Bab 3: Kebangkitan

“Kuharap dia segera sadar,” gumam Liz sambil melirik tempat tidur Hiro dengan cemas. Meskipun tampak tidur nyenyak, dia belum membuka matanya sejak pingsan. Seorang dokter telah memeriksanya tetapi gagal menemukan alasan yang jelas untuk tidurnya yang berkepanjangan.

“Tidak lama lagi, kurasa. Dia akan bangun dan beraktivitas sebelum kau menyadarinya.” Tris mengelus janggutnya sambil memperhatikan Liz. “Anda juga sebaiknya tidur, Yang Mulia. Tidak baik jika Anda pingsan saat si kecil akhirnya bangun.”

“Kurasa begitu.” Liz mengangguk. Ia memandang ke luar jendela, di mana langit malam yang tak terbatas menyinari kota di bawahnya dengan cahaya bintang. Ini adalah Natur, kota pertama dan satu-satunya milik Baum. Dibangun di cekungan dangkal, kota itu melengkung lembut di semua sisinya untuk bertemu dengan bentuk persegi panjang putih yang sederhana dari kuil pusatnya: Frieden, tempat suci Raja Roh. Di sanalah putri keenam dan para pengikutnya diterima.

“Aku akan datang lagi besok untuk membangunkannya.” Liz mengusap pipi Hiro untuk terakhir kalinya, lalu berbalik untuk pergi. Saat pintu tertutup, keheningan menyelimuti udara malam, berusaha mengisi ruangan tanpa kehadirannya… namun gagal. Sebuah erangan pelan keluar dari bibir Hiro yang tertidur untuk menahannya. Wajahnya meringis kesakitan.

Dia sedang bermimpi.

Semuanya dimulai dengan sebuah kejutan. Tiba-tiba, ia mendapati dirinya berada di medan perang yang dipenuhi mayat—jumlah mayat yang sangat banyak membentang sejauh mata memandang, keturunan dari dua pasukan besar yang dipenuhi kebencian. Darah meresap ke dalam tanah dan mewarnainya merah tua. Langit meneteskan hujan gerimis.

Bocah itu berada di tengah-tengah kekacauan. Pakaian hitamnya berkibar tertiup angin dan lengannya bergerak mengikuti gerakan itu, mengayunkan pedang peraknya di udara—gerakan yang mudah, seperti mengusir lalat. Lima kepala terlempar. Perhatiannya beralih dan dia berlari menjauh.

Yang dia inginkan adalah kepala komandan tertinggi. Itu adalah cara paling efisien untuk mengakhiri pertempuran dan jalan teraman menuju kemenangan. Namun, musuh tidak akan melepaskannya begitu saja. Seribu tentara elit berdiri di hadapannya, barisan depan mereka padat seperti tembok kokoh. Bagi orang biasa, komandan tertinggi akan tampak sangat jauh, tetapi dia menyelinap melalui barisan mereka tanpa hambatan, memenggal kepala sambil berlari.

Baik pendek maupun panjang, semua jalan akan sampai pada akhirnya.

Apa yang pasti dipikirkan oleh komandan tinggi saat melihat bocah itu mendekat?

“Mustahil! Bagaimana kau bisa menerobos?!” bentaknya, tetapi hanya mendapat jawaban berupa keheningan. Dia menatap wajah bocah yang berlumuran darah itu dan menelan ludah. ​​Kedalaman mata hitam pekat itu seolah menelan jiwanya.

“Mata itu, seperti kaca hitam… Aku mengenalmu, Nak.” Suaranya bergetar, mungkin karena antisipasi, mungkin karena takut. Inilah orang yang mereka bisikkan di seluruh negeri sekitarnya: seorang prajurit yang mengabdi pada bangsa yang pernah hancur, kini bangkit dengan kekuatan yang tak terbendung, seorang pria yang di matanya terungkap seluruh rahasia ciptaan. Regalo, begitu mereka memanggilnya. Sebuah anugerah dari Raja Roh.

“Dan selama ini aku mengira desas-desus itu hanya omong kosong! Jadi itu Uranos-mu, ya?” Komandan tinggi itu melangkah maju, menyiapkan kapak besarnya yang kolosal. “Ini akan menjadi piala yang bagus ketika aku mencabutnya dari mayatmu!” Dia mengangkat tangan kekarnya. Para prajurit bergegas mengepung bocah itu dari segala sisi.

“Kau memang berani datang sendirian, aku akui itu. Sayang sekali kau tidak diberkahi dengan lebih banyak otak.” Uranus atau bukan, dia hanya satu orang. Seberapa berbahayakah dia? “Aku akan membuatmu merintih sebelum membiarkanmu mati—”

Kepala komandan tinggi itu terlepas dari bahunya dan membentur lumpur. Para prajurit di sekitarnya hanya bisa melihat dengan tercengang. Tidak seorang pun kecuali bocah berambut hitam itu yang menyadari apa yang telah terjadi.

Dengan lompatan anggun, ia memulai tarian mematikan. Logam berkilau redup saat beberapa prajurit tersadar dan menusuknya dengan tombak mereka, tetapi senjata-senjata itu hanya lewat tanpa membahayakan di depan matanya. Lebih banyak tombak menyusul, mengincar nyawanya. Ia melompat tinggi untuk menghindarinya, memenggal kepala-kepala musuh saat ia melompat. Setiap tebasan lembut pedangnya yang berkilauan membuat lebih banyak musuh berjatuhan, seperti buah yang terlalu matang yang diguncang dari pohon.

Gelombang ketakutan menyebar di barisan musuh. Semua ini terjadi dalam sekejap. Prestasi seperti itu berada di luar jangkauan manusia. Bocah ini memasuki ranah yang mengerikan.

Tetesan hujan menghantam pedang peraknya saat membelah seorang pria menjadi dua, beserta baju zirahnya. Prajurit demi prajurit berjatuhan, tak berdaya untuk menangkis serangannya, tubuh mereka tercebur lemas ke tanah dan tergeletak setengah terendam di genangan lumpur. Semburan darah bercampur dengan hujan yang turun, menyelimuti medan perang dengan bau yang sangat menyengat.

“K-Kau— Agh!”

Dia bahkan tidak memberi mereka waktu untuk berteriak. Tak lama kemudian, dia berdiri sendirian di antara tumpukan mayat.

Penggal kepala binatang buas itu dan tubuhnya akan mati. Sekutu bocah itu menyerbu untuk mengalahkan pasukan tanpa pemimpin itu seolah-olah sedang menghancurkan semut. Sorak-sorai dan teriakan perang memenuhi dataran saat mereka mengejar musuh yang melarikan diri.

Bocah itu meninggalkan mereka untuk dibantai dan kembali ke perkemahan utama.

“Mars!” terdengar seruan. Tak seorang pun tahu siapa yang pertama kali mengucapkannya, tetapi semakin banyak suara yang ikut meneriakkannya hingga menjadi sorakan yang menggema di udara.

“Mars! Mars! Mars! Mars!”

Ribuan tentara meneriakkan namanya, suara mereka bergema hingga ke lubuk hatinya. Tanah pun bergetar karena sorak sorai mereka.

Dengan setiap langkah yang diambilnya, lautan manusia terbelah di hadapannya. Jalan kerajaan, begitu mereka menyebutnya. Dua barisan panjang terbentuk di kedua sisinya, di antara keduanya ia melangkah dengan kepala tegak.

“Mars! Mars! Mars! Mars!”

Saat ia berjalan, seorang pemuda tampak menghalangi jalannya. Pemuda itu mengangkat tangannya, dan tiba-tiba suasana menjadi hening. Ia mendekati pemuda itu, alisnya berkerut karena marah.

“Apa yang kudengar tentang ahli strategiku yang bertempur di garis depan?”

“Aku harus melakukan sesuatu untuk memecah kebuntuan ini,” protes bocah itu. “Kita terlalu tersebar di terlalu banyak front. Setelah selesai di sini, kita perlu menuju ke barat— Aduh!” Sebuah jari menusuk dahinya, memotong ucapannya.

Bibir pemuda itu melengkung membentuk seringai nakal. “Lain kali jika kau merasa ingin berpetualang sendirian, beri tahu aku. Kita akan memimpin barisan depan bersama, dan musuh kita akan gentar di hadapan kita.”

“Lalu siapa yang akan memimpin pasukan? Lebih baik kau di sini saja, bersantai di belakang.”

“Kau akan menjerumuskanku ke dalam nasib yang paling membosankan, temanku. Namun, apa yang sudah terjadi, terjadilah. Tidak ada gunanya meratapinya.” Pemuda itu menepuk kedua bahu anak laki-laki itu. “Aku senang menemukanmu selamat, Schwartz. Aku bersumpah aku kehilangan seratus tahun hidupku ketika mendengar kau terjun ke medan perang. Untungnya, aku mendapatkan kembali tahun-tahun itu ketika kabar kemenanganmu sampai kepadaku.”

“Kumohon, Artheus. Jangan terlalu dramatis.” Schwartz berpikir sejenak. “Oh, benar. Aku membawa kembali kepala komandan. Apa yang ingin kau lakukan dengannya?” Dia mengacungkan ibu jarinya ke bahunya. Seorang prajurit infanteri berdiri di belakangnya, membawa sebuah kotak putih.

“Aku masih ingat bagaimana kau muntah saat melihat mayat pertamamu. Tak kusangka hari itu akan tiba ketika kau datang ke hadapanku dengan membawa kepala-kepala… Manusia memang bisa terbiasa dengan apa saja.”

Schwartz tertawa kecil. “Aku masih belum terbiasa. Bukan pembunuhannya, bukan kematiannya, bukan semuanya. Tapi jika aku membiarkan itu mempengaruhiku, kepalakulah yang akan menggelinding.”

“Tepat sekali.” Artheus mengangguk setuju dan menoleh ke prajurit yang membawa kotak itu. “Tidak perlu memastikan kebenarannya. Kembalikan dia ke tanah airnya dan pastikan dia dirawat dengan baik. Dia mungkin musuh kita, tetapi kita tidak lebih baik dari binatang jika kita mengabaikan rasa hormat kita kepada orang mati.”

“Baik, Yang Mulia!” Prajurit itu membungkuk dalam-dalam.

“Sekarang, ayo! Angkat gelas bersamaku, saudaraku!” Artheus merangkul bahu Schwartz. “Kita harus memberi tahu Raja Roh tentang kemenangan gemilang kita.”

“Saya masih di bawah umur,” jawab Schwartz. “Saya tidak boleh minum alkohol.”

“Jangan khawatir! Saya sudah menyiapkan jus anggur segar yang diperas khusus!”

“Kau memikirkan segalanya, ya?” Schwartz tersenyum getir pada pemuda di sisinya. Rekan seperjuangannya. Dia memang tidak pernah berubah.

Ah…sekarang aku mengerti. Ini pasti mimpi. Kalau tidak, kau tidak mungkin berada di sini.

Hanya sebuah mimpi. Kenangan indah akan ingatan yang telah lama hilang. Pertemuan kebetulan antara waktu dan ruang di mana jalannya sekali lagi bersinggungan dengan mereka yang telah tiada. Berlalunya waktu takkan pernah meredupkan keindahan momen ini… tetapi semua mimpi pasti akan berakhir.

“Ayolah, Hiro, bangun. Kenapa kau lama sekali?”

Suara tercekat karena menangis terdengar di telinganya. Hiro memaksakan kelopak matanya terbuka dan mendapati seorang gadis cantik berambut merah duduk di depannya.

“Liz?” bisiknya sambil mendorong dirinya berdiri tegak.

Mata Liz membelalak gembira. Dia memeluknya erat-erat. “Oh, syukurlah! Kau sudah kembali!” serunya. “Kupikir kau mungkin tidak akan pernah bangun lagi!”

Saat ia terus bercerita dengan antusias, Hiro menatap sekeliling ruangan dengan linglung. Ada aroma apak di udara, seolah-olah ruangan itu sudah lama tidak digunakan, tetapi tetap terawat: seseorang telah menjaga meja tulis tua di dekat jendela tetap tertata rapi, dan meskipun buku-buku di rak buku di dekatnya telah menguning karena usia, buku-buku itu bersih dari debu. Dua bendera berdiri di dekat ambang jendela, satu bergambar timbangan di atas latar putih, yang lain bergambar naga yang mencengkeram pedang perak di atas latar hitam. Ranjang Hiro terletak di dekat dinding, di sebelah pintu.

Hiro mencoba bertanya di mana mereka berada, tetapi Liz mulai memanjakannya sebelum dia sempat berbicara. “Kamu tidak sakit di mana pun, kan?” tanyanya.

“Aku… Tidak, tidak juga. Ngomong-ngomong, kita di mana?”

“Oh, benar! Jadi, setelah kamu pingsan, kami membawamu turun gunung secepat mungkin…”

Liz menceritakan kisahnya. Setelah pria itu kehilangan kesadaran, dia dan para prajurit membawanya ke kota terdekat untuk perawatan, tetapi mereka telah memberi tahu Baum tentang keberadaan mereka. Tak lama kemudian, mereka mendapati diri mereka dikelilingi oleh sekelompok ksatria, tetapi ketika mereka bersiap untuk ditawan, justru hal sebaliknya yang terjadi.

“Ini adalah tempat miskin dengan sumber daya terbatas,” kata sang kapten, “tetapi Yang Mulia kepala biarawati mengundang Anda untuk menemani kami ke Frieden, di mana Anda mungkin akan mendapatkan tempat tinggal yang lebih baik.”

Sebagai pengganti raja, Baum diperintah oleh seorang imam agung wanita yang bertindak sebagai pengurus negara. Karena kepedulian terhadap Hiro dan mereka yang terluka, Liz bersedia ikut bersama mereka—dan selebihnya, menurutnya, adalah sejarah.

“Ayo, kita sarapan!” katanya sambil menarik lengan Hiro. “Kamu pasti lapar sekali!”

Hiro tersenyum canggung, tetapi mengangguk. “Kurasa, ya. Aku butuh sesuatu— Ah!” Dia mencoba berdiri, tetapi kakinya tidak mampu menopang berat badannya. Liz menangkapnya dan menahannya agar tetap berdiri.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Eh…kurasa begitu,” katanya. “Kurasa aku baru saja bangun tidur. Seharusnya aku memberi diriku waktu sebentar.”

“Katakan padaku kalau kau kesulitan, ya? Kita masih perlu memeriksakanmu ke dokter dengan seksama.” Liz membuka pintu dan melihat seorang wanita bersujud di sisi lain. Ia dan Hiro sama-sama berteriak kaget dan menjauh.

“Selamat pagi,” kata wanita itu. “Semoga Anda tidur nyenyak?”

Ia mengenakan kimono putih bergaya Jepang, dengan hakama hitam di atasnya. Kulitnya, jernih dan selembut embun pagi yang segar, tampak bersinar saat terkena sinar matahari. Kecantikan wajahnya saja sudah luar biasa, tetapi sensualitas tersembunyi di baliknya semakin meningkatkan daya pikatnya. Ditambah dengan aroma menenangkan yang tercium dari kulitnya, efeknya hampir tak tertahankan.

“Aku adalah kepala pendeta wanita, pengurus Baum,” katanya. Saat ia menundukkan kepala, rambutnya terurai di bahunya seperti air terjun berwarna biru tengah malam. Dengan telinganya yang kini terlihat, Hiro dapat melihat bahwa telinga itu terlalu panjang dan meruncing untuk dimiliki manusia.

Dia menyadari pria itu menatapnya. “Apakah telingaku menarik perhatianmu?” tanyanya.

“Saya, um…tidak, saya…” dia tergagap. “Saya hanya berpikir bentuknya aneh.”

Dia tertawa kecil. “Begitulah penampakannya bagi manusia.” Untungnya, dia tampaknya tidak tersinggung. Dia menyentuh benda-benda itu dengan jarinya sambil tersenyum.

Liz menyikut tulang rusuk Hiro. Saat Hiro menoleh, Liz mendekatkan mulutnya ke telinga Hiro. “Dia seorang álf,” bisiknya. “Mereka terkenal karena umur panjang mereka, tetapi mereka semua juga sangat cantik.”

“Hmm. Kupikir dia tampak…seperti dari dunia lain, entah kenapa.”

“Meskipun dia tidak lebih cantik darimu ,” inginnya berkata… seolah-olah dia bisa sehalus itu dalam mimpi terliarnya. Pendeta wanita itu memperhatikan mereka berbisik satu sama lain, senyum ramahnya tak pernah hilang.

“Oh, dan mereka benar-benar pintar!” lanjut Liz. “Kakak laki-laki tertuaku sebenarnya memiliki seorang álf di antara para penasihatnya, meskipun dia—”

“Yang Mulia!” sebuah suara serak menyela. “Apa yang Anda— Aha! Kau lagi, bocah! Seharusnya aku sudah tahu!”

Mata Hiro membelalak. “Hah? Tapi aku tidak melakukan apa pun!”

Tris dan seluruh tubuhnya yang besar dan kekar maju ke arahnya, wajahnya meringis marah, tetapi berhenti mendadak saat pendeta wanita agung itu melangkah di antara mereka.

“Guru Tris, saya harus meminta Anda untuk tetap tenang di dalam tempat suci Raja Roh,” katanya, dengan lembut namun tegas.

Tris mendengus, tetapi akhirnya mengalah. “Mohon maaf, Yang Mulia,” katanya sambil berlutut.

“Terima kasih atas pengertian kalian.” Ia berbalik ke arah Hiro dan Liz lalu menyingkir ke samping, memberi jalan. “Izinkan saya mengantar kalian ke tempat sarapan. Di sana, kalian bisa berbicara sepuasnya.”

“Eh, baiklah. Silakan,” kata Hiro.

“Terima kasih!” seru Liz. “Aku sangat lapar!”

Ketiganya keluar, sang imam besar di depan diikuti Hiro dan Liz. “Ini sudah dua kali, bocah. Aku tidak akan melupakan ini,” gumam Tris saat mereka lewat. Hiro berjalan sedikit lebih cepat tetapi mengabaikannya.

Berusaha mengalihkan perhatiannya dari nafsu membunuh yang terang-terangan terpancar dari belakangnya, dia memanggil kepala pendeta wanita. “Kita mau pergi ke mana?”

“Kami memiliki ruang makan di bagian selatan. Mohon berhati-hati dan tetap berada di dekat area tersebut. Anda bisa mudah tersesat.”

Frieden, tempat suci Raja Roh, secara garis besar terbagi menjadi empat bagian: tengah, timur, selatan, dan barat. Bagian tengah terdiri dari Bejana Baptisan, tempat Raja Roh disemayamkan; di sinilah bayi-bayi yang baru lahir dibawa, serta pendatang baru ke Frieden. Bagian timur berfungsi sebagai tempat pelatihan bagi calon pendeta wanita, dan karena itu dilarang bagi orang luar. Bagian barat, tempat Hiro dan Liz tinggal, merupakan tempat tinggal para calon pendeta wanita, sedangkan bagian selatan adalah area istirahat; di sinilah Tris dan para prajurit menghabiskan malam.

Dalam perjalanan menuju ruang makan, kepala biarawati berhenti dan menoleh ke Hiro. “Tuan Hiro… Anda belum dibaptis, bukan?”

“Dibaptis?” tanya Hiro.

“Hah? Kau benar-benar belum pernah dibaptis?” Liz terdengar terkejut, tapi itu bukan salahnya. Lagipula, dia baru saja tiba dari dunia lain.

“Setahu saya tidak,” katanya.

“Kalau begitu,” kata kepala imam wanita, “bolehkah Anda menemani saya ke Bejana Baptisan?”

“Kurasa itu harus didahulukan,” kata Liz. “Berikan kesan yang baik pada Raja Roh, ya?”

“Hmph,” gumam Tris dari belakang mereka. “Biarkan dia mengutuk anak anjing itu dan selesaikan masalahnya.”

Kepala biarawati itu menoleh ke Liz. “Aku tidak akan menunda sarapanmu. Silakan duluan. Kau tahu jalan ke ruang makan, kan?”

“Tentu saja,” kata Liz. “Saya sudah pernah ke sini sebelumnya. Saya tahu jalan di sini.”

“Kalau begitu, dengan izin Anda, saya akan mengantar Tuan Hiro.”

“Tentu saja. Jangan khawatir, Hiro, tidak ada yang perlu ditakutkan. Ini akan segera berakhir.”

Liz melanjutkan perjalanan dengan Tris di belakangnya. Imam besar itu memperhatikan kepergian mereka. Begitu mereka menghilang dari pandangan, tanpa peringatan, dia meraih tangan Hiro. “Ikuti aku, kalau kau mau,” katanya, lalu menyadari ketidaknyamanan Hiro. “Aku tidak bisa mengambil risiko kau tersesat,” jelasnya.

“B-Baik! Mengerti. Maaf, kau hanya… agak mengejutkanku.” Dihadapkan dengan senyumnya dan pesona kewanitaannya, jantung Hiro terasa siap meledak.

Untuk beberapa saat, mereka diam-diam menyusuri jalan setapak berdinding putih. Tak lama kemudian, Hiro menjadi benar-benar kehilangan arah. Rute mereka berkelok-kelok ke sana kemari, dan dia yakin mereka melewati jalan yang sama lebih dari sekali. Jalan di depan tampak semakin kabur hingga akhirnya mereka sampai di ruang terbuka.

“Kita telah sampai,” kata kepala pastor. “Selamat datang di Bejana Baptisan.”

“Wow…” Hiro bergumam takjub. Imam besar wanita itu melepaskan tangannya dan meninggalkannya sendirian, tetapi dia begitu terpukau sehingga dia tidak menyadarinya.

Di depan, lorong itu tiba-tiba terputus seolah dibelah dengan pisau, memberi jalan bagi hutan yang rimbun. Kaki Hiro tanpa sadar membawanya maju. Udara terasa jernih dan biru seperti es, dan sentuhannya terasa dingin di kulitnya. Nyanyian burung terdengar dalam keheningan.

Di balik hutan terbentang sebuah lahan terbuka yang luas. Di tengahnya, diapit oleh deretan tiang, terdapat sebuah mata air, airnya berkilauan. Dua patung kolosal dari perunggu menjulang di sisi lainnya. Sebuah bola putih melayang di antara keduanya, bersinar dengan pancaran yang agung.

Saat Hiro berlutut untuk menyentuh air, dedaunan di belakangnya berdesir. Dia berbalik dengan kaget.

“Terima kasih atas kesabaran Anda, Tuan Hiro. Sekarang saya akan memulai pembaptisan Anda.”

Di sana berdiri sang imam besar wanita, mengenakan selendang yang begitu tipis sehingga kulitnya yang seputih salju terlihat melalui tenunannya. Payudaranya yang besar, dengan ujungnya yang sensual, hanya sedikit tertutup. Di bawahnya terbentang lekukan pinggangnya yang ramping; lebih jauh ke bawah, ujung kakinya terbenam dalam bayangan. Seluruh tubuhnya terpampang, pucat, murni, dan mempesona. Akan lebih sopan jika dia tidak mengenakan apa pun.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“Tidak, aku…” Hiro kesulitan mencari kata-kata. “Pembaptisan ini sebenarnya melibatkan apa?”

“Kamu akan menerima berkat dari Raja Roh.”

“Tidak bisakah aku…melakukannya sendiri?”

“Kasus Anda agak istimewa.”

“Istimewa dalam hal apa?”

Hiro berusaha sekuat tenaga untuk tetap menatap tanah, tetapi dari suara gemerisik langkah kaki di rerumputan, dia bisa tahu bahwa wanita itu semakin mendekat.

“Saya khawatir saya tidak bisa mengatakannya. Yang bisa saya tawarkan hanyalah dorongan.”

Ia tahu wanita itu membungkuk dari cara paha montoknya terlihat. Sebuah tangan lembut menempel di bahunya, lalu menelusuri lehernya hingga menangkup pipinya. ” Angkat kepalamu ,” perintahnya, dan ia tak berdaya untuk menolak. Ia mendongak dan mendapati wajah wanita itu hanya beberapa inci dari hidungnya.

“Aku sangat gembira mengetahui kau telah kembali dengan selamat.”

Setetes air mata menetes dari mata hitamnya saat bibirnya perlahan menyentuh bibir pria itu.

*

“Tris!” seru Liz. “Apakah kau melihat Hiro? Aku tidak bisa menemukannya di mana pun!”

“Tenangkan dirimu, Yang Mulia,” kata Tris. “Seorang putri tidak boleh terlihat terburu-buru ke sana kemari seperti seorang pelayan yang kelelahan.”

“Tapi dia sudah pergi! Bejana Baptisan itu kosong! Bagaimana kalau dia tersesat?!”

“Anak laki-laki itu bersama pendeta wanita. Dia tidak dalam bahaya.”

“Kalau begitu, di mana dia?! Oh, aku bisa membayangkan dia menangis tersedu-sedu!”

Liz ambruk ke kursinya dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Piring dan mangkuk yang baru saja dikosongkan berserakan di meja di depannya. Cerberus berbaring di kakinya, tertidur dengan nyaman.

“Anak laki-laki itu berumur enam belas tahun,” kata Tris, yang duduk di kursi seberang. “Dia terlalu tua untuk hal-hal seperti itu. Mungkin dia hanya—” Dia menghentikan ucapannya saat sosok yang dikenalnya muncul. “Sepertinya dia telah kembali, Yang Mulia.”

“Apa?” Liz menoleh dan mendapati Hiro berdiri di ambang pintu, tampak sangat kelelahan. Pembaptisannya pasti sangat melelahkan.

“Hiro! Ke sini!” Ia melambaikan tangan memanggilnya. Hiro mulai berjalan ke arah mereka, meskipun tampaknya terlalu lambat menurut Liz. “Oh, cepat kemari!” serunya, sebelum berlari menghampirinya, meraih tangannya, dan menariknya ke kursi di sebelahnya.

“Kamu terlihat kelelahan,” katanya. “Apakah itu benar-benar melelahkan?”

“Ya,” jawabnya. “Setidaknya secara mental.”

“Apa maksudmu?”

“Jujur saja, saya tidak tahu harus melihat ke mana. Dan ada banyak…sentuhan yang terlibat.”

“Sepertinya kakek itu harus menemui banyak orang hari ini,” kata Liz. “Wajahmu yang seperti bayi itu mungkin memberinya beberapa ide aneh.”

Hiro terdiam sejenak. “Orang tua?”

“Ya, kau tahu. Kakek tua yang melakukan pembaptisan itu.”

“Apa?”

“Apa?”

Saat mereka saling mengerutkan kening karena bingung, sebuah bayangan jatuh di antara mereka.

“Apakah Anda menikmati sarapan Anda, Lady Celia Estrella?” tanya sebuah suara wanita. Hiro menoleh dan melihat kepala pendeta wanita itu.

“Oh, sungguh luar biasa!” kata Liz. “Makanan di sini sama enaknya seperti yang kuingat.”

“Senang mendengarnya. Apakah Anda berniat menginap satu malam lagi?”

Liz meletakkan jarinya di dagu. “Hmm…aku tergoda, tapi kita benar-benar harus pergi sekarang.”

“Sayang sekali. Saya harap Anda punya waktu untuk berkunjung lagi suatu hari nanti.”

“Aku akan mampir sebentar lagi. Cepat atau lambat aku perlu menjemput prajuritku.”

Akan terlalu berbahaya untuk membawa serta orang-orang yang terluka. Apa pun bisa terjadi di antara sini dan tujuan mereka. Jika mereka diserang, mereka akan kesulitan melawan balik dengan orang-orang yang terluka untuk dilindungi. Imam besar wanita itu mengangguk mengerti. Dia pasti sudah menduganya.

“Baiklah, seperti yang Anda katakan. Bolehkah saya membujuk Anda untuk bergabung dengannya, Tuan Hiro? Saya akan senang mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Anda lagi.”

Hiro berkedip, terkejut. “Aku? Eh… tentu. Aku akan senang melakukannya.”

“Hiro?” Liz mengamatinya dengan saksama. “Wajahmu memerah. Kamu tidak masuk angin, kan?”

“Tidak, bukan seperti itu! Bukan apa-apa! Jangan khawatir!”

Imam besar wanita itu tertawa kecil. “Baiklah, waktuku sudah tiba. Aku harus pamit.”

“Terima kasih,” kata Liz. “Aku tidak akan pernah melupakan semua yang telah kau lakukan untuk kami.”

“Memberikan pertolongan kepada jiwa-jiwa yang bermasalah adalah tugas semua orang yang melayani Raja Roh. Jika suatu saat kalian membutuhkan pertolongan, saya akan dengan senang hati memberikan bantuan sebisa mungkin.”

“Apakah kamu sungguh-sungguh? Terima kasih banyak!”

“Ah, satu hal lagi. Kami memiliki kuda yang dikandang di luar. Anda dapat menggunakannya sesuka Anda.” Dengan membungkuk hormat, kepala pendeta wanita itu permisi.

Liz memperhatikan wanita itu pergi. Setelah wanita itu menghilang dari pandangan, dia duduk kembali dan menatap Hiro. “Wajahmu benar-benar merah padam, lho,” katanya.

Hiro mulai panik. “Bukan apa-apa! Hanya imajinasimu! Ayo, kita pergi! Waktu terus berjalan!” Dia meraih pergelangan tangannya dan menariknya.

“Maksudku, kalau kau bilang begitu…” Liz tampak bingung. “Kenapa terburu-buru sekali?”

“Jangan terburu-buru! Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan! Ayo kita pergi saja!”

Dari balik bayangan di kejauhan, kepala biarawati mengamati percakapan mereka. Setelah mereka pergi, dia berbalik dan mulai berjalan.

Jalannya membawanya ke bagian utara tempat suci Raja Roh: Aula Pembaptisan, tempat hanya imam besar Baum yang berkuasa yang diizinkan untuk menginjakkan kaki. Di sana, sebuah bola melayang di udara, memancarkan cahaya yang menyilaukan. Dia menatapnya sejenak. Mereka yang memuji kecantikannya mengatakan senyumnya tidak pernah pudar, tetapi dia tidak tersenyum sekarang.

“Aku khawatir aku tak lagi memahami kehendak yang kulayani. Untuk tujuan apa kau memanggil Raja Pahlawan dari peristirahatannya? Wahai Raja Roh, bapa bagi kita semua—aku memohon kepadamu, dengarkan doaku.”

Keheningan mencekam menyelimuti, seolah-olah dia berdiri di ujung dunia.

“Dan kau masih belum menjawab,” desah kepala biarawati itu.

Ia mengangkat pandangannya ke arah dua patung besar yang mengapit bola tersebut. Siapa pun di Aletia akan mengenali sosok yang digambarkan di sana, karena mereka adalah dua dari Dua Belas Dewa. Salah satunya adalah seorang pemuda, berwajah tampan, dengan pedangnya tertancap di tanah: Leon Welt Artheus von Grantz, Sang Hati Singa, pendiri kekaisaran. Sosok lainnya berdiri dengan kedua tangan terangkat, mengacungkan pedangnya ke langit: Held Rey Schwartz von Grantz, Raja Pahlawan, yang membangun apa yang diimpikan pendahulunya.

“Aku mohon padamu, Tuan Artheus,” bisiknya. “Lindungi Tuan Schwartz dari bahaya.”

*

Rombongan Liz meninggalkan Natur dan segera sampai di perbatasan. Meskipun jumlah mereka sekarang kurang dari tujuh puluh orang, mereka masih menunggang kuda dalam jumlah yang cukup sehingga derap kaki kuda yang terus menerus membuat saraf tegang. Liz mengambil tempatnya yang biasa di depan barisan, rambut merahnya terurai di belakangnya saat ia dengan cekatan mengendalikan kudanya. Hiro berbagi pelana dengannya, berpegangan erat di pinggangnya.

“Apakah kita benar-benar sudah sampai?” tanyanya.

“Ya. Tidak jauh lagi ke Gurinda Mark.”

Tris pasti mendengar percakapan itu karena dia menghentikan kudanya di samping mereka. “Para pendahulu kita belum kembali, Yang Mulia,” katanya sambil mengerutkan alisnya. “Tidak ada yang tahu apa yang mungkin menunggu kita. Kurasa kita harus berkuda lagi sebentar, lalu melepaskan kuda-kuda dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.”

“Apakah menurutmu kakakku mungkin sedang merencanakan sesuatu?” tanya Liz.

“Kemungkinan besar begitu. Bagaimanapun, tidak ada salahnya kita bersikap hati-hati.”

“Baiklah kalau begitu. Kita akan melakukannya.” Dia mengangguk dan kembali menghadap ke depan.

Jalan antara Baum dan Gurinda Mark melewati lahan tandus yang kering hampir sepanjang jalurnya. Sekitar sepertiga wilayah Mark merupakan daerah kering, kekurangan air dan tanahnya miskin, dan beberapa karakteristik tersebut bahkan terlihat hingga ke sisi perbatasan Baum. Tanahnya kering dan berdebu, dipenuhi gundukan pasir kecil dan tebing batu pasir yang runtuh. Tidak ada rumput atau pohon yang tumbuh di sana. Tempat itu hampir seperti gurun.

Para prajurit turun dari kuda mereka di tepi tanah tandus dan membiarkan kuda-kuda itu berlari bebas. “Berhati-hatilah semuanya,” kata Liz. Dia memberi isyarat dengan matanya kepada para prajurit dan kemudian berangkat.

Dengan hati-hati mereka melanjutkan perjalanan, tetap berada di balik tebing agar tidak terlihat. Jika kecepatan mereka tetap terjaga, mereka akan mencapai Tanda Gurinda dalam waktu setengah jam.

“Nanti juga tidak ada jejak leluhur kita, Yang Mulia,” kata Tris. “Ada sesuatu yang mencurigakan, dan aku tidak menyukainya.”

“Setuju,” kata Liz. “Kita mungkin sedang berjalan menuju jebakan.” Mengikuti arahannya, dia berpegangan pada tebing batu di dekatnya dan mulai mendaki. Setelah sampai di puncak, mereka akan cukup tinggi untuk melihat melintasi perbatasan. Dia memperhatikan kekhawatiran di mata Hiro dan memberinya senyum yang menenangkan. “Semuanya akan baik-baik saja. Ini tanah Paman,” katanya, meskipun dia tampak berusaha meyakinkan dirinya sendiri seperti halnya orang lain.

Tris memanjat hingga ke puncak tebing, yang menawarkan pemandangan menakjubkan ke jalan di depannya. Dia merayap maju sejauh yang dia bisa, tetap merunduk. Setelah beberapa saat, dia memberi isyarat kepada Liz. Rupanya, dia telah melihat sesuatu atau dia pasti sudah kembali sendiri.

Liz mendekati tepi tebing dengan waspada dan mengintip ke bawah. Ia hampir berteriak karena terkejut, sebelum buru-buru menutup mulutnya dengan kedua tangan. Hanya keputusasaan yang terbentang di bawah. Ia menggosok matanya, tak percaya dengan apa yang dilihatnya, tetapi ketika ia melihat lagi, kenyataan masih ada di sana, dingin dan kejam. Air mata menggenang di sudut matanya.

“Sungguh mengerikan…”

Di titik persimpangan jalan menuju Gurinda Mark tergeletak mayat-mayat sepuluh leluhurnya yang dimutilasi. Berbagai bagian tubuh yang hilang menunjukkan bahwa mereka tidak mati dengan mudah. ​​Siapa pun yang membunuh mereka kemungkinan besar telah menyiksa mereka terlebih dahulu.

Di belakang mayat-mayat itu berdiri tiga ribu tentara musuh, kepala mereka dibungkus kain cokelat dan tubuh mereka mengenakan baju zirah kulit yang memperlihatkan lengan dan dada. Masing-masing membawa pedang melengkung di pinggangnya, serta tombak dan perisai oval memanjang yang tertancap di tanah di kaki mereka. Panji di kepala mereka berkibar tertiup angin gurun yang kencang, menggambarkan seekor harimau di atas lapangan cokelat.

“Itu pasukan Lichtein,” kata Tris sambil meringis.

Serigala gurun Lichtein terkenal karena kebrutalannya. Bangsa-bangsa yang mereka taklukkan dihadapkan pada pilihan antara perbudakan dan kematian. Masyarakat mereka masih mempertahankan perdagangan budak yang telah dihapuskan di banyak negara lain.

“Aku bisa melihatnya!” kata Liz. “Tapi… Tapi itu tidak masuk akal! Apa yang mereka lakukan di sini ?!”

Bertahun-tahun berada di bawah bayang-bayang kekaisaran telah menundukkan Kadipaten Lichtein hingga menjadi tenang. Sudah puluhan tahun sejak pertempuran kecil sekalipun terjadi antara kedua negara. Perdamaian mereka berakar pada perdagangan budak Lichtein: karena Kekaisaran Grantzian telah menghapus perbudakan, mereka malah mengambil keuntungan dari warga sipil yang ditangkap atau komandan musuh yang tidak dapat ditebus dengan menjual mereka ke Lichtein. Kekaisaran—dengan banyak medan perangnya—tidak hanya menjadi sumber tubuh manusia yang andal, tetapi juga begitu besar dan kuat sehingga invasi akan menjadi tindakan bunuh diri. Semua kebijaksanaan konvensional menunjukkan bahwa Lichtein seharusnya tidak punya alasan untuk menyerang mereka.

“Hanya ada satu alasan mereka menunggu di sini, Yang Mulia. Mereka mengincar Anda.” Tris menatap tajam ke arah pasukan. “Bagaimana mereka tahu Anda akan melewati jalan ini adalah pertanyaan tersendiri… tetapi terlepas dari itu, sebaiknya kita mundur ke Baum.”

Liz menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa. Aku tidak akan membawa perang ke depan pintu rumah kepala biarawati.”

“Mereka tidak akan menyerang Baum, Yang Mulia. Mereka akan mendapatkan permusuhan dari setiap negara di benua ini.”

“Mereka sudah melakukan tindakan perang. Jika mereka bersedia menyerang Kekaisaran Grantzian, apakah menurutmu mereka akan ragu untuk membakar tempat suci Raja Roh?”

“Aku…” Untuk sesaat, Tris kesulitan mencari kata-kata. “Tidak, kurasa tidak.”

“Kita harus menemukan cara untuk menerobos dan bergabung dengan pasukan Paman.”

“Aku tidak akan terlalu berharap. Jika mereka ada di sini, kemungkinan besar mereka datang melalui Benteng Berg,” kata Tris. Baik Benteng Alt maupun Benteng Berg terletak di jalan dari posisi mereka ke Lichtein. Jika musuh telah sampai sejauh ini, ada kemungkinan besar keduanya telah jatuh. “Lagipula, mereka tidak bisa menerobos wilayah kekaisaran untuk waktu lama. Resimen Keempat akan segera datang membantu kita.”

“Tapi jika mereka bosan menungguku, mereka akan menyerang pemukiman di dekatnya. Mereka bahkan mungkin menyerang Baum.” Liz menatap pasukan di bawah, membayangkan mereka membakar kota dan pertanian, membantai penduduknya. Dia mengepalkan tinjunya dan memukulkannya ke tanah. “Aku tidak bisa tinggal diam dan membiarkan orang-orang tak berdosa terluka karena aku.”

“Kita tidak akan punya harapan melawan pasukan sebesar itu. Jika kau sampai celaka—”

Liz memotong perkataannya. “Keluarga kerajaan harus selalu bersedia berjuang untuk membela rakyat, apa pun rintangannya.”

Tris terdiam sejenak. “Dan kau sudah mantap dengan jurusan ini?”

“Tentu saja. Aku adalah putri keenam kekaisaran. Ini adalah tugasku.”

“Kau memang selalu keras kepala, itu benar. Setidaknya, aku bisa memastikan kau tidak sendirian.”

Liz tersenyum. “Aku akan mengandalkanmu.”

Mereka kembali turun ke dasar tebing, tempat bawahan mereka menunggu di bawah bayang-bayang bebatuan. Begitu menyentuh tanah, Liz langsung berdiri tegak dan berlari ke arah Hiro, tubuhnya dipenuhi debu yang lupa ia bersihkan.

“Kita akan menghadapi pertempuran sengit,” katanya, “jadi aku akan mengirimmu kembali ke Baum.”

Hiro kesulitan mengikuti. “Apa?”

“Kami tidak mampu membiarkanmu bersama kami. Ini akan lebih aman untuk semua orang, terutama untukmu.”

“Aku ingin tetap di sini. Biarkan aku bertarung bersamamu.” Suara Hiro terdengar penuh tekad. Meskipun begitu, dia belum pernah bertarung dalam pertempuran sungguhan. Ketika Liz menunduk, dia bisa melihat kakinya gemetar.

“Kau tidak bisa,” kata Liz, sambil mengeraskan hatinya. “Kembali saja melalui jalan yang kita lalui tadi. Carilah tempat yang aman.”

Sejenak, Hiro tampak hampir menyerah, tetapi kemudian ia menguatkan dirinya. “Aku sudah membantu melawan para giga, kan? Mungkin aku bisa…”

Sejenak mata Liz melebar karena gembira, tetapi kemudian kembali muram sebelum akhirnya menunjukkan tekad yang teguh. “Biar kukatakan sejelas mungkin,” katanya. “Aku tidak ingin kau bersama kami. Kau hanya akan mengganggu.”

Kata-katanya menghantam Hiro seperti palu. Ia terhuyung di tempat, tetapi kemudian mengepalkan tinjunya dan berdiri tegak. Untuk beberapa saat, ia tetap di sana, mulutnya ternganga, tahu bahwa seharusnya ia meluapkan kekesalannya tetapi gagal menemukan kata-kata untuk diucapkan, sampai Liz meletakkan tangannya dengan lembut di pipinya.

“Semuanya akan baik-baik saja. Kita akan bertemu lagi, aku yakin.” Kebaikan dalam suaranya terasa agak dipaksakan, seolah-olah dia sendiri tidak sepenuhnya percaya pada kata-katanya. “Terima kasih telah menemaniku sejauh ini.”

Jika dia berkata lebih banyak lagi, dia pasti akan memintanya untuk tinggal. Dia mengusap pipinya dengan ibu jarinya untuk terakhir kalinya dengan penuh penyesalan.

“Sungguh menyenangkan, lho. Bepergian bersamamu. Aku menyesal ini harus berakhir secepat ini.”

Dan dia tahu itu adalah perpisahan.

*

“Apakah Anda yakin tidak akan menyesalinya, Yang Mulia?” tanya Tris lembut.

“Aku yakin. Kita akan menghadapi pertarungan yang melelahkan. Aku tidak ingin menyeretnya ke dalam masalah ini jika tidak perlu.”

Dia sangat ingin menyenangkan Liz. Jika Liz memintanya, dia pasti akan berjuang untuknya sampai napas terakhirnya—dan justru karena itulah Liz tidak bisa membiarkannya. Dia tidak bisa membiarkan kebaikan seperti itu binasa di medan perang ini.

“Mereka datang!” teriaknya.

Di kejauhan, bayangan hitam membubung ke udara. Bayangan itu membesar hingga memenuhi langit seperti awan badai yang besar, lalu melengkung ke bawah dan menimpa mereka dalam hujan puing kayu dan baja.

“Rendah badan, angkat perisai!” perintah Liz. Para prajurit menjawab dengan raungan. Ribuan anak panah menghujani mereka tak lama kemudian, menghantam perisai mereka seperti hujan es. Saat suara gaduh mereda, banyak sekali anak panah kayu menancap di setiap perisai prajurit berat.

“Bentuk dinding perisai! Berbaris!”

Para prajurit berat menyusun perisai mereka menjadi penghalang—selebar enam orang yang berdiri berdampingan—dan bersiap untuk serangan musuh. Kompi Liz telah memilih dasar ngarai sempit untuk bertahan, dengan tebing curam di kedua sisinya. Di sini, medan akan mengimbangi jumlah mereka yang lebih sedikit. Bahkan tiga ribu orang pun tidak dapat menerobos bebatuan padat; di ruang tertutup seperti itu, musuh harus melawan mereka dengan kekuatan yang setara.

Liz melemparkan lembing ke arah barisan yang mendekat. Lembing itu mengenai sasaran dan seorang prajurit jatuh tersungkur dengan suara tersedak, tetapi dua prajurit lainnya melompati mayatnya untuk menggantikannya.

“Pemanah! Lepaskan!” teriaknya, sambil mengayunkan Lævateinn ke bawah. Rentetan anak panah melesat di atas kepalanya dari barisan belakang. Ditembakkan dari jarak sedekat itu, hampir semuanya mengenai sasaran. Saat barisan depan musuh roboh, tubuh mereka terhimpit di kaki orang-orang di belakang mereka, tetapi tumpukan itu tidak memperlambat momentum keseluruhan pasukan; mereka yang berada lebih jauh di belakang hanya menginjak-injak rekan-rekan mereka. Saat mereka mendekat, mereka meneriakkan seruan perang yang mengguncang udara.

“Yang Mulia! Minggir!”

Para prajurit bertubuh besar itu menegangkan lengan mereka dan menggertakkan gigi, bersiap menghadapi benturan. Tiba-tiba angin berubah arah, menerbangkan awan pasir untuk menelan barisan mereka. Sesaat kemudian, suara dentuman dahsyat menggema di seluruh ngarai, diikuti oleh dentingan logam yang saling berbenturan.

Liz mendorong Lævateinn ke depan sambil berteriak, menepis awan pasir dengan kekuatan dorongannya. Dia merasakan bilah pedang itu menusuk, menariknya kembali, dan mengayunkannya ke samping. Lebih mengandalkan indra daripada penglihatan terhadap targetnya, dia menyerang dengan serangkaian pukulan secepat kilat. Pada saat angin berubah arah dan udara kembali bersih, mayat-mayat berserakan di tanah di sekitarnya.

Tak jauh dari situ, Tris menyerang musuh-musuhnya dengan tombak. “Anda terlalu jauh, Yang Mulia!” teriaknya. “Mundur!”

“Belum! Biarkan aku menjatuhkan sebanyak mungkin yang aku bisa!”

Sekelompok tentara menyerbu Liz, saling berdesakan di dinding tebing yang sempit. Mereka meraung tanpa suara saat mendekat, mengayunkan senjata mereka dengan liar.

“Kau pikir kau bisa memukulku dengan itu?!” Dengan satu pukulan, Liz melumpuhkan seorang pria yang menerjangnya. Pria itu jatuh ke tanah, terbatuk-batuk mengeluarkan darahnya sendiri.

Geraman menggelegar di udara, diikuti oleh jeritan melengking saat Cerberus mencabik tenggorokan pria kedua. Serigala itu menerjang dari satu prajurit ke prajurit lainnya, merenggut nyawa dengan taring dan cakarnya di mana pun ia mendarat. Bulu putihnya segera kusut oleh darah.

Liz berputar pada kaki kanannya dan mengayunkan pedangnya secara diagonal ke arah seorang tentara yang mencoba mengepungnya. Tentara itu terhuyung mundur, lengannya terputus di siku. Mengabaikan jeritan kesakitannya, Liz melihat musuh di sudut pandangannya dan menusuknya, lalu, memanfaatkan momentumnya untuk berputar, ia menyerang pria di sebelah kirinya dan memenggal kepalanya. Akhirnya, ia menghabisi pria yang lengannya telah ia potong dengan pemenggalan kepala yang bersih.

“Ini akan membuatmu sibuk!”

Bola api menyembur dari pedang Lævateinn dan meledak menjadi lautan api. Terperangkap dalam ruang sempit ngarai, momentum pasukan Lichtein tak terbendung. Jeritan melengking terdengar saat serangan mereka membawa mereka langsung ke dinding api. Banyak prajurit terbakar hingga tewas, memenuhi medan perang dengan bau daging hangus. Liz memanfaatkan kesempatan ini untuk menerobos kerumunan tentara musuh yang memisahkannya dari sekutunya. Ketika dia kembali ke Tris, hanya mayat-mayat yang tergeletak di belakangnya.

“Yang Mulia! Apakah Anda terluka?!”

“Saya baik-baik saja, tetapi itu bukan yang terakhir. Bersiaplah untuk gelombang berikutnya.”

Kini, setelah akhirnya ia punya waktu untuk bernapas, pikiran Liz beralih ke Hiro. Ia tidak bermaksud membuat perpisahan mereka begitu kejam. Hatinya sakit karena penyesalan saat mengingat luka di matanya. Jika takdir berkenan mempertemukan mereka kembali, ia bertekad untuk menyampaikan permintaan maaf yang tulus dan jujur. Mudah-mudahan, itu cukup untuk mendapatkan pengampunannya… tetapi tidak ada gunanya memikirkan hal-hal seperti itu sekarang. Pertempuran baru saja dimulai , pikirnya dalam hati sambil tersenyum getir saat mengelus kepala Cerberus. Setelah selesai, barulah aku bisa mengkhawatirkan bagaimana memperbaiki keadaan.

“Masih ada lagi!” teriak Tris.

“Ayo kita hajar mereka sampai babak belur! Pemanah, hujani mereka dengan panah! Infanteri berat, maju!”

Pasukan berat maju menyerang di bawah tembakan pendukung para pemanah, memegang perisai mereka di depan membentuk barisan yang tak terputus. Kepanikan menyebar di wajah para prajurit musuh, tetapi mereka tidak punya cara untuk menghentikan mereka—pasukan di belakang memaksa mereka maju. Ketika kedua pihak bertabrakan, pasukan berat bertahan, tetapi barisan depan musuh terpental mundur ke pihak kedua. Tombak menusuk keluar melalui celah di barisan perisai untuk menghabisi siapa pun yang tergeletak di tanah.

Melihat mereka telah menembus garis pertahanan musuh, pasukan berat menghancurkan barisan perisai. Liz dan Tris menerobos bersama infanteri ringan. Sementara mereka menghabisi yang terluka, barisan kedua pasukan berat maju dari belakang untuk bergabung dengan mereka.

“Cukup! Dorong mereka mundur!” teriak Liz.

Tidak banyak hal yang dapat menginspirasi seorang prajurit lebih dari komandan mereka yang bertempur di samping mereka. Memang, anak buah Liz tidak ragu-ragu menghadapi kekalahan jumlah mereka, hanya memiliki keinginan membara untuk membela majikan mereka. Semangat mereka mendorong mereka maju lebih dari rasa takut yang menahan mereka, mengubah mereka menjadi mimpi buruk terburuk musuh mereka. Tentara Lichtein berjatuhan di hadapan mereka dalam jumlah besar.

Namun, semangat yang berlebihan seperti itu bisa menjadi bumerang—terutama ketika hal itu membutakan mereka terhadap lingkungan sekitar.

“Oh tidak…”

Liz adalah orang pertama yang melihatnya. Dia mendongak ke langit dan wajahnya pucat. Pasukan infanteri ringan, yang dipenuhi kemenangan, meninggalkannya di belakang saat mereka melanjutkan pergerakan maju mereka.

Tris menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan berbalik. “Apakah Anda terluka, Yang Mulia?”

“Tris! Lihat ke atas!” Desakan mengubah teriakan Liz menjadi jeritan. “Angkat perisai sekarang! Cerberus, kemari!”

Ia menarik Cerberus mendekat dengan lengan kirinya sambil memberi isyarat kepada para prajuritnya dengan tangan kanannya, tetapi usahanya terlambat. Pasukan infanteri ringan menatap kosong ke udara, pikiran mereka tumpul karena ketakutan. Beberapa detik kemudian, begitu banyak anak panah hingga memenuhi langit, menghujani mereka.

Rentetan tembakan menghantam kawan dan musuh tanpa pandang bulu, menjerumuskan medan perang ke dalam kekacauan. Setelah rentetan itu berlalu, tanah menjadi hamparan tiang-tiang kayu. Hanya gundukan-gundukan kecil berduri di sana-sini yang menandai tempat mayat-mayat tergeletak. Sangat sulit untuk mengenali mereka sebagai manusia, apalagi mengetahui mereka berada di pihak mana. Tak satu pun dari mereka bergerak. Infanteri ringan telah dimusnahkan.

“Yang Mulia! Apakah Anda terluka?!” teriak Tris. Beberapa anak panah menancap di punggungnya, tetapi dia masih berdiri dan bergerak. Tampaknya anak panah itu tidak menyebabkan luka serius padanya.

Wajah para prajurit bertubuh besar itu muram saat melihat bagaimana pertempuran telah berbalik. Tris meneriakkan perintah, mencoba membangkitkan semangat juang mereka kembali. “Susun kembali barisan kalian dengan cepat! Amankan mulut ngarai dan hentikan serangan mereka!” Perintah itu mengusir rasa sakit akibat luka-lukanya dari pikirannya saat ia berlari ke sisi Liz.

“Aku agak ceroboh tadi, ya?” Liz meringis sambil mencabut anak panah dari lengan kirinya dan membuangnya. Cerberus memperhatikan dengan gelisah saat darah mengalir dari luka itu, tetapi Liz mengelus kepala serigala itu untuk menenangkannya. Beberapa infanteri berat bergegas melewatinya untuk membentuk kembali barisan perisai di garis depan.

“Kamu perlu memeriksakannya,” kata Tris.

“Cukup satu perban dan semuanya akan baik-baik saja. Jangan khawatirkan aku. Biarkan aku menghitung kerugian kita.”

“Serahkan itu pada orang lain, Yang Mulia. Anda membutuhkan perawatan medis—”

“Komandan Batalyon!” Seorang prajurit infanteri berat menyela.

Karena sudah tegang akibat situasi yang mengerikan, Tris berbalik dengan cemberut yang menakutkan. “Apa?!”

“Itu pasukan musuh! Mereka sedang merencanakan sesuatu!”

Sebuah urat berdenyut di dahi Tris. “Lalu apa maksud dari semua itu?!”

“Saya… maksud saya… Nah, lihat sendiri, Pak!”

Pria itu menunjuk ke arah pasukan musuh, di mana sebuah pemandangan surealis sedang berlangsung. Sekitar dua ratus tentara kekaisaran duduk berbaris dengan tangan terikat di belakang punggung mereka. Saat mereka menyaksikan, seorang pria melangkah dari barisan musuh ke depan.

“Namaku Beil Narmer Lichtein!” teriaknya. “Dan aku datang membawa pesan!”

“Apa yang sedang direncanakan si brengsek ini?” gumam Tris.

Pria itu menghunus pedang melengkungnya dari ikat pinggangnya, lalu menginjak bahu seorang prajurit kekaisaran, memaksa kepalanya menunduk. Satu tebasan pedangnya yang tajam memenggal kepala prajurit itu. Dia menendang tubuh itu saat darah menyembur dari lehernya dan berbalik, menyeringai, ke arah Liz.

“Dengarkan aku, putri keenam! Datanglah dengan tenang dan eksekusi ini akan berakhir! Teruslah melawan dan mereka akan terus berlanjut sampai setiap orang terakhir tergeletak tanpa kepala!”

“Bajingan!” Tris memerah padam karena marah. Liz hanya mendengarkan dalam diam. Dia tampak siap untuk menangis.

“Aku tak peduli pilihanmu yang mana. Bagaimanapun juga, kau akan datang kepadaku dalam keadaan terikat rantai. Mulai hari ini, kau akan menjadi budakku. Tapi jangan khawatir, sayangku—aku tak akan mengabaikanmu. Aku akan menjadikanmu mainanku, setiap hari dan setiap malam!”

Pria itu mulai memenggal kepala para kaisar dengan acuh tak acuh seolah-olah sedang mengerjakan dokumen. Ini hanyalah pertunjukan, yang dimaksudkan untuk menghancurkan semangat mereka.

“Aku menunggu keputusanmu, Putri Celia Estrella!” teriaknya. Pedangnya yang berlumuran darah berkilauan terkena cahaya matahari.

****

Hiro duduk di atas sebuah batu besar dan menatap tanah. Pikirannya dipenuhi rasa frustrasi atas ketidakberdayaannya sendiri. Mengapa dia dipanggil ke sini? Hanya untuk menjadi beban? Satu-satunya kelebihannya adalah penglihatan yang baik—lalu apa gunanya bagi Liz?

Untuk apa aku berada di sini?

Liz menyuruhnya untuk kembali ke Baum, tetapi dia tidak mampu mengumpulkan kekuatan untuk berjalan. Meskipun Liz telah lama menghilang dari pandangan, dia masih memenuhi pikirannya. Kenangan akan senyum sedihnya terlintas di benaknya. Seandainya saja dia memintanya untuk tinggal. Sekalipun itu berarti menghadapi rintangan yang mustahil, dia masih berhutang budi padanya yang belum terbayar.

Tapi bagaimana jika kita akhirnya harus bertarung? Aku mungkin hanya akan membeku…

Menempatkan diri dalam bahaya adalah satu hal, tetapi memaksa Liz untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk melindunginya adalah hal lain. Dia menggelengkan kepala dan menatap langit. Sinar matahari yang menyengat menyapu tanah tandus di bawahnya. Angin terasa panas dan lengket, menempel tak menyenangkan di kulitnya, mengganggu sarafnya.

Lalu apa selanjutnya?

Ia turun dari batu dan menoleh untuk menatap dengan menyesal ke sepanjang jalan di belakangnya. Ia ada di sana, di suatu tempat. Mungkin pertempuran sudah dimulai. Kesempatan apa yang dimilikinya, memimpin kurang dari seratus orang melawan tiga ribu? Namun, Liz bukanlah gadis biasa. Bahkan ia pun bisa melihatnya. Ia memanjatkan doa singkat kepada Raja Roh, memohon agar ia mengantarkan Liz dengan selamat kepada Margrave von Gurinda. Kemudian tibalah saatnya untuk pergi.

“Aku tak bisa berdiam di sini seharian,” gumamnya pada diri sendiri. Ia memejamkan mata sejenak, melupakan masa lalu untuk selamanya. Kemudian ia hendak melangkah pergi—dan berhenti mendadak.

Suara apa itu? Apakah ada orang datang?

Hal pertama yang didengarnya adalah langkah kaki, derap langkah kaki yang tak henti-henti dari puluhan kaki. Kemudian terdengar suara-suara, terbawa angin. Ia bersembunyi di balik bebatuan saat beberapa pria berpakaian kulit muncul dari celah di tebing.

“Anda yakin kita berada di tempat yang सही?” tanya seseorang.

“Tidak diragukan lagi,” jawab yang lain. “Ini sisi Baum. Ikuti tebing ke selatan dan kita akan menyerang pasukan kekaisaran dari belakang. Putri keenam bahkan tidak akan tahu apa yang menimpanya.”

“Apakah ada desa di sekitar sini? Aku butuh hiburan.”

Seseorang mencibir. “Bukan sekarang, bodoh.”

“Apa? Kita sedang mencari gara-gara dengan kekaisaran sialan itu. Kalau aku tidak mendapatkan satu atau tiga budak dari ini, apa gunanya?”

Sejumlah besar tentara keluar dari bayang-bayang tebing. Hiro tidak bisa memastikan berapa jumlahnya, tetapi mereka jelas-jelas adalah orang-orang Lichtein. Setiap orang dari mereka berotot kekar, dada cokelat mereka terpapar udara gurun. Mereka berjalan dengan angkuh di sepanjang jalan yang telah dilalui Hiro seolah-olah jalan itu milik mereka untuk dilalui.

“Kita bisa membakar semua desa yang kita suka begitu kita berhasil menculik putri. Ingatlah itu dan lakukan pekerjaan kalian.”

“Heh. Benar-benar seorang putri, ya? Kira-kira Yang Mulia keberatan kalau aku bergiliran dengannya?”

“Pikiran? Dia akan memenggal kepala bodohmu dari pundakmu.”

“Untuk mencicipi kemewahan? Kedengarannya murah dengan harga segitu!”

Saat para pria itu tertawa terbahak-bahak, gelombang amarah melanda Hiro. Sebelum dia menyadarinya, dia telah melompat keluar dari balik batu. Awalnya gelombang kekhawatiran melanda para prajurit, tetapi mereka kembali lengah begitu mereka melihatnya lebih jelas. Dia hanyalah seorang remaja laki-laki dengan lutut gemetar. Dia bukanlah ancaman bagi mereka, dan mereka mengetahuinya.

“Siapa bocah nakal ini?” tanya salah satu dari mereka.

“Ah, cuma anak kecil,” desah yang lain, yang tadi melontarkan lelucon kasar. “Sayang sekali. Kupikir aku bisa bersenang-senang.” Bahunya terkulai, tetapi kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya. Dia menatap Hiro, menangkup rahangnya. “Tetap saja, dia punya wajah yang tampan, dan selalu ada orang yang mau membayar lebih untuk bagian bawah. Kurasa dia layak untuk diambil?”

“Dia hanya akan menghalangi kita,” kata yang pertama, yang lebih serius di antara keduanya. “Kita bunuh saja dia dan selesaikan masalah ini. Jika dia memberi tahu Baum bahwa kita ada di sini, kita semua akan menanggung akibatnya.”

Dia menarik pedang melengkung dari ikat pinggangnya, tetapi pria kasar itu mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Jangan terburu-buru,” katanya. “Aku akan melakukannya.”

“Baiklah, tapi lakukan dengan cepat.”

“Heh! Aku akan menghabisinya lebih cepat dari yang pernah kalian lihat. Kecuali ada yang mau bertaruh?”

Teriakan dan tawa terdengar dari para prajurit di belakangnya. “Taruhan apa?!” “Bunuh saja anak itu. Kita harus bergerak!” “Cepat atau Yang Mulia akan memenggal kepalamu!”

“Baiklah, baiklah. Aku tidak akan lama.” Prajurit kasar itu meraih bahu Hiro. Dia menancapkan tombaknya ke tanah, lalu menghunus pedang melengkung di sisinya dan menempelkannya ke leher Hiro.

“Terlalu takut untuk bersuara, ya?” katanya. “Jangan khawatir, ini akan segera berakhir. Dengan leher kurusmu itu, kau tidak akan merasakan apa pun.” Dia menarik lengan yang memegang pedang ke belakang untuk ayunan yang lebih lebar, bermaksud untuk memotong leher Hiro dalam satu tebasan.

Hiro mulai gemetar. Senyum prajurit itu semakin lebar. Jelas sekali pria itu mengharapkan dia berteriak, tetapi hanya bisikan yang keluar dari bibirnya.

“Saya minta maaf.”

“Maaf, Nak. Sudah terlambat untuk itu.” Pria itu menepuk bahu Hiro untuk terakhir kalinya sebagai tanda menenangkan, lalu mengayunkan tinjunya dengan sekuat tenaga.

Pukulan itu tak kunjung datang. Kebingungan terpancar di wajah pria itu saat ia menoleh dan menatap lengannya—atau lebih tepatnya, tempat lengannya dulu berada. Semua bagian tubuhnya setelah bahu hilang.

“Eh? Bagaimana…? Eyaaaaaagh!”

Dia menekan tangannya ke tunggul kakinya, mencoba menghentikan aliran darah, tetapi sia-sia. Darah mengalir deras melalui celah di antara jari-jarinya. Dia jatuh ke tanah dan berguling-guling, menjerit kesakitan. Sesosok gelap menatapnya dengan mata sedingin es: anak laki-laki yang ingin dia bunuh.

Lengan pria itu yang terputus tergantung di genggaman Hiro. Darah menetes dari akarnya yang robek dan meresap ke dalam tanah.

“Ah…”

Sebuah suara bergema dari lubuk hati Hiro. Nada sumbang dari sesuatu yang hancur berkeping-keping.

“Sekarang aku mengerti.”

Apa pun itu sebelumnya, kini telah lenyap, dan tak akan pernah bisa dipulihkan.

“Siapa saya. Apa saya.”

Kejernihan yang menyenangkan menyelimuti pikirannya. Dia menarik tombak prajurit itu dari tempatnya tertancap di tanah—

“Matilah kau, bajingan kecil!”

—dan menusukkannya ke dada musuh yang berlari ke arahnya. Saat pria itu jatuh, dia mengambil pedang dari ikat pinggangnya—

“Ambil ini— Agk!”

—dan menggunakannya untuk memenggal kepala prajurit berikutnya. Dia bisa merasakan kekuatan mengalir melalui tubuhnya, memenuhi dirinya hingga ujung jari-jarinya.

“Sialan! Kepung dia— Ghk!” Hiro menebas seorang pria lagi di tengah kalimat. Dia merebut tombak dari genggaman korbannya dan mengayunkannya dalam busur horizontal yang lebar. Tiga kepala tentara terlepas dari bahu mereka.

Semua dinding yang pernah membatasinya kini hancur berantakan. Ia bisa merasakan pikirannya menjadi lebih jernih, anggota tubuhnya menjadi lebih ringan, indranya menjadi lebih tajam. Dirinya yang dulu kembali. Dua kali, tiga kali ia mengepalkan jari-jarinya, menguji sensasi baru dari tubuh lamanya.

Ia tak mengucapkan sepatah kata pun. Matanya bagaikan jurang kembar, tanpa emosi, tanpa apa pun kecuali kehampaan. Dan begitulah pembantaian dimulai—begitu gelap, begitu dalam, dan begitu dingin.

****

Di mana letak kesalahanku? Apa yang telah kulakukan sehingga pantas menerima ini?

Berulang kali, pria itu bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan yang sama. Beberapa saat yang lalu ia merasa berada di puncak dunia, kini ia hanya merasakan keputusasaan. Musuh mengejarnya dengan ketat, dan yang bisa ia lakukan hanyalah terus berlari.

Namanya Caleris, dan ia bertugas di pasukan adipati sebagai penasihat Beil Narmer Lichtein. Tahun ini, ia akan berusia tiga puluh empat tahun. Meskipun ia pernah mengenakan rantai budak, dengan mendedikasikan dirinya untuk mengejar ilmu dan mengembangkan bakatnya, ia akhirnya meraih kebebasannya. Butuh bertahun-tahun, tetapi akhirnya, ia menjalani kehidupan yang selalu diimpikannya—atau setidaknya, begitulah sampai ia mengalami kesialan karena menemukan hal itu .

Kini rekan-rekannya telah tiada. Kelima ratus dari mereka— lima ratus! Bagaimana dia membunuh lima ratus orang?! —tewas di tangan seorang pendekar pedang tunggal yang tak seorang pun dari mereka berhasil melayangkan satu pukulan pun. Entah ini mimpi buruk atau mereka sedang menghadapi semacam roh. Tak seorang pun manusia fana bisa melakukan hal seperti itu.

Tunggu… bagaimana jika itu benar-benar roh?

Caleris melambat hingga berhenti saat pemikiran itu berkembang. Dia bersembunyi di antara bebatuan sambil mengatur napas. Komandannya pasti ingin mendengar tentang ini. Dia harus melapor kembali setelah bahaya berlalu. Sambil terus mengawasi sekitarnya, dia mengatur napasnya dan mencoba mengatur pikirannya.

Sebuah roh. Itu saja. Dia pasti sejenis roh. Tidak ada hal lain yang bisa melakukan itu pada Dagnar.

Ia bergidik mengingatnya. Seorang anak laki-laki asing muncul entah dari mana untuk menghalangi perjalanan mereka, merobek lengan Dagnar hingga putus ketika pria itu mencoba menebasnya, lalu melepaskan pembantaian yang tak terlukiskan. Semua yang berdiri dan melawan, ia bantai. Semua yang melarikan diri, ia kejar dan penggal kepalanya. Yang terburuk dari semuanya, saat ia menebas orang-orang di kiri dan kanan, wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Ingatan akan matanya yang kosong membuat Caleris gemetar ketakutan bahkan hingga sekarang.

Mengapa ini terjadi? Misi ini seharusnya sederhana! Kepung sang putri! Hanya itu yang harus kita lakukan!

Giginya gemetaran, padahal cuacanya tidak dingin sama sekali. Ia buru-buru menutup mulutnya dengan tangan. Jika ia mengeluarkan suara sekecil apa pun, anak laki-laki itu akan menemukannya.

Di suatu tempat, sebuah batu berderak di bawah kakinya. Caleris memejamkan mata erat-erat saat angin lembap menerpa pipinya. Ia merasa hampir gila karena ketakutan.

Aku tidak ingin mati, aku tidak ingin mati, aku tidak ingin mati, aku tidak ingin mati…

Namun keputusasaan yang terus menghantuinya bukanlah sesuatu yang baik.

“Aku akan memberimu dua pilihan,” kata sebuah suara. “Mati di tanganmu sendiri atau di tanganku.”

Caleris menjerit ketakutan. “Ampunilah aku, kumohon! Apa pun yang kulakukan, aku tidak akan pernah melakukannya lagi, aku bersumpah! Lepaskan aku!”

Bocah itu menatap Caleris dengan tatapan kosong, yang sedang menggesekkan kepalanya ke tanah.

“Aku berlutut di sini! Apa salahku padamu? Tidak ada, itu saja! Kau sudah membunuh semua temanku! Apa lagi yang kau inginkan— Agh!” Caleris menjerit tertahan saat bocah itu mengangkatnya dengan mencekik lehernya. Merasakan kekuatan luar biasa di lengan kurus itu, semangatnya hancur total.

“Kukatakan padamu, aku tidak melakukan apa pun! Jangan bunuh aku! Aku tidak ingin mati!”

“Memang benar. Kau belum melakukan apa pun… tetapi kau mungkin akan melakukannya jika aku membiarkanmu pergi. Itulah kejahatan yang menyebabkan aku menghukummu. Dengan menunjukkan belas kasihan kepadamu, aku mungkin akan mendatangkan kemalangan pada orang yang tidak bersalah, dan itu tidak dapat kutanggung.”

Mata Caleris melotot. “Kau akan membunuhku hanya karena itu? Karena apa yang mungkin kulakukan?! Kau pikir kau siapa, dewa?!”

“Saat ini, saya mungkin memang demikian.”

“Apa-?!”

Darah menyembur dari mulut Caleris saat sebilah pedang berkilauan menebas dadanya. Saat dunianya menjadi gelap, sebuah cerita yang pernah didengarnya давно terlintas di benaknya. Sebuah kisah lama, yang biasa diceritakan oleh orang tua di seluruh Soleil kepada anak-anak mereka sebelum tidur.

Tidurlah sebelum malam tiba, seperti anak-anak kecil yang baik …

…atau Keputusasaan akan merenggutmu, dan kau tak akan pernah terdengar lagi kabarnya.

****

Dari pinggang ke atas, ia telanjang, memperlihatkan tubuhnya yang berotot ke udara. Sisa tubuhnya dibalut sutra mahal yang dihiasi perak dan emas. Kulitnya berwarna cokelat zaitun sama seperti anak buahnya yang lain, tetapi di situlah kesamaan berakhir. Ia berdiri lebih tegap dan lebih tinggi dari mereka semua dan memancarkan aura otoritas yang tak tertandingi. Namanya Beil Narmer Lichtein, putra ketiga Adipati Lichtein dan komandan pasukan garda depan tentara adipati. Ia menyipitkan matanya ke arah putri berambut merah yang meringkuk di celah tebing tempat ia berdiri.

“Dia gadis kecil yang keras kepala, ya?” katanya. “Aku suka sifat itu pada seorang wanita.”

Di belakangnya, dua ratus tentara kekaisaran berlutut di tanah dalam satu barisan. Dia memenggal beberapa kepala mereka, lalu berbalik ke arah anak buahnya. “Cukup sampai di sini. Bunuh sisanya, lalu bawakan aku yang besar.”

Para prajurit kekaisaran tak berdaya membela diri ketika para pengawal adipati menghabisi mereka, mencabik tenggorokan mereka, dan memotong anggota tubuh mereka. Tak lama kemudian, tak seorang pun yang tersisa hidup, hanya barisan mayat yang menumpahkan darah mereka ke tanah yang kering. Saat mereka kehabisan darah, bawahan Beil menyeret tahanan lain ke hadapannya: seorang pria dengan bekas luka besar di pipinya.

“Ya Tuhan?!” Jeritan ketakutan sang putri terdengar bahkan dari jarak sejauh ini.

Ekspresi Beil berubah menjadi seringai gembira. Dia tertawa terbahak-bahak. “Bagus, bagus! Akhirnya dia bicara! Dan betapa indahnya tangisanmu, sayangku!”

Dios menggertakkan giginya karena marah. Beil menginjak kepalanya. “Oh, kau tidak suka itu, ya?” ejeknya. “Dia berarti sesuatu bagimu, hm? Kau ini apa? Penasihatnya? Pengawalnya?”

Dia sangat tangguh, jauh lebih tangguh daripada prajurit kekaisaran lainnya. Hal itu telah ia tunjukkan selama pertempuran di Benteng Alt. Beil telah berusaha keras untuk menangkapnya hidup-hidup, berharap dapat memanfaatkan tubuhnya yang besar dan kekar sebagai budak. Beberapa hari terakhir ini benar-benar merupakan keberuntungan demi keberuntungan.

“Bagaimana rasanya mengetahui bahwa ketika akhirnya aku berhasil menangkapnya, itu semua berkat kamu? Jangan khawatir. Aku akan memberimu pemandangan yang indah!”

Beil menendang wajah Dios, menyebabkan Dios mengerang kesakitan, lalu meninggikan suaranya untuk berbicara kepada sang putri. “Jika kau ingin priamu kembali utuh, letakkan senjatamu dan datanglah dengan tenang!”

Ia terlalu jauh untuk bisa melihat ekspresinya, tetapi dilihat dari para prajurit yang berusaha menahannya, sepertinya ia telah menyentuh titik lemahnya. Ia hanya butuh satu dorongan lagi. Maka, Beil pun mengayunkan pedangnya ke bahu Dios.

Dios berteriak kaget dan bingung. Lengannya yang terputus terbang tinggi ke udara, berputar-putar hingga membentur tanah. Dia mengertakkan giginya dan berusaha menahan rasa sakit, tetapi tidak ada cara untuk menghindari kehilangan anggota tubuh. Kesadarannya berada di ujung tanduk.

Melihat darah menyembur dari bahu Dios, Beil menoleh ke salah satu anak buahnya. “Hentikan pendarahannya!”

“Tuan!” Pria itu mengeluarkan selembar kain dan mengikatnya erat-erat di sekitar luka terbuka tersebut.

Beil meludahkan lengan yang terputus itu ke ujung pedangnya dan melemparkannya melintasi celah di antara pasukan. Lengan itu jatuh terbentur tanah di kaki gadis berambut merah itu.

“Kau lihat itu, Putri Keenam? Sebaiknya jangan menunggu terlalu lama atau kekasihmu akan mati!”

Dia tertawa terbahak-bahak. “Sekarang apa, kalian bodoh? ” pikirnya. “ Serbulah kalian sampai mati. Letakkan senjata kalian. Aku tak peduli apa yang kalian lakukan, asalkan kalian melakukan sesuatu .”

Dalam benaknya, ia sudah bisa membayangkan sang putri menangis dan menjerit. Hanya memikirkan hal itu saja sudah membuatnya dipenuhi kenikmatan yang tak terlukiskan. Ia akan menyiksanya, memperkosanya, merendahkannya, dan memamerkan kehancurannya yang merintih di seluruh kerajaan. Gagasan itu saja membuatnya tertawa terbahak-bahak hingga ia berpikir mulutnya akan pecah—tetapi pada akhirnya, kegembiraannya terbukti hanya berlangsung singkat.

“Dengarkan aku, Nyonya Celia Estrella Elizabeth von Grantz!” teriak Dios.

“Eh?” Beil menatapnya dengan bingung.

“Tinggalkan aku di sini dan teruslah berjuang! Meskipun tubuhku mungkin mati, jiwaku akan selamanya bersama Kekaisaran Grantzian, dan bersamamu! Kau pernah berbicara kepadaku tentang mimpi mulia! Aku akan melihat mimpi itu terwujud!”

Mata Beil menyipit. “Apa yang kau bicarakan?”

“Jika aku harus mengorbankan nyawaku sebagai gantinya, aku akan menghadap Dua Belas Dewa dengan kepala tegak!”

“Tutup mulutmu, bajingan!” Beil menendang wajah Dios sekali lagi, tetapi Dios bahkan tidak bergeming. Dia menatap Beil dengan tatapan yang begitu tajam sehingga pria itu mundur ketakutan, lalu meludahkan seteguk darah dan melanjutkan.

“Jalanmu adalah jalan yang tak kenal ampun, Nyonya, dan banyak kesulitan yang harus kau hadapi di sepanjang jalan! Tapi kumohon, tetaplah berjalan di jalan itu! Sekalipun jalan itu dipenuhi mayat, selesaikanlah sampai akhir! Tempalah jalan penaklukan yang benar-benar dapat kau sebut milikmu sendiri!”

“Cukup!” Beil menendang bahu Dios yang tak berlengan. Dios tersentak kesakitan dan jatuh ke tanah. Beil menatapnya sejenak dengan amarah di matanya, sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke putri keenam. Ia tepat waktu melihatnya mundur di balik dinding perisainya.

“Kembali ke sini!” teriaknya. “Apa kau tidak peduli dengan nyawa orang ini?!” Ia mencengkeram rambut Dios dan menarik kepalanya ke atas, tetapi sia-sia. Sosok putri yang jauh itu menghilang di antara bayangan tebing.

Dios tertawa getir. “Sepertinya rencanamu gagal. Jika kau bermaksud membunuhku, bunuh saja aku, tetapi kau tidak akan memperbudak nyonya-ku. Tidak hari ini maupun hari-hari lainnya.”

Beil mengerutkan kening. “Baiklah. Kalau begitu, aku akan mengambilnya dengan paksa—dan aku akan mengambilnya, ingat kata-kataku, sampai dia benar-benar dinodai.” Dia membanting wajah Dios ke tanah lagi, lalu menginjakkan kakinya dengan keras di belakang kepalanya. Berulang kali dia menginjak, tanpa ampun, sampai amarahnya reda dan Dios tidak berbicara lagi.

“Hmph,” gerutunya. “Carilah tempat duduk yang nyaman di alam baka. Setelah aku mendapatkan putri kesayanganmu, aku akan mengadakan pertunjukan khusus untukmu.” Dia menggergaji kepala Dios dari tubuh yang tak bernyawa dan melemparkannya ke kaki salah satu prajuritnya. “Ambil itu dan angkat tinggi-tinggi. Pastikan mereka bisa melihatnya.”

Beil tak lagi melirik kepala yang terpenggal itu saat ia mengangkat pedangnya yang berlumuran darah dan meraung di medan perang:

“Mengenakan biaya!”

****

“Para bajingan itu mengira mereka telah mengalahkan kita! Buat mereka berpikir dua kali! Lindungi Yang Mulia dengan nyawa kalian!”

Suara Tris bergema di lorong sempit ngarai. Para prajurit berat memukulkan pedang mereka ke perisai sambil bersiap menghadapi serangan. Di belakang mereka, para pemanah menembak tanpa henti, menghabisi musuh satu per satu. Lebih jauh di belakang lagi ada Liz. Dengan mata tertunduk dan kelopak mata bengkak, ia tampak menyedihkan. Ia tak menunjukkan jejak keceriaannya yang biasa.

Hiro…

Wajahnya yang lembut terpatri kuat di benaknya. Meskipun sekarang dia sendiri tidak menyadarinya, dia telah menjadi penopangnya: anak laki-laki misterius ini yang telah berbagi perjalanan dengannya meskipun dia sendiri tersesat, jiwa yang baik hati ini yang tetap berada di sisinya tanpa sepatah kata pun keluhan. Ketika dia meminta untuk bertarung di sisinya, dia ingin sekali memeluknya karena gembira.

Aku berharap aku bisa memberitahumu betapa menyesalnya aku.

Semangat juangnya telah sirna. Setelah menyaksikan begitu banyak kematian, dia tak sanggup lagi menanggungnya. Hanya segelintir anak buahnya yang selamat dari perjalanan sejauh ini, dan mereka pun akan terbaring kedinginan di tanah sebelum waktu habis.

Kau tahu, Hiro…aku sudah sangat lelah dengan semua ini.

Ia memeluk lututnya dan menyembunyikan kepalanya di antara pahanya, menutup diri dari dunia luar. Tanpa air mata lagi untuk ditangisi, ia menutup matanya dan tenggelam dalam keadaan seperti tidur. Saat ia semakin tenggelam dalam kegelapan, hiruk pikuk pertempuran mereda hingga hampir tidak terasa nyata sama sekali.

Dan karena itu, dialah satu-satunya yang tidak melihat perubahan jalannya pertempuran.

Saat sinar matahari yang menyengat menyinari tanah tandus dan pasir gurun berguncang karena keringat dan darah, setitik kegelapan menerobos masuk ke medan pertempuran seperti tetesan hujan yang telah lama ditunggu. Kedua pihak mundur saat titik kegelapan itu mendarat di tanah. Di seluruh medan perang, para prajurit menghentikan pertempuran mereka dan memandangnya dengan waspada.

Ia berdiri, memperlihatkan dirinya sebagai seorang remaja laki-laki. Rambutnya menari-nari tertiup angin, gelap dan berkilau seperti obsidian. Matanya hitam dan jernih, dan berkilau dengan rasionalitas yang dingin. Ia menatap musuh dalam diam, berpakaian dari ujung kepala hingga ujung kaki seperti perwujudan kegelapan.

Ia mengayunkan pedangnya yang berkilauan dengan gerakan melengkung yang santai. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui barisan musuh. Untuk sesaat, tidak ada yang tampak salah, lalu beberapa tentara roboh berlumuran darah. Dalam hitungan detik, pemandangan yang sama terulang di seluruh medan perang. Sejauh mata memandang, para prajurit kadipaten berdiri bermandikan darah rekan-rekan mereka, berkedip kebingungan saat mereka berusaha memahami apa yang telah terjadi. Bahkan pemandangan tubuh teman-teman mereka pun tampaknya tidak menunjukkan pemahaman. Pikiran mereka mati rasa karena syok, membuat mereka tidak mampu memahami dari mana darah itu berasal atau apa yang telah terjadi.

Waktu seolah berhenti, namun ada satu pengecualian. Bocah itu berjalan maju ke garis musuh. Tanpa menoleh sedikit pun, ia menyerang ke samping. Kepala seorang prajurit bangsawan terlempar, rahangnya masih menggantung lemas dari wajahnya yang tercengang. Ia memutar tubuhnya, memenggal dua kepala lagi dengan pedangnya yang berkilauan. Bahkan sebelum darah mulai menyembur dari leher mereka yang terputus, ia melangkah maju dan membunuh seorang pria lagi, lalu melangkah lagi dan menebas tiga orang.

Sambil memindahkan pedangnya ke tangan kirinya, dia mengambil tombak yang jatuh dari tanah dan melemparkannya. Gagang tombak itu menusuk kepala empat orang seperti apel. Bahkan saat mereka jatuh, dia menusukkan pedangnya ke tenggorokan seorang prajurit yang terkejut dengan tangan kirinya, lalu memenggal kepala pria di sebelahnya dengan gerakan seperti belaian kekasih.

Begitu banyaknya kematian akan membuat siapa pun tersadar. Raungan besar terdengar dari para prajurit musuh saat mereka kembali sadar. Kekuatan teriakan perang mereka tampaknya cukup untuk membuatnya terpental.

“ Kau ini apa , monster?!”

“Yah!”

Pedangnya yang berkilauan menebas udara dan membelah tubuh seorang prajurit yang menyerang menjadi dua. Kedua potongan itu jatuh ke tanah dengan bunyi menjijikkan.

“Raaaaaagh!”

“Hah!”

Ia merunduk menghindari tombak yang meluncur dan menusukkan pedangnya menembus dada pemiliknya. Sambil menariknya keluar, ia menebas dua prajurit lagi dengan ayunan pedangnya, lalu melompat tinggi ke udara. Rentetan tombak menghantam tanah tempat ia berdiri sesaat sebelumnya.

Gerakan saltonya membawanya turun di tengah kerumunan musuh yang padat. Dua kali, tiga kali, dan dia mengukir salib di udara. Garis-garis putih berkilauan di ruang di sekitarnya. Musuh-musuhnya mati di tempat mereka berdiri bahkan sebelum mereka sempat merasakan sakit. Betapa mudahnya dia menebas mereka, dengan ketidakpedulian dingin seorang anak yang menghancurkan semut.

Tris menyaksikan dengan tercengang saat pertempuran berbalik menguntungkan mereka. Dia bukan satu-satunya. Bahkan para prajurit kekaisaran pun mengawasi bocah itu dengan waspada, memastikan untuk tidak kehilangan jejaknya.

Suasana surealis menyelimuti medan perang. Kegelapan yang mencekam mengikis barisan musuh seperti air yang meresap melalui kain. Serangan itu telah menghancurkan barisan terdepan pasukan adipati. Menghimpun kembali dan memulihkan diri akan menjadi usaha yang sia-sia dalam kondisi mereka saat ini. Selain itu, setiap prajurit di garis depan mengenakan topeng ketakutan yang luar biasa. Jika bukan karena momentum sekutu mereka di belakang, yang memaksa mereka untuk mempertahankan serangan, mereka pasti sudah kocar-kocar dan melarikan diri—tetapi karena keadaan seperti itu, mereka hanya bisa terjun tanpa daya ke dalam jurang kegelapan.

“Tidak mungkin! Apakah itu si bocah?” Tris menatap tak percaya. Bahkan dari jarak ini, sosok yang kini menerobos barisan musuh itu sama sekali tidak menyerupai anak penakut yang diingatnya. Seolah-olah bocah itu dirasuki oleh kekuatan jahat. “Dan pedang apa yang dia gunakan?”

Tak peduli berapa banyak pria yang dibantai oleh pedang berkilauan itu, tak ada darah yang pernah meredupkan kilaunya. Pedang itu bersinar seterang sebelumnya, garang, indah, dan berwarna perak.

Meskipun Tris tidak—dan tidak mungkin—mengetahui, pernah ada masa ketika pedang itu terkenal sebagai pedang seorang pahlawan. Sebagai senjata seorang raja yang menyelamatkan bangsanya dari kehancuran dan menaklukkan negeri-negeri di sekitarnya. Seribu tahun sejarah telah mengubahnya menjadi mitos; bahkan namanya pun terkubur di bawah pasir waktu, hanya menyisakan legenda tentang pedang yang telah lama hilang. Namun dalam legenda Held Rey Schwartz von Grantz, kaisar kedua Kekaisaran Grantz, tertulis:

Kepada raja yang diberkati dengan kembaran hitam, penguasa seluruh ciptaan, datanglah sebuah pedang perkasa, dan pedang itu tak mengenal kekalahan, hanya membawa kemenangan yang pasti.

Tak seorang pun yang selamat untuk mengingat hari-hari itu, tetapi seandainya mereka masih hidup, pedang itu pasti akan membuat mereka takjub. Gagang dan pelindungnya tampak seperti ditaburi salju bubuk, begitu murni dan tanpa cela kilaunya; bilahnya meninggalkan jejak seribu bintang yang mempesona saat ujungnya yang tajam membelah udara. Dipadukan dengan bocah berambut hitam dan pakaian gelapnya, pedang itu tampak seperti kanopi surgawi di tengah kegelapan malam yang pekat.

Itulah Spiritblade Sovereign terakhir dan terindah, yang terwujud sekali lagi di dunia ini:

Sang Penguasa Surgawi, Excalibur.

“Wah, sungguh tak disangka…” bisik salah satu orang bertubuh besar itu. “Mereka mundur!”

Pembantaian itu berlangsung dalam keheningan yang mencekam, tetapi sekarang gerakan mulai terasa di medan perang. Kabar tentang kejadian itu akhirnya pasti telah sampai ke komandan musuh. Garis depan pasukan Lichtein mundur perlahan, melewati Hiro saat mereka pergi. Bocah itu memperhatikan mereka pergi untuk beberapa saat, lalu berpaling, tampaknya tidak lagi tertarik.

Wajah Tris menegang karena tiba-tiba panik. “Hei! Di belakangmu!” teriaknya. Hujan panah membubung dari pasukan yang mundur, tetapi Hiro tampaknya tidak mendengarnya. Bahkan jika dia mendengarnya, tanpa perisai, apa kesempatannya untuk membela diri? Semuanya sudah berakhir. Tris menutup matanya.

Saat ia membuka matanya lagi, ia tidak bisa memastikan apakah ia sedang bermimpi atau tidak. Hiro berdiri di tengah hutan panah, tetapi panah-panah itu terbelah seperti aliran sungai di sekelilingnya, meninggalkannya tanpa luka. Saat Tris menatap dengan mulut ternganga, mata bocah itu menangkap pandangannya.

“Uranos… Nah, itu menjelaskan semuanya.” Saat Tris menghela napas lega, Hiro langsung berlari kencang. “Apa yang sedang dia rencanakan?”

Tris menatapnya dengan waspada, dan memang ada alasan yang kuat: anak laki-laki itu mendekati garis kekaisaran dengan kecepatan penuh. Wajahnya tidak lagi kosong tanpa ekspresi seperti sebelumnya. Dia tampak sekali lagi seperti anak laki-laki penakut seperti saat pertama kali mereka bertemu.

“Tris!” teriaknya. “Kamu baik-baik saja!”

“Apa yang kau— Wah!” Suara Tris terputus saat Hiro memeluknya erat. Untuk sesaat, dia tidak tahu harus bereaksi seperti apa, tetapi kemudian merangkul bahu anak laki-laki itu.

“Bagaimana dengan Liz? Di mana dia? Dia tidak terluka, kan?”

“Sekarang, satu hal dulu!” Tris tergagap. “Aku telah mengirim Yang Mulia ke belakang untuk memulihkan kekuatannya. Yang lebih penting, bagaimana keadaanmu?” Mungkin itu pertanyaan yang tidak perlu, mengingat Hiro tampak begitu ceria, tetapi rasanya tepat untuk bertanya.

Hiro mengamati dirinya sendiri. “Baik-baik saja, kurasa? Ngomong-ngomong, aku akan menemui Liz. Aku sebentar lagi!”

“Sekarang? Tidak, dia tidak—” Tris mengulurkan tangan untuk menghentikannya, tetapi anak laki-laki itu sudah menghilang ke kedalaman ngarai.

Bau kematian yang menyengat dan pengap menyelimuti dinding tebing. Tanpa sadar, Hiro mengerutkan hidungnya. Berapa banyak orang yang telah meninggal di sini? Dia berjalan lebih dalam, berhati-hati agar tidak menginjak mayat.

“Liz! Kau di sana—” Ia melihatnya dan tersenyum sekilas, tetapi segera tersadar saat melihat keseluruhan pemandangan. Ia duduk di atas sebuah batu besar, meringkuk, dikelilingi mayat. Dadanya terasa sesak melihat pemandangan itu. Ia tampak begitu rapuh sehingga bisa hancur kapan saja.

Hiro mengangkat dirinya ke sampingnya, tetapi Liz tidak mengatakan apa pun. Cerberus memperhatikannya dari sisi Liz. Ia menepuk kepala serigala itu, lalu meletakkan tangannya di bahu Liz.

“Liz…”

Dia seperti orang mati rasa. Dia bahkan sepertinya tidak mengenali sentuhannya.

“Liz!”

Ia meraih bahunya dan mengguncangnya. Akhirnya wanita itu mengangkat kepalanya, meskipun ia tetap diam. Hiro menelan ludah melihat wajahnya. Matanya menatap kosong ke angkasa, tanpa pancaran kehidupan. Kelopak matanya bengkak, merah, dan terasa nyeri.

Oh, Liz…siapa yang menyakitimu seperti ini?

Hiro dengan lembut merangkul kepalanya dan menariknya mendekat. Menghadapi kelelahan yang begitu hebat, dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat.

“Aku sangat menyesal,” bisiknya ke rambut merahnya. Dia bahkan tidak tahu apa yang dia minta maafkan: tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan atau datang terlambat untuk membantu.

Getaran kehidupan menjalar melalui jari-jari Liz. Dia mencengkeram lengannya dan mengangkat wajahnya dari dadanya.

“Hiro?”

“Ya.” Dia mengangguk, sambil tersenyum malu-malu. “Aku tahu kau mungkin akan marah, tapi…aku kembali.”

Liz mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya. Udara di sini terasa pengap dan lembap seperti hari pertengahan musim panas, tetapi ujung jarinya cukup dingin untuk membuatnya menggigil.

“Mengapa kamu di sini?” tanyanya.

“Aku sudah tahu apa yang bisa kulakukan untuk membantu.” Dia meraih tangan Liz dan dengan lembut menggenggamnya, menghangatkan Liz dengan kehangatannya. Cahaya kembali ke matanya saat dia menyadari bahwa ini benar-benar dia, tetapi kemudian gelombang kesedihan melandanya dan dia menundukkan pandangannya.

“Dios sudah mati,” katanya.

“Jadi begitu.”

“Dia seperti saudara bagiku, kau tahu? Lebih dari saudara kandungku sendiri.”

“Ya.”

“Namun, ketika saatnya benar-benar penting, saya tidak bisa berbuat apa pun untuk membantunya.”

Hiro tidak mengatakan apa pun, membiarkannya melanjutkan.

“Dia menyuruhku untuk… untuk mewujudkan mimpiku.” Suaranya bergetar saat air mata menggenang di matanya. “Aku… aku tidak…”

Ia meraung dan membenamkan wajahnya di dada Hiro, di mana ia mulai menangis tersedu-sedu. Hiro memeluknya dan menariknya mendekat. Ia mungkin seorang pengguna Pedang Roh, tetapi di balik semua itu, ia hanyalah seorang gadis berusia lima belas tahun. Menyaksikan seseorang yang kau sebut keluarga terbunuh di depan matamu akan menghancurkan hati siapa pun.

Kau tahu, dia benar-benar mirip denganmu.

Warna rambutnya berbeda, parasnya sama sekali tidak mirip dengannya, tetapi jiwanya berkobar dengan api yang sama. Keduanya dibebani tanggung jawab sejak usia muda, namun mendapati posisi tinggi mereka justru menghambat ambisi dan membuat mereka tak berdaya untuk menyelamatkan bangsa mereka dari kehancuran.

Apakah itu sebabnya kamu meneleponku kembali?

Saat ia mengelus kepala Liz, ia merasa akhirnya mengerti mengapa ia dibawa kembali ke dunia ini. Mungkin ia keliru. Mungkin memang begitu. Meskipun begitu, itu adalah alasan yang cukup baik.

Tris dan para pengawalnya menyaksikan dengan pilu saat putri mereka menangis dalam diam di atas batu karang. Bahkan pria terkuat yang hadir pun meneteskan air mata melalui gigi yang terkatup rapat. Hanya Tris yang menolak untuk menangis, tetapi ia gemetar karena marah. Setetes darah mengalir dari sudut mulutnya.

Dios von Mikhail seharusnya berusia dua puluh delapan tahun tahun ini. Ia pernah mencari nafkah sebagai tentara bayaran sebelum menderita luka parah dan akhirnya terlantar di kekaisaran. Tris-lah yang menerimanya dan merawatnya hingga pulih. Dios tidak pernah sekalipun mengabaikan latihannya, dan seiring waktu ia telah memenangkan banyak prestasi keberanian di medan perang. Hari ketika kehebatannya dihargai dengan posisi sebagai ajudan putri keenam adalah salah satu hari paling membanggakan dalam hidup Tris. Jika Liz adalah putri prajurit tua itu, maka Dios pastilah putranya.

Tris memukul dadanya dengan kedua tangannya, mengubur kenangan masa lalu. Sarung tangannya berbenturan dengan pelindung dadanya, memecah keheningan. Dia berlutut dengan satu lutut.

“Putri Celia Estrella Elizabeth von Grantz!” teriaknya. Semua mata tertuju padanya saat suaranya bergema di ngarai. “Sekarang bukan waktunya untuk berduka! Bukan itu yang diinginkan Dios! Sebentar lagi matahari akan terbenam! Kita harus memikirkan cara untuk menerobos barisan mereka!”

Namun, bukan Liz yang menjawab, melainkan Hiro.

“Serahkan itu padaku,” katanya. “Aku punya rencana.”

Tris tampak terkejut. “Apa?”

“Pasukan musuh berjumlah sekitar dua ribu orang. Bahkan jika kita berhasil lolos dari mereka, mereka hanya akan menyerang pemukiman di sekitarnya sebagai pembalasan. Aku ragu Liz ingin orang-orang yang tidak bersalah menderita karena ulahnya.”

“Hiro?” Liz mendongak menatapnya dengan bingung, dan itu tidak mengherankan: sejauh yang dia tahu, dia masih hanya seorang anak laki-laki biasa.

Hiro tersenyum canggung dan melanjutkan. “Kita tidak perlu memusnahkan mereka, tetapi kecuali kita mengurangi jumlah mereka, kita akan menghadapi wabah bandit.”

Tris mengerutkan kening. “Kita hanya punya dua puluh orang tersisa, itupun kalau ada. Apa yang kau ingin kami lakukan melawan dua ribu orang? Apakah masing-masing dari kita harus membunuh seratus orang?”

“Tidak seperti itu. Apalagi mengingat kondisimu saat ini.” Senyum Hiro semakin lebar saat ia melompat turun dari batu. Ia mengangkat jari telunjuknya. “Wah, ini sangat sederhana, bahkan anak kecil pun bisa memikirkannya.”

Maka, pria yang dulunya dikenal dan ditakuti sebagai Mars pun terlahir kembali.

****

Perkemahan Lichtein terletak dua sel dari tebing, sebuah gugusan beberapa ratus tenda yang dikelilingi oleh pagar kayu. Sebuah tenda yang sangat mewah berada di tengahnya. Di dalamnya, para penasihat dan perwira berbaris dalam dua kolom sejajar. Beil Lichtein duduk di kursi besar di ujung barisan, mengerutkan kening sambil mendengarkan laporan tentang kerugian mereka.

“…enam perwira, dan delapan ratus dua belas infanteri, dengan dua ratus sembilan belas lagi yang terluka. Itu saja, Pak.” Kepala ahli strategi mengakhiri laporannya dan kembali ke tempatnya di barisan.

Bukan hanya lima ratus tentara yang ia kirim untuk mengepung bagian belakang musuh telah musnah, tetapi putri keenam sendiri juga memberikan perlawanan yang sangat sengit. Ia telah kehilangan banyak prajurit terbaiknya hari itu.

“Maksudmu kita kehilangan seribu orang sementara yang tersisa kurang dari seratus?!” Beil membanting gelas anggurnya ke tanah, menyebabkan pecahan kaca berhamburan ke segala arah. “Apakah ini yang kau ingin kukatakan pada saudaraku?! Bahwa aku membiarkan putri itu lolos dari genggamanku dan menyia-nyiakan seribu orang dalam prosesnya?!”

Kepala ahli strategi maju sekali lagi. “Ada keadaan yang meringankan, Yang Mulia. Tentu Anda sendiri telah menyaksikannya. Yang menyerang kita bukanlah manusia, saya yakin akan hal itu!”

Pria berbaju hitam ini memang ancaman, itu benar. Begitu ia tiba di medan perang, ia langsung menerobos barisan mereka dalam sekejap mata. Meskipun begitu, itu bukanlah alasan untuk kegagalan.

“Bah!” Beil mencemooh. “Jadi, aku malah harus melaporkan bahwa aku kehilangan seribu tentara karena satu orang? Saudaraku pasti akan memenggal kepalaku!” Dia menendang kursinya dengan amarah yang meluap. Kursi itu membentur meja dan hancur berkeping-keping dengan suara keras. Masih belum tenang, dia mencengkeram kerah salah satu perwiranya.

“Dia memang kuat, itu aku akui, tapi siapa yang memberinya kebebasan di medan perang? Kau! Kau dan semua orang bodoh lainnya yang kuharapkan bisa memimpin pasukanku!”

“Kami tidak punya pilihan, Pak!” protes petugas itu. “Setelah apa yang dia lakukan pada kami, para prajurit ketakutan!”

“Dan kalian menyebut diri kalian prajurit Lichtein?! Menyedihkan!” Beil mendorong pria itu menjauh dan menatap tajam yang lain satu per satu. “Kita akan menyerang saat fajar, setiap orang. Tidak akan ada mundur. Jika ada di antara kalian yang keberatan, maju sekarang dan aku akan mengakhiri kekhawatiran kalian.”

Seharusnya ini adalah tugas yang mudah. ​​Seharusnya, pertempuran sudah berakhir beberapa jam yang lalu. Mereka tidak merasa perlu mempersiapkan diri untuk pertempuran malam hari, jadi sekarang setelah gelap, mereka hanya duduk diam sementara musuh menikmati jeda yang sangat dibutuhkan.

“Tak seorang pun dari kalian? Bagus. Kalau begitu, pertemuan ini selesai. Cari pengganti untuk para perwira yang tewas, lalu mulailah bekerja. Aku ingin kalian semua merencanakan sesuatu sepanjang malam. Siapa pun yang cukup bodoh atau tidak kompeten untuk mengecewakanku akan menghabiskan sisa hidup mereka dalam belenggu.”

Para bawahannya berlutut, menepukkan tangan kanan mereka ke bahu kiri. “Seperti yang Anda perintahkan!” seru mereka serempak.

Pada saat itu, seorang utusan yang panik terjatuh ke dalam tenda. “Kita diserang!” teriaknya. “Jumlah musuh tidak diketahui! Kamp diserang!”

Kebingungan terpancar di setiap wajah, dan itu beralasan. Musuh berada di ambang kehancuran. Gagasan bahwa mereka akan melancarkan serangan sendiri adalah hal yang tak terbayangkan.

Bahkan Beil pun meragukan pendengarannya sendiri. “Apa yang kau katakan?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Saya ulangi, kamp sedang diserang! Jumlah musuh tidak diketahui!”

“Tidak masuk akal! Hanya tersisa segelintir dari mereka!”

Beil bergegas keluar dari tenda dengan tergesa-gesa, disusul tak lama kemudian oleh para penasihat dan perwiranya. Teriakan, jeritan, dan derap langkah kuda yang menggelegar memenuhi udara di luar saat histeria menyebar di antara para prajurit yang sedang beristirahat.

“Apa maksud semua ini?!” teriaknya. “Tentu saja mereka tidak mungkin memiliki bala bantuan!”

Sang putri tidak memiliki pasukan kavaleri lagi, hanya infanteri dan pemanah. Jika terdengar derap kaki kuda di udara, itu hanya bisa menandakan kedatangan pasukan baru, tetapi itu tidak mungkin… atau setidaknya, seharusnya tidak mungkin.

“Tidak mungkin… Apakah saudaraku terjatuh?” Sejenak pikiran itu terlintas di benak Beil, tetapi ia segera menepisnya. “Tidak. Dia tidak akan pernah melakukannya.”

Pasukan utama adipati yang berjumlah dua belas ribu orang saat ini sedang menyerang Benteng Berg. Selama mereka bertahan, tidak ada bala bantuan musuh yang dapat mencapai mereka di sini.

“Athena ini memiliki reputasi yang hebat, tetapi meskipun begitu…”

Beil dan anak buahnya adalah pasukan pendahulu yang dikirim untuk menangkap sang putri, setelah tiba dua hari yang lalu. Bahkan Warmaiden yang terkenal pun akan kesulitan menembus barisan dua belas ribu orang. Tetapi kemudian, jika bala bantuan musuh tidak mungkin datang, lalu apa yang sebenarnya terjadi?

Saat Beil melihat sekeliling dengan kebingungan, seorang penasihat di sisinya mengambil alih kendali. “Kembali ke resimen kalian!” perintahnya kepada para perwira. “Berkumpul kembali di sini setelah kalian memulihkan ketertiban!”

“Segera!” jawab mereka. Mereka berbalik untuk pergi—lalu, serentak, jatuh ke tanah. Seorang anak laki-laki melangkahi mayat mereka dengan tombak usang di tangan.

“Untunglah,” katanya sambil menghela napas pura-pura. “Jika kau tidak terpikir untuk mengadakan rapat strategi, ini akan jauh lebih sulit.”

Salah satu penasihat Beil jatuh terduduk sambil menjerit. Bocah itu membuang tombaknya, mengambil pedang dari salah satu mayat perwira, dan mulai memeriksanya. “Hm. Terawat dengan baik,” katanya. “Pedang seorang pria yang taat.” Dengan gerakan menyamping yang halus, ia memenggal kepala penasihat yang jatuh itu.

Setiap orang yang hadir telah menyaksikan malapetaka yang ditimbulkan oleh bocah berpakaian hitam ini di medan perang. Kini, setelah ia berada di tengah-tengah mereka, rasa takut yang telah ia tabur di hati mereka mulai berakar. Para penasihat dan kapten sama-sama mundur ketakutan.

“Aku khawatir aku tidak bisa membiarkanmu pergi,” kata anak laki-laki itu. “Tidak, karena itu bisa mendatangkan kemalangan bagi orang yang tidak bersalah.”

Ia memegang pedangnya secara horizontal dan melemparkannya. Dengan suara tulang yang remuk, pedang itu mengenai seorang penasihat tepat di antara matanya yang berlinang air mata. Darah menyembur dari dahinya yang hancur. Para pria lainnya berteriak dan berlari—

“Sudah kubilang, aku tidak bisa membiarkanmu lolos begitu saja.”

—tetapi hanya sejauh yang diizinkan oleh anak laki-laki itu. Mereka meninggal dengan doa memohon keselamatan di bibir mereka.

Akhirnya, hanya Beil yang tersisa. “Terkutuklah kau!” teriaknya sambil berlari masuk ke dalam tenda.

Bocah itu mengambil pedang melengkung dan mengikuti. Saat memasuki tenda, Beil berbalik dan memperlihatkan pedang bertatahkan permata. Senyumnya semakin lebar. “Heh. Aku tidak tahu siapa atau apa kau, tapi ini akan menebasmu seperti bayi yang menyusu!”

“Senjata roh?” Bocah itu mengangkat bahu. “Baiklah kalau begitu.”

Dia mengayunkan pedangnya ke reruntuhan kursi Beil yang ada di dekatnya. Berulang kali dia menebas kayu itu, sampai bilah pedang yang melengkung itu terkelupas dan penyok.

“Apa yang sedang kau lakukan?” Dahi Beil berkerut karena bingung.

Ketika akhirnya anak laki-laki itu menoleh kepadanya, ia memegang bukan pedang melainkan tongkat logam yang ditempa. “Pernahkah kau mendengar pepatah bahwa kemampuan kita untuk berbuat kejam berasal dari kemampuan kita untuk berpikir rasional?” katanya. “Itu kata-kata saudaraku, bukan kata-kataku, tetapi aku selalu berpikir kata-kata itu terdengar sangat benar.”

“Omelan apa ini?”

“Sekarang saya akan mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda. Saya ingin Anda menjawab saya dengan jujur.”

“Kau sudah gila?!” Beil mulai kesal. Bocah itu sepertinya bahkan tidak mendengarkannya.

“Biasanya, saya akan mulai dari jari-jari Anda, tetapi saya kekurangan waktu. Kurasa lengan Anda juga bisa.”

Bocah itu menghilang dari pandangan Beil, dan kemudian tiba-tiba jurang itu berada tepat di depan mata Beil, menatap jauh ke dalam jiwanya. Sesaat kemudian, lengannya terasa sangat sakit. Dia melihat ke bawah dan mendapati pedang usang bocah itu tertancap dalam-dalam di bisepnya, mata pisaunya yang tidak rata menusuk dagingnya seperti gigi gergaji.

“Gaaaaaah!!!”

“Pertanyaan pertama. Apakah Anda yang membunuh Dios?”

Beil mengerang saat tendangan ke wajahnya membuatnya terpental.

“Seseorang, tolong… kumohon… Aku harus menghentikan pendarahan ini…” Dia menjatuhkan senjata rohnya dan mencengkeram lengannya, menggeliat kesakitan.

“Selanjutnya aku akan mengoperasi pergelangan kakimu. Usahakan jangan sampai mati sebelum kau memberiku beberapa jawaban.”

Beil mendongak dan mendapati dirinya menatap kehampaan. Yang berdiri di hadapannya sekarang adalah sesuatu yang mekanis, sesuatu yang mati, bahkan tanpa sedikit pun emosi. Ia bertanya-tanya apakah itu benar-benar manusia.

Suatu keadaan linglung yang aneh telah melanda semua prajurit yang bertempur di garis depan. Mereka semua mengulangi hal yang sama, berulang-ulang dengan bisikan penuh semangat: “Keputusasaan.”

Diliputi keputusasaan, Beil menggesekkan kepalanya ke tanah. “Aku menyerah! Kau telah menang! Kumohon, hentikan ini!”

“Mengapa saya harus?”

“Anda akan melanggar kesepakatan bilateral! Ada aturan untuk memperlakukan tawanan perang! Perlakuan buruk yang berlebihan atau pembunuhan terhadap tentara yang ditangkap dilarang—”

Bocah berambut hitam itu memotong penjelasan Beil. “Sayangnya, itu tidak berlaku untukku. Aku bukan tentara kekaisaran.”

Beil kesulitan memahami. “Kau bukan…? Apa?”

“Aku masih belum mendapat jawaban, dan waktu kita hampir habis. Mungkin kau akan lebih mau bicara tanpa kaki.” Suara anak laki-laki itu terdengar datar saat dia mendekat.

“Gah!” teriak Beil saat pisau itu menancap di kakinya.

Bocah itu mencondongkan tubuh ke depan, napasnya sedingin es. “Sekarang, mari kita coba lagi. Apakah kau yang membunuh Dios? ”

Hiro meninggalkan tenda dan mendapati langit di timur mulai terang. Di tengah kegelapan padang gurun, mungkin ia bisa melihat kakinya jika menyipitkan mata. Namun, di perkemahan Lichtein ini, penerangannya begitu menyilaukan sehingga tidak ada kebutuhan seperti itu.

Tempat itu hampir tak bisa dikenali. Semua tenda telah robek, roboh, dan dilalap api. Mayat-mayat yang terbakar berserakan di tanah, meracuni udara dengan bau busuk yang menyengat. Kuda-kuda tanpa penunggang berkeliaran bebas di luar pagar. Hiro berdiri di tengah perkemahan, sosok berambut hitam menatap sisa-sisa tenda pusat yang hancur di tengah pemandangan neraka.

“Hiro!” Seorang gadis berambut merah tua berlari menghampirinya dan menepuk-nepuk tubuhnya, memeriksa apakah ada luka. “Kamu tidak terluka, kan? Apakah ada bagian tubuhmu yang sakit?”

Ia tersipu saat tangan gadis itu yang penasaran menyentuh wajahnya. “Aku baik-baik saja. Lihat? Tidak ada luka sedikit pun di tubuhku.” Ia mengangkat lengannya dan memutar ke kiri, lalu ke kanan, menunjukkan padanya bahwa ia tidak terluka.

Mata Liz melembut dan dia menghela napas lega. “Syukurlah! Apa yang kau pikirkan, berlari masuk ke sini sendirian?!”

Tangannya terulur dengan kecepatan luar biasa untuk meremas pipinya dengan kuat.

“Tapi itu hanya mencuci saja!”

“Saya ingin permintaan maaf, bukan apa pun itu!”

Rahangnya mulai berderak karena cengkeramannya. Dia tidak bisa menjelaskan dirinya sendiri seperti ini. Dia bahkan tidak bisa meminta maaf.

“Berjanjilah padaku kau tidak akan lagi melarikan diri ke kamp musuh. Aku bisa bertarung bersamamu, lho!”

Hiro mengangguk putus asa. “Ya.”

Dengan itu, Liz akhirnya melepaskan tangannya. Saat Hiro memijat pipinya yang terasa perih, sebuah ide muncul di benak Liz. “Oh, benar!” katanya. “Apa maksud pedang itu?”

Hiro masih mengikat Excalibur di ikat pinggangnya. Liz berjongkok dan memeriksanya dengan saksama.

“Wow…” gumamnya. “Dari dekat terlihat sangat cantik. Lævateinn seperti gadis kecil yang manis, tapi kau benar-benar seorang wanita bangsawan.”

Ia menghunus Lævateinn dan memegangnya bersamaan, membandingkannya. Keringat menetes di dahi Hiro. Ini akan sulit dijelaskan. Bahkan mustahil. Pedang seorang pahlawan legendaris, yang konon hilang selama seribu tahun, telah muncul di tangannya. Apa yang bisa ia katakan agar masuk akal? Persetan , pikirnya, dan memutuskan untuk berbohong.

“Setelah kami berpisah, aku… aku menemukannya. Di pinggir jalan.”

“Kau menemukannya di pinggir jalan? Tergeletak begitu saja?” tanya Liz.

“Um…ya! Kupikir itu terlihat cantik, jadi aku mengambilnya.”

“Benarkah? Wow… Aku yakin itu tidak terjadi setiap hari. Mungkin karena Baum tinggal sangat dekat?”

“Ha ha, ya, mungkin!”

Itu jelas sebuah kebohongan, tetapi dia tetap mempercayainya. Mungkin dia terlalu cepat percaya, atau mungkin dia memang ceroboh. Apa pun itu, Hiro merasa bersyukur.

“Hmm…” Liz bergumam pada dirinya sendiri. “Aku bisa merasakan roh yang kuat di dalamnya. Ini bukan pedang biasa, itu sudah pasti. Tidak, tunggu… Mungkinkah kekuatan Raja Roh memperkuatnya entah bagaimana? Tapi kemudian…” Dia tampak benar-benar sedang berpikir keras.

Hiro merasa sedikit bersalah—belum lagi bingung harus melihat ke mana. Bagian depan baju zirahnya tidak cukup menutupi dadanya saat ia membungkuk seperti itu, dan semakin lama semakin sulit untuk diabaikan. Bisa dibilang, keluar dari masalah satu masuk ke masalah lain. Pergeserannya dari sisi ke sisi untuk memeriksa Excalibur dari berbagai sudut membuat dadanya yang sederhana pun bergoyang dengan jelas. Bentuk tubuhnya yang indah dan keringat yang menetes di kulit pucatnya hanya semakin membangkitkan gairahnya. Jika ini terus berlanjut, ia akan mengatakan sesuatu yang tidak bijaksana.

Karena tak tahan lagi, Hiro sepenuhnya mengabaikan Liz. Baru kemudian ia menyadari sosok besar yang menjulang di belakang punggung Liz.

“Kau sedang mengamati dirimu sendiri lama-lama, ya, bocah?”

Dengan otot-ototnya yang menonjol, Tris tampak seperti beruang di atas kuda. Sebuah pedang berkilauan di tangannya. Pedang itu gemetar, kemungkinan besar karena nafsu membunuh yang hampir tak terkendali. Keinginan Hiro langsung meredup. “I-Ini bukan seperti yang kau pikirkan!” dia tergagap.

“Oh, benarkah begitu? Memaksa Yang Mulia untuk berpose memalukan seperti itu—aku akan memenggal kepalamu, dasar cabul!”

“Saya tidak memaksa siapa pun untuk melakukan apa pun!”

“Diam! Aku yakin kau sudah berniat merusak kehormatan Yang Mulia sejak awal. Tapi, tidak lagi!”

“Tunggu dulu!” protes Hiro. “Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan! Dengarkan aku dulu!”

Liz menegakkan tubuhnya dan menoleh ke Tris. “Bisakah kalian berdua, pasangan kekasih, melakukan ini lain waktu? Aku ingin tahu bagaimana jalannya pertempuran.”

Wajah Tris membeku. “Pasangan kekasih? Yang Mulia, saya jamin—”

“Kita berada di tengah-tengah perkemahan musuh. Beri aku laporan.”

Tris menggertakkan giginya. “Bah. Yah, seperti yang kau lihat, kita telah memberi mereka kekalahan telak. Terima kasih kepada si bocah itu, meskipun aku kesal mengakuinya.”

Hal pertama yang diperintahkan Hiro kepada mereka adalah mengumpulkan kuda-kuda lama mereka. Tentu saja, beberapa di antaranya sudah lama hilang, tetapi mereka berhasil menangkap kembali sekitar enam puluh ekor, yang mereka bagi menjadi tiga kelompok masing-masing berisi dua puluh ekor. Dengan kuda-kuda ini, mereka melancarkan serangan ke perkemahan Lichtein dari tiga sisi.

Hanya beberapa kuda terdepan dalam setiap kelompok yang membawa prajurit. Sisanya tanpa penunggang, dan memang banyak yang terlepas dan berlari liar di sepanjang jalan. Serangan mereka akan menjadi pemandangan yang menyedihkan di siang hari. Namun, di tengah malam, serangan itu menimbulkan malapetaka. Dengan jumlah mereka yang sebenarnya tersembunyi di bawah kegelapan, deru derap kaki kuda di padang gurun yang sunyi membuat pasukan kecil mereka tampak seperti tentara yang perkasa.

Pihak musuh sudah terguncang oleh pertempuran sebelumnya pada hari itu, dan serangan malam hari menghantam mereka ketika mereka paling tidak siap untuk berpikir jernih. Hanya sedikit prajurit yang mau berhadapan dengan kuku kuda yang cukup kuat untuk menghancurkan tengkorak.

“Antara itu dan mereka saling membunuh, kurasa hanya sedikit yang berhasil lolos,” lanjut Tris.

Selain itu, Hiro telah memerintahkan sejumlah kecil prajurit infanteri untuk berpakaian seperti tentara musuh, menyelinap ke kamp selama kekacauan, dan menyerang. Dengan atasan mereka menghadiri rapat strategi Beil, para prajurit dengan cepat terjerumus ke dalam kebingungan. Tidak ada yang ingin mati—manusia akan melakukan apa saja untuk bertahan hidup—jadi begitu benih kecurigaan ditaburkan, para prajurit dengan cepat saling menyerang. Sementara itu, Hiro telah menyerang tenda utama, memastikan para perwira tidak dapat memulihkan ketertiban di tengah kekacauan.

Liz mengangguk saat Tris menyimpulkan. “Kerja bagus, tapi kita harus tetap waspada. Mungkin masih ada yang tersisa berkeliaran di dekat sini. Periksa area ini, lalu kumpulkan orang-orang di sini setelah selesai.”

“Baik, Yang Mulia.” Tris menepuk dadanya, lalu memutar kudanya dan pergi melewati kamp yang hangus terbakar. Liz memperhatikan sampai dia menghilang dari pandangan, lalu menoleh ke Hiro.

“Lalu bagaimana denganmu?” tanyanya.

Hiro tidak berkata apa-apa, tetapi mengacungkan ibu jarinya ke tumpukan abu yang dulunya adalah tenda utama.

“Apakah dia sudah meninggal?” tanya Liz ragu-ragu.

“Ya.”

“Jadi begitu.”

Mereka berdiri dalam keheningan sejenak sebelum Liz berbicara lagi, ekspresinya muram. “Kau tahu, aku sebenarnya tidak tahu bagaimana perasaanku. Ada sebagian diriku yang senang dia telah membayar atas apa yang telah dilakukannya, dan sebagian lagi diriku yang hanya merasa mati rasa, dan aku tidak yakin aku tahu apa yang harus kulakukan dengan keduanya.”

“Kau akan mengetahuinya suatu hari nanti,” kata Hiro. Seperti yang kulakukan , tambahnya dalam hati.

Baik atau buruk, hatinya murni—mungkin terlalu murni. Suatu hari nanti, itu akan berujung pada tragedi. Jika dia berada di tempatnya, dia akan menerima penyerahan diri Beil. Gelar Putri Keenam adalah beban yang berat, dan dia sudah terbiasa menekan emosinya agar bisa menanggungnya.

Tentu saja, itu hanyalah apa yang menurutnya terjadi di dalam pikiran wanita itu. Dia tidak bisa tahu pasti. Membenarkan tindakannya dengan asumsi yang mudah tentang hati orang lain mungkin adalah puncak kesombongan. Meskipun demikian, dia tidak akan menarik kembali serangannya ke tenda Beil, bahkan jika dia bisa.

Benih-benih kemalangan sebaiknya dicabut sebelum berakar.

Saat secercah sinar matahari yang menyilaukan menembus cakrawala di timur, sebuah retakan besar membelah udara yang melankolis. Mata Hiro membelalak saat melihat penyebabnya: gadis berambut merah itu baru saja menampar pipinya dengan kedua telapak tangan.

“Baiklah! Cukup sudah meratapi kesedihan untuk pagi ini,” katanya. Rasa sakit dan kesedihan yang tadinya membebani dahinya telah hilang. Wajahnya berseri-seri seperti hari yang baru.

“Ayo, Hiro. Kita pergi menemui pamanku!”

Di sini, ada bunga merah tua yang mekar di tanah tandus, lebih mulia dan lebih indah daripada batu permata mana pun.

Seharusnya aku tidak perlu khawatir , pikir Hiro sambil tersenyum kecut. Lagipula, dia memiliki darahmu di dalam pembuluh darahnya.

“Tapi pertama-tama, aku harus berterima kasih padamu,” kata Liz.

Hiro menjadi khawatir saat wanita itu tiba-tiba mendekat. “Hah? Apa yang kau—”

“Kaulah alasan aku masih di sini. Aku tidak akan melupakan itu, selama aku hidup.”

Sesuatu yang lembut dan hangat menyentuh pipinya. Saat dia menyadari apa itu, wanita itu sudah menjauh.

“Kita sekarang berada dalam situasi yang sama, oke?”

Hiro tertawa kecil dengan gugup. “Baiklah.”

Sungguh, senyuman lebih cocok untukmu.