Bab 5: Kembalinya Dewa Perang

Beberapa saat sebelumnya…

Badai mengamuk, menurunkan hujan deras yang cukup menyengat. Di atas atap menara pusat Benteng Berg, beberapa lusin pria dan wanita berdiri dalam keheningan. Udara terasa menekan mereka dari segala arah, membuat sulit bernapas.

Di sisi Hiro, seorang gadis berambut merah menatap medan perang. Alisnya yang indah berkerut karena gelisah. “Ini tidak terlihat bagus, kan?” tanyanya.

“Ini belum berakhir. Mereka masih memiliki momentum.”

Formasi musuh berantakan. Jika Aura bisa membunuh komandan mereka, formasi itu akan hancur total. Para Ksatria Hitam Kerajaan telah diperlambat oleh hujan deras yang tiba-tiba, tetapi serangan mereka masih memiliki kekuatan yang lebih dari cukup.

Berapa banyak musuh yang tersisa? Mungkin delapan ribu…

Justru, sekarang adalah waktu yang tepat bagi para prajurit yang masih berada di dalam benteng untuk melakukan serangan mendadak. Mereka mungkin hanya memiliki seribu orang, tetapi seribu orang masih dapat menimbulkan kerusakan ketika perhatian musuh terfokus di tempat lain. Dengan hujan yang menyembunyikan kedatangan mereka, para prajurit kadipaten tidak akan melihat mereka datang sampai terlambat, dan bahkan jika mereka terlihat, apa yang dapat dilakukan musuh dengan rantai komando mereka yang kacau?

Ini adalah kesempatan mereka. Mereka harus memanfaatkannya.

Hiro menoleh ke arah Liz hanya untuk mendapati bahwa dia sudah tidak berada di sampingnya. Dia sudah agak jauh, berbicara dengan Kiork. Dilihat dari gerak-geriknya yang tergesa-gesa, dia memikirkan hal yang sama. Kiork mengangguk, lalu memberi perintah kepada anak buahnya.

Saat Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke medan pertempuran, melalui Uranos, ia melihat kemenangan menyebar di seluruh medan perang. “Mereka berhasil!” serunya. Namun, alih-alih membebaskan diri, naga hitam itu terbelah menjadi dua, seolah-olah menabrak dinding. Ia mulai berputar-putar di dalam barisan musuh.

“Mengapa mereka tidak mundur?” Hiro meletakkan tangannya di benteng dan mencondongkan tubuh ke luar, menyipitkan mata ke arah hujan. Ada sesuatu yang salah, itu yang bisa dia rasakan, tetapi datanya kacau. Dia tidak bisa memisahkan sinyal dari kebisingan.

Saya perlu melihat lebih dekat.

Dia tak punya waktu untuk ragu. Dia memanjat tembok pertahanan dan merayap ke tepi. Jauh di bawah, para prajurit bergegas bolak-balik di halaman tengah. Jatuh dari ketinggian ini akan membunuhnya seketika. Dia menarik napas dalam-dalam, menguatkan diri, melangkah ke ruang kosong—dan jatuh seperti batu.

“Hiro?!” Liz menjerit saat melihatnya jatuh, tetapi hujan deras membungkam suaranya sebelum sampai ke telinga Hiro.

Aku tidak akan pernah sampai tepat waktu jika menggunakan tangga.

Organ-organnya tampak menekan tulang rusuknya saat gravitasi menariknya ke bawah. Di tengah jatuhnya, dia memanggil Excalibur. Gagang Pedang Roh itu muncul di bawah kakinya dan dia menendangnya. Dengan cara itu, dia mendorong dirinya sendiri ke udara, melompat dari pijakan yang dipanggil ke pijakan lainnya.

Para prajurit berhamburan melewati gerbang utama di bawahnya, menuju medan pertempuran. Liz dan yang lainnya mungkin sedang bergegas menuruni tangga menara ke lantai dasar pada saat itu juga. Ia mendahului mereka, melompati gerbang dan mendarat di sisi lain. Kedatangannya mengirimkan gelombang kekaguman di antara para prajurit kekaisaran yang sudah berada di luar benteng, tetapi ia tidak punya waktu maupun keinginan untuk menjelaskan. Dengan pedang peraknya di satu tangan, ia mulai berlari kencang. Ia menemukan pijakannya di lumpur yang becek seolah-olah ia sedang berlari di padang rumput yang diterangi matahari.

Sesampainya di medan pertempuran, Hiro mengamati gerombolan musuh, mencari celah yang ia tahu pasti ada di sana. Lubang compang-camping yang dibuat oleh Ksatria Hitam Kerajaan dengan serangan mereka masih tetap ada. Ia menemukannya dan menyerbu masuk.

“Hah!”

Seberkas cahaya membelah punggung seorang prajurit yang menghalangi jalannya. Bahkan sebelum darah pria itu mulai berhamburan, Hiro telah membunuh prajurit berikutnya dan membuka jalan. Para prajurit biasa bahkan tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Yang mereka tahu hanyalah seberkas cahaya perak melintas, lalu kepala mereka terlempar. Mereka binasa sebelum sempat mengenali cahaya itu sebagai pedang yang berkilauan.

Seorang perwira musuh merasakan kedatangannya dan berbalik. “Siapa kau?!” teriaknya, sambil mengayunkan pedangnya dari atas.

“Yah!”

Hiro menghindar ke samping dan melancarkan tebasan horizontal. Pedang perwira itu jatuh ke tanah, bilahnya terbelah menjadi dua. Pria itu menyusul sepersekian detik kemudian, hanya menjadi mayat lain di lumpur. Keributan menyebar di antara para prajurit di dekatnya, tetapi Hiro melaju terus, meninggalkan mereka di belakang.

Berkat dari Penguasa Surgawi, ia menganugerahkan kecepatan luar biasa, dan ia menggunakannya sepenuhnya, menerobos barisan musuh seperti jarum menembus kain. Akhirnya, tatapan Uranos menangkap Aura. Kemarahan terpendam berkobar di mata Hiro melihatnya tergeletak berdarah di lumpur. Dalam hatinya, ia berteriak, dan ruang angkasa itu sendiri menjawab, terbelah di depannya untuk mengeluarkan senjata spiritual bertatahkan permata. Ia meraih gagangnya dan melemparkannya tanpa ragu. Bilahnya yang setajam silet melesat di udara, memutus tangan komandan musuh di pergelangan tangan. Pria itu terhuyung mundur, tetapi sebelum ia menyadari kehadiran Hiro, Hiro menutup jarak yang tersisa dalam sekejap. Excalibur berkilat saat membelah udara.

Ia berhenti di sisi lain musuhnya, sensasi tidak menyenangkan dari tulang yang retak masih terasa di tangannya. Tidak ada keraguan sedikit pun: ia telah memberikan pukulan mematikan kepada pria itu.

“Lalu mengapa kau masih berdiri?” gumamnya, sambil berbalik menghadap musuhnya.

“ Lalu, kamu siapa? ”

Komandan itu menatap tajam penyusup yang tiba-tiba datang itu. Hiro mengabaikannya. Perhatiannya bukan pada pria itu, melainkan pada lehernya, yang entah kenapa masih menempel.

Hiro mengarahkan Excalibur ke pria itu. “Sekali lagi, mungkin, dan aku akan tahu pasti.”

“ Tidak mau menyebutkan namamu? Terserah kau, tapi akan kusebutkan namaku. Saat kau menghembuskan napas terakhirmu di tengah darah dan lumpur, kau harus tahu siapa yang mengakhiri hidupmu yang menyedihkan ini. ” Komandan itu memperlihatkan giginya dengan seringai buas. “ Kau berdiri di hadapan Reihil Lumer Lichtein, calon adipati Lichtein! ”

Setelah kata pengantar selesai, Reihil mengayunkan senjata rohnya ke bawah. Hiro menangkap serangan itu dengan Excalibur dan memukulnya kembali. Percikan api muncul di antara mereka.

“ Kamu bisa…menandingiku? ”

Kebingungan terpancar di wajah Reihil saat serangan Hiro membuatnya terhuyung mundur. Dia melirik ke tangannya, lalu kembali menatap Hiro.

“ Pedang aneh apa yang kau pegang itu? Senjata roh? ”

“Aku tak berutang jawaban apa pun padamu,” jawab Hiro. Dalam hati, ia takjub akan kekuatan luar biasa pria itu. Kekuatannya melebihi apa pun yang ia duga. Ia telah mendorong Reihil mundur, tetapi dengan mengorbankan dua langkah dari tempat ia memulai.

Reihil tertawa terbahak-bahak. “ Bah ha ha ha! Baiklah! Diamlah kalau kau mau! Setelah kau mati dan hancur, aku akan punya banyak waktu untuk mencari tahu siapa dirimu! ” Dengan gerakan liar, dia mendekati Hiro.

Hiro menerjang ke depan, memutar tubuhnya. Dia menyelam ke dalam ayunan Reihil dan melepaskan tebasan dahsyat dengan Excalibur—tetapi yang mengejutkannya, Reihil menghentikan serangannya dengan mudah. ​​Tangan Hiro berdengung akibat benturan tersebut.

Ekspresi gembira terpancar di wajah Reihil. “ Kau memang menyebalkan, aku akui itu. Tapi kecepatan bukanlah segalanya. ” Mulutnya menyeringai lebar sambil mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga.

Hiro mencoba menangkis serangan itu dengan Excalibur, tetapi kekuatan serangan itu membuatnya terangkat dari tanah. Sialan, dia jadi lebih kuat!

Jika ada penonton di pertarungan maut ini, mereka pasti mengira Hiro akan terlempar, tetapi tidak demikian. Dia memiringkan pedangnya ke samping untuk mengalihkan kekuatan pukulan itu melewatinya, lalu melompat mundur, menjauhkan diri dari Reihil. Itu memberinya waktu sejenak untuk bernapas. Dia menatap musuhnya—

“Apa-?!”

—tetapi Reihil sudah memperpendek jarak.

“Raaaaaagh!”

Hiro merunduk serendah mungkin. Hanya beberapa detik kemudian, angin kencang menerpa kepalanya dari kanan ke kiri. Dia mengayunkan Excalibur ke depan, tetapi Reihil menendang pedang itu tinggi-tinggi. Dengan lengannya terangkat, Hiro menjadi sangat rentan.

“ Ucapkan doamu, dasar bocah nakal! ”

Pedang roh Reihil melesat seperti kilat menuju kepala Hiro—dan dua senjata roh muncul begitu saja dari udara untuk menghentikannya.

“ Tipuan apa ini?! ”

Setelah tujuan mereka tercapai, kedua pedang itu kembali ke dunia roh, tempat Excalibur pertama kali menyimpannya seribu tahun sebelumnya. Sekali lagi, tidak ada yang bisa menghalangi Hiro dan Reihil.

Wajah Reihil mengerut bingung saat ia berusaha memahami apa yang telah terjadi. ” Sihir apa ini, Nak?! ”

“Yah!” Hiro tidak berutang jawaban padanya. Satu-satunya balasannya adalah tusukan cepat dengan Excalibur.

“ Kau anggap aku ini orang bodoh macam apa?! ”

Mata pisau itu hanya mengenai sisi tubuh Reihil.

“Dia semakin cepat, ” pikir Hiro. Reihil beberapa detik sebelumnya tidak mungkin bisa menghindari serangan itu. Ada sesuatu yang aneh di sini. Ada yang salah. Dan bagaimana dia bisa pulih secepat ini?

Tangan pria yang hilang itu telah tumbuh kembali, dan luka sayatan yang baru saja dibuat Hiro di sisi tubuhnya telah tertutup dalam sekejap.

Berkah dari senjata spiritual seharusnya tidak sekuat ini …

Mungkin mereka telah mengalami kemajuan dalam seribu tahun sejak Hiro terakhir berada di dunia ini, tetapi sejauh yang dia ingat, tidak ada senjata spiritual yang dapat memberikan kekuatan seperti ini.

Kecuali…

Sebuah ingatan terlintas di benaknya, tetapi Reihil menyela pikiran itu.

“ Ada apa, Nak? Kau pikir kau sudah membunuhku? Hah! ” Ia menyandarkan pedangnya di bahu dan menunjuk Excalibur dengan jarinya. “ Apa pun pedang itu, orang bodoh pun bisa tahu itu senjata roh atau Pedang Mulia atau semacamnya. Oh, berkah mereka akan membuat seseorang kuat, tidak diragukan lagi, tetapi seberapa kuat… yah, itu tergantung pada orangnya. Jadi kau lihat… ” Ia berhenti sejenak, lalu menyeringai ganas. “ Jangan terlalu percaya diri, bocah! Ya, kau telah mencabik-cabik beberapa prajuritku, tapi apa masalahnya? Sekarang kau menghadapi prajurit sejati , aku akan menunjukkan padamu bahwa kau hanyalah penipu! Pedang mewah itu tidak lebih baik daripada sebatang kayu di tangan cacing sepertimu! ”

Saat ia selesai, transformasi mengerikan menimpanya. Punggungnya membengkak ke luar, sementara lengannya membesar. Melihat itu, Hiro akhirnya memahami misteri kekuatan pria tersebut.

“Jadi, itulah dirimu,” bisiknya.

“ Apa itu tadi, Nak? ”

Hiro mengayunkan Excalibur ke bahu pria itu, memutus lengannya dari tubuhnya.

“ Bah ha ha! Kebodohan! ”

Reihil bahkan sepertinya tidak merasakan sakit. Dengan seringai mengerikan terpampang di wajahnya, dia mengayunkan pedangnya ke bawah dengan kekuatan yang menghancurkan. Hiro menangkap pedang itu dengan pedangnya sendiri. Dia menatap Reihil dari balik pelindung tangan mereka yang terkunci saat mereka bergumul satu sama lain.

“Apa yang kau katakan memang benar…tapi bukan dari situlah kekuatanmu berasal.”

“Raaaaaagh!”

Kaki Reihil mengenai ulu hati Hiro, membuatnya sesak napas dan terlempar ke belakang. Rasa sakit yang luar biasa menerpa tubuhnya. Dia terombang-ambing di tengah kekacauan medan perang, hanya berhenti ketika menabrak garis musuh. Ketika dia perlahan bangkit berdiri, dia tidak lagi mengenakan topeng kehampaan yang tak berperasaan, tetapi wajah bocah yang dulu, dipenuhi dengan empati manusia.

“Aku tak akan bertanya apa yang mendorongmu untuk meracuni dirimu sendiri dengan sihir.”

Sekumpulan tombak membentuk sangkar di sekelilingnya saat para prajurit menyadari siapa yang mendarat darurat di tengah-tengah mereka. Hiro memandang mereka dengan acuh tak acuh, seolah-olah mereka adalah sosok-sosok dalam adegan yang jauh.

“Namun, jika kau benar-benar tahu cara memanfaatkan kekuatan senjata spiritual, kau tidak akan membutuhkan tindakan seperti itu.”

Dia mengayunkan tangan kirinya di udara. Saat dia melakukannya, sebuah pedang muncul dari dada setiap prajurit yang mengelilinginya. Para prajurit itu jatuh ke tanah, memuntahkan darah mereka sendiri. Mereka mati dengan kebingungan di wajah mereka, tidak tahu sampai saat terakhir apa yang telah membunuh mereka.

*

Kekacauan melanda medan perang. Di garis depan, Margrave von Gurinda memimpin pasukan cadangan Gurinda dalam serangan yang gagah berani. Di jantung pasukan Lichtein, Hiro bertempur dengan komandan musuh—atau mungkin lebih tepatnya, Hiro melancarkan serangan tanpa henti sementara komandan musuh menangkisnya.

Ruang terbelah dan sebuah senjata roh muncul. Hiro menggenggam gagangnya dan mengayunkannya, memberikan pukulan mematikan lainnya kepada Reihil. Dalam sekejap mata, dia bergeser ke titik buta musuhnya. Sebuah robekan lain muncul di ujung jarinya. Sekali lagi dia mengambil pedang di tangannya dan menyerang, lalu menusukkan kedua senjata itu ke tubuh Reihil. Dia mengubah tusukan itu menjadi lompatan, melewati kepala Reihil untuk mendarat di belakangnya, lalu memunculkan senjata roh ketiga dan menusukkannya menembus punggung musuhnya.

Semuanya terjadi dalam sekejap. Seorang pengamat hanya akan melihat seberkas cahaya perak yang memantul di udara, menyelimuti Reihil dalam jaring cahaya. Serangan Hiro menerjang tubuh mengerikan musuhnya dengan kekuatan dahsyat, membasahi tanah dengan darah.

Reihil meraung, menggeliat kesakitan. Luka-luka menggores lengan, kaki, dan dadanya, semuanya mematikan, namun dia tetap berdiri. Aura hitam yang mengerikan menyelimutinya, menyembuhkan luka-lukanya. Senjata-senjata roh yang tertancap di dagingnya jatuh ke tanah dan menghilang.

Sejak awal, Hiro sudah curiga, tetapi ini adalah buktinya. Dia mengenal pemandangan ini. Dia pernah melihatnya sebelumnya.

“Jadi, kamu terjatuh.”

Itu adalah istilah lama. Istilah yang dibenci. Sebuah kata untuk nasib buruk yang menanti mereka yang cukup bodoh untuk mengambil kekuatan roh ke dalam tubuh mereka sendiri.

Lebih dari seribu tahun yang lalu, hiduplah seorang raja yang diliputi rasa ingin tahu yang tak terpuaskan. Ia mulai bereksperimen dengan batu roh, menghancurkannya menjadi bubuk dan mensintesisnya menjadi ramuan yang disebutnya eliksir roh. Ramuan ini diberikannya kepada salah satu pengawalnya, namun ia kecewa karena ramuan itu tidak memberikan efek apa pun. Namun kemudian malam itu, ketika semua orang sudah tidur, pengawal tersebut menderita kesakitan yang mengerikan sebelum berubah menjadi monster mengerikan yang hanya hidup untuk membunuh. Korban pertama dari nafsu darahnya adalah seorang penjaga yang tertarik oleh suara bising. Korban kedua adalah raja. Setelah itu, pengawal tersebut menyerang seluruh kastil, melahap semua yang ditemuinya dalam pembantaian yang mengerikan.

Negara itu tidak pernah pulih dari pembantaian tersebut. Terjerumus ke dalam kekacauan, negara itu segera dianeksasi oleh salah satu negara tetangganya. Hiro mengingat dengan jelas pertempuran terakhirnya. Dia berada di medan perang itu.

“Apa yang kau pikirkan?” bisiknya. “Kekuatan dahsyat para roh, sihir mereka… Itu racun. Begitu kau meminumnya, tak ada jalan kembali.”

Banyak yang mendambakan berkat dari roh-roh itu, dan memang ada alasan yang kuat untuk itu, tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dikonsumsi. Bahayanya melebihi overdosis sederhana; kekuatan seperti itu terlalu besar untuk ditampung oleh tubuh manusia, dan mereka yang mencoba tidak akan tetap menjadi manusia untuk waktu yang lama. Meskipun demikian, Hiro ingat, tidak sedikit orang yang mengambil risiko. Raja-raja meminum sihir saat negara mereka jatuh, berharap untuk menantang para penakluk mereka. Beberapa bahkan menggunakan ramuan itu untuk membunuh orang lain dalam apa yang kemudian dikenal sebagai keracunan eliksir. Zaman itu memang zaman yang gelap.

Namun tidak semua yang jatuh menyerah pada kegilaan. Segelintir orang mampu menahan efek korosif dari kutukan yang mereka minum, memperoleh tubuh yang jauh lebih kuat daripada manusia mana pun sementara pikiran mereka tetap utuh. Mereka memiliki nama, ciptaan-ciptaan jahat dari sihir roh-roh itu.

Orang-orang menyebut mereka “iblis”.

Bahkan sebelum transformasinya, Reihil sudah dua kali lebih besar dari Hiro. Sekarang ia membengkak hingga hampir enam kali lipat. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa ia bukan lagi manusia, melainkan monster yang mirip dengan ogre atau gigas.

Dia gagal dalam ujian tersebut.

Saat Hiro mempersiapkan Excalibur, makhluk yang dulunya Reihil tiba-tiba bergerak—tetapi bukan ke arahnya. Sebaliknya, ia menerjang langsung pasukan adipati. Jeritan ketakutan terdengar dari barisan mereka. Gelombang kejut dari satu ayunan membuat lima orang terlempar. Kakinya yang besar menginjak kepala seorang prajurit, menyemburkan serpihan otak ke tanah.

“Dari mana benda ini berasal?!” teriak seorang pria.

“Ada monster di lapangan! Usir dia!” teriak yang lain.

“Gyaaah!”

“Di mana Yang Mulia?! Apakah ada yang melihatnya?!”

Kebingungan menyebar di antara barisan Lichtein. Mereka tetap menyerang, tetapi monster itu mengamuk menerobos barisan mereka seperti anak kecil yang mengamuk, mengirim mereka ke liang kubur. Tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa mereka sedang melawan Reihil, meskipun sulit untuk menyalahkan mereka. Tidak ada jejak komandan mereka yang tersisa dalam wujud mengerikan makhluk itu.

Beberapa melepaskan anak panah dari kejauhan. Beberapa dengan berani menghalangi jalan musuh mereka. Beberapa berbalik dan lari sambil menangis tersedu-sedu. Monster itu mencabik-cabik mereka semua. Orang-orang mati dengan mudah yang mengerikan, seperti semut di bawah sepatu bot. Kemudian sesuatu terjadi yang akhirnya menghancurkan semangat mereka: lidah api meletus dari suatu tempat di belakang garis pertahanan. Teriakan keputusasaan terdengar dari barisan Lichtein.

“Sialan…”

“Tidak ada apa-apa di sana… kecuali—”

“Persediaan itu! Mereka mendapatkan persediaan kita!”

“Mereka membakarnya di tengah badai hujan yang mengerikan?!”

Dengan sekali pandang ke kobaran api, Hiro tahu itu Liz. Hanya Lævateinn yang bisa menciptakan kobaran api sebesar itu di tengah hujan deras ini.

Pertempuran praktis sudah berakhir sekarang. Pasukan Lichtein telah kehilangan komandan dan persediaan mereka. Satu-satunya pilihan mereka adalah mundur atau menyerah. Namun, dalam situasi saat ini, mengakui kekalahan bukanlah pilihan. Jika mereka meletakkan senjata mereka sekarang, iblis yang dulunya adalah Reihil akan membantai mereka. Seorang perwira berpangkat tinggi mungkin masih bisa mengumpulkan mereka, tetapi Hiro telah membunuh sebagian besar dari mereka dalam perjalanannya. Satu-satunya jalan yang tersisa adalah berlari secepat yang mereka mampu.

“Mundur, kalian bodoh! Aku akan pergi dari sini! Aku tidak akan mati seperti ini!”

“Tidak boleh di hadapanku!”

“Kembali ke sini, sialan kau! Aku juga ikut!”

Tak seorang pun ingin mati, apalagi mengorbankan nyawa mereka melawan rintangan yang tak ada harapan. Para prajurit adipati berbalik dan berlari menuju tanah air mereka. Dari udara, mereka mungkin tampak seperti tanah longsor yang bergulir menuju perbatasan Lichtein. Hiro tidak sudi mengejar mereka. Dia memiliki musuh yang lebih penting untuk dihadapi.

Ia memejamkan mata dan menenangkan napasnya. Dengan kedua tangan menggenggam gagang Excalibur, ia tampak seperti patung kaisar kedua di Frieden yang hidup kembali. Rambutnya berkibar tertiup angin saat monster itu meraung. Untuk sesaat, ia menatap musuhnya, lalu ia bergerak cepat.

Monster bukanlah hal yang langka di Aletia. Dunia ini penuh dengan monster, dalam berbagai bentuk dan ukuran. Beberapa lemah, dan beberapa sangat tangguh. Pada umumnya, orang hanya menghadapi monster terbesar dalam kelompok. Menantang satu monster sendirian sama saja dengan mengundang ejekan. Siapa pun akan mencemooh tindakan gegabah seperti itu, terutama prajurit terlatih.

Tidak ada yang mencemooh sekarang. Tidak ada yang mengejek pahlawan yang dengan gagah berani berdiri melawan monster yang mengamuk ini, menandinginya dalam setiap serangan.

Hiro Oguro. Held Rey Schwartz von Grantz. Dia yang seribu tahun lalu dikenal Aletia sebagai Mars. Pahlawan, namanya disebut dalam dua bahasa, dan memang demikian adanya, seorang pahlawan mitos yang perbuatannya menjadi legenda.

Meskipun ia telah meninggalkan dunia lain ini setelah penaklukannya selesai, kini ia telah kembali, sosok yang langsung berasal dari catatan sejarah. Di tangannya, ia memegang pedang perak berkilauan yang tak pernah diceritakan dalam legenda: Excalibur, Pedang Roh kelima yang telah lama hilang. Gagang dan pelindungnya berkilauan putih menyilaukan, seolah-olah ditaburi salju bubuk, dan bilahnya meninggalkan jejak seribu bintang yang berkilauan.

Hiro mendengus saat tinju raksasa melayang melewati ujung hidungnya. Hembusan angin membuat rambutnya berkibar. Dia berputar dan menyerang dengan Excalibur. Darah menyembur dari lengan monster itu, tetapi lukanya cepat tertutup.

Bayangkan ada makhluk yang tak dapat dibunuh oleh luka mematikan sebanyak apa pun. Apa yang akan dilakukan manusia ketika menghadapi binatang buas seperti itu? Tak diragukan lagi, sebagian besar akan memilih untuk lari, tetapi segelintir kecil akan berdiri dan melawan. Hiro jelas termasuk golongan yang terakhir. Gagasan untuk mundur bahkan tidak terlintas di benaknya. Wajahnya tidak menunjukkan rasa takut atau panik, hanya amarah.

Masih belum cukup cepat! Masih belum cukup kuat!

Ia merindukan apa yang pernah menjadi miliknya. Ia masih sangat jauh dari dirinya yang dulu. Untuk mengalahkan monster ini, usahanya saat ini tidak akan cukup.

“Hah!”

Kemarahannya memberi bobot pada Excalibur. Ayunan pedangnya membuat lengan raksasa monster itu melayang di udara. Luka itu akan berakibat fatal bagi manusia biasa, tetapi makhluk buas yang dihadapinya memiliki sihir roh yang mengalir di pembuluh darahnya. Darah berceceran di wajahnya, tetapi dia bahkan tidak berkedip. Dia hanya meningkatkan kecepatannya.

“Brengsek!”

Dia harus menghadapi kekosongan selama tiga tahun. Keterampilannya pasti telah menurun selama masa pemulihan yang damai di dunia asalnya. Meskipun begitu, dia tidak bisa menerima itu sebagai alasan. Tidak ketika semua yang dia ketahui, semua yang dia sayangi, berada tepat di tempat dia meninggalkannya.

Aku tidak bisa mengecewakan mereka.

Sendi-sendinya menjerit kesakitan, tetapi dia mengertakkan giginya dan menahannya. Pertempuran berulang-ulang yang dialaminya telah memakan korban. Tubuhnya mendekati batas kemampuannya. Meskipun demikian, dia terus menghujani pukulan demi pukulan. Berkali-kali, seberkas cahaya perak menembus daging musuhnya. Berkali-kali, binatang buas itu mengeluarkan lolongan kesakitan saat darahnya berceceran di tanah.

Rekan seperjuangan saya. Sahabat-sahabat saya. Tak satu pun kemenangan saya akan mungkin terjadi tanpa kalian.

Dia berlutut dan memukul-mukul tanah dengan tinjunya.

Kalian semua sudah lama pergi sekarang.

Pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitar monster yang dulunya adalah Reihil. Saat musuhnya menoleh dengan terkejut, Hiro melemparkan Excalibur tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Namun demi sejarah, warisan yang telah kau bangun…aku akan meraih kemenangan sekali lagi.

Hiro kembali memejamkan mata dan menenangkan napasnya. Melihatnya berdiri di sana, buta dan tak berdaya, binatang buas itu memutuskan bahwa dia adalah mangsa yang mudah. ​​Hanya satu pukulan saja akan menyebabkan kematian seketika, dan ia menghujani Hiro dengan pukulan bertubi-tubi—namun tak satu pun mengenai sasaran.

“Baiklah…mari kita mulai.”

Saat mata Hiro terbuka lebar, yang terpancar bukanlah kegelapan dingin jurang, melainkan cahaya yang sederhana dan murni. Hujan yang menyembuhkan membersihkan darah dari kulitnya. Bintik-bintik cahaya naik di udara di sekitarnya, memberkatinya dengan kilauan yang semakin terang. Napas dunia ada di matanya, dan senyum tersungging di bibirnya.

Artheus…aku tahu kau sudah tidak di sini lagi.

Di belakangnya, seorang gadis berambut merah menyala memperhatikan dengan cemas.

Namun wasiatmu tetap hidup, menjembatani masa depan dan masa lalu.

Kebetulanlah yang mempertemukan kita. Takdirlah yang memisahkan kita.

Namun, seberapa pun jauhnya jarak di antara kita, dan seberapa pun kita tidak akan pernah bertemu lagi, tidak ada yang dapat memutuskan ikatan yang kita miliki.

Meskipun aku tak lagi berada di duniamu, dan kau tak lagi berada di duniaku.

Aku penasaran, kamu menjalani kehidupan seperti apa?

Kehidupan yang dipenuhi dengan kebahagiaan?

Kehidupan yang dipenuhi kesedihan?

Jika aku bisa memilih, aku ingin kau tersenyum selama sisa hidupmu.

Dan jika Anda juga bertanya-tanya hal yang sama, di mana pun Anda berada…

…kalau begitu, dengarkan aku sekarang.

Jangan khawatirkan aku.

Dia mengarahkan pandangannya ke arah makhluk mengerikan di hadapannya.

Aku akan baik-baik saja.

Kekuatan roh-roh itu membanjiri setiap sudut keberadaannya.

Aku sedang menikmati hidupku sepenuhnya.

Dia menancapkan kakinya ke tanah…

…dan meninggalkan dunia suara.

Senjata-senjata spiritual yang melayang di sekitar monster itu lenyap dengan kecepatan yang menakutkan. Satu, tiga, delapan, empat belas—semuanya hilang, hanya menyisakan desiran udara yang membelah medan perang yang basah kuyup oleh hujan. Tebasan-tebasan besar menggores kulit makhluk itu, mengikis dagingnya. Sebuah sangkar cahaya putih menutup di sekelilingnya, meredam lolongan kesakitannya, tetapi bahkan ketika tangisannya mereda, badai pedang justru semakin cepat dan ganas. Mereka menjadi seratus percikan cahaya, seribu api unggun yang menyala-nyala, sejuta bintang yang baru lahir.

Inilah keistimewaan orang-orang pilihan Excalibur. Inilah kekuatan sejati dari berkatnya. Kini, setelah hati Hiro terbebas dari keraguan, Kecepatan Ilahi dari Penguasa Surgawi mengungkapkan kekuatan sejatinya.

Petir Ilahi—Liegegrazalt.

Rentetan tebasan ganas menghantam tubuh musuhnya dengan kecepatan supersonik. Saat senjata spiritual terakhirnya memudar, sebuah pedang jatuh dari langit, berkilauan seperti keindahan yang terbuat dari baja. Hiro melompat tinggi untuk menghadapinya. Tangannya menggenggam gagangnya.

“Yaaaaaaaaah!”

Excalibur menerkam kepala Reihil dan terus menerobos, menancapkan dirinya jauh ke dalam bumi. Suara dentuman dahsyat mengguncang udara. Tanah terbelah, mengirimkan getaran yang menyebar ke luar. Tubuh monster itu hancur berkeping-keping seolah meledak dari dalam. Ke segala arah, potongan-potongan daging berjatuhan ke dalam lumpur.

Di pusat gempa berdiri Hiro, dadanya terengah-engah. Dia menengadahkan kepalanya dan mengisi paru-parunya dengan udara. Hujan berhenti, dan melalui celah di awan yang bergolak, seberkas cahaya hangat jatuh padanya, berkah matahari atas kembalinya sang pahlawan.

“Hiro!”

Liz berlari menghampirinya dan memeluknya erat-erat. Dengan seluruh kekuatannya terkuras, benturan itu membuatnya terjatuh terduduk. Jika ia masih bernapas, ia pasti akan menegurnya, tetapi tubuhnya bersikeras bahwa bernapas adalah prioritas utamanya.

Dia meraih kedua pipinya dan mencubitnya. “Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana…” dia memulai, tetapi kemudian terhenti sambil menghela napas lega. “Aku hanya senang kau baik-baik saja.”

Terlalu lelah bahkan untuk berbicara membela diri, Hiro dibiarkan tak berdaya di hadapan Liz. Saat Liz terus menarik dan menusuk pipinya, Cerberus berlari kecil menghampirinya dan menggosokkan kepalanya ke bahunya. Agak jauh di sampingnya ada Aura, menatapnya dengan saksama sambil bersandar pada seorang prajurit untuk menopang tubuhnya. Von Spitz masih tak sadarkan diri, sedang dirawat oleh petugas medis. Tris dan Margrave von Gurinda mendekat, rasa ingin tahu terlihat jelas di wajah mereka.

“Sungguh menakjubkan,” gumam sang margrave. “Menghadapi makhluk buas seperti itu sendirian—dan menang, pula…” Dia menampar pipinya, seolah ingin memastikan apakah dia sudah bangun.

Di sampingnya, Tris bergumam sendiri. “Hmph. Siapa kau sebenarnya, bocah?”

Seolah sesuai abaian, sorak sorai pun terdengar dari para tentara di belakangnya.

“Astaga, aku belum pernah melihat orang berkelahi seperti itu. Apa kau bisa mengawasinya?”

“Aku? Eh…maksudku, ya, tentu saja aku bisa!”

“Hah, teruslah bicara. Kalau kau memang sehebat itu, kau pasti sudah jadi perwira sekarang!”

“Hei, di sana… Apakah itu…?”

“Ayolah, kau ini apa—? Ah!”

Keheningan menyelimuti para prajurit. Tiba-tiba, kegembiraan mereka mereda. Deru derap kaki kuda yang menggelegar mengguncang udara, menghantam gendang telinga mereka. Jantung setiap orang berdebar kencang saat suara itu semakin mendekat. Seandainya bukan karena rekan-rekan mereka, mereka mungkin akan berbalik dan lari, karena begitu dahsyatnya pasukan yang muncul di hadapan mereka.

“Tidak mungkin. Legiun Keempat?!”

*

Tiga sel dari lokasi pertempuran, tersembunyi di bawah bayangan tebing besar, pasukan yang berjumlah dua puluh ribu orang memadati padang rumput: Legiun Keempat Kekaisaran Grantzia. Komandan mereka menunggang kuda berbulu putih di depan mereka, memimpin mereka dengan langkah yang tenang. Namanya Trye Hlín von Loeing, dan dia adalah salah satu dari hanya lima jenderal tinggi di kekaisaran. Dia telah lama mengabdi kepada negaranya, dan dengan gagah berani.

Jenderal von Loeing melirik ke belakang. Sebuah kereta hias mengikuti di belakangnya, bergoyang saat melaju di atas tanah yang tidak rata. Orang di dalam kereta itu sangat disayanginya, seperti halnya mereka disayangi oleh Kekaisaran Grantzia sendiri.

Dia berbalik. Seorang penunggang kuda mendekat dari seberang dataran—salah satu pengintai yang telah dia kirim terlebih dahulu.

“Jenderal, Tuan!” seru pria itu. “Saya punya berita! Pertempuran telah pecah di dekat perbatasan! Margrave von Gurinda sedang terdesak!”

“Jadi dia seharusnya melawan lima belas ribu orang. Aku tidak tahu seberapa kuat dia, tapi aku yakin dia tidak punya banyak peluang. Aku kagum dia bisa bertahan sampai sejauh ini.”

Sudah puluhan tahun sejak konflik terakhir kali melanda Gurinda Mark dalam bentuk apa pun, jadi von Loeing tidak memiliki ukuran untuk mengukur kemampuan margrave tersebut. Namun, pasukan tetap Gurinda Mark hanya berjumlah tiga ribu orang, dan banyak dari mereka akan sibuk menjaga perdamaian. Menurut perkiraan von Loeing, orang itu paling banyak hanya mampu mengumpulkan seribu pedang. Bahwa ia telah menahan lima belas ribu orang selama ini dengan kekuatan sekecil itu sungguh merupakan keajaiban.

“Warmaiden juga ada di lapangan, Pak,” tambah pengintai itu.

Seketika itu juga situasi mulai menjadi jelas. “Warmaiden, ya? Dia jauh sekali dari posnya di barat.”

“Sepertinya komandan musuh telah melukainya dengan parah, Pak. Ada yang bilang dia masih hidup, ada juga yang bilang dia sudah meninggal. Saya tidak bisa memastikan kondisinya secara langsung.”

“Dia turun ke medan perang sendiri?” Von Loeing mendengus. “Dia masih anak-anak. Satu-satunya tempatnya di medan perang adalah di garis belakang dengan mulut tertutup.”

Ia mengira wanita itu memiliki akal sehat yang lebih baik, tetapi tampaknya ia telah salah menilainya. Keberanian terlalu mudah disamakan dengan kecerobohan, dan nama Mars tidak cocok dengan yang terakhir. Keinginan Pangeran Ketiga Brutahl telah mengalahkan akal sehatnya ketika ia menyematkan gelar itu padanya. Von Loeing melirik kembali ke arah kereta. Orang di dalam kereta itulah, dan bukan orang lain, yang benar-benar pantas menyandang nama Dewa Perang.

“Von Loeing.” Sebuah suara angkuh terdengar dari dalam kereta.

Sang jenderal memperlambat kudanya agar kepalanya sejajar dengan jendela. Di dalam interior kereta yang kumuh, berbaring di antara tubuh-tubuh wanita telanjang, tampak siluet seorang pria—Pangeran Pertama Stovell dari Kekaisaran Grantzian, yang terakhir terlihat menemani kaisar dalam kampanye militer.

Sampai kekalahannya di tangan Aura dua tahun sebelumnya, negara Faerzen merupakan salah satu kekuatan dominan di benua itu. Beberapa hari sebelumnya, Pangeran Stovell dan ayahnya telah menghancurkannya hingga rata dengan tanah. Sang pangeran tidak kembali ke ibu kota dengan penuh kemenangan setelah kemenangannya. Sebaliknya, ia dan pengawal kekaisarannya berbelok ke selatan menuju Gurinda Mark, membawa serta para putri Faerzen sebagai rampasan perang. Para wanita malang itu tampaknya hampir tidak menyadari keadaan mereka yang memalukan. Cahaya telah meninggalkan mata mereka, mungkin karena putus asa akan masa depan yang menanti mereka, mungkin sebagai respons terhadap kengerian yang telah mereka saksikan. Setelah Stovell bosan dengan mereka, mereka kemungkinan akan dijual sebagai budak. Von Loeing tidak dapat menahan rasa simpati yang mendalam untuk mereka saat ia menjawab pangerannya.

“Apa yang ingin Anda minta dari saya, Yang Mulia?”

“Bawakan pengintai itu padaku. Aku punya pertanyaan untuknya.”

“Baik, Yang Mulia.” Von Loeing melirik pengintai itu dengan penuh arti. Pria itu menuntun kudanya mendekat. Dengan mengangkat dagunya, von Loeing mendesaknya mendekat ke jendela. Pria itu mendekatkan kepalanya ke celah jendela, rasa takut terpancar di matanya.

“Bagaimana dengan Reihil?” tanya suara dari dalam.

Kebingungan terpancar di wajah pengintai itu, tetapi von Loeing langsung mengerti maksud Pangeran Stovell. “Kau diperintahkan untuk melaporkan kondisi Reihil, bukan?” bisiknya ke telinga pria itu.

Mata pengintai itu membelalak karena mengerti. “Seorang anak laki-laki asing terlibat pertempuran dengannya di medan perang, Pak. Terakhir yang kudengar, mereka masih bertarung. Anak laki-laki itu jelas bukan tandingan senjata roh, tapi—”

“Anak laki-laki yang aneh, katamu?”

“Benar, Pak. Saya melihatnya sendiri. Dia menerobos barisan mereka lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata— Aargh!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut pengintai itu, jendela pecah berkeping-keping, menghujani wajahnya dengan pecahan kaca. Jeritan kesakitannya tidak berlangsung lama. Sebuah lengan kekar muncul dari celah itu dan mencengkeram wajahnya dengan tangan yang sangat besar.

“Ggggghk!”

Kuda itu berlari kencang di antara kedua kakinya saat ia terengah-engah. Kakinya menendang-nendang sia-sia di udara. Dengan desahan kesal, von Loeing meraih pinggangnya.

“Cukup sudah omong kosong ini, Yang Mulia. Bebaskan dia—”

Suara retakan tajam terdengar sebelum dia selesai bicara. Prajurit pengintai itu lemas. Di dalam kereta, para putri menjerit. Von Loeing mengira mereka telah mati rasa, tetapi mungkin suara itu telah membangkitkan kembali kenangan traumatis. Dia melepaskan tubuh prajurit itu. Pria itu jatuh ke tanah, lehernya patah, dan perlahan menghilang di kejauhan di belakang mereka.

“Apakah dia melakukan sesuatu yang menyinggung perasaanmu?”

“Dia memberi saya laporan yang tidak masuk akal, dan saya menghukumnya sesuai dengan itu. Apakah Anda tidak setuju?” Suara dari kereta itu dipenuhi amarah yang membara, cukup untuk membuat darah siapa pun membeku, tetapi von Loeing hanya mengangkat bahu. Dia adalah orang yang sulit untuk dihindari.

“Aku memang mau, tapi aku yakin kau tak akan mendengarkan.”

“Kalau begitu, jangan ganggu aku dengan pertanyaan seperti itu. Tapi, anak laki-laki yang dia bicarakan itu membuatku penasaran. Lebih cepat dari yang bisa mata hitung, katanya?”

“Seandainya ia melihat sesuatu yang benar, anak laki-laki itu mungkin saja memegang salah satu Pedang Mulia. Bahkan dengan senjata spiritual yang kita berikan, Reihil akan kesulitan untuk menghadapi hal seperti itu.”

“Belum tentu. Saya memastikan bahwa dia…diberdayakan dengan cara lain.”

Alis Von Loeing berkerut karena berpikir. “Kalau begitu, pertempuran ini bergantung pada hasil akhir, kurasa.”

Ketika Pangeran Stovell pertama kali mengungkapkan kedalaman ambisinya yang sebenarnya, von Loeing terkejut melihat keberanian mereka—namun, pada saat yang sama, ia merasa terdorong untuk melihat ke mana cita-cita pria ini akan membawanya. Bahkan sekarang, mengingat kembali momen itu menyalakan api di dadanya yang layak dimiliki oleh pria yang setengah usianya. Ia tersenyum getir. “Jalan yang kau tempuh ini mengundang kutukan Raja Roh.”

“Raja Roh tidak lagi perlu ditakuti.” Stovell terdengar hampir kecewa. Von Loeing tidak menjawab. “Tidak seorang pun akan menghentikanku untuk menjadi apa yang harus kulakukan,” bisik sang pangeran.

Hujan deras menyapu kata-katanya sebelum sampai ke telinga von Loeing, tetapi bahkan jika jenderal tua itu mendengarnya, dia tidak akan berani memberikan balasan.

Pertempuran telah usai ketika Jenderal von Loeing tiba di medan perang. Empat orang berdiri di hadapannya, termasuk putri keenam. Semuanya memandangnya dengan kewaspadaan yang jelas. Ia bisa memahami perasaan itu. Tak diragukan lagi mereka sangat ingin menekannya terkait waktu kedatangannya yang tepat. Namun, apa pun taktik yang mereka gunakan, ia tidak berniat memberi mereka jawaban langsung.

Ia turun dari kudanya dengan anggun, meletakkan tangan di dadanya, dan berlutut di hadapan putri keenam. “Nyonya Celia Estrella, saya hanya bisa meminta maaf atas keterlambatan saya,” katanya. “Saya khawatir hujan telah menunda perjalanan kita.”

Saat mengangkat kepalanya, ia melirik bocah yang digendong wanita itu. Membunuh iblis, bahkan yang belum sempurna sekalipun, bukanlah hal yang mudah. ​​Von Loeing pernah berpikir, hanya sang putri dan Pedang Rohnya yang mampu melakukannya, dan itupun hanya dengan dukungan pasukan. Membayangkan bahwa seorang bocah yang hampir seusia dengannya telah mengalahkan iblis sendirian… Ia tak dapat menyangkal kekagumannya.

Dia punya potensi .

Sayangnya, ia datang terlambat untuk melihat anak itu bertarung secara langsung, tetapi dampak dari pertempuran itu saja sudah membangkitkan semangatnya. Naluri mendorongnya untuk mengukur kekuatan anak itu, untuk melihat sendiri seberapa kuat dia sebenarnya. Ia melawan dorongan itu, mengepalkan tinjunya begitu keras hingga darah mengalir di buku-buku jarinya. Tidak akan ada kesenangan dalam melawan lawan yang terluka. Dalam kondisi anak itu saat ini, von Loeing bisa mengakhiri hidupnya hanya dengan satu tangan.

Kesenangan seperti itu bisa menunggu. Saya di sini bukan untuk bersenang-senang.

Pada saat itulah dia menyadari nafsu membunuh yang sangat kuat terpancar dari pria di sampingnya.

“Nah,” gumam Pangeran Stovell, “ini memang menimbulkan masalah.”

Sang pangeran tampak seperti raja penakluk, sosoknya begitu gagah saat menunggang kuda. Rambut emasnya berdiri tegak, melingkari kepalanya seperti cabang-cabang mahkota, dan tatapannya menusuk bocah itu dengan kebencian yang tak ters掩掩.

Rahang Von Loeing mengencang. Ini pertanda buruk.

“Saya tidak bisa mengambil risiko Anda menghalangi jalan saya,” kata Stovell.

“Yang Mulia, ini tidak tepat waktu—”

Von Loeing tidak bisa melangkah lebih jauh. Sebuah kilat menyambar dari tangan Stovell. Kilat itu melesat ke arah bocah itu lebih cepat dari yang bisa dilihat mata—tetapi tepat sebelum menyambarnya, kilat itu memantul dari sesuatu yang tak terlihat dan terpental menjauh.

Bisikan terkejut keluar dari mulut von Loeing. “Apa-apaan ini?”

Mustahil. Itu adalah petir Mjölnir sendiri! Bagaimana mungkin anak itu menghentikan Pedang Roh?!

Pikirannya berjuang untuk memahami apa yang baru saja disaksikannya. Bocah itu jelas telah melakukan sesuatu , tetapi apa? Dia benar-benar bingung.

“Sebenarnya apa yang sedang kamu lakukan?”

Suara bocah itu dipenuhi amarah dingin yang bertentangan dengan raut wajahnya yang lembut. Suasana mencekam menyelimutinya saat ia perlahan berdiri. Tanpa sadar, von Loeing mundur selangkah—lalu membeku saat menyadari apa yang baru saja dilakukannya.

Tentu saja aku tidak mungkin takut padanya! Seorang anak yang usianya kurang dari setengah umurku?!

Bocah itu hampir tidak bisa berdiri, tetapi dia tetap memancarkan otoritas tanpa kompromi yang membuat von Loeing merasa gentar. Sang jenderal sendiri telah menaklukkan medan perang yang tak terhitung jumlahnya di masanya, menerobos pembantaian berkali-kali hingga tak terhitung yang bisa diingatnya. Bertahun-tahun telah berlalu sejak terakhir kali dia merasakan kengerian teror. Apakah dia menganggap dirinya tak tertandingi hanya karena pangkatnya? Dia telah menjadi lengah, dan untuk itu dia merasa malu.

Namun, semua itu kini tak sepenting menenangkan tuannya. Dari sudut matanya, ia sekilas melihat wajah Stovell. Mulut sang pangeran melengkung penuh kegembiraan jahat.

Stovell terkekeh. “Kau makhluk yang sangat menarik, bukan? Dengan cara apa kau menantangku, Nak?”

“Anda harus menahan diri, Yang Mulia,” bisik von Loeing. “Yang Mulia Raja pasti akan mendengar jika Anda melakukan tindakan berlebihan lebih lanjut.”

Stovell mengabaikannya. Sang pangeran mengulurkan tangannya, bukan ke arah bocah itu, tetapi ke arah putri keenam.

“Tunjukkan keahlianmu.”

Langit bergemuruh. Udara bergetar. Langit memuntahkan deru angin yang berderak, menghujani dengan rentetan petir yang mengerikan—dan anak laki-laki itu menari.

Ia menyambar petir dengan kecepatan yang tak terbayangkan, melindungi gadis berbaju merah itu dari bahaya. Namun dalam keadaan kelelahan, ia tidak mampu menangkis semuanya. Sebelum von Loeing menyadari apa yang terjadi, tubuh bocah itu melayang di udara seperti selembar kertas yang tertiup angin.

“Hiro!” Liz adalah orang pertama yang berteriak. Dia berlari ke tempat Hiro jatuh ke tanah. “Tetaplah bersamaku! Oh, ini tidak mungkin terjadi! Mengapa?!”

Stovell turun dari kudanya dan melangkah ke arahnya. Ia membawa kapak perang besar di tangannya: Sang Penguasa Petir, Mjölnir. “Minggir, Elizabeth,” perintahnya.

“Tidak! Aku tidak mau! Katakan padaku mengapa kau melakukan ini!” Air mata menggenang di sudut matanya. Api menyelimuti pedang Lævateinn, seolah-olah Pedang Roh itu menyuarakan amarahnya. Mjölnir bergemuruh dengan kilat saat merasakan kehadiran musuhnya.

“Tak kusangka akan tiba hari di mana kau akan mengacungkan pedang melawanku. Kau pasti tidak mengira bisa mengalahkanku?”

“Aku tidak peduli mau bisa atau tidak! Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh Hiro!”

Pasangan itu bagaikan tong mesiu yang menunggu percikan api. Satu langkah salah, dan mereka akan saling bermusuhan… atau lebih tepatnya, Liz akan menemui akhir yang kejam di tangan Stovell. Itulah satu-satunya kemungkinan hasil. Begitulah ketidakseimbangan kekuatan mereka.

“Saya hanya bermaksud membasmi hama yang telah menyusup ke dalam kebaikan hati saudari saya tercinta. Apakah itu salah?”

“Hiro bukanlah hama!”

Von Loeing melihat situasi semakin memburuk menuju bencana tetapi tidak menemukan cara untuk menghentikannya. Jika Stovell membunuh Liz di sini dan sekarang, di depan begitu banyak mata, tidak akan ada cara untuk menyembunyikan kebenaran dari kaisar, dan kaisar tidak akan menerima kehilangan tuan Lævateinn dengan baik. Mereka akan semakin jauh dari takhta. Stovell pasti tahu itu. Dia pasti tahu. Namun…

Apakah dia benar-benar menganggap anak laki-laki ini sebagai ancaman yang begitu besar?

“Apakah dia begitu berharga bagimu?” Stovell terdengar kesal. “Atau ada alasan lain yang membuatmu merasa perlu membelanya?”

“Benar sekali. Jika kau menyakitinya, ayah tidak akan pernah memaafkanmu.”

“Lalu, coba jelaskan mengapa demikian?”

Itu adalah pilihan pahit yang dia buat saat itu. Dia melirik anak laki-laki yang tergeletak di tanah, dan penyesalan yang mendalam terpancar di wajahnya.

“Karena dia memiliki darah kaisar kedua.”

Semua suara seolah lenyap dari dunia. Setiap lidah terdiam. Setiap mulut ternganga. Setiap tatapan tertuju pada wajah bocah yang tak sadarkan diri itu.

Dengan begitu, keputusan telah diambil.

Dunia telah mulai bergerak, dan di sekelilingnyalah dunia akan berputar.

****

Setelah petir Stovell membuatnya pingsan, Hiro terbangun di tempat yang aneh. Hamparan putih bersih membentang di sekelilingnya, dunia tanpa warna atau gradasi. Dia tidak tahu harus berbuat apa. Saat dia mengerutkan kening karena bingung, seseorang memanggilnya dari belakangnya.

“Kalau begitu, kau sudah kembali ke Aletia. Pasti begitu, jika kau sudah sampai di sini.”

Hiro berbalik dengan terkejut. Di hadapannya berdiri seorang pemuda dengan rambut pirang keemasan seperti matanya.

“Sudah terlalu lama, Held… atau begitulah kataku untuk memuaskan diriku sendiri. Sejujurnya, aku tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu bagimu sejak kau kembali ke Bumi.”

Hiro terdiam, takjub. Ia hanya bisa menatap tak percaya. Di hadapannya berdiri sebuah singgasana emas, bertabur permata hingga tampak mencolok. Pemuda itu duduk di atasnya, wajahnya yang tampan tampak seperti lukisan yang hidup. Ke mana pun ia pergi, para wanita pasti menyambutnya dengan jeritan kegembiraan. Bahkan para pria pun pasti berhenti untuk mengagumi ketampanannya. Ia duduk di atas singgasana dengan kaki ramping bersilang, keanggunan alaminya kontras dengan penampilannya yang mencolok. Di bawah tatapan mata emas yang gagah itu, Hiro akhirnya cukup sadar untuk berbicara.

“Artheus? Benarkah itu kamu?”

Mulut pemuda itu melengkung membentuk seringai nakal. Hiro diliputi keinginan untuk meninjunya, tetapi ia menahannya. Ia tidak mudah terpancing emosi, katanya pada diri sendiri. Sebagai gantinya, ia melihat sekeliling untuk mengalihkan perhatiannya dari amarahnya. Ruang putih tanpa ciri membentang ke segala arah.

Dia bertanya-tanya apakah Artheus sudah pergi ketika dia menoleh ke belakang, tetapi Artheus masih di sana, matanya berbinar-binar penuh rasa geli.

“Baiklah. Aku mengerti,” kata Hiro. “Ini adalah mimpi.”

Itulah satu-satunya penjelasan. Dia seharusnya berada di medan perang di luar Benteng Berg. Yang paling penting, Artheus berusia seribu tahun. Di Aletia saat ini, dia sudah lama meninggal. Mungkinkah Hiro juga sudah mati, dan ini adalah alam baka? Itu pasti akan menjelaskan kehadiran Artheus…

Artheus tersenyum kecut saat Hiro semakin khawatir. “Aku ikut merasakan kebingunganmu, Held. Jika aku berada di posisimu, aku pun akan tergoda untuk mempercayai hal itu. Sayangnya…” Ia terdiam dan menunjuk dada Hiro. Hiro menunduk dan melihat cahaya samar memancar dari bawah jasnya.

“Apa-apaan ini…?”

Dia membuka kancing seragamnya dan merogoh sakunya. Tangannya muncul sambil memegang selembar kertas kaku kosong seukuran pembatas buku—kertas yang sama persis yang diberikan Artheus kepadanya seribu tahun yang lalu.

“Aku tidak tahu seberapa banyak dirimu dalam mimpi itu tahu tentang ini, tapi…apa itu? Segel roh?”

“Memang,” jawab Artheus. “Kurang lebih seperti itu.”

“Ini tidak mirip dengan segel roh yang pernah saya lihat sebelumnya. Dan saya sudah membaca banyak buku.”

“Ini adalah karya yang unik. Karya yang saya ciptakan dari jiwa yang unik yang diwariskan kepada saya oleh Raja Roh. Wajar jika Anda mungkin tidak mengenalinya.”

“Apakah ini ada hubungannya dengan mimpi-mimpi yang terus kualami?” tanya Hiro.

“Apa yang kau bicarakan sekarang hanyalah gema yang tersisa yang pernah kuikat di dalamnya. Satu-satunya kenangan yang kumiliki adalah kenangan sebelum kau kembali ke Bumi. Yang bisa kukatakan hanyalah kehadiranmu di sini hanya berarti sesuatu telah memicu segel itu. Sesuatu telah salah… dan aku tidak lagi ada di sini untuk mengatasinya.”

Secercah kesedihan terlintas di wajah Artheus sesaat, tetapi kemudian menghilang, digantikan oleh rasa ingin tahu layaknya anak kecil. “Jadi, ke era mana kau dipanggil? Apakah kau terkejut dengan apa yang kau temukan?”

“Seribu tahun di masa depan. Kejutan tentu saja salah satu kata yang tepat untuk menggambarkannya.”

Artheus tertawa. “Seribu tahun! Rasanya pusing membayangkannya!”

“Kau benar,” kata Hiro. “Aku sendiri masih tidak percaya.”

“Luar biasa. Tak kusangka Waktu Perubahan akan terjadi begitu jauh…”

“Waktu Perubahan? Apa itu?”

Artheus mengabaikannya. “Ah, Held, sungguh masa-masa yang menarik telah tiba. Seandainya aku bisa menikmatinya sendiri. Sayangnya, jiwaku tidak sebebas jiwamu.”

“Hei, jangan memotong pembicaraanku,” protes Hiro. “Bisakah kau jelaskan saja apa yang kau bicarakan? Aku tidak mengerti semua ini.”

“Jangan dipedulikan. Kamu akan mengerti nanti.”

“Kenapa kamu selalu seperti ini?”

“Aku khawatir itu sudah sifatku. Bagaimanapun, hanya ada satu arahan yang dapat kuberikan padamu. ‘Jalani hidup sesukamu.’ Hanya itu.” Artheus bangkit dari singgasananya dan menatap ke angkasa, merentangkan tangannya lebar-lebar seolah ingin merangkul kehampaan putih. “Dunia ini luas, Held, dan kemungkinan-kemungkinan baru selalu ada! Semoga kau menempuh jalan pilihanmu sendiri! Semoga kau selalu mengejar cakrawala baru! Semoga kau hidup bebas dan mendambakan semua yang ada!”

Dia melangkah mendekati Hiro dan mengepalkan tinjunya ke dada Hiro.

“Tak ada saudaraku yang bisa berbuat lebih sedikit. Kau kesulitan melihat nilai dirimu sendiri, Held. Itu selalu menjadi kelemahanmu. Nah, kukatakan sekarang: kau mampu melampaui semua raja dalam kekuasaan, keagungan, dan kekuatan. Kemungkinan-kemungkinan seperti itu, kutaruh di kakimu. Kau hanya perlu membungkuk untuk mengklaimnya.”

Sambil menyeringai, dia menepuk kedua bahu Hiro.

“Aku akan mengawasimu, saudaraku. Jalan yang kau tempuh. Masa depan yang kau bangun.”

Setelah menyampaikan pendapatnya, Artheus dengan angkuh duduk kembali di singgasananya. Ia mengangkat tangan kanannya ke arah Hiro, telapak tangan terulur.

“Sekarang, saatnya telah tiba bagimu untuk bangun.”

“Apa, sudah? Kamu memberi ceramah lalu langsung mengucapkan selamat tinggal?”

“Agak menjengkelkan, bukan, diperlakukan seperti itu?” Senyum tersungging di bibir Artheus.

Hiro hanya bisa mengangkat bahu. Tidak banyak yang bisa dia katakan tentang itu. Artheus telah tepat sasaran. Seribu tahun yang lalu, ketika Hiro tiba-tiba memutuskan untuk kembali ke Bumi, permohonan Artheus tidak didengarkan. Hiro bahkan tidak pernah memberinya alasan untuk pergi. Dia tidak berhak untuk menegurnya sekarang.

Ia masih memiliki banyak pertanyaan, tetapi karena Artheus sekarang tampak tersinggung, ia sepertinya tidak akan mendapatkan jawaban yang jujur. Menyadari hal itu, ia mengajukan pertanyaan yang paling sederhana dan jujur, pertanyaan yang paling utama dalam pikirannya.

“Jadi, apakah perpisahan ini benar-benar nyata?”

“Ada yang berpendapat bahwa ini bukanlah reuni sejati. Lagipula, aku hanyalah bayangan dari sebuah kenangan.”

Hiro terdiam sejenak. “Ya. Kurasa memang begitu.”

“Memang, aku ragu kita akan bertemu lagi. Namun sebelum kau pergi—” Artheus berhenti, lalu menghela napas. “Waktu kita sudah hampir habis, aku khawatir.”

Dia menunjuk ke arah yang tampak seperti langit. Tatapan Hiro mengikuti jarinya. Di atas mereka, bayangan hitam muncul di kehampaan. Noda gelapnya menyebar melalui dunia mereka yang tanpa ciri dengan kecepatan yang semakin meningkat.

Arthur menoleh kembali ke Hiro dengan senyum tipis. “…kau akan…kebenaran…tidak akan berbuat salah…kehendakmu…ini, aku percaya…”

Suaranya sulit dipahami. Terdengar terputus-putus. Kegelapan semakin pekat, menelan pandangan Hiro. Sosok Artheus menghilang seperti kabut pagi.

Selamat tinggal, saudaraku. Untuk terakhir kalinya.

Saat ia membuka matanya lagi, ia melihat langit-langit yang asing. Bau obat yang steril menusuk hidungnya saat pikirannya terbangun. Kehangatan lembut menyelimuti tubuhnya. Dengan enggan ia memaksa dirinya untuk duduk tegak. Melihat sekeliling, ia mendapati bahwa warna telah kembali ke dunia. Rak-rak berisi ramuan dan tonik berjajar di dinding, berkilauan keperakan karena cahaya bulan yang menyaring melalui jendela. Ia pasti berada di semacam ruang perawatan.

Merasa lega karena sudah lebih memahami situasinya, ia menunduk dan mendapati Liz tidur nyenyak di samping tempat tidurnya. Ia tersenyum lembut dan menyelimuti bahu Liz dengan selimutnya.

“Dan begitulah aku terbangun dari mimpiku ,” pikirnya sambil lalu.

Ia mencoba berdiri, tetapi begitu kakinya menapak di lantai, dunia seakan berputar tak terkendali. Ruangan berputar di sekelilingnya seolah-olah ia sedang memutar matanya. Punggungnya membentur lantai dengan bunyi keras .

“Agh!” teriaknya. Napasnya keluar deras dari paru-parunya. Saat ia terbaring di sana sambil mengerang, sesuatu yang panas naik ke tenggorokannya. Ia menutup mulutnya dengan kedua tangan, tetapi sia-sia. Muntahannya menyembur ke lantai. Wajah Hiro memucat, dan ia mulai mengalami hiperventilasi.

Mataku… Ada yang salah. Kenapa…?

Sejumlah besar informasi membanjiri otaknya melalui mata kirinya. Dia mencoba menghentikannya, tetapi otaknya tidak mau menurut. Otaknya menyerap semua yang ada di depannya, dan otaknya kewalahan menanggung beban tersebut. Penglihatan itu tetap ada bahkan saat kelopak matanya tertutup. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Sangat mengganggu karena dia tidak tahu apa yang terjadi pada tubuhnya sendiri.

“Hiro?!” Mata Liz langsung terbuka lebar saat menyadari kesusahan yang dialami Hiro. Dia berlari ke sisinya dan mulai mengusap punggungnya. “Tunggu sebentar! Tolong, siapa pun!”

Tris, yang sedang berjaga di luar, adalah orang pertama yang tiba. “Ada apa, Yang Mulia?!” tanyanya. Matanya melirik ke Liz, lalu ke Hiro. Segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres, dia berlari kembali ke koridor. “Aku akan memanggil dokter!”

“Terima kasih!” seru Liz memanggilnya. “Cepat bawa dia!”

Muntahannya berceceran di bajunya, tetapi dia tidak memperhatikannya saat membaringkan kepala Hiro di pangkuannya. Dia mengambil kain dan dengan lembut menyeka mulut Hiro.

“Semuanya akan baik-baik saja. Tenanglah, tarik napas dalam-dalam…”

Muntahan Hiro melambat menjadi hanya menetes. Kemungkinan besar, dia telah memuntahkan semua yang ada di perutnya.

“Hei, Hiro. Boleh aku memberitahumu sesuatu?”

Ia berbisik kepadanya dengan nada keibuan, berharap dapat mengalihkan perhatiannya. Tampaknya berhasil—ia menanggapi suaranya—tetapi saat kepalanya menoleh untuk menatapnya, ia melihat pupil mata kirinya melebar secara tidak wajar dan skleranya merah karena darah. Ia hampir berteriak tetapi menutup mulutnya tepat waktu. Rasanya seolah-olah ia menatap ke dalam jiwanya. Rasa merinding menjalari tulang punggungnya, tetapi ia menahannya. Ini bukan saatnya untuk merasa jijik. Ia harus melakukan apa yang bisa ia lakukan untuk meringankan penderitaannya.

“Kau tahu,” katanya sambil memaksakan senyum, “aku tak bisa mengungkapkan betapa terkejutnya aku saat pertama kali melihatmu.”

Pertemuan mereka di Hutan Anfang terlintas di benaknya. Dia baru saja kembali dari mandi dan mendapati Cerberus terlibat konfrontasi dengan seorang anak laki-laki seusianya. Seorang anak laki-laki aneh dengan rambut dan mata hitam, persis seperti…

“Kau persis seperti yang selalu kubayangkan tentang sosok kaisar kedua.”

Dari semua kaisar dalam sejarah panjang kekaisaran, hanya kaisar kedua yang tidak memiliki potret yang masih ada. Penampilannya merupakan misteri. Orang hanya bisa membayangkan wajahnya dari apa yang tertulis dalam legenda. Bahkan patungnya di Frieden dibangun berdasarkan catatan tertulis, bukan berdasarkan sosoknya sendiri.

“Pernahkah kukatakan padamu? Kaisar Schwartz… Dialah inspirasiku.”

Bahkan sejak usia muda, Liz lebih menyukai pedang daripada boneka. Segala sesuatu yang bisa dilakukan seorang pria, ia bertekad untuk melakukannya lebih baik. Bukan lagu anak-anak yang ia minta ibunya bacakan sebelum tidur, melainkan kisah-kisah tentang Dua Belas Dewa. Di negara militer Kekaisaran Grantzian, kaisar kedua telah menguasai popularitas yang luar biasa di antara rakyat selama berabad-abad; bagi seorang gadis muda dengan aspirasi militer, ia menjadi teladan yang tepat.

“Saya berlatih sekeras mungkin setiap hari. Tidak peduli seberapa banyak mereka mengatakan itu tidak ‘pantas’. Tidak peduli seberapa besar mereka memandang rendah saya karena saya seorang perempuan.”

Awalnya ia bermimpi menjadi seorang prajurit, kemudian seorang jenderal, lalu seorang jenderal tinggi. Seiring bertambahnya usia, ambisinya pun tumbuh. Orang-orang di sekitarnya menertawakannya, tidak pernah percaya bahwa usahanya akan membuahkan hasil—sampai Lævateinn memberkatinya dengan anugerahnya, dan tiba-tiba keberuntungannya berubah.

Orang pertama yang mendekatinya adalah kepala salah satu dari lima keluarga besar kekaisaran, Keluarga Kelheit. Dengan pengaruhnya atas wilayah timur, dukungannya mendorong banyak bangsawan kecil untuk mengikuti jejaknya. Kenaikan Liz begitu pesat sehingga mengancam para pewaris kekaisaran lainnya hingga pembunuhan kepala Keluarga Kelheit menghancurkan semuanya. Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, semua pendukungnya telah meninggalkannya kecuali Tris dan Dios.

“Saat itulah kabar tentang penugasan ulangku datang. Aku perlu menenangkan pikiran, jadi aku pergi ke mata air di Hutan Anfang, dan…”

Dan di sanalah dia menemukannya. Sosok yang persis sama dengan kaisar kedua yang sangat dia kagumi.

Dengan senyum lembut, dia meletakkan tangannya di pipi Hiro. Napasnya masih tersengal-sengal, tetapi tampaknya tidak sesengal sebelumnya. Matanya sedikit melembut saat dia menatapnya.

“Kau tahu, Hiro…aku punya mimpi.”

Pada saat itu, langkah kaki bergemuruh di sepanjang koridor. Suara-suara terdengar di luar pintu.

“Tidak bisakah kau melaju lebih cepat?! Nyawa anak anjing itu dalam bahaya!”

“Jangan terburu-buru, anak muda! Aku tidak segesit dulu!”

“Aku akan menggendongmu jika perlu!”

“Kamu ini apa—? Eaagh!”

Liz tersenyum canggung, lalu mendekatkan wajahnya ke telinga Hiro agar bisikannya tidak teredam. Mungkin dia sudah tahu apa yang akan dikatakannya. Tentu saja, tidak ada keterkejutan yang terlihat di wajahnya.

Setidaknya, itu adalah mimpi yang penuh tantangan. Dia telah memilih jalan yang tidak mudah.

Cahaya bulan menyinari wajahnya saat ia menjauh, menyelimuti kecantikannya dengan kilauan perak.