Bab 1: Kegelapan yang Gelisah

Dahulu kala, para zlosta berkuasa atas zaman kegelapan. Bangsa-bangsa jatuh, bangkit, dan jatuh lagi di bawah kekuasaan mereka yang tak tergoyahkan. Dipandu oleh wahyu Demiurgos—juga dikenal sebagai Raja Tanpa Wajah, salah satu dewa yang dikenal sebagai Lima Penguasa Langit—dan dipimpin oleh dua belas primozlosta, mereka berupaya untuk menyatukan Soleil.

“Mereka yang bukan zlosta tidak lebih baik dari binatang” adalah keyakinan supremasi zlosta. Keyakinan ini menghancurkan bangsa-bangsa yang cukup malang menjadi rumah bagi bangsa lain di bawah kekuasaannya yang tanpa ampun, dan bahkan penyerahan diri seringkali tidak menyelamatkan mereka. Benua itu dilanda perang tanpa akhir, angin wabah menyapu tanah yang hancur, dan tumpukan mayat melahirkan penyakit menular baru. Dalam waktu singkat, dunia dipenuhi mayat.

Merasa tidak senang dengan apa yang mereka lihat, para Penguasa Langit lainnya memberikan bantuan kepada bangsa-bangsa lain di Aletia, tetapi Raja Tanpa Wajah justru semakin berkuasa dan penaklukan zlosta tidak dapat dihentikan. Mereka memenjarakan manusia, memperlakukan álfar dengan brutal, membuat kaum binatang kelaparan, dan memperlakukan para kurcaci dengan kejam. Namun, suatu hari, mereka melakukan satu kesalahan fatal. Didorong oleh kesombongan para pemenang untuk mencari hiburan baru, kesenangan sesaat terbukti menjadi kehancuran mereka.

Sang Hati Singa lahir dari manusia Soleil, sementara Raja Pahlawan lahir untuk menyelamatkan mereka. Kekuatan gabungan mereka menanamkan rasa takut di hati para zlosta. Bahkan kedua belas primozlosta pun tidak terkecuali—terutama yang bernama Hydra. Dia sendiri merasakan teror bocah kembar hitam itu ketika mereka berbenturan dalam pertempuran puncak perang antara zlosta dan manusia. Hydra kalah dalam pertempuran dan ditawan.

“Akhirnya, kita bisa mulai,” kata bocah itu. Dengan paras yang ramah, ia tampak seperti orang yang tidak akan menyakiti seekor lalat pun, tetapi kilatan di matanya saat ia melihat alat-alat penyiksaan itu menceritakan kisah yang lebih mengerikan.

“Apa yang kau maksudkan padaku?” tanya Hydra.

Bocah itu memiringkan kepalanya. Setelah beberapa saat, wajahnya perlahan membentuk senyum alami. “Aku butuh kekuatan.” Jubah hitamnya berkibar saat dia berjalan mendekati Hydra yang ditawan, mengulurkan tangannya. “Kekuatan yang bisa membunuh dewa.”

“Masih mencari kekuasaan, setelah semua yang telah kau lakukan? Apa yang sebenarnya kau—”

Sebuah tangan menutup mulut Hydra, dan dia merasakan teror yang sesungguhnya.

Dia mendengar semua mimpi polos bocah itu sementara matanya dicungkil.

Dia mendengar semua keinginan anak laki-laki itu sementara kedua lengannya dipotong.

Dia mendengar semua cita-cita anak laki-laki itu sementara kakinya terputus dari tubuhnya.

Saat pisau itu menusuk dahinya dengan menyakitkan, dia mengetahui apa yang ada di pikiran bocah itu.

Apa yang telah mengubahnya sedemikian rupa? Siapa yang harus disalahkan? Atau mungkin dia memang sudah hancur sejak awal? Hydra berlindung pada pertanyaan-pertanyaan yang tidak berarti untuk menyelamatkan dirinya dari keputusasaan, tetapi penderitaannya terus berlanjut tanpa henti, dan pada akhirnya dia berhenti berpikir sama sekali.

Setelah inti keberadaannya hancur, ingatannya menjadi gelap gulita. Ia memohon kepada anak laki-laki itu dengan air mata di matanya, berdoa agar ada secercah kebaikan yang bisa ia mohonkan meskipun alat-alat itu semakin menusuk. Ia meminta maaf berulang kali saat penderitaannya berlarut-larut, tetapi penyiksanya hanya tertawa. Hidupnya menjadi tidak lebih dari siksaan orang yang kalah, hanya diselingi oleh jeritan rekan-rekannya. Berulang kali ia memohon kematian, dan lagi dan lagi dan lagi. Terperangkap dalam dunia tanpa cahaya, ia berdoa kepada kegelapan untuk pembebasan. Dan kemudian… Dan kemudian…

Lalu dia terbangun, terengah-engah, dan menyadari bahwa dia hanya bermimpi.

Dia membutuhkan air. Dia meraba-raba botol yang ditinggalkannya di dekat situ tetapi tidak dapat menemukannya. Dia menyeret dirinya di tanah sampai akhirnya tangannya menyentuh sesuatu yang keras. Terdengar bunyi “klunk” saat botol itu jatuh, dan dengan suara itu sebagai panduannya, dia akhirnya berhasil meraihnya. Tangannya gemetar hebat sehingga dia tidak bisa membuka tutupnya. Dia harus menenangkan gemetarannya sebelum akhirnya bisa memuaskan dahaganya.

“Mimpi buruk lagi?”

Suara itu milik rekannya, Ladon: seorang primozlosta lain yang selamat dari perang besar, jika diselamatkan secara sengaja dapat disebut selamat. Hydra tidak lagi mengingat wajahnya. Seribu tahun lamanya telah menghapus setiap ingatan tentang fitur wajahnya. Ladon pasti berpikir hal yang sama tentangnya. Bocah itu telah membutakan semua primozlosta yang selamat pada hari yang mengerikan itu.

Hydra mengangkat tangan ke dahinya. “Aku kembali ke sana lagi.”

Dia menyadari ada api yang berkobar di depannya, tetapi meskipun dia bisa merasakan keberadaannya, dia tidak bisa melihat cahayanya. Namun demikian, pengetahuan bahwa api itu menahan kegelapan malam membantu menenangkan pikirannya dari mimpi buruk dan mengembalikan ingatannya ke dalam fokus.

“Ini bukan waktunya untuk bermalas-malasan. Aku ada pekerjaan yang harus dilakukan. Aku harus pergi.” Ia beranjak berdiri, sambil memegang benda yang diberikan kepadanya oleh Raja Tanpa Wajah.

“Mengapa begitu cemas? Tidak perlu terburu-buru. Itu belum akan dibutuhkan sekarang.”

“Saya ingin menghilangkan segala ketidakpastian. Tak seorang pun dari kita akan benar-benar aman sampai kita memenggal kepala musuh kita.”

“Minumlah. Istirahatkan kakimu.”

Hydra menepis minuman yang ditawarkan. “Ini bukan waktunya untuk itu! Tidakkah kau lihat? Selama seribu tahun lamanya kita telah menyaksikan kerajaan musuh kita tumbuh subur, tetapi sekarang kehancurannya sudah dekat!” Dia berdiri dan tudungnya terlepas, memperlihatkan wajah yang dipenuhi bekas luka. Dua lubang menganga yang merupakan matanya menatap tajam ke arah Ladon, sementara seluruh tubuhnya terangkat karena kuatnya napas. “Bagaimana kau bisa merasa tenang?!”

Angin bertiup, bagaikan pisau dingin yang menggores kulitnya dan menusuk bekas luka lamanya.

“Aku tak bisa menahan diri, Ladon. Pikiran tentang balas dendam membakar perutku! Setiap kali bekas lukaku terasa gatal, aku teringat zaman keemasan yang ia curi dari kita! Dan untuk merebutnya kembali, kita membutuhkan mata kita… batu mana kita!” Hydra menundukkan pandangannya yang buta, menutupi wajahnya dengan tangannya.

Ladon menghela napas. “Seribu tahun memang waktu yang lama, tetapi justru itulah alasan mengapa kita tidak boleh terlalu terburu-buru.”

“Apa maksudmu?”

“Kupikir kesempatan ini takkan pernah datang. Bisa dibilang aku sudah menganggapnya hilang, percaya dia telah lenyap di balik hamparan tak terbatas. Namun kini dia telah kembali, dan kita mungkin bisa menghancurkan Kekaisaran Grantzian di depan matanya. Bukankah itu patut dirayakan? Bukankah itu alasan untuk bersukacita?”

Ladon berhenti sejenak, menatap Hydra dengan tatapan kosong.

“Jangan biarkan amarah mengaburkan pandanganmu.” Api berkobar, mengirimkan percikan api yang menari-nari di udara. “Pertama, kita akan menghancurkan kekaisaran. Baru kemudian kita akan menyerang Dewa Perang.”

Setelah akhirnya tenang, Hydra mengangkat kepalanya. Senyumnya semakin lebar. “Tentu saja. Seperti yang kau katakan. Kekaisaran akan runtuh. Ia tidak bisa menghindari takdir ini.”

“Perjuangannya akan sia-sia. Semuanya berada di telapak tangan Tuhan kita.”

“Oh, Bapa, dengarkan doa kami.” Hydra mengangkat tangannya ke langit malam memohon. “Berikan kematian kepada von Grantz dan mandikan zlosta dalam cahaya kemuliaan.”

Ladon bergabung dengannya. “Oh, Bapa, dengarkan doa kami. Kutuklah orang-orang bodoh dengan siksaan abadi. Oh, Bapa, dengarkan doa kami. Berkatilah orang-orang beriman dengan istirahat abadi.”

＊＊＊＊＊

Hari kesepuluh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Kekaisaran Grantzian adalah penakluk Soleil, diakui oleh semua orang sebagai puncak pencapaian manusia. Setelah seribu tahun lamanya berkuasa, hanya sedikit bangsa yang tersisa yang mampu menantang supremasinya. Mungkin wajar, kemudian, bahwa para bangsawan mereka telah menjadi kaya raya karena perdamaian dan beralih ke despotisme. Tirani mereka menyebarkan percikan ketidakpuasan yang tumbuh menjadi api yang berkobar, dan negara-negara tetangga kekaisaran, mencium bau darah di air, mulai bekerja di balik bayangan. Pertempuran kecil berubah menjadi pertempuran yang lebih besar. Perang yang terus-menerus menguras sumber daya kehidupan bangsa. Terkutuk untuk peperangan tanpa akhir karena ukuran dan kekuatannya, kekaisaran telah memangsa negara-negara tetangganya untuk bertahan hidup selama seribu tahun, dan sekarang mereka mengelilingi singa tua itu dengan taring yang terbuka, mendambakan lemak yang tersimpan di perutnya.

Rakyat jelata kekaisaran menyadari penderitaannya, tetapi mereka tidak berdaya untuk membantu. Yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa untuk kemenangan perang sambil menunggu kepulangan putra dan suami mereka dengan selamat dari medan perang. Jika tidak, hidup untuk hari ini lebih penting daripada takut akan hari esok.

Ibu kota Cladius, yang umumnya dikenal sebagai ibu kota kekaisaran, adalah surga bagi umat manusia. Bangunan-bangunan bersejarahnya sangat indah, tetapi simbol sejati kemakmurannya adalah jalan utama di pusat kota, pintu gerbang kekaisaran. Makanan lezat yang langka didatangkan dari seluruh penjuru Aletia untuk dijual di toko-toko yang berjejer di sepanjang jalan. Patung-patung Dua Belas Dewa menjulang tinggi di atas kerumunan seolah-olah untuk membuktikan kejayaan kekaisaran. Mereka mengawasi rakyat, menyambut pengunjung dari negeri lain, dan menanamkan kekaguman di hati para penguasa negara lain.

Kekaguman seorang wisatawan tidak akan sempat memudar sebelum pandangan mereka sekali lagi tertuju pada istana kekaisaran Venezyne, yang berdiri di tengah kota seperti sebuah mahkota. Seribu tahun tidak mampu mengurangi kemegahannya. Batu-batu bangunannya tampak seperti baru seperti saat pertama kali dibangun. Malahan, perjalanan waktu hanya menambah keagungannya, memberinya keindahan baru melalui kemegahan yang lebih besar dan membuat orang lain terkesan akan kebesaran kekaisaran tersebut.

Bagian timur kompleks istana berfungsi sebagai barak dan tempat latihan para Ksatria Singa Emas, pasukan elit Legiun Pertama dan penjaga ibu kota. Pada hari-hari biasa, suara gaduh yang mengerikan akan terdengar dari tempat itu, tetapi tidak hari ini. Para ksatria tidak berada di ibu kota; mereka telah bergabung dengan putri keenam dalam upayanya untuk membebaskan Faerzen. Pasukan bangsawan timur, yang sebagian besar berasal dari Wangsa Kelheit, ditempatkan di istana sebagai pengganti mereka. Nyonya mereka, kanselir kekaisaran dan kepala sementara Wangsa Kelheit, mondar-mandir di sekitar rumahnya di bagian barat.

“Cerberus!”

Rosa von Kelheit melangkah menyusuri koridor, sedikit kekhawatiran terpancar di wajahnya. Hal itu sama sekali tidak mengurangi kecantikannya, tetapi jika mereka yang menyebutnya wanita licik karena tipu dayanya melihatnya sekarang, mereka mungkin akan mati karena terkejut. Para penjaga yang ditempatkan di sepanjang lorong mengikutinya dengan saksama saat ia lewat. Ia cukup dekat untuk disentuh, namun akan ada konsekuensi jika mereka mengucapkan sepatah kata pun yang tidak pantas. Bagaimanapun, ia adalah kepala sementara sebuah keluarga besar dan kanselir kekaisaran.

“Cerberus?! Kau pergi ke mana saja?!”

Dia membuka pintu dan mengintip ke dalam sambil berjalan menyusuri koridor, seperti seorang ibu yang mencari anak yang hilang.

“Ke mana dia pergi?” Dia meletakkan tangannya di pinggang dengan bingung dan menoleh ke penjaga di dekatnya. “Apakah kau melihat Cerberus?”

Saat disapa langsung oleh kekasihnya, pria itu menegang dan menggelengkan kepalanya. “Tidak hari ini, Nyonya.”

“Begitu. Maafkan saya karena telah menyela Anda.”

Penjaga itu menundukkan kepalanya dengan tegas lalu pergi. Setelah dia menghilang dari pandangan, Rosa menyisir sehelai rambut yang terlepas ke belakang telinganya dan menoleh ke jendela.

 

“Dia di mana ya? Sudah hampir waktu makan malam…”

Serigala berbulu putih milik saudara perempuannya terlintas dalam benaknya. Di pulau-pulau di sebelah timur Soleil, hewan-hewan seperti itu dipuja sebagai binatang suci, makhluk mulia yang hanya dipelihara oleh mereka yang berdarah bangsawan. Liz masih sangat muda ketika pertama kali bertemu Cerberus; dia menemukan serigala itu terdampar di pantai saat mengunjungi Baum bersama kaisar dan merawatnya. Seolah-olah Cerberus datang untuk menyelamatkannya di saat membutuhkan. Guncangan kehilangan ibunya telah membuatnya mati rasa, tetapi dia dengan tekun merawat serigala yang terluka itu hingga pulih, dan setelah melihatnya berlarian dengan gembira untuk pertama kalinya, dia akhirnya tersenyum lagi.

Sejak hari itu, keduanya menjadi sedekat saudara perempuan. Jarang sekali mereka berpisah. Namun, pertempuran di Faerzen pasti akan melelahkan, jadi Liz menitipkan Cerberus kepada Rosa. Rosa masih ingat betapa sedihnya serigala itu saat ia melihat Liz pergi.

“Jangan bilang dia mengejarnya…” gumam Rose pelan. Dia menggelengkan kepalanya. Liz telah memberi tahu Cerberus dengan sangat tegas bahwa dia harus tetap tinggal, dan serigala itu tidak akan mengingkari janji. Dia adalah makhluk yang cerdas, mampu memahami bahasa manusia, merasakan emosi manusia, dan bertindak atas inisiatifnya sendiri. Namun, justru kualitas-kualitas itulah yang mungkin membuatnya mencari Liz.

“Tidak, itu tidak mungkin. Bahkan Cerberus pun tidak bisa melacak jejaknya sekarang.”

Tiga bulan telah berlalu sejak Liz meninggalkan kekaisaran. Cerberus mungkin cerdas, tetapi dia tidak cukup pintar untuk mengingat peta. Atau mungkin dia pintar? Sejauh yang Rosa tahu, dia mungkin memang sepintar manusia. Lagipula, serigala putih bukanlah hewan asli Soleil. Siapa yang tahu apa yang mampu mereka lakukan?

“Jika dia tidak mengejar Liz…lalu di mana dia?”

Rosa memeras otaknya, tetapi tanpa ada ilham yang muncul, yang bisa dia lakukan hanyalah berkeliaran tanpa tujuan di sekitar rumah besar itu. Memasak daging di halaman mungkin akan membuat serigala itu keluar, tetapi jika serigala itu tidak datang saat dipanggil, kemungkinan besar dia sudah tidak berada dalam jangkauan pendengaran.

“Mungkin saya harus mengirimkan tim pencarian…”

Peluang menemukannya dengan cara itu kecil, tetapi itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Terlepas dari hal lain, Rosa takut membayangkan apa yang akan terjadi jika Liz kembali dan mendapati temannya hilang.

“Meskipun kecil kemungkinan hal itu akan terjadi dalam waktu dekat.”

Rencana kekaisaran tidak akan mudah dipahami. Ia kemungkinan besar tidak akan bertemu kembali dengan Liz hingga tahun depan, atau bahkan tahun setelahnya. Masa depan bagaikan langit malam yang diselimuti awan. Ketidakpastiannya membuatnya menakutkan, menggoda pikiran untuk membayangkan hal terburuk. Bahkan sekarang, Liz dan kelompoknya berjuang untuk mencegah ketakutan mereka menjadi kenyataan.

“Tapi jika semuanya berjalan lancar, begitu dia kembali, dia akan menjadi permaisuri.”

Landasan sudah diletakkan—era perdamaian besar untuk menstabilkan bangsa. Sebuah kekaisaran tidak dapat berdiri tanpa rakyatnya, tetapi juga tidak dapat berdiri tanpa kaisarnya, dan kematian Greiheit tidak dapat disembunyikan untuk waktu yang lama.

“Jadi kita harus merebut Faerzen dan wilayah di baliknya. Dengan begitu, tidak akan ada yang bisa menentang kebangkitannya.”

Ini hanya masalah waktu saja. Dosa-dosa kekaisaran selama seribu tahun akan segera kembali menghantui mereka, dan sebuah revolusi akan melanda dunia. Tidak seorang pun akan terhindar. Tidak seorang pun dapat melawan takdir. Menangis, meratap, marah, atau tertawa, akhir mereka akan sama.

“Mengenai bagaimana semua ini akan berakhir, hanya para dewa yang tahu…”

Rencana tidak selalu berjalan sesuai harapan. Kekacauan ini mencakup keinginan puluhan, ribuan, bahkan ratusan ribu orang. Tidak ada cara untuk benar-benar mengetahui siapa yang akan meraih kemenangan.

“Atau,” gumam Rosa, “mungkin pada akhirnya iblis yang akan tersenyum.”

＊＊＊＊＊

Friedhof, tembok besar yang membentang di utara kekaisaran, pertama kali muncul dalam sejarah lima ratus tahun sebelum masa kini. Menurut catatan pada masa itu, wilayah utara telah menderita keresahan yang disebabkan oleh peningkatan aktivitas monster, dan bangsawan setempat mengumpulkan pasukan khusus untuk membasmi makhluk-makhluk yang mengganggu tersebut. Beberapa bulan setelah ekspedisi dimulai, beberapa pasukan khusus kehilangan kontak. Bangsawan itu tidak terlalu mempedulikannya, dengan alasan mereka pasti telah diserang oleh bandit atau dibantai oleh monster yang mereka buru, dan mengirimkan orang-orang yang lebih berpengalaman. Namun, unit-unit tersebut pun segera kehilangan kontak.

Pada waktu yang hampir bersamaan, desas-desus aneh menyebar di jalanan. Orang-orang menghilang di malam hari dari kota dan desa. Para pemohon datang menghadap bangsawan, meminta agar sesuatu dilakukan. Namun, karena begitu banyak pasukan yang terlibat dalam pembantaian monster, mereka hanya menerima jawaban yang tidak pasti.

Akhirnya, bangsawan itu mengumpulkan pasukannya dan memulai kampanye pemusnahan besar-besaran, bertujuan untuk membasmi monster-monster itu sekali dan untuk selamanya. Kampanye itu membuahkan hasil yang moderat. Namun, keresahan tetap ada—bahkan, perdamaian tampaknya semakin memburuk dari hari ke hari. Saat ia ragu-ragu tentang apa yang harus dilakukan, kabar buruk sampai kepadanya: seluruh kota dan desa menghilang, lenyap begitu saja dalam semalam. Kabar seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, dan menyadari bahwa ia berada di luar kemampuannya, ia mempersiapkan diri untuk menerima teguran dan meminta bantuan dari ibu kota.

Kaisar ke-22 menyadari parahnya situasi dan menuju ke utara dengan dua puluh ribu orang. Ia tiba dan mendapati kota-kota yang hancur, desa-desa yang kosong, penjarahan dan kehancuran yang merajalela, serta kekacauan di mana-mana. Lebih buruk lagi, keadaan terjadi di benteng penguasa. Mayat-mayat berserakan di jalanan, monster-monster humanoid mengais-ngais mayat, dan segelintir orang yang selamat berkeliaran dengan tatapan kosong. Tidak ada seorang pun yang waras yang masih hidup, hanya orang-orang gila yang menyerang siapa saja yang mereka lihat. Karena takut akan penyebaran penyakit, kaisar menguatkan hatinya dan membakar kota itu.

Saat menyelidiki penyebab bencana tersebut, kaisar menemukan sesuatu yang mengkhawatirkan: monster-monster yang dilihatnya sedang memangsa mayat ternyata adalah manusia—bahkan, rakyat jelata yang telah menghilang. Mereka bertindak seolah-olah dirasuki, dipaksa oleh transformasi misterius untuk mengesampingkan harga diri dan martabat mereka. Karena itu, kaisar memberi mereka julukan archon—pemakan mayat.

Setelah jelas bahwa makhluk-makhluk itu bukanlah monster melainkan warga kekaisaran, suara-suara muncul untuk mengkritik keputusan kaisar. Para bangsawan yang berpengaruh menggunakan kekacauan tersebut untuk memajukan rencana mereka sendiri. Melihat hal ini, kaisar mencari bantuan dari luar kekaisaran—yaitu, dari Baum dan penguasanya, imam besar ketiga. Setelah menerima wahyu dari Raja Roh dan meredakan ketidakpuasan para bangsawan, ia kembali menuju utara, kali ini memimpin lebih dari dua ratus ribu tentara.

Selama pembersihan itu, kaisar menemukan siapa yang memimpin para archon. Mereka diperintah oleh makhluk-makhluk dengan tubuh yang dipenuhi tanda-tanda aneh, yang kemudian dijuluki yaldabaoth, atau “bertanda”. Pertempuran itu sangat brutal. Para yaldabaoth memiliki kekuatan yang jauh melebihi manusia biasa, sementara para archon tidak merasakan sakit dari luka yang paling parah sekalipun, dan meskipun jumlah mereka kurang dari dua puluh ribu, mereka merupakan kekuatan tempur yang tangguh. Bahkan pasukan kaisar yang sangat besar pun kewalahan.

Ketika korban jiwa mencapai lebih dari tiga puluh ribu, kaisar memanggil imam agung ketiga ke utara. Saat itulah keadaan berbalik. Dengan bantuan imam agung, ia memohon kekuatan Raja Roh dan kekuatan roh untuk mengusir para archon dan yaldabaoth kembali ke pinggiran barat wilayah utara. Melihat bahwa ia tidak dapat membasmi mereka sepenuhnya, ia dan Raja Roh membangun tembok besar dengan pengorbanan roh. Tembok Roh Friedhof berdiri sebagai garis pemisah sejak hari itu, memisahkan wilayah manusia di timur dari sarang iblis di barat—tanah yang penuh permusuhan yang dikenal sebagai Sanctuarium, tempat konon tidak ada seorang pun yang kembali hidup-hidup. Diterpa badai salju sepanjang tahun, wilayah itu disamakan oleh banyak orang dengan neraka.

“Nah, itulah yang saya sebut keamanan ketat,” kata pria itu. “Anda butuh pasukan besar untuk menembusnya.”

Ia berdiri di tempat yang terlindung dari sinar matahari di bawah langit yang diselimuti warna putih, kulit cokelatnya tersembunyi di balik pakaian musim dingin yang tebal dan wajahnya yang penuh bekas luka tertutup tudung. Sikapnya kasar seperti ucapannya, dan matanya melirik ke sana kemari dengan diam-diam saat ia berjongkok di balik tempat berlindung. Bernama Muninn, ia adalah salah satu pelayan paling tepercaya Surtr, raja Baum.

Saat ia menghela napas tegang, nyala api kecil muncul di sebelahnya. Ia menoleh. “Bisakah kau berhenti menghisap pipa itu, Pak Tua?”

Kata-katanya disambut dengan seringai dari sosok di sampingnya, seorang pria yang mulai memasuki usia tua. “Bah! Mereka tidak akan pernah melihatnya. Di luar sana sedang badai salju yang dahsyat. Siapa pun yang bisa melihat asap pipa di tengah badai itu bisa menyaingi elang.”

“Ya, tapi baunya menyengat. Siapa pun yang punya indra penciuman tajam akan segera mencium bau kita.” Muninn mengintip dari balik persembunyiannya sekali lagi dan melihat sekeliling sebelum berjongkok kembali. Ia hampir saja menampar pipa rokok pria itu, tetapi berhasil menahan diri. “Sialan… aku salah pilih pembantu.”

Tidak mudah menemukan seseorang yang bersedia membantunya menyusup ke Friedhof. Pria tua ini, seorang pengemudi kereta kuda, adalah satu-satunya orang yang bersedia membantu… tentu saja dengan imbalan sejumlah uang yang cukup besar, tetapi orang miskin tidak bisa memilih. Dia menyelinap di antara muatan pria itu dan berhasil masuk ke dalam.

Hal pertama yang membuatnya terkejut adalah ketinggian dan panjang tembok itu. Tembok itu setinggi dua puluh lima rue—tiga ratus tujuh puluh lima meter—dan membentang sepanjang dua ratus lima puluh sel—tujuh ratus lima puluh kilometer—dari ujung ke ujung. Seseorang tidak dapat melihat satu ujung dari ujung lainnya. Muninn dapat langsung mengetahui bahwa itu bukanlah konstruksi alami, tetapi tembok es setebal itu pun tidak mungkin dibangun oleh tangan manusia. Itu hampir mustahil dengan teknologi modern, apalagi dengan apa pun yang tersedia lima ratus tahun yang lalu. Namun, keberadaannya tak terbantahkan. Tembok itu berkuasa di utara dengan keagungan sedemikian rupa sehingga membuat orang percaya bahwa legenda itu mungkin benar. Kehadirannya merupakan pengingat konstan bagi kerajaan akan kekuatan dan kesucian Raja Roh, dan bagi seluruh Soleil akan keagungan Dua Belas Dewa.

Terukir di jantung tembok itu adalah benteng kekaisaran. Muninn telah mendengar desas-desusnya, tetapi sebuah gambar memang lebih berharga daripada seribu kata. Mulutnya ternganga saat ia melihat keluar dari balik petinya—meskipun ketidakpedulian temannya sedikit merusak suasana hatinya.

“Aku menghargai bantuanmu, Pak Tua, tapi kalau kau bukan jalan masukku, aku akan meninjumu.”

Pria tua itu tertawa terbahak-bahak. “Tidak, kau tidak akan seperti itu. Kau anak yang baik hati.”

“Begitu ya? Yah, kau memang membantuku saat aku kesulitan. Ini sisanya.” Muninn melemparkan sekantong penuh koin kepada pria itu dan menyeringai. “Pergi beli bir sepuasmu, atau mungkin daun ganja untuk pipamu itu.”

Pria tua itu menatap kantong itu dengan sedikit terkejut. “Itu lebih banyak dari yang kita sepakati.”

“Anggap saja ini bonus karena sudah berani mengambil risiko. Jika kau membawaku ke tempat seperti Friedhof, kau pantas mendapatkan sedikit tambahan.”

“Ya, kurasa memang begitu. Yah, aku tak akan menolak uang lagi.” Pria itu menyimpan kantong itu dengan kegembiraan yang tak terbantahkan dan menoleh kembali ke Muninn, alisnya berkerut. “Jadi, apa rencanamu selanjutnya, Nak?”

Muninn mengerutkan kening. Ia hampir tidak mungkin membocorkan detail misi penting kepada seseorang yang baru saja ia temui. Selain itu, hal itu akan membuat lelaki tua itu ikut terlibat. Ia juga tidak mampu berlama-lama; tidak ada yang tahu kapan seorang penjaga mungkin datang berpatroli. Ia ingin segera bergerak. Namun, pertanyaan itu tetap terngiang aneh di telinganya.

Setelah berpikir cukup lama, ia menundukkan pandangannya ke tanah, menggaruk bagian belakang lehernya dengan canggung. “Aku tidak bisa banyak bicara. Kau tahu kan bagaimana keadaannya. Aku hanya akan melihat-lihat sebentar, lalu aku akan pergi. Aku tidak ingin membuatmu kesulitan. Lebih baik kau pulang saja dan melupakan bahwa kau pernah melihatku.”

Ia bangkit berdiri, tetapi lelaki tua itu menghentikannya. “Kau tampak seperti orang baik, Nak, jadi ini nasihat bijak untukmu. Jangan sampai von Heimdall tahu tentangmu, atau kau akan menyesalinya.”

Keamanan Friedhof dijaga oleh Keluarga Heimdall, salah satu dari tiga keluarga terkuat di utara, dan kepala keluarganya, Jenderal Tinggi Hermes von Heimdall. Setiap warga kekaisaran mengenal namanya. Muninn belum pernah bertemu atau bahkan melihat pria itu, tetapi tidak diragukan lagi bahwa kekuatannya sangat dahsyat. Orang lemah tidak akan mencapai pangkat setinggi itu. Jika keadaan sampai terjadi perkelahian, Muninn ragu dia akan memiliki kesempatan. Namun, itu bukanlah misinya. Dia tidak di sini untuk berperang, hanya untuk melakukan pengintaian. Dia mungkin tidak mampu mengalahkan seorang jenderal tinggi, tetapi dia yakin dia bisa melarikan diri darinya. Jika sampai terjadi…

“Usia tua itu hal yang mengerikan, kau tahu.” Lelaki tua itu menyela pikirannya. “Mengalahkan prajurit terkuat sekalipun. Satu atau dua dekade lalu, kelima jenderal tinggi itu mungkin sesuai dengan cerita-cerita yang beredar, tapi tidak lagi.” Dia mengelus janggutnya sambil mendesah sedih. “Kurasa mereka terlalu lama bertahan di posisi mereka. Seharusnya mereka membiarkan generasi muda masuk bertahun-tahun yang lalu. Kabar datang beberapa hari yang lalu bahwa Stoutarm von Cain yang tua gugur di Faerzen. Itu membuktikan poin itu sebaik mungkin, kurasa.”

Tiga jenderal besar telah gugur dalam tiga tahun berturut-turut: von Hass, Panglima Wilayah Barat; von Loeing, Panglima Wilayah Ibu Kota, dan von Cain, Panglima Wilayah Selatan. Dampak kehilangan tokoh-tokoh yang begitu dihormati secara beruntun akan sangat besar.

“Stoutarm von Cain sudah mati?” Muninn sangat terkejut sehingga ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Pria tua itu terkekeh. “Yah, dia masih jauh lebih muda ketika mendapatkan nama itu. Bahkan di kekaisaran, orang-orang mulai ragu apakah dia masih memiliki kemampuan itu.”

Tentu saja, negara-negara lain mulai mempertanyakan apakah para jenderal tinggi itu benar-benar patut ditakuti. Peran tersebut kini disebut dengan nada mengejek sebagai “jabatan kehormatan” di luar perbatasan kekaisaran. Rupanya, von Cain mulai menarik kritik yang sama dari warga kekaisaran sendiri, yang percaya bahwa ia mempermalukan jabatannya.

“Sekarang hanya tersisa dua,” lanjut pria itu. “Anjing campuran dari utara dan anjing betina dari timur.”

Dia tidak ragu untuk berbicara tentang keduanya dengan nada menghina. Muninn memiringkan kepalanya. “Kau punya masalah dengan mereka, orang tua?”

Jelas sekali bahwa ia tidak memiliki pendapat yang baik tentang para jenderal tinggi. Mungkin itulah sebabnya ia setuju untuk menawarkan bantuannya sejak awal.

“Saya? Bukan. Saya hanya mengatakan apa yang saya lihat, itu saja.” Pria tua itu menghisap pipanya, tampak sedikit frustrasi.

Muninn merasa pertanyaannya telah dibelokkan, tetapi ia malah merasa tertarik. Ia kembali berjongkok. “Anjing gila dari utara dan serigala betina dari timur,” katanya, menggunakan nama asli mereka. “Jadi, apakah kau pernah melihat mereka? Sungguh, maksudku?”

Pria tua itu mengelus janggutnya sambil berpikir. “Anjing campuran itu aku kenal baik, ya. Lagipula aku berasal dari utara. Sedangkan untuk anjing betina itu, yang kutahu hanyalah apa yang kudengar.”

“Hah…” Muninn tak bisa menyembunyikan kekecewaannya. Penjaga Timur terkenal sangat tertutup, dan sedikit yang diketahui tentangnya. Dia melanjutkan percakapan dengan harapan bisa kembali ke Baum dengan sesuatu yang bisa digunakan Hiro, tetapi tampaknya dia telah membuang-buang waktunya.

“Tapi begini, dia mendapatkan pangkat itu dalam duel. Hal seperti itu bisa terjadi, bahkan wilayah utara pun mendengarnya.”

Yang disebut serigala betina itu muncul entah dari mana beberapa tahun lalu untuk mengalahkan salah satu jenderal tinggi yang berkuasa dengan kekuatan mentah. Sebagai pengakuan atas kekuatannya, Kaisar Greiheit saat itu memberinya posisi jenderal yang dikalahkan tersebut. Dia segera menarik diri dari pandangan publik lagi, mengabaikan semua panggilan kekaisaran, tetapi entah bagaimana dia tidak pernah dicopot dari pangkatnya, yang masih dipertahankannya. Berbagai teori bermunculan tentang alasannya, yang paling menonjol mengklaim bahwa dia telah mempertahankan pendahulunya sebagai penasihat dan mengirimnya untuk memenuhi kewajibannya sebagai penggantinya, tetapi apakah itu cukup untuk memaafkannya…

Muninn memotong alur pikirannya dengan tamparan di pipi. Ini bukan waktu untuk teralihkan perhatiannya. Dia seharusnya menyelidiki keadaan di Friedhof.

“Maaf, Pak Tua, tapi sebaiknya saya pergi dulu. Kalau terus ngobrol, jari-jari kaki saya akan membeku. Pulanglah dengan selamat, ya?” Ia mengangkat tangan sebagai tanda perpisahan. Hembusan angin dingin menerpa dirinya, dan ia menegang sesaat tetapi memaksakan diri untuk berdiri.

Pria tua itu menghisap pipanya dan menghela napas menyesal. “Begitu? Yah, kurasa kau telah memaksaku, Nak. Aku tak bisa membiarkanmu pergi begitu saja, kau tahu.”

“Hm?” Muninn menoleh dengan terkejut. Pria tua itu telah berdiri dan berada di atas peti miliknya. Rasa merinding menjalari punggung Muninn melihat bahwa pria itu kini memancarkan kekuatan.

“Kau terus memanggilku ‘orang tua’. Memang benar, aku sudah cukup tua… tapi kurasa kau bisa menunjukkan sedikit lebih banyak rasa hormat padaku.”

Sikap ramahnya yang tadi tampak menghilang. Muninn menelan ludah. ​​Tatapan pria itu begitu kuat, rasanya jika ia mengalihkan pandangannya sedikit saja, kepalanya akan berguling.

“Dan Anda bisa mulai dengan memanggil saya Hermes von Heimdall.”

Ini jelas seorang pejuang. Aura khas seorang petarung berpengalaman terpancar darinya, cukup panas untuk melelehkan salju di sekitarnya. Sebelumnya, dia tampak kurus dan rapuh seperti ranting, tetapi sekarang, dia berdiri tegak dan penuh vitalitas seperti pohon ek tua yang megah.

“Kenapa kita tidak mengobrol sedikit lebih lama sambil minum-minum? Kebetulan sekali, aku baru saja mendapatkan sejumlah uang.” Hermes meletakkan tangannya di gagang pedangnya, senyumnya semakin lebar. “Kau tidak akan menolak orang tua sepertiku, kan?”

Keringat menetes dari dahi Muninn. Jelas, dia tidak punya pilihan. Dia tersenyum getir. “Aku tahu seharusnya aku tidak tinggal untuk mengobrol.”

＊＊＊＊＊

Benteng kekuasaan Wangsa Brommel, salah satu dari tiga wangsa terkuat di utara, terletak di Logue, sebuah kota besar seratus sel di sebelah timur Riesenriller. Beberapa tahun sebelumnya, kemakmurannya telah menjadi iri hati Soleil. Namun sekarang, dengan penguatan Lebering baru-baru ini, fragmentasi basis dukungan Wangsa Scharm, penurunan kepercayaan pada Pangeran Kedua Selene, dan akibatnya meningkatnya popularitas putri keenam, ekonomi seluruh utara sedang lesu. Logue pun terkena dampaknya sama seperti tempat lain, dan para pedagangnya berjalan lambat seolah-olah sedang mengarungi air yang dalam.

Di tengah kota berdiri Kastil Himinbjörg. Logue dibangun di atas tanah yang tidak ramah dan dilanda badai salju tanpa henti, tetapi kota ini tetap berhasil menjadi salah satu kota terbesar di wilayah tersebut, dan inilah alasannya. Lokasinya sangat strategis, berfungsi sebagai menara pengawas yang menjaga Lebering tetap terkendali.

Penguasa setempat adalah kepala Keluarga Brommel, seorang pria bernama Typhos von Brommel. Hari itu ia tidak berada di kamarnya, melainkan di balkon yang diterpa salju, menyaksikan badai salju tanpa ekspresi dengan piala di tangan. Ia telah berdiri begitu lama sehingga minuman madunya membeku dan mulai tertutup lapisan salju tipis, tetapi ia tampaknya tidak keberatan dengan dinginnya. Matanya tertuju pada sesuatu di kejauhan.

“Tuanku,” terdengar suara dari belakangnya. Langkah kaki berderak dan kain berdesir. Sebuah lutut menekan salju.

Dia tidak menunjukkan keterkejutan yang berarti. Sambil menggelengkan kepalanya seolah-olah untuk membangunkan dirinya sendiri, dia melemparkan pialanya ke atas balkon. Logam dingin itu menggores lapisan kulit di telapak tangannya. “Ladon. Ada berita apa?”

“Raja Besi dari benua utara telah terbunuh, Tuanku. Kepalanya akan segera diserahkan kepada Anda.”

“Oh?” Typhos mengangkat alisnya. “Itu tidak memakan waktu lama.”

“Sepertinya dia menjadi lemah selama seribu tahun terakhir. Mengendalikan amarah gunung itu telah menelan biaya yang sangat besar.”

“Itulah kebodohannya. Mereka yang kalah tidak bisa memilih di mana mereka tinggal.”

Tanah air para kurcaci di benua utara adalah rumah bagi banyak sekali gunung berapi aktif. Letusan terjadi setiap hari, mengubah tanah menjadi gurun yang tidak layak huni dan dirusak oleh aliran piroklastik. Gunung Vyse, di tengah benua, adalah satu-satunya pengecualian, dan para kurcaci telah membangun kota besar di sana setelah manusia mengusir mereka dari Soleil. Selama seribu tahun, mereka menolak kontak dengan ras lain, mengembangkan budaya yang unik saat mereka membangun surga bagi diri mereka sendiri. Tetapi utopia mereka hanya dapat bertahan selama Raja Besi menahan letusan gunung tersebut.

“Begitu pula anak-anakku tersayang terkurung dalam Ambisi, di mana mereka menghabiskan hari-hari mereka diliputi perang, mimpi besar mereka terlupakan.”

Seribu tahun yang lalu, manusia telah mengalahkan zlosta dan memenangkan kekuasaan atas Soleil, tetapi ekspansi mereka terbukti menjadi ancaman bagi bangsa-bangsa lain. Masa pemerintahan kaisar ketiga mungkin merupakan yang paling berdarah. Dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada sesama bangsanya sendiri, apalagi kepada ras lain.

“Pria itu mewarisi sifat-sifat terburuk ayahnya dan tidak mewarisi kekuatan hatinya.”

Kaisar ketiga memulai kampanye ekspansi tanpa henti setelah naik takhta. Karena tidak siap menghadapi singa yang mengamuk, negara-negara tetangga kekaisaran jatuh satu per satu. Tentu saja, ada perlawanan di dalam kekaisaran—keturunan Tangan Hitam Mars menentang sikap agresif kaisar, tetapi mereka tidak dapat melawan otoritas seorang kaisar dan dengan cepat mendapati diri mereka kalah. Mereka yang selamat melarikan diri ke barat untuk mencari tempat baru untuk dijadikan rumah, tetapi pengejaran yang gigih telah mendorong mereka ke ujung benua.

Jika kaisar ketiga bersikap kejam terhadap sesama manusia, bangsa-bangsa lain menderita lebih buruk. Setelah kalah dalam pertempuran, mereka melarikan diri dari Soleil sepenuhnya. Yang tersisa bagi mereka di sana hanyalah penindasan selama berabad-abad yang sama seperti yang dialami Lebering.

“Betapa patuhnya dia menuruti keinginan kami,” kata Typhos. “Bayangkan kekecewaan saya ketika mengetahui dia bunuh diri karena rasa bersalah. Ayahnya pasti akan jauh lebih tidak tahu malu.”

“Hati manusia itu rapuh, Tuanku. Hati manusia sangat mudah terpengaruh oleh kata-kata manis dan sama mudahnya hancur.”

“Memang rapuh, tetapi tidak lemah. Manusia telah gigih di setiap zaman. Banyak cobaan mengancam mereka, tetapi mereka selalu bertahan.”

Badai salju bertiup lebih kencang, mendinginkan kastil dan dengan mudah memadamkan api unggunnya. Perapian yang hangat tidak berarti banyak dalam menghadapi dingin yang ekstrem seperti itu. Meskipun demikian, manusia menjadikan tempat ini sebagai rumah mereka, berjuang melawan akal sehat untuk beradaptasi dengan iklim yang tidak ramah ini. Malam akan berlalu, fajar akan datang, dan mereka akan saling menyapa dengan senyum di wajah mereka, badai salju hanya akan menjadi kenangan yang jauh.

“Di situlah letak kekhawatiran saya. Mereka mengancam untuk merusak semua yang telah kita bangun.”

Pertumbuhan luar biasa seorang anak laki-laki telah menggagalkannya seribu tahun yang lalu, dan pengetahuan bahwa manusia mampu melakukan keajaiban seperti itu menebarkan bayangan ketakutan di hatinya.

“Untuk menggenggam surga dalam genggamanku, hanya untuk dihancurkan oleh penilaianku yang buruk… Tak pernah kusangka penyesalan sebesar ini. Siapa sangka seorang anak muda bisa begitu menentang harapan kita?”

Satu gigitan buah terlarang telah menulis ulang sejarah abadi yang ditulis oleh tangan para dewa sendiri. Yang biasa menjadi unik, yang sederhana menjadi luar biasa, yang biasa-biasa saja menjadi istimewa, dan keilahian manusia fana terwujud.

“Pada hari itu,” kata Typhos, “saya menyadari bahwa keserakahan manusia tidak memiliki batas.”

“Dan karena itulah Anda memilih untuk bersembunyi, Tuanku. Untuk bertahan.”

Mereka telah melakukan persiapan yang cermat untuk memastikan kesalahan mereka tidak terulang, berusaha untuk melemahkan kekaisaran dari balik bayang-bayang. Typhos berjalan ke tepi balkon dan mengulurkan tangan ke ruang kosong. Badai salju mengaburkan dunia luar, tetapi dia tahu apa yang ada di baliknya: kota yang telah berkuasa selama seribu tahun, ibu kota kekaisaran Claudius.

“Perencanaan selama seribu tahun akan segera membuahkan hasil.”

Venezyne, saksi hidup puncak kejayaan manusia, akan terbakar. Kota sempurna itu, yang dibangun bata demi bata selama berabad-abad, akan runtuh dalam sekejap. Senyum puas manusia yang dengan sombongnya menganggap diri mereka penguasa Soleil akan berubah menjadi keputusasaan. Kekaguman akan berubah menjadi kegembiraan yang mengerikan, dan nafsu akan mengamuk. Kekacauan akan terjadi, dan dunia sekali lagi akan dipenuhi mayat.

“Tidak ada yang boleh dibiarkan begitu saja, Tuanku,” kata Ladon. “Bebensleif telah diserahkan kepada pemilik barunya.”

“Lalu bagaimana kabar Hydra?”

“Mungkin sedikit lebih gelisah dari yang seharusnya, tetapi secara keseluruhan baik-baik saja. Namun, mengingat dia mendapatkan kekuatannya dari balas dendam, saya khawatir dia mungkin tidak dapat menahan diri begitu melihat musuhnya.”

“Aku menyadari kau baru saja tiba, tetapi aku meminta agar kau kembali kepadanya. Berikanlah kekuatanmu kepadanya.”

“Sesuai perintahmu, Tuanku.”

Typhos merentangkan tangannya lebar-lebar, membiarkan angin dingin menerpa dirinya, dan menutup matanya seolah mendengarkan dengan saksama. “Para prajurit kekaisaran bergerak lebih dalam ke barat. Selatan pun akan segera jatuh ke dalam kekacauan. Kirimkan sinyal kepada anak-anakku di balik tembok. Mereka harus mulai.”

“Tentu saja, Tuanku. Semoga dunia jatuh ke dalam kekacauan agar zaman baru dapat lahir.”

“Letakkan di hadapanku kepala semua raja di dunia, dan kerajaan von Grantz akan segera runtuh.”

Dia membuka matanya. Langit tetap tak berubah, hamparan putih yang bergejolak. Meskipun demikian, dia mengulurkan tangan, yakin tanpa ragu bahwa apa yang dicarinya terletak di baliknya.

“Matahari akan terbit di tengah kegelapan malam, dan dunia akan menemui akhirnya.”

＊＊＊＊＊

San Dinalle, ibu kota baru Faerzen.

Malam semakin larut. Bulan mengintip dari celah-celah awan, menyinari daratan dengan cahaya perak yang redup. Hamparan padang rumput yang kurang layak disebut padang rumput terbentang di tanah tandus. Burung-burung liar bertengger di pepohonan yang tingginya hampir setinggi pinggang manusia, serangga-serangga menjerit di semak-semak, dan binatang buas mengintai mangsanya dengan mata berbinar.

Malam berlalu, menit demi menit dan jam demi jam, membawa serta bisikan-bisikan kecil perubahan. Malam yang tenang adalah hal biasa di tempat ini, tetapi malam ini ditandai dengan ketegangan yang tidak lazim. Sesuatu yang aneh telah menyelinap di tengah kesunyian: sebuah perkemahan yang penuh dengan tenda-tenda yang tersusun rapi dalam barisan. Bendera-bendera yang dihiasi lambang singa berkibar tertiup angin. Cahaya yang berkedip-kedip dari api unggun yang tak terhitung jumlahnya mengubah malam menjadi siang. Sepatu bot berderak keras saat para penjaga berpatroli dengan mata waspada, sosok mereka menaungi bayangan panjang dalam cahaya api.

Di antara tenda-tenda kekaisaran terdapat pemandangan yang lebih aneh lagi: sepetak kesunyian yang aneh di mana malam seolah kembali masuk. Beberapa penjaga, mengenakan baju zirah hitam pekat, berjaga di sana, tetapi tidak ada patroli pengawal yang berarti. Hanya satu tenda yang memiliki keamanan yang signifikan: tenda Surtr, raja Baum. Panji di luar tenda menggambarkan seekor naga di atas latar hitam yang mencengkeram pedang perak.

Hiro berbaring di dalam. Di hadapannya, seorang wanita berbaju zirah tipis meminta maaf berulang kali.

“Maafkan saya, Yang Mulia!” serunya sambil membenturkan dahinya ke lantai. “Ini semua salahku! Aku sampai tertangkap, dan sekarang…sekarang Anda harus bekerja sama dengan Anguis!”

Nama wanita itu adalah Huginn. Salah satu letnan kepercayaan Hiro, dia telah jatuh ke cengkeraman Ratu Lucia dari Anguis sekitar sebulan sebelumnya. Untungnya, Hiro berhasil menyelamatkannya dengan selamat, tetapi dia tetap tidak sadar untuk waktu yang lama setelah itu. Entah itu karena kelelahan atau kekuatan aneh Lucia, sulit untuk dikatakan, tetapi begitu dia bangun, dia datang untuk meminta maaf sambil menangis.

Dia menatapnya saat wanita itu menundukkan kepalanya ke tanah. “Tidak ada yang perlu disesali,” katanya, sambil menyandarkan diri kembali di kursinya dengan senyum getir sebelum meraih piala di meja terdekat. “Aku hanya berpikir aku bisa menggunakan informan.”

Dia mencari kendi airnya, tetapi wanita bertangan satu di sampingnya sudah memegangnya. Wanita itu mulai mengisi gelasnya. Dia mengangkat tangan sebagai tanda terima kasih, tetapi wanita itu hanya balas menatapnya dengan tajam.

Luka Mammon du Vulpes adalah mantan komandan Enam Kerajaan, dan dia menyimpan dendam terhadap Hiro karena telah membunuh saudara laki-lakinya dalam pertempuran. Tidak ada satu detik pun dalam sehari tanpa dia mencari kesempatan untuk memenggal kepala Hiro. Ketegasannya sedikit melunak dalam beberapa bulan terakhir, tetapi dia masih cenderung menyerang kapan pun Hiro lengah, membuatnya harus selalu waspada. Singkatnya, tidak ada gunanya membalas.

Dia menyesap anggurnya dan kembali menatap Huginn. “Namun, harus kukatakan, aku tidak pernah menyangka informan itu adalah seorang ratu.”

Wanita itu merapatkan tubuhnya lebih rendah lagi—ia tampak menganggap humor pria itu lebih tajam dari yang dimaksudkannya.

Dia mengangkat bahu, tersenyum tak berdaya. “Jangan menyalahkan diri sendiri. Semuanya berjalan dengan baik. Kita sekarang punya teman di posisi tinggi, dan itu semua karena kamu. Malah, aku berhutang budi padamu.”

Tidak ada gunanya membicarakan kemungkinan-kemungkinan yang seharusnya terjadi. Seharusnya, bisa saja, akan saja—semuanya tidak akan menghasilkan sesuatu yang bermanfaat. Pertanyaan yang lebih penting sekarang adalah bagaimana mengakui pencapaiannya.

“Kamu pantas mendapatkan hadiah. Kamu mau hadiah apa?”

“Balas budi saya hanya dengan membuat diri saya berguna, Yang Mulia, Yang Mulia. Saya tidak ingin—”

Dia menutup mulutnya, menghentikan ucapannya sendiri. Rupanya, dia ingat apa yang pernah dikatakan pria itu kepadanya: kebanyakan orang hanya berusaha ketika mereka akan mendapatkan keuntungan. Seseorang seperti Huginn, yang mengabdi karena loyalitas, puas dengan nasibnya saat ini, dan tidak memiliki ambisi untuk meningkatkan kedudukannya, mungkin tidak membutuhkan imbalan karena mempertaruhkan nyawanya, tetapi para prajurit perlu melihatnya menerima imbalan atau moral akan menurun. Itu juga akan memengaruhi pendapat mereka tentang Hiro. Seorang raja diukur dari bagaimana dia memperlakukan orang-orang di bawahnya. Jika dia terlihat menghargai usaha, pasukannya akan termotivasi untuk mengikuti contoh Huginn.

“Kalau begitu… aku akan menerima misi baru.”

“Tidak. Pilih yang lain.”

Huginn mendongak, terkejut dengan penolakan itu. Ada sedikit nada memohon di matanya.

Hiro menghela napas panjang. “Untuk menenangkan pikiranmu, aku tidak menghukummu karena kinerja yang buruk. Aku hanya ingin kau beristirahat dan memulihkan diri. Kau sudah lama berada dalam tahanan. Aku tidak bisa langsung mengirimmu kembali bertugas.”

Secara teknis, dia memang cukup beristirahat selama sebulan masa ketidaksadarannya, tetapi kekuatannya telah melemah selama waktu itu. Jika dia tidak diizinkan untuk memulihkan diri, dia tidak akan mampu tampil seperti di masa lalu.

“Yang Mulia—”

“Aku mengerti kekhawatiranmu, tapi kau tidak dalam kondisi yang layak untuk berada di lapangan. Kau sangat ingin membuktikan dirimu, dan kesalahan terkecil pun bisa merenggut nyawamu.” Dia menatapnya tajam, penuh belas kasihan namun juga menegur. “Akan ada masa-masa sulit di depan. Aku akan membutuhkanmu segera, dan ketika saat itu tiba, aku akan memanggilmu. Tapi sampai saat itu, aku ingin kau di sini bersama anggota Legiun Gagak lainnya.”

Dia tampak ingin berdebat, tetapi dia harus menahan keluhannya. Kestabilan Luka bergantung pada keselamatannya. Jika dia tidak patuh, dia akan berisiko merusak efektivitas Legiun Gagak sebagai kekuatan tempur.

“Apakah itu dipahami?” Nada suara Hiro menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak akan menerima jawaban “tidak”.

Bahu Huginn terkulai lemas karena kekecewaan yang tak ters掩掩. “Ya, Yang Mulia.”

“Baiklah. Aku akan mengirimkan hadiahmu setelah aku memikirkan sesuatu yang cocok.”

Dia mengangguk kecil. Luka telah menyaksikan jalannya acara dalam diam, tetapi pada saat itu, dia mendekati Huginn dan menepuk bahunya dengan lembut.

“Mungkin dia menyebalkan,” katanya sambil tersenyum, “tapi ada benarnya juga apa yang dia katakan. Kamu perlu istirahat.”

“Saya tahu itu, Nona Luka, tapi—”

“Untuk sementara aku akan menjagamu, tetapi kau tidak boleh meninggalkan pandanganku. Kau tidak keberatan, kan? Ketika pesanmu berhenti datang, aku hampir mati karena khawatir.”

“Ehm…Nona Luka?”

“Oh, Igel, betapa aku mengkhawatirkanmu. Semua malam tanpa tidur itu… Mengapa, jika sesuatu terjadi padamu, aku hampir tidak bisa melanjutkan hidup…”

“Saya tahu saya sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, Nona Luka, tapi saya tidak—”

Huginn tampak tidak nyaman saat lengan Luka melingkari lehernya, tetapi Luka tidak terpengaruh dan malah menyandarkan pipinya ke Huginn. “Oh, tapi memang begitu. Mata yang menantang itu, lidah yang kasar itu, anggota tubuh yang ramping itu, kulit yang gelap itu… Siapa lagi kau selain Igel? Dan kau sama menyenangkannya untuk digoda. Ya, kau Huginn, tapi kau juga Igel. Igel yang terlahir kembali. Igel kembali kepadaku. Itulah kebenarannya, bukan? Katakan padaku, bukankah begitu?”

“Ehm…aku sebenarnya tidak berpikir…”

“Aku benar, kan? Kau adalah Igel, Igel, Igel, Igel-ku.”

“Nona Luka, saya… saya tidak tahu bagaimana mengatakannya, tapi… saya sudah punya kakak laki-laki. Namanya Muninn—”

“Kau tidak punya saudara!” Wajah Luka tiba-tiba berada beberapa inci dari wajah Huginn, berkerut karena amarah. “Tidak ada orang seperti itu!”

Huginn langsung mengalah, tekadnya hancur berantakan. “Y-Ya, Nona Luka! Terserah Anda mau bilang apa, Nona Luka…”

Saat Hiro menyaksikan pertukaran yang agak canggung itu, ia teringat kembali pada duelnya dengan Igel. Ia dapat mengatakan dengan pasti bahwa Huginn sama sekali tidak mirip dengan Igel. Bahkan, jika pria itu masih hidup, Luka lebih memilih memenggal kepala Huginn di medan perang daripada memanjakannya seperti yang biasa dilakukannya sekarang.

Saat Hiro menatap Huginn, mencoba memahami hubungannya, Luka mencondongkan tubuh ke arahnya. “Jadi?” tanyanya. “Apa sebenarnya yang ingin penyihir itu katakan padamu?”

“Bukankah kamu ada di sana saat kita sedang berbicara?”

“Dia bukan urusan saya. Merawat Huginn menuntut seluruh perhatian saya.”

“Begitu.” Yah, itu memang bukan hal yang aneh. Namun, Luka seharusnya menjadi pengawalnya. Akan lebih baik jika dia setidaknya mencoba memperhatikan.

Saat Hiro menghela napas lelah, Huginn sepertinya menyadari topik pembicaraan mereka. “Erm…haruskah saya pergi, Yang Mulia?” Dia tampak khawatir bahwa kehadirannya mengganggu.

Dengan senyum getir, dia mulai menyuruhnya untuk tinggal, tetapi Luka mendahuluinya. “Tidak sama sekali. Kau diterima di sini sama seperti di tempat lain. Tunjukkan padaku bajingan yang berani menolakmu dan aku akan dengan senang hati menghancurkannya sampai lumat dengan tangan kosongku.”

“Nah, begitulah,” Hiro menghela napas. “Seperti yang dia katakan, aku tidak keberatan kau mendengarnya.”

Tidak ada salahnya menceritakan detailnya kepada mereka. Dia memejamkan mata dengan penuh pertimbangan, seolah sedang mengumpulkan pikirannya. Akhirnya, dia mulai berbicara.

Setelah pertarungan usai, Lucia mengusulkan sebuah aliansi.

“Aku menawarkan ini padamu, Tuan Bersayap Hitam,” katanya sambil membersihkan kotoran dari pakaiannya. “Aku akan memberimu San Dinalle. Sebagai imbalannya, kau harus membantuku menggulingkan Raja Agung.”

Ia berbicara dengan santai seolah-olah sedang mengajak makan siang. Meskipun demikian, Hiro tidak bisa menerima usulannya begitu saja. Ada beberapa kendala signifikan untuk sebuah aliansi. Pertama, ia tidak memiliki pengaruh atas pasukan kekaisaran. Paling-paling, ia bisa memanfaatkan posisinya sebagai raja Baum, tetapi itu akan menyebabkan perselisihan di antara mereka. Jika mereka tidak bisa dilibatkan, satu-satunya pasukan yang bisa ia tawarkan kepada Lucia adalah Legiun Gagak, tetapi jumlah mereka sangat sedikit. Bahkan ia pun akan kesulitan menghadapi seluruh Enam Kerajaan hanya dengan dua ribu tentara.

“Aku tidak bisa menjamin bantuan kekaisaran,” katanya. “Lagipula, aku adalah raja Baum. Namun, dari yang kudengar, kau tidak tertarik pada aliansi publik.”

“Benar sekali. Hubungan kita tidak boleh terungkap. Baiklah, setelah kita menggulingkan Raja Agung, aku tidak peduli, tetapi hubungan ini harus tetap tersembunyi selama dia masih bertahta, atau semuanya akan sia-sia.”

Sulit untuk mengatakan secara spesifik apa yang dia sarankan mungkin akan terjadi—mungkin campur tangan Nameless, mungkin rakyat jelata berbalik melawannya. Terlepas dari itu…

“Jika Anda menghubungi saya seperti ini, pasti taruhannya sangat tinggi.”

Dia telah bersusah payah mengatur proposal ini, menangkis serangan kekaisaran dengan satu tangan dan memanipulasi kepentingan berbagai negara dengan tangan lainnya, sambil menggunakan Huginn sebagai umpan untuk menariknya masuk. Huginn menganggap itu sebagai bukti tekadnya, lebih dari yang dia duga, tetapi dia jelas juga licik. Menaruh kepercayaan padanya akan berisiko pengkhianatan. Dia seperti ular, melilit mangsanya dan mencekik napasnya sebelum akhirnya menelannya bulat-bulat. Tidak, jika rencananya seperti yang dia duga, mungkin dia lebih tepat diibaratkan seperti laba-laba, membuat mangsanya bingung dan kelelahan sebelum menancapkan taringnya mengikuti irama tangisannya. Bagaimanapun, dia tidak bisa dipercaya, tetapi di sisi lain, kemampuannya tidak perlu diragukan lagi. Kerja samanya terlalu berbahaya untuk diterima tetapi terlalu berharga untuk dilewatkan. Sebuah dilema memang. Namun, tidak ada salahnya mendengarkannya.

“Sekalipun aku bisa membujuk kekaisaran untuk ikut bermain,” katanya, “Nameless akan langsung mengetahui rencana kalian begitu kita menyerang Greif.”

“Memang benar. Tapi, itulah mengapa saya meminta bantuan Anda.”

Dahi Hiro mengerut sejenak tanda bertanya-tanya, tetapi dia segera mengangguk mengerti. “Kau ingin merahasiakan ini dari kekaisaran dan juga Enam Kerajaan.”

“Dengan tepat.”

Itu adalah tugas yang sangat berat. Hampir mustahil bagi Hiro untuk mengarahkan pasukan kekaisaran sambil menyembunyikan tujuan sebenarnya. Secara teori, ada caranya: dia bisa menggunakan Penglihatan Leonine yang ditinggalkan Artheus untuk membengkokkan mereka sesuai keinginannya. Namun, dalam praktiknya, itu tidak bijaksana. Dia belum menguasai kekuatan itu, dan ini bukan saatnya untuk menggunakannya. Sekarang Liz juga memiliki penglihatan sendiri, itu akan terlalu berisiko. Dia memutar otaknya, mencoba memikirkan cara lain.

Lucia memberikan jawabannya. “Apakah benar-benar akan sesulit itu?” tanyanya. “Lagipula, aku tidak bisa membayangkan kekaisaran bermaksud berhenti sampai di San Dinalle.”

Hiro mengangguk. “Begitu. Kau ingin mereka membawa Esel. Bahkan, kau tidak membutuhkan mereka untuk berhasil. Kekacauan saja sudah cukup.”

“’Aku senang melihatmu masih waras. Ya, memang. Aku tidak butuh kekaisaran untuk maju sejauh Greif.” Dia mengarahkan kipasnya ke arahnya dengan senyum mesum. “Sebagai imbalan untuk San Dinalle, kau akan memastikan kekaisaran bergerak ke Esel. Dalam kekacauan yang terjadi, aku akan memimpin tentaraku ke utara menuju Greif, di mana aku akhirnya akan mengakhiri si penghasut itu, Si Tanpa Nama.” Kipas itu berbalik, mengibaskannya dengan lembut saat matanya menyipit seperti ular. “Dan aku sangat ingin kau bergabung denganku dalam konfrontasi itu.”

Jadi, Anguis berupaya menggunakan penderitaan Esel sebagai kedok untuk merebut Greif. Itu adalah taktik yang bagus. Bahkan jika kerajaan-kerajaan di selatan menyadari apa yang mereka rencanakan, bantuan apa pun yang mungkin diberikan kepada Greif harus melewati Esel atau Anguis, dan Esel tidak akan mudah dilalui mengingat invasi kekaisaran. Anguis hanya perlu menutup jalan-jalannya sendiri dan Greif akan terisolasi.

“Kurasa aku sudah mengerti sebagian besar maksudmu. Tapi aku tidak mengerti mengapa kau ingin aku bersamamu.”

“Si Tanpa Nama pasti akan menghalangi jalanku. Kau akan menjadi pengalih perhatian sementara aku mengamankan Raja Agung.”

“Begitu. Tapi apa keuntungan yang saya dapatkan dari kesepakatan ini?”

“Wah, banyak sekali. Apa saya tidak jelas?”

“Kekaisaran akan menguasai San Dinalle, siapa pun yang merebutnya. Kekacauan di Esel tidak menguntungkanku; itu hanya membawamu lebih dekat ke takhta. Begitu juga dengan aku yang menemanimu ke Greif. Satu-satunya pihak yang diuntungkan adalah kau dan kekaisaran.” Hiro menyeringai provokatif. “Dan maaf, aku bukan orang yang cukup baik untuk membantumu karena kebaikan hatiku.”

Lucia mendekat, lidahnya menjulur untuk membasahi bibirnya. “Aku bisa menawarkan informasi. Kurasa aku tahu banyak hal yang mungkin menarik minatmu.” Dia meletakkan tangannya di bahu pria itu dan mendekatkan bibirnya ke telinga pria itu. “Misalnya…”

Saat dia selesai berbicara, pria itu tersenyum lebar. “Baiklah. Aku akan membantu. Tapi kau tahu apa yang akan terjadi jika kau mengingkari janji, kan?” Kata-kata itu penuh dengan ancaman dingin.

“Tentu saja. Lakukan sesukamu.” Lucia bahkan tidak berkedip. Ia mengipas-ngipas dirinya, jelas senang dengan hasil negosiasi mereka. “Sekarang, aku harus pergi. Sekadar mengingatkan, aku harus berpura-pura cedera.”

Sesuai janjinya, dia telah mundur dari medan perang, membiarkan kekaisaran mengklaim kemenangan hari itu. Dia tetap berada di balik tembok San Dinalle sejak saat itu. Sementara itu, pasukan kekaisaran sedang mengatur ulang diri mereka saat bersiap untuk mengepung kota. Serangan itu dijadwalkan akan dimulai dalam beberapa hari mendatang.

“Intinya seperti itu,” Hiro menyimpulkan. “Aku melihat kita akan mendapat keuntungan, jadi aku menerima tawarannya.” Dia menatap Huginn dan Luka. Setelah yakin mereka mengerti, dia menambahkan, “Aku tahu kau tidak akan senang, Luka, tapi aku akan menghargai jika kau bisa menahan rasa jijikmu.”

Hubungan Luka dan Lucia memang kurang harmonis. Mereka berpisah dengan buruk tiga tahun sebelumnya, selama invasi Enam Kerajaan ke kekaisaran, dan waktu tidak menyembuhkan luka mereka. Hal itu terlihat jelas dari bentrokan mereka baru-baru ini di medan perang. Nasib Huginn saat itu masih belum pasti, dan begitu Lucia menyebutkan bahwa wanita itu telah tertangkap, Luka tidak mampu menahan amarahnya. Tidak diragukan lagi bahwa dia masih menyimpan dendam atas kejadian itu.

“Sebagai informasi tambahan,” kata Hiro, “jika kau menginginkan takhta Vulpes, aku akan dengan senang hati membantumu merebutnya.”

“Aku sudah tidak tertarik lagi dengan takhta. Dan membayangkan harus melayaninya membuatku merinding.” Luka menoleh dan menatapnya dengan mata kosong. Kerutan di dahinya menunjukkan ketidaksenangannya dengan jelas. “Tidak ada yang kuinginkan dari Vulpes, kecuali mungkin kehancurannya total.”

“Baiklah. Lupakan saja.”

Sulit untuk memprediksi apa atau kepada siapa kebenciannya akan tertuju. Mungkin pada Hiro, yang telah mencuri lengan mendiang saudara laki-lakinya; mungkin pada Huginn, yang wajahnya ia lihat; mungkin pada tanah airnya, yang masih ia benci. Jika ia meminta, Hiro tidak akan ragu untuk memberinya kepala para penguasa Vulpes saat ini. Lucia tentu tidak akan keberatan; Vulpes saat ini sedang sibuk dengan álfar, jadi ia mungkin akan senang. Cepat atau lambat, ia juga akan mengembalikan lengan Igel. Tetapi setelah semua dendam Luka terbalas, lalu apa? Apa yang akan tersisa baginya selain kehampaan?

Dengan sayapnya dicabut bahkan sebelum ia belajar berjalan, ia menemukan makna dan harapan pada saudara laki-lakinya. Namun Hiro telah mencuri kebahagiaan yang menyimpang itu, dan sekarang ia hanya hidup untuk membalas dendam. Apa yang akan ia lakukan dengan kebebasan jika ia menemukannya? Seekor burung yang hanya mengenal sangkar tidak dapat bertahan hidup di dunia luar. Ia hanya tahu bagaimana hidup di balik jeruji, bergantung pada remah-remah makanan yang diberikan oleh tuannya. Dan jika tuannya pergi, dan ia tidak memiliki sayap untuk terbang sendiri…

“Kalau begitu kurasa tanggung jawab itu akan jatuh padaku,” pikirnya sambil tersenyum getir.

Tepat saat itu, dia menyadari Huginn menatapnya dengan cemas. Huginn hendak mengajukan pertanyaan, tetapi dia mendahuluinya. “Setelah kupikir-pikir,” katanya sambil tersenyum lembut, “mungkin aku punya pekerjaan untukmu.”

“Eh? Anda benar-benar melakukannya, Yang Mulia?”

“Aku ingin kau mengecek keadaan Scáthach. Mereka seharusnya bersedia mengizinkanmu masuk.”

Gáe Bolg—yang saat ini tersimpan di dalam Black Camellia—telah memberitahunya tentang bentrokan Scáthach dengan Stovell, tetapi dia tidak tahu apa yang terjadi padanya sejak saat itu. Dia berharap Scáthach telah pulih, tetapi ingatannya menunjukkan sebaliknya. Kemungkinan besar, dia masih berada di ambang kematian.

“Tidakkah Anda lebih suka pergi sendiri, Yang Mulia?”

“Saya ingin sekali, tetapi pihak kekaisaran berusaha untuk merahasiakan luka-lukanya. Saya hanya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

“Tapi bukankah aku juga akan melakukan hal yang sama?”

“Aku akan mengirimmu sebagai utusan. Dengan begitu, tidak akan ada yang mempertanyakan mengapa kau berada di sana.”

Pasukan kekaisaran dan Legiun Gagak mungkin telah bekerja sama, tetapi itu tidak berarti anggota dari satu kubu dapat mengganggu kubu lainnya—atau setidaknya, tidak tanpa izin dari atasan. Namun demikian, kekaisaran baru saja meraih kemenangan penting melawan Enam Kerajaan. Semangat akan tinggi, yang berarti kewaspadaan akan rendah. Raja Baum sendiri mungkin tidak dapat berkunjung tanpa menimbulkan kehebohan, tetapi Huginn akan dapat menyelinap masuk tanpa menimbulkan banyak kecurigaan, terutama jika dia membawa pesan dari tuannya.

“Baik, Yang Mulia. Saya akan pergi memastikan Nona Scáthach baik-baik saja.” Huginn bergerak untuk berdiri.

“Aku akan menemanimu.” Luka muncul di belakangnya seperti bayangan.

Huginn berputar kaget, sambil menutup telinganya dengan tangan; napas Luka pasti menggelitiknya. Jika itu dilakukan oleh orang lain, mungkin akan terlihat menggemaskan, tetapi terasa aneh dan tidak menyenangkan ketika Luka yang melakukannya.

“Anda tidak bisa, Nona Luka. Anda akan menimbulkan keributan.”

“Aku punya ini.” Luka mengeluarkan topeng yang mencolok. Mulut Huginn berkedut. Dia sepertinya berusaha untuk tidak mengatakannya karena itu hanya akan menarik lebih banyak perhatian.

Hiro memberikan topeng itu kepada Luka ketika mereka pertama kali meninggalkan Baum sebagai cara agar Luka menyembunyikan identitasnya. Pada prinsipnya, dia seharusnya mengenakannya setiap saat, tetapi dia terbiasa melepasnya saat berada di luar pandangan kekaisaran.

“Kau tidak bisa, Luka,” katanya. “Kau akan menimbulkan kehebohan yang lebih besar daripada aku. Serahkan saja pada Huginn—”

“Kalau begitu, aku akan menyamar sebagai prajurit biasa.”

“Itu tidak mungkin—”

Dia berbalik dan menatapnya tajam. “Tidak akan apa?”

Hiro mengalah. Dia bisa saja mencoba membantah, tetapi karena mengenal Luka, dia tidak akan dibujuk. Dia tidak punya pilihan selain mengikuti perintah langsung, tetapi itu akan memiliki konsekuensi tersendiri. Akan lebih baik dalam jangka panjang untuk membiarkannya pergi saja.

“Baiklah. Tapi bisakah kamu berdandan seperti laki-laki, setidaknya? Aku tidak tahu apakah ukurannya pas, tapi tolong coba.”

Setidaknya satu orang di kubu kekaisaran sepertinya tidak akan tertipu oleh penyamaran apa pun, tetapi dia cukup bijak untuk bersikap bijaksana. Itu sudah cukup untuk menyembunyikan identitas Luka dari khalayak ramai.

“Baiklah. Saya dengan senang hati akan memilih baju zirah pria daripada benda konyol ini.”

Luka melemparkan topeng itu ke arah Hiro dan pergi dengan langkah menghentak. Ia kembali tak lama kemudian dengan setumpuk baju zirah di tangannya. Logam itu mengeluarkan bunyi dentingan keras saat ia melemparkannya ke tanah.

Setelah beberapa saat, tumpukan itu mulai mengerang. “Nyonya Luka…apa maksud semua ini?”

Prajurit itu duduk tegak, melepas helmnya, dan melihat sekeliling dengan pandangan kabur. Darah mengalir dari pipinya saat ia menyadari kehadiran Hiro, dan ia buru-buru menempelkan dahinya ke tanah.

“Tuan Surtr!”

Ia terdiam setelah itu. Kemungkinan besar, ia tidak tahu harus melanjutkan. Ia tidak dipanggil, juga tidak datang untuk menyampaikan pesan penting; ia hanya diculik oleh Luka dan dilempar begitu saja ke lantai. Tak seorang pun bisa menyalahkannya karena kebingungan.

Hiro merasakan hal yang sama. Dia menoleh ke Luka, menggosok pelipisnya seolah mencoba meredakan sakit kepala. “Aku tidak yakin aku mengerti.”

Luka mengabaikannya. Dia berdiri di atas prajurit itu, menatap ke bawah. “Lepaskan pakaianmu.”

“Nyonya?”

“Kau tidak membutuhkan baju zirah itu.”

“Saya khawatir saya tidak mengerti…”

Keringat dingin mengucur di dahi pria itu, tetapi tekanan tak terlihat yang berasal dari Luka semakin kuat. Pada titik ini, Hiro telah menduga apa yang diinginkan Luka, tetapi dia begitu terkejut dengan cara Luka melakukannya sehingga dia lambat bereaksi. Namun, merasakan udara semakin berat, dia datang untuk membantu pria itu.

“Kita punya gudang senjata, Luka. Kamu tidak perlu mencuri.”

Prajurit itu menatapnya dengan mata berkaca-kaca penuh rasa terima kasih. Hiro hanya mengangkat bahu sebelum menyandarkan siku di sandaran kursi dan menyilangkan kakinya.

“Bisakah kau mencarikan dia baju zirah cadangan? Huginn, kau bisa membantunya berganti pakaian.”

“Baik, Yang Mulia!”

Pria itu hampir melompat berdiri dan berlari keluar dari tenda, membungkuk kepada Hiro saat ia pergi. Saat Luka mengerutkan kening mengikutinya, Huginn memegang lengannya.

“Baiklah kalau begitu, Yang Mulia! Kurasa sebaiknya kita pergi menemui Nona Scáthach!”

Sentuhan Huginn sepertinya memiliki efek menenangkan. Luka membiarkan dirinya dituntun keluar dari tenda tanpa perlawanan. Setelah mereka pergi, Hiro menghela napas. Dia menatap langit-langit dengan mata tanpa kehangatan.

“Sekarang aku memiliki empat Pedang Roh. Sama seperti yang pernah kau miliki.” Suaranya terdengar seperti pengakuan, tetapi pria yang dituju tidak dapat lagi mendengarnya. “Semuanya menyatu. Caelus. Para Penguasa Pedang Roh. Mars. Waktu Perubahan. Yang tersisa sekarang hanyalah datangnya kekacauan.”

Dia mengangkat lengannya ke arah cahaya bulan yang masuk melalui pintu masuk tenda. Sebuah gumpalan kecil daging menggeliat di telapak tangannya.

“Stovell. Mengapa kau masih berpegang teguh pada hidup dalam keadaan seperti itu? Apa yang sangat kau inginkan?”

Sebelum Liz dapat memberikan pukulan terakhir kepada Stovell, Hiro telah turun tangan. Niatnya adalah untuk merebut Spiritblade yang tersisa—Gáe Bolg, Mjölnir, dan Gandiva—tetapi ia menemukan bahwa pedang-pedang itu membawa penumpang yang tak terduga: sepotong daging Stovell yang mengering. Sebagai simbol kegigihan pangeran pertama, potongan daging itu menggeliat di tangannya bahkan sekarang, berusaha keras untuk beregenerasi.

“Kau tidak mudah mati, apalagi untuk sebuah eksperimen yang gagal. Kurasa kau hanya telah menyerap begitu banyak kutukan.”

Ada beberapa jenis kekuatan yang bekerja di dalam gumpalan daging itu. Begitu kuatnya kebencian Stovell sehingga menyentuhnya akan membuat orang biasa menjadi gila, bahkan mungkin membunuh mereka seketika. Apa yang bisa mengubahnya begitu drastis? Memaksa Gandiva untuk menuruti perintahnya akan memicu kutukan roh, tetapi itu saja tidak cukup. Seseorang telah melakukan sesuatu padanya, menambahkan kekuatan mereka sendiri pada kutukan untuk menghasilkan monster. Bahkan saat Hiro menyaksikan, gumpalan itu membengkak sebesar kepalan tangannya saat mencoba menyusun kembali dirinya.

“Kisahmu sudah berakhir, maafkan aku. Terlepas dari apakah kau mau menerimanya atau tidak.”

Dengan tangan satunya, ia merogoh ke dalam Bunga Kamelia Hitam dan mengeluarkan sebuah kristal: batu dharma yang tertanam di lengan Igel. Tanpa ragu, ia menekannya ke gumpalan daging itu. Terdengar suara robekan yang mengerikan. Darah mengalir dari luka yang compang-camping itu, menetes ke tanah dalam aliran merah tua yang mengerikan.

“Batu dharma yang lemah tidak akan sepenuhnya membersihkan kutukan sekuat ini.”

Kristal itu bersinar terang, dan terdengar suara daging mendesis. Bau busuk memenuhi tenda. Awalnya, daging Stovell menyusut menjauh dari pemurnian batu dharma, tetapi tak lama kemudian keadaan berbalik, dan daging itu membengkak untuk menelan kristal tersebut.

“Sebaliknya, racun yang melimpah akan berubah menjadi sihir, dan keduanya akan bercampur…menimbulkan kekuatan baru.”

Kristal biru itu kini dihiasi dengan garis-garis ungu. Hiro menatapnya dan tersenyum.

“Kau takkan pernah kekurangan kartu untuk dimainkan. Jangan khawatir, Stovell. Aku akan memastikan kematianmu tidak sia-sia.”

Dia mengangkat kristal itu dalam wujud barunya yang lebih menyeramkan, menyipitkan matanya karena cahaya bulan yang memantul dari permukaannya.

“Apakah kau mendengarkan, Demiurgos? Mengapa kita tidak melanjutkan dari tempat kita berhenti seribu tahun yang lalu?”

Jalan mereka belum bersinggungan, tetapi rencana mereka sudah berputar, berpotongan, dan saling mengubah menjadi sesuatu yang baru. Hiro mengangkat tangan ke topengnya, menutupi mata kanannya dengan telapak tangan.

“Artheus… wasiatmu tetap hidup dalam diri Liz. Semua hal lain yang belum kau selesaikan, akan kuurus sendiri.”

Mimpi besarnya kini bersemayam di Liz, di mana mimpi itu pasti akan tumbuh lebih kuat dan lebih besar. Yang tersisa hanyalah ujian terakhir. Untuk memastikan tekadnya.

“Adapun kesalahan saya sendiri… saya harus menanggung konsekuensinya.”

Segalanya menjadi kacau karena kegagalannya, dan mengembalikannya ke jalur yang benar membutuhkan waktu yang sangat lama. Namun akhirnya, akhir sudah di depan mata. Dia mengepalkan tangannya di sekitar kristal dan menempelkannya ke dahinya, memanjatkan doa untuk rekan-rekannya yang telah lama meninggal.

“Rey…Artheus…jagalah Liz. Itu saja yang kuminta.”

Setelah tidak ada lagi rintangan yang menghalangi jalannya, dia akan terbang tinggi, lebih tinggi lagi, ke surga tertinggi. Dengan singa Soleil di bawah komandonya, namanya akan bergema di seluruh dunia.

Dengan bayangan kejayaan masa depannya yang berkelebat di benaknya, Hiro pun tertidur lelap.

＊＊＊＊＊

Inti dari perkemahan kekaisaran dijaga ketat. Para Ksatria Hitam Kerajaan, Ksatria Singa Emas, dan Ksatria Mawar berjaga di antara lautan tenda yang sesungguhnya, unit-unit mereka ditempatkan dengan hati-hati untuk memastikan tidak ada tempat yang luput dari pengawasan. Para veteran tangguh telah dipilih untuk tugas patroli, dan api unggun menyala sepanjang malam, membuat perkemahan seterang siang hari dalam upaya untuk memadamkan setiap bayangan terakhir.

Di sebelah pusat komando, di antara tempat tinggal para ajudan, terdapat tenda tempat Scáthach tidur. Dua wanita berada di dalam, satu berambut merah tua, satu lagi berambut perak. Yang pertama adalah Liz, putri keenam dan pewaris takhta. Dia adalah permata bangsawan, dengan paras yang begitu cantik sehingga dikabarkan telah diberkati oleh para dewa sendiri. Meskipun dia adalah pewaris takhta, kedudukannya sebagai putri berarti dia dibanjiri tawaran pernikahan, meskipun tawaran itu tidak lagi sesering dulu. Seorang pedagang yang sangat tidak tahu malu pernah menawarinya setumpuk koin untuk satu malam saja. Di kehidupan lain, dia mungkin akan tercatat dalam sejarah sebagai wanita cantik yang mampu menaklukkan bangsa-bangsa, begitulah bisikan di istana.

Dia mendekati tempat tidur, rambutnya yang berkilau dan panjang hingga pinggang tergerai di belakangnya. “Bagaimana keadaannya, Aura?”

Ia mengajukan pertanyaannya kepada sosok mungil di kursi samping tempat tidur. Gadis itu mendongak, memperlihatkan fitur wajah yang lembut dan mata berkilau seperti rusa yang akan membangkitkan naluri pelindung siapa pun. Dengan rambut perak dan iris mata abu-abu kebiruan, ia mungkin tampak tegas, tetapi poni pendeknya melembutkan kesan dinginnya. Tubuhnya yang kecil membuatnya tampak lebih muda dari usianya, yang menyebabkan kekhawatiran terus-menerus baginya, dan wajahnya yang awet muda tidak membantu keadaan.

Namanya Aura von Bunadala. Sebagai lulusan terbaik akademi pelatihan kekaisaran, ia dipilih langsung sebagai ajudan komandan Legiun Ketiga pada usia yang sangat muda. Meskipun kegagalan dalam pertempuran melawan Kadipaten Agung Draal menyebabkan pangkatnya diturunkan, ia terus membangun kembali kariernya. Sekarang, ia bertugas sebagai pengawal putri keenam dan kepala strategi tentara kekaisaran.

Dia menggelengkan kepalanya lemah. “Tidak ada perubahan.”

“Jadi begitu…”

Liz menatap ke bawah ke arah tempat tidur. Di bawah selimut terbaring Scáthach, terbalut perban. Wanita itu dalam keadaan yang menyedihkan. Wajahnya pucat dan memar, napasnya tersengal-sengal, lengannya patah, dan setiap penggantian perban segera basah kuyup oleh darah. Lukanya telah terinfeksi, menyebabkan demam yang menguras kekuatannya. Dahulu, dia akan pulih dalam waktu singkat, tetapi tidak sekarang setelah dia kehilangan Gáe Bolg. Tanpa berkat Pedang Roh, dia hanyalah manusia biasa dengan kelemahan biasa.

Kondisinya sudah stabil, tetapi dia sama sekali belum aman. Kondisinya bisa memburuk kapan saja. Liz, Aura, dan para dayang mereka bergantian menjaganya, memastikan selalu ada seseorang di sisinya. Seorang dokter siaga di tenda sebelah, siap merawatnya jika kondisinya memburuk. Dia belum sadar kembali sejak pertarungannya dengan Stovell, dan Liz serta Aura semakin khawatir. Berapa pun waktu yang berlalu, dia tidak bangun, dan hidupnya tampak semakin memudar setiap harinya.

“Cedera yang dialaminya parah, tetapi dokter mengatakan itu bukan alasan mengapa dia tidak kunjung sadar. Dokter berpikir penyebabnya adalah masalah mental.”

Balas dendam adalah tujuan hidup Scáthach. Ia hidup semata-mata untuk membunuh musuh bebuyutannya, Stovell. Kini misinya telah selesai, tetapi keberhasilan itu datang dengan harga yang mahal: kehilangan sahabat setianya dan haknya atas negara yang dicintainya. Setelah San Dinalle jatuh, Faerzen akan bebas dari kendali Enam Kerajaan, tetapi rekonstruksinya akan berlanjut di bawah kepemimpinan kekaisaran. Keluarga kerajaan pada akhirnya akan dipulihkan, tetapi nama Scáthach tidak akan ada di antara mereka; takhta akan diberikan kepada kerabat jauh yang mungkin bahkan tidak memiliki darah du Faerzen. Mereka akan menjadi boneka kekaisaran, yang akan menempatkan Faerzen di bawah kendalinya dan menuai hasil dari penaklukan mereka. Itulah syarat kekaisaran untuk memberikan bantuan mereka.

Singkatnya, Scáthach tidak punya alasan lagi untuk hidup. Musuh bebuyutannya telah mati, Pedang Rohnya hilang, dan tanah kelahirannya bukan lagi rumahnya. Mungkin itulah sebabnya tidurnya tetap tak terputus. Namun, hanya dia yang tahu alasan sebenarnya. Cukup mudah untuk mengarang jawaban bagi orang lain—untuk membayangkan kebenaran yang mungkin terjadi demi memenuhi kebutuhan akan penjelasan—yang mungkin akan mereka benci jika mendengarnya. Spekulasi tidak akan membantu Scáthach sekarang. Yang bisa dilakukan Liz dan Aura untuknya hanyalah terus memanggil namanya, mengawasinya untuk memastikan seseorang akan berada di sisinya ketika dia bangun.

“Aku akan menemaninya hari ini,” kata Liz. “Kamu perlu istirahat.”

“Baiklah.” Aura mengangguk. “Untuk sementara waktu.”

Ia membaringkan dirinya di ranjang sederhana di dekatnya. Betapapun mereka mengkhawatirkan kesejahteraan Scáthach, tidak baik mengkhawatirkannya sampai mengorbankan kesehatan mereka sendiri. Mereka adalah pemimpin pasukan kekaisaran, dan kampanye melawan Enam Kerajaan masih berlangsung. Mereka harus memastikan bahwa mereka selalu dalam kondisi baik.

Baik Liz maupun Aura telah tidur di tenda Scáthach sejak hari ia dibawa ke sana. Keduanya tidak memiliki pengetahuan medis; jika kondisinya memburuk, yang terbaik yang bisa mereka lakukan adalah memanggil bantuan. Mereka hampir tidak lebih dari sekadar penghalang. Namun demikian, melihatnya dari dekat membantu menenangkan hati mereka.

“Kita semua egois dengan cara kita masing-masing, bukan?” Dengan senyum getir, Liz duduk di kursi. “Hei, Scáthach… begitu kau bangun, kurasa kau harus beristirahat lama. Kau tidak perlu menderita lagi. Kau tidak perlu menangis lagi.”

Bahkan saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia tahu itu tidak benar. Aliran waktu tidak kenal ampun, dan dunia tidak akan memberi Scáthach keringanan. Hari di mana dia bisa beristirahat masih sangat jauh. Namun, sesuatu mengatakan kepada Liz bahwa tanpa harapan akan kemungkinan-kemungkinan yang tidak pasti, temannya tidak akan pernah bangun.

“Di sebelah timur Baum terdapat tempat yang paling dicintai oleh kepala biarawati pertama di dunia. Sebuah bukit yang dipenuhi bunga-bunga terindah, kata mereka. Tak seorang pun dapat berkunjung tanpa izin kepala biarawati. Tetapi setelah semua ini berakhir, saya ingin kita semua pergi bersama-sama.”

Tidak ada jawaban. Keheningan kembali menyelimuti ruangan, kecuali napas Scáthach yang tersengal-sengal. Liz tidak mengharapkan balasan, tetapi ia tetap bertekad untuk melanjutkan percakapan sepihak ini. Ia akan melakukan hal yang sama keesokan harinya dan lusa.

“Hm?” Dari sudut matanya, ia melihat sebuah salinan Kronik Hitam tergeletak di samping bantal Scáthach. Ia mengambilnya, melirik sampulnya, dan memeriksanya. Tatapannya beralih ke Aura. “Apakah itu yang kau bacakan untuknya? Apakah itu untuknya atau untuk dirimu sendiri?”

Aura tidak menatap matanya. “Tentu saja, dia. Scáthach menyukai legenda Mars.”

“Benarkah?” Liz memiringkan kepalanya, meletakkan jari di dagunya. Dia memang pernah melihat Aura mendesak Scáthach untuk membaca Kronik Hitam lebih dari sekali, tetapi Scáthach selalu tampak lebih kewalahan daripada antusias.

Saat ia ragu apakah akan menyinggung hal itu atau membiarkannya saja, terdengar suara gaduh dari luar tenda. Mata Aura dan Liz langsung tertuju ke pintu masuk.

“’Permisi, Yang Mulia.” Seorang wanita masuk—seseorang yang mereka berdua kenal. “Senang bertemu Anda lagi, Nona Liz. Sudah terlalu lama.”

“Huginn! Senang bertemu denganmu. Apa kabar?”

Keduanya berusaha berbicara pelan mengingat kondisi Scáthach, tetapi mereka tetap senang bertemu kembali. Namun, setelah salam selesai, Huginn menjadi ragu-ragu. Dia mengalihkan pandangannya seolah-olah memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Yang Mulia—eh, maksud saya, Tuan Surtr mengutus saya untuk memeriksa Nona Scáthach, tetapi…” Ia berhenti bicara, melirik tempat tidur di belakang Liz. “Sepertinya tidak ada banyak perubahan.”

“Tidak,” jawab Liz. “Tapi dia akan bangun pada akhirnya. Aku yakin.”

“Tentu saja dia mau. Nona Scáthach kuat seperti itu.”

“Kalau Anda tidak keberatan saya bertanya…” Liz menunjuk sosok di belakang Huginn. “Siapakah itu?”

Pendatang baru itu mengenakan baju zirah dari kepala hingga kaki. Mereka membawa diri dengan aura yang aneh, sedikit meresahkan, sedikit sedih. Warna emosi mereka berubah dengan cemas saat dia mengamati, amarah muncul dan menghilang di kedalamannya. Dia menyipitkan mata, langsung waspada.

Huginn menggosok bagian belakang lehernya dengan canggung. “Erm… tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, Yang Mulia.”

Pada saat itu, kebencian terpancar dari prajurit berbaju zirah itu, yang ditujukan langsung kepada Liz. “Namaku Igel.”

“Eh?” Huginn mengeluarkan suara kaget. Dia bergegas menghampiri sosok itu, jelas-jelas bingung. “Lu— maksudku, Ig— maksudku, Tuan! Kau tidak bisa menyebut dirimu seperti itu!”

“Mengapa tidak?”

“Maksudmu, kenapa tidak?” Huginn melirik Liz secara diam-diam. “Bukankah sudah jelas?”

Liz mengangkat bahu, tersenyum kecut. Dia mengenali nama itu. Igel adalah salah satu pemimpin pasukan Vulpes selama invasi Enam Kerajaan—seorang pria yang dikirim oleh Hiro, jika dia ingat dengan benar. Prajurit itu mengenakan baju besi pria, tetapi berbicara dengan suara wanita. Hampir pasti itu adalah saudara perempuannya, Luka, yang tentu saja akan menjelaskan aura anehnya.

“Aku senang kamu dalam keadaan sehat,” kata Liz.

Sosok itu menegang, tetapi setelah beberapa saat, dia mengangguk singkat. Di pinggir lapangan, Aura masih tampak waspada, tetapi jika Liz tidak keberatan dengan kehadiran Luka, bukan haknya untuk mengatakan sebaliknya. Dia berbaring di tempat tidurnya dan menutup matanya.

Liz menoleh kembali ke Huginn. “Kau dan Lu—maksudku, prajurit hebat ini sebaiknya meluangkan waktu sejenak untuk berbicara dengan Scáthach. Aku yakin dia akan menyukainya.”

Kedatangan Huginn telah sepenuhnya menghilangkan kesuraman yang menyelimuti tenda. Tidak ada yang tahu kapan Scáthach akan bangun, tetapi suasana ceria pasti akan lebih bermanfaat baginya daripada kesedihan.

“Kenapa kamu tidak ceritakan padanya apa yang telah kamu lakukan sejak terakhir kali kalian bertemu?”

Huginn mengangguk. “Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan dengan senang hati melakukannya.”