Bab 4: Skema Pemintalan

Hari ketujuh belas bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Seribu tahun sebelum masa kini, manusia, álfar, kurcaci, dan kaum binatang hidup dalam kesengsaraan di bawah kekuasaan teror zlosta. Mencari kebebasan dari kehidupan mereka yang penuh kerja keras seperti neraka, manusia mengibarkan panji pemberontakan. Tak lama kemudian, mereka bergabung dengan ras-ras lain, dan perang besar pun dimulai—perang yang berakhir dengan kekalahan zlosta dan pengasingan mereka ke kepulauan selatan Ambition.

Namun tidak semua zlosta pergi ke selatan. Beberapa memilih untuk tetap tinggal di Soleil untuk membantu kerabat mereka yang terlalu lambat untuk melarikan diri. Mereka yang tinggal mendirikan Kerajaan Lebering. Namun, seiring berjalannya waktu dan mereka berbaur dengan penduduk Soleil lainnya, darah mereka menjadi sangat encer sehingga sebagian besar anak-anak di zaman sekarang tidak memiliki mana sama sekali. Pada dasarnya, mereka hampir seperti manusia. Bahkan garis keturunan kerajaan pun tidak lagi murni.

Ibu kota Lebering adalah kota benteng Tiane, Benteng Serpihan Ungu. Dikelilingi oleh parit yang dalam, dipertahankan oleh dua dinding konsentris yang kokoh, dan hanya dapat diakses melalui jembatan angkat yang dapat ditarik, kota ini kebal terhadap serangan apa pun. Di puncak bukit yang menghadap kota, berdiri Balai Ametis Tiare. Di antara pemandangan kota yang diselimuti salju dan dinding putih istana yang bersinar, kota kerajaan itu memenuhi pengunjung dengan kekaguman yang khidmat, dan ketika matahari muncul dan membuatnya berkilauan, keindahannya begitu memukau sehingga mereka hampir menangis.

Di dalam istana, pusat kekaguman mereka, bersemayam Ratu Claudia van Lebering. Saat ini ia sedang menghadap seorang tamu yang tidak biasa. Sebuah lampu gantung mewah tergantung di langit-langit ruang singgasana, menyinari karpet merah dengan cahaya lembut. Sosok berjubah berlutut di depan singgasana dan menundukkan kepala. Sisi-sisi karpet merah dipenuhi oleh para bangsawan, tetapi tidak ada yang berbicara. Hanya ada keheningan yang mencekam.

Claudia, yang duduk di singgasananya, adalah orang pertama yang bergerak. Sedikit gerakan kepalanya membuat rambut ungu miliknya berkilauan, yang karenanya ia mendapat julukan Vernesse, Putri Amethyst. Poninya jatuh menutupi matanya yang memikat, dan ia menyingkirkannya dengan jari rampingnya. Dengan fitur-fitur halusnya yang sekali lagi terlihat, kulitnya yang seputih salju bersinar dalam cahaya api. Warna pucat itu menandainya sebagai seorang auf: seorang anak yang tertukar yang lahir sebagai zlosta tetapi dipaksa untuk hidup sebagai salah satu álfar.

Bibirnya yang tipis dan merah muda sedikit terbuka, dan sebuah suara yang berwibawa terdengar. “Bolehkah saya menanyakan nama Anda?”

Setelah diizinkan berbicara, sosok berjubah itu bangkit di bawah tatapan angkuh sang ratu. “Aku Nemea. Salah satu dari dua belas primozlosta.”

Seruan kaget terdengar dari para bangsawan. Kedua belas primozlosta itu adalah leluhur mereka, berdarah murni seperti pendiri Lebering, Lox. Saat keributan semakin keras, Claudia mengangkat tangan. Gerakannya kecil, tetapi para bangsawan segera menahan kegembiraan mereka, berusaha menghindari kemarahannya.

Setelah keheningan kembali, dia meletakkan siku di sandaran lengan singgasana dan menopang dagunya dengan tangan. “Sulit dipercaya. Bukankah kedua belas primozlosta binasa di tangan Mars?”

“Ya, kami memang kalah. Tetapi kami selamat berkat rahmat Tuhan. Bahkan di antara kaum zlosta, Dia sangat menyayangi kami.”

Tudung kepala Nemea menyulitkan untuk melihat ekspresinya, tetapi ia berbicara dengan penuh percaya diri sehingga membuat orang tergoda untuk percaya bahwa ia mengatakan yang sebenarnya. Namun, ceritanya sulit diterima. Ia tidak memberikan bukti apa pun, dan siapa yang akan percaya bahwa salah satu leluhur ras zlosta masih hidup seribu tahun kemudian?

“Aku telah mendengar bahwa kaum primozlosta mendapat anugerah dari Tuhan mereka,” kata Claudia. “Dan anugerah itu memberi mereka keabadian.”

Sosok yang menyebut dirinya Nemea ini baru saja menampakkan diri, melangkah dengan berani ke ruang singgasana di tengah-tengah upacara. Karena tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan pria yang menyebut dirinya primozlosta dan jelas memiliki mana ini, para penjaga membiarkannya masuk. Tidak diragukan lagi, kulitnya yang berwarna ungu muda turut membantu. Lebering mungkin menyebut dirinya tanah para zlosta, tetapi darahnya semakin menipis setiap tahun; saat ini, kulit ungu muda langka dan hanya dimiliki oleh kelas-kelas istimewa, dan cenderung memberikan banyak rasa hormat.

“Nemea, begitulah kau menyebut dirimu. Tak diragukan lagi, kau benar, jika sisa ceritamu bisa dipercaya.” Claudia menghela napas. Dia tahu itu adalah respons yang tidak pasti, tetapi sebenarnya, kehadiran Nemea tidak diinginkan, terlepas dari apakah dia seperti yang dia klaim atau tidak. Jika dia mengusirnya sebagai pembohong, lawan politiknya pasti akan memanfaatkannya sebagai kandidat sempurna untuk menggulingkannya, tetapi dia terlalu mencurigakan untuk diterima sebagai orang yang sebenarnya. Saingannya mungkin akan menggunakannya untuk mempengaruhi opini publik agar menentangnya.

“Itulah kebenarannya. Selama berabad-abad, kita telah menyembunyikan diri dalam kegelapan, tetapi sekarang wahyu Tuhan kita telah menuntun kita kembali ke dalam terang.”

“Meskipun begitu, Anda harus menyadari bahwa saya tidak mungkin membedakan Anda dari seorang fanatik yang berkeliaran. Bagaimana Anda bisa membuktikan apa yang Anda klaim?”

Nemea menyingkap tudungnya. Para bangsawan tersentak. Beberapa menutup mulut mereka dengan tangan, sementara yang lain tampak menahan keinginan untuk muntah. Bahkan alis Claudia berkerut karena terkejut. Dia tidak memiliki mata, dan ada bekas luka mengerikan di tengah dahinya tempat sesuatu telah terlepas.

Nemea tampak tenang meskipun para hadirinnya terguncang oleh keter震惊an. Ia menelusuri bekas luka di dahinya dengan jari, bibirnya yang kering melengkung membentuk senyum. “Aku menanggung bekas siksaan di tangan Dewa Perang.”

“Aku bisa melihat bahwa kau telah terluka dengan kejam,” kata Claudia, “tapi apa ini bisa membantu kasusmu?”

“Setiap primozlosta matanya dan batu mananya dicabut dari kepala mereka oleh Dewa Perang.”

Sekali lagi, sulit untuk memahami klaimnya. Jika dia mencoba mencemarkan nama Dewa Perang, hal itu tidak akan diterima di Soleil yang didominasi manusia. Lebering bukan hanya tetangga kekaisaran, tetapi juga sekutu lama. Memberikan kepercayaan pada gagasan yang mudah berubah seperti itu hanya akan menimbulkan perselisihan yang tidak perlu.

Claudia meletakkan tangannya di dahi, menggelengkan kepalanya perlahan. “Jelas, suatu tragedi telah menimpamu, tetapi aku tetap tidak yakin.”

Pikirannya mulai berputar. Pria ini terlalu berbahaya untuk didekati, tetapi jika dijaga jaraknya, dia bisa menjadi pion yang mudah dimanfaatkan. Bibirnya mulai bergetar karena antisipasi yang hampir tak tertahankan. Ya, dia memang bisa memanfaatkannya dengan sangat baik.

Kegembiraannya hanya berlangsung beberapa saat—sampai Nemea menunjuk ke pedang kerajaan Lebering yang bersandar di singgasana. “Aku melihat kau membawa Hauteclaire, pedang leluhurmu, Lox… atau mungkin aku harus menyebutnya Asura dari Pedang Jahat Archfiend? Apakah itu akan membuktikan siapa aku?”

Ekspresi geli di wajah Claudia menghilang. Hanya dia yang seharusnya tahu itu. Semua tulisan tentang Hauteclaire telah dibakar selama pembersihan yang dilakukan kaisar ketiga, di mana pada saat itu Lox telah membagi kekuatannya di antara tiga Relik. Hingga disatukan kembali oleh Claudia, Relik itu hanya dikenal sebagai harta karun Lebering, dan nama Asura telah disandang oleh tiga jenderal terkuat kerajaan yang menjaga bagian-bagiannya.

“Asura, Pedang Pembunuh Kerabat,” lanjut Nemea. Ia berbicara tanpa ragu, penuh percaya diri. “Pedang ini ditempa ulang oleh Lox ketika ia membelot ke pihak Dewa Perang, dan hanya keturunannya yang dapat menggunakannya. Graal-nya melahap batu mana milik kerabatnya, memperkuat mana penggunanya dan memberi mereka kekuatan tanpa batas.”

Claudia memperhatikannya dalam diam, mata ungunya tampak sangat dingin. “Kau tahu banyak sekali hal yang seharusnya tidak kau ketahui.”

“Tentu saja. Itu pernah menjadi milik kita.”

“Apakah itu sebabnya kau di sini, Nemea dari primozlosta? Untuk merebutnya kembali?”

“Aku sangat menginginkan hal itu, tetapi Tuhan telah berkenan mengampuni kesalahanmu.”

“Sungguh murah hati. Wah, aku mungkin akan menangis.”

“Dia hanya meminta satu hal sebagai imbalannya.”

“Lalu apakah itu?”

“Perang akan datang ke utara, dan segera. Ketika itu terjadi, dia meminta Anda untuk bergabung dengan perjuangan kami. Itulah syaratnya.”

“Saya khawatir saya harus meminta rincian lebih lanjut.”

Kebingungan Claudia hanyalah pura-pura. Dia bisa menebak maksudnya. Dari apa yang dikatakannya, kedua belas primozlosta berperan dalam ketidakstabilan yang terjadi baru-baru ini di utara. Kemungkinan besar mereka akan meminta bantuannya untuk menjatuhkan Wangsa Scharm dan bangsawan utara lainnya.

“Ulurkan bantuanmu,” lanjut Nemea, “dan Tuhan kita akan mengabulkan permintaanmu akan tanah apa pun yang kau inginkan.”

Claudia juga sudah menduganya. Ketertarikannya dengan cepat meredup. Keangkuhan Nemea tercekat di tenggorokannya. Mungkin dia telah hidup selama seribu tahun; kehadirannya tentu memiliki bobot yang cukup besar. Tak diragukan lagi dia juga memiliki kekuatan seorang primozlosta. Para bangsawan Lebering memandanginya dengan kagum. Bagi pria dan wanita yang bermimpi untuk merebut kembali kejayaan zlosta sebelumnya, kata-katanya tentu sangat menggoda. Namun kata-kata itu membuat hati Claudia dingin, dan dia hanya bisa bertanya-tanya mengapa.

Suara Nemea berubah menjadi penuh gairah dan intensitas. “Bukankah kau juga akan mendapat keuntungan? Tidakkah kau berharap zlosta dapat berjalan sekali lagi di bawah sinar matahari?”

“Mengapa aku harus bersekutu dengan Tuhan yang mengetahui penderitaan kita tetapi tidak melakukan apa pun untuk membantu kita?”

“Dia tidak bersalah. Butuh berabad-abad bagi kita untuk mengumpulkan kekuatan, dan manusia dilindungi oleh Raja Roh.”

Dahulu kala, dewa sejati telah membentuk Aletia dari ketiadaan. Namun, karena menyesali kekurangannya, ia meninggalkan ciptaannya, dan menyerahkan lima makhluk yang menyerupainya untuk memerintah dunia sebagai penggantinya.

Penguasa Alam, Yog-Sothoth—Raja Roh.

Sang Penguasa Ketidakabadian, Demiurgos—Raja Tanpa Wajah.

Sang Penguasa Penciptaan, Ogun—Sang Raja Besi.

Sang Penguasa Perang, Surtr—Sang Penguasa Bersayap Hitam.

Sang Penguasa Kehidupan, Shub-Niggurath—Raja Peri.

Mereka disebut Lima Penguasa Langit, dan kelahiran mereka menandai awal Zaman Para Dewa. Dari kelimanya, Raja Roh disembah sebagai dewa oleh manusia. Dengan menghadiahkan Kaisar Artheus Lima Penguasa Pedang Roh yang mengakhiri zaman zlosta, ia telah mengantarkan era pemerintahan manusia dan kini menikmati pemujaan yang luas.

Kata-kata Nemea menyentuh hati Claudia. “Apakah kau mengatakan bahwa perlindungan Raja Roh sudah berakhir?” tanyanya.

“Memang benar. Dewa yang dulunya perkasa kini telah melemah. Sekarang, ia mengasingkan diri. Hanya roh-rohnya yang tersisa, dan mereka adalah spesies yang hampir punah.”

“Dan kau yakin akan hal ini? Bahwa dia telah kehilangan kekuatannya?”

“Tuan kita, Raja Tanpa Wajah, telah bersaksi tentang hal itu. Mempertahankan seribu tahun pemerintahan manusia telah menguras kekuatannya.” Nemea memberi isyarat secara teatrikal di bawah cahaya lampu gantung, kata-katanya lebih merupakan pertunjukan bagi para bangsawan daripada untuk didengar Claudia. “Sihir akan kembali mengalir deras di Soleil. Dunia akan menjadi tempat yang lebih ramah bagi zlosta. Berikan kekuatan dan imanmu kepada Bapa kita, dan kau akan menuai imbalannya: zaman keemasan baru!”

“Memang tawaran yang menggiurkan,” kata Claudia.

“Kalau begitu, bolehkah saya berasumsi…?”

Dia mengangguk, senyum lebar terpancar di wajahnya. “Dengan hormat saya menolak.”

 

Para bangsawan hampir sama terkejutnya dengan Nemea. Ruang singgasana yang dipenuhi tatapan kaget tertuju pada Claudia.

“Permisi?” bisik primozlosta itu.

“Saya sudah mengatakan bahwa saya menolak tawaran Anda.”

Ia akhirnya menemukan sumber kegelisahannya. Ia kini tahu mengapa kata-kata Nemea terdengar hampa. Ia adalah seorang pria yang beriman buta, terjebak di masa lalu tanpa peduli pada masa depan. Balas dendam memberinya tujuan, tetapi ketiadaan keyakinan telah merampas identitasnya, mengubahnya menjadi boneka menyedihkan dari Demiurgos. Tentu ada saat-saat ketika ketaatan adalah suatu kebajikan, tetapi seorang pria yang aspirasinya hanyalah kedok untuk ketidakberdayaannya sendiri tidak berhak berbicara tentang ambisi.

Betapa mengecewakannya percakapan ini. Tak disangka, seorang mantan penguasa zlosta membiarkan dirinya menjadi begitu terpuruk, semua demi cita-cita picik seperti itu… Claudia merasakan amarah membuncah di dadanya.

“Omong kosongmu tak menarik minatku. Sudah sangat jelas bahwa kau tak punya sesuatu yang berharga untuk dikatakan.”

“Dan itu jawaban Anda?”

Dia terkikik. “Beberapa tahun yang lalu, seorang pria bernama Baal duduk di pengadilan ini. Saya ingat dia pernah berkata bahwa gagasan manusia bercampur dengan zlosta membuatnya mual.”

Baal von Bittenia telah bersekongkol dengan saudara laki-laki Claudia, Flaus, untuk merebut takhta Lebering. Meskipun ia telah gugur di tangan Hiro, semasa hidupnya ia memiliki cacat fisik yang sangat mirip dengan Nemea.

“Jika mata yang hilang dan batu mana menandai seorang primozlosta, maka dia pasti salah satu dari kalian.”

Namun, Baal pun memiliki ambisi pribadi. Ia lebih perhitungan daripada Nemea dan lebih sombong, mengejar tujuannya sendiri tanpa membutuhkan dukungan atau bimbingan orang lain. Meskipun ia telah merencanakan pemberontakan, Claudia tetap menganggapnya lebih menarik daripada pria yang ada di hadapannya sekarang.

“Mengapa aku harus berpihak pada orang seperti dia?” tanyanya dingin.

“Lalu kalian akan mengangkat senjata melawan Tuhan kita?”

“Anda boleh menafsirkan jawaban saya sesuai keinginan Anda.”

Tidak ada lagi keuntungan yang bisa diperoleh dari percakapan ini. Memberi Nemea kesempatan lebih banyak untuk berbicara tidak akan membangkitkan simpatinya atau membantu mereka mencapai pemahaman baru. Dia bersyukur atas informasi tentang Raja Roh, tetapi selain itu, senyumnya benar-benar kejam.

“Lagipula,” katanya sambil bangkit dari singgasananya, “jika Lox memunggungimu, mengapa aku harus mengasihanimu?”

Dia mengangkat tangannya. Para prajurit yang bersembunyi melangkah maju dari kerumunan bangsawan. Mereka maju ke arah Nemea, menghunus pedang mereka. Logam pedang itu memancarkan cahaya redup yang tak terhitung jumlahnya di lantai saat terkena cahaya lampu gantung.

Saat mereka mendekat, pintu ruang singgasana terbuka dengan keras. Lebih banyak tentara berdatangan seperti longsoran salju. Dalam sekejap, jalan keluar Nemea terputus. Mereka menunggu dengan pedang di tangan untuk perintah Claudia.

Nemea melihat sekeliling. Dia tampak tidak terkejut. Saat perhatiannya kembali tertuju pada Claudia, bahunya rileks dan posturnya melebar.

“Anjing kampung. Kau berani menentang leluhurmu?”

Claudia terkekeh. “Aku percaya bahwa peninggalan masa lalu sebaiknya tetap mati.”

Tangannya terjatuh dan para prajurit menerjang maju. Darah menyembur tinggi, jeritan kesakitan memenuhi udara, dan serangkaian dentuman keras mengguncang ruangan. Tak lama kemudian, Nemea dikelilingi oleh mayat-mayat, menghindari serangan dengan gerakan sekecil mungkin saat ia menebas para prajurit Lebering.

Ia bertarung dengan dua belati. Belati itu tampak seperti terbuat dari logam biasa; salah satu bilahnya mengenai baju zirah seorang prajurit, dan melihat senjatanya rusak, Nemea melemparkannya tanpa ragu-ragu. Belati itu menghantam dahi seorang prajurit, membunuh pria itu seketika. Primozlosta itu bahkan tidak menyaksikan mangsanya jatuh. Ia sudah mengeluarkan pisau lain dan menerkam target berikutnya.

Setiap gerakan cepatnya membuat darah menyembur, menambah genangan yang mulai terbentuk di lantai. Seperti yang mungkin sudah diduga dari seorang primozlosta, dia bertarung dengan keterampilan yang menakutkan, dan bahkan prajurit terlatih Claudia pun tidak dapat mendaratkan pukulan padanya.

“Mundurlah sedikit, kalau boleh.”

Claudia melangkah maju, Hauteclaire di tangan. Suaranya terdengar jelas dan lantang di telinga para prajuritnya di tengah hiruk pikuk pertempuran, dan bahkan jika tidak, besarnya mana yang dimilikinya akan menarik perhatian mereka. Mereka mundur seperti air pasang yang surut, memperlihatkan Nemea yang berlumuran darah. Primozlosta itu melihat perlahan dari sisi ke sisi.

Claudia mendekatinya dengan tenang namun mantap. “Astaga, Tuan Nemea. Anda tampak sangat kehabisan napas.”

“Kau…akan jadi selanjutnya… Ngh!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Claudia langsung menerjangnya. Ia berhasil menghindari Hauteclaire dengan susah payah, tetapi ia tidak bisa menghindari tendangan yang menyusul. Tendangan itu mengenai pipinya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Sebelum ia sempat pulih, Claudia menusukkan pedangnya ke sisi tubuhnya, lalu memiringkan bilah pedang ke samping dan menariknya keluar.

“Gah! Terkutuklah kau!”

Claudia kembali terkekeh. “Teruslah bicara dan aku khawatir tidak akan ada yang tersisa darimu.”

Dengan wajah penuh intensitas yang menggebu-gebu, dia menghujani pria itu dengan pukulan membabi buta, mengoyak lebih banyak daging dengan setiap serangan. Pedangnya mengepungnya dari segala sisi, lebih mirip cambuk daripada pedang, menyerang seolah-olah dengan pikirannya sendiri. Yang bisa dia lakukan hanyalah menangkisnya. Anehnya, dia tampaknya tidak khawatir. Senyum terbentuk di bibirnya yang pecah-pecah.

“Sungguh bodoh. Aku tidak bisa membiarkan tangan sepertimu memegang Asura.”

Mana-nya tiba-tiba membengkak. Jelas, dia tidak mengerahkan kekuatan penuhnya. Dia menyerang Claudia dengan serangkaian tebasan setajam silet. Perpaduan antara tipuan dan gerakan lincah mengubah belati kembarnya menjadi serangan bertubi-tubi dari segala arah.

“Ternyata primozlosta memang bisa mengesankan,” gumam Claudia. “Bahkan tanpa batu mana mereka.”

Dia menangkis, mengelak, menghindar, menunggu waktu yang tepat, dan menjaga jarak. Dengan tenang dan tanpa emosi, dia menganalisis serangannya dan menandingi kecepatannya. Belati-belati itu menyemburkan percikan api saat bergesekan dengan bilah Hauteclaire, membakar rambutnya.

Baik prajurit maupun bangsawan menyaksikan dengan kagum dari jarak yang aman. Sekalipun mereka berpikir untuk memberikan bantuan, mereka tidak akan tahu caranya. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu berakhirnya duel dan berdoa untuk kemenangan ratu mereka.

Claudia-lah yang memecah kebuntuan. Karena sudah terbiasa dengan kecepatan Nemea, dia memilih untuk menghindari serangannya dengan membungkuk daripada menangkisnya dengan Hauteclaire. Kemudian, tiba-tiba, dia melompat mundur, menambah jarak. Saat Nemea terhuyung ke depan, ritmenya terganggu, dia menusukkan pedangnya tepat ke kepalanya. Namun, apa yang seharusnya menjadi pukulan mematikan hanya mengenai udara kosong. Matanya melirik ke bawah. Nemea telah membungkuk di bawah serangan itu, tergelincir di lantai yang berlumuran darah, dan saat dia memperhatikan, Nemea mengayunkan belatinya dengan sekuat tenaga dalam serangan berputar.

“Ngh!”

Claudia menghindar, tetapi dia terlalu lambat. Jeritan dan tangisan putus asa terdengar dari para penonton. Namun, pisau yang seharusnya memenggal kepalanya berhenti sebelum menyebabkan luka fatal. Saat rasa lega menyebar di antara kerumunan, wajah Nemea dipenuhi kebingungan.

“Apa?”

Primozlosta itu belum menyadari apa yang sedang terjadi padanya. Dia mengerahkan seluruh tenaganya, mencoba menusukkan pisau ke daging wanita itu, tetapi sia-sia. Paling-paling dia hanya bisa menggerakkan lengannya sedikit. Rasanya seperti sedang mengarungi lumpur.

Claudia mengangkat tangan ke pipinya yang panas. Jari-jarinya menjadi merah.

“Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku melihat darahku sendiri,” katanya. Darah merah menetes dari luka kecil di pipinya. Dia tidak sepenuhnya berhasil menghindari belati Nemea.

“Apa yang telah kamu lakukan?”

“Akhirnya kau menyadarinya. Butuh waktu lama bagimu.”

Claudia menjentikkan darah dari jarinya dan mengalihkan perhatiannya kembali kepadanya. Seluruh sisi kanan tubuh primozlosta itu diselimuti es.

“Itulah kekuatan Hauteclaire. Kekuatan untuk Melahap.”

“Kau bohong. Asura tidak memiliki hal seperti itu…” Ucapnya terhenti, tiba-tiba ragu. “Tentu tidak… Apakah Lox…?”

“Oh, Tuan Nemea. Bukankah Anda sendiri yang mengatakannya?” Claudia mengetuk kakinya ke tubuhnya yang membeku. “Setelah Lox mengkhianati kerabatnya untuk melayani Dewa Perang, dia menempa kembali Fellblade-nya. Apakah Anda tidak ingat?”

Nemea tidak berkata apa-apa. Dia hanya menggigit bibirnya.

Claudia tersenyum ramah. Dia mengambil belati Primozlosta yang terjatuh, mengagumi coraknya. “Dan ketika dia menempa ulang Asura, dia mengambil inspirasi dari Penguasa Pedang Roh.”

“Kamu tidak mungkin bermaksud—”

Dalam sekejap mata, dia menusukkan belati ke bibirnya, memerintahkannya dengan tegas untuk diam. Mata ungunya berkilat saat melihatnya berjuang tanpa daya.

“Jangan takut. Aku tidak berniat menggorok lehermu. Di mana letak kesenangannya?” Dia menarik belati itu, mengiris sudut mulut primozlosta. “Tapi setidaknya aku harus membuat kita impas.”

Saat wajah Nemea meringis kesakitan, dia membuka pipi pria itu. Setelah yakin bahwa pisau itu berlumuran darah, dia melemparkan belati itu ke samping. Belati itu terpental ke sudut ruangan dengan bunyi berderak.

“Lalu apa yang Anda rencanakan?”

“Aku harap kau bisa menjawab pertanyaanku. Jika aku membunuhmu di sini, apakah Demiurgos akan merasakan amarah? Atau dia tidak akan merasakan apa pun?”

“Kau… Kau akan menyesali pilihanmu. Aku adalah salah satu dari dua belas primozlosta yang diberkati-Nya. Jika kau menebangku, murka-Nya akan—”

Nemea tidak pernah menyelesaikan kalimatnya. Kepalanya terangkat dari tubuhnya sebelum ia sempat melakukannya. Kepala itu membentur tanah dengan bunyi tumpul, dan Claudia menginjaknya.

“Apakah kau mengira aku wanita yang penuh penyesalan? Kau pasti benar-benar buta. Aku akan menantikan balasan Raja Tanpa Wajahmu ketika dia menerima kepalamu.” Wajahnya tanpa emosi sama sekali saat dia menatap mayat itu. Cahaya keras berkilauan di matanya, dingin untuk dipandang. “Bagaimanapun, sepertinya kau tidak seabadi yang kau klaim. Seandainya kau benar-benar abadi, kau mungkin telah menikmati kehidupan baru sebagai mainanku.”

Kepala itu tidak memberikan jawaban. Dia menendangnya dan menyeka darah dari pipinya dengan ibu jarinya. Kulit di bawahnya tampak segar dan merah muda, tanpa luka yang terlihat.

Seorang pria melangkah keluar dari kerumunan—salah satu prajurit yang telah menyaksikan duel mereka. Ia berlutut di hadapan Claudia. “Apakah Anda terluka, Yang Mulia?”

“Tidak sama sekali. Lebih tepatnya, bagaimana keadaan pasukan kita?”

“Kami siap berbaris kapan saja, Yang Mulia.”

“Luar biasa.” Dia tersenyum penuh penghargaan. “Baiklah kalau begitu. Kurasa sudah saatnya mengunjungi kerajaan itu lagi.”

Saat ia melangkah keluar dari ruangan, salah seorang bangsawan berseru dari kerumunan. “Apakah Yang Mulia bermaksud membuat mereka berhutang budi lagi kepada Anda?”

Dia menoleh ke belakang dan tersenyum, sambil menunjuk dagunya yang indah. “Tidak juga. Aku sama sekali tidak bermaksud melakukan apa pun.”

“Maaf?” Mata bangsawan itu membelalak. Dia sepertinya tidak menduga hal itu.

Wajahnya begitu lucu, Claudia sampai harus menahan tawanya. “Bukankah Lord Nemea sendiri mengatakan bahwa kehancuran utara sudah dekat? Sebentar lagi, singa Soleil akan menghadapi penguasa primozlosta. Konflik semacam itu tidak akan terbatas pada sudut dunia yang dingin ini.” Suaranya terdengar geli. “Bentrokan antara dua raksasa seperti itu akan melelahkan keduanya, dan tidak ada gunanya menyia-nyiakan kesempatan seperti itu. Kita akan menjadi pemenang perang mereka.”

Claudia berbalik dan menuju pintu, meninggalkan bangsawan itu dalam keterkejutannya. Untuk sesaat, dia melirik ke luar jendela, tetapi momen itu cepat berlalu. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke depan, menundukkan matanya.

“Inilah yang kau inginkan, bukan?” Sebuah desahan panas keluar dari bibirnya saat pikirannya beralih ke masa depan. “Semua akan menjadi satu. Bukankah begitu, Tuan Surtr?”

＊＊＊＊＊

Dahulu kala, Esel merupakan salah satu negara konstituen Enam Kerajaan yang paling makmur. Sekarang, Esel menjadi salah satu yang paling sedikit penduduknya. Sebagai jembatan antara Enam Kerajaan dan Faerzen, Esel pernah berfungsi sebagai kota satelit dan berkembang pesat karenanya, tetapi itu hanyalah kenangan masa lalu.

Alasannya sederhana: kota itu tidak memiliki ekspor yang menonjol. Kota itu tidak memiliki kekuatan yang bisa dibanggakan. Esel sering disebut sebagai gerbang menuju Enam Kerajaan, tetapi para pedagang tidak menjual barang dagangan mereka di gerbang kota. Pedagang dari Faerzen lebih memilih pergi ke timur menuju Kekaisaran Grantzian atau ke selatan menuju Draal, dan mereka yang pergi ke Draal melakukan perjalanan ke Enam Kerajaan dengan kapal. Mereka mungkin mengunjungi berbagai kerajaan selama berada di sana, tetapi banyak yang memilih untuk kembali melalui laut daripada melakukan perjalanan ke negara persimpangan yang suram tanpa ada yang bisa mereka jual. Singkatnya, kemajuan dalam pembuatan kapal telah membuat posisi geografis Esel menjadi tidak relevan.

Penaklukan Faerzen menjanjikan perubahan nasib bagi Esel. Pemindahan ibu kota kerajaan ke San Dinalle telah menghidupkan kembali perdagangan darat. Namun, itu pun tidak berlangsung lama. San Dinalle jatuh kembali ke tangan kekaisaran, yang pasukannya kini telah menyeberangi perbatasan dan menuju Licht. Begitu banyak nyawa muda yang hilang dalam perang sehingga hanya orang tua yang tersisa, dan Jalan Raya Fareh yang dulunya ramai kini berada di bawah kendali kekaisaran, yang menggunakannya untuk memperketat cengkeraman di leher kerajaan.

Pasukan berpakaian hitam berbaris di sepanjang Jalan Raya di samping pasukan kekaisaran. Di antara mereka berderap sebuah kereta hias, mengibarkan bukan panji-panji kekaisaran tetapi panji-panji sekutunya: sisik Baum dan naga hitam Dewa Perang. Di bawah kain yang berkibar, Hiro menatap keluar jendela dengan acuh tak acuh.

“Skadi pasti akan marah besar,” gumamnya.

Tak satu pun kota atau desa yang berupaya melawan kemajuan kekaisaran. Sebuah benteng yang berlokasi strategis memang mencoba melawan, tetapi moral yang rendah menyebabkan benteng itu langsung jatuh. Dengan lebih dari delapan puluh ribu tentara yang tersisa, kekaisaran memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa, dan mereka memanfaatkannya—serangan habis-habisan telah merebut benteng itu sebelum malam berakhir, yang dengan tepat menunjukkan kekuatan kekaisaran kepada seluruh bangsa. Para gubernur wilayah terdekat segera menerima syarat penyerahan diri dari kekaisaran. Singkatnya, kekaisaran lebih dari mampu mengurus urusannya sendiri. Mereka tidak membutuhkan bantuan dari Legiun Gagak atau pasukan Steissen, yang hanya bisa menyaksikan benteng itu jatuh dari garis belakang.

“Setidaknya aku akan menghargai jika ada sesuatu yang bisa kulakukan,” kata Luka. Ia juga sedang memperhatikan pemandangan yang berlalu di luar jendela, meskipun matanya yang kosong sepertinya tidak menangkap apa pun dari pemandangan itu. “Kita belum pernah berjuang dalam pertempuran yang layak disebut pertempuran.”

Invasi itu jelas merupakan masalah hidup dan mati bagi Esel, tetapi bagi Hiro, itu hanyalah perjalanan kereta yang panjang dan membosankan. Menahan menguap, dia menyilangkan tangannya di belakang kepala dan bersandar di kursinya. “Jika kita beruntung, keadaan akan tetap seperti ini. Tapi firasatku mengatakan ini hanyalah ketenangan sebelum badai.”

Esel tidak akan tinggal diam dan membiarkan dirinya diserang. Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu. Dalam hal ini, kemajuan kekaisaran yang begitu mudah memang mengkhawatirkan. Akankah mereka mampu bereaksi tepat waktu jika situasinya tiba-tiba berubah? Mereka mungkin memiliki jumlah pasukan yang lebih banyak, tetapi buku sejarah mana pun dapat menyebutkan banyak contoh tentang peluang yang sangat kecil namun berhasil dipatahkan—dan itu selalu dimulai dengan kesalahan kecil yang disebabkan oleh terlalu percaya diri.

Luka menatapnya dengan curiga. “Tentu saja kau, dari semua orang, tidak perlu menebak-nebak.”

“Bahkan saya sendiri tidak tahu bagaimana ini akan berakhir. Tidak ada yang bisa melihat masa depan.”

“Apakah Anda melihatnya? Tidak. Tapi memprediksinya? Itu masalah lain.”

“Yah, siapa pun bisa berspekulasi, itu benar.”

Percakapan itu tidak berjalan lancar. Mereka saling memandang, tetapi wajah mereka berdua, seperti biasa, sulit ditebak. Keheningan panjang pun menyelimuti.

Tiba-tiba, terdengar ketukan keras di jendela.

“Kepala Suku! Eh, maksud saya, Tuan Surtr! Apakah sekarang waktu yang tepat?” Suara itu terdengar akrab dan menyenangkan, terasa lebih melegakan setelah sekian lama tidak terdengar.

Hiro membuka jendela dan melihat seorang pria berjanggut dengan wajah penuh bekas luka—Muninn, kembali dari misi pengintaiannya di Friedhof. “Selamat datang kembali. Bagaimana Tembok Roh?”

“Lebih buruk dari yang kuduga, jujur ​​saja. Ini, untukmu.” Muninn mengulurkan sebuah surat. “Dari Jenderal Tinggi Hermes.”

Hiro membuka surat itu, membaca sekilas isinya, dan mengangguk sendiri. Isinya kurang lebih seperti yang dia duga. Prediksinya tampaknya tepat sasaran.

“Kau akan bergabung dengan kami untuk sementara waktu, Muninn,” katanya.

“Baik, Pak.”

“Huginn seharusnya tidak terlalu jauh. Pergilah dan kunjungi dia. Dia mengkhawatirkanmu.”

“Hah! Huginn mengkhawatirkan aku? Itu baru akan terjadi suatu hari nanti!”

“Tentu saja,” Luka menimpali. “Mengapa dia harus peduli sedikit pun tentangmu?”

Jarang sekali mendengar Luka setuju dengan Muninn dalam hal apa pun, tetapi kali ini dia benar-benar langsung menyerang. Muninn mundur dari jendela dengan cemberut.

Memang benar bahwa Huginn tidak secara terang-terangan menunjukkan kekhawatiran apa pun padanya. Namun, dia tetaplah saudara perempuannya, dan tidak diragukan lagi lebih peduli padanya daripada yang dia tunjukkan. Akan adil jika dia memberi tahu Huginn bahwa dia aman. Terlalu sering, kata-kata terakhir orang kepada orang yang mereka cintai adalah sesuatu yang tidak penting, dan pada saat mereka menyadari bahwa mereka seharusnya mengatakan lebih banyak, mereka sudah tidak memiliki kesempatan lagi. Apa yang telah rusak tidak akan pernah bisa dipulihkan sepenuhnya. Waktu tidak bisa diputar kembali. Dan setelah kehilangan sesuatu yang berharga, yang bisa dilakukan orang hanyalah mencoba memahami apa yang tersisa.

Hiro hanyalah seorang anak laki-laki biasa ketika ia dipanggil ke Aletia dari Bumi. Ia tak pernah membayangkan bahwa ia akan dipuja sebagai Dewa Perang atau bahwa sekarang, seribu tahun kemudian, ia akan menjalani kehidupan seorang raja. Ia menatap tangannya—tangan yang berlumuran darah merah dari banyak orang yang telah meninggal. Senyum getir terukir di wajahnya.

Di mana letak kesalahan saya? Atau apakah saya keliru sejak awal?

Mimpi-mimpi yang diwarisinya, janji-janji yang telah dibuatnya, kenangan-kenangan indah yang telah dijalinnya bersama rekan-rekannya—semuanya kini ternoda hitam seperti tinta.

Ia menoleh kembali ke Muninn, suaranya menegur dengan lembut. “Satu orang dapat mengalahkan yang tak terhitung jumlahnya, dan yang tak terhitung jumlahnya dapat mengalahkan satu orang. Satu kata di tempat yang tepat dapat bernilai lebih dari kata-kata lainnya. Jangan menunda-nunda. Huginn adalah adikmu. Manfaatkan kesempatan ini selagi masih ada.”

Suasana menjadi semakin berat saat ia berbicara, dan Muninn mengangguk dengan serius. “Baik, Pak. Kurasa aku akan pergi menepuk kepalanya.”

Hiro tersenyum mendengar ucapan perpisahan itu. “Silakan lakukan itu. Dan kerja bagus.”

“Santai saja, Pak. Saya sangat menikmati waktu di sana. Jika Anda membutuhkan saya untuk melakukan pengintaian lagi, katakan saja.” Setelah itu, Muninn menjauh dari jendela.

Hiro menyimpan surat itu di sakunya. “Kita sudah sampai sejauh ini,” gumamnya. “Entah bagaimana caranya.”

Dia menutup jendela dan bersandar di kursinya, sedikit merasa lega sambil menghela napas. Semuanya berjalan sesuai rencana. Beberapa revisi memang diperlukan, tetapi masih dalam batas prediksinya.

Tapi aku tidak boleh lengah. Dan sepertinya aku tidak akan bisa lengah untuk sementara waktu.

Saat pikirannya beralih ke masa depan, Luka menatapnya dengan curiga. “Apa yang ingin kau lakukan sekarang?”

“Kita bisa membahasnya malam ini. Terlalu banyak mata yang tertuju pada kita di sini.”

Dia tidak boleh lengah sedikit pun. Terburu-buru adalah kegilaan karena satu kesalahan saja bisa berakibat fatal. Dia harus maju selangkah demi selangkah, perlahan tapi pasti, berhati-hati setiap saat di sepanjang jalan.

Rey…Artheus…sebentar lagi, mimpimu akan menjadi kenyataan.

Dia menatap keluar jendela sekali lagi. Lebih jauh di sepanjang tiang, singa dan bunga lili menari-nari tertiup angin.

＊＊＊＊＊

Berdirinya Enam Kerajaan bermula pada masa pemerintahan kaisar ketiga, ketika adik laki-laki kaisar melarikan diri ke barat setelah pemberontakan yang gagal. Setelah dikalahkan telak oleh saudaranya, ia menjadikan para penguasa wilayah tersebut sebagai rakyatnya dan mendirikan negara Greif. Di sana ia bermaksud untuk menunggu waktu yang tepat dan mengumpulkan kekuatannya.

Saudara kaisar memberikan tanah milik kepada keturunan Black Hand yang masih hidup, beserta hak untuk memerintah mereka sebagai negara merdeka. Namun, negara-negara tersebut bersikeras bahwa dialah satu-satunya raja yang sah. Karena itu, keenam negara tersebut membentuk aliansi yang diperintahnya sebagai Raja Agung pertama. Pada akhirnya, ia meninggal karena sakit sebelum dapat memenuhi sumpahnya untuk merebut kembali tanah airnya—pada tahun yang sama ketika kaisar ketiga tewas bunuh diri, secara kebetulan yang aneh—tetapi karena Enam Kerajaan terlindungi dari pengaruh kekaisaran oleh Faerzen, ambisinya diwariskan tanpa perubahan kepada generasi mendatang.

Ibu kota Greif, kerajaan tertua dari enam kerajaan, adalah kota Fierte. Karena keadaan pendiriannya, kota ini merupakan kota yang ramah dan membuka pintunya bagi orang-orang dari berbagai kalangan. Karena perdagangan maritimnya yang berkembang pesat, separuh dari populasinya adalah warga negara asing. Kabar tentang serangan kekaisaran terhadap Esel telah sampai ke kota itu, tetapi saat itu, pertempuran masih terlalu jauh untuk menjadi perhatian. Orang-orang melanjutkan kehidupan mereka seperti biasa.

Di atas bukit yang menghadap pelabuhan berdiri Istana Fierte yang megah, kediaman Raja Agung. Tuannya terbaring sakit dan sudah lama tidak terlihat. Untungnya, Raja Agung memiliki pengawal yang sangat baik, sehingga urusan kenegaraan tetap berjalan tanpa gangguan. Mereka saat ini berkumpul di ruang singgasana.

“Apa maksud semua ini, Kanselir?” tanya seorang pria. “Kekaisaran semakin masuk ke Esel saat ini juga.”

Pembicara itu adalah Jenderal Ramses du Maspero, komandan pasukan Greif. Penampilannya sesuai dengan pangkatnya, dan ia membawa diri dengan sikap bermartabat meskipun bertubuh kekar. Ia juga populer di kalangan rakyat, dikenal luas sebagai pejuang yang tak tertandingi.

Perhatiannya tertuju pada sebuah tempat di sebelah singgasana tempat Sang Tanpa Nama berdiri, seperti biasa mengenakan tudung cokelat. Tak seorang pun pernah melihat wajah álf itu. Sejauh yang diketahui semua yang hadir, usia dan jenis kelaminnya masih menjadi misteri.

Nameless awalnya adalah komandan penasihat untuk Vulpes, tetapi kemudian berhasil merebut takhta. Sekarang mereka adalah kanselir Greif. Hampir belum pernah terjadi sebelumnya bagi seseorang dengan asal-usul yang tidak jelas untuk naik ke posisi otoritas seperti itu. Meskipun mereka tidak dapat disangkal memiliki bakat dalam bidang kenegaraan, mereka hanya mendapatkan pangkat mereka dengan mendapatkan dukungan khusus dari Raja Agung.

“Maksudmu apa?”

“Apakah kau bermaksud hanya berdiri dan menyaksikan Esel dihancurkan hingga rata dengan tanah?” Sudah diketahui umum bahwa Raja Agung sedang sakit, tetapi Ramses masih merasa frustrasi karena harus bernegosiasi dengan Yang Tak Bernama di saat dibutuhkan. Suaranya menjadi tegas karena marah. “Apa perintah Yang Mulia? Apakah kau mengharapkan kami percaya bahwa dia akan membiarkan Esel terbakar?”

Bibir Nameless melengkung membentuk senyum mengejek. “Yang Mulia memerintahkan agar kita mengamankan perbatasan kita sendiri.”

“Dan membiarkan Esel binasa? Meninggalkan persekutuan seribu tahun kita?!” Ramses tidak dapat menahan amarahnya. Dia menganggap dirinya sebagai prajurit bukan hanya Greif, tetapi Enam Kerajaan secara keseluruhan.

“Itulah satu-satunya cara agar Enam Kerajaan bisa bertahan.” Nameless menepisnya dengan lambaian kesal. “Lagipula, kau berbicara tentang sejarah kita dengan begitu muluk-muluk, tetapi apakah kenyataannya seromantis itu?”

“Apa yang Anda maksudkan?”

“Bukankah garis keturunan kerajaan Vulpes, Scorpius, dan Tigris telah punah? Mereka hanyalah bayangan dari diri mereka yang dulu, hanya memikirkan kepentingan diri sendiri. Katakan padaku, apakah ada di antara mereka yang mengirim bantuan ke Esel?”

“Mereka belum melakukannya, tetapi…” Ramses mengerutkan kening. “Bagaimanapun juga, Yang Mulia memiliki kekuatan untuk menyatukan kerajaan-kerajaan sekali lagi. Semua raja mengabdi kepada Raja Agung. Itulah sumpah tak terucapkan kita!” Dia menggelengkan kepalanya, suaranya semakin tegas. “Dan sebagai yang terkemuka di antara kerajaan-kerajaan, Greif memiliki kewajiban untuk melindungi yang lainnya! Bukankah Esel telah menulis surat kepada kita untuk meminta bantuan?! Bukankah itu sebabnya kita mengumpulkan pasukan kita?!”

“Bukan begitu.” Suara Nameless terdengar singkat. “Para prajurit kita di sini untuk membela tanah kita sendiri, bukan untuk membantu orang lain.”

“Apa—” Ramses hanya bisa terengah-engah.

“Idealisme memang hal yang baik, tetapi tidak ada tempatnya di dunia nyata.” Suara Nameless terdengar penuh kekecewaan. “Aku khawatir kau terlalu banyak menghabiskan waktu di buku-bukumu.”

Ramses sangat menghargai sejarah. Karena itu, ia memiliki kebiasaan yang kurang baik yaitu menganggap Enam Kerajaan sebagai satu kesatuan. Mengingat keadaan pendiriannya, hal itu dapat dimengerti, tetapi Ramses memiliki sifat yang sangat keras kepala, dan begitu ia mencapai suatu pemahaman, ia tidak akan mengubah pikirannya. Seharusnya sudah jelas bahwa urusan masing-masing kerajaan lebih diutamakan, tetapi ia menolak untuk melihatnya seperti itu.

“Silakan kembali ke pos Anda, Jenderal. Anak buah Anda akan cemas jika komandan mereka pergi terlalu lama.”

Nameless hendak melangkah pergi, menandakan percakapan telah berakhir, tetapi Ramses meraih bahu álf saat mereka berpapasan.

“Kita belum selesai di sini! Apakah Greif yang sombong telah menjadi begitu lemah sehingga ia gentar ketakutan terhadap para penyerang?!”

“Sungguh aneh ucapanmu. Apakah kau telah melupakan pengorbanan yang pernah dilakukan Raja Agung untuk rakyatnya sendiri?”

“Aku…” Ramses terhenti, menundukkan pandangannya. Kata-kata Nameless telah menyadarkannya. Bahunya terkulai, argumennya benar-benar kehilangan taringnya.

Nameless terus berjalan melewatinya, menuju pintu. “Akan bodoh jika kita mengklaim kekuatan yang sudah tidak kita miliki lagi. Enam Kerajaan sudah tidak ada lagi, Jenderal Ramses. Kerajaan itu bubar pada hari Yang Mulia Raja membuat pilihannya.”

“Aku menolak untuk percaya…” Ramses memulai, tetapi suaranya menjadi lemah.

Langkah kaki Nameless bergema di ruang singgasana seperti tawa mengejek. “Kita tak akan membicarakan ini lagi. Sekali lagi kuminta, Jenderal Ramses. Kembalilah ke posmu.”

Para álf membuka pintu dan melewatinya, menuju kamar Raja Agung. Koridor-koridor itu kosong—tidak ada penjaga yang berjaga, tidak ada bangsawan yang berbincang-bincang. Cuaca di luar cukup hangat, tetapi interior istana terasa dingin dan udaranya pengap. Tidak ada tanda-tanda kehidupan yang terlihat. Keheningan menyelimuti aula seperti dasar laut, memperkuat kesan stagnasi.

Sosok tanpa nama itu melewati sebuah pintu berornamen dan meletakkan tangannya di bagian dinding yang kosong. Dengan bunyi klik kecil, sebuah pintu rahasia terbuka. Sang álf mengeluarkan sebuah kunci dan, dengan tangan yang familiar, memasuki ruangan.

Di dalamnya terdapat sebuah ranjang yang dihias dengan indah, di atasnya terbaring seorang pria. Ia sangat kurus, hampir hanya kulit dan tulang. Siapa pun akan mengira dia adalah mayat, tetapi penampilannya tampaknya tidak mengejutkan Nameless.

“Bagaimana kabar Anda, Yang Mulia?”

Kelopak mata pria itu terbuka perlahan, seolah berjuang melawan beban yang berat. Mata di baliknya berwarna keemasan keruh. Napasnya begitu ringan hingga bisa berhenti kapan saja, tetapi entah bagaimana, ia menemukan kekuatan untuk berbicara.

“Apakah…Anda…puas?”

Suaranya terdengar serak. Tatapannya tetap tertuju pada langit-langit saat ia berbicara. Mungkin ia telah kehilangan penglihatannya, atau mungkin ia bahkan tidak mampu lagi menggerakkan matanya. Bukan berarti itu penting. Dengan hanya mereka berdua di ruangan itu, mereka tidak perlu saling memandang untuk bercakap-cakap.

“Benar. Aku telah melakukan semua yang perlu dilakukan di kerajaan ini.”

Nameless mengeluarkan belati dari lengan bajunya. Bilahnya berkilauan di bawah cahaya lilin.

Saat itu, Raja Agung akhirnya mengalihkan pandangannya ke arah álf, tetapi tidak ada kejutan di wajahnya. Dia tersenyum lembut. “Bagus… Bagus.”

“Apakah kau punya kata-kata terakhir?” Nameless mengangkat pisau.

“Maafkan aku…”

Saat suku kata terakhir keluar dari mulutnya, álf itu mengayunkan belati ke bawah. Raja Agung tersentak tajam saat bilah belati menembus dagingnya, tetapi ia tidak memiliki kekuatan lagi untuk menghindarinya. Tidak ada perlawanan. Bahkan, ia mencengkeram bahu álf itu dengan kekuatan yang mengejutkan dan menariknya lebih dekat, seolah-olah mempercepat kematiannya sendiri. Giginya terkatup menahan jeritan yang muncul di tenggorokannya, dan matanya terbuka lebar dan tajam. Bahkan saat darah menetes dari sudut mulutnya, ia menatap tajam wajah Nameless. Perlahan, kekuatan meninggalkan tubuhnya. Tangannya terlepas dari bahu Nameless, jatuh ke tempat tidur selembut daun.

Melihat bahwa dia telah mati, sang álf mencabut belati dan menjauh dari tubuh itu.

“Aku sudah bosan dengan permintaan maafmu.”

Nameless mengulurkan tangan untuk menyentuh pipi Raja Agung yang cekung dengan ujung jarinya yang lembut. Untuk beberapa saat, álf itu menatap mayat tersebut. Akhirnya, mulut di balik tudung membentuk senyum yang merendah.

“Dan begitulah kita berpisah untuk terakhir kalinya.” Tidak ada sedikit pun penyesalan dalam suara álf itu. “Selamat tinggal, ayah.”

Setelah itu, Nameless menghilang.

Untuk sesaat, hanya ada keheningan, lalu kegelapan menyelimuti sudut ruangan. Lilin padam. Angin bertiup, meskipun ruangan itu tanpa jendela. Udara pengap berkumpul di samping tempat tidur, akhirnya mengembun menjadi bentuk-bentuk humanoid. Akhirnya, dua pria melangkah keluar ke dalam kegelapan.

“Manusia bisa membenci seintens zlosta, tampaknya,” komentar seseorang. “Meskipun menyakitkan bagi saya untuk menyamakan keduanya.”

“Simpan saja pengamatanmu untuk dirimu sendiri, Hydra. Kami punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Keduanya mengenakan tudung, membuat wajah mereka tak terlihat, tetapi mulut orang yang bernama Hydra mengerut membentuk cemberut yang menjijikkan. “Berapa lama lagi ini harus berlanjut, Ladon?”

Dahulu merupakan teror di benua itu, kaum Primozlosta telah dikalahkan oleh seorang pria bernama Mars. Namun kebencian mereka tetap bertahan, dan seribu tahun pun tidak mengurangi ketajamannya. Mereka terus bekerja dalam bayang-bayang dengan nama Orcus, dipandu oleh wahyu-wahyu dari Demiurgos.

“Sampai jiwa Dewa Perang—jiwa Sang Perampas—dihancurkan. Bukankah jawaban itu sudah memuaskanmu?”

“Aku sangat menyadarinya.” Hydra mengalah, tetapi dia tampaknya belum puas.

“Kalau begitu, tinggalkan semua keraguan yang mungkin kau miliki dan serahkan dirimu untuk melayani Tuhan kita.” Ladon menggelengkan kepalanya sambil mendesah kesal. “Atau kita tidak akan pernah mendapatkan kembali kejayaan kita sebelumnya.”

“Aku tahu,” kata Hydra. Tidak ada gunanya berdebat di tempat seperti ini. Dia mendengus tetapi tidak berdebat lebih lanjut. Sebaliknya, dia mengulurkan tangan ke arah Raja Agung, yang masih terbuka matanya dalam kematian. “Dibunuh oleh anaknya sendiri. Akhir yang menyedihkan. Bukan berarti aku bersimpati pada orang seperti dia. Aku senang melihat dunia terbebas dari salah satu darah dagingnya.”

Dia menggerakkan jarinya ke atas wajah mayat itu dan menekannya ke rongga matanya.

“Betapa kau dan keluargamu telah menghalangi kami. Menabur kebencian, kemarahan, dan dendam… Oh, kekacauan yang kau timbulkan pada kami. Hewan ternak sepertimu seharusnya tahu tempatmu.” Hydra menarik jarinya. Sebuah bola mata emas berada di genggamannya. “Semoga ini asli. Setidaknya dengan begitu kau akan memiliki sesuatu yang berharga untuk ditawarkan kepada kami.”

Dia menyerahkan bola mata itu kepada Ladon, dengan hati-hati agar tidak merusaknya.

“Kita tidak bisa menjadi hakim dalam hal itu,” kata Ladon, sambil menyimpan bola mata itu dengan hati-hati ke dalam sebuah wadah. “Kita hanya bisa berharap hasilnya akan lebih baik daripada barang cacat seperti Selene.”

“Lalu bagaimana sekarang, Ladon?” tanya Hydra. “Apakah kau akan mengembalikan mata itu kepada Tuan kami?”

“Aku telah diperintahkan untuk membantumu sedikit lebih lama.” Kehangatan samar menyelimuti udara dingin.

“Memang benar. Kalau begitu, saya punya permintaan.”

“Apa yang Anda ingin saya dapatkan?”

Hydra terkekeh pelan dan serak. “Sebuah ramuan eliksir roh.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Dekat Licht, ibu kota Esel

Matahari terbenam di bawah cakrawala, dan bulan menyinari daratan dengan cahayanya yang lembut. Waktu sudah larut, dan lolongan anjing liar bergema di kejauhan. Namun, ada satu tempat yang lebih terang dari yang lain—lebih terang dari sebuah desa, meskipun itu bukan kota. Api unggun berkobar dalam jumlah besar, dan pria-pria kekar yang mengenakan baju besi berat berpatroli di sekelilingnya. Suasana jauh lebih tegang daripada di permukiman mana pun, dan tidak ada seorang pun yang mengenakan pakaian petani. Mereka membawa senjata dan baju besi tentara kekaisaran.

Setelah pertempuran yang mereka alami di jalan, sikap ceria para prajurit sebelumnya lenyap sama sekali. Mereka tegang dan waspada. Penjagaan pun kini lebih ketat. Seekor tikus pun tak akan bisa lolos dari pengawasan ketat para penjaga.

Perkemahan Legiun Gagak terletak di sebelah perkemahan utama. Di tenda yang berada di tengah, Hiro telah mengumpulkan lingkaran dalamnya untuk berdiskusi.

“Saya ingin Anda mendengarkan dengan saksama apa yang akan saya katakan.”

Huginn dan Muninn mengangguk, langsung waspada. Mereka berdua merasakan bahwa sesuatu yang penting sedang terjadi. Tak jauh dari situ, Luka duduk bersila, bergumam sendiri sambil menatap langit-langit. Hiro mengabaikannya dan menoleh ke arah kedua saudara itu.

“Saya bermaksud meninggalkan kamp ini di bawah kegelapan malam.”

“Lalu mau ke mana?” Dari semua orang, Luka lah yang pertama kali berbicara. Ia tersadar dari lamunannya dan muncul di sisinya. “Kau benar-benar tidak punya harapan. Kau bahkan hampir tidak memberiku waktu untuk berkemas.”

Dia mulai memutuskan apa yang akan dibawa. Rupanya, dia sudah memutuskan untuk ikut bersamanya.

Hiro tidak ingin mengecewakannya, tetapi dia tidak bisa membawanya bersamanya. Selain itu, dia akan bekerja sama dengan musuh bebuyutannya, Lucia. Namun, dia tidak bisa mengatakan itu padanya. Itu hanya akan membuatnya bersikeras lebih keras.

“Aku ingin kau tetap di sini,” katanya.

Matanya berkilat penuh amarah. “Kau telah memilih kematian dini, rupanya.”

Hiro balas menatap, tanpa berkedip sedikit pun. Dia sudah memperkirakan keberatan itu, dan meskipun belum pasti seberapa efektifnya, dia telah menyiapkan tindakan balasan untuk meyakinkannya.

“Jika kau pergi,” katanya, “siapa yang akan melindungi Huginn?”

“Apakah kau mengatakan dia akan berada dalam bahaya?” Luka terpancing, karena dia tahu itu akan terjadi. Dia tidak terlalu peduli pada Garda atau Muninn, tetapi selama dia percaya Huginn adalah saudara laki-lakinya yang terlahir kembali, dia akan melakukan apa pun untuk menjaganya tetap aman. Mengetahui hal itu, Hiro telah mengatur agar Huginn tetap bersama Legiun Gagak.

“Segala sesuatu mungkin terjadi, terutama di masa perang. Aku hanya tidak ingin kau menyesal ikut denganku, itu saja. Jika terjadi sesuatu, kau tidak akan ada di sana untuk membantu.”

Tentara kekaisaran telah membuat kemajuan yang stabil, merebut sebagian besar benteng di jalannya. Hampir semua gubernur setempat telah menerima tawaran penyerahan diri mereka. Meskipun demikian, pertempuran hanya akan semakin sengit, dan kemungkinan besar Legiun Gagak akan dipanggil ke medan perang. Jika Huginn meninggal saat Luka sedang berada di sisi Hiro, dia tidak akan mampu menanggung rasa bersalah itu.

Hiro melirik wajahnya. Konflik batinnya terpancar di matanya. Dia hanya butuh satu dorongan lagi.

“Kumohon. Hanya kau yang bisa kupercaya untuk menjaganya tetap aman.”

Ia sudah cukup lama mengenal Luka untuk menyadari bahwa gadis itu secara tak terduga mudah terpengaruh tekanan—mungkin karena luka batin dari masa kecilnya. Bagaimanapun, jika didorong dengan tegas ke satu arah saat ia ragu-ragu dalam mengambil keputusan, ia jarang menolak. Namun demikian, ia harus mengamatinya dengan cermat dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. Jika ia terlalu memaksanya, Luka akan menjadi histeris dan menyerang balik.

“Setelah saya menyelesaikan urusan saya, saya akan segera kembali.”

Luka menghela napas, tetapi akhirnya mengangguk setuju.

Hiro menoleh ke Muninn. “Sedangkan untukmu, aku butuh kau untuk menggantikanku selama aku pergi. Tidak seorang pun boleh mencurigai ketidakhadiranku.”

Muninn tampak bingung pada awalnya, tetapi wajahnya perlahan memucat saat pemahaman muncul. “Itu tidak akan berhasil, Pak. Saya setidaknya lebih tinggi dari Anda. Saya akan terlihat sebelum besok berakhir.”

Itu adalah kekhawatiran yang masuk akal. Tidak hanya itu—baik mata maupun rambutnya tidak berwarna yang tepat untuk dianggap sebagai Hiro.

“Kamu tidak perlu terus berpura-pura sepanjang waktu. Aku belum menghadiri rapat strategi apa pun sejak kita memasuki Faerzen. Bahkan, aku hampir tidak pernah meninggalkan tendaku. Tidak akan ada yang curiga jika aku menghilang selama beberapa hari. Kamu hanya perlu terlihat cukup sering untuk meyakinkan semua orang bahwa aku masih ada.”

“Baiklah, itu semua bagus, tapi bagaimana jika para petugas Anda perlu berbicara dengan Anda? Suara saya sama sekali tidak seperti Anda.”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Huginn adalah orang yang memimpin langsung Legiun Gagak. Jika ada yang membutuhkan sesuatu, mereka akan mendatanginya terlebih dahulu.”

“Hah.” Muninn menggaruk dagunya. “Kalau begitu…mungkin saja berhasil.”

“Saya sama sekali tidak menyukainya, Yang Mulia. Si bodoh ini tidak bisa berakting sama sekali!” protes Huginn.

“Cukup sudah!”

Sambil tersenyum melihat pertengkaran kakak beradik itu, Hiro mengeluarkan tiga surat. Setelah ragu sejenak, ia memberikan dua surat kepada Muninn dan memasukkan kembali surat ketiga ke sakunya. “Jika ada kabar dari Garda, balaslah dengan surat-surat ini.”

Muninn berkedip saat mengambil surat-surat itu. “Uh…baiklah, Pak. Kirimkan ke atasan. Mengerti.”

Hiro tidak bisa menyalahkannya karena bingung. Aneh memang jika seseorang menulis balasan terlebih dahulu. “Tepat sekali. Pastikan mereka sampai kepadanya.”

“Baik, Pak.”

“Dan aku ingin membawa beberapa prajurit bersamaku.” Hiro tidak bermaksud sebagai pengawal. Dia membutuhkan utusan jika sewaktu-waktu dia perlu berkomunikasi dengan Legiun Gagak.

“Baik.” Muninn mengangguk. “Aku akan mengirimkan orang-orangku yang paling terpercaya.”

Hiro menoleh ke arah Huginn. Setelah mendengar bahwa kakaknya diberi tugas penting, Huginn tampak gelisah sekaligus penuh harap.

“Aku menyerahkan tanggung jawab atas Legiun Gagak kepadamu selama aku pergi. Luka akan menjadi asistenmu. Mereka terserah padamu untuk kau perlakukan sesuai keinginanmu.”

Para prajurit Legiun Gagak awalnya bertugas di Tentara Pembebasan Lichtein. Tak seorang pun akan mempermasalahkan Huginn sebagai komandan mereka. Ia akan didampingi Muninn, meskipun Muninn menyamar, dan dua ribu orang adalah jumlah yang kecil. Hiro yakin bahwa tugas itu berada dalam kemampuan Huginn, dan jika ada masalah yang muncul, Luka akan ada di sana untuk membantu menyelesaikannya.

“Luka, kamu harus mendukungnya sebisa mungkin. Apakah itu dipahami?”

“Aku tidak perlu diberitahu. Jangan khawatirkan dia. Aku lebih dari mampu merawatnya menggantikanmu.”

Dia terdengar seperti tak sabar untuk segera pergi darinya. Dia hanya bisa tersenyum getir. Namun, dia akan mendukung Huginn sebisa mungkin. Dia memiliki banyak kekhawatiran tentang masa depan, tetapi Legiun Gagak bukanlah salah satunya. Dia bisa berkonsentrasi bertarung bersama Lucia karena tahu mereka berada di tangan yang aman.

“Baiklah kalau begitu. Aku harus pergi.” Dia sampai di pintu masuk, berhenti sejenak, lalu berbalik. “Oh, satu hal lagi. Huginn, bisakah kau menjaga swiftdrake-ku?”

“Apakah Anda tidak akan membawanya, Yang Mulia?”

“Aku khawatir dia akan terlihat mencolok. Jangan khawatir. Sekutu-sekutuku berencana menemuiku di jalan.”

“Baik, Yang Mulia. Hati-hati.”

Kakak beradik itu menundukkan kepala. Luka membelakanginya dan sepertinya tidak berniat untuk berbalik.

“Aku akan melakukannya. Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya.”

Dengan lambaian perpisahan, dia meninggalkan tenda. Hembusan angin dingin menerpa saat dia melangkah keluar. Api unggun di dekatnya berkobar liar, mengusir kegelapan yang mendekat dan menonjolkan topengnya. Saat api kembali padam, mata emasnya bersinar dalam gelap, dan cahaya bulan memproyeksikan bayangannya di tanah.

“Siapa di sana?!” Seorang prajurit Legiun Gagak mendekat dengan waspada, merasakan kehadirannya. “Ah, Yang Mulia! Maafkan saya. Bolehkah saya bertanya ke mana Anda akan pergi?”

Hiro bisa saja mengatakan kepada prajurit itu bahwa dia akan berjalan-jalan, tetapi pria itu terikat kewajiban untuk mengawalnya, bahkan jika diyakinkan bahwa pengawalan tidak diperlukan. Tidak, Hiro harus menyingkirkannya dengan cara lain. Setelah berpikir sejenak, dia meletakkan jarinya di bibir. Pria itu mencondongkan tubuh, memiringkan kepalanya. Tatapannya terangkat, dan mata mereka bertemu.

Hiro berbicara lebih dulu. “Aku hanya jalan-jalan. Jangan khawatirkan aku. Kembalilah ke tugas kalian.”

“Segera! Hati-hati, Yang Mulia. Malam ini terlalu dingin untuk berlama-lama di luar.”

Prajurit itu berbalik dan kembali berpatroli, tanpa curiga sedikit pun. Setelah prajurit itu menghilang dari pandangan, Hiro kembali berjalan, mengangkat tangannya untuk menutupi mata kanannya.

“Awalnya saya khawatir, tetapi sepertinya sekarang sudah berjalan lebih baik.”

Dia menurunkan tangannya untuk menepuk saku dadanya sambil melangkah melewati perkemahan.

“Hampir tiba waktunya untuk bangun, Black Camellia. Kali ini, kita seharusnya bisa memulai dengan kekuatan penuh.”

Dia mendongak ke langit malam, senyum tipis terbentuk di bibirnya.

“Semua akan menjadi satu,” gumamnya, mengulurkan tangan seolah ingin mencabut bulan dari tirai beludru. “Dan sekarang, kekacauan akan turun.”

＊＊＊＊＊

Di dekatnya, di kamp kekaisaran, terdapat lebih banyak tentara dari sebelumnya yang berjaga. Saat garis depan pertempuran mendekati Licht, kemungkinan Esel akan mencoba serangan malam semakin tinggi. Tentara kekaisaran telah siap, tetapi tidak ada cara untuk mengetahui kapan musuh mungkin menyerang. Kewaspadaan terus-menerus sangat penting. Setiap penjaga tegang dan waspada saat mereka mengamati sekeliling mereka.

Tenda komando di tengah perkemahan dijaga ketat. Putri keenam adalah orang terpenting di kekaisaran, dan nyawanya harus dilindungi dengan segala cara. Belum lama ini, tenda itu ramai dengan para ajudan, tetapi sekarang setelah rapat strategi selesai, mereka telah kembali ke tenda masing-masing untuk mempersiapkan perjalanan keesokan harinya, meninggalkan Liz dan Aura sendirian dalam kesunyian. Keduanya duduk berhadapan di seberang meja, menyeruput teh.

“Bagaimana keadaan wilayah utara dan selatan?” tanya Liz.

Aura menggelengkan kepalanya. “Tidak ada kabar dari agen kita. Itu berarti kita tidak tahu apa-apa. Apakah Rosa mengatakan sesuatu?”

“Dia juga tidak memberikan kabar apa pun. Aku hanya berharap kekhawatiran kita tidak beralasan.”

“Saya rasa peluang kita cukup bagus.”

Dengan sebagian besar pasukan kekaisaran berada di luar negeri, ini adalah momen kerentanan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Siapa pun yang menyimpan dendam terhadap kekaisaran akan melihatnya sebagai peluang emas. Namun demikian, memutuskan kapan dan bagaimana memanfaatkannya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Negara-negara lain di Soleil kemungkinan besar terjebak dalam kebuntuan, masing-masing lumpuh sementara mereka mencoba untuk mengungguli yang lain. Siapa yang akan menjadi orang pertama yang memasuki rahang singa? Akankah binatang buas itu terbukti tidak bergigi, atau akankah mereka kehilangan tangan? Tidak diragukan lagi mereka sedang mencari kambing kurban yang tepat pada saat ini.

Jika prediksi tersebut akurat, kekaisaran akan berada dalam posisi yang menguntungkan, karena telah mendapatkan lebih banyak waktu untuk menaklukkan Esel. Namun demikian, optimisme itu berbahaya. Apa pun bisa terjadi dalam perang. Mereka harus tetap waspada terhadap lingkungan sekitar saat pertempuran di Esel berlanjut, siap untuk menanggapi perubahan situasi kapan saja, atau mereka mungkin tiba-tiba dan tanpa diduga terlempar dari tebing.

“Yah, kita tidak bisa menghabiskan sepanjang hari mengkhawatirkan apa yang dilakukan penduduk Soleil lainnya.” Liz menyingkirkan kekhawatiran itu ke sudut pikirannya dan mengalihkan perhatiannya ke masalah yang ada. “Apakah ada kabar dari Esel?”

“Kami sudah mengirim utusan, tetapi kami belum menerima balasan apa pun.”

Kekaisaran telah mengundang pimpinan Esel untuk bernegosiasi, tetapi, seperti yang dikatakan Aura, sejauh ini belum ada tanggapan. Sekarang pasukan kekaisaran hampir mengetuk gerbang Licht, siap mengepung kota itu dalam beberapa hari mendatang.

Liz meletakkan jarinya di dagu dan memiringkan kepalanya sambil melihat peta. “Menurutmu mereka mengharapkan bala bantuan dari kerajaan lain?”

“Para pengintai kita belum melihat sesuatu yang mencurigakan di perbatasan.” Aura menelusuri garis antara Vulpes dan Esel dengan jarinya. Dia meletakkan dua bidak catur di peta, satu di Greif, yang lainnya di Anguis. “Dan mata-mata kita mengatakan Greif dan Anguis sedang memperkuat pertahanan mereka sendiri.”

“Sepertinya mereka memang tidak berniat membantu.”

“Mereka tidak boleh panik, jika Esel sudah panik sejak dini.”

Esel telah mengirim utusan ke berbagai negara dan bangsawan, sangat membutuhkan tentara yang bisa mereka temukan. Mereka bahkan telah merekrut rakyat jelata usia tempur dari kota dan desa, dengan beberapa keberhasilan sampai sebuah gugus tugas kekaisaran menemukan upaya mereka dan membasmi para rekrutan baru tersebut. Sulit untuk melihat jalan keluar lain bagi kerajaan selain menyerah.

“Saya berencana meminta ratu untuk bernegosiasi sekali lagi setelah kita mengepung Licht,” kata Aura. “Jika itu tidak berhasil, kita harus merebut kota itu.”

“Saya lebih suka itu menjadi pilihan terakhir, tetapi jika Anda merasa itu perlu, Anda yang bertanggung jawab.”

Menghancurkan Esel bukanlah kepentingan kekaisaran. Kerajaan itu akan jauh lebih berguna jika tetap hidup dan patuh. Idealnya, kerajaan itu akan membentuk zona penyangga antara Faerzen dan Enam Kerajaan, menjaga agar Kerajaan Enam tetap terkendali sementara Faerzen dibangun kembali. Selain itu, kekaisaran tidak mampu membiarkan pasukannya terikat di barat untuk waktu yang lama. Negara-negara lain di Soleil sedang mengintai. Liz ingin segera mencapai kesepakatan agar pasukannya dapat kembali ke rumah.

“Selain itu, yang tersisa hanyalah menunggu Scáthach bangun.”

Aura mengangguk. “Merebut kembali Faerzen tidak berarti apa-apa tanpa dirinya.”

Secara garis besar, rencana untuk merebut kembali Faerzen telah berhasil. Serangan kekaisaran sempat mengalami kesulitan setelah kehilangan pasukan pertama, tetapi mereka berhasil bangkit dan meraih serangkaian kemenangan, dan kini menduduki San Dinalle. Sisa-sisa pasukan Enam Kerajaan masih perlu dibersihkan, tetapi dengan Esel yang menghalangi jalan menuju Faerzen, mereka akan kehilangan semangat dan hancur dengan sendirinya. Yang tersisa hanyalah Scáthach menyatakan kampanye tersebut berhasil—dan di situlah letak masalahnya. Dia telah pingsan sejak pertempuran sengitnya melawan Stovell. Perlawanan Faerzen belum mengetahui kondisinya, dan tidak ada jaminan mereka tidak akan marah ketika mengetahuinya.

Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, Liz dan Aura membawa Scáthach ke Esel. Idealnya, dia akan tetap tinggal di San Dinalle untuk perawatan, tetapi itu berarti meninggalkannya di tangan antek Beto von Muzuk, Ludurr. Selain itu, ada banyak orang yang ingin mencelakainya, dan dia tidak mampu membela diri. Dia perlu berada di tempat yang keselamatannya terjamin.

“Bukan berarti tempat ini benar-benar aman,” Liz menghela napas.

Hanya sedikit orang yang dia percayai, dan hanya sedikit pula yang cukup terampil untuk disebut dapat diandalkan. Bertahun-tahun peperangan di bawah Kaisar Greiheit telah merenggut nyawa banyak komandan terbaik kekaisaran, dan korupsi yang mengakar di kalangan bangsawan telah mengeringkan sumber daya tersebut. Kekaisaran dulunya merupakan gudang bakat yang sesungguhnya, tetapi sekarang merupakan kekuatan militer yang sedang mengalami kemunduran.

“Yah, tidak ada gunanya mengeluh. Kita hanya perlu melakukan yang terbaik dengan apa yang kita miliki.” Liz menghabiskan sisa tehnya yang sudah cukup dingin, dan memaksa dirinya untuk berpikir positif. Sambil berpikir, ia teringat apa yang sebelumnya ia diskusikan dengan Aura. “Oh, benar. Kau sedang menyelidiki sesuatu. Apakah kau menemukan sesuatu?”

“Benarkah?”

“Nah, itu yang kau katakan. Sesuatu tentang Tigris, Vulpes, dan Scorpius.”

Mendengar itu, Aura mengangguk dan berdiri. Lengan bajunya yang kebesaran berkibar-kibar saat ia mengambil sebuah laporan dari mejanya dan berlari kecil kembali. “Bacalah ini. Aku yakin ini benar.”

Liz meneliti laporan itu. Alisnya semakin berkerut saat dia membaca. “Itu… masuk akal, bukan? Itu pasti menjelaskan mengapa mereka tidak ikut campur dalam perang ini.”

Ia tak bisa menahan diri untuk tidak merasa terkesan lagi oleh kecerdasan taktis Aura. Orang lain pasti akan mengabaikan firasat seperti itu, terutama ketika kampanye berjalan begitu lancar. Namun, Aura sejak awal bersikeras bahwa kekaisaran perlu memenangkan perang ini dengan korban jiwa seminimal mungkin, jadi tidak diragukan lagi ia telah memeriksa hasilnya berulang kali. Gulungan ini adalah buah dari pertimbangan berhari-hari. Membacanya, tak ada keraguan akan intensitas ambisinya: ia berusaha melampaui Hiro sama sungguh-sungguhnya seperti yang dilakukan Liz.

“Aku akan terus menyelidiki. Tapi aku ingin kau mengingat rencana ini.” Untuk sesaat, Aura memancarkan kepercayaan diri, tetapi dia dengan cepat menepuk pipinya dan menggelengkan kepalanya seolah ingin menenangkan diri. “Jangan khawatir. Aku tidak akan memaksakannya. Aku selalu siap untuk meninggalkan ide-ideku. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada rencana yang kau yakini akan berhasil.”

“Baiklah. Kita akan mencobanya. Saya akan mengadakan rapat strategi besok pagi, dan kita semua bisa membahas detailnya.”

“Akan saya beritahu apa yang saya ketahui.”

Aura mengangguk, tampak senang. Liz harus menahan keinginan untuk menepuk kepalanya. Aura benci diperlakukan seperti anak kecil. Itu hanya akan membuatnya merajuk. Tentu saja, itu bisa jadi menawan dengan sendirinya, tetapi Aura lebih suka diperlakukan seperti kakak perempuan yang bertanggung jawab. Sayangnya, dia tidak dilahirkan dengan fisik yang memungkinkannya mewujudkan mimpi itu.

Bagaimanapun juga, Liz mendapati dirinya dengan lengan terentang dengan canggung. Untuk menyembunyikan gerakan itu, dia meletakkan tangannya di atas meja dan berdiri. “Sebaiknya aku pergi dan memeriksa Scáthach,” katanya. “Aku tidak ingin membuatnya menunggu.”

“Ide bagus.” Aura mengangkat bukunya seolah-olah memamerkan hadiah. “Untungnya, aku punya ini.”

“Saya yakin Scáthach akan, um, sangat senang.”

Dengan senyum yang sedikit dipaksakan, Liz membuka tirai tenda. Para penjaga membungkuk saat keduanya melangkah keluar. Perkemahan itu terang benderang oleh api unggun, tetapi malam telah larut dan hawa dingin mulai terasa. Meskipun demikian, suasana terasa tegang. Pertempuran yang terus-menerus membuat banyak prajurit menjadi bersemangat. Itu, pikir Liz, bisa menjadi masalah jika mereka terlalu terpaku untuk merebut Licht. Terlalu banyak semangat di barisan dapat melemahkan rantai komando sama pastinya dengan terlalu sedikit. Pasukan akan kehilangan fokus pada apa pun kecuali apa yang ada di depan mereka, mengabaikan perintah atasan mereka. Tidak ada pilihan lain selain mengubah beberapa unit. Dia harus berkumpul dengan para ajudannya keesokan paginya dan memutuskan cara terbaik untuk melakukan reorganisasi tanpa mengganggu serangan mereka.

Dia merenungkan dilema itu sambil berjalan, tetapi tak lama kemudian dia tiba di tenda Scáthach. Tenda itu terletak tepat di sebelah pusat komando. Tenda Liz sendiri berada di sisi seberangnya.

“Hm?” Liz memiringkan kepalanya, menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Aura melirik ke arahnya; dia jelas menyadari hal yang sama. Sekelompok wanita berdiri di dekat pintu masuk tenda, menghembuskan napas panas ke tangan mereka—para dayang yang dibawa Liz dalam perjalanan. Mereka telah diperintahkan untuk menjaga Scáthach di samping tempat tidurnya sementara Liz sedang rapat strategi.

“Apa yang kamu lakukan di luar sini?” tanyanya.

Para dayang melihat siapa yang menyapa mereka dan segera menundukkan kepala. “Ah! Selamat malam, Yang Mulia.”

Liz mendekati salah satu dari mereka dan meletakkan tangannya di bahu wanita itu. “Tidak perlu formalitas. Bukankah sudah kukatakan bahwa kau harus menjaga Scáthach?”

“Kami memang sedang berduaan, Yang Mulia, tetapi Lord Surtr datang mengunjunginya. Beliau meminta agar mereka dibiarkan sendiri—”

Sebelum wanita itu selesai bicara, Liz menerobos masuk dan menerobos masuk ke dalam tenda. Di dalam tenda terdapat sebuah tempat tidur, dan di sebelahnya, sebuah meja yang dipenuhi berbagai macam obat-obatan. Aroma menyengat tercium di udara. Meskipun demikian, tenda itu tetap terjaga kebersihannya.

Tidak ada seorang pun di dalam. Untuk sesaat, Liz khawatir Scáthach telah diculik, tetapi ketika dia bergegas ke tempat tidur, dia menemukan wanita itu berbaring di bawah selimut, bernapas dengan tenang saat dia tidur.

“Oh, Scáthach!” serunya. “Syukurlah kau baik-baik saja…”

Dia menghela napas lega, tetapi sesaat kemudian, napasnya tercekat di tenggorokan saat sebuah kesadaran yang mengejutkan menghantamnya. Saat itulah Aura dan para dayang-dayang menyusul.

“Liz?” Aura memanggil namanya, tetapi tidak ada jawaban. Dia melangkah lebih dekat dan melihat ke bawah ke tempat tidur, mengerutkan alisnya. “Ada apa—” Dia pun berhenti bicara. Sama seperti Liz, matanya membelalak kaget.

Saat Aura membeku, Liz kembali sadar, berbalik menghadap para dayang. Dia mendekati mereka hingga jarak mereka hanya beberapa inci. Salah satu dari mereka mencoba melepaskan diri, tetapi Liz meraih bahunya dan menahannya di tempat.

“Ceritakan apa yang terjadi di sini.”

“Maafkan saya, Yang Mulia. Apakah saya telah melakukan kesalahan?” Dayang itu berusaha menatap matanya. Dia tampak sangat bingung.

“Mengapa saya tidak diberitahu bahwa Surtr telah berkunjung?” tanya Liz selembut mungkin. Ia tidak ingin mengintimidasi wanita itu.

“Aku bermaksud… Aku tidak… Tunggu, bukankah aku sudah mengusirnya? Itu tidak benar… Kenapa aku tidak…?” Dayang itu sendiri tampaknya tidak mengerti apa yang telah terjadi. Ia mencengkeram rambutnya dengan cemas, menekan kedua tangannya ke dahi dengan jelas menunjukkan kesedihan. Keringat mulai menetes di dahinya saat ia menyadari bahwa ia tidak punya jawaban.

Liz pun sama bingungnya. Meskipun Surtr mungkin adalah Hiro yang menyamar, dia tidak diizinkan untuk mengakses perkemahan kekaisaran sesuka hatinya. Jika dia muncul selarut malam ini, para penjaga seharusnya dipanggil. Bahkan jika dia cukup beruntung untuk menghindari patroli, dia seharusnya terlihat oleh para dayang yang melayani Scáthach. Bahkan, mereka telah mengaku telah melihatnya, yang seharusnya membuat mereka khawatir. Namun mereka tidak hanya membiarkannya masuk, mereka juga membiarkannya sendirian dengan Scáthach—kesalahan penilaian yang serius. Dia bisa saja seorang pembunuh yang menyamar. Aturannya adalah mereka harus meminta izin Liz sebelum membuat keputusan seperti itu. Mereka semua adalah pelayan veteran istana kekaisaran. Mereka seharusnya tahu untuk tidak mengambil tindakan sendiri.

“A-Apakah kami akan dihukum, Yang Mulia?” Dayang itu menjadi pucat, menyadari betapa seriusnya kesalahan yang telah ia dan rekan-rekannya lakukan.

Dilihat dari reaksi mereka, sulit dipercaya bahwa mereka mengundang Hiro masuk ke dalam tenda atas kemauan mereka sendiri. Liz merasa sangat yakin bahwa Hiro telah melakukan sesuatu kepada mereka. Dia menjauh dari para wanita yang gemetar itu dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Mata barunya mengatakan demikian.

“Tidak,” katanya. “Scáthach tidak terluka, jadi aku akan pura-pura tidak melihat.”

Satu pertanyaan masih mengganggu pikirannya. Mengapa dia tidak merasakan kehadiran Hiro? Dia selalu samar-samar bisa merasakannya, di mana pun dia berada—bahkan sekarang dia bisa merasakannya. Mengapa kemampuan itu gagal di sini? Dia tidak tahu, dan itu membuatnya gelisah.

Bagaimanapun, dayang itu masih tampak ketakutan. Liz meletakkan tangannya di bahu dayang itu dan tersenyum. “Tapi lain kali, saya ingin diberitahu.”

“Tentu saja, Yang Mulia!” Mata wanita itu membelalak saat ia menoleh ke belakang. Pipinya memerah, dan napas panas keluar dari tenggorokannya.

Liz memperhatikan semua dayang-dayang itu. “Kalian semua harus istirahat. Aku akan memanggil kalian jika aku membutuhkan kalian.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Kami menyampaikan permohonan maaf yang sebesar-besarnya.”

Mereka keluar dari tenda dengan wajah sedih. Setelah mereka pergi, Liz berjalan kembali ke tempat tidur Scáthach. Aura masih tampak sedikit terkejut, dan dia mengangkat tangan ke mulutnya untuk menyembunyikan bibirnya yang gemetar.

“Liz… aku tidak… Apa yang terjadi di sini?” Ucapannya terbata-bata. Ia tampak kesulitan mengumpulkan pikirannya. Mulutnya terbuka dan tertutup beberapa kali saat ia mencoba dan gagal menemukan kata-kata yang tepat.

“Aku juga ingin tahu jawabannya. Tapi untuk sekarang…”

Liz menatap tubuh Scáthach yang sedang tidur. Ia tidak tahu apakah harus merasa senang atau gelisah. Mungkin keduanya, tetapi meskipun begitu, ia tidak tahu apa yang Hiro inginkan dari Scáthach, dan itulah yang paling meresahkan.

“Untuk saat ini, saya rasa kita harus bersyukur karena dia sudah pulih.”

Beberapa jam yang lalu, Scáthach berada di ambang kematian, tetapi sekarang tidak ada luka sedikit pun di tubuhnya. Wajahnya yang tadinya bengkak dan terasa sakit, kini tampak berseri-seri sehat. Bahkan lengannya yang patah pun tampak telah sembuh. Napasnya yang tersengal-sengal kini menjadi tenang dan teratur.

“Aku akan menelepon dokter,” kata Aura sambil bergegas menuju pintu keluar.

Tatapan Liz tetap tertuju pada Scáthach, tetapi ekspresinya berubah menjadi tekad yang kuat. “Aura,” katanya, sedikit meninggikan suara, “Aku butuh kau melakukan sesuatu untukku…”

＊＊＊＊＊

Dengan pasukan kekaisaran yang semakin mendekat, suasana di Licht menjadi suram. Jalan-jalan tampak sepi, dan penduduk kota gemetar di rumah mereka. Esel memang tidak pernah memiliki populasi yang besar, tetapi dengan begitu banyak warganya yang melarikan diri ke kerajaan lain, kota itu menjadi jauh lebih sepi. Mungkin yang terburuk dari semuanya, hanya sedikit antusiasme yang terlihat di antara para prajurit yang berjaga di tembok kastil. Hanya segelintir yang tampak terinspirasi untuk membela keluarga mereka, ratu mereka, dan negara mereka. Sisanya tampak telah menyerah, dan jumlah desertir bertambah setiap hari. Rantai komando telah benar-benar runtuh.

Para pejabat istana yang seharusnya dilindungi oleh para prajurit itu berada di ruang singgasana kastil, sedang berdebat.

“Kekaisaran itu mendekat saat kita berbicara. Mereka merebut benteng demi benteng.”

“Bagaimana dengan kerajaan-kerajaan lain?! Di mana bala bantuan mereka?!”

“Kami mengirimkan semua utusan yang kami bisa, tetapi kami tidak mendengar balasan apa pun.”

“Bagaimana dengan Yang Mulia Ratu? Di mana beliau saat negaranya sedang dilanda krisis?”

“Dia berada di kamarnya, seperti biasanya.”

Kekecewaan menyebar di kalangan bangsawan ketika seorang menteri tua mengucapkan pernyataan terakhir itu. Keluarga kerajaan Esel cenderung memiliki kepribadian yang pendiam dan tidak cocok untuk berperang. Raja-raja sebelumnya sering mengandalkan penasihat mereka untuk memimpin. Karena mereka begitu mudah dipengaruhi, Scáthach dipaksakan kepada mereka ketika ketegangan meningkat antara Faerzen dan kekaisaran, dan ketika Faerzen jatuh, mereka mencoba untuk menangkapnya untuk menenangkan pihak kekaisaran. Untungnya, saat itu dia telah menyadari bahaya yang mengancamnya dan segera menghilang.

Bagaimanapun, keluarga kerajaan Esel tampaknya dikutuk dengan kelemahan. Mereka memiliki sedikit pengaruh terhadap lima kerajaan lainnya dan sering kali harus memikul beban yang tidak diinginkan oleh kerajaan lain. Namun demikian, ratu mereka saat ini bahkan lebih buruk jika dibandingkan dengan para pendahulunya.

“Masih ada waktu,” tegas menteri itu. “Mari kita mengajukan permohonan bantuan lagi kepada kerajaan-kerajaan lain.”

“Baiklah, kami akan melakukannya, tetapi saya berharap dapat melihat Yang Mulia di ruang singgasana pada saat kami selesai.”

Para bangsawan lainnya menyaksikan dengan cemas saat pertukaran itu berlangsung. Ketidakpastian masa depan membuat mereka gelisah. Hanya seorang pemimpin yang kuat dan tegas yang dapat menenangkan mereka. Sayangnya, Ratu Jilbe Ogra du Esel tidak memiliki kualitas tersebut. Ia telah mengurung diri di kamarnya selama berhari-hari, menolak untuk menghadiri dewan perang yang sedang berlangsung. Ia belum keluar sejak kabar tentang invasi kekaisaran tiba.

“Bagaimana kabar dari kerajaan lain?” tanya Jilbe, wajahnya terendam bantal. “Apakah Nona Lucia tidak mengatakan apa pun?”

Pertanyaan-pertanyaannya ditujukan kepada sosok berjubah yang menunggu di samping tempat tidurnya.

“Kami telah mengirim banyak utusan kepada Ratu Lucia, Yang Mulia,” jawab sosok itu, “tetapi kami belum menerima balasan.”

Pria itu telah mengabdi pada garis keturunan kerajaan Esel sejak masa pemerintahan ayah Jilbe. Diangkat atas rekomendasi Kanselir Tanpa Nama dari Greif, ia telah membuat raja sebelumnya terkesan dengan bakatnya dalam bidang kenegaraan dan dengan cepat diangkat sebagai tutor putri muda itu. Ia selalu berada di sisinya melalui setiap cobaan, yang mana Jilbe sangat berterima kasih. Hanya karena dialah Jilbe berhasil mengelola urusan kerajaan hingga saat ini.

“Lalu apa yang harus kita lakukan…? Aku tahu! Kenapa kita tidak menyerah saja? Mereka bilang akan memperlakukan kita dengan baik, kan?”

“Saya khawatir itu akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana, Yang Mulia. Esel akan dikelilingi musuh dari segala sisi, dan kerajaan-kerajaan lain akan dengan cepat mencabik-cabiknya.”

Esel sangat lemah dalam skala benua. Negara ini hanya bertahan selama ini karena merupakan anggota Enam Kerajaan. Ia tidak akan mampu bertahan jika berdiri sendiri. Prospek perlindungan kekaisaran mungkin tampak menggiurkan, tetapi itu akan menjadi jalan yang berbahaya. Kekaisaran hanya benar-benar peduli pada Faerzen—mereka tidak akan melirik sedikit pun pada tanah tandus seperti Esel. Jilbe dan rakyatnya akan diperas untuk membayar ganti rugi dan diusir. Kekaisaran mungkin menawarkan bala bantuan jika mereka diserang oleh kerajaan lain, tetapi hanya cukup untuk memastikan Esel bertahan dan berfungsi sebagai zona penyangga bagi Faerzen. Di luar itu, mereka tidak akan peduli jika ketertiban runtuh atau rakyatnya kelaparan.

“Tapi… Tapi jika kita tidak melakukan apa-apa, kekaisaran akan membunuh kita semua!” protes Jilbe.

Jika dia tidak menyerah, Esel akan terbakar. Jika dia menyerah, kehancurannya di tangan kekaisaran akan lebih lama tetapi sama pastinya. Kedua pilihan itu akan sama-sama membawa malapetaka.

“Mari kita tunggu, Yang Mulia,” kata sosok berjubah itu, “sampai saat terakhir dipastikan bala bantuan tidak akan datang. Kemudian Yang Mulia dapat memutuskan apakah akan menyerah kepada kekaisaran.”

“Tapi kita sudah berkali-kali mengabaikan permintaan mereka! Mereka pasti sangat marah kepada kita. Jika kita bertahan lebih lama lagi, mereka mungkin tidak akan menerima penyerahan kita.”

“Itu tidak akan menjadi masalah, Yang Mulia. Mereka akan senang mendapat kesempatan untuk menyelamatkan kita.”

“Apakah Anda yakin?”

“Tentu saja. Mereka bermaksud menjadikan Esel sebagai tembok pertahanan mereka untuk melindungi Faerzen. Mereka tidak akan membiarkannya jatuh sebelum tembok itu dibangun.”

“Kau benar, tentu saja.” Jilbe mengangguk, tetapi kemudian ia memiringkan kepalanya. Ia tampaknya tidak mengerti sebaik yang ia akui.

Penasihatnya meletakkan tangannya di atas kepalanya, tersenyum di balik tudungnya. “Bagaimanapun, saya tidak menyarankan Anda untuk menunjukkan diri di hadapan para bangsawan sebelum waktunya tepat.”

“Lalu apa yang harus saya lakukan?”

“Mari kita berpura-pura Anda sakit. Dengan begitu, tidak akan ada yang mengeluh jika Anda tetap berada di kamar Anda. Adapun urusan kenegaraan Anda, Anda bisa menyerahkan semuanya kepada saya.”

Pria itu mengulurkan tangannya. Sebuah benda kecil dan bulat seperti permen rebus tergeletak di telapak tangannya. Jilbe mendongak menatapnya, memiringkan kepalanya, tetapi dia tidak bisa melihat ekspresinya. Tudungnya menutupi seluruh wajahnya kecuali mulutnya dalam kegelapan pekat.

“Apa ini?”

“Yang Mulia, Anda mengeluhkan kesulitan tidur. Saya telah menyediakan ini secara khusus.”

“Oh…ini obat? Kelihatannya enak sekali…”

“Kondisinya sangat baik, setidaknya begitu yang kudengar. Bahan ini berasal dari negeri yang jauh di timur, tempat kudengar dulu pernah terjadi peperangan memperebutkannya.”

“Apakah barang itu sangat berharga? Apakah Anda yakin saya pantas memilikinya?”

“Tentu saja, Yang Mulia. Ini, sedikit air akan membantu agar lebih mudah ditelan.”

Saat Jilbe memandang manik-manik itu dengan rasa ingin tahu yang polos, pria itu berbalik dan menuangkan segelas air. Senyumnya semakin lebar di balik tudungnya. Jilbe menerima gelas itu dengan penuh syukur sebelum memasukkan obat ke mulutnya dan menelannya.

“Luar biasa, Yang Mulia. Saya yakin Anda akan tidur nyenyak malam ini.”

“Terima kasih banyak. Sepertinya sudah berhasil!”

Jilbe berbaring di tempat tidurnya. Pria bertudung itu berdiri di sampingnya, mengelus rambutnya sampai dia tertidur.

“Saat kau bangun nanti, kau tak akan lagi memiliki kekhawatiran.”

Dia akan jatuh jauh melampaui tidur. Jauh melampaui batas kemampuan untuk kembali.

“Kuharap begitu. Selamat malam, Lord Hydra.” Dengan kehangatan yang memenuhi dadanya, ia pun tertidur.

“Selamat malam, sayangku,” gumam Hydra.