Bab 4: Sang Prajurit

Hari ke dua puluh delapan bulan kelima Tahun Kekaisaran 1023, dua hari setelah pertempuran di tanah tandus tanpa nama.

Pasukan Liz berjarak delapan sel dari kota perbatasan Linkus dan semakin dekat. Mereka memulai perjalanan dengan lebih dari tiga ratus prajurit. Sekarang, setelah serangkaian serangan monster dan bentrokan mereka dengan Lichtein, jumlah mereka kurang dari sepuluh orang. Terlepas dari kerugian mereka, Liz terus maju. Hiro, dengan lengannya melingkari pinggangnya, tidak punya pilihan selain mengikutinya.

“Begitu kita sampai di Benteng Berg, aku harus mengajarimu menunggang kuda,” kata Liz.

“Um…itu mungkin lebih sulit dari yang kamu kira.”

Dia pernah melakukan percakapan yang hampir sama seribu tahun yang lalu. Kaisar Artheus telah mengambil inisiatif untuk mengajarinya menunggang kuda siang dan malam, tetapi meskipun menaiki kuda cukup mudah, semua kudanya menolak untuk bergerak sedikit pun begitu dia berada di punggung mereka. Dia selalu menggunakan kereta dalam pertempuran, jadi ketidakmampuannya menunggang kuda tidak pernah menjadi masalah. Namun, sekarang mungkin sudah saatnya untuk mengatasi hal itu. Ada dua alasan mengapa hal itu menjadi masalah mendesak: pertama, tatapan Tris semakin mengancam setiap detiknya, dan kedua, langkah kuda yang naik turun menekan payudara Liz ke tangannya.

Hal terakhir itu menjadi perhatian khusus. Seribu tahun yang lalu, ia berkuda di belakang Artheus yang, karena alasan yang jelas, tidak menimbulkan masalah seperti itu padanya. Namun, sekarang ia berkuda bersama seorang wanita, keadaannya berbeda. Dadanya mungkin sederhana, tetapi untuk saat ini, ia adalah calon ratu kecantikan dunia.

Apakah dada semua perempuan selembut ini, atau hanya karena dia seorang putri?

Pikiran Hiro mulai berubah menjadi hal-hal yang tidak masuk akal ketika Tris, pengawal Liz yang selalu waspada, berhenti di samping mereka dengan kudanya. Dia menatap Hiro dengan tatapan tajamnya yang sudah biasa, lalu menoleh ke Liz. “Kita sebaiknya beristirahat sebentar lagi, Yang Mulia.”

“Setuju,” jawab Liz. “Kita tidak tahu bagaimana keadaan Linkus, dan Cerberus mulai lelah. Kuda-kuda juga butuh istirahat.”

Cerberus melompat di samping mereka, lidahnya menjulur sedih dari mulutnya.

“Aku akan mengirim dua orang duluan untuk mengintai kota,” lanjut Liz. “Kita tidak begitu terburu-buru sehingga tidak bisa menunggu.”

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, mereka seharusnya sudah tiba di Benteng Berg saat itu, tetapi setelah semua yang terjadi selama perjalanan mereka, tidak ada salahnya untuk bersikap terlalu berhati-hati.

“Kita akan berhenti dua sel dari sini. Apa kau setuju, Hiro?”

“Saya senang berhenti kapan saja. Bahkan sekarang pun.”

Dia tidak terlalu lelah, tetapi bagian belakang tubuhnya terasa sangat sakit. Dilihat dari ekspresi tenang Liz, dia tidak mengalami ketidaknyamanan yang sama. Mungkin pantatnya lebih lembut? Godaan untuk memeriksa semakin tak tertahankan ketika sesuatu di pinggir jalan menarik perhatiannya.

“Liz! Hentikan!” teriaknya.

Dia langsung bereaksi. Kuda mereka berhenti mendadak. Tris dan para prajurit di belakang lebih lambat bereaksi dan melaju melewati mereka, berhenti lebih jauh di jalan setapak.

“Ada apa? Apa kamu menggigit lidahmu?”

“Bukan itu!” seru Hiro. “Di sana! Ada seorang anak yang sedang dalam kesulitan!”

“Oh tidak! Di mana mereka?! Ada apa?!” Liz melihat sekeliling dengan cemas.

“Itu dia!” Hiro menunjuk.

Ketegangan dengan cepat menghilang dari tubuh Liz. “Oh, itu? Itu bukan anak kecil.”

“Kau yakin? Itu memang terlihat seperti itu.” Apakah dia salah lihat? Dia menggosok matanya, tetapi sosok itu masih ada di sana, diserang oleh makhluk mirip burung yang ukurannya sekitar dua kali lipat ukuran elang botak.

“Tris!” Liz memanggil lebih dulu. “Kita istirahat lebih awal!”

“Baik, Yang Mulia!”

Liz turun dari kudanya lebih dulu, lalu mengulurkan tangannya kepada Hiro. “Kau lihat makhluk mirip burung itu? Itu gerdem. Dan yang kau kira anak kecil, kami sebut goblin.”

Hiro meraih tangannya dan turun. Dia menatap goblin itu lebih dekat, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Monster telah berkeliaran di tanah itu seribu tahun yang lalu, sama seperti sekarang, tetapi dia tidak ingat ada yang sekecil itu . Dengan tanduknya yang pendek, mata bulat berwarna merah muda, dan fitur seperti bayi, goblin itu tampak hampir menggemaskan. Ia mengenakan pakaian hijau yang berada di antara kemeja dan rok, dan menggenggam tongkat di tinjunya yang gemuk yang diayunkannya dengan sia-sia ke arah gerdem.

“Bukankah seharusnya kita melakukan sesuatu?” tanyanya. “Aku mulai merasa tidak enak.”

Bahkan dari jauh, Hiro bisa merasakan kepanikannya. Gerdem itu menerkamnya dari jauh di luar jangkauan lengannya yang pendek. Akhirnya, dia tidak tahan lagi untuk menonton, tetapi tepat saat dia melangkah maju untuk ikut campur, Liz meraih bahunya.

“Jangan repot-repot,” katanya. “Kamu tidak ingin mengganggu.”

“Ya, saya mau. Saya akan membantu.”

“Bukan itu maksudku. Lihat saja. Kamu akan segera tahu.”

Ia menekuk lututnya dan duduk di tanah. Tak jauh dari situ, Tris memerintahkan tentaranya untuk mengintai kota. Dua kuda melesat melintasi semak belukar yang jarang di dataran itu, menimbulkan kepulan debu di belakangnya.

Hiro memperhatikan goblin itu dengan cemas, tetapi wajahnya segera pucat saat peristiwa itu terjadi. Sekumpulan goblin lain menyerbu keluar dari bawah tanah. Satu goblin naik ke pundak tetangganya, dan goblin lainnya naik di atasnya, hingga mereka membentuk menara yang cukup tinggi untuk memukul goblin itu dari langit dengan tongkat mereka.

“Hah,” katanya.

“Para goblin dulunya adalah roh bumi, sebelum mereka membuat Raja Roh marah karena terlalu banyak berbuat nakal. Raja Roh mengubah mereka menjadi peri bumi dan mengirim mereka ke Aletia. Mereka berteman baik dengan para kurcaci, lho. Kalian sering bisa menemukan mereka membantu pekerjaan pandai besi mereka.”

Sungguh menginspirasi menyaksikan para goblin bekerja sama untuk menghadapi makhluk yang ukurannya dua kali lipat dari mereka. Dengan gerakan lincah, mereka membuat gerdem terus bertahan, tidak memberi ruang baginya untuk menyerang balik. Meskipun begitu, dengan tongkat kecil mereka, yang paling bisa mereka lukai hanyalah harga dirinya. Makhluk mirip burung itu tampak sangat kesal tetapi tidak terluka.

Hiro memutuskan bahwa goblin-goblin ini lucu.

“Kalau kau mencoba membantu, kau pasti sedang menemani si brengsek itu sekarang,” kata Liz.

“Untung aku tidak melakukannya. Aku tidak yakin aku akan senang dipukul dengan tongkat.”

Liz terkikik. “Aku yakin kamu tidak akan khawatir. Tapi justru saat mereka menjatuhkan tongkatnya, di situlah kamu benar-benar harus khawatir.”

“Lalu apa yang terjadi?”

“Ada yang menyebutnya ‘Meteor Kematian.’ Hampir saja Tris terbunuh sekali. Jangan lupa, goblin dulunya adalah roh. Mereka bukan orang yang bisa dianggap remeh.”

Hiro merasakan merinding di punggungnya. Apa pun yang bisa mengancam nyawa Tris bukanlah hal yang main-main.

Saat ia mengamati, para goblin mulai melemparkan tongkat mereka. Gelombang kepanikan sepertinya melanda gerdem itu. Akhirnya, ia menyerah untuk menahan serangan mereka dan mengepakkan sayap, terbang menjauh hingga menghilang ke angkasa biru. Pertempuran telah berakhir.

Liz sepertinya teringat sesuatu. “Oh, benar! Mereka semua juga perempuan.”

Sejenak, Hiro merasa telah mendengar sesuatu yang mencurigakan, tetapi ia tidak sempat menanyakannya. Saat itu, para pengintai kembali dari kota. Seorang pria berpakaian rapi yang hampir memasuki usia tua menemani mereka. Ia turun dari kudanya, meletakkan tangan di dadanya, dan berlutut, tanpa mempedulikan pakaiannya yang kotor.

“Senang bertemu dengan Anda, Lady Celia Estrella,” katanya. “Nama saya Kurt von Tarmier. Karena Margrave von Gurinda sedang tidak ada, izinkan saya menyambut Anda atas namanya.”

Liz meletakkan tangannya di dada dan membungkuk sebagai balasan. “Celia Estrella Elizabeth von Grantz, dianugerahi pangkat mayor jenderal oleh Yang Mulia Kaisar.” Ia menyampaikan salam hormatnya dengan ekspresi yang sangat tenang, sebagaimana layaknya seorang putri. “Bolehkah saya bertanya di mana paman saya?”

“Di Benteng Berg, Yang Mulia. Pasukan musuh telah menyeberangi perbatasan dari Kadipaten Lichtein empat hari yang lalu—sekitar dua belas ribu orang, jika laporan itu akurat. Hanya berkat bantuan Warmaiden kita dapat menahan mereka sampai saat ini.” Von Tarmier mengeluarkan sebuah surat dan menyerahkannya kepada Liz. “Margrave von Gurinda menginstruksikan saya untuk memberikan ini kepada Anda jika Anda tiba di Linkus.”

Liz mengambilnya, membuka segelnya, dan membaca selembar kertas di dalamnya. Dia mengangguk pada dirinya sendiri sambil membaca, lalu menoleh ke Tris.

“Tris!”

“Yang Mulia!” Tris dan enam anak buahnya yang tersisa berlutut serempak.

“Kita akan mampir ke Linkus dan beristirahat sejenak. Setelah itu, kita akan menuju Benteng Berg.”

Sejak bentrokan mereka dengan Lichtein, mereka telah berkuda tanpa tidur. Tris dan anak buahnya tidak terlihat lelah, tetapi terlepas dari apakah mereka prajurit terlatih atau bukan, kelelahan mereka pasti semakin meningkat.

Liz menoleh ke Hiro, sambil menunjuk surat itu. “Mau membacanya sendiri?”

“Kau yakin harus menunjukkan itu padaku?” Hiro tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Surat pribadi bukanlah jenis surat yang biasa ditunjukkan kepada orang lain, meskipun isinya biasa saja. Setidaknya, begitulah pikir Hiro, tetapi Liz, sambil mendorong surat itu ke arahnya dengan anggukan yang memberi semangat, tampak tidak setuju.

Isi surat tersebut adalah sebagai berikut:

Untuk Elizabeth tersayangku,

Hatiku gembira mengetahui kau telah sampai di Linkus dengan selamat. Aku hanya menyesal kita harus menunggu untuk bertukar sapa.

Aku menunggumu di Benteng Berg.

Tertanda,

Rugen Kiork von Gurinda

Liz menoleh kembali ke von Tarmier. “Berapa banyak tentara yang kita miliki di Benteng Berg?”

Von Tarmier ragu sejenak. “Sekitar tiga ribu, termasuk pasukan Warmaiden dari Legiun Ketiga.”

“Peluangnya tidak bagus.” Tiga ribu orang melawan dua belas orang Lichtein. Wajah Liz berubah muram, dan itu beralasan.

Pikiran Hiro mulai berpacu, mencari cara untuk mengatasi rintangan, tetapi secepat itu pula, dia menyerah. Dia bisa merencanakan apa pun yang dia suka, tetapi tidak ada gunanya—kedudukannya di dunia ini tidak lebih tinggi dari petani biasa, bahkan mungkin lebih rendah. Jika dia tidak bertemu Liz, dia mungkin akan hidup dari hasil bumi sekarang. Siapa yang akan membiarkan orang seperti itu menentukan strategi mereka? Apa yang seharusnya dia katakan, “Aku sebenarnya adalah legenda berusia seribu tahun yang menjelma menjadi manusia”?

Liz mungkin akan mempercayai saya, tetapi orang lain tidak akan mempercayai saya.

Bagaimanapun, sebaiknya menahan diri untuk saat ini. Dia bisa mulai menyusun strategi setelah memahami situasi dengan lebih baik. Dia masih punya waktu untuk mencari cara terbaik untuk menyelesaikannya.

Hiro mendongakkan kepalanya untuk melihat ke langit. Hamparan biru membentang dari cakrawala ke cakrawala, luas, jernih, dan acuh tak acuh terhadap kekhawatiran manusia.

Kota perbatasan Linkus adalah kota yang unik, lahir dari koeksistensi yang tidak harmonis antara padang rumput di bagian utara dan gurun di bagian selatan. Gerbang utamanya terletak di lingkungan kering di selatan. Di masa yang tidak terlalu sulit, jalan utama akan ramai dengan kios-kios pasar, tetapi sekarang praktis sepi. Warga miskin yang tinggal di dekatnya telah menutup jendela dan mengunci pintu mereka. Beberapa penginapan dan kedai minuman yang sepi pengunjung tetap buka di sana-sini, tetapi hanya itu saja.

Kereta pos berjejer di jalan-jalan berumput di kawasan utara. Sekumpulan bangsawan yang membawa barang bawaan berat berkerumun di antara mereka. Mereka saling mendorong dan berebut, berusaha keras agar tidak tertinggal di kota ketika pertempuran pecah.

Rumah besar Margrave von Gurinda terletak di ujung jalan utama. Di lantai pertama rumah itu, di samping koridor yang menuju ke balnea—atau pemandian umum—terdapat sebuah ruangan persegi. Ruangan ini, yang oleh Margrave von Gurinda disebut sebagai perpustakaannya, menyimpan harta karun berupa sejarah lokal dan kontinental. Rak buku memenuhi keempat dindingnya, penuh dengan buku dari berbagai jenis, mulai dari kitab-kitab kuno hingga risalah-risalah modern. Buku-buku yang tidak muat di rak berserakan di lantai, di mana buku-buku itu ditumpuk.

Di tengah ruangan terdapat meja tulis sederhana dan fungsional yang entah bagaimana tampak seperti penguasa tempat itu. Cerberus bersembunyi gemetaran di balik kakinya, tampak kurang seperti serigala yang mulia dan lebih seperti anak anjing yang berlindung dari hujan. Buku-buku menutupi bagian atasnya. Di lantai di samping meja, sesosok duduk membaca, seorang anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam yang wajahnya berada di antara lemah dan baik hati: Hiro Oguro.

Hiro meletakkan bukunya kembali di atas meja dan mengusap bagian antara alisnya dengan jari. “Aku tidak akan pernah bisa melupakan ini,” desahnya.

Membaca buku-buku ini terasa seperti tulisan paling memalukannya saat SMP digali kembali dan diperlihatkan di depan wajahnya. Tidak ada sejarah Aletia yang bermartabat yang bisa menghindari penyebutan kaisar pertama, dan di mana pun Artheus disebutkan, Schwartz selalu ada di belakangnya. Meskipun hanya tiga tahun berlalu bagi Hiro, seribu tahun telah berlalu bagi Aletia, dan di suatu tempat di antara waktu itu mereka bahkan sampai mendewakannya. Hanya memikirkannya saja sudah membuat kepalanya pusing.

“Namun, beberapa bagian masih belum cocok.”

Sejauh yang dia ketahui, dia telah kembali ke dunia asalnya—Bumi—dari Aletia tiga tahun yang lalu, ketika dia berusia tiga belas tahun. Namun semua legenda sepakat bahwa Schwartz telah menjalani masa hidupnya di dunia ini dan meninggal sebagai kaisar.

Jika Schwartz ini bukan aku, lalu siapa dia?

Ada satu kemungkinan yang terlintas di benaknya, tetapi ia menepis gagasan itu dengan menggelengkan kepalanya. Selain itu, tidak banyak yang bisa didapatkan dari terpaku pada peristiwa ribuan tahun yang lalu.

Merasa butuh perubahan suasana, Hiro melihat ke luar jendela. Awan berwarna senja menyebar di langit dari barat, tersusun dengan indah di depan matahari terbenam. Dengan cahaya itu, ia merogoh saku bagian dalam jas sekolahnya dan mengeluarkan sebuah kartu putih—kartu yang sama yang pernah diberikan Artheus kepadanya pada malam sebelum kepulangannya ke Bumi.

“Memang sangat mirip dengan segel roh…tapi tidak совсем sama, ya.”

Ia pernah menemukan ilustrasi benda serupa dalam bacaannya, tetapi ilustrasi tersebut tidak polos dan tidak setebal ini. Ia masih belum mengerti apa sebenarnya benda ini, apalagi apa yang harus ia lakukan dengannya.

“Kurasa tidak semua hal bisa dijelaskan sejelas Excalibur…”

Berkat Raja Roh adalah kekuatan transendental, sebuah kekuatan yang ada di luar batas pemahaman manusia. Saat Hiro menatap ruang kosong, sebuah robekan muncul di sana dengan suara letupan kecil . Gagang pedang yang berkilauan perlahan muncul dari robekan itu seolah-olah muncul dengan sendirinya. Dia menundukkan matanya ke pangkuannya, dan gagang Excalibur menghilang secepat dan sesempurna mungkin seolah-olah telah dihapus dari keberadaan. Lain kali, dia mencoba meraihnya, dan pedang itu menghilang dari ikat pinggangnya dan muncul di tangannya.

“Kaisar Langit telah memilihmu,” kata Artheus ketika Hiro pertama kali menunjukkan trik yang sama kepadanya.

Spiritblade bukan sekadar senjata. Mereka memiliki pikiran sendiri.

Hanya dengan kemauannya, dia bisa membuka gerbang antara Aletia dan dunia roh tempat Excalibur bisa terwujud. Dia melepaskan cengkeramannya pada pedang itu dan membiarkannya jatuh. Pedang itu lenyap begitu saja sebelum menyentuh tanah. Keheningan menyelimuti ruangan, meninggalkan kesunyian di belakangnya.

Di luar, malam mulai merayap masuk. Deretan langkah kaki bergemuruh di sepanjang koridor, menciptakan dentuman tak beraturan di lantai. Pintu terbuka tiba-tiba, menampakkan Liz yang marah.

“Keluarlah, Cerberus! Aku tahu kau ada di sini!”

Jika Hiro sedang minum sesuatu saat menoleh, dia pasti akan memuntahkannya. Cerberus berlari ke belakangnya, meringkuk dengan telinganya menempel rata di kepalanya.

“Berhenti merengek dan ikut aku!” pinta Liz sambil mendekat. “Setidaknya kita perlu mencuci cakarmu!”

Cerberus menggeram mengancam saat Liz mengulurkan tangan ke arahnya. Permusuhan membara di mata ambernya, seolah-olah dia sedang berhadapan dengan musuh bebuyutannya. Dia jelas tidak berniat bergerak sedikit pun.

“Oh, jangan cengeng! Mandi sekali saja itu bukan sesuatu yang perlu ditakutkan!”

“Um, Liz?” Hiro menyela. “Maaf, aku tahu kau sedang sibuk, tapi aku ada pertanyaan.”

Liz berbalik. “Ugh, apa?!”

“Aku sebenarnya tidak tahu bagaimana mengatakannya, tapi… di mana pakaianmu?”

“Yah, aku tidak bisa memakainya saat memandikan Cerberus, kan? Nanti basah kuyup! Handuk itu bisa menutupi apa pun yang perlu disembunyikan, jadi tidak apa-apa.”

“Percayalah, ini jelas tidak baik-baik saja.”

Handuk Liz melakukan tugasnya dengan sangat baik, tetapi hanya bisa menutupi sebagian kecil saja. Setelah berpikir sejenak, Hiro menyipitkan matanya untuk membatasi pandangan sampingnya dan berusaha sekuat tenaga untuk hanya menatap wajah Liz. Itu saja sudah sulit, tetapi mengingat keadaan saat itu, itulah yang terbaik yang bisa dia lakukan.

“Bisakah kau mandi sebentar, Cerberus?” pintanya. “Demi aku?”

Dia harus menyelesaikan situasi ini sebelum Tris kebetulan lewat. Jika prajurit tua yang berpengalaman itu melihat ini, penjelasan apa pun tidak akan menyelamatkannya.

Cerberus menggelengkan kepalanya dengan ekspresi yang mengejutkan, seolah berkata “tidak.” Karena kehabisan pilihan, Hiro merangkul perutnya, mengangkatnya, dan, meskipun ia meronta, menyerahkannya kepada Liz.

“Berhenti meronta dan ikutlah dengan tenang!” perintah Liz kepada serigala itu, tetapi di tengah perkelahian, Cerberus melepaskan handuk itu. Liz berbalik untuk pergi, tanpa menyadari kehilangan tersebut.

Kata-kata lenyap dari mulut Hiro. Matanya yang setengah terpejam terbuka lebar. Gelombang kekuatan yang setara dengan berkah Pedang Roh mulai berkumpul di bawah pinggangnya. Wajahnya memerah padam, dan dia sepertinya lupa cara bernapas.

Namun, oksigen umumnya dianggap penting untuk kelangsungan hidup manusia. Udara keluar dari paru-parunya saat ia akhirnya ingat untuk bernapas. Akhirnya ia kembali sadar—tepat pada waktunya untuk melihat Tris muncul di ambang pintu yang terbuka. Wajah prajurit tua itu tidak menunjukkan kemarahan, bahkan penyesalan, tetapi emosi yang sulit digambarkan.

Hiro bersujud. “Aku tidak akan melawan,” katanya. “Kumohon, selamatkan nyawaku.”

“Aku punya pertanyaan untukmu, bocah,” geram Tris.

“Aku akan memberitahumu apa pun yang ingin kau ketahui. Biarkan aku hidup.”

“‘Biarkan kau hidup’? Omong kosong apa yang kau bicarakan?”

Hiro terdiam sejenak. “Tunggu, apa?”

“Bersihkan telingamu, Nak. Aku bicara padamu.”

Hiro menundukkan pandangannya. Mereka sepertinya berbicara dengan maksud yang berbeda. Apa pun alasan Tris datang ke sini, itu bukan Liz. Untunglah dia menyadarinya tepat waktu. Jika dia terus berbicara, dia mungkin akan berakhir menggali kuburnya sendiri.

Dia memaksakan senyum saat kembali bertatap muka dengan Tris. “Tolong lupakan semua itu. Ada yang bisa kubantu?”

Tris menatapnya dengan curiga sejenak, tetapi kemudian memutuskan itu tidak ada gunanya. “Ini bukan masalah mudah untuk dibicarakan.” Dia bergumam dan ragu-ragu, tidak yakin bagaimana melanjutkan. “Mengingat…kejadian beberapa hari yang lalu, aku harus tahu bagaimana situasinya.”

Ternyata hal itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan Liz. Hiro menghela napas lega dalam hati.

“Izinkan saya bertanya,” lanjut Tris. “Kamu ini apa, Nak?”

“Apa maksudmu?”

Ujung pisau yang dingin menempel di leher Hiro. Logam itu berkilauan di bawah cahaya matahari yang mulai redup.

“Hati-hati menjawab,” kata Tris. “Itu bisa berakibat fatal bagimu.”

Hiro tidak mengatakan apa pun. Tatapan mata Tris yang tajam memperjelas bahwa ini bukanlah ancaman kosong.

“Kau sudah pantas mendapatkan kepercayaanmu sekarang,” lanjut prajurit tua itu, “dan tak dapat disangkal bahwa kita harus berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan kita dari tempat mengerikan di perbatasan itu. Tapi aku melihat banyak hal hari itu. Hal-hal yang tak bisa kusangkal.”

“Kurasa tidak,” kata Hiro.

“Aku berhutang nyawa padamu, bocah nakal—tetapi jika kau merupakan ancaman bagi Yang Mulia, aku dengan senang hati akan menodai kehormatanku dengan darahmu. Aku hanya berharap itu tidak akan sampai terjadi.”

Hiro menelan ludah. ​​Dia tidak bisa begitu saja mengatakan kepada pria itu bahwa dia adalah kaisar kedua—kepalanya akan langsung terpenggal. Tapi kemudian, menjelaskan bahwa dia berasal dari dunia lain yang disebut Bumi juga tidak akan memperbaiki prospek kelangsungan hidupnya.

Saat ia sedang memeras otaknya mencari jawaban yang tepat, Cerberus tiba-tiba masuk ke ruangan. Serigala itu masih tampak kering seperti saat ia pergi. Ia pasti telah berhasil melepaskan diri dari cengkeraman Liz.

“Baiklah, terserah kau! Kau tidak dapat mandi air panas! Lagipula aku sudah berpakaian, jadi— Tris! Apa yang kau lakukan?!” Liz mengikuti Cerberus masuk sambil menggerutu, tetapi matanya membelalak ketika melihat pedang di leher Hiro. Dia berlari menghampiri Tris. “Aku tidak tahu apa yang kau rencanakan, tapi itu sudah keterlaluan!”

“Yang Mulia, saya…”

“Jangan panggil aku ‘Yang Mulia’. Singkirkan benda itu.” Liz jelas tidak mau berdebat.

Tris menyarungkan pedangnya dan berlutut. Liz mundur selangkah, meninggalkan aroma manis di belakangnya. “Sekarang ceritakan apa yang terjadi. Mulai dari awal.”

“Liz,” Hiro menyela. “Waktu yang tepat. Aku ingin kau mendengar ini.”

“Mendengar apa?”

“Siapa aku sebenarnya. Aku yakin kau pasti penasaran.”

Liz terdiam sejenak. “Kamu tidak perlu memberitahuku jika tidak mau,” katanya akhirnya. “Aku tidak keberatan.”

Meskipun sudah berkata demikian, dia tidak bisa menatap matanya. Hiro ragu sejenak, tetapi kemudian mengulurkan tangan untuk mengelus kepalanya. Dia tampak sedih seperti anak kecil yang terpisah dari orang tuanya. Dia tersenyum canggung. “Tidak apa-apa. Kurasa sudah saatnya.”

“Baiklah. Asalkan kamu tidak keberatan,” katanya.

“Sebenarnya tidak serumit itu. Aku…” Hiro berhenti sejenak. “Aku keturunan kaisar kedua.”

“Apa?”

“Eh?”

Liz dan Tris tampak sama-sama terkejut.

Mengatakan yang sebenarnya akan membutuhkan penjelasan semuanya dari awal, termasuk peristiwa seribu tahun yang lalu. Hiro tidak punya waktu sebanyak itu. Dia hanya punya setengah hari untuk memberi mereka informasi terbaru sebelum mereka harus pergi keesokan paginya. Lebih mudah untuk berbohong saja.

“Sebagai bukti, kurasa rambut dan mataku sudah cukup,” katanya. “Aku orang pertama di keluargaku yang memilikinya sejak Schwartz.”

Liz dan Tris tetap diam, mendengarkan. Hiro melanjutkan, sedikit canggung. “Kurasa itu menjelaskan bagaimana aku bisa masuk ke Hutan Anfang. Secara teknis, aku memiliki darah bangsawan.”

Akhirnya, Liz berbicara. Wajahnya tampak serius. “Hiro…apakah kau mengerti apa artinya ini?”

Hiro memiringkan kepalanya. “Apa maksudnya?”

“Jika apa yang kau katakan itu benar, maka kau berhak atas takhta. Kau adalah pewaris takhta kekaisaran.”

“Aku ragu. Aku hanya kerabat jauh, tidak lebih.”

“Tapi kau memang punya darah Mars?” tanya Liz.

Hiro bergeser dengan tidak nyaman. “Kurasa…”

“Kalau begitu, kamu adalah pewaris tahta berikutnya setelah keluarga kerajaan. Kurasa begitu.”

Alis Hiro berkerut. “Tunggu, apa? Kenapa?”

“Tentu saja karena wasiat kaisar pertama,” kata Liz, seolah itu menjelaskan semuanya.

“Dia meninggalkan surat wasiat?”

“Aneh juga.” Dia melirik Tris, yang selama ini mengamati dalam diam.

“‘Mereka yang mengaku sebagai keturunan Schwartz akan diuji di Frieden,’” Tris membacakan. “‘Mereka yang klaimnya benar akan diberi gelar yang sesuai. Semoga kutukan Raja Roh menimpa siapa pun yang menentang kata-kata ini.’”

Artheus, apa yang sebenarnya kau lakukan selama ini?

Kaisar pertama selalu sangat cerdas. Kemungkinan besar, dia sudah menduga bahwa Hiro mungkin akan kembali suatu hari nanti dan telah membuat pengaturan untuk mempermudah kepulangannya di masa depan. Namun, kenyataan bahwa dia telah meramalkan alasan persis yang akan Hiro berikan… Itu agak menakutkan.

“Bukankah kau senang?” Liz memegang lengannya dan menyeringai. “Kau mungkin akan menjadi bangsawan, sepertiku!”

Seandainya Hiro sedikit lebih peka, mungkin dia akan menyadari perasaannya saat itu—mungkin menyadari bahwa ketertarikannya padanya lebih dalam daripada sekadar rasa ingin tahu seorang putri terhadap seekor hewan liar. Tapi dia tidak peka, jadi dia hanya memaksakan senyum dan melirik Cerberus untuk meminta bantuan. Serigala itu meringis. Dia pasti menyimpan dendam sebelumnya.

“Kurasa itu sudah beres. Sebisa mungkin untuk saat ini,” kata Tris, sambil berdiri. Dia tampak tidak puas dengan cerita Hiro—tidak mengherankan, karena cerita itu tidak menjelaskan kekuatan anehnya—tetapi karena Liz ada di sana, dia tidak bisa mendesak masalah ini lebih jauh.

Liz sepertinya tidak menyadarinya. “Keturunan kaisar kedua! Siapa yang menyangka? Aku sedikit kecewa kau bukan roh, tapi kurasa itu tidak penting.”

Apakah dia masih memikirkan hal itu? Hiro hampir mengatakan sesuatu, tetapi mengurungkan niatnya. Ada hal yang lebih penting untuk dibicarakan.

“Aku tahu ini permintaan yang besar,” katanya, “tapi bisakah kita merahasiakan semuanya di antara kita?”

“Baiklah,” kata Liz. “Lagipula, kita punya masalah yang lebih besar untuk dihadapi. Selain itu, masih ada beberapa hal yang ingin kutanyakan padamu.”

“Terima kasih. Saya menghargai itu.”

Hiro hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri, tetapi tetap saja, jaring kebohongannya semakin rumit setiap harinya. Dia hanya bisa berharap dia tidak terjerat di dalamnya. Kehidupan di dunia lain ini tentu saja tidak pernah membosankan. Pikirannya beralih ke masa depan, dan pikirannya mulai berputar.

*

Benteng Berg terletak di tengah padang rumput yang luas. Kota terdekat berjarak satu hari berjalan kaki; kota perbatasan Linkus, dua hari perjalanan berkuda. Secara teknis, ini adalah garda depan front selatan, meskipun dalam praktiknya Kekaisaran Grantzian dan Kadipaten Lichtein, dengan kepentingan bersama mereka dalam perdagangan budak Lichtein, telah menjalin hubungan baik selama beberapa dekade. Akibatnya, meskipun Benteng Berg masih dalam kondisi baik, benteng ini jauh dari tak tertembus dan tidak dilengkapi dengan baik untuk menahan pengepungan.

Pasukan adipati Lichtein berkemah di sebuah bukit kecil agak jauh dari benteng. Semangat mereka begitu tinggi sehingga mereka hampir tidak tampak seperti orang-orang yang sedang berperang. Beberapa penjaga berjaga-jaga, tetapi sebagian besar prajurit lainnya duduk di tanah dan mengobrol sepanjang hari. Mereka punya alasan untuk percaya diri: mereka menghadapi tiga ribu orang di benteng yang akan runtuh hanya dengan satu sentuhan. Bagi mereka, mereka sudah hampir menang.

Saat mereka duduk-duduk, lebih mirip pengunjung kedai daripada tentara—dan hampir pasti akan meneguk bir—seorang penunggang kuda berpacu menerobos barisan mereka, mengenakan ban lengan merah seorang utusan. Dia menghentikan kudanya di depan tenda komando Lichtein, melompat turun, dan berlari kencang ke pintu masuk.

“Izinkan saya lewat!” teriaknya. “Saya punya berita penting!”

Kedua penjaga itu bergerak untuk menghalangi jalannya. “Jangan terburu-buru, kawan,” kata salah satu dari mereka. “Aku mungkin mengenali wajahmu, tapi aku tetap perlu melihat surat-suratmu.”

“Aku tidak punya waktu untuk ini! Sesuatu yang mengerikan telah terjadi!” seru utusan itu dengan amarah yang meluap.

Para penjaga saling berpandangan dan mengangkat bahu. “Baiklah, tapi jika ada yang bertanya, kami sudah memeriksa Anda dengan teliti.” Mereka berbalik, membuka jalan.

Sang utusan bergegas masuk ke dalam tenda. Beberapa pria berdiri di dalam. Mereka semua menatapnya dengan tajam saat ia masuk. Dalam keadaan normal, ia pasti akan gentar di bawah tatapan mereka, tetapi urgensi pesannya memberinya keberanian.

“Pasukan garda depan telah dimusnahkan!” ia mengumumkan. “Lord Beil bertempur dengan gagah berani, tetapi ia gugur di medan perang!”

Keriuhan menyebar di dalam tenda mendengar berita itu, hingga—

“Kesunyian.”

Satu kata, yang dipenuhi amarah, meredakannya. Kata itu berasal dari Reihil Lumer Lichtein, putra sulung keluarga adipati dan pewaris takhta Adipati Lichtein.

“Bagaimana kabar senjata roh saudaraku?”

Senjata roh Beil lebih berharga daripada nyawanya, bahkan bagi saudara kandungnya sendiri. Tidak ada roh yang berdiam di Kadipaten Lichtein, sehingga negara itu tidak memiliki cara untuk memanen batu roh. Meskipun masih bisa membelinya, biaya yang terlibat akan menguras kas negara.

“Kami yakin sekarang berada di tangan putri keenam.”

Reihil mengerutkan kening. “Sialan si bodoh itu. Apakah kebodohannya tak mengenal batas?”

Beil selalu lebih mementingkan kekuatan fisik daripada kecerdasan, tetapi bahkan saat itu, Reihil tidak pernah menyangka dia akan memimpin tiga ribu orang menuju kekalahan. Intelijen mereka menunjukkan bahwa sang putri hanya memiliki beberapa ratus tentara. Apakah mereka telah diberi informasi palsu? Reihil menatap tajam pria bertudung yang menjadi informan mereka.

“Ada apa?” ​​Suara pria itu terdengar malas dan mendayu-dayu.

“Kau meyakinkanku bahwa tiga ribu orang akan cukup!” seru Reihil. “Bahwa sang putri tidak memiliki lebih dari seratus orang!”

Sosok berjubah itu tiba-tiba menunjukkan permusuhan. “Apakah Anda mengatakan bahwa saya telah menyesatkan Anda?”

Reihil mundur. “Tidak, saya… Bukan itu yang saya katakan. Saya hanya bermaksud mempertanyakan apakah ada beberapa detail yang mungkin terlewatkan.”

“Pedang Roh bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Ini sudah kuperingatkan. Meskipun putri keenam belum menguasai kekuatannya, Lævateinn dalam kejayaannya yang penuh dapat membunuh ribuan orang.”

“Lalu, mungkinkah dia menjadi lebih mahir daripada yang Anda duga?”

Pria bertudung itu menggelengkan kepalanya. “Aku ragu akan hal itu. Itu hanya menimbulkan pertanyaan lebih lanjut.” Dia terdiam, berpikir.

Reihil terduduk lemas di kursinya. Seharusnya ini mudah: tangkap putri dan serahkan dia kepada pria berjubah ini. Setelah itu, mereka akan menyerbu Gurinda Mark untuk mengambil budak sebanyak yang mereka bisa, lalu pulang dengan rampasan mereka.

Seharusnya aku tidak pernah menyetujui ini , pikirnya.

Ia mengenal pria bertudung itu, meskipun hanya sedikit. Mereka pernah bertukar surat di masa lalu. Beberapa hari yang lalu, sebuah surat serupa tiba, kali ini menawarkan kesepakatan: seratus grantze emas dan dua senjata roh sebagai imbalan untuk menangkap putri keenam Kekaisaran Grantzia. Tentu saja, Reihil menolak tawaran itu sebagai omong kosong, tetapi surat-surat terus berdatangan hingga akhirnya, satu surat tiba dengan pembayaran di muka berupa senjata roh. Mendengar itu, Reihil segera pergi menemui ayahnya dan membujuk adipati yang enggan itu untuk mengizinkannya mengumpulkan pasukan.

Prospek Legiun Keempat tetap berada di tempatnya terlalu menggoda.

Surat-surat itu sangat jelas mengenai hal tersebut. Kekaisaran tidak akan membalas dendam terhadap Lichtein, tidak peduli kerusakan apa pun yang ditimbulkan Reihil dan saudaranya di Gurinda Mark.

Jika aku mundur sekarang, aku tidak akan mendapatkan apa pun dari usahaku selain rasa malu.

Setelah mengambil keputusan, Reihil mengalihkan pandangannya ke pria berjubah itu. “Kau yakin bahwa putri keenam tidak dapat mengakses kekuatan sejati Pedang Rohnya?” tanyanya.

Sebuah anggukan. “Dia tidak bisa. Aku berani mempertaruhkan nyawaku untuk itu.”

“Dan Legiun Keempat benar-benar tidak akan ikut campur?”

Pria bertudung itu terkekeh. “Begitu kataku. Apakah kau meragukanku?”

“Sebaiknya aku tidak?” bentak Reihil. “Saranmu baru saja membuatku kehilangan tiga ribu prajurit dan sebuah senjata roh sialan!”

“Kalau begitu, izinkan saya menghilangkan keraguanmu.” Pria bertudung itu merogoh kegelapan jubahnya, mengeluarkan pedang, dan meletakkannya di atas meja. Pedang itu dihiasi dengan indah dengan perak dan emas: sebuah senjata spiritual. “Tangkap putri itu,” katanya, “dan kau akan mendapatkan yang lain, dan seratus grantzes emas lagi sebagai bonus.”

Reihil menegang. Tawaran itu mencakup kekayaan yang jauh lebih besar daripada yang bisa dia bayangkan.

“Dan ini juga, sebagai bukti itikad baik.” Pria bertudung itu mengulurkan tangannya. Di antara jari-jarinya, ia memegang sebuah butiran kecil bundar, kira-kira sebesar buah beri.

Reihil memandangnya dengan waspada. “Apa itu?”

“Ramuan untuk meningkatkan kekuatan senjata spiritual. Cobalah dan Anda akan mengerti.”

Reihil menatap butiran peluru itu dengan rasa ingin tahu. Dia belum pernah mendengar hal seperti itu. Dia melirik pria bertudung itu dengan curiga. “Semoga ini bukan racun?”

Pria bertudung itu mendengus. “Semua obat adalah racun. Buang saja ke sungai jika kau tidak percaya padaku. Aku tidak akan memaksamu.”

Reihil menatap senjata spiritual di atas meja. Mulutnya melengkung membentuk seringai. “Tidak, aku percaya padamu.” Dia melemparkan pelet itu ke mulutnya dan menelannya. Sesaat berlalu, lalu dia memeriksa dirinya sendiri. “Apakah aku seharusnya merasakan sesuatu?”

“Dampaknya baru akan terlihat setelah tiga hari.”

Reihil berpikir sejenak. “Begitu. Kalau begitu, kita akan berbaris menuju Benteng Berg dalam tiga hari lagi.”

“Itu akan menguntungkan kita berdua.” Pria bertudung itu bangkit dari kursinya. “Sekarang, permisi, saya harus pamit.” Tepat sebelum meninggalkan tenda, dia berhenti dan berbalik. “Saya yakin Anda sudah menyadarinya, tetapi jika Anda mengecewakan saya…akan ada konsekuensinya.”

Reihil berbalik dengan kaget, tetapi pria itu sudah pergi.

*

Pada hari pertama bulan keenam Tahun Kekaisaran 1023, putri keenam dan rombongannya tiba di Benteng Berg. Meskipun benteng itu secara teknis dikepung, lingkungan sekitarnya bebas dari pasukan musuh. Pasukan adipati telah mendirikan perkemahan agak jauh, puas untuk mempertahankan sikap diam mereka terhadap pasukan kekaisaran.

Tris memberi isyarat kepada para penjaga dan gerbang pun terbuka. Rombongan itu memasuki benteng. Mereka mendapati diri mereka berada di halaman tengah yang luas, yang sebagian besar digunakan untuk pelatihan. Di sebelah timur terdapat tempat tinggal para perwira, dan di sebelah barat, rumah-rumah panjang yang berfungsi sebagai barak para prajurit. Sebuah menara pusat—yang menampung ruang perang, pemandian, ruang makan, dan fasilitas lainnya—menjulang di atas halaman di sebelah utara. Menara inilah yang dikawal oleh garnisun untuk membawa mereka. Setelah menaiki tangga spiral dan berjalan singkat di sepanjang koridor, mereka tiba di ruang perang benteng.

Sebuah peta Soleil menghiasi dinding barat, dengan peta dunia di sampingnya. Di tengah ruangan terdapat meja panjang, dikelilingi oleh kursi untuk sepuluh orang. Jendela menghadap ke halaman. Dua bendera berdiri di sampingnya: seekor singa emas di atas bidang putih, dan seekor mawar merah di atas bidang cokelat.

Ketiga penghuni ruangan itu berdiri saat tiba dan membungkuk sopan. Seorang bangsawan terhormat dengan janggut di dagu adalah orang pertama yang mendekat. Baju zirahnya yang dipoles dengan baik sedikit berderak saat ia menarik Liz ke dalam pelukan erat.

“Senang mengetahui kau selamat, Elizabeth. Kau sudah banyak berubah sejak terakhir kali aku melihatmu!”

“Paman von Gurinda!” seru Liz dengan gembira. “Sudah terlalu lama!”

Saat Hiro menyaksikan mereka bersukacita atas reuni mereka, dia merasakan tatapan orang lain yang menusuknya. Dia menoleh dan mendapati seorang gadis muda yang mungil menatapnya. Rambut peraknya berkilau saat terkena sinar matahari yang masuk melalui jendela. Dengan wajahnya yang kecil dan bulat serta mata seperti rusa, dia membangkitkan naluri pelindung yang sama seperti seekor mamalia kecil. Poninya yang rapi, dipotong cukup rendah untuk menutupi alisnya, hanya semakin memperkuat efek tersebut. Mungkin karena matanya yang abu-abu kusam, atau mungkin karena ekspresinya yang tanpa emosi, dia tampak memancarkan aura dingin.

Hiro mungkin akan menyebut dirinya pendek, tetapi gadis ini lebih pendek. Ia mengenakan seragam militer hitam, tetapi lengan bajunya sangat panjang hingga menjuntai di atas tangannya. Jaketnya begitu besar sehingga ia tampak seperti akan tenggelam di dalamnya.

Apakah dia seorang tentara? Dia tampak terlalu muda untuk itu.

Buku di tangannya tampak familiar. Hiro mencoba mengingat di mana dia pernah melihatnya sebelumnya, tetapi gadis itu melangkah maju dengan tidak sabar, menginterupsi pikirannya.

“Siapakah kau?” tanyanya. Kehadirannya terasa gaib—ia tampak seperti berada di dunianya sendiri, dan matanya yang tanpa ekspresi seolah menatap menembus dirinya sekaligus menatapnya langsung.

“Mustahil…” gumam seseorang. Dari tempat gadis itu berdiri tadi, seorang pemuda tampan berambut cokelat menatap Hiro dengan takjub.

“Ada apa ini?” Hiro bertanya-tanya, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi kemudian ada tarikan pada lengan bajunya, yang mengalihkan perhatiannya kembali ke gadis di depannya.

“Siapakah kamu?” dia mengulangi pertanyaan itu, kali ini dengan lebih tegas.

“Aku? Aku bukan siapa-siapa. Hanya orang biasa,” katanya. “Namaku Hiro.”

“Hiro… Hiro… Hiro…? Hiro, Hiro, Hiro…” Dia menyebut namanya berulang-ulang di mulutnya. Hiro hanya bisa tersenyum canggung. Suaranya terdengar seperti kicauan burung.

“Oh, begitu,” gadis itu menyimpulkan, sambil mengangguk puas pada dirinya sendiri. Dia meraba-raba sebentar, lalu sebuah tangan pucat muncul dari lengan bajunya yang kebesaran. Tangan itu memegang sebuah bungkusan kecil yang dibungkus kertas.

“Ini. Satu pangsit Schwartz. Untukmu.”

“Eh… terima kasih.” Hiro mengambilnya. Rupanya, ada pangsit di dunia ini. Kau belajar hal baru setiap hari, pikirnya.

Roti itu menjadi terlalu hangat selama berada di saku gadis itu, sampai-sampai dia ragu untuk memakannya. Namun, orang tertentu mungkin akan langsung memanfaatkan kesempatan itu.

Pemuda berambut cokelat itu menatap Hiro dengan sangat tajam, matanya seolah akan keluar dari rongga matanya. Jika Hiro menawarkan jabat tangan sekarang, pria itu mungkin benar-benar akan menghunus pedang.

Lengan baju gadis berambut perak itu terkulai saat dia menunjuk dirinya sendiri, tanpa menyadari ketidaknyamanan Hiro. “Treya Verdan Aura von Bunadala,” katanya. “Brigadir Jenderal. Panggil aku Aura.”

“Senang bertemu denganmu.” Hiro mengangguk sopan, sedikit terkejut. Siapa anak yang berstatus tinggi ini? Sebuah pikiran terlintas di benaknya. Dia mengangkat kepalanya dan mengamati gadis itu dari atas ke bawah.

“Apa itu?” tanyanya.

“Um…bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Kalau kau mau.” Dia memiringkan kepalanya. Ekspresinya yang tanpa emosi membuat gestur itu terlihat sangat menggemaskan.

“Apakah kau Athena yang kudengar itu?”

“Saya.”

Dia menjawab tanpa sedikit pun ragu. Itu hanya perubahan yang sangat halus, tetapi saat mendengar julukan itu, sedikit kebanggaan terpancar di wajahnya dan matanya tampak sedikit melunak.

Jadi, inilah Athena, sang Warmaiden, gadis yang mengambil namanya dari julukan Hiro sendiri sebagai Dewa Perang. Seorang anak ajaib yang terpilih untuk memberi nasihat kepada Pangeran Ketiga Brutahl di usia yang sangat muda, dan menjabat sebagai kepala strategi pada usia tujuh belas tahun. Dia tidak pernah membayangkan bahwa gadis itu akan begitu… kecil. Sungguh menakjubkan untuk berpikir bahwa gadis itu lebih tua darinya.

Dia jelas bukan seperti yang kubayangkan…

Saat ia bergulat dengan pengetahuan ini, Aura tiba-tiba tersentak ke samping dengan seruan kaget “Bwah?!” Hiro buru-buru menoleh ke arah Aura pergi dan mendapati Liz sedang menindihnya di lantai, menggosok pipinya ke wajah Aura.

“Aww, kamu imut sekali! Bagaimana bisa pipimu selembut ini ?! ”

Aura hanya merespons dengan keheningan.

“Jadi kau adalah Warmaiden! Sekarang semuanya masuk akal! Wajah menggemaskan itu pasti akan mengalahkan aku kapan saja!”

Aura tampak sangat muak tetapi tidak berusaha melawan. Mungkin dia ragu untuk menentang seorang putri—bahkan yang bertindak tidak pantas—atau mungkin dia hanya memutuskan bahwa melawan balik lebih merepotkan daripada menguntungkan. Bagaimanapun, terlepas dari sikap pasifnya, dia jelas tidak menikmati perhatian Liz. Hiro memutuskan untuk ikut campur.

“Biarkan dia sendiri, Liz. Kamu mengganggunya.”

“Tapi dia sangat lembek !” Mata Liz berkilat penuh amarah.

Hiro mundur, memohon maaf karena telah mengganggu. Tentu saja, itu sepenuhnya atas kemauannya sendiri—sama sekali tidak ada hubungannya dengan rasa takutnya yang tiba-tiba akan nyawanya. Dalam hati ia meminta maaf kepada Aura, yang menatapnya dengan penuh dendam, dan pasrah membiarkan Liz melakukan keinginannya.

Paman Liz yang sopan memilih momen itu untuk mendekat. “Senang bertemu denganmu,” katanya. “Saya yakin Elizabeth telah menyebut nama saya, tetapi izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi.”

Ia mengulurkan tangan untuk berjabat tangan dengan Hiro. Jari-jarinya tampak ramping, tetapi yang mengejutkan Hiro, jari-jari itu terasa agak kasar saat disentuh. Pria ini bukanlah orang asing dalam pekerjaan fisik.

“Saya Rugen Kiork von Gurinda, margrave dari Gurinda Mark, tapi tolong, panggil saya Paman Kiork.”

“Namaku Hiro,” kata Hiro. “Aku lebih suka dipanggil Kiork saja, kalau kau tidak keberatan.” Pria ini terlalu ramah dan menawan untuk dipanggil “paman” rasanya tidak pantas.

“Sepertinya terlalu pagi,” Kiork mendesah pelan, terlalu pelan untuk didengar Hiro. Dia dengan sopan meminta izin dan berjalan menghampiri Cerberus dan Tris.

Pria berambut cokelat yang tadi dengan cepat menggantikan Kiork. “Wah, selamat,” katanya kepada Hiro. “Kalian berdua berhasil mengubah pertemuan yang serius menjadi lelucon. Memang, mungkin kita butuh sedikit kelucuan mengingat situasinya, tapi tetap saja. Apa yang sudah rusak, ya sudah.”

Dia mengulurkan tangannya sambil mendengus jijik. Hiro menerima uluran tangan itu, takjub dengan sikapnya yang kasar.

“Saya Laurence Alfred von Spitz,” kata pria itu. “Viscount, tribun militer kelas dua, ajudan Lady Aura… dan Lord von Spitz untuk Anda.”

Para tribun militer Kekaisaran Grantzia sebagian besar terdiri dari pejabat pemerintah yang ahli dalam urusan militer. Ada juga tribun sipil, serupa tetapi keahlian mereka lebih condong ke politik. Para tribun diorganisir menjadi enam kelas, dari kelas pertama hingga keenam; kelas pertama, kedua, dan ketiga secara kolektif disebut tribun senior, sedangkan kelas keempat, kelima, dan keenam adalah tribun junior. Kebetulan, Tris adalah seorang tribun militer kelas tiga.

“Aku akan memanggilmu Alfred saja,” kata Hiro.

“Jika Anda mau.”

“Baiklah…kalau begitu.” Hiro yakin usulan itu akan membuat pria itu marah besar, tetapi ternyata tidak. Mungkin dia sedikit kekanak-kanakan.

“Lagipula, kaum bangsawan hampir tidak mungkin merendahkan diri untuk mengakui provokasi rakyat jelata,” lanjut von Spitz dengan masam.

Dalam hati, Hiro menarik kembali semua pujian yang telah ia berikan kepada pria itu. “Tentu saja. Seharusnya aku sudah menduganya. Ngomong-ngomong, boleh aku bertanya sesuatu?”

“Apa itu?”

“Jika kau adalah asisten Aura, bukankah seharusnya kau melakukan sesuatu tentang…itu?”

Von Spitz melipat tangannya dengan angkuh. “Apakah kau tidak mengerti apa artinya menjadi bangsawan? Rakyat jelata boleh kuperintah seenaknya, tapi Yang Mulia? Tidak akan pernah.” Itu pengakuan yang agak menyedihkan jika dipikir-pikir, tetapi dia tampaknya tidak peduli. “Lagipula, bukankah mereka pemandangan yang indah? Dua gadis cantik, berpelukan mesra. Aku tidak melihat ada yang perlu dikeluhkan.”

Jika ada yang membuat ini jadi lelucon, itu kau , pikir Hiro.

Pada akhirnya, dia berhasil memisahkan Liz dari Aura. Tak lama kemudian, semua orang duduk di meja makan.

Liz adalah orang pertama yang berbicara. “Jadi, apa yang membawa Warmaiden jauh-jauh ke sini?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya dengan penasaran. “Bukankah seharusnya kau bersama Hokage Ketiga?”

Von Spitz menegang. Tiba-tiba, ia menjadi sangat berhati-hati menghindari kontak mata. Hiro menyipitkan matanya ke arah pria itu, mengamati setiap gerakannya.

“Izinkan saya menjelaskan— Oof!” Von Spitz langsung berdiri, tetapi ia hanya sempat mengucapkan beberapa kata sebelum sebuah lengan baju panjang menampar wajahnya. Di ujung sana berdiri Aura, menatap tajam.

“Duduklah,” katanya. “Aku akan memberi tahu mereka.”

“Tentu saja, Nyonya.” Von Spitz ambruk kembali ke kursinya saat lututnya lemas karena tatapan wanita itu. Di sampingnya, Aura berdiri. Dia menarik napas pendek, lalu menoleh ke Liz.

“Kami dikirim ke sini untuk menangkap Anda, Yang Mulia.”

Siapa yang memperhatikan letupan kecil yang memecah keheningan itu? Suara aneh udara yang terbelah dua? Meskipun ber ripples di seluruh ruangan, mungkin suara itu terlalu menyatu dengan kebisingan sekitar. Hanya Hiro, dengan jurang di matanya, yang tahu apa itu sebenarnya. Ruang terbelah di ujung jarinya untuk mengeluarkan gagang yang sedikit bercahaya. Keyakinan di matanya berbicara dengan jelas: tergantung pada apa yang Aura lakukan selanjutnya, dia siap untuk menghunus Excalibur.

Untungnya, hal itu tidak terjadi. “Jangan khawatir,” kata Aura. “Aku tidak bermaksud melakukan hal seperti itu.”

Dengan kata-kata itu, ketegangan yang besar seolah menghilang dari ruangan.

Paman Liz adalah orang berikutnya yang berbicara. “Meskipun untuk sementara permusuhan di antara kita tampak tak terhindarkan, mengingat serangan Lichtein, kita telah menegosiasikan gencatan senjata. Sungguh memalukan, Countess von Bunadala-lah yang pertama kali memperingatkan saya tentang ancaman itu.” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan suara lebih rendah. “Bayangkan betapa terkejutnya saya ketika mereka tiba di depan pintu rumah saya sambil mengibarkan bendera putih. Awalnya, saya mencurigai semacam tipu daya, sebelum utusan mereka memberi tahu saya tentang aktivitas Lichtein.”

“Ini bukan saatnya bagi warga kekaisaran untuk bertengkar satu sama lain,” tambah Aura. “Siapa pun akan melakukan hal yang sama.”

“Mungkin begitu. Meskipun kita mungkin bertengkar—dan memang kita sering bertengkar—Kekaisaran Grantzian harus selalu bersatu dalam menghadapi ancaman dari luar. Meskipun tampaknya tidak semua orang cocok dengan pola itu…” Kiork berhenti sejenak. “Bagaimanapun, begitulah cara saya mengalahkan Warmaiden yang terkenal itu,” simpulnya dengan bangga.

Alis Aura berkerut karena jijik. “Kau tidak mengalahkanku. Kita tidak pernah bertarung.”

Ia menggembungkan pipinya sedikit—agak menggemaskan, pikir Hiro, sambil tersenyum kecut saat memperhatikan. Di sampingnya, tatapan Liz terfokus pada Aura dengan saksama, tetapi akhirnya ia mengabaikan apa pun yang sedang dipikirkannya dan meletakkan jari telunjuknya di dagu dengan penuh pertimbangan.

“Hm? Oh, benar! Paman, bukankah Legiun Keempat seharusnya ada di sini?”

“Aku sudah berulang kali menulis surat kepada mereka, tetapi mereka belum juga membalas.” Kiork melihat sekeliling ruangan. “Kalau dipikir-pikir, di mana Sir Dios? Aku tidak melihatnya bersama kalian.” Keheningan menyelimuti kelompok itu, tetapi dia sepertinya tidak menyadarinya. “Aku sudah mengirimnya duluan untuk menemui kalian di Benteng Alt. Mungkinkah kalian saling melewatkan?”

Melihat kesedihan di mata Liz, dia akhirnya menyadari kesalahannya, tetapi sudah terlambat. Apa yang telah terucapkan tidak bisa ditarik kembali. Keheningan yang canggung pun menyelimuti. Akhirnya, Tris berbicara, wajahnya tampak sedih.

“Kami mendapati pasukan adipati menunggu kami di perbatasan. Mereka… Mereka menyandera beberapa orang.”

“Begitu.” Wajah Kiork berubah muram. Ia kembali duduk di kursinya. Ia pasti tahu bahwa pasukan musuh sedang menuju Benteng Alt, tetapi melihat Liz selamat, ia pasti berasumsi bahwa Dios juga selamat. “Aku bersumpah padanya bahwa kita akan bertemu lagi. Sumpah yang tampaknya tak bisa lagi kutepati.”

Hiro melirik Aura dan mendapati matanya terbelalak karena terkejut.

“Tidak mungkin,” bisiknya. “Si Raksasa, sudah tiada?”

Penyesalan yang mendalam terpancar di wajah Kiork. “Seandainya saja kita tidak membiarkan barisan depan mereka lewat tanpa halangan.”

Von Spitz menyela. “Kita tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari berdebat tentang seandainya saja. Dalam upaya mencegat tiga ribu orang itu, kita akan membahayakan diri kita sendiri dan hanya akan berhadapan dengan dua belas orang. Itu berarti kematian kita.”

Orang-orang di ruangan itu tidak punya pilihan selain mengakui bahwa dia benar. Meninggalkan Benteng Berg untuk mengejar pasukan terdepan Lichtein paling tidak akan mengekspos bagian belakang mereka kepada musuh yang lebih besar, dan paling buruk akan membuat mereka terjepit di antara dua pasukan musuh. Mereka harus menghadapi dua belas ribu pasukan terlebih dahulu, kemudian mengejar tiga ribu pasukan lainnya—meskipun itu pun jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Tapi kau berhasil mengalahkan mereka,” tambah Aura. “Kabar ini pasti sudah sampai ke musuh juga. Itu membuat mereka waspada. Karena itulah mereka tidak menyerang.”

Hiro mengangguk setuju. Musuh pasti telah melihat Liz memasuki Benteng Berg, namun mereka masih belum bergerak. Guncangan baru-baru ini karena kehilangan tiga ribu orang menjadi kurang dari seratus orang pasti membuat mereka waspada. Atau mungkin ada alasan lain mengapa mereka menahan diri…

“Kita mungkin kekurangan waktu, tapi kita masih punya banyak pilihan,” kata Hiro. Berbagai rencana muncul di benaknya. Pertanyaannya adalah, bagaimana ia akan menyampaikannya kepada yang lain? Namun, sesaat kemudian, sesuatu terjadi yang memastikan ia tidak perlu melakukannya. Aura menoleh ke arah orang-orang di meja itu, memancarkan tekad yang tenang.

“Kita akan melawan mereka,” katanya. Api kecil berkobar di mata abu-abunya yang sayu.

Kiork duduk tegak dan menoleh padanya. “Kau punya rencana?”

“Kita akan melancarkan serangan dari benteng.”

“Kita hanya punya tiga ribu orang,” protes sang margrave. “Kita tidak bisa melawan mereka secara langsung.”

“Kita tidak akan punya tiga ribu orang. Kau dan putri tetap di sini. Sesuatu bisa saja terjadi.”

Itu berarti dia akan memiliki dua ribu pasukan melawan dua belas. Untuk sesaat, Hiro meragukan pendengarannya, tetapi anggukan bangga von Spitz meyakinkannya bahwa dia tidak salah dengar.

Kiork menghela napas panjang. “Ini gila. Jika kita harus bertarung, kita harus bertarung bersama.”

“Aku bisa melakukannya,” jawab Aura. “Percayalah padaku.”

Dia menolak untuk dibujuk. Mereka mencoba beberapa kali untuk membujuknya agar mengurungkan rencananya, tetapi dia dengan tegas menolak setiap argumen yang mereka kemukakan.

Hiro tidak mengetahui semua detailnya, tetapi dia bisa menebak alasannya. Pertama, akan sulit untuk mengoordinasikan pasukannya dengan pasukan lain. Pasukan Keempat dilatih secara berbeda dari pasukan tetap Gurinda, dan selain itu, Aura membawa kavaleri sementara pasukan Gurinda sebagian besar adalah infanteri. Dalam pertempuran yang akan datang, mereka perlu mampu menonjolkan kekuatan masing-masing sambil menutupi kelemahan mereka, tetapi mereka tidak mungkin mencapai itu tanpa pelatihan bersama. Dan kedua, Aura kemungkinan merasa bertanggung jawab atas kekacauan yang ditimbulkannya di Markus Gurinda. Hiro menduga ini adalah upayanya untuk menebus kesalahan.

Pada akhirnya, dia menyerah untuk membujuknya mengambil kursus lain. Pertemuan berakhir dengan kesepakatan bahwa mereka akan bertemu kembali keesokan harinya dan pemahaman tak terucapkan bahwa mereka akan mencoba lagi untuk membujuknya saat itu.

*

Lagipula, itu tidak penting. Dia tidak akan bisa dibujuk untuk mengurungkan niatnya.

Separuh dari sikap keras kepala Aura adalah murni karena keras kepala, tetapi separuh lainnya berakar pada kewajiban, dan itu akan menyulitkan untuk mengubah pikirannya. Hiro meringis saat melepas seragamnya dan melemparkannya ke dalam keranjang anyaman.

Selain itu, saya tidak pernah menyangka akan menemukan balnea di sini…

Di ruang bawah tanah menara pusat Benteng Berg terdapat pemandian umum, yang sebagian besar digunakan oleh kalangan perwira. Yang lebih mengejutkan lagi, pemandian itu dipanaskan secara alami, tampaknya dialiri oleh mata air bawah tanah. Hiro membersihkan kotoran dari kulitnya dan masuk ke dalam pemandian, menghela napas lega saat ia tenggelam ke dalam air hangat.

“Wah, uapnya ada di mana-mana!”

“Kelihatannya panas…”

Dua suara perempuan yang familiar menggema di ruangan itu. Hiro tersentak dan berbalik. Berdiri di sana, tanpa sehelai pakaian pun, bukan hanya Liz, tetapi juga Aura.

“Bagaimana airnya? Tidak terlalu panas?” Liz tersenyum sambil mendekat. Di belakangnya, Aura menegang saat menyadari kehadirannya. Wajahnya memerah karena malu.

“Oh, ini sempurna!” seru Liz. “Ups, sebaiknya aku mandi dulu!” Dia membungkuk, mengambil baskom, dan mulai menuangkan air ke tubuh telanjangnya.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Hiro.

Dia tampak bingung. “Tentu saja aku ingin mandi.”

“Bukan itu yang saya tanyakan. Maksud saya, apa yang Anda lakukan di sini sementara saya di sini ?”

“Aku pikir kita bisa mandi bersama. Kedengarannya menyenangkan, bukan?”

Sejenak Hiro bertanya-tanya apakah wanita itu bahkan menganggapnya sebagai anggota lawan jenis, tetapi dia memiliki masalah yang lebih besar saat ini. Dia melirik Aura. Tidak seperti Liz, wajahnya memerah dan saat ini sedang berusaha menutupi dirinya dengan tangannya karena gugup.

“Hei,” katanya ragu-ragu. “Kau, eh… ke sini juga untuk mandi, ya?”

Dia tidak mengatakan apa pun, hanya menatapnya. Dari sudut matanya, dia melihat Liz masuk ke dalam bak mandi.

“Mmm, rasanya enak sekali!” serunya sebelum berjalan mendekat dan memercikinya dengan riang. Ruangan itu dipenuhi uap, tetapi uap itu hanya bisa menyembunyikan sebagian kecil saja. Apa yang ada di sana, ya ada di sana.

“Jangan berdiri di sini lagi, masuklah!” seru Liz kepada Aura. “Airnya indah sekali!”

Aura balas menatap dengan tak percaya sejenak, tetapi kemudian menguatkan diri dan, dengan sedikit ancang-ancang, terjun ke dalam air.

“Hei! Kamu seharusnya mandi dulu!” tegur Liz, masih belum menyadari apa yang sebenarnya terjadi.

“Jika Liz mandi seperti kucing, kurasa Aura lebih seperti anjing ,” gumam Hiro sambil air menghujani di sekitarnya.

*

Seperti yang Hiro duga, Aura terbukti sama keras kepalanya keesokan paginya. Pada akhirnya, dia dan yang lainnya menyerah untuk membujuknya agar membatalkan serangannya dan pasrah untuk menonton dari puncak menara pusat benteng. Atap menara cukup tinggi untuk mengamati seluruh medan perang, tetapi sinar matahari di sana sangat menyengat. Tak lama kemudian, mereka semua berkeringat.

Untuk mengalihkan perhatiannya, Hiro menatap ke halaman tengah, tempat tiga ratus pasukan kavaleri dan tujuh ratus pasukan infanteri berdiri dalam barisan rapi. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, para prajurit ini akan segera datang membantu Aura. Di sisi lain gerbang, pasukan Aura yang berjumlah dua ribu orang sedang mengatur diri mereka menjadi formasi yang aneh.

“Menurutmu dia akan baik-baik saja?” sebuah suara khawatir bertanya dari sisi Hiro. Dia berbalik dan melihat Liz menatap medan perang dengan cemas. “Aku masih berpikir kita akan lebih baik jika memperpanjang pertempuran ini menjadi pengepungan.”

“Itu bukan ide yang bagus,” jawabnya. “Benteng ini tidak terlalu kokoh—itu sudah jelas bahkan dari luar. Jika mereka terus menyerang, kita tidak akan bisa menahan mereka lama-lama.”

“Bahkan sampai Legiun Keempat tiba?”

“Kurasa tidak. Lagipula, kita tidak seharusnya menggantungkan harapan pada mereka. Bisa jadi mereka tidak akan datang sama sekali.”

“Kurasa…” Wajah Liz berubah sedih dan bahunya terkulai, tetapi dia segera bangkit kembali. “Lalu mengapa kita tidak ikut berjuang juga? Mungkin itu tidak akan banyak meningkatkan peluang kita , tetapi bukankah kita seharusnya melakukan semua yang kita bisa?”

“Para prajurit Aura jauh lebih disiplin daripada pasukan Gurinda,” jawab Hiro. “Jika kita bertempur bersama, kita mungkin akan menghalangi mereka, dan jika kita bertempur terpisah, musuh hanya akan mengisolasi kita dan menghabisi kita satu per satu.”

“Hmm…ini semua sangat rumit.”

“Ini tidak akan menjadi masalah besar jika kita memiliki jumlah yang sama, tetapi sayangnya kali ini tidak demikian.”

Mengalahkan dua belas ribu orang dengan dua ribu orang hampir mustahil dalam kondisi terbaik sekalipun. Komandan yang tidak kompeten akan menggagalkan upaya itu sejak awal. Namun, saat Hiro menatap formasi aneh Aura, seringai tersungging di sudut mulutnya. Kedua ribu pasukannya adalah kavaleri berat, disusun dengan lima kelompok yang masing-masing terdiri dari seratus orang di depan lima belas ratus orang yang tersisa. Menyerang musuh seperti itu akan menjadi tindakan yang sangat bodoh… tetapi bukan itu yang direncanakan Aura.

Oh, begitu. Dia menggunakan Trisula.

Sudah lama sejak terakhir kali Hiro melihat formasi itu. Gelombang nostalgia muncul dalam dirinya saat ia menatapnya. Kini, lebih dari sebelumnya, ia merasa benar-benar kembali ke Aletia.

Barisan depan Aura mulai bergerak, menandai dimulainya pertempuran.

*

Dua ribu pasukan kavaleri berpakaian hitam maju ke selatan, perlahan namun pasti. Mereka adalah kebanggaan Legiun Ketiga, Ksatria Hitam Kerajaan. Kuda-kuda mereka, yang terbungkus hingga kepala dalam baju zirah yang kokoh, meninggalkan kepulan debu di belakang mereka. Para penunggangnya mengenakan pelat hitam dari kepala hingga kaki. Setiap orang di antara mereka berbadan besar seperti beruang. Panji-panji mereka berkibar tertiup angin, dihiasi dengan pedang dan perisai di atas latar ungu.

Teriakan perang menggema dari pasukan musuh, tetapi terdengar sedikit rasa cemas. Sulit untuk menyalahkan mereka: mereka menghadapi Aura von Bunadala, sang Warmaiden, kepala ahli strategi jenius terkenal dari Legiun Ketiga. Tidak ada seorang pun di Soleil yang tidak mengetahui reputasinya.

Pasukan Lichtein menempatkan pemanah mereka di barisan depan dan menunggu para ksatria mendekat. Wajah mereka menunjukkan seringai mengejek, dan itu beralasan. Pasukan kekaisaran hanya terdiri dari kavaleri, dan kavaleri lapis baja pula, yang lamban dan sulit bermanuver. Para pemanah memasang anak panah dan melepaskannya, awan anak panah itu langsung menggelapkan langit.

Apa yang diharapkan musuh saat itu—apakah musuh mereka akan jatuh, atau panah mereka akan patah mengenai baju zirah hitam itu—tidak ada cara untuk mengetahuinya. Bagaimanapun, itu tidak terjadi. Dengan senyum kecil, Aura mengangkat tangan kirinya ke atas. Dentuman genderang bergema di medan perang. Pasukannya berhenti mendadak. Panah-panah berjatuhan hampir di depan hidung barisan depan, tetapi yang menakjubkan, tidak satu pun yang mengenai sasaran.

“Itulah pembukaan kita. Vanguard, maju.”

Aura mengangkat tangan kanannya ke langit, lalu mengayunkannya ke bawah. Genderang berdentum tiga kali. Barisan depan memacu kuda mereka dengan cepat dan menerjang maju, perisai baja siap siaga. Lima kohort mereka membentang vertikal saat mereka menyerang, menjadi lima kolom ramping. Para pemanah musuh melepaskan rentetan panah lagi, tetapi mereka kesulitan membidik. Sebagian besar panah mereka menancap tanpa membahayakan di tanah. Sisanya memantul dari perisai para ksatria.

Mungkinkah mereka mengincar kuda-kuda itu? Tetapi kuda-kuda itu juga mengenakan baju zirah. Jadi, mata atau kaki—itulah satu-satunya cara, tetapi serangan mereka kurang terkoordinasi, seolah-olah para komandan mereka sedang panik.

Saat Aura mendengarkan derap langkah kuda, von Spitz berhenti di sampingnya. “Para petugas sudah menerima perintah mereka, Nyonya.”

Dia menoleh kepadanya. “Kalau begitu, majulah. Tapi hati-hati. Kita tidak ingin mereka menyadari apa yang kita lakukan.”

“Baik, Nyonya!” Von Spitz mengayunkan lengannya ke samping dengan dua jari terangkat. Para perwira mencatat sinyal tersebut. Pasukan utama mereka mulai bergerak maju.

Kuda-kuda lapis baja dan baju besi lengkap menciptakan benteng yang kokoh, tetapi tidak ada pertahanan yang mutlak. Luncurkan cukup banyak anak panah dan beberapa di antaranya pasti akan mengenai sasaran. Saat barisan depan menyerbu ke depan, beberapa dari mereka jatuh ke tanah, di mana anak panah selanjutnya menghabisi mereka. Aura mendengus jijik saat melihatnya.

“Lanjut ke tahap berikutnya. Siapkan drumnya,” perintahnya.

“Baik, Nyonya!” Von Spitz mengangkat lengan kanannya ke udara, memberi isyarat kepada para ksatria di belakang mereka. Mereka menyiapkan stik drum mereka.

“Kita akan mengambil inisiatif selagi mereka masih terhuyung-huyung.”

Aura mengayunkan lengan kanannya ke samping. Genderang berdentuman dua kali. Dua panji terangkat. Dua kelompok pasukan garda depan bergabung, lalu mereka berputar membentuk busur menuju sayap kiri musuh. Mereka akan menarik perhatian musuh ke kiri, sementara…

“Selanjutnya,” Aura bergumam, sambil mengayunkan lengan kirinya ke samping. Sekali lagi, genderang ditabuh dua kali. Kali ini, empat panji terangkat. Dua kohort lagi bergabung dan berputar menuju sayap kanan musuh.

“Selesaikan.” Ia menyatukan kedua tangannya, membiarkan lengan bajunya yang panjang berkibar tertiup angin. Genderang ditabuh lima kali. Lima bendera pun berkibar.

“Mari kita lihat bagaimana pendapatmu tentang ini.”

Pasukan terakhir dengan gagah berani menerobos ke tengah barisan adipati. Pada saat yang sama, pasukan lainnya menyerang dari sayap. Musuh mencoba menarik mundur para pemanah mereka, tetapi sudah terlambat. Tombak kavaleri berat menumbangkan para pemanah dalam jumlah besar. Kekacauan menyebar di barisan musuh: tepat seperti celah yang dicari Aura.

“Semua unit, isi daya.”

Dia menghunus pedangnya dari pinggang dan mengangkatnya ke langit. Senjata spiritualnya menangkap cahaya matahari, mengubah medan perang menjadi pemandangan keindahan yang gagah berani.

Melihat dewinya dalam kemuliaan penuh, von Spitz menghunus pedangnya sendiri. “Semua unit, serang!” teriaknya. “Berikan kemenangan kepada Warmaiden kita!”

Raungan yang memekakkan telinga terdengar dari para prajurit. Lima belas ratus tombak berbenturan dengan lima belas ratus perisai. Von Spitz menunggang kuda di tengah hiruk pikuk itu saat ia menyerbu ke depan. Lima ratus ksatria bergemuruh di belakangnya, memancarkan aura ketangguhan yang murni.

Kolom kiri dan kanan pasukan utama berpencar ke samping, meniru gerakan menjepit barisan depan. Sementara itu, tiga titik barisan depan telah bertemu di tengah pasukan musuh dan bergerak ke dalam sebagai satu kesatuan, seperti tombak yang mencari jantung. Garis depan Lichtein melihat seribu lima ratus ksatria mendekat, tetapi pasukan mereka terlalu besar sehingga informasi tidak dapat menyebar dengan cukup cepat.

Pasukan-pasukan itu bertabrakan. Banyak prajurit kadipaten masih mengalihkan pandangan ketika gerombolan lima ratus pasukan von Spitz menyerbu barisan mereka. Orang-orang berjatuhan di bawah derap kaki kuda dan mati dalam cipratan darah. Tembok manusia dari pasukan kadipaten runtuh seperti pepohonan diterjang badai ketika para ksatria menerobos maju, dengan tekad bulat mengikuti jalan yang telah dibuat oleh barisan depan. Di kedua sisi, kolom kiri dan kanan melakukan hal yang sama, menerobos sayap musuh untuk berkumpul kembali di tengah pasukan.

“Terus maju! Terobos sampai ke tengah mereka— Apa?!” Raungan Von Spitz berubah menjadi pekikan saat dia melirik ke samping.

“Perhatikan, Tuan Spitz. Tidakkah Anda menghargai hidup Anda?”

Seharusnya Aura berada di tempat yang aman di belakang, tetapi di sana dia, berkuda dengan tenang di sampingnya. Dia mengacungkan senjata rohnya dengan mudah, merenggut nyawa di kiri dan kanan.

“Apakah kau sudah gila?!” teriak von Spitz. “Kau tidak aman di sini!”

“Aku memiliki senjata spiritual. Saat ini, aku lebih kuat darimu.”

“Bagaimanapun juga, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi! Kau harus kembali ke—” Von Spitz melirik ke belakang dan mendapati bahwa tentara musuh telah memblokir jalan mundur mereka. Jumlah mereka terlalu banyak bagi Aura untuk menerobos sendirian. Kolom kiri dan kanan telah bergabung dengan mereka; yang tersisa sekarang hanyalah mengejar barisan depan dan menghancurkan inti musuh.

Dia mengalah. “Baiklah, tapi kalian tidak boleh meninggalkan sisiku!” Pada titik ini, satu-satunya jalan keluar adalah menerobos dari ujung lainnya. Lagipula, kehadiran Aura saja sudah menginspirasi pasukan. Dengan Warmaiden sendiri yang bertarung bersama mereka, bagaimana mungkin mereka kalah?

Pada saat itu, sesuatu yang basah terciprat di pipi Aura. Alisnya berkerut saat dia menatap langit.

“Waktu kita hampir habis.”

Awan hitam telah menelan warna biru. Kini mereka mulai menelan matahari juga, dengan segala kemegahannya.

Angin hangat itu membawa aroma kematian dan janji akan turunnya hujan.

****

Para pengamat di Benteng Berg juga merasakan perubahan di udara. Angin yang bertiup kencang menerpa rambut merah Liz dan membuatnya bergoyang. Ia menahannya dengan satu tangan sambil menoleh ke arah Hiro.

“Luar biasa!” serunya, sambil menunjuk ke arah “trisula” yang menancap dalam-dalam di antara pasukan musuh. “Lihat, mereka hampir mencapai komandan!”

Hiro mengangguk. “Tentu saja. Ini strategi yang dimodifikasi, tetapi mereka berhasil.”

“Apa maksudmu?”

“Trident yang asli menggunakan infanteri untuk membongkar formasi musuh, tetapi Aura melakukannya sepenuhnya dengan kavaleri. Anda harus jenius atau gila untuk mencoba itu. Satu langkah salah dan Anda akan musnah.”

Trident sejak awal memang tidak dirancang untuk digunakan melawan rintangan yang begitu besar. Keberhasilannya setidaknya sama besarnya bergantung pada disiplin para prajurit seperti halnya pada Aura sendiri; strategi tersebut bergantung pada tiga ujung barisan depan yang bergabung kembali dengan mulus untuk menyalurkan momentum mereka menjadi serangan eksplosif. Meskipun demikian, efektivitas Aura saat ia memimpin pasukannya ke garis depan musuh yang lengah sungguh menakjubkan. Penguasaannya atas medan perang sungguh luar biasa. Hiro bersyukur berada di pihaknya untuk mengagumi hasil karyanya. Dia akan menjadi lawan yang sangat menyebalkan.

“Menurutmu mereka bisa melakukannya?” tanya Liz.

“Mungkin. Asalkan tidak ada hal yang tidak diinginkan terjadi.”

Saat itu masih terlalu dini bagi Hiro untuk menyuarakan keraguannya. Untuk saat ini, semuanya berjalan sesuai rencana. Aura dan para ksatria akan menerobos pusat pertahanan musuh, membunuh komandan, dan melarikan diri melalui sisi lain. Setelah itu, akan mudah untuk mengalahkan pasukan yang ketakutan. Hanya ada satu keraguan dalam benaknya…

Bagaimana jika komandan musuh terlalu kuat untuk dibunuh?

Dahulu kala, ia memiliki lima jagoan di bawah komandonya yang disebut Tangan Hitam. Ketika ia sendiri menggunakan strategi ini, kehebatan merekalah di garis depan yang memungkinkan strategi itu berhasil. Apakah Aura memiliki lima prajurit dengan kaliber yang sama di antara anak buahnya?

Dan tak lama lagi, mereka akan menghadapi masalah lain…

Memandang langit hanya membuatnya semakin gelisah. Tak lama lagi, langit akan mulai menangis, mengubah tanah menjadi lumpur. Pasukan kavaleri Aura sudah terbebani oleh baju zirah mereka. Di tengah lumpur, mereka tidak akan semenantang sebelumnya.

Dia menatap ke bawah ke medan perang, di mana para Ksatria Hitam Kerajaan sedang mengukir jalur gelap di tengah-tengah pasukan musuh. Itu adalah pemandangan yang memukau, seperti naga hitam yang naik ke langit.

“Liz? Bisakah kau minta Kiork untuk mempersiapkan anak buahnya? Bukan untuk berangkat sekarang, tapi untuk berjaga-jaga.”

Mereka harus siap untuk membantu Aura kapan saja. Siapa pun bisa melakukan kesalahan, di mana saja, kapan saja, terlebih lagi jika lengah. Itu wajar. Namun, musuh yang terpojok akan memanfaatkan celah seperti itu tanpa ampun. Lagipula, tidak ada yang ingin mati.

“Tentu saja.” Dengan lega, Liz langsung setuju. Dalam posisinya saat ini, hanya itu yang bisa dia lakukan.

“Terima kasih. Saya menghargai itu.”

Dia memperhatikan wanita itu bergegas pergi untuk berbicara dengan Kiork. Di atas kepala mereka, awan badai menggantung rendah, bayangan suram menyebar di padang rumput.

*

Medan perang itu tampak seperti pemandangan kekacauan. Meskipun masih tengah pagi, langit gelap, matahari tertutup awan tebal. Di bawah bayangannya yang tak terlihat, sekelompok ksatria berjubah hitam menerobos barisan pasukan yang jumlahnya berkali-kali lipat lebih banyak. Jeritan musuh mereka lenyap di bawah derap derap kaki kuda. Serangan mereka membentuk garis tipis berwarna hitam, merayap semakin dekat ke jantung pasukan musuh, namun setiap detik berlalu, hujan yang turun dari atas memperlambat mereka sedikit demi sedikit. Tak lama kemudian, tetesan air itu membesar menjadi tetesan yang mengubah tanah menjadi lumpur, menghentikan momentum para ksatria sepenuhnya.

Von Spitz menoleh ke komandannya, rambut cokelatnya basah kuyup karena hujan. “Apa yang harus kita lakukan, Nyonya?!”

“Komandan pasti ada di dekat sini,” kata Aura. “Kita akan memenggal kepalanya dan melarikan diri, lalu kembali ke benteng.”

“Seperti yang kukhawatirkan…”

“Aku tidak akan gegabah. Jika terlihat terlalu berbahaya, aku akan segera mundur.”

“Ya, Nyonya!”

Aura mengamati garis pertahanan musuh, mencari komandan musuh. Meskipun jarak pandang buruk karena hujan deras, dia berusaha menembus kabut sebaik mungkin, mencari petunjuk yang akan membawa mereka menuju kemenangan. Dada kudanya yang berlapis baja menyingkirkan para prajurit, tetapi bahkan itu pun tidak dapat mengganggu konsentrasinya.

Di sana ada seorang prajurit yang berbalik menghadapinya dengan cemas. Ada lagi yang menatapnya dengan mata terbelalak ketakutan. Ada yang ketiga bersiap menghadapi serangan mereka, wajahnya berubah menjadi geram seperti binatang buas. Tak satu pun dari mereka adalah pria yang dicarinya. Satu per satu, dia menyingkirkan mereka semua dari pikirannya—dan kemudian, akhirnya, dia menemukannya, seperti secercah cahaya dalam kegelapan.

“Aku melihatnya. Bersamaku!”

Meskipun biasanya ia berbicara dengan lembut, kini ia berteriak kepada anak buahnya. Ia mengangkat senjata spiritualnya tinggi-tinggi dan menghentakkan tumitnya ke sisi kudanya. Napas Von Spitz tercekat sejenak melihat pemandangan itu, tetapi kemudian ia tersadar dan memacu kudanya sekuat tenaga mengejarnya, mengganti pedangnya dengan tombak saat ia berlari.

“Para Ksatria Hitam Kerajaan!” teriaknya sekuat tenaga. “Ikuti nyonya kalian!”

Para ksatria menjawab bukan dengan suara mereka, tetapi dengan amarah yang berlipat ganda. Mereka membantai para prajurit adipati yang menghalangi jalan mereka, satu demi satu, menyemburkan darah ke udara saat mereka mengirim mereka ke alam baka. Aura merasakan semangat mereka di belakangnya, mendorongnya maju saat dia berkuda. Kehangatan menjalar di tangannya yang dingin karena hujan.

Diberdayakan oleh berkat senjata rohnya, dia menerobos barisan tentara yang menjaga komandan musuh. Mereka yang tersisa segera belajar untuk menjaga jarak, waspada agar tidak terinjak-injak di bawah kuku kudanya. Pada akhirnya mereka hanyalah wajib militer, orang-orang kasar yang datang mencari budak. Mereka tidak memiliki tujuan yang lebih tinggi untuk dijunjung tinggi, tidak ada ambisi besar untuk diperjuangkan. Dia tidak akan membiarkan orang-orang seperti itu merusak tanah kekaisaran.

“Saya persembahkan kemenangan ini kepada Kaisar Schwartz.”

Senjata spiritual Aura berkilauan dalam cahaya redup. Keterkejutan menyebar di wajah komandan musuh, yang dengan cepat digantikan oleh rasa cemas.

Pedang itu mengenai dagunya. Getaran mengerikan menjalar di tangan Aura saat ia mengayunkan pedangnya, memanfaatkan momentum kudanya untuk menghindar. Kepala pria itu terlepas dari bahunya dan jatuh ke lumpur. Tubuhnya, besar namun polos, ambruk ke tanah. Aura mengamati cukup lama untuk memastikan dia sudah mati, lalu mengangkat senjata rohnya ke langit.

“Komandan telah terbunuh!” teriaknya.

Sekutu-sekutunya di belakangnya bersorak gembira. Rasa putus asa menyelimuti pasukan Lichtein di dekatnya.

“Tuan Spitz! Ambil kepalanya!”

Membunuh komandan musuh tidak akan berarti apa-apa tanpa bukti kematiannya. Jika kematiannya disembunyikan, tentaranya akan terus bertempur, meninggalkan Aura dan para ksatria-nya untuk menghadapi kesepuluh ribu tentara itu. Sangat penting bagi mereka untuk mengambil kepalanya agar mereka dapat memberi tahu medan perang tentang kematiannya. Aura melirik kembali ke mayat itu—dan matanya membelalak kaget.

“Tidak mungkin!”

Saat ia mengamati, tubuh tanpa kepala itu bangkit berdiri dan mengambil kepalanya sendiri dari tanah. Rasa takut yang mencekam menyelimutinya. Apa pun ini, itu bukanlah manusia. Tidak ada manusia yang bisa selamat setelah dipenggal kepalanya.

Aura bertindak cepat. Satu kata memenuhi pikirannya: “mundur.” Dia memaksakan jeritan tertahan keluar dari mulutnya. “Tuan Spitz! Mundur—”

Teriakannya tiba-tiba terhenti karena panik. Komandan musuh itu mengangkat kepalanya kembali dan menerjang ke arahnya, pedang di tangan. Ia buru-buru mengangkat senjata spiritualnya untuk menangkis, tetapi ayunan komandan itu menepisnya dengan bunyi dentang. Tubuh kecilnya melayang dengan mudah di udara dan jatuh ke lumpur, lalu berhenti berguling. Kudanya tidak seberuntung itu: ayunan itu memenggal kepalanya, beserta baju zirahnya. Kuda itu roboh ke samping, menyemburkan darah dari lehernya yang merah dan hancur.

Pria itu mengarahkan pandangannya yang kosong ke tubuh Aura yang tak bergerak. Saat menatap kehampaan, bibirnya sedikit terbuka.

“ Ketahuilah tempatmu, Nak .”

Dia melangkah mendekatinya, sambil menyandarkan pedang bertatahkan permata di bahunya.

“Nyonya!”

Von Spitz bergegas membantunya, mengayunkan tombaknya, namun komandan musuh berhasil menangkis serangan itu di antara lengan dan tubuhnya. Von Spitz berteriak kaget saat mendapati dirinya terangkat dan terhempas ke tanah. Benturan itu mengirimkan semburan air ke langit, meskipun hampir tidak terlihat di tengah hujan deras. Saat von Spitz mengerang kesakitan, tidak bisa bernapas, komandan musuh menginjak dadanya dengan ganas. Berulang kali sepatu bot itu mendarat hingga darah menyembur deras dari mulutnya.

Dalam upaya menyelamatkan ksatria yang terkepung, seorang prajurit di dekatnya menyerbu komandan musuh dengan penuh amarah. Dia meneriakkan seruan perang sambil menusukkan tombaknya ke depan.

“ Cacing! ”

Dengan mudahnya yang mengerikan, sang komandan menusukkan pedangnya ke wajah prajurit itu. Pria itu jatuh dari kudanya, tewas sebelum menyentuh tanah. Pengorbanan gagah beraninya memberi wakil komandannya kesempatan untuk bertahan hidup, tetapi von Spitz sudah tidak bisa memanfaatkan kesempatan itu. Dia terbaring tak bergerak telentang, hujan tanpa ampun menyebarkan darahnya sendiri di wajahnya.

Pada saat itu, Aura bangkit dengan goyah. Ia menopang lengan kirinya dengan tangan kanannya yang menjuntai tak berdaya, lumpur menetes dari lengan bajunya. Hampir tak perlu dokter untuk mengetahui bahwa lengannya patah; itu sudah jelas terlihat dari penderitaan di wajahnya.

“Senjata roh?” gumamnya. Dengan mata yang berusaha fokus, dia melihat pedang di tangan pria bertubuh besar itu.

Namun, itu pun tidak menjelaskan hal ini …

Berkat dari senjata spiritual itu sangat ampuh, tetapi tidak bisa menyembuhkan kepala yang terpenggal. Hanya Pedang Roh, dengan roh yang diinvestasikan di dalamnya, yang mungkin mampu melakukan hal seperti itu, atau mungkin…

Salah satu dari lima Pedang Mulia? Tapi tidak mungkin. Itu jelas hanya senjata roh biasa. Senjata itu tidak mungkin memiliki kekuatan seperti itu.

Saat pikiran Aura berkecamuk, tentara musuh mulai mengepungnya. Para Ksatria Hitam Kerajaan berkuda membentuk lingkaran pelindung di sekelilingnya untuk menghalau mereka, tetapi mereka tidak akan bertahan lama. Sekuat apa pun mereka, hujan akan memperlambat mereka secara fatal. Selain itu, mereka kalah jumlah dan, yang terburuk, berkumpul di satu tempat. Momentum mereka adalah keuntungan terbesar mereka, dan sekarang itu telah hilang.

Mata komandan musuh itu bergerak-gerak sendiri di rongga matanya saat dia mengamati medan pertempuran. Perut Aura terasa mual melihat pemandangan itu.

“ Tidak meninggalkan anak buahmu? Sungguh mulia kau. Kau pasti Warmaiden .” Bibir ungu pria itu melengkung membentuk seringai lebar, memperlihatkan giginya. “ Sayang sekali kau bukan seleraku, tapi aku akan tetap menangkapmu. Oh, jangan menatapku seperti itu. Aku bukan monster. Aku akan membebaskanmu… setelah aku menjualmu dengan uang tebusan yang besar… ”

Tetesan hujan memercik di pedangnya saat pedang itu menebas udara. Seorang ksatria di dekatnya dengan gagah berani menerjangnya untuk membela Aura, tetapi ia dengan mudah ditebas.

“ …dan setelah anak buahku mendapat giliran mereka! ”

Sekelompok Ksatria Hitam Kerajaan menyerbu pria itu dengan ganas, bertekad untuk tidak membiarkannya menyentuh majikan mereka.

“Beri kami waktu sebentar, Lady Aura!” teriak seseorang. “Kami akan membuka jalan, apa pun risikonya!”

Komandan musuh itu tertawa terbahak-bahak. “ Bagus, bagus! Sangat gagah berani! Baiklah, siapa yang mau mati duluan? Dengan senjata spiritual di tanganku, aku tak terkalahkan! ”

Untuk sesaat, Aura mengira dia salah dengar. Berkat senjata spiritual memang kuat, tetapi kekuatan yang kini mengalir di pembuluh darah pria ini sama sekali bukan kekuatan seperti itu. Dia yakin akan hal itu. Meskipun begitu, tak dapat disangkal pemandangan mengerikan yang terbentang di depan matanya. Para ksatria memotong tangan komandan, menusuknya, memotong kakinya, tetapi dia tetap membantai mereka. Dia bahkan sepertinya tidak menyadari luka-lukanya.

“ Lebih banyak! Lebih banyak! Akan kuhadapi kalian semua! ”

“Tetap teguh! Jangan biarkan Lady Aura celaka!”

Mereka bertempur tanpa gentar hingga akhir yang pahit, bahkan ketika rekan-rekan mereka berjatuhan di sekitar mereka dalam cipratan darah dan daging. Namun, akhir itu tetap datang. Dengan geraman gembira, komandan musuh menusukkan pedangnya ke dada ksatria terakhir, menjatuhkan pria itu dari kudanya. Kemudian, dia mendongakkan kepalanya ke langit, bahunya tegak dan dadanya terengah-engah.

“ Hah. Bukan pertarungan yang buruk untuk pemanasan. ”

Tumpukan mayat tergeletak di sekelilingnya, menandai tempat pasukan ksatria itu menemui ajalnya. Luka yang tak terhitung jumlahnya menghiasi tubuhnya, semuanya mematikan, tetapi saat Aura menyaksikan, luka-luka itu sembuh kembali dalam sekejap.

Aura mengarahkan pedangnya ke arahnya. “Kekuatanmu itu. Apa itu?”

“ Senjata rohku, maksudmu? ”

Kadipaten Lichtein tidak pernah menghasilkan satu pun batu roh. Iklim kering adalah alasan terbesarnya; sebagian besar tanahnya berupa gurun. Bukan berarti tidak ada tempat di mana roh dapat berkumpul—gurun itu dipenuhi dengan oasis yang indah—tetapi oasis-oasis itu juga menarik orang, dan di tempat orang berkumpul, permukiman pun tumbuh. Bagi roh, dengan kecintaan mereka pada tempat-tempat yang tenang, Lichtein tidak memiliki apa pun untuk ditawarkan, dan udara yang berlumuran darah dari sebuah negara yang diperbudak akan mengusir mereka bahkan jika Lichtein memilikinya.

Mungkin sang komandan membeli senjata ini dari tempat lain… tetapi Kadipaten Lichtein tidak memiliki uang sebanyak itu. Satu batu roh bernilai seumur hidup, dan tidak seperti Pedang Roh, dengan roh yang diinvestasikan di dalamnya, senjata roh tidak bertahan selamanya. Senjata itu bisa rusak hanya setelah beberapa pukulan, dan satu kesalahan palu pandai besi dapat membuatnya tidak lebih baik daripada batu biasa. Meskipun kekuatannya tak terbantahkan, suatu negara akan jauh lebih baik jika menghabiskan anggarannya untuk senjata dan baju besi biasa. Bahkan di Kekaisaran Grantzian yang perkasa, hanya keluarga kerajaan dan para pengikutnya yang paling setia yang membawa senjata roh.

“Aku penasaran dari mana itu berasal,” kata Aura. “Tapi bukan. Itu kekuatanmu yang lain .”

“ Hentikan ocehanmu, Nak. Mengulur waktu tidak akan menyelamatkanmu. ”

“Kau tidak menyadari apa yang telah terjadi padamu, bukan? Atau mungkin kau menyadarinya. Hanya saja kau tidak lagi bisa mengenali hal itu sebagai sesuatu yang tidak wajar.”

“ Jika kau terus melontarkan omong kosong, aku akan kehilangan kesabaran—dan kau tidak akan menyukainya. Lagipula, lihatlah sekelilingmu. Lihatlah apa yang terjadi pada para ksatria kesayanganmu. ”

Pertempuran di sekitar mereka berubah menjadi kekacauan ketika para prajurit adipati mulai menyeret Ksatria Hitam Kerajaan dari kuda mereka. Para ksatria yang terjatuh dari kuda itu bergegas berdiri hanya untuk mendapati diri mereka kalah jumlah. Satu per satu, mereka dikepung dan dihabisi. Jumlah mereka perlahan berkurang. Darah merembes dari mayat-mayat mereka yang berzirah dan menodai lumpur.

“ Tidak lama lagi, Nak. Sebentar lagi, kau akan menyanyikan lagu yang lebih merdu. Tapi sampai saat itu…aku akan bersenang-senang dulu! ”

Udara bergemuruh saat komandan musuh mengayunkan pedangnya dengan lebar. Aura menangkis serangan itu dengan senjata rohnya sendiri, tetapi kekuatan dahsyatnya membuat tubuh kecilnya terlempar. Saat ia jatuh tersungkur ke tanah, komandan itu melayangkan tendangan keras ke sisi tubuhnya. Lumpur memenuhi mulutnya sebelum ia sempat berteriak. Sekali, dua kali, tiga kali ia terpental di tanah. Saat ia berhenti berguling, ia hampir tidak sadarkan diri.

Ia mengerang lemah. Anak buahnya sedang berjuang untuk hidup mereka. Ia tidak bisa mengecewakan mereka. Pikiran itu menyulut api dalam dirinya. Namun, saat ia mencoba berdiri tegak, kekuatannya lenyap dari lengannya dan ia ambruk. Saat terbaring di sana, wajahnya setengah terendam dalam genangan air, ia merasakan sesuatu yang basah menetes dari matanya. Mungkin ia menangis. Di bawah guyuran hujan yang tak kenal ampun, sulit untuk membedakannya.

Komandan musuh itu melangkah mendekati tubuhnya yang tergeletak. Dia mencengkeram rambutnya dengan kasar dan menarik kepalanya hingga tegak.

“ Sudah pingsan? Suatu berkah, kurasa. Kau takkan mau terjaga saat anak buahku memperlakukanmu sesuka hati. ”

Aura menatapnya dengan tatapan kosong.

“ Baiklah, jangan khawatir. Aku akan memastikan mereka melakukannya dengan lembut. Aku tetap harus meminta tebusanmu setelah mereka selesai. ”

Namun dia tetap diam, hanya menatap balik dengan mata abu-abu kosong. Dia melepaskan rambutnya, membuat wajahnya tercebur kembali ke genangan air, lalu melihat sekeliling untuk mencari sasaran yang lebih menarik. Matanya tertuju pada senjata rohnya yang tergeletak di dekatnya, dan dia mengambilnya.

“ Warmaiden dan dua senjata roh dengan harga satu saudara bodoh, ” gumamnya. “ Perdagangan yang menguntungkan, jika dipikir-pikir. ”

Pada saat itu, dia tidak tahu—dan tidak mungkin tahu—apa yang akan terjadi padanya.

“ Saya harus berterima kasih kepada teman saya atas nasihat bijaknya. ”

Dia merentangkan tangannya lebar-lebar dengan gembira—dan tangannya terlepas dari pergelangan tangannya, membawa serta senjata roh Aura.

“ Hm? Apa ini tadi? ”

Darah menyembur dari lengannya yang terputus, tetapi dia tampaknya tidak peduli. Yang menarik perhatiannya adalah senjata spiritual yang tertancap di tanah di depan matanya.

“ Pedang ini… Inilah pedang yang kuberikan kepada saudaraku. Mengapa pedang ini ada di sini? ”

Saat dia menatap kosong ke arah pedang itu, sesuatu terjadi di belakangnya. Kilauan cahaya putih menembus kerumunan tentara. Semakin dekat, semakin dekat, melengkung di udara saat menerjang ke arahnya.

Ia bergerak secepat kilat. Tak ada kata lain yang terasa tepat.

Dan demikianlah, seperti kilauan pedang perak yang membelah kegelapan keputusasaan—

Kilat putih menyambar medan perang.