Bab 2: Konvergensi Kepentingan

San Dinalle, di barat daya Faerzen, baru-baru ini menjadi ibu kota kerajaan baru negara itu. Perubahan tersebut diusulkan dan diberlakukan secara sepihak oleh Anguis, tetapi tidak ada lagi yang tersisa untuk melawan. Sebagian besar bangsawan Faerzen telah tewas bersama keluarga kerajaan dalam perang dengan kekaisaran empat tahun sebelumnya. Perlawanan Faerzen—yang sebelumnya dipimpin oleh Scáthach, keturunan terakhir dari garis kerajaan—telah menyuarakan penentangannya, tetapi sekarang setelah pemimpinnya memihak kekaisaran, banyak anggotanya telah membelot dan pengaruhnya telah melemah. Selain itu, dengan ibu kota lama Skye yang telah lama hancur lebur, rakyat secara alami mendukung usulan Enam Kerajaan.

San Dinalle, yang baru saja meraih ketenaran berkat berbagai kepentingan politik, telah berubah menjadi metropolis yang ramai berkat kedekatannya dengan Esel—gerbang menuju Enam Kerajaan—dan Kadipaten Agung Draal. Bagian barat Faerzen begitu damai dibandingkan dengan bagian timurnya yang porak-poranda sehingga keduanya seolah-olah adalah negara yang berbeda. Akibatnya, kota ini menjadi tujuan utama bagi para pedagang Draal dan tempat yang diinginkan untuk pindah. Populasi melonjak dan kota itu berubah dengan cepat. Dalam beberapa tahun lagi, banyak yang mengatakan, kota ini akan menjadi kota terbesar yang pernah ada di Soleil.

Segalanya berubah dengan invasi kekaisaran. Dengan putri terakhir Faerzen yang memberikannya alasan untuk berperang (casus belli) , pasukannya telah menyerbu perbatasan timur, mendorong gelombang pengungsi ke San Dinalle. Para pejabat Anguis, yang sudah berjuang untuk mengelola populasi yang terus bertambah dan menahan peningkatan kejahatan yang terkait, mendapati diri mereka benar-benar kewalahan. Bahkan saat mereka berjuang untuk memulihkan ketertiban, pasukan Enam Kerajaan jatuh ke tangan serangan kekaisaran, dan pada saat mereka menyusun rencana aksi, pasukan kekaisaran sudah berada di depan gerbang.

Para pedagang telah melarikan diri. Sebagian besar penduduk telah mengungsi ke kota dan desa terdekat. Satu per satu, kota-kota di sekitarnya mengibarkan bendera putih, dan tak lama kemudian San Dinalle mendapati dirinya jauh lebih sepi—tidak sepenuhnya ditinggalkan, tetapi jauh lebih sunyi daripada masa kejayaannya. Satu-satunya yang tersisa adalah penduduk asli dan tentara dari Greif, Esel, dan Anguis. Suasana terasa muram, dan wajah penduduk kota dipenuhi kekhawatiran. Kemakmuran yang menggembirakan beberapa bulan sebelumnya tampak seperti mimpi yang jauh.

Di sana-sini, para pengungsi baru berjalan tertatih-tatih menuju gerbang dengan barang-barang mereka, seolah melarikan diri dari kesuraman yang mencekam. Mereka meneriakkan hinaan kepada tentara Anguis saat mereka lewat.

“Kita akan hidup damai dan bahagia jika bukan karena kalian bajingan!”

“Kita menaruh kepercayaan kita pada Enam Kerajaan, dan apa yang kita dapatkan sebagai balasannya?! Murka kekaisaran, itulah yang kita dapatkan!”

Para prajurit tidak mengatakan apa pun secara terang-terangan, tetapi mereka kesal dengan sikap acuh tak acuh penduduk kota. Di masa damai, orang-orang yang sama menyambut mereka dengan gembira, tetapi sekarang karena mereka sedang berperang, Enam Kerajaan disalahkan atas segalanya. Namun, keadaannya bisa lebih buruk. Setidaknya para prajurit tidak berurusan dengan kerusuhan.

Mereka menyaksikan para pengungsi pergi dalam diam. Memaksa orang-orang ini untuk tinggal hanya akan menimbulkan kerusuhan, dan itu adalah hal terakhir yang dibutuhkan para tentara ketika mereka memiliki kota untuk dipertahankan. Selain itu, mereka berada di bawah perintah ketat dari gubernur San Dinalle untuk tidak melukai siapa pun yang meninggalkan kota.

Rumah dinas gubernur terletak di pusat kota. Bangunan itu terbuat dari kayu dengan ukuran sederhana, dikelilingi pagar yang cukup mudah untuk dipanjat. Sebelumnya, rumah itu dihuni oleh anggota keluarga kerajaan Faerzen, tetapi mereka tewas dalam pertempuran melawan kekaisaran dan rumah itu hangus terbakar. Penguasa baru San Dinalle, Lucia Levia du Anguis, mengawasi pembangunan kembali rumah tersebut.

Lucia berada di ruang kerja rumah besar itu. Ia menahan menguap, menggosok matanya untuk mencoba menahan kantuk. Tumpukan dokumen yang belum tersentuh menumpuk tinggi di mejanya, tetapi ia tampak tidak berniat untuk mulai mengerjakannya.

Seleucus menawarinya secangkir teh. “Mungkin ini akan membangunkan Anda, Nyonya.”

“Memang.”

Ia tak mengucapkan terima kasih maupun penghargaan, mengambil cangkir itu seolah-olah ia berhak atasnya, tetapi Seleucus sudah cukup terbiasa dengan tingkah lakunya sehingga tidak mengangkat alis. Ia tahu bagaimana menjadi bawahan yang patut dicontoh.

Lucia mengangkat cangkir ke bibirnya, tetapi ia berhenti sebelum menyesapnya, melirik Seleucus sekilas. “Apakah kau melihat Si Tanpa Nama akhir-akhir ini?”

“Sayangnya tidak. Saya rasa dia sudah tidak berada di San Dinalle lagi.”

“Hm.”

Sang álf menghilang setelah pertarungannya dengan Hiro sebulan sebelumnya. Kemungkinan besar, Graal dari Pedang Dharma-nya sedang bekerja, tetapi bahkan Lucia, yang juga memiliki Pedang Dharma sendiri, tidak tahu persis kekuatan apa yang dimilikinya.

“Kita hanya bisa bertanya-tanya apa yang sedang dia rencanakan.”

Sungguh membingungkan melihat Nameless begitu diam. Sekarang tidak ada cara untuk mengetahui apa yang sedang dia lakukan. Hanya satu hal yang pasti: tidak peduli seberapa jauh jarak fisiknya, dia akan mengawasi.

“Kita berada dalam situasi yang cukup kacau,” gumam Lucia. Ia menahan menguap lagi sambil meletakkan bidak-bidak di peta. Bertentangan dengan kata-katanya, ia tampaknya sama sekali tidak khawatir.

Seleukus tersenyum penuh arti. “Apa yang kau rencanakan?”

“Apa yang harus dipilih? Berdasarkan pertempuran terakhir kita, kita memiliki lebih banyak kartu di tangan. Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah kapan harus memainkannya.”

San Dinalle kini hampir sepenuhnya dikepung. Sebagian besar pasukan kekaisaran telah berkumpul kembali dengan pasukan ketiga dan sedang dalam proses menggabungkannya kembali ke dalam barisan mereka. Setelah pasukan mereka terorganisasi kembali, mereka akan berbaris menuju kota. Di sisi medan perang Enam Kerajaan, satu-satunya pihak yang secara aktif menjaga San Dinalle adalah Anguis, Esel, dan Greif. Tiga kerajaan lainnya telah mundur ke Esel untuk menyaksikan pertempuran berlangsung.

“Jadi apa yang akan terjadi sekarang?” tanya Seleukus. “Aku tahu kita telah memperkuat pertahanan kota selama dua tahun terakhir, tetapi pertahanan itu tidak akan mampu menahan pasukan sebesar itu.”

Lucia mengangguk. “Terutama sekarang setelah Steissen ikut campur.”

Bahkan setelah memperhitungkan kerugian besar yang dialami pasukan pertama, pasukan kekaisaran masih berjumlah lebih dari seratus ribu, dan mereka membawa serta Legiun Gagak yang berjumlah dua ribu orang. Kini, lima ribu tentara dari Steissen telah bergabung dengan barisan mereka.

“Dan para Ksatria Singa Emas, para Ksatria Hitam Kerajaan, dan para Ksatria Mawar semuanya ikut berkuda bersama mereka,” lanjutnya. “Bahkan Enam Kerajaan pun akan kesulitan untuk menangkis kekuatan sebesar itu.”

“Mereka telah mengirimkan banyak sekali orang,” gumam Seleukus. “Orang bertanya-tanya apakah mereka meninggalkan cukup banyak orang untuk mempertahankan tanah mereka sendiri.”

“Memang benar, saya pernah mendengar spekulasi mengenai hal itu. Tapi seberapa akurat spekulasi tersebut, saya tidak bisa memastikan.”

Tentu saja, kekaisaran tampaknya telah memusatkan kekuatannya secara tidak bijaksana. Hampir seluruh kekuatannya terkonsentrasi di barat, meninggalkan sebagian besar wilayahnya dengan pertahanan yang lemah, yang memberikan kesempatan untuk menumpahkan darah dari musuh yang biasanya tak tersentuh. Penyerang yang cerdik tentu dapat menjarah beberapa kota di tengah kekacauan. Meskipun hasil rampasan yang sedikit akan membuat siapa pun yang mementingkan kepentingan jangka pendek mengurungkan niatnya, mereka yang memiliki pandangan jangka panjang akan melihat peluang untuk mengubah peta persaingan dengan cara yang menarik. Namun, memanfaatkan peluang itu bukanlah perkara mudah. ​​Hanya sejumlah kecil negara yang mampu melakukannya.

“Utara?” gumamnya. “Tidak, Lebering bersekutu dengan kekaisaran, setidaknya secara kasat mata. Lalu selatan? Sama tidak mungkinnya. Kekaisaran mengalahkan Draal dan Lichtein dengan telak kurang dari tiga tahun yang lalu. Diragukan mereka punya nyali untuk menentangnya lagi.”

“Sepertinya tidak ada yang terlalu mungkin, bukan?” jawab Seleucus. “Dan konsul tinggi Steissen sedang berperang bersama kekaisaran di Faerzen.”

“Kalau begitu, yang tersisa adalah… Triumvirat Vanir.”

“Saya rasa kecil kemungkinan mereka akan bertindak, Nyonya.”

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Untuk mencapai kekaisaran, mereka harus melewati Draal atau tanah Bangsa Bebas. Pihak kekaisaran akan mengetahui keberadaan mereka sebelum mereka mendekat.”

“Benarkah? Draal dan Triumvirat memiliki hubungan yang lebih dekat daripada yang mungkin kita duga.” Lucia mengetuk bagian selatan Draal dengan punggung tinjunya. “Sudah menjadi rahasia umum bahwa banyak orang di selatan menganut pemujaan peri. Siapa yang bisa mengatakan apa yang ingin mereka sembunyikan?”

Terlepas dari itu, Draal sendiri tampaknya tidak berniat menyerang kekaisaran. Handhaven von Draal menjadi adipati agung setelah kematian kakak laki-lakinya, dan pada kesempatan Lucia bertemu dengannya, ia tampak sebagai pria yang penakut dan lemah pendirian. Kepemimpinannya yang ragu-ragu adalah alasan mengapa Draal belum pulih dari kematian ayahnya. Sulit dipercaya bahwa ia akan berani mengambil risiko yang dapat menghancurkan negaranya. Namun, di antara para pengikutnya, ada satu orang yang mungkin berani—seorang pria dengan ambisi yang tak terbatas.

“Eguze von Martina, saya rasa itu namanya.”

“Seorang jenderal dari Draal,” Seleucus menambahkan. “Saya mengerti bahwa dia umumnya dikenal sebagai tangan kanan Adipati Agung Handhaven.”

Hal itu membangkitkan kembali ingatan Lucia. Von Martina selalu berada di sisi Handhaven, menemaninya ke mana pun seperti lintah di kakinya. Handhaven hampir tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun tanpa meminta persetujuan darinya.

“Sekarang aku ingat. Aku penasaran apa maksudnya?”

Kabar tentang penghinaan yang dialaminya di tangan Hiro telah sampai ke Enam Kerajaan. Dia mungkin masih menyimpan dendam yang cukup besar sehingga kemarahan akan mengaburkan penilaiannya. Jika Triumvirat Vanir bersedia memberikan penghakiman kepada kekaisaran atas namanya, dia pasti akan dengan senang hati membiarkan mereka melakukannya.

“Yah, tak ada gunanya memikirkan hal itu. Kebakaran di sisi lain benua bukanlah urusan kita.”

Lucia tidak akan meneteskan air mata melihat kekaisaran diserang. Namun, ada kekhawatiran lain.

“Meskipun demikian, jika kekaisaran diserang, kemungkinan besar mereka akan menarik pasukan dari Faerzen.”

Dia telah menjalin aliansi dengan Surtr dengan harapan dapat mencegah kemungkinan itu, tetapi masih harus dilihat seberapa bermanfaatnya dia nantinya.

“Selama mereka menimbulkan cukup kekacauan di Esel terlebih dahulu, aku tidak peduli… tetapi keterlibatan Triumvirat Vanir mungkin akan menimbulkan masalah yang lebih besar.”

Itulah satu-satunya kekhawatiran utamanya. Triumvirat Vanir memiliki pengaruh besar atas Tigris, Vulpes, dan Scorpius. Jika mereka bergerak di waktu yang salah, rencananya akan berantakan, dan dia tidak akan pernah menguasai Enam Kerajaan.

“Untungnya, mereka tampaknya rela menunggu.”

Jika ketiga kerajaan itu menerima dukungan dari Triumvirat Vanir, mereka pasti akan mengirimkan tentara untuk membela San Dinalle, tetapi saat ini mereka hanya menyaksikan pertempuran yang terjadi di Esel. Jika kekaisaran itu menyerang ke sana, tidak diragukan lagi mereka akan meninggalkan apa yang mereka anggap sebagai kerajaan manusia dan kembali ke tanah air mereka.

“Akan bijaksana untuk mempertimbangkan apa yang harus dilakukan jika hal itu terjadi.”

Selalu bijaksana untuk bersiap menghadapi segala kemungkinan. Setelah rencananya dibuat, dia bisa menyimpannya dalam pikirannya sampai keberuntungan berpihak padanya dan rencana itu bisa digunakan. Namun, hal-hal seperti itu bisa menunggu. Pertama, dia harus mengatasi situasi yang ada.

“Sekarang saatnya melemahkan Greif dan Esel sedikit. Semuanya sudah siap, kan, Seleucus?”

“Tepat sekali, Nyonya. Kita adalah satu-satunya bagian yang hilang.”

“Bagus sekali. Yah, kurasa kita tidak akan mendapatkan apa pun lagi dari tanah ini. Biarkan kekaisaran memiliki San Dinalle.”

“Baik, Nyonya, saya akan menyiapkan kereta untuk kita.”

Lucia tertawa terbahak-bahak. “Permainan ini semakin menarik!” Ia melangkah keluar ruangan, mengipas-ngipas kipasnya untuk menutupi wajahnya. “Akhirnya, waktuku telah tiba. Jalan menuju takhta Raja Agung sudah terbuka.”

＊＊＊＊＊

Sejarah Teokrasi Vanaheim, salah satu dari tiga bangsa yang membentuk Triumvirat Vanir, membentang lebih dari seribu tahun. Akar sejarahnya bermula sejak saat orang-orang berwajah tampan dari benua barat pertama kali mendarat di Soleil. Orang-orang ini, yang kemudian disebut álfar, memiliki karunia pengetahuan tingkat tinggi yang sama dengan penduduk asli manusia.

Manusia mengubah tanah mereka dengan ilmu pengetahuan álfen, membawa air dan tanaman hijau ke tanah yang kering. Para álfar menggunakan kekuatan misterius untuk menyelamatkan manusia dari monster dan mengajari mereka cara bertarung. Seiring waktu, manusia mulai menghormati para dermawan mereka sebagai utusan para dewa. Kisah-kisah tentang kemurahan hati mereka menarik para pemukim dari negeri-negeri tetangga. Pemukiman menjadi desa, desa menjadi kota, kota menjadi sebuah bangsa, dan bangsa itu menjadi Teokrasi Vanaheim.

Para tetangga teokrasi yang baru lahir itu memandangnya dengan waspada. Tidak lama kemudian perang pun pecah. Namun, pasukan negara telah menjadi kuat di bawah kepemimpinan álfen, dan mereka berhasil memukul mundur para calon penyerbu. Pembalasan tanpa henti memperpanjang pertempuran. Segera, Teokrasi Vanaheim telah menjadi begitu luas sehingga meliputi wilayah selatan Soleil.

Namun, kemakmurannya tidak akan bertahan lama. Zaman zlosta akan segera tiba. Bahkan kekuatan álfar, yang dipuja sebagai dewa, tidak dapat menyelamatkan rakyat dari ancaman fiendkin, dan wilayah teokrasi secara bertahap menyusut. Álfar bersatu dengan kaum binatang, manusia, dan kurcaci dalam apa yang kemudian dikenal sebagai Aliansi Empat, tetapi perselisihan dengan manusia di hari-hari terakhir perang menyebabkan mereka keluar dari pakta tersebut. Bahkan setelah manusia meraih kemenangan akhir, hubungan antara keduanya tetap buruk.

Masa pemerintahan kaisar ketiga akan mengubah perpecahan menjadi keretakan yang menentukan. Manusia mulai membersihkan Soleil dari ras lain. Bangsa-bangsa runtuh dan darah mantan rekan seperjuangan tertumpah. Berduka atas apa yang mereka saksikan, Teokrasi Vanaheim memberikan bantuan kepada yang tertindas, memberi mereka tanah milik sendiri di mana mereka dapat aman dari penganiayaan. Tanah-tanah ini kemudian menjadi Ksatria Nala dan Ordo Biara Kwasir, yang akan bergabung dengan Teokrasi Vanaheim untuk melawan kekaisaran, bersama-sama menjadi Triumvirat Vanir.

Seribu tahun telah berlalu sejak masa itu, tetapi álfar hidup lama dan memiliki ingatan yang panjang. Kebencian mereka terhadap kekaisaran dan pembersihannya sangat mendalam. Teokrasi Vanaheim telah melewati banyak ancaman selama berabad-abad, dan telah selamat dari banyak periode perselisihan. Meskipun telah lama melewati masa kejayaannya, ia masih memberikan pengaruh besar terhadap negara-negara tetangganya dan memang pantas dianggap sebagai salah satu negara paling kuat di Soleil.

Di bawah budaya khas yang telah dikembangkannya, teokrasi tersebut diperintah bukan oleh seorang raja, melainkan oleh sosok yang dikenal sebagai Kaisar Suci yang dipilih oleh Raja Peri. Ibu kota negara itu adalah Vanr, dan di pusatnya berdiri katedral megah Vana Vis, tempat para pengikut pemujaan peri datang setiap hari untuk berdoa. Banyak seniman telah berkontribusi pada pembangunan dan renovasi bangunan bersejarah tersebut. Katedral itu mengawasi kota dengan keagungan yang khidmat.

Pendatang baru di Vanr sering kali merasa gentar oleh keagungan kota ini, tetapi semakin lama mereka tinggal, semakin ramah mereka akan merasa. Penduduknya tidak terlalu ramah, tetapi mungkin karena iklim tropis kota itu, mereka ceria dan ramah kepada orang luar. Ada banyak tempat wisata yang bisa dilihat, dan orang-orang dari berbagai kalangan dapat ditemukan berlalu lalang. Kerumunan pedagang menjajakan berbagai macam barang antik. Namun, hari ini kota itu sangat ramai. Orang-orang memadati jalanan, semuanya menuju katedral yang megah. Misa akan diadakan di Vana Vis, memberikan kesempatan langka untuk melihat Kaisar Suci di depan umum. Pemimpin agama itu hanya akan terlihat selama beberapa detik, tetapi mereka berharap mendapatkan keberuntungan.

Kaisar Suci berada di Istana Galta, sebuah kediaman yang bersebelahan dengan katedral. Mengenakan jubah putih berhiaskan emas, sosok berjubah itu diiringi oleh rombongan álfar melalui koridor-koridor.

“Ada kabar untuk Anda, Yang Mulia,” kata salah satu álfar.

“Ah, Kardinal Snorri. Bicaralah.”

“Kabar telah datang dari utara. Kekaisaran Grantzian hampir merebut kembali Faerzen.”

“Begitu.” Kaisar Suci mengangguk. “Seperti yang kita duga.”

Kardinal Snorri melanjutkan, dengan nada profesional. “Para penguasa Tigris, Vulpes, dan Scorpius telah berulang kali menulis surat kepada kami untuk meminta bala bantuan. Apa yang Anda ingin kami lakukan?”

“Kita tidak akan mendapat keuntungan apa pun dari membantu mereka selain hutang. Kehidupan Enam Kerajaan bagaikan lilin yang tertiup angin. Namun, biarkan mereka percaya bahwa bantuan akan datang sampai mereka memenuhi tujuan mereka. Manusia tidak dapat hidup tanpa harapan.” Mulut Kaisar Suci terkatup rapat membentuk garis serius. “Mereka sejak awal hanyalah umpan. Jika segala sesuatunya berjalan sesuai rencana, Anda boleh mengabaikan surat-surat mereka.”

“Sesuai perintah Yang Mulia. Kami juga telah menerima laporan dari Kaum Bebas. Mereka mengatakan semuanya sudah siap.”

“Katakan pada mereka untuk menunggu sedikit lebih lama. Biarkan kekaisaran memperluas wilayahnya lebih dalam ke barat. Kita tidak kekurangan waktu.” Saat rombongan berbelok ke lorong yang menghubungkan Istana Galta ke Vana Vis, Kaisar Suci berhenti. “Ah, ya. Aku harus bertanya. Bagaimana keadaan di utara?”

“Suasananya tenang, Yang Mulia. Meskipun tenang seperti sebelum badai.”

Jawaban Kardinal Snorri terdengar menyenangkan. Sosok berjubah itu tersenyum di balik tudungnya dan melanjutkan berjalan. “Mereka menunggu kesempatan mereka, sama seperti kita.”

“Bangsa-bangsa Soleil berpura-pura tidak tertarik pada konflik yang sedang berlangsung, tetapi begitu singa menunjukkan kelemahan, mereka akan menerkam. Keseimbangan kekuatan akan bergeser dalam sekejap.”

“Oleh karena itu, kita harus bertindak dengan sangat hati-hati, atau sejarah akan meninggalkan kita di belakang.”

Kardinal Snorri mengangguk mengerti. Berbalik, ia mendorong pintu ganda yang menuju ke balkon. Angin hangat berhembus ke lorong, membawa serta sorak sorai yang menggelegar.

Kaisar Suci melangkah maju. Halaman istana dipenuhi orang sejauh mata memandang. Mereka serentak mendongak ke balkon, berteriak dan melambaikan tangan. Kaisar Suci mengangkat tangan dan melambaikannya sambil tersenyum. Sorakan semakin meriah.

Suara Kardinal Snorri terdengar dari belakang. “Saya rasa itu sudah cukup, Yang Mulia.”

Kaisar Suci mengangguk. Membatasi durasi penampilan di balkon adalah tindakan bijaksana. Jika lebih lama, penampilan itu akan kehilangan daya tariknya. Membatasi kehadiran mereka pada acara-acara khusus adalah cara seorang pemimpin memenangkan cinta rakyat dan mengubah rakyat menjadi pengikut. Semangat menyebar secepat dan tak terbendung seperti penyakit menular, membuat korbannya semakin bersemangat, semakin fanatik, dan semakin bersemangat. Ketika rakyat sakit, mereka meminta obat, dan Kaisar Suci bagaikan angin sejuk. Daya magnet pemimpin agama itu mengikat Triumvirat Vanir dengan ikatan yang kuat.

Kaisar Suci kembali ke lorong. Pintu tertutup, dan seketika itu juga, gejolak emosi kerumunan mereda. Di luar, sorak-sorai mereka terus berlanjut tanpa henti, tetapi bagian dalam katedral terasa tenang. Para kardinal menundukkan kepala serempak.

“Terima kasih telah menemani kami,” kata Kardinal Snorri. “Silakan kembali beristirahat.”

Dengan gerakan tanda terima kasih terakhir, Kaisar Suci mulai berjalan pergi. Tak terlihat, mulut di balik tudung itu meringis masam.

Setelah kembali ke Istana Galta, Kaisar Suci melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di dekatnya. Istana itu kosong.

“Para pemuja berhala palsu… Betapa bodohnya mereka.” Raut cemberut di balik tudung kepalanya. “Betapa mualnya aku melihat mereka.”

Kaisar Suci mengangkat tangan, lalu menariknya ke belakang seolah menarik sesuatu yang tak terlihat. Udara bergema dengan denting lonceng. Ruang angkasa melengkung, berputar ke dalam. Sebuah tongkat lonceng terselip di telapak tangannya, berbunyi gemerincing lembut.

“Tetapi mereka tidak lebih bodoh daripada mereka yang masih berpegang teguh pada dewa-dewa lama. Begitu buta dan penuh kebencian, mereka bahkan tidak dapat membayangkan berpikir sendiri.”

Kaisar Suci berhenti di depan sebuah pintu yang dihiasi dengan indah. Di baliknya terbentang tempat yang tak seorang pun diizinkan untuk masuk: Baldachin Agung tempat Raja Peri bersemayam. Membuka pintu dengan tangan yang familiar, sosok putih dan emas itu masuk tanpa ragu-ragu.

“Semua harus dimurnikan. Pembantaian tanpa akal sehat demi hak untuk hidup.”

Sinar cahaya turun dari langit-langit berkubah, jatuh di rak-rak buku yang berjajar di dinding, menerangi karya seni yang dikumpulkan dari seluruh Aletia. Di tengah ruangan terdapat altar kayu berukir rumit. Air tawar menetes di parit di sekitarnya. Namun altar itu tampak janggal di mata siapa pun. Patung di atasnya tanpa kepala, dan bunga-bunga di kakinya layu.

Kaisar Suci tampaknya tidak mempedulikannya, lalu maju ke depan patung itu. “Kekacauan justru yang dibutuhkan dunia, bukan begitu?”

Tendangan keras membuat kepala perunggu itu terguling di lantai melintasi ruangan dengan bunyi berderak. Kepala itu menabrak rak buku dan berhenti.

“Katakan padaku, Raja Peri, bagaimana rasanya melihat dunia bersiap untuk berputar kembali?” Kaisar Suci menusuk patung itu dengan ujung tongkat lonceng. “Siapa tahu? Mungkin zaman para álfar yang kau harapkan akhirnya telah tiba.”

Tidak ada jawaban. Dengan cemberut jijik, Kaisar Suci memukulkan tongkat lonceng ke lantai dan, dengan dentingan terakhir yang merdu, menghilang tanpa jejak.

＊＊＊＊＊

Hari kedua belas bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Setelah pasukan kekaisaran selesai mengatur ulang kekuatannya, mereka mengubah namanya menjadi Pasukan Penyerangan Enam Kerajaan. Pada intinya, mereka telah menyatakan kepada seluruh Soleil bahwa mereka bermaksud untuk berbaris menuju Esel.

“Sungguh berani sekali Lady Celia Estrella,” gumam Ludurr. Seorang pemuda yang mengabdi pada Beto von Muzuk, ia tampak terlalu lemah untuk berada di medan perang, tetapi ia membawa dirinya dengan penuh kehormatan. Meskipun sangat pucat, bahkan tampak sakit-sakitan, ia tetap memiliki aura otoritas. Kesan keseluruhan yang ditinggalkannya cukup aneh, sedikit meresahkan tetapi juga tak dapat disangkal karismatik.

Dia menatap pesan kepala ahli strategi itu, mengelus dagunya dengan ekspresi yang mungkin menunjukkan kekaguman. “Atau mungkin sebagai tanda bahwa hatinya mendukung tujuan ini.”

Seorang ajudan di dekatnya tampaknya mendengar percakapan itu. Ia meletakkan laporan yang sedang disusunnya dan menoleh ke Ludurr. “Apakah maksud Anda hal itu tidak terjadi sebelumnya, Tuan?”

“Dia tidak antusias dengan kampanye Faerzen. Mungkin tidak mengherankan. Dia telah menjadi jauh lebih dewasa selama tiga tahun terakhir, tetapi butuh waktu lebih lama dari itu untuk mengeraskan hati seseorang. Prospek menginjak-injak tanah air temannya tentu membuatnya ragu.”

Secara pribadi, Ludurr tidak melihat alasan untuk menunjukkan belas kasihan kepada bangsa yang terluka parah. Malahan, mengakhiri penderitaannya adalah hal yang lebih baik untuk dilakukan. Biarkan nama Faerzen lenyap dari dunia. Ini bukanlah yang pertama. Sejarah dipenuhi dengan bangsa-bangsa yang menderita nasib yang sama, sebanyak bintang di langit.

“Jadi, dia sangat mirip dengan Kaisar Greiheit, Tuan?” tanya ajudan itu ragu-ragu.

Terkejut dan tak siap, Ludurr tertawa terbahak-bahak. Hanya sedikit tokoh dalam sejarah kekaisaran yang memiliki masa lalu seburuk Greiheit. Desas-desus lama menyebutkan bahwa ia merebut takhta dengan membunuh ayahnya sendiri dan membunuh saudara-saudaranya, dan pemerintahannya ditandai dengan peperangan tanpa henti dan ekspansi yang tak berkesudahan. Ia telah mengeksekusi seluruh garis keturunan penguasa yang menentangnya. Siapa pun yang menentangnya akan dibantai, baik rakyat jelata maupun bangsawan. Menurut semua catatan, ia adalah penguasa lalim yang paling kejam. Namun, bahkan ia pun memiliki sisi lain.

“Ah, ya,” kata Ludurr setelah tawanya mereda. “Tidak pernah ada kaisar yang lebih menyayangi anak-anaknya.”

Dalam arti tertentu, dia adalah tipe kaisar yang paling naif. Bahkan membandingkan mereka pun tampak tidak masuk akal.

Ludurr bangkit dari kursinya dan menuju ke luar tenda. “Dia tidak pernah ragu untuk mengotori tangannya jika itu akan mewujudkan keinginan hatinya. Hanya karena itu saja, aku akan memujinya. Tetapi tidak bijaksana untuk menentang takdir. Seandainya dia menerima nasibnya dengan lapang dada, dia mungkin bisa hidup sedikit lebih lama.”

Upaya Greiheit memang patut dipuji tetapi sia-sia. Upaya itu hanya berujung pada tragedi, dan banyak hal yang salah terjadi saat ini dapat ditelusuri kembali ke tindakannya.

Ludurr melangkah keluar tenda, menyipitkan matanya untuk menghindari silau matahari. Pada saat itu, teriakan terdengar dari kejauhan, dan dentuman keras mengguncang tubuhnya. Udara pun seolah bergetar. Dia menoleh untuk melihat kota di kejauhan, dari mana kepulan asap hitam kini membubung.

“Mereka memberikan perlawanan yang lebih lemah dari yang diperkirakan,” gumamnya.

San Dinalle, ibu kota kerajaan Faerzen yang baru, menandai tujuan akhir kampanye kekaisaran. Kota itu kini dikepung oleh pasukan kekaisaran dan praktis tak berdaya melawan serangan mereka. Panah api menghujani kota itu tanpa henti, sebrutal dan tanpa ampun seperti semut yang mengerumuni sepotong makanan.

“Aku tak menyangka kota ini akan jatuh semudah ini. Apalagi ini adalah garis pertahanan terakhir sebelum mencapai wilayah Enam Kerajaan.”

Tentara kekaisaran sangat tangguh, berjumlah lebih dari seratus ribu, tetapi meskipun demikian, San Dinalle tampaknya tidak akan bertahan selama dua hari. Para pembela menunjukkan kinerja yang sangat buruk, Ludurr mulai mencurigai adanya semacam jebakan. Mengingat ukuran kota, ketinggian temboknya, dan persediaan makanan yang pasti dimilikinya, seharusnya kota itu mampu bertahan selama berbulan-bulan. Tentu saja para pembelanya dapat mengirimkan bala bantuan dari tanah air mereka untuk mematahkan pengepungan.

“Aku merasa seperti orang bodoh karena mengkhawatirkan pertempuran ini.”

Komando kekaisaran telah mengadakan pertemuan strategi demi strategi dalam beberapa hari sebelumnya, tanpa henti memperdebatkan cara terbaik untuk meminimalkan kerugian mereka. Semua diskusi itu sekarang tampak sia-sia, begitu pula persiapan yang telah mereka lakukan untuk menyerbu tembok. Bagi Ludurr, waktunya telah terbuang sia-sia, dan dia berhak untuk mengeluh tentang hal itu.

“Mungkin melihat jumlah kita yang begitu banyak telah mematahkan semangat mereka?” gumamnya.

Pikirannya ter interrupted saat seorang penunggang kuda berlari kecil mendekatinya. Prajurit itu mengenakan baju zirah ringan, dan bendera merah terang di punggungnya mengidentifikasinya sebagai utusan Putri Merah.

“Benar! Saya menyampaikan pesan untuk Tuan von Ingunar!”

“Aku di sini.” Ludurr mengangkat tangan. “Ada apa ini?”

Sang utusan dengan terampil menghentikan kudanya, turun dari kuda, dan berlutut. “Aku membawa pesan dari Lady Celia Estrella.”

“Aku akan mendengarnya.”

“Yang Mulia bermaksud menyerang Esel. Beliau akan berangkat dengan dua puluh ribu pasukan. Anda diperintahkan untuk memperkuat kendali atas San Dinalle selama ketidakhadirannya.”

Instruksi Lady Celia Estrella jelas dan ringkas. Ia harus menunggu di sana sementara ia meraih kejayaan. Penolakan akan mempermalukan bukan hanya dirinya, tetapi juga tuannya, Beto. Kepatuhan akan menghilangkan kesempatan lebih lanjut baginya untuk menunjukkan kemampuannya, tetapi akan meningkatkan kedudukan Beto. Tentu saja, satu-satunya pilihannya adalah yang terakhir.

“Baik sekali. Sampaikan kepada Yang Mulia bahwa saya akan memastikan hal itu terlaksana.”

“Tentu saja, Tuanku.”

Utusan itu hendak menaiki kudanya lagi, tetapi Ludurr menghentikannya. “Sebelum kau pergi, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Apa saja, Tuanku.”

“Musuh tampaknya memberikan perlawanan yang sangat lemah. Tahukah kamu mengapa?”

“Para perwira komandan Enam Kerajaan telah mengevakuasi kota, Tuanku. Para prajurit yang tersisa telah kehilangan semangat, dan rantai komando kacau. Mereka baru saja menyampaikan penyerahan diri.”

“Oh? Para pemimpin mereka melarikan diri?” Ludurr melipat tangannya dan mendongak ke langit, menatap awan yang melayang.

Utusan itu tampak bingung, tetapi dia melanjutkan tanpa berkomentar. “Sepertinya tepat sebelum pengepungan kita berakhir. Mereka meninggalkan segelintir pejabat untuk bertugas, tetapi hanya itu.”

“Berapa banyak tentara yang tersisa untuk mempertahankan kota ini?”

“Kami memperkirakan sekitar dua puluh ribu, Tuan.”

“Sedikit sekali? Saya kira setidaknya tiga puluh ribu.”

“Saat ini, informasi yang dapat diandalkan sulit didapatkan, Yang Mulia. Kami berharap akan mendapatkan gambaran yang lebih akurat dalam beberapa hari mendatang.”

“Baik sekali. Sampaikan salam saya kepada Yang Mulia.”

“Baik, Tuanku!” Utusan itu pergi sambil menunggang kuda, meninggalkan jejak debu.

“Nah, kalau begitu. Siapa yang melukiskan gambaran indah ini untuk kita, ya… …”

Sambil menopang dagunya dengan kedua tangan, Ludurr berbalik dan masuk kembali ke tendanya. Para ajudannya berada di dalam, persis seperti saat ia meninggalkan mereka, sedang menyusun laporan. Ia menghentakkan kakinya dengan sangat keras untuk menarik perhatian mereka. Mereka meletakkan pena mereka dan menatapnya.

“Lady Celia Estrella telah menyerahkan San Dinalle kepada kita,” ia mengumumkan. “Namun jangan sampai kalian mengira pertempuran telah usai. Kantong-kantong perlawanan musuh masih tersisa di seluruh Faerzen, dan mereka kemungkinan akan mencoba merebut kembali kota itu. Waspadalah.”

Dengan anggukan singkat, para ajudan kembali menjalankan tugas mereka. Ludurr berjalan melewati mereka kembali ke kursinya. Dia duduk kembali sambil menghela napas, alisnya berkerut.

“Sepertinya Yang Mulia benar-benar telah melepaskan saya. Bukan berarti saya keberatan, kurasa.”

Keputusan Lady Celia Estrella adalah keputusan yang bijaksana. Tentu saja, dia tidak punya alasan untuk mempercayainya. Dia tidak bisa tidak merasa bahwa akan lebih bijaksana untuk mengawasinya dengan ketat daripada meninggalkannya, tetapi itu bukan masalah utama.

“Pertanyaan mendesak sekarang adalah…siapa sebenarnya yang bersekongkol dengan Enam Kerajaan?”

San Dinalle adalah benteng terakhir sebelum wilayah Enam Kerajaan. Seharusnya, mereka mempertahankannya mati-matian. Hanya ada satu alasan mengapa mereka akan melepaskannya begitu saja: mereka telah mencapai kesepakatan dengan kekaisaran secara tertutup.

Ada alasan lain mengapa Ludurr sampai pada kesimpulan itu. Pertama, semuanya terjadi terlalu tepat waktu. Peristiwa berlangsung seolah-olah kedua belah pihak bekerja sama. Para pemimpin Enam Kerajaan lolos tanpa cedera tepat sebelum pengepungan kekaisaran berakhir. Para pembela yang tanpa pemimpin tidak punya pilihan selain menyerah, memungkinkan kekaisaran untuk merebut kota dengan kerugian minimal.

“Tidak ada rangkaian kebetulan yang begitu menguntungkan.”

Meskipun begitu, sulit dipercaya bahwa Liz telah melakukan kontak dengan Enam Kerajaan tanpa terdeteksi. Ludurr telah mengawasinya dengan cermat—atau menyuruh orang lain melakukannya untuknya—sejak pasukan kekaisaran memasuki Faerzen, tetapi dia tidak melakukan sesuatu yang mencurigakan.

Pada saat itu, sebuah bayangan jatuh di atas mejanya. Sebuah suara menyapanya. “Tuan? Tuan, kami siap memasuki kota.”

Ludurr mendongak. Seorang prajurit balas menatapnya, tampak sedikit bingung. Untuk sesaat, ia bertanya-tanya mengapa pria itu tampak begitu ragu-ragu, tetapi melihat sekeliling tenda, ia menyadari bahwa para penasihatnya juga menatap dengan kekhawatiran yang sama. Rupanya, ia begitu larut dalam pikirannya sehingga tidak menyadari mereka mencoba menarik perhatiannya.

Dia berdiri untuk mencoba menyembunyikan rasa malunya. “Bagus sekali. Bawakan kudaku.”

“Baik, Tuanku.”

Ludurr mengikuti prajurit itu keluar dari tenda. Sejenak ia menatap asap hitam yang masih mengepul dari San Dinalle. “Apakah Si Tanpa Nama merencanakan ini, ya?”

Dengan desahan berat, ia menyipitkan mata memandang kota itu. Gemuruh tembok yang runtuh terdengar, diikuti dengan cepat oleh jeritan yang menggema. Mereka yang menolak menyerah akan bertahan sampai mati—dan, seperti biasa, rakyat jelata akan terjebak dalam baku tembak. Sebagai seorang prajurit kekaisaran, penakluk Soleil, ia telah melihat pembantaian serupa terjadi berkali-kali. Ada pelajaran yang bisa dipetik di sana, pikirnya. Suatu hari nanti, kekaisaran akan menghadapi kehancuran yang sama yang telah mereka timpakan kepada orang lain. Para bangsawan mereka tahu itu dengan baik, dan mereka terus-menerus mencari cara untuk bertahan hidup. Mereka merencanakan, mengkhianati, dan menjual kesetiaan mereka, tersenyum dan berjabat tangan dengan rekan-rekan mereka agar tidak tertinggal, namun menyiapkan pedang di tangan mereka yang lain untuk hari di mana darah perlu ditumpahkan.

“Kuda Anda, Tuan,” kata seorang prajurit.

“Terima kasih.” Ludurr menaiki kudanya. “Baiklah kalau begitu. Mari kita mulai tur kita ke neraka.”

Ia membalikkan kudanya dan mengikuti para prajurit yang memimpin jalan. Sebuah dengusan keluar dari mulutnya saat ia menatap langit yang bermandikan sinar matahari.

“Jalan di hadapanmu gelap, Yang Mulia. Sepi asap yang menyelimuti kota yang telah kau taklukkan. Dan mereka yang menunggumu di jalan itu dulunya hampir seperti dewa. Remehkan mereka dan mereka akan menelanmu hidup-hidup.”

Dia memegang dadanya dengan ekspresi kesakitan sebelum menoleh dan menatap ke kejauhan. Di kejauhan terbentang posisi Liz.

“Seberapa gigih pun kau berjuang, kau tak bisa mengubah masa depan. Kekaisaran ditakdirkan untuk runtuh.”

Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya ke selatan, ke tanah kelahirannya.

“Segera, Tuan Beto. Segera, era von Grantz akan berakhir, dan era Keluarga Muzuk akan dimulai.”

＊＊＊＊＊

Sunspear adalah kota terbesar di wilayah selatan. Di sebelah utaranya terletak ibu kota kekaisaran, di selatan negara budak Kadipaten Lichtein dan pusat percampuran budaya Republik Steissen, di sebelah barat kota kekaisaran ketiga, dan di sebelah timur Baldickgarten dan Sarang Elang. Lokasinya yang sentral menjadikannya titik persinggahan bagi para pedagang yang bepergian ke segala arah, dan perdagangannya dalam barang-barang impor begitu ramai sehingga sering disebut sebagai pelabuhan pedalaman. Berkat keberuntungan itu, kota ini menyaingi ibu kota kekaisaran dalam hal kemakmuran.

Meskipun sebagian besar orang akan mengatakan bahwa kesuksesan Sunspear berasal dari perdagangan, kota ini juga merupakan penghasil emas terbesar di kekaisaran. Karena itu, kota ini menarik orang-orang kaya dan berada, yang memastikan urusan kota didanai dengan baik. Kota ini terus berkembang dan direnovasi. Selain itu, karakter penduduknya yang bebas dan berpikiran terbuka berarti tidak ada diskriminasi. Tidak jarang para pelancong dari ras lain begitu terpesona oleh pesonanya sehingga mereka akhirnya menetap di sana selamanya.

Sunspear diperintah oleh Wangsa Muzuk, salah satu dari lima wangsa besar kekaisaran. Mereka tinggal di istana Glitnir di pusat kota. Begitu banyak emas yang digunakan dalam pembangunan gedung tersebut sehingga dijuluki Aula Emas, dan meskipun bisa dibilang menjadi simbol kemakmuran kota, banyak yang menyebutnya norak dan tidak berkelas. Meskipun demikian, arsitektur Sunspear memang menggunakan banyak emas, sehingga istana tersebut melengkapi bangunan-bangunan di sekitarnya, menyatu dengan kota dan bukan terpisah darinya. Daya tariknya—atau kurangnya daya tarik—tergantung pada sudut pandang masing-masing.

Memang benar bahwa banyak orang datang ke Sunspear dengan harapan menjadi kaya raya. Orang-orang seperti itu selalu mengagumi penguasa kota, Beto Lueger von Muzuk. Ia mengambil alih kepemimpinan Wangsa Muzuk pada usia muda dua puluh tujuh tahun setelah patriark sebelumnya meninggal karena sakit, dan dalam empat tahun sejak itu, ia telah membersihkan kota dari bangsawan korup dan secara aktif menarik pedagang asing dalam upaya untuk mengamankan jalur perdagangan baru. Sunspear telah berkembang pesat di bawah pemerintahannya. Meskipun masih muda, ia telah membuktikan dirinya sebagai seorang yang jenius, dan dengan pengawal terampil seperti Ludurr di sisinya, ia sekarang memiliki pengaruh di kekaisaran yang hanya kalah dari Wangsa Kelheit.

Hari itu Beto mengurung diri di kamarnya, alisnya berkerut sambil menatap sebuah gulungan. Pintu terbuka dan istrinya, Selvia Sephone von Muzuk, masuk.

“Astaga,” serunya. “Apakah itu surat dari Ludurr?”

Pakaiannya begitu tipis sehingga pakaian dalamnya terlihat, tetapi mengingat iklim tropis kota itu dan bagaimana pakaian itu menonjolkan bentuk tubuhnya, efeknya tidak cabul. Malahan, itu lebih mendekati penggambaran artistik bentuk tubuh manusia.

Beto berdeham dan mengangguk. “Benar. Dia melaporkan bahwa kampanye Faerzen berjalan dengan cepat.”

“Senang mendengarnya.”

“Boleh saya tanya apa yang Anda lakukan di sini? Jarang sekali Anda datang ke kamar saya.”

“Aku hanya berpikir kau mungkin akan senang jika diberi sedikit minuman. Anehkah kalau begitu?” Selvia meletakkan nampan di atas meja. Nampan itu penuh dengan kue-kue panggang dan secangkir teh panas.

Beto mengambil cangkir itu, menyesapnya, dan mengangguk setuju. Dia menoleh ke istrinya. “Jadi? Apa kau ada urusan denganku?”

“Tidak juga, tapi istana sudah sangat berisik. Kupikir di sini akhirnya aku bisa menemukan kedamaian.” Selvia berjalan ke jendela dan memandang keluar. Pinggiran kota dipenuhi tenda-tenda, tetapi bendera-bendera yang berkibar di atasnya bukan milik keluarga bangsawan selatan mana pun. “Sumpah, yang terlihat hanyalah tentara bangsawan timur sejauh mata memandang.”

Dengan Ludurr memimpin begitu banyak tentara ke timur, Keluarga Kelheit turun tangan untuk memperkuat wilayah selatan dengan pasukan pribadinya.

“Kekhawatiran mereka hanyalah pura-pura, tidak diragukan lagi,” kata Beto. “Mereka di sini untuk mengawasi kita.”

Dia bisa saja menolak tawaran itu, tetapi akan lebih bijaksana untuk menerimanya. Kanselir Rosa tentu saja berbagi kekhawatirannya. Dengan keresahan di utara, kekaisaran tidak mampu membiarkan selatan jatuh. Meskipun demikian, begitu tumpukan batu bata mulai roboh, menopangnya kembali adalah pekerjaan yang sulit.

“Sebagian besar kekuatan kekaisaran telah bergerak ke barat,” lanjutnya. “Kita tidak akan bisa mengandalkannya dalam krisis. Kita harus memanfaatkan apa yang tersisa.”

Wilayah barat masih memulihkan diri dari luka-luka tiga tahun sebelumnya. Mereka tidak dalam posisi untuk mengirim tentara. Wilayah tengah juga mengalami kemunduran setelah jatuhnya Wangsa Krone. Setelah menjadi kanselir, Rosa memberantas korupsi di kalangan bangsawan tengah, menyita aset mereka, merebut tanah mereka, dan mencabut pangkat mereka. Kebijakannya telah mendapat pujian besar di kalangan rakyat dan memperbesar pengaruh faksi-nya, tetapi dengan harga melemahnya kelas bangsawan.

“Dia hampir tidak memberi waktu kepada wilayah inti untuk pulih sebelum melancarkan kampanye Faerzen ini. Tentara bukanlah sumber daya yang tak terbatas. Tidak ada yang tak terbatas. Sepertinya dia telah melupakan hal itu.”

Selvia mengangkat alisnya. “Apa maksudmu?”

“Belum pernah dalam sejarah kekaisaran berperang begitu banyak dalam waktu sesingkat ini. Bahkan Greiheit pun pernah mengalami Musim Semi Kelima. Kita hidup di zaman yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Memang mengkhawatirkan,” kata Selvia. “Tahukah kau, aku mendengar desas-desus yang sangat aneh. Rakyat jelata berbisik bahwa semua ini dapat ditelusuri kembali ke Lichtein. Apakah menurutmu mereka benar?”

Beto menelan ludah dengan susah payah. Selvia menatapnya, ekspresinya sedikit dingin. Saat tatapannya bertemu dengan mata Selvia yang tanpa cahaya, ia menghela napas pelan.

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Seorang teman baik saya memberi tahu saya bahwa Hiro, Liz, dan Stovell semuanya hadir ketika Lichtein pertama kali menyeberangi perbatasan.”

“Aku sudah mendengar kabar itu. Lagipula, itu memang terjadi di wilayahku. Lady Celia Estrella dan Stovell sedang berselisih memperebutkan takhta saat itu.”

Meskipun demikian, persaingan mereka hampir tidak cukup seimbang untuk disebut permusuhan. Stovell memiliki dukungan dari faksi terbesar di istana, sementara Liz terisolasi tanpa dukungan dari siapa pun. Bentrokan singkat mereka berakhir dengan Liz diasingkan ke provinsi terpencil.

“Saya rasa dia sedang dalam perjalanan ke tanah milik pamannya di Gurinda.”

Karena khawatir salah satu saingannya untuk tahta akan mencoba mencegatnya di jalan, Liz mengambil rute yang lebih panjang ke Gurinda, menyeberangi Gunung Himmel dan melewati Baum. Di perjalanan, dia dan pasukannya bertemu dengan pasukan penyerang dari Lichtein dan terlibat dalam pertempuran dengan mereka.

“Seingat saya, Stovell tiba setelah itu. Dia pergi untuk memberikan bantuan, tetapi pada saat dia sampai di sana, pertempuran sudah usai. Saya tidak melihat ada yang aneh tentang itu.”

“Tapi mengapa Stovell bersusah payah menempuh perjalanan sejauh itu? Bukankah dia sedang ikut kampanye bersama Kaisar Greiheit di Faerzen? Itu perjalanan yang sangat jauh.”

“Seperti yang kukatakan, dia berkuda untuk memberikan bantuan—”

“Tapi bagaimana dia tahu bahwa wilayah selatan dalam bahaya?” Selvia menyela dengan tegas.

“Margrave von Gurinda mengirimkan utusan. Dia mungkin mendapat kabar dari salah satu utusan itu, atau dari para pengungsi. Ada banyak cara yang mungkin dia gunakan untuk mendapatkan berita tersebut.”

“Jadi, dia kembali dari kampanye segera setelah Liz dikirim ke Gurinda, tepat pada waktunya untuk menerima pesan ini, mengumpulkan Legiun Keempat dalam waktu yang sangat singkat, dan langsung menuju medan perang? Begitulah pemahamanmu?”

Beto menghela napas, alisnya berkerut. “Sebenarnya apa maksudmu?”

“Tidak ada apa-apa. Hanya saja, menurutku peristiwa-peristiwa itu terjadi secara kebetulan.”

“Apakah Anda mengatakan bahwa Stovell telah mengantisipasi krisis saat ini?”

“Tentu saja tidak. Tapi memang ada desas-desus aneh yang terdengar tentang dia. Tidakkah menurutmu aneh bahwa dia menghilang begitu lama?”

“Kau bersikap tidak masuk akal. Banyak negara telah ikut campur dalam menciptakan situasi yang sedang berlangsung. Ini bukan sesuatu yang bisa diatur oleh satu orang saja. Siapa pun yang bisa melakukan itu tidak akan berhenti di Soleil. Dia akan menguasai seluruh dunia.” Beto menatap istrinya dengan tatapan tajam seolah mengatakan bahwa dia tidak akan mendengar lebih lanjut.

“Tentu saja Anda benar. Seharusnya saya tidak menyebutkannya. Mohon lupakan saja apa yang pernah saya katakan.”

Melihat penyesalan Selvia membuat Beto malu karena emosinya menjadi begitu meluap. Ia pun duduk kembali di kursinya, sikapnya melunak. “Tidak, tidak apa-apa. Itu percakapan yang mencerahkan.” Ia tersenyum tipis. “Mungkin suatu hari nanti kau ingin menjadi ahli strategiku.”

Selvia terkikik, sambil menutup mulutnya dengan punggung tangannya. “Meskipun itu terdengar menyenangkan, aku hampir tidak mungkin berlarian di medan perang sambil mengurus anak perempuanku.”

Beto membiarkan bahunya terkulai secara berlebihan. “Sayang sekali.” Dia menghabiskan sisa tehnya, yang sekarang sudah cukup dingin, dan meletakkan cangkir itu kembali di mejanya.

Selvia bergerak untuk merapikannya, tetapi saat ia melakukannya, sesuatu menarik perhatiannya. “Oh?”

Beto menatapnya dengan ragu. “Ada apa?”

“Ini peta wilayah utara. Apakah keadaan di sana benar-benar seburuk itu?”

Di atas meja terdapat dokumen-dokumen yang telah dipelajari Beto dengan saksama: peta wilayah barat dan peta wilayah utara, dengan tumpukan perkamen di sekitarnya.

“Para mata-mata saya mengatakan bahwa Keluarga Brommel sedang naik daun dengan mengorbankan Keluarga Scharm. Kepala keluarga sebelumnya bukanlah orang penting, tetapi putranya tampaknya cukup cakap.”

Selvia mencondongkan tubuh lebih dekat, meletakkan tangannya di bahu Beto. “Dia terdengar sangat mirip denganmu.” Nada suaranya terdengar anehnya berat dan penuh implikasi.

Dahi Beto sedikit berkerut, tetapi dia menekan keraguannya dan mengangguk. “Mungkin memang begitu. Setidaknya dari segi keadaan.”

“Baiklah,” kata Selvia, “saya rasa saya permisi dulu. Saya akan berada di ruangan sebelah jika Anda membutuhkan saya.”

Ia bergerak untuk mengambil nampannya. Bahkan setelah tangannya terangkat dari bahunya, sensasi itu tetap ada, terasa seperti benda panas yang menempel di kulitnya. Ia menggosok tenggorokannya dan batuk kecil, mencoba menghilangkan rasa tidak nyamannya.

“Hm… Mungkin…”

Selvia berhenti tepat di depan pintu, lalu berbalik. “Mungkin apa?”

“Tidak ada apa-apa, tidak ada apa-apa.” Dia memiringkan kepalanya, berpikir. “Percakapan kita tadi membuatku menyadari sesuatu.”

Mata Selvia berbinar dengan cahaya yang memikat saat dia mengangkat tangan ke mulutnya. “Apa maksudmu?”

“Mungkin ada banyak kepentingan dalam permainan ini, tetapi jika mereka semua menginginkan hal yang sama, memanipulasi mereka mungkin tidak akan terlalu sulit.”

Dia mengangkat satu jari, geli terpancar di matanya. “Memang… jika mereka semua berusaha menghancurkan kekaisaran. Untuk menyatukan semuanya.” Dengan ucapan terakhir itu, dia meninggalkan ruangan.

Beto menatap pintu yang tertutup itu cukup lama. Akhirnya, dia mengangkat bahu, tersenyum getir. “Dia memang sangat peka. Dan kecerdasannya sangat tajam.” Sambil mendesah, dia mengalihkan pandangannya ke dinding, tempat potret kepala keluarga Muzuk sebelumnya tergantung. “Darahmu pasti mengalir kental di nadinya.”