Bab 3: Bayangan yang Merayap

Keluarga Heimdall memerintah wilayah yang luas di bagian barat wilayah utara. Mereka telah setia melayani Keluarga Scharm selama bertahun-tahun, dalam suka dan duka, dan kesetiaan mereka telah dihargai dengan menjadikan mereka salah satu dari tiga keluarga terkuat di utara. Namun, itu bukan satu-satunya alasan ketenaran mereka. Penduduk Soleil lainnya mengenal mereka sebagai penjaga Friedhof, tembok besar yang memisahkan kekaisaran dari tanah liar Sanctuarium di luarnya.

Pusat kekuasaan klan tersebut terletak di Malaren, hanya selemparan batu dari tembok. Itu adalah pemukiman berukuran sedang, mungkin yang terbesar keenam di utara, dan telah dibangun untuk mengirimkan bala bantuan dalam waktu singkat. Dengan ancaman Ras Liar yang begitu dekat, tempat itu jauh dari pusat ekonomi, tetapi penduduknya tetap bersemangat. Iklim yang dingin sangat cocok untuk minum-minum, dan Malaren memiliki begitu banyak kedai dengan berbagai macam minuman keras sehingga mendapat julukan “Pemberhentian Terakhir Flagon”. Meskipun ada sisi-sisi yang lebih kasar, dengan para peminum di siang hari di jalanan dan beberapa pemabuk yang gaduh, secara umum tempat itu tetap menjaga ketertiban.

Hermes von Heimdall dikenal luas bukan hanya sebagai jenderal tinggi tetapi juga sebagai pencinta minuman keras. Ia lebih suka tinggal di kamarnya di dalam Friedhof daripada di rumah besarnya di kota. Di sanalah ia berada saat ini, ditemani oleh seorang pria yang sebenarnya lebih suka berada di tempat lain: Muninn, letnan Raja Surtr dari Baum.

Muninn duduk kaku di lantai, mulutnya ternganga. Dia tidak tahu harus berkata apa. Banyaknya botol yang tergeletak di sana membuatnya terkejut.

Hermes menatapnya. Pria tua itu bertelanjang dada, memperlihatkan otot-ototnya yang kekar. “Kau kelu lidah, Nak?”

“Bukan seperti itu, hanya saja… Pak Tua— maksud saya, Jenderal Tinggi von Heimdall, Pak…”

Muninn sudah menduga akan mati setelah kedoknya sebagai mata-mata terbongkar, tetapi Hermes tidak melakukan apa pun untuk menangkapnya. Orang tua itu hanya mengantarnya kembali ke kamarnya dan mulai minum. Muninn hanya bisa menyaksikan dengan ngeri saat botol demi botol kosong di depan matanya.

“Minumlah, Nak. Kau pasti kedinginan.” Hermes menyodorkan sebuah piala ke tangannya dan mengisinya hingga penuh.

“Um…kalau kau tidak keberatan aku bertanya,” Muninn memulai, “apa yang akan terjadi padaku?”

“Apa yang akan terjadi? Kau akan menghabiskan minumanmu lalu pulang, itu saja.” Hermes meneguknya lagi dengan rakus. “Bah. Kurasa sebaiknya kau melihat-lihat dinding dulu.”

Muninn meneguk isi pialanya sendiri sambil memiringkan kepalanya. “Hanya itu? Aku cuma bisa melihat-lihat lalu pergi?”

“Silakan saja, Nak. Kau tampaknya orang yang baik.”

Muninn mencubit kulit di antara alisnya, semakin bingung.

Hermes menyeringai melihat kebingungannya. “Kau akan mengerti setelah melihat sendiri. Ayo, Nak. Ambil sebotol minuman dan kita bisa minum di perjalanan.”

Dia berdiri dan menuju pintu, botol di tangan. Muninn buru-buru mengikutinya.

“Tembok ini dibangun lima ratus tahun yang lalu,” gerutu Hermes.

Muninn tahu itu dengan baik. Mustahil untuk membuka buku sejarah kekaisaran tanpa mempelajari sesuatu tentang subjek tersebut. Tembok itu didirikan setelah kaisar ke-22 mengusir Ras Liar dari wilayah utara.

“Ada yang bilang itu terbuat dari roh. Dari kejauhan hanya terlihat seperti es, tapi kalau dilihat dari dekat, lebih mirip bongkahan besar batu roh.”

Muninn mengulurkan tangan untuk menyentuh dinding itu sendiri. Dinding itu memang dingin, tetapi tidak lebih dingin dari es—walaupun sekarang setelah dipikir-pikir, membekukan kristal akan terasa hampir sama dinginnya…

“Lihat ini, Nak.” Hermes menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke dinding. Dengan bunyi dentang keras, bilah pedang itu jatuh ke tanah, patah di bagian gagangnya. “Bahan yang sangat kuat. Kau bisa mengayunkan pedang dengan kekuatan penuh tanpa meninggalkan bekas. Mungkin bisa membuat goresan dengan senjata spiritual, tetapi kau juga bisa dengan mudah mematahkan lengan seseorang.”

“Hah…”

Muninn begitu terkejut sehingga ia tidak mampu memberikan jawaban yang pantas. Hermes membuang gagang pedang yang patah itu dan berjalan menyusuri koridor.

“Jadi, bagaimana mereka membangun tempat ini?” Ketertarikan Muninn pun terpicu. Jika bahkan senjata roh hanya bisa menggores dinding, keahlian seperti apa yang digunakan manusia di masa lalu untuk mengukir tempat tinggal yang layak huni?

Hermes mendengus. “Entahlah. Tanyakan pada seseorang yang hidup sekitar lima ratus tahun yang lalu. Beberapa buku mengatakan para kurcaci di benua utara ikut berperan dalam pembangunannya, tetapi tidak ada yang menyebutkan teknik mereka.”

“Sepertinya para pemahat batu dari zaman dulu bisa mengajari para pemahat batu yang kita miliki sekarang satu atau dua hal.”

Muninn menyeringai. Ia bermaksud mengatakannya sambil bercanda, tetapi Hermes hanya mengangguk. Tidak ada rasa geli di mata pria itu.

“Ya, bisa dibilang begitu. Banyak pengetahuan yang hilang sejak zaman itu. Katakan padaku, pernahkah kau mendengar tentang pembunuhan kaisar tiga ratus tahun yang lalu?”

“Saya pernah mendengarnya. Saya bukan sejarawan, tetapi saya ingat Orcus berada di baliknya.”

Berkat bimbingan Hiro, Muninn mengetahui garis besar sejarah Soleil. Tiga ratus tahun yang lalu, kekaisaran dilanda kelaparan terburuk yang pernah dihadapinya. Para bangsawan terpaksa menggunakan cara-cara yang tidak terhormat untuk bertahan hidup, memungut pajak yang berat dari rakyat jelata dan mencari alasan untuk menyerang tetangga mereka. Keadaan semakin memburuk ketika kaisar dibunuh. Peristiwa seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya atau sesudahnya, dan hal itu telah melambungkan nama Orcus ke puncak kehinaan.

“Zaman Perselisihan, begitulah sebutannya,” kata Hermes. “Semua pertumpahan darah itu merenggut banyak pengetahuan dan banyak pengrajin handal dari kita.”

Keduanya menaiki beberapa anak tangga. Di puncaknya terdapat sebuah pintu besi yang kokoh.

“Jadi ketika Anda mengatakan mereka memiliki kehidupan yang lebih baik di masa lalu, ya, mungkin memang begitu. Mereka juga memiliki hubungan yang jauh lebih dekat dengan roh di masa lalu.”

Hermes meraih gagang pintu dan mendorongnya hingga terbuka. Angin dingin menusuk masuk, membawa serta butiran salju. Dinginnya udara membuat gigi Muninn bergemeletuk, dan dia memeluk dirinya sendiri.

“Silakan, Nak. Lihatlah.” Hermes memberi isyarat melalui pintu.

Muninn hampir membeku kaku. Meskipun mengenakan semua bulu binatang itu, rasanya seperti dia dilempar keluar telanjang seperti saat dia dilahirkan. Namun, Hermes tampaknya tidak akan menerima penolakan. Dia berjalan menuju ambang pintu.

“Tinggalkan piala itu, Nak,” kata Hermes. “Perak itu akan lengket di tempat dingin—lepaskan seluruh telapak tanganmu.”

Muninn buru-buru meletakkan cangkir itu. Hermes mengikutinya, melemparkan botolnya yang kini kosong ke tanah. Muninn bahkan tidak melihatnya menghabiskan isinya.

“Oh,” kata Hermes, “sebelum kita berangkat, izinkan saya memberi Anda sebuah nasihat.”

Tatapan mata pria itu menjadi tajam. Muninn menelan ludah dengan susah payah.

“Jangan lengah, Nak. Jangan sedetik pun.”

Kata-kata yang seharusnya bernada keprihatinan terdengar anehnya mengintimidasi. Muninn begitu terkejut sehingga ketika ia sempat bertanya apa yang seharusnya ia waspadai, Hermes sudah berjalan keluar pintu. Ia pun mengikutinya, melangkah keluar ke angin yang menusuk… di mana pemandangan di hadapannya mengusir semua pikiran tentang dingin dari kepalanya.

“Sialan…” bisiknya.

“Semua orang akan terkejut saat pertama kali melihatnya.” Hermes menepuk bahu Muninn dengan lembut, lalu mendorongnya dengan dagunya untuk melihat lagi.

“Apakah mereka sedang berlatih?” tanya Muninn.

Di sepanjang tembok, para prajurit meluncurkan panah dari benteng ke wilayah Sanctuarium. Teriakan perang mereka menggema di tengah angin, dan panah mereka melesat lurus dan tepat sasaran ke dalam kegelapan, menantang badai. Api unggun menyala untuk menghalau dingin, membantu para prajurit mengembalikan jari-jari mereka yang mati rasa ke tali busur saat mereka menembak sekuat tenaga. Semuanya tampak seperti pertempuran sungguhan. Para prajurit sepertinya berjuang untuk hidup mereka.

Saat Muninn berdiri terpaku, tangan itu meremas bahunya, membuatnya menoleh ke arah Hermes. Wajah pria itu tampak muram.

“Tidak, Nak. Kita sedang berperang.”

“Kita ini apa?”

Begitu pertanyaan itu terucap dari bibir Muninn, cakar Hermes yang besar langsung melesat ke arah wajahnya. Ia menjerit kecil saat tangan itu berhenti hanya sehelai rambut dari hidungnya.

“Sudah kubilang jangan lengah, Nak.”

Sebatang anak panah mencuat dari jari-jari Hermes yang terkepal. Dia mengepalkan tinjunya, mematahkannya menjadi dua, sebelum meraih kepala Muninn dan membawanya ke balik benteng.

“Kupikir akan lebih cepat menunjukkannya daripada menjelaskannya.”

Tangan Hermes memaksa Muninn ke celah di antara benteng tempat dia bisa melihat ke bawah. Matanya membelalak. Malam itu gelap, dan badai salju yang selalu ada menghalangi sebagian besar cahaya bulan yang sedikit, tetapi dia masih bisa melihat pergerakan di bawah.

“Apa-apaan ini…?”

“Archon. Atau Yaldabaoth. Salah satu dari keduanya.”

“Kupikir itu adalah cerita-cerita…”

“Mereka sama nyatanya seperti kau atau aku, Nak. Kau pikir kita di sini membela kekaisaran dari apa?”

“Ya, memang adil,” kata Muninn dengan malu-malu. “Aku hanya… aku tidak pernah menyangka akan bisa melihat mereka sendiri, itu saja.”

Tentu saja, dia tidak pernah membayangkan mereka sedekat ini. Dia selalu membayangkan mereka tinggal dengan tenang di kedalaman Sanctuarium, bukan dalam jarak yang sangat dekat dengan Friedhof.

“Berada di sini beberapa saat dan Anda akan sering melihat mereka. Berikan waktu beberapa dekade, Anda akan lebih mengenal mereka daripada monster.”

Akhirnya, kenyataan pun terungkap. Para prajurit tidak sedang melakukan latihan simulasi yang realistis; mereka sedang bertempur dalam pertempuran sesungguhnya melawan archon dan yaldabaoth yang berkumpul di bawah tembok.

“Kita tidak sedang melawan manusia di sini, Nak. Beri mereka sedikit kesempatan dan mereka akan menyerbu tembok ini seperti semut. Aku sendiri sudah beberapa kali harus menghunus baja melawan mereka.”

Hermes berhenti dan mulai menyeka salju dari tanah di kaki mereka. Permukaan yang keras dan ditempa oleh roh itu ternoda merah darah. Sangat jelas alasannya. Itu adalah noda darah, dan bukan hanya satu. Darah telah tumpah di sini berulang kali, mengering di tanah dan menjadi hitam.

“Banyak orang mengira mereka aman sampai di sini. Banyak orang yang meninggal. Waspadalah atau Anda tidak akan punya waktu untuk menyesalinya.”

“Jadi itu sebabnya…”

Para prajurit telah berjuang untuk hidup mereka. Ada rasa takut yang nyata di wajah mereka saat mereka melepaskan anak panah, dan itu tidak mengherankan. Setiap bayangan yang bergerak dalam cahaya remang-remang adalah makhluk yang mampu memanjat tembok. Jika musuh mencapai puncak, benteng akan berlumuran darah. Mereka sangat ingin memukul mundur musuh sebelum mencapai titik itu.

“Kita beruntung jumlah mereka sedikit. Itulah satu-satunya alasan kita bisa bertahan selama ini. Tapi kadang-kadang mereka membawa monster untuk mencoba menerobos. Pikiran mereka setajam pikiran manusia mana pun—bahkan bisa berbicara bahasa manusia, jika Anda percaya. Bajingan yang tangguh, tidak diragukan lagi.”

Itulah mengapa seorang jenderal tinggi dibutuhkan untuk menjaga Friedhof. Mengingat malapetaka yang akan terjadi jika tembok itu ditembus dan kenyataan bahwa hanya sedikit prajurit biasa yang mampu berhadapan langsung dengan musuh mereka, kekaisaran tidak punya pilihan selain mengerahkan salah satu prajurit terhebat mereka.

“Ibu kota mengirimkan senjata roh kepada kita dari waktu ke waktu, tetapi jumlahnya sangat sedikit, dan tanpa pengguna yang layak, senjata-senjata itu bisa hilang. Sangat langka, memang. Kita tidak bisa membagikannya kepada semua orang.” Hermes menggenggam bahu Muninn sekali lagi. “Jika kau ingin membantuku, Nak, kembalilah dan beri tahu tuanmu bahwa kita membutuhkan beberapa lagi.”

Muninn menjadi bingung. “Aku? Aku tidak tahu bantuan apa yang bisa kuberikan—”

Genggaman Hermes semakin erat. “Aku tahu siapa dirimu, Nak. Kau adalah agen Baum.”

“Aku bukan—” Muninn mencoba menyangkalnya, tetapi ia berhenti ketika melihat tatapan mata Hermes. Tatapan itu memancarkan kilatan ketakutan seorang pria yang terpojok. Ia hampir memohon. Seorang jenderal tinggi kekaisaran, salah satu prajurit terkuat di negeri ini, memohon bantuan. Alih-alih tampak menyedihkan, itu menunjukkan besarnya ancaman yang dihadapinya.

Muninn bukanlah tipe orang yang suka berpikir, tetapi dia memeras otaknya sekuat tenaga. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk menghentikan kepura-puraannya. “Bagaimana kau bisa mengetahui siapa aku?”

Keputusan itu diambil setelah mempertimbangkan risiko dengan cermat. Jika dia berbohong dan dipenjara, dia tidak akan bisa kembali ke Baum dengan informasi yang telah dikumpulkannya. Setelah sampai sejauh ini, dia tidak ingin gagal sekarang. Lebih penting lagi, ketulusan Hermes telah menyentuh hatinya. Jenderal tinggi itu tahu dia memata-matai untuk negara lain, tetapi alih-alih menangkapnya, dia malah berbagi minuman keras dengannya sebelum secara pribadi mengantarnya berkeliling salah satu tempat paling rahasia di kekaisaran. Pria itu mungkin memiliki tujuannya sendiri, tentu saja, tetapi keramahannya tampak cukup tulus. Selain itu, Muninn berkata pada dirinya sendiri, tugasnya hanyalah kembali hidup-hidup. Keputusan sulit akan menjadi tanggung jawab Hiro setelah dia kembali ke Baum. Dia tersenyum kecut. Pada saat-saat seperti inilah dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar cocok untuk pekerjaan pengintaian.

Rasa lega terpancar di wajah Hermes, dan dia mengangkat tangannya dari bahu Muninn. Saat itu, Muninn tahu dia telah membuat pilihan yang tepat.

“Aku punya indra penciuman yang tajam, Nak,” kata prajurit tua itu. “Jika banyak orang lewat di sini, kau akan mulai bisa mengenali orang-orang yang mencurigakan.”

Tidak diragukan lagi, itulah sebabnya dia mengizinkan Muninn untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi di Friedhof daripada menjadikannya tawanan. Siapa pun dapat membayangkan betapa melelahkannya berperang tanpa akhir di tengah dinginnya hutan boreal ini, tetapi imajinasi tidak dapat dibandingkan dengan mengalami kenyataan itu secara langsung.

“Seandainya aku yang berada di sini,” kata Muninn, “aku pasti sudah berbalik dan lari sekarang.”

“Banyak yang melakukannya. Rasanya setiap hari. Tapi kebanyakan orang luar. Orang-orang yang tidak punya keluarga di bagian utara ini.”

Jika Ras Liar menyerbu Friedhof, korban jiwa akan sangat besar, terlebih jika mereka mencapai peradaban. Bagi mereka yang memiliki keluarga di dekatnya, menjaga tembok adalah satu-satunya cara untuk memastikan keselamatan rumah mereka dan orang-orang yang mereka sayangi. Jika bukan karena itu, banyak dari mereka pasti sudah lama melarikan diri juga.

“Sayangnya bagi semua orang,” lanjut Hermes, “para archon dan yaldabaoth akhir-akhir ini semakin berani. Jam kerja semakin pendek, dan para prajurit kelelahan. Aku sudah menulis surat ke rumah-rumah lain untuk meminta bantuan mengisi kembali barisan, tetapi rekrutan baru kita terus berubah menjadi desertir.” Dia mengelus janggutnya yang tertutup salju dan menghela napas. Gumpalan putih itu tertiup angin. “Jika kita memiliki lebih banyak senjata spiritual, para prajurit mungkin akan bertahan sedikit lebih lama. Tentu saja, bukan berarti aku akan memberikannya kepada para rekrutan. Aku akan lebih selektif dari itu.”

“Jadi, kamu ingin aku menceritakan semuanya apa adanya? Dengan segala kekurangannya?”

“Yang kubutuhkan bantuan adalah kutil-kutil itu, Nak.” Hermes mengangguk tegas. “Aku tidak ingin merahasiakan apa pun. Apa pun yang ingin diketahui tuanmu, akan kukatakan sebaik mungkin.”

Sejauh yang bisa dilihat Muninn, tawaran pria itu tulus. Wilayah utara tampaknya berada dalam keadaan yang lebih genting daripada yang diperkirakan Hiro.

“Tentu saja, masalah terbesar adalah Keluarga Scharm sedang hancur berantakan. Orang-orang yang dulu memberi kita tentara mulai mengingkari komitmen mereka. Kita hampir mencapai titik kritis, Nak. Hanya cinta kepada kekaisaran dan utara yang membuat kita tetap bertahan.”

Posisi Hermes tampaknya adalah bahwa beberapa senjata roh tambahan akan memberikan sedikit keringanan bagi garnisun yang tersisa, tetapi Muninn meragukannya. Bertempur tanpa henti di iklim yang tidak ramah seperti itu sudah cukup melelahkan, tidak peduli berapa banyak senjata roh yang mereka miliki.

Sang jenderal seolah membaca pikirannya dan menyeringai getir. “Terkadang sedikit motivasi saja sudah cukup untuk mengubah seseorang menjadi seorang pejuang. Aku sudah cukup lama berada di sini untuk tahu bahwa itu tidak pernah merugikan.”

Sepertinya tidak ada pilihan lain selain mengatakan kebenaran yang sebenarnya. Apa reaksi Hiro terhadap hal itu masih harus dilihat, tetapi apa pun yang dia putuskan, Muninn akan mengikutinya.

“Baiklah. Aku berjanji. Aku akan memberi tahu kepala polisi semua yang terjadi di sini.”

“Terima kasih, Nak. Sekarang kita hanya perlu berharap Keluarga Scharm dan Pangeran Kedua Selene bisa bangkit kembali.”

Masalah Hermes sepertinya tak ada habisnya. Sekalipun ia berhasil mendapatkan lebih banyak senjata roh, senjata-senjata itu akan sia-sia tanpa ada yang menggunakannya—dan satu-satunya orang yang mampu mengatasi kekurangan tenaga kerja di Friedhof adalah Pangeran Kedua Selene yang terluka.

＊＊＊＊＊

Keluarga Scharm memerintah dari Riesenriller di tengah wilayah utara. Hingga baru-baru ini, keluarga ini dipimpin oleh Byzan Graeci von Scharm, yang juga menjabat sebagai kanselir kekaisaran. Secara publik, diyakini bahwa ia telah terbunuh tiga tahun sebelumnya ketika sekelompok penyusup menerobos masuk ke Venezyne. Secara pribadi, faktanya kurang pasti. Pangeran Kedua Selene mulai mencurigai bahwa ia telah digantikan oleh seorang penipu pada saat kematiannya yang diduga. Terlepas dari kebenarannya, kematiannya kini telah diketahui publik, dan hal itu telah memberikan pukulan berat bagi otoritas Keluarga Scharm.

Seandainya Selene dalam keadaan sehat, ia mungkin bisa menggalang dukungan faksi-nya, tetapi ia juga terluka dalam serangan terhadap istana. Sejak hari itu, ia telah memulihkan diri secara diam-diam. Dengan naiknya Putri Keenam Celia Estrella, dominasi Wangsa Kelheit dan para bangsawan timur mereka, serta kemakmuran baru Lebering yang menambah kompleksitas situasi, para bangsawan utara merasa terkepung dari segala sisi. Dunia tampaknya bergerak lebih cepat daripada yang bisa mereka ikuti. Haruskah mereka mengubah kesetiaan atau mencoba melewati badai ini? Kedua pemimpin yang seharusnya mereka mintai arahan kini telah tiada.

Kecemasan para bangsawan semakin diperparah oleh Keluarga Brommel. Mereka bergerak cepat dan agresif, berusaha mengubah keseimbangan kekuasaan demi keuntungan mereka sementara Keluarga Scharm tidak berdaya. Anggota Keluarga Scharm yang tersisa tidak berniat tinggal diam sementara faksi mereka terpecah belah dan berusaha mengatasi masalah tersebut tanpa kehadiran Selene, tetapi mereka kesulitan untuk membalikkan keadaan. Sebelum mereka menyadarinya, sebagian besar sekutu mereka telah memihak musuh. Baru-baru ini rencana Keluarga Brommel tampaknya melambat.

“Ada pergerakan yang mencurigakan di Lebering, Yang Mulia,” kata wanita itu sambil menundukkan kepala. “Mereka tampaknya sedang bersiap untuk perang. Jika kita menunjukkan sedikit saja kelemahan, mereka pasti akan menyerang.”

Dia adalah salah satu dari dua Jenderal Twinfang terkenal Pangeran Kedua Selene, Phroditus von Heimdall. Pria muda yang berlutut di sampingnya adalah kakak laki-lakinya dan Jenderal Twinfang lainnya, Herma von Heimdall. Keduanya berkumpul di ruang singgasana Riesenriller untuk melapor kepada Selene.

Herma memasang ekspresi kesal. “Hal yang sama juga berlaku untuk Keluarga Brommel, Yang Mulia. Mereka telah mengerahkan pasukan dari seluruh negeri. Apakah mereka bekerja sama dengan Lebering, saya tidak bisa memastikan, tetapi mereka pasti sedang merencanakan sesuatu.”

“Benar.” Selene mengangguk. “Untungnya, aku ragu Lebering bersama mereka. Setidaknya kita tidak perlu khawatir tentang itu.”

Begitu kabar menyebar bahwa Lebering sedang mengumpulkan pasukannya, Keluarga Brommel memperlambat langkahnya. Para bangsawan pengkhianat pun tiba-tiba menjadi sangat tenang. Ini merupakan kejadian yang menguntungkan bagi Keluarga Scharm. Penangguhan eksekusi memberi Selene waktu untuk pulih dari luka-lukanya.

“Aku yakin Lebering juga sedang merencanakan sesuatu, tapi kita masih berhutang budi pada mereka. Dan sekarang setelah aku sembuh, aku bermaksud untuk menempatkan Keluarga Brommel pada tempatnya.” Selene duduk kembali di singgasananya, mengangkat tangan ke penutup mata besar yang menutupi sisi kanan wajahnya. “Tubuhku terasa berat seperti timah, aku menyesal mengatakannya, tapi sepertinya aku belum terlambat.”

“Bagaimana kondisi mata Anda, Yang Mulia?” tanya Herma.

Selene mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Ini pengalaman baru, tentu saja.”

Pangeran kedua telah kehilangan banyak hal selama serangan terhadap Venezyne. Vang, kelompok mata-mata yang telah dikembangkan oleh Kanselir Graeci sepanjang hidupnya, telah musnah, dan Selene sendiri telah kehilangan mata kanannya dalam pertempuran.

“Saya masih sedikit kesulitan memperkirakan jarak, tetapi selain itu, saya dalam kondisi terbaik yang pernah saya alami.”

“Bagaimana dengan Móralltach dan Beagalltach? Tidakkah mereka bisa menyembuhkanmu?”

“Mereka sudah melakukan cukup banyak. Saya tidak akan meminta lebih. Jika bukan karena mereka, saya pasti sudah terbaring di tempat tidur selama beberapa bulan lagi.”

Dia tersenyum tipis, dan kedua pedang kembar itu muncul di tangannya. Herma dan Phroditus tidak bereaksi terhadap kemunculan tiba-tiba pedang tersebut. Mereka sudah terbiasa dengan persenjataan aneh tuan mereka.

“Maafkan aku telah membuatmu menunggu,” kata pangeran. “Maukah kau meminjamkan kekuatanmu lagi?”

Bilah-bilah itu berpendar dengan riak cahaya, berdenyut seperti detak jantung sebagai balasan.

Selene mengangguk puas, tetapi wajahnya kembali serius saat ia menoleh ke Herma. “Bagaimana persiapan kita?”

“Selesai dalam segala hal kecuali satu, Yang Mulia. Keluarga Brommel belum memberikan jawaban.”

“Kurasa itu berarti mereka sedang tidak ingin berbicara.”

“Begitulah kelihatannya. Lebih banyak bangsawan mengunjungi Logue daripada sebelumnya. Tampaknya mereka tidak lagi menganggap Keluarga Scharm sebagai tuan mereka.”

“Berikan aku sepuluh ribu orang,” sela Phroditus, “dan aku akan menghancurkan Keluarga Brommel hingga menjadi puing-puing yang berasap.”

Selene hanya bisa tersenyum getir. Dia mengerti betul dari mana kepercayaan diri Phroditus berasal. Dia kuat, bahkan lebih kuat dari kakaknya, dan dia memiliki bakat luar biasa dalam senjata spiritual. Meskipun begitu, dia ragu dia akan berhasil.

“Aku lebih suka kau tetap di sini,” katanya. “Aku ingin kau bertarung di sisiku.”

“Tentu saja, Yang Mulia!” Kepala Phroditus menunduk dengan penuh semangat, pipinya sedikit memerah.

Selene tersenyum lagi dan menoleh ke Herma, yang tampak lega karena seseorang telah menghentikan adiknya. “Bagaimana dengan Keluarga Heimdall?”

“Malaren berjanji akan mengirim pasukan untuk membantu kita jika Keluarga Brommel bertindak melawan kita. Aku hanya takut…” Herma berhenti bicara dengan canggung.

“Kau hanya takut apa?” ​​desak Selene.

“Para archon dan yaldabaoth telah menimbulkan semakin banyak masalah akhir-akhir ini. Keluarga Heimdall mungkin tidak memiliki cukup tentara untuk dikerahkan.”

“Kalau begitu aku tidak akan memaksa mereka. Aku lebih memilih melihat akhir dari Keluarga Scharm daripada akhir dari Friedhof. Jika Tembok Roh runtuh, tidak satu pun kemenangan kita akan berarti apa-apa.”

Phroditus menyela lagi. “Kalau begitu, sepertinya kita tidak punya pilihan selain menerima tawaran Lady Celia Estrella.”

Herma sedikit meringis, tetapi dia tidak bisa menyangkal kebenaran kata-kata saudara perempuannya. Sulit untuk menyalahkannya karena berpikir mereka harus menelan harga diri mereka. Wilayah utara berada di ambang kehancuran.

“Saya khawatir, saya tidak bisa melakukan itu,” kata Selene.

“Kenapa tidak?” Phroditus tidak mau mengalah. “Sepertinya tidak ada yang mengatakan hal buruk tentang dia. Aku tahu aku sendiri belum pernah bertemu dengannya, tapi kurasa dia tidak akan meminta imbalan apa pun.”

Selene tersenyum kecut. “Sebagian besar kekuatan kekaisaran ada di Faerzen. Lebih dari seratus ribu orang, atau begitulah yang kudengar. Dengan jumlah sebanyak itu, mereka mungkin bermaksud untuk maju ke Enam Kerajaan. Kirimkan bantuan kepada mereka dan kita akan memperlambat momentum mereka saat mereka sangat membutuhkannya.”

Kekaisaran hanya memiliki sedikit pasukan pengawal, tetapi pasukannya terlalu tersebar untuk mengirim bantuan ke utara. Terlebih lagi, Liz telah membawa sebagian besar komandan terkemuka dalam kampanyenya, sehingga tidak ada seorang pun yang menonjol di wilayah tengah, barat, atau timur. Seorang jenderal tinggi mungkin dapat membantu membalikkan keadaan, tetapi von Hass yang jenius telah gugur dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan, von Loeing si penghasut perang telah tewas dalam pemberontakannya yang gagal, dan sekarang Strongarm von Cain telah meninggal di front barat. Pasukan kekaisaran kekurangan kepemimpinan.

“Aku tidak akan membawa Hermes pergi dari Friedhof,” lanjut Selene. “Itu hanya menyisakan Penjaga Timur, tetapi dengan kekaisaran yang dijaga begitu tipis, aku ragu Rosa bisa melepaskannya. Dia mungkin bahkan tidak bisa melepaskan pasukan sama sekali.”

Wilayah selatan dipenuhi dengan keresahan. Jika itu meletus menjadi kekerasan, Rosa akan membutuhkan semua yang dimilikinya.

“Tapi kemudian…” Phroditus terdiam, menggertakkan giginya.

Herma meletakkan tangannya di bahu adiknya untuk menghibur. “Apakah Anda percaya Triumvirat Vanir akan bergabung dalam pertempuran, Yang Mulia?”

“Itu tidak akan mengejutkanku. Kaum álfar berumur panjang, dan aku yakin mereka masih mengingat penganiayaan yang mereka alami di tangan manusia. Aku ragu mereka akan memaafkan kita. Sekarang setelah penjagaan kekaisaran lengah, mereka memiliki kesempatan sempurna untuk membalas dendam. Mereka mungkin sangat senang mendengar tentang masalah di utara.”

Meskipun begitu, Rosa pasti punya rencana sendiri. Selene sudah mendengar bahwa dia telah mengirim pasukan bangsawan timur ke wilayah selatan, mungkin untuk menangkis invasi yang akan datang. Untungnya, komandan terbaik selatan tidak bergabung dalam kampanye Faerzen. Dengan kekuatan mereka yang ikut serta, Triumvirat Vanir tidak akan menjadi masalah.

“Saya ragu Steissen atau Lichtein akan bersedia membantu mereka. Satu-satunya kekhawatiran saya adalah Draal. Negara itu masih dalam masa pemulihan dari kematian adipati agung terdahulu, dan berbatasan dengan lebih banyak negara daripada Steissen atau Lichtein. Wilayah-wilayahnya lebih mirip dengan negara-negara tetangga mereka daripada satu sama lain.”

“Apakah Anda memperkirakan itu akan retak, Yang Mulia?”

“Aku khawatir itu mungkin terjadi. Bahkan di kekaisaran ini, kita mendengar tentang permusuhan antara para pemuja peri di selatan dan para pemuja roh di utara. Jika selatan telah menjawab seruan Triumvirat, utara harus berpaling atau berisiko mengalami perpecahan.”

Terdapat desas-desus luas bahwa adipati besar Draal saat ini tidak dihormati di kalangan bangsawan. Sementara ayah dan kakak laki-lakinya sama-sama tokoh yang karismatik, ia adalah pria pendiam yang kurang lebih melakukan apa yang diperintahkan oleh para pengikutnya.

“Namun, saya bisa mengatakan ini dengan pasti,” kata Selene. “Jika Triumvirat Vanir mencoba melakukan sesuatu, Kaum Bebas akan bergabung dengan mereka.”

Di antara Steissen dan Triumvirat Vanir terbentang tanah Bangsa Bebas, sebuah bangsa yang berakar pada sejarah penganiayaan. Álfar berdarah campuran telah melarikan diri dari penindasan di tanah air mereka dan datang ke Triumvirat Vanir, yang mengasihani penderitaan mereka dan memberi mereka tanah milik sendiri. Mereka akan berjuang untuk membalas hutang kuno itu.

“Kaum Bebas…” Herma menggaruk dagunya. “Seolah-olah sejarah kelam kekaisaran kembali menghantui kita.”

“Produk lain dari warisan penindasan kaisar ketiga. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Enam Kerajaan. Bukan sepenuhnya buah dari kegagalan kita sendiri, tetapi cukup mendekati.”

Selene berhenti sejenak dan mengeluarkan sebuah buku. Setiap warga kekaisaran akan mengenali Kronik Hitam. Meskipun penulisnya tidak diketahui, buku itu terjual laris saat diterbitkan, meskipun sekarang salinannya sulit didapatkan.

“Ada bagian yang menarik di sini,” kata Selene, membuka buku itu dan membalik halaman yang sudah sering dibaca. Dia mulai membaca dengan lantang. “‘Ketika perang dengan zlosta mendekati puncaknya, Kaisar Artheus berpikir untuk menghancurkan negeri-negeri yang menolak bergabung dengan pihaknya, karena mereka adalah saudara palsu. Tetapi saudaranya Mars menasihatinya demikian: akankah satu orang menggunakan wewenangnya untuk menimbulkan kemalangan yang tak terhitung jumlahnya demi satu keluhan? Dan demikianlah satu orang menang atas yang tak terhitung jumlahnya, dan yang tak terhitung jumlahnya menang atas satu orang, dan satu ucapan Mars sama artinya dengan kata-kata tak terhitung dari orang lain.’”

“Memang benar-benar bersaudara,” ujar Phroditus.

Selene terkekeh. “Mereka memang berteman baik, bukan? Nasihat Mars tidak ada yang istimewa. Hampir tidak ada kata-kata yang bisa mempengaruhi orang banyak. Tapi sepertinya cukup berhasil pada Artheus.”

Kekuasaan yang cukup besar dapat membuat siapa pun bertekuk lutut. Perlawanan akan lenyap, dan orang lain akan berhenti membantah karena takut akan hukuman. Tidak diragukan lagi, Artheus senang memiliki seseorang dalam pelayanannya yang bersedia menentangnya. Tentu saja, Kronik Hitam menunjukkan bahwa dia merasa bersyukur daripada marah.

Kekuasaan sebesar apa pun tidak dapat menaklukkan kesendirian, dan Artheus tampaknya tidak terkecuali. Hal itu mungkin menjadi perhatian pribadinya, meskipun mereka yang negaranya ia bakar mungkin tidak akan bersimpati. Ia hanya mampu melakukannya berkat kedekatannya dengan Mars, dan jika Dewa Perang itu melakukan kesalahan, kekaisaran bisa terpecah menjadi dua.

“Sepertinya kaisar ketiga tidak belajar dari pelajaran yang sama,” ujar Phroditus. Ada sedikit rasa frustrasi dalam suaranya, dan itu tidak mengherankan. Tindakan kaisar ketiga masih menghantui kekaisaran seribu tahun kemudian, dan orang-orang di zaman modern membayar harga atas dosa-dosanya.

“Dia konon adalah seorang pria paranoid,” kata Selene. “Kurasa dia melihat sekeliling dan menganggap musuh ada di semua sisi. Dia tentu tidak ragu untuk menumpas mereka.”

Pembersihan yang dilakukan kaisar ketiga telah menimbulkan banyak penderitaan. Di seluruh Soleil, manusia mulai menganiaya ras lain, yang menyebabkan zaman penindasan yang tidak jauh berbeda dengan zaman zlosta. Namun, beberapa manusia tetap berdiri melawan tirani kaisar: adik laki-lakinya dan keturunan Tangan Hitam Mars yang masih hidup.

“Pemberontakan itu gagal, dan saudara kaisar melarikan diri ke barat, bersumpah untuk kembali. Keturunan Tangan Hitam ikut bersamanya, dicap sebagai pengkhianat. Itu sudah diketahui oleh setiap anak.”

Kaisar ketiga semakin diliputi penyesalan, hingga akhirnya bunuh diri. Waktu berlalu, zaman berganti, dan ketika kaisar kelima naik tahta, ia secara resmi mengampuni Tangan Hitam dan mengekang diskriminasi terhadap ras lain. Namun, pada saat itu, benih kebencian terhadap manusia telah tertanam.

“Semuanya bermuara pada sejarah penindasan itu,” gumam Selene. “Terutama pendirian Enam Kerajaan.”

＊＊＊＊＊

Hari ketiga belas bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Matahari terbenam, bulan menampakkan wajahnya, dan angin malam terasa dingin. Cahaya api berkelap-kelip tertiup angin, langkah kaki menenggelamkan suara serangga, dan udara bergetar dengan suara-suara. Jalan menuju Licht, ibu kota Esel, adalah lautan cahaya. Setelah diperhatikan lebih dekat, ternyata itu adalah kota tenda yang sesungguhnya. Bendera singa berkibar tertiup angin, menari-nari dengan bayangan dalam cahaya api unggun.

Perjalanan pasukan kekaisaran menuju Esel telah terhenti tepat sebelum kota Carlen. Mereka tidak menemui halangan khusus; mereka hanya berhenti untuk beristirahat saat matahari terbenam, dengan maksud untuk melanjutkan perjalanan mereka keesokan harinya.

Legiun Gagak telah mengklaim sebagian dari area perkemahan untuk diri mereka sendiri. Mereka adalah pasukan yang disiplin, dan biasanya, perkemahan mereka akan tenang. Namun, malam ini, kebalikannya yang terjadi. Orang luar telah bergabung dengan mereka, membawa kekacauan.

Seorang pria bertanduk menari dengan kendi bir di tangannya, menyeringai lebar. Dia menawarkan minumannya kepada para prajurit Legiun Gagak yang berjaga. Akhirnya, tiga rekannya yang mabuk datang dan menyeretnya pergi. Adegan serupa terjadi di seluruh perkemahan. Rombongan pendatang baru yang riang itu berpakaian seperti bandit, tetapi meskipun keributan mereka menimbulkan beberapa kerutan ketidaksetujuan, tidak ada kepanikan di udara. Mereka adalah sekutu, bukan musuh. Mereka adalah tentara meskipun berpakaian seperti itu, tentara yang berafiliasi dengan perkemahan di sebelahnya. Namun, meskipun mereka bekerja sama, Legiun Gagak tidak memiliki wewenang atas mereka, membuat para prajurit berpakaian hitam itu bingung harus berbuat apa.

Ada ciri-ciri lain yang membuat para pendatang baru itu berselisih dengan Legiun Gagak. Pertama, sifat mereka yang ceria mendorong mereka untuk menikmati setiap detik dengan sepuasnya, dan kedua, mereka memiliki kekuatan luar biasa. Singkatnya, mereka adalah ras yang umumnya dikenal sebagai manusia binatang.

Para prajurit Legiun Gagak bukanlah satu-satunya yang melawan serangan para manusia buas. Hiro pun mengalami kesulitan serupa di dalam tendanya sendiri.

“Jadi, kapan kau berniat kembali ke Steissen?” tanyanya kepada wanita buas di hadapannya.

Dia menatapnya tajam sambil menggigit sepotong besar daging yang masih bertulang. “Eh? Mungkin setelah pertempuran berikutnya selesai. Tidak akan lama.”

Ia duduk bersila di tanah di depannya. Pakaian dalamnya terlihat jelas, tetapi ia tampaknya tidak peduli. Pakaian khasnya pun tak jauh berbeda dengan pakaian dalam. Suatu ketika, ia pernah bertanya mengapa ia memperlihatkan begitu banyak kulit, dan ia samar-samar ingat ia mengatakan itu agar lebih mudah bergerak. Bagaimanapun, ia tak dapat disangkal cantik. Pakaian suku yang minim itu hampir vulgar, tetapi beberapa perhiasan yang sederhana memberikan sentuhan elegan yang menyeimbangkannya, membuatnya tampak seperti keluar dari sebuah lukisan. Otot-ototnya yang kencang tampak lebih artistik daripada sensual, semakin menonjolkan daya tariknya. Namanya Skadi Bestla Mikhael, dan ia adalah konsul tinggi Steissen.

“Huginn, kau jangan sampai menyia-nyiakan sepotong pun. Daging ini benar-benar lezat.”

“Erm…Nona Luka? Saya bisa makan sendiri…”

Hiro melirik ke belakang Skadi, di mana Luka sedang memberi makan potongan daging kepada Huginn yang enggan. Dia menghabiskan anggurnya dan mengalihkan perhatiannya kembali ke wanita buas itu. Lebih baik membiarkan mereka berdua mengurus diri sendiri.

“Saya senang mendengarnya,” katanya. “Saya khawatir Anda akan terus melakukannya sampai Anda bosan.”

“Beri aku kesempatan, aku pasti mau, tapi kupikir kau lebih suka kita pulang saja.” Ia meneguk anggur dalam-dalam, menghembuskannya dengan puas, dan menyeka bibirnya. Tetesan merah tua berceceran di tanah. Tak sedikit cairan yang tumpah dari mulutnya dan menetes di antara payudaranya.

“Kurasa itu benar. Dan aku yakin kau pasti ingin mengawasi Kaum Bebas.”

“Mereka? Ah, sudahlah. Aku sudah meninggalkan orang-orang terbaikku di Steissen. Kalau Free Folk berulah, mereka akan mengurusnya. Aku tidak butuh mereka.”

“Kamu sepertinya tidak terlalu khawatir.”

“Kami, kaum beastfolk, suka melihat sisi positif. Tak ada gunanya meratapi hidup terus-menerus, kan?” Skadi meneguk anggurnya yang kesekian kalinya dan menyeringai lebar. Ia benar-benar riang gembira. “Tapi sebelum itu, aku ingin berduel satu ronde lagi denganmu. Satu lawan satu. Kau tak akan menolakku, kan?”

“Tidak, terima kasih,” kata Hiro datar. “Kurasa aku tidak punya energi.”

Skadi melemparkan pialanya ke tanah, tanpa gentar. “Jangan begitu. Setiap wanita punya kebutuhan. Aku sudah gatal ingin berkelahi sejak tiba di sini, tapi para prajurit Enam Kerajaan ini tidak ada apa-apanya. Aku butuh seseorang yang benar-benar bisa membuat darahku bergejolak.” Dia menyelipkan lengannya yang terlalu akrab ke lengan pria itu. Dia tampak seperti wanita mabuk yang memaksa.

Hiro menghela napas. “Enam Kerajaan memiliki beberapa pengguna Pedang Dharma. Tidak bisakah kau menemukan salah satu dari mereka untuk menghiburmu?”

Namun, Lucia telah kembali ke Anguis, sementara Nameless belum terlihat sejak pertempuran terakhir mereka. Ada kemungkinan Nameless akan mencoba ikut campur di Esel, tetapi jika tidak, Skadi akan kekurangan lawan.

“Pedang Dharma, ya? Huh. Aku tidak suka cara para penggunanya bertarung. Tidak punya semangat pejuang.”

“Apakah kamu pernah melawannya?”

“Dulu. Salah satu anggota Free Folk punya satu dengan Graal yang aneh.”

“Lucu bagaimana?”

“Eh, bagaimana menjelaskannya… Bisa dibilang dia merasakan kehadiranku. Pengguna pedang itu bahkan tidak pernah menatapku. Dia hanya berdiri di sana dengan mata tertutup dan menunggu aku mengayunkan pedang, lalu membalas.” Alis Skadi berkerut saat ia berusaha mengingat dalam keadaan mabuknya. Ia mulai mengangguk saat lebih banyak ingatan kembali. “Serangannya tajam, berat, dan aku tidak bisa membalas. Dia sangat pandai menghindar meskipun matanya tertutup. Tapi pertarungannya tidak seru. Sulit untuk bersenang-senang ketika hanya kau yang menyerang.”

“Kedengarannya seperti gaya bertarung yang menarik,” kata Hiro. Percakapan itu benar-benar membuatnya penasaran. Dia tidak tahu banyak tentang Bangsa Bebas selain apa yang sudah umum diketahui: Bangsa mereka didirikan oleh para pengungsi dari penganiayaan kekaisaran, dan mereka memiliki hubungan dekat dengan Triumvirat Vanir. Konon, mereka berselisih dengan Steissen, yang terus-menerus terlibat dalam pertempuran kecil dengan mereka.

“Siapa yang menang?” tanyanya.

“Akhirnya berakhir seri. Dia hanya berusaha membuatku sibuk. Dia kabur begitu berhasil mengulur waktu. Hal itu membuatku ingin bertarung, jadi setelah itu aku keluar dan menghabisi sekelompok bandit.”

Dia mulai menggesekkan pipinya ke arahnya. Minuman itu tampaknya benar-benar memengaruhinya. Napasnya menggelitik telinganya. Dia tampak lebih selaras dengan naluri hewannya daripada makhluk buas lainnya, yang menyebabkan beberapa gerakan yang sangat buas yang tidak dia ketahui bagaimana harus menanggapinya.

“Bisakah kau memberitahuku lebih banyak tentang pemilik Pedang Dharma ini?” tanyanya. Semakin banyak informasi yang ia kumpulkan tentang para pengguna Pedang Mulia, semakin baik.

“Dia pucat dan kurus sekali.” Skadi berhenti sejenak, berpikir. “Verona, kurasa namanya.”

Hiro tidak mengenal nama itu. Dia menduga seseorang yang cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan Skadi akan muncul dalam beberapa rumor, tetapi dia belum pernah mendengar tentang Verona ini sebelumnya.

“Kau mungkin tidak mengenalnya,” tambah Skadi, melihat kebingungannya. “Dia lebih suka menyendiri.”

“Tapi kau melawannya?”

“Ya, beberapa waktu lalu. Para Nidavellirite menyerbu tanah Kaum Bebas. Membakar sebuah desa.”

Kaum Nidavellirite adalah kelompok di Steissen yang sebagian besar terdiri dari kurcaci. Sebagai faksi terbesar di senat, mereka telah membangun rezim despotik di mana mereka menggunakan kekuasaan mereka tanpa kendali. Dengan bantuan Liz, Skadi dan kaum Jötunheim-nya telah mengakhiri masa kejayaan mereka.

“Begitu Verona mengetahui apa yang telah terjadi, dia langsung masuk ke perkemahan Nidavellirite. Hanya dia, tidak ada orang lain.” Skadi mengangkat pialanya, mendapati piala itu kosong, dan mulai menuangkan anggur lagi. Sambil memperhatikan cairan merah anggur itu mengalir, dia berbicara lagi. “Namun, peluang berpihak padanya. Dengan Pedang Dharma di sisinya, itu akan menjadi pertumpahan darah.”

Para Nidavellirite telah kehilangan dua ribu prajurit karena satu prajurit saja, tetapi bahkan itu pun tidak cukup untuk meredakan kemarahan Bangsa Bebas. Mereka telah berbaris menuju Steissen untuk membalas dendam, dan Skadi beserta para Jötunheimite-nya perlu bergabung dalam pertempuran untuk mengusir mereka.

“Verona muncul untuk membantu para prajurit yang tertinggal mundur, dan aku berada di depan, jadi kami bertempur. Seperti yang kubilang, dia hanya mencoba membuatku sibuk. Dia kabur begitu yang lain pergi dari sana. Tidak ada kabar darinya sejak itu. Sulit untuk mengetahui apa yang dia pikirkan.”

Namun demikian, jika Verona ini dipilih oleh Pedang Dharma, dia pasti memiliki keyakinan, kepercayaan, filosofi, atau kekuatan pendorong lain yang dianggap menarik oleh pedang tersebut. Jika memungkinkan, Hiro lebih suka membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan, tetapi dia tidak mampu mengabaikannya. Apakah dia pada akhirnya akan terbukti sebagai sekutu atau musuh, dia layak untuk diselidiki.

“Tapi sudahlah,” kata Skadi, mendekatkan bibirnya ke telinga pria itu. Tatapannya berubah menjadi intensitas penuh gairah, dan meskipun bicaranya belum cadel, matanya tampak seperti orang mabuk yang tidak fokus. “Katakan padaku, apakah kau benar-benar bermaksud untuk melanjutkan rencanamu?”

Ia berbicara dengan berbisik agar Luka dan Huginn tidak dapat mendengarnya. Suaranya penuh dengan antisipasi, tetapi ada juga firasat buruk di dalamnya.

“Kurasa kau sudah terlalu banyak minum,” katanya.

“Jangan khawatirkan aku. Aku bisa menahan minuman keras.” Dia melingkarkan lengannya di lehernya, menempelkan dadanya ke tubuhnya. “Aku merasa banyak mata yang memperhatikanku, kau tahu. Sejak aku datang ke sini. Lebih banyak dari yang bisa kuhitung.”

“Maksudmu, mengawasi kita?”

“Mereka mengawasimu. Sepertinya mereka sangat tertarik padamu.” Skadi merendahkan tubuhnya di depan Hiro yang duduk bersila dan melingkarkan kakinya di pinggangnya. “Jadi, apa rencananya, Yang Mulia? Sejauh yang saya tahu, saya menyukai apa yang Anda pikirkan. Saya akan bergabung dengan Anda… meskipun jika Anda mengacaukan semuanya, mungkin saya harus mempertimbangkan kembali di mana letak kesetiaan saya.”

“Aku tidak akan mengacaukannya.” Alis Hiro berkerut karena aroma anggur, tetapi dia menatap Skadi tepat di matanya, tatapannya tak tergoyahkan meskipun kehangatan keringatnya terasa di dekatnya. “Semuanya berjalan sesuai rencana. Semua akan bersatu.”

“Nah, itu baru yang ingin kudengar.” Skadi mengangguk puas, lalu mendorongnya ke belakang hingga jatuh ke lantai. Ia menatapnya dengan tatapan dingin dan tenang meskipun tubuhnya terasa panas. “Aku suka ekspresi wajahmu. Itu wajah seorang pria. Pria yang bisa kupercaya.”

Dia menunduk untuk menjilat pipinya, wajahnya berseri-seri karena senang. Sekarang anggur sudah mulai memengaruhinya, dan itu hanya tampak semakin menonjolkan sensualitasnya.

“Tapi jika kau berbalik melawanku, aku tak akan menunjukkan belas kasihan, raja atau bukan.” Suaranya berubah menjadi nada peringatan. “Ingat itu.”

“Tentu saja. Aku akan memberimu kesempatan untuk memuaskan keinginanmu.”

“Saya suka ide itu. Saya akan menantikannya.”

Pada saat itu, bayangan menyelimuti mereka berdua. Mereka mendongak dan melihat Luka menatap tajam ke bawah, Vajra diangkat di atas salah satu bahu mereka.

“Aku lihat ada binatang buas yang sedang birahi menyelinap masuk,” katanya dingin. “Haruskah aku membasminya?”

Mengenalinya, dia pasti serius. Namun, seorang wanita buas tidak mudah diintimidasi.

“Siapa ini?” tanya Skadi, sambil berdiri dan menatap Luka tajam. “Sepertinya mayat yang dihangatkan.”

Jadi, akhirnya sampai juga pada titik ini. Hiro hanya bisa menyaksikan. Sebagian dirinya sudah menduga ini akan terjadi. Ia bahkan tak sanggup mengumpulkan energi untuk mencoba menahan mereka.

“Hentikan, kalian berdua! Ada apa dengan kalian?!” Huginn bergegas untuk menengahi, wajahnya pucat pasi, tetapi keduanya bahkan tidak tampak memperhatikannya.

“Sepertinya binatang buas yang sedang birahi itu punya keinginan untuk mati,” ejek Luka. “Aku akan dengan senang hati menghancurkannya sampai lumat.”

“Silakan coba.” Skadi menyeringai. “Mungkin aku akan mencabik-cabik isi perutmu dengan cakarku. Lihat saja apakah aku bisa memeras darah dari jantung mayatmu itu.”

Mereka semakin mendekat setiap detiknya, seperti dua tong mesiu yang menunggu percikan api. Kekerasan bisa meletus kapan saja.

“Cukup sudah,” kata Hiro. “Simpan kekuatanmu untuk musuh.”

Dia berusaha menghindari memprovokasi mereka lebih lanjut, tetapi mereka berdua berbalik dan menatapnya dengan tajam.

“Kaulah penyebab semua ini,” desis Luka. “Kau dan penolakanmu untuk membela diri. Kau membiarkan segalanya dan semua orang menginjak-injakmu. Mungkin itu bisa dimaafkan di zaman damai, tetapi di zaman sekarang ini, hanya anak-anak yang memiliki kemewahan untuk bermalas-malasan. Yah, kurasa kau memang anak-anak dalam beberapa hal, tetapi bahkan itu pun ada batasnya. Kau tidak mampu untuk memelihara setiap anak kucing liar yang kau temukan di pinggir jalan.”

Hiro menanggapi omelan wanita itu dengan pasrah, sambil bertanya-tanya bagaimana cara menghentikannya. Dia berharap hal ini tidak akan terjadi, tetapi tampaknya tak terhindarkan.

Sebuah suara tajam menyela pikirannya. “Lalu kenapa kau seenaknya bersikap seolah kau lebih hebat dari semua ini? Kau tidak mengeluh saat wajahmu berada di dadaku. Ayolah, keluarkan sisi liarmu. Aku tidak menyalahkanmu. Mayat berjalan kita ini memang tidak punya banyak daya tarik.” Skadi tertawa terbahak-bahak, mengetuk dada Luka dengan punggung buku jarinya seolah sedang menguji sebuah batu.

Luka membeku di tempat, tak bergerak. Ada senyum lembut di wajahnya, senyum yang akan tampak sangat wajar bagi siapa pun yang tidak mengenalnya. Namun, siapa pun yang menyadari betapa tidak biasanya senyum itu, pasti akan gemetar ketakutan. Ketika Luka kehilangan kendali, darah cenderung tumpah.

“Sudah cukup,” putus Hiro. “Keduanya harus dipisahkan.”

Namun, pada saat itu, Huginn melompat di depannya. Dia menatap Luka dan Skadi dengan tangan terentang membela diri. “Biarkan Yang Mulia sendirian!” teriaknya. “Dia orang baik, itu saja! Dia tidak akan pernah meninggalkan anak kucing yang tersesat di tengah hujan!”

Hiro menghela napas, menundukkan kepalanya di antara kedua tangannya. Sepertinya tidak ada jalan keluar yang akan datang.

“Lihat bagaimana Cerberus dan naga cepatnya berada di sekitarnya!” lanjut Huginn. “Dan bos, saudaraku, aku, seluruh Legiun Gagak… Apa kita ini selain hewan liar yang dia tampung? Dia adalah sahabat semua hewan! Itulah sebabnya kau tahu dia berhati baik!”

Ada banyak hal yang ingin Hiro katakan tentang itu, tetapi dia mengurungkan niatnya. Lebih baik tidak mengambil risiko membuatnya marah lagi.

Skadi menoleh ke arah Huginn dengan amarah di matanya, sama sekali tidak senang dengan perbandingan itu. “Kau baru saja menyebutku binatang buas, gadis?”

“Sentuh dia,” kata Luka, “dan aku akan memenggal kepalamu dari bahumu.”

Suasana terasa lebih tegang dari sebelumnya, tetapi Hiro tidak mampu memusatkan perhatiannya. Ia merasa seperti baru saja kehilangan napas. Karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, ia menyesap teh dingin.

“Astaga.”

Momen-momen riuh rendah ini, dalam arti tertentu, disambut baik. Perang sangat melelahkan, baik secara fisik maupun mental. Seiring waktu, tekanan yang terakumulasi terasa berat di hati. Itulah mengapa hubungan antarmanusia sangat penting di medan perang. Tidak ada yang bisa bertempur sendirian. Melalui minum, berbicara, bersenang-senang, berbagi beban, dan semakin dekat dengan rekan-rekan seperjuangan, mereka menemukan kekuatan untuk melewatinya. Itu tetap benar sekarang seperti halnya seribu tahun yang lalu, dan akan tetap demikian untuk selamanya.

Hiro tersenyum saat menyaksikan ketiganya bertengkar, kenangan tentang rekan-rekan lamanya terlintas di benaknya.

＊＊＊＊＊

Kegembiraan itu bergema di perkemahan kekaisaran, tempat para prajurit diizinkan minum sedikit. Teman dan rekan seperjuangan tersenyum sambil menyesap minuman keras. Semangat tinggi bagi pasukan yang telah lama terlibat dalam kampanye yang melelahkan, dan rasa takut akan kematian tampaknya jauh dari pikiran siapa pun. Mungkin rentetan kemenangan kekaisaran yang memicu kepercayaan diri mereka, atau mungkin keyakinan mereka pada komandan mereka. Keduanya kemungkinan berperan dalam menjaga hati mereka tetap teguh dan kegelisahan mereka terkendali.

Selain beberapa orang berwujud binatang buas yang berisik yang datang dari perkemahan Legiun Gagak, suasana umumnya riang. Namun, para komandan mereka tidak punya waktu untuk beristirahat. Ada para perwira yang perlu diberi pengarahan dan konsultasi, persediaan yang perlu diperiksa, perbekalan yang perlu diperoleh, dan surat-surat ke ibu kota yang perlu ditulis. Semua itu kemudian akan dikompilasi menjadi laporan oleh para ajudan dan dikirim ke kepala ahli strategi, yang akan memberikan hak suara terakhir kepada putri keenam dalam setiap keputusan.

Tenda komando dipenuhi oleh para ajudan yang berlarian ke sana kemari mengurus berbagai hal. Di ujung meja duduk Aura dengan setumpuk laporan di hadapannya. Dia dan Liz sedang meninjau kumpulan laporan hari itu.

“Hei.” Alis Aura berkerut. Liz kembali melamun di tengah percakapan. “Apakah kau mendengarkan?”

Liz bertingkah aneh sepanjang hari. Suasana hatinya tampak berubah dalam sekejap, dari senyum ceria menjadi cemberut termenung atau dari kerutan di dahi menjadi senyum penuh belas kasihan. Saat ini, dia mendesah sedih.

Aura mencondongkan tubuh lebih dekat, menatap matanya. “Apakah kamu merasa baik-baik saja?”

Liz tersentak berlebihan. Keterkejutannya terlihat jelas, tetapi dia mencoba menutupinya dengan tawa, sambil berpura-pura menggosok kelopak matanya. “Bukan apa-apa. Hanya ada sesuatu di mataku, itu saja.”

Aura tahu dia sedang dibohongi. Dalam keadaan normal, dia akan bersikap bijaksana dan membiarkannya saja, tetapi hari ini dia merasa kurang sabar.

“Kamu kesal, ya?” tanyanya dengan sedikit nada geli.

Mata Liz melebar sesaat karena terkejut, tetapi dia segera memaksakan senyum dan menyisir rambutnya ke belakang telinga. “Apa maksudmu?”

“Kau tampak sangat—”

“Maksudmu apa?”

Aura melirik Liz. Ada senyum berseri di bibirnya, tetapi jelas sekali senyum itu tidak sampai ke matanya. Rasa dingin menjalari punggungnya. “Tidak ada apa-apa.”

Dalam arti tertentu, itu adalah ungkapan yang mengesankan. Namun demikian, Aura tetap tidak mengerti apa yang membuat Liz kesal.

Para asisten di sekitarnya telah mengamati dalam diam, dan beberapa di antaranya menghela napas melihat Liz tersenyum begitu cemerlang. Namun, Aura telah melihat ekspresi itu dari jarak yang cukup dekat untuk merasakan niat membunuh di baliknya. Memprovokasinya lebih lanjut akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana. Dengan batuk sopan, dia kembali bekerja, mengambil sebuah laporan dari tumpukan.

“Esel memperingatkan kita untuk meninggalkan tanah mereka,” katanya sambil mengamati benda itu.

“Tentu saja,” kata Liz. “Tapi kita tidak harus mendengarkan.”

Aura mengangguk setuju, diam-diam menghela napas lega. Upayanya mengganti topik pembicaraan berhasil. “Tidak. Tapi kita tidak bisa terlalu memaksa.”

Rencana kekaisaran akan sia-sia jika Esel benar-benar runtuh. Kekaisaran perlu mempertahankan tingkat ketertiban dasar jika ingin menjadi benteng melawan agresi masa depan dari Enam Kerajaan.

“Sudah saatnya memaksa mereka untuk bernegosiasi.”

Liz memberi isyarat kepada salah satu ajudan untuk membentangkan peta di atas meja. Beberapa tanda telah digambar di atas kota-kota, desa-desa, dan benteng-benteng Esel.

“Mari kita rebut beberapa benteng terlebih dahulu,” katanya, sambil menunjuk jalan dengan jarinya. “Dan kita akan menulis surat ke kota-kota meminta mereka untuk menyerah. Jika mereka menolak… Yah, itu akan tergantung pada kekuatan kita, tetapi kita harus merebutnya jika kita tidak ingin mengambil risiko dikepung.”

Sulit untuk memperkirakan secara pasti berapa banyak tentara yang dibutuhkan untuk merebut sebuah kota, tetapi agen-agen kekaisaran telah bekerja keras selama tiga tahun terakhir secara diam-diam mengumpulkan informasi tentang Enam Kerajaan. Kekaisaran memiliki akses ke sejumlah besar laporan yang mencakup periode dari masa lalu hingga saat ini, yang telah diringkas oleh para pembantu Liz dan Aura untuk membantu perencanaan kampanye.

“Baiklah. Saya akan mencoba menyesuaikan tawaran saya dengan para bangsawan setempat. Jika mata-mata kita benar, beberapa di antara mereka seharusnya mudah dibujuk.”

“Aku serahkan itu padamu,” kata Liz. “Terima saja syarat apa pun yang mereka inginkan, asalkan tidak terlalu konyol.”

Dengan hanya sedikit pasukan yang tersisa untuk menjaga kekaisaran, terjebak di barat akan sangat berbahaya—sesuatu yang pasti diketahui oleh Enam Kerajaan. Mulai dari sini, kampanye akan menjadi perlombaan melawan waktu. Para prajurit kekaisaran mungkin harus menghadapi pertempuran sengit, tetapi mereka hanya perlu mengatasinya.

“Ide bagus,” kata Aura. “Tapi jika ada yang mulai punya ide, aku tidak akan ragu. Mereka akan menjadi contoh yang baik bagi yang lain.”

Mata abu-abunya yang kelabu berkilat dingin. Dia tidak bercanda. Kenaifan bisa berakibat fatal dalam perang. Siapa pun yang bercita-cita meraih kemenangan atau berusaha menghindari kekalahan harus mengeraskan hati mereka. Lebih penting lagi, memajukan rencana mereka akan membutuhkan kesediaan untuk mengutamakan logika daripada belas kasihan. Keputusan mereka akan tertulis dalam darah mayat yang tak terhitung jumlahnya, dan mereka harus menanggung rasa bersalah itu, menghabiskan sisa hidup mereka bertanya pada diri sendiri apakah mereka telah membuat pilihan yang tepat.

“Jangan khawatir.” Liz mengangguk tegas. “Aku tahu apa yang kuhadapi.” Dia kembali menatap peta. “Apa yang sedang dilakukan kerajaan-kerajaan lain?”

“Vulpes, Scorpius, dan Tigris telah menempatkan pasukan di Esel, tetapi mereka mundur kembali melintasi perbatasan begitu kita bergerak masuk. Sepertinya mereka akan kembali ke wilayah mereka sendiri.”

“Apakah menurutmu ini semacam jebakan? Jika aku jadi mereka, aku akan berpura-pura mundur dan melakukan penyergapan.”

“Para pengintai kita belum melaporkan apa pun. Mungkin mereka hanya berpikir kerajaan manusia tidak layak diselamatkan.” Aura tampak tidak yakin bahkan saat dia berbicara. Setelah berpikir sejenak, dia kembali menatap Liz dengan tekad baru di matanya. “Aku belum yakin, tapi aku ingin memeriksa sesuatu. Bolehkah?”

“Silakan saja,” kata Liz. “Tapi jangan terlalu memperumit keadaan. Siapa tahu, justru itulah yang mereka inginkan.”

“Aku tahu. Aku akan memberi kabar lagi setelah mendapatkan gambaran yang lebih jelas.”

Terlalu banyak berpikir itu berbahaya. Jika seorang komandan terlalu terpaku pada satu hal, itu akan membatasi kemampuannya untuk menyusun strategi. Namun, Aura sangat menyadari hal itu. Ketika dia mengatakan akan melapor kembali, dia mungkin bermaksud akan mempercayakan keputusan akhir kepada Liz. Terlebih lagi, dia tidak tampak tegang atau kehilangan ketenangan. Penampilannya yang awet muda membuat orang mudah melupakan usianya, tetapi dia tidak hanya lebih tua dari Liz, dia juga telah lebih lama berada di medan perang. Dia yakin akan sampai pada kesimpulan yang tepat.

“Aku serahkan itu padamu,” kata Liz. “Bagaimana dengan Greif dan Esel?”

“Pasukan militer Greif telah berkurang setelah pertempuran di Faerzen. Namun, Esel lebih buruk. Itu adalah salah satu kerajaan terkecil, dan mereka bertempur dengan gigih di Faerzen. Mereka tidak memiliki banyak tentara yang tersisa. Kami tidak mengharapkan perlawanan yang berarti.”

Kekaisaran awalnya telah bersiap untuk pertempuran panjang dan melelahkan untuk merebut kembali Faerzen, tetapi pada kenyataannya, hanya Greif dan Esel yang benar-benar berkomitmen untuk mempertahankannya. Penaklukan itu berakhir dalam waktu yang sangat singkat.

“Namun, Anguis…” Aura merenung. “Anguis adalah satu-satunya yang tidak kumengerti.”

Anguis telah meninggalkan ibu kota baru yang didirikannya di San Dinalle dan membawa pulang tentaranya, meninggalkan pasukan Greif dan Esel yang sebelumnya bersama-sama menjaga kota tersebut. Para tawanan perang bersaksi bahwa Anguis telah membagi pasukannya menjadi unit-unit kecil dan menyelundupkannya sedikit demi sedikit dengan menyamar sebagai pedagang. Kerugiannya sangat minim. Bahkan, Anguis berada dalam kondisi terbaik di antara keenam kerajaan. Tetapi jika berada dalam posisi yang menguntungkan seperti itu, mengapa Anguis tidak memberikan dukungan kepada Esel, melainkan memilih untuk tetap berada di dalam perbatasannya sendiri tanpa pergerakan yang terlihat? Keheningan Anguis sangat mengkhawatirkan.

“Anguis sedang merencanakan sesuatu. Kita bisa mengandalkan itu.”

Ratu Anguis bertanggung jawab atas kehancuran wilayah barat kekaisaran tiga tahun sebelumnya. Dia telah membunuh Jenderal Tinggi Vakish von Hass. Pangeran Ketiga Brutahl telah dieksekusi atas perintahnya. Dia cukup cerdas untuk menyadari bahwa kekaisaran berupaya menjadikan Esel sebagai zona penyangga dan membagi Enam Kerajaan menjadi dua. Hanya karena dia tidak melakukan sesuatu yang terang-terangan bukan berarti aman untuk mengabaikannya. Dia pantas diawasi dengan ketat.

“Kirim lebih banyak pengintai ke utara untuk mengawasi Anguis,” kata Liz. “Selain itu, kita akan melanjutkan sesuai rencana.”

Aura mengangguk. “Lalu, akan terjadi perlombaan untuk membawa Esel ke meja perundingan.”

“Semakin cepat semakin baik. Surat-surat Rosa mulai membuatku khawatir.”

Beberapa surat telah tiba dari Rosa yang merinci serangkaian kekhawatiran—meningkatnya ketegangan di utara, gejolak aneh di Triumvirat Vanir, aktivitas mencurigakan di antara Keluarga Muzuk dan para bangsawan selatan mereka. Mengalihkan sebagian besar kekuatan kekaisaran ke barat tampaknya telah melepaskan pertikaian yang terakumulasi selama seribu tahun.

“Aku tahu itu akan terjadi,” lanjut Liz, “tapi banyak hal bergantung pada pertarungan dengan Esel.”

Di utara, Lebering sedang mengumpulkan pasukan. Di barat, adipati agung Draal mengirim utusan ke seluruh wilayahnya, menunjukkan dengan jelas bahwa sesuatu sedang terjadi. Di selatan, Steissen dan Lichtein tidak jauh lebih baik; mereka telah menyepakati gencatan senjata, tetapi mereka belum membentuk aliansi, dan tanda-tanda keruntuhan kekaisaran yang akan datang akan membuat mereka kembali saling bermusuhan.

“Rasanya seperti ada musuh di semua sisi.”

Luasnya wilayah kekaisaran juga merupakan kelemahan terbesarnya. Kekaisaran tidak dapat mengurus atau mengawasi semua wilayahnya sekaligus. Ia berdiri dengan tidak stabil di atas tumpukan sejarah seribu tahun yang berliku, dan sekarang tumpukan itu mulai miring. Apa yang telah dibangun selama seribu tahun dapat runtuh dalam sekejap. Dalam sekejap mata, semuanya akan lenyap. Zaman berubah dengan kecepatan yang luar biasa. Seolah-olah bendungan telah jebol di bawah beban stagnasi selama seribu tahun, memungkinkan waktu mengalir sekali lagi.

Namun, itu bukanlah alasan untuk putus asa. Jalan di depan mungkin diselimuti kegelapan, tetapi Liz akan terus maju, percaya bahwa cahaya terbentang di depan.

“Kita akan membuat jalan keluar.”

Ia merasakan, tak lama lagi tirai akan terbuka bagi era kekacauan.