahkan empat tidak ada gunanya jika berdiri sendiri. Begitulah yang diajarkan Artheus kepadanya seribu tahun yang lalu. Para roh tidak mencintai siapa pun lebih dari dirinya, tetapi meskipun demikian, empat Pedang Roh tidak cukup untuk membunuh seorang dewa.

“Kau adalah musuh yang tangguh, Hydra.”

Dia menyambar kepala itu saat jatuh. Darah menyembur ke tanah, mewarnai bunga-bunga menjadi merah.

“Dan mengenai dirimu… kulihat kau telah melarikan diri dengan batu dharmaku.”

Ia menoleh ke tempat Ladon terbaring. Hanya genangan darah yang tersisa di tempat primozlosta itu pernah berada. Hiro mengangguk pada dirinya sendiri dan kembali menatap langit. Hari itu cerah. Sekelompok burung berenang dengan malas di angkasa biru.

“Nah, kalau begitu,” gumamnya. “Kuharap kau sedang menonton.”

Pada saat itu, gerbang Istana Fierte terlepas dari engselnya. Logam yang sebagian meleleh terpental di tanah, mengaduk gumpalan tanah, sebelum menembus dinding istana. Asap putih mengepul dari reruntuhan. Bau hangus menusuk hidung Hiro saat suhu mulai meningkat.

Pasukan Greif gempar. Ratapan dan teriakan kaget memenuhi udara. Bunga Kamelia Hitam, yang kini sepenuhnya kembali ke warna aslinya, berdesir waspada. Hiro menancapkan Dáinsleif ke tanah, melepaskan topengnya dengan tangan kirinya yang bebas, dan mengarahkan matanya—yang kini keduanya berwarna emas—ke gerbang yang hancur. Di sana berdiri seorang gadis berambut merah tua, diselimuti api biru, memancarkan kekuatan ilahi.

“Sudah terlalu lama, Liz.”

 

＊＊＊＊＊

Teokrasi Vanaheim, negara utama dari Triumvirat Vanir.

Hari ini akan menandai dimulainya babak baru dalam sejarah Vanaheim. Kerumunan orang memadati jalanan, melambaikan bendera nasional dengan semangat yang membara. Semua mata mereka tertuju pada barisan tentara yang berbaris mengenakan baju zirah perak berkilauan. Pasukan maju melewati gerbang dengan langkah yang sempurna. Hari ini, para pahlawan akan berangkat ke medan perang yang jauh.

Wajah-wajah tegas para prajurit álfar dipenuhi dengan kebanggaan. Penduduk kota menyaksikan kepergian mereka dengan gembira dan meriah. Jalan-jalan dipenuhi banyak orang yang menangis—ibu, istri, saudara laki-laki, saudara perempuan, anggota keluarga lainnya—tetapi kesedihan mereka tidak diperhatikan di tengah antusiasme kerumunan, disalahartikan sebagai air mata kegembiraan. Seandainya ada orang luar yang hadir, mereka mungkin akan merasakan sesuatu yang aneh di udara. Kegembiraan orang-orang terlalu berlebihan untuk dianggap wajar. Namun, tidak ada orang luar, sehingga keanehan itu tidak diperhatikan, disalahartikan sebagai hal yang normal, wajar, dan diharapkan.

Di ujung jalan dari barisan pasukan yang berbaris, berdiri katedral Vana Vis, batu kunci pemujaan peri. Banyak tentara masih berada di halamannya—begitu banyak sehingga panas tubuh mereka menghangatkan udara meskipun luasnya area tersebut. Dijaga oleh perisai mereka yang gagah, berdiri para kardinal, administrator tertinggi kepercayaan tersebut. Mereka menyaksikan pasukan mereka pergi dari tempat yang aman di balkon mereka, bermimpi tentang hari ketika mereka akan menjadi penguasa baru Soleil.

Kardinal Snorri meninggalkan rekan-rekannya dan kembali ke dalam gedung, menuju bangunan yang bersebelahan dengan Istana Galta. Langkah kakinya terdengar jengkel saat melewati koridor di antara keduanya. Acara ini adalah acara bersejarah, namun Kaisar Suci tidak muncul.

“Apa yang dia pikirkan?” gumamnya. “Hampir tidak pernah ada hari sepenting ini sejak berdirinya negara kita.”

Langkahnya melambat saat ia terlihat oleh para penjaga. Akhirnya, ia berhenti di depan pintu Baldachin Agung, tempat suci di mana Kaisar Suci dan Raja Peri Shub-Niggurath bersemayam. Ia mengetuk pelan—kekesalannya tidak sebanding dengan risiko membangkitkan amarah Raja Peri. Tidak ada respons. Ia mengetuk lagi, dan kemudian lagi.

“Yang Mulia? Yang Mulia? Apakah Anda di sana?”

Kaisar Suci tidak mungkin absen. Pelayan paling setia Raja Peri tidak mungkin begitu saja pergi. Kepergian dari halaman istana membutuhkan izin, apalagi pengawalan yang cukup besar, namun Kardinal Snorri belum pernah mendengar hal semacam itu—tidak pada hari yang paling penting ini. Tidak, itu tidak mungkin. Hanya ada satu penjelasan yang mungkin. Meskipun Kaisar Suci tidak mungkin meninggalkan halaman istana, tidak ada yang menghalanginya untuk berkeliaran bebas di dalamnya.

Bahu Snorri terkulai saat gagasan itu terlintas di benaknya. “Tentu tidak. Dia sudah pergi ke mana? Hm…?”

Saat ia tanpa sadar meletakkan tangannya di gagang pintu, pintu itu berderit terbuka. Halaman Istana Galta terlarang bagi siapa pun kecuali Kaisar Suci, orang pilihan Raja Peri, dengan ancaman hukuman ilahi. Namun Snorri tidak bisa menahan rasa ingin tahunya.

“Bagaimana jika sesuatu yang buruk menimpa Yang Mulia Paus?”

Jika Kaisar Suci sampai pingsan, itu akan menjadi masalah serius. Snorri mengangkat matanya ke celah di pintu.

“Apa-apaan ini?”

Seorang wanita álfen terbaring di kamar Kaisar Suci. Ia terluka parah, duduk membelakangi altar dengan patung yang rusak. Ia terengah-engah kesakitan sambil menekan tangan bercahaya ke lukanya. Ia sedang menyembuhkan dirinya sendiri, Snorri menyadari.

“Sepertinya aku terlalu terburu-buru,” gumamnya. “Namun bagaimana mungkin aku tahu bahwa peninggalan masa lalu itu akan memilih saat ini untuk kembali?”

Akhirnya, Snorri memberanikan diri memasuki ruangan. Dia mendorong pintu hingga terbuka dan melihat sekeliling. “Yang Mulia? Apakah Anda di sana?!”

Tidak ada jawaban. Hanya wanita yang terluka itu yang menjawab. “Ya?” katanya dengan suara serak.

“Hm? Ah, kau. Perempuan. Di mana Yang Mulia? Beliau seharusnya hadir di upacara ini.” Snorri memiringkan kepalanya dan menyilangkan tangannya, melihat sekeliling, tetapi sekali lagi, tidak ada tanda-tanda Kaisar Suci.

Hanya wanita itu yang menjawab. “Jangan konyol. Aku adalah Kaisar Suci.”

“Kau? Konyol. Aku belum pernah melihatmu sebelumnya seumur hidupku. Membawa wanita ke tempat suci… Yang Mulia pasti sudah kehilangan akal sehatnya.” Bukan urusan Snorri apa yang dilakukan Kaisar Suci di Baldachin Agung, tetapi dia terkejut bahwa Raja Peri telah mengizinkannya.

Mata wanita itu melebar sesaat, tetapi kemudian dia mengangkat tangan dan menarik tudung ke bawah menutupi kepalanya. “Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu karena tidak mengenaliku. Aku memang tidak pernah menunjukkan wajahku padamu, kan?”

Snorri mundur sambil menatap. “Mustahil,” katanya sambil mendengus. “Yang Mulia adalah seorang pria, bukan wanita jorok sepertimu.”

Kaisar Suci mungkin tampak ramping sehingga sekilas bisa disangka wanita, tetapi ia jelas-jelas seorang pria. Ia memiliki fitur wajah yang lembut namun kebijaksanaan yang luar biasa, dicintai oleh rakyatnya dan dihormati oleh para pengikutnya. Tak pernah ada kaisar yang lebih alami darinya. Memang mengecewakan bahwa ia membawa pelacur ke Istana Galta, tetapi ia tetaplah pilihan Raja Peri dan sangat dihormati.

“Jadi, Anda kebetulan mengenalnya dari pandangan pertama,” gumam wanita itu. “Yah, itu sangat disayangkan.”

Ia bangkit berdiri dan mendekati Snorri. Kelemahan yang dulu dimilikinya telah lenyap, kini digantikan oleh kekuatan yang menakutkan. Snorri langsung merasakan bahwa wanita itu bukanlah pelacur biasa.

“Siapa kau?” Ia melirik ke belakang sambil mundur. Pintu itu masih terbuka. Ia bisa melarikan diri ke koridor dan meminta bantuan. Ia mulai bergerak perlahan dan diam-diam ke arah pintu itu agar tidak terlihat.

“Kau boleh memanggilku Tanpa Nama.” Saat dia berbicara, pintu tertutup dengan keras.

Wajah Snorri dipenuhi kebingungan. “Apa?”

“Dan aku telah membunuh Kaisar Sucimu sejak lama.”

“Omong kosong apa ini—”

Nameless mengayunkan tongkat loncengnya, menjatuhkan Snorri ke lantai. Kardinal itu mengerang. Dia bahkan tidak melihatnya menghunus senjata itu.

Nameless mendekatinya, senyum tipis teruk di bibirnya. “Dan Raja Peri-mu juga.”