Bab 2: Pertanda

Tidak ada waktu yang terasa begitu panjang seperti jam-jam terjaga, dan tidak ada waktu yang terasa begitu singkat seperti waktu tidur.

Terbaring di tanah, terbungkus selimut begitu rapat sehingga hanya kepalanya yang terlihat, adalah seorang anak laki-laki yang sedang tidur: Hiro Oguro.

“Lihat betapa nyenyaknya dia tidur, Cerberus.”

Ruff!

“Rasanya sayang sekali membangunkannya.”

Ruff!

Suara-suara itu merembes ke kesadaran Hiro yang sedang tidur, mengangkatnya dari kegelapan meskipun kelopak matanya berat. Karena tak ingin meninggalkan kehangatan buaiannya, ia menarik selimut menutupi kepalanya. Untuk sesaat, semuanya baik-baik saja, sampai—

“Gwaaaaaah!”

Benturan keras menghantam perut Hiro. Guncangan itu terasa di seluruh tubuhnya. Matanya hampir keluar dari rongganya.

“Hmm,” kata suara perempuan itu. “Itu bukan reaksi yang saya harapkan.”

Perutnya terasa seperti terbakar, tetapi dia bahkan tidak bisa bergerak untuk mengurangi rasa sakitnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menghirup udara dengan putus asa seperti ikan yang terdampar.

Tawa riang terdengar dari atas. “Aha ha! Oh, Hiro, wajahmu! Aku tidak bisa… Ini terlalu pagi untuk ini!”

Hiro mendongak dengan air mata berlinang dan melihat Liz memegangi perutnya sambil tertawa terbahak-bahak. “Ini masih terlalu pagi untuk itu !” serunya. “Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!”

Liz duduk mengangkanginya, tepat di tempat yang terasa sangat sakit. Tidak diragukan lagi dialah penyebabnya. Bahkan, ketika dia bertanya mengapa dia menggunakan kekerasan, dia mengakuinya. “Aku harus membangunkanmu dengan cara apa pun,” katanya malu-malu.

“Dan kau tidak bisa memilih yang lebih lembut—?” Hiro terhenti di tengah kalimat. Di belakang bahu Liz, yang terlihat dari pintu masuk tenda, ada sesosok raksasa.

“Sebaiknya kau punya penjelasan yang bagus untuk ini, bocah,” katanya, melangkah maju dan memperlihatkan dirinya sebagai Tris.

Hiro tiba-tiba merasa sangat sadar akan tubuh kekar prajurit tua yang berotot itu. “Bukan seperti yang terlihat!” protesnya. Memang, situasinya tampak mencurigakan dari luar, tetapi ada penjelasan yang sepenuhnya tidak bersalah… jika Tris mau mendengarkan.

Liz menatapnya dengan tatapan kosong. “Apa yang tidak seperti yang terlihat?”

“Kumohon, berhenti bicara sebelum kau memperburuk keadaan!” desis Hiro. Nyawanya mungkin benar-benar bergantung pada hal itu.

Tris melangkah maju dengan langkah kaki yang menggelegar. “Serigala berbulu domba selama ini, ya?” katanya. “Minggir, Yang Mulia. Aku akan menyingkirkan bajingan ini.” Pedangnya berkilau redup saat ia menghunusnya dari sarungnya.

Liz memiringkan kepalanya, sama sekali tidak menyadari ketegangan di ruangan itu. “Aku tidak yakin apa yang kalian berdua rencanakan, tapi apakah kita sudah siap untuk pergi?” tanyanya.

Tris ragu-ragu. “Ya, Yang Mulia.”

“Kalau begitu, ayo kita sarapan lalu berangkat. Kita masih punya hari yang panjang di depan.” Beban di perut Hiro pun terangkat. “Kita akan sarapan roti dan sup. Apakah itu tidak masalah bagimu, Hiro?”

Hiro berkedip. “Aku, um… Ya, kurasa begitu.”

“Sempurna! Kalau begitu, sarapan di Baum saja!” Liz berseri-seri. “Jangan cuma berdiri di situ, Tris, kau membuat tenda terlihat berantakan. Pergi dan makan sesuatu!”

“Tapi, Yang Mulia, saya…” Bahu Tris terkulai. “Anggap saja dirimu beruntung, bocah.” Dia meninggalkan tenda, semangatnya langsung padam.

Hiro menghela napas lega. Liz membawakannya sarapan dan dia menyantapnya dengan lahap. Di sela-sela suapan roti yang agak keras, dia mencoba sesendok sup. Sup itu dibumbui dengan baik dengan potongan-potongan ayam yang dicampur ke dalam kaldu. Cerberus duduk di depannya, menatap penuh harap ke arah makanannya. Di sampingnya, Liz sedang melepas pakaiannya.

“Tunggu, apa—?!” Hiro memuntahkan sarapannya karena kaget. Cerberus terkena cipratan sup yang tak terduga di wajahnya, tetapi permintaan maaf harus ditunda. “Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” Hiro terbatuk-batuk di antara batuknya.

“Tentu saja, berganti pakaian,” jawab Liz. “Seperti apa kelihatannya?”

“Tidak, maksudku, kenapa kamu berganti pakaian?!”

“Jika aku tidak bisa mandi, setidaknya aku ingin memakai pakaian dalam baru.”

“Kurasa begitu, tapi, maksudku…aku di sini!” protes Hiro.

“Apa yang salah dengan itu?” Liz tampak sangat bingung. Antara ini dan perilakunya semalam, jelas dia tidak pernah belajar untuk menjaga diri di sekitar laki-laki. Atau mungkin dia tidak merasa malu untuk memperlihatkan dirinya. Apa pun itu, Hiro ingin berbicara dengan siapa pun yang membesarkannya.

“Dengar,” dia memulai, “aku seorang pria—”

“Maaf, tapi bisakah ini ditunda? Aku tidak akan lama.” Sekali lagi Liz memegangi bajunya.

Hiro panik. “Tidak, hentikan! Tunggu! Kumohon, aku mohon!”

“Ada apa tiba-tiba denganmu?” Liz mulai terlihat kesal.

“Aku akan memalingkan muka, oke?” katanya. “Beritahu aku kalau sudah selesai.”

“Baiklah, tapi mengapa?”

“Itu tidak penting. Jangan terlalu memikirkannya. Baiklah, aku akan berbalik sekarang. Tunggu sampai aku memalingkan muka, oke?”

“Aku masih belum mengerti, tapi baiklah.”

Hiro membalikkan badannya. Suara gemerisik pakaian dalam memenuhi tenda. Dia menunggu dalam diam sementara waktu berlalu begitu lambat. Setiap detik yang menyiksa terasa seperti keabadian.

“Baiklah, aku sudah selesai,” umum Liz.

Hiro menghela napas yang bahkan tidak ia sadari telah ditahannya. Keringat mengucur di dahinya saat kelelahan melanda dirinya. Ia merasa seperti baru saja lari maraton. Di depannya, Liz mulai menyantap sarapannya, sama sekali tidak menyadari kesusahan yang dialaminya.

“Kurasa aku juga harus menghabiskannya,” kata Hiro pada dirinya sendiri. Dia menatap mangkuknya, tetapi mangkuk itu kosong. Di mana supku?

“Kurasa Cerberus yang mengambil milikmu,” kata Liz.

Hiro melirik ke sekeliling mencari pelakunya tepat pada waktunya untuk melihat ekor yang bergoyang-goyang riang menghilang di balik tirai tenda. “Sepertinya begitu,” desahnya, pasrah. “Itu tadi ekor yang sangat bahagia.”

Dia mendongak dan mendapati sendok perak melayang di depan wajahnya. “Ucapkan ‘aah’,” kata Liz. Dia pasti terlihat sangat menyedihkan.

“Ayolah, aku bukan anak kecil,” protesnya… tetapi perutnya justru mengkhianatinya saat itu juga.

Setelah sarapan yang sangat tidak pantas, Hiro melangkah keluar dari tenda dan menuju sinar matahari pagi. Ia merentangkan tangannya lebar-lebar dan membiarkan udara pegunungan yang segar memenuhi paru-parunya. Melihat sekeliling, ia mendapati para prajurit telah dengan rapi membongkar tenda mereka. Satu-satunya yang tersisa adalah tendanya sendiri, yang sudah mulai dibongkar oleh Liz. Melihat Liz mulai bekerja, beberapa prajurit berlari untuk membantu. Tris ada di antara mereka. Hiro pun ikut membantu. Tak lama kemudian tenda selesai dibongkar dan mereka siap berangkat ke Baum. Mereka akan menuruni Gunung Himmel dan menuju selatan, menyusuri kaki pegunungan. Liz mengklaim bahwa mereka membutuhkan waktu enam belas hari untuk mencapai Tanda Gurinda dengan berjalan kaki. Hiro telah siap untuk perjalanan panjang, tetapi ia tidak menyangka akan selama itu. Meskipun demikian, ia tidak menyesal. Sendi-sendinya mungkin terasa sakit, tetapi itu hanya rasa sakit. Ia dapat dengan mudah mengertakkan giginya dan menahannya.

Rombongan itu sudah berada sekitar setengah perjalanan menuruni gunung ketika mereka bertemu dengan jenis monster baru: bukan ogul atau ogre, tetapi sesuatu yang jauh lebih besar.

“Makhluk itu sangat besar,” gumam Hiro. Makhluk itu pasti tiga kali lebih tinggi darinya, dengan wajah biru keabu-abuan seperti mayat dan tubuh berotot yang dilapisi baju zirah berkarat. Tubuh bagian atasnya tidak dapat dibedakan dari tubuh manusia, tetapi tubuh bagian bawahnya mengecil menjadi ekor yang menggeliat seperti ular. Matanya yang merah menatapnya dengan pupil yang menyempit seperti reptil. Ia meraung, dan keganasan dalam suaranya begitu dahsyat sehingga ia tak kuasa untuk tidak mundur ketakutan.

“Itu adalah gigas,” kata Liz. “Roh terdahulu yang diasingkan ke Aletia karena memberontak melawan Raja Roh, begitulah kata legenda.”

“Apakah sekuat kelihatannya?” tanya Hiro.

“Sekuat yang kau duga dari roh yang jatuh. Mereka juga lebih pintar dari ogre— Ah!”

Para giga melesat maju dengan kecepatan yang menakjubkan, memotong penjelasan Liz. Mata Hiro membelalak saat ekornya yang besar menghantam tempat Liz berdiri. Dampaknya menghancurkan tanah, mengirimkan kepulan debu dan batu ke udara. Tenggorokan Hiro tercekat saat otaknya berusaha mencerna semuanya. Semuanya terjadi terlalu cepat untuk diproses.

“Hiro, tetap di situ!” perintah suara Liz. Dia muncul dari kepulan debu tanpa terluka dan menggenggam Lævateinn. Hiro hanya punya waktu sesaat untuk menghela napas lega sebelum Liz menerobos melewatinya menuju para giga.

“Pasukan infanteri ringan, ikuti Yang Mulia!” teriak Tris. “Pemanah, lindungi mereka! Pasukan berat, bentuk barisan sementara yang lain tetap sibuk!”

Sesuai perintah, infanteri ringan menyerbu maju untuk menyerang giga sementara infanteri berat membentuk barisan perisai dua lapis. Para pemanah mengambil posisi di belakang mereka, menarik tali busur hingga ke dagu sambil membidik target mereka.

“Siapkan lembing! Aku akan mengalihkan perhatiannya!” teriak Liz kepada pasukan infanteri ringan. Dia mengacungkan Lævateinn ke arah gigas, memunculkan semburan api dari ujungnya. Api itu berkobar di depan mata monster itu, memaksa monster itu mundur beberapa saat.

“Sekarang! Lempar!” teriaknya. Para prajurit melemparkan lembing mereka ke arah giga. Sesaat kemudian, suara Tris bergema dari barisan belakang. “Lepaskan!”

Sekumpulan anak panah berbentuk kipas melesat di udara, seketika mengubah gigas menjadi sasaran tusukan jarum. Monster itu menjerit kesakitan. Ia mulai mengayunkan ekornya, meretakkan tanah dalam amarahnya.

Mata Liz membelalak kaget. “Mundur!” teriaknya, tetapi sudah terlambat; ekor gigas menghantam para prajurit. Sebagian besar langsung menghindar, tetapi teriakan kaget dan kesakitan terdengar di udara saat beberapa prajurit yang tertinggal menghilang dalam kepulan debu.

“Mundur! Aku akan menahannya!” perintahnya. Dia mengayunkan Lævateinn ke arah gigas itu, tetapi makhluk itu memiringkan tubuhnya untuk menghindari serangan dengan cerdik. Dari situ, ia mengambil alih serangan. Angin berputar-putar di sekitar tinju raksasanya saat ia melepaskan rentetan pukulan yang menghancurkan, tetapi secepat apa pun pukulannya, Liz mampu melihat semuanya. Dia menghindari setiap serangan dan, dengan teriakan perang yang sengit, mengayunkan pedang merahnya dalam lengkungan ke atas. Salah satu lengan gigas melayang di udara, menyemburkan darah dari pangkalnya yang terputus. Api melahap lengan yang terlepas itu bahkan sebelum menyentuh tanah.

Rasa sakit itu membuat gigas mengamuk. Ia meronta-ronta, membuat para prajurit yang mengepungnya berhamburan. Mereka terguling tak terkendali menuruni lereng seolah terjebak dalam tanah longsor. Setiap detik berlalu, tampaknya semakin pasti bahwa monster itu akan membantai mereka semua. Wajah Hiro memucat putus asa saat ia menyaksikan dengan ngeri.

Dan kakinya bergerak tanpa disadari.

Siapakah aku ini…?

Pada saat yang bersamaan, ia mendapati dirinya melangkah maju, rasa sakit menusuk matanya.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Dia menjerit kesakitan dan menekan kedua tangannya ke wajahnya. Pengetahuan membanjiri pikirannya dalam gelombang besar, cukup untuk membuatnya gila. Jantungnya berdetak kencang dengan satu denyutan yang kuat.

“Bantailah musuhmu ,” sebuah kekuatan tak dikenal seolah berbisik di telinganya. ” Kau memiliki kekuatan.” Dari lubuk jiwanya yang terdalam, muncul keinginan yang tak terjelaskan untuk bertarung.

“Berdiri tegak, bocah, atau kau akan hancur lebur!” sebuah suara kasar terdengar. Tris telah tiba bersama pasukan infanteri berat, yang sedang sibuk membentuk barisan di garis depan. “Cepatlah, kalian pemalas!” teriaknya kepada anak buahnya. “Kalian adalah satu-satunya harapan kita!”

Pasukan infanteri berat menancapkan perisai mereka ke tanah, membentuk tembok besi dadakan.

“Yang Mulia! Kemarilah!” teriak Tris.

“Aku datang!” teriak Liz sambil mundur ke balik dinding perisai.

“Bersiaplah, para prajurit!” teriak Tris. “Tegakkan kaki kalian! Aku tidak akan membiarkan pasukan beratku terkapar seperti sekelompok anak sekolah! Para pemanah, lindungi infanteri ringan!”

Para pemanah menuruti perintah, melepaskan rentetan anak panah untuk melindungi mundurnya barisan depan. Gigas itu bertahan dari hujan anak panah dan mengejar mereka, wajahnya meringis dengan amarah yang mengerikan, tetapi ekornya hanya menghantam dinding perisai.

“Bawa yang terluka ke belakang!” perintah Liz. Tangan-tangan yang bebas membawa para prajurit yang terluka menjauh dari pertempuran.

Barisan perisai berguncang hebat di bawah serangan gigas. “Kita tidak bisa bertahan!” teriak salah satu prajurit berat. Perisai mereka mulai berubah bentuk di bawah pukulan mengerikan makhluk itu. Hanya masalah waktu sebelum barisan mereka jebol.

“Jika dia terus menghantam kita, kita akan tamat!” teriak Tris, nada urgensi mulai terdengar dalam suaranya.

Liz mengangguk. Dia mengintip para giga melalui celah di dinding perisai. “Aku akan mengalihkan perhatiannya,” katanya. “Kau potong ekornya selagi aku mengalihkan perhatiannya.”

Tris tampak tak percaya. “Omong kosong, Yang Mulia! Akan lebih bijaksana untuk menyerang dengan pasukan berat dan menciptakan celah!”

“Setengah dari mereka akan mati!” balas Liz dengan tajam. “Lebih aman kalau aku yang melakukannya!”

“Aku tak akan membiarkanmu mempertaruhkan nyawamu, Yang Mulia. Hanya sebagai upaya terakhir—” Kata-kata Tris tercekat di tenggorokannya. Liz pun tersentak kaget. Mereka berdua melihatnya: sebagian dari barisan perisai telah goyah. Gigas itu melihat kesempatan dan menghantamkan tinjunya yang perkasa ke celah tersebut. Para prajurit terlempar ke udara, lengkap dengan baju zirah mereka. Monster itu meraung kemenangan dan mengangkat salah satu prajurit yang jatuh dari tanah.

“Tris! Bantu aku!” teriak Liz. Bahkan sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia sudah berlari. Tris berteriak agar dia berhenti, tetapi dia tidak mengindahkannya. Matanya hanya tertuju pada satu hal: pergelangan tangan gigas. “Kembalikan prajuritku!” teriaknya, melompat tinggi ke udara dengan Lævateinn siap siaga.

Serangannya tidak mengenai sasaran. Ekor gigas itu melesat dari luar pandangannya untuk menghantamnya hingga jatuh dari langit. Saat dia menyadari pukulan itu datang, sudah terlambat. Ekor itu menghantam tulang rusuknya, membuatnya terlempar jauh.

Karena tidak mampu menahan jatuhnya, Liz terhempas keras ke tanah berbatu dan berguling hingga berhenti. Dia segera mencoba untuk bangun, tetapi lututnya lemas. Dia menggertakkan giginya karena frustrasi saat tubuhnya sendiri tidak mampu menolongnya.

Dengan erangan penuh usaha, ia menancapkan pedangnya ke tanah dan bangkit berdiri, meringis kesakitan saat rasa sakit menjalar di kepalanya. Ia menekan tangannya ke dahi. Darah merah lengket menetes di wajahnya dari belahan rambut merahnya yang indah. Ia pasti terbentur kepalanya saat membentur tanah, tetapi pemandangan darahnya sendiri sama sekali tidak cukup untuk mematahkan tekadnya yang membara. Mata merahnya menyala-nyala dengan tekad.

“Ayo, bangun!” katanya pada diri sendiri. Jika ada yang bisa mengalahkan para giga, itu pasti dia bersama Lævateinn… tetapi saat dia menatap musuhnya, sesuatu bergerak menghalangi pandangannya.

“Hiro?”

Itu dia. Bocah yang wajahnya tampak begitu lembut, namun matanya menyimpan tekad yang begitu kuat. Kesulitan perjalanan pasti sangat membebani tubuhnya, teror menghadapi monster demi monster pasti sangat membebani pikirannya, namun dia telah bertahan tanpa sepatah kata pun mengeluh. Sekarang, melindunginya dari bahaya, dia tampak berdiri setinggi raksasa mana pun.

*

“Hiro?” tanya sebuah suara bingung dari belakangnya. “Apa yang kau lakukan?”

Hiro tersenyum merendah. Bahkan dia sendiri pun tidak tahu.

Dia melangkah maju satu langkah, lalu langkah berikutnya. Matanya dipenuhi keraguan, tetapi kakinya mantap. Seorang gadis terbaring terluka di depannya. Itu saja sudah cukup alasan untuk melawan.

Kamu sekarang aman. Aku tidak akan membiarkan mereka menyakitimu lagi.

Sebagian orang mungkin menyebutnya dangkal, tapi biarkan mereka mencemooh. Alasan yang paling sederhana adalah yang terbaik. Ketika ia pertama kali lahir ke dunia ini, ketakutan dan kebingungan, gadis ini membantunya murni karena kebaikan hatinya. Sekarang ia terbaring babak belur dan memar di tanah. Tak seorang pun bisa menahan diri untuk tidak membelanya.

Pikiran itu meredakan keraguan terakhirnya. Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.

“Hiro, kau tidak bisa! Kau akan mati!”

Liz berteriak memberi peringatan dari belakangnya, tetapi dia mengabaikannya. Debu beterbangan saat dia menerjang langsung ke arah para giga. “Sekarang kalian sedang melawan aku.”

Gigas itu menyadari kedatangannya dan mengayunkan ekornya, seolah-olah hendak menyerangnya, tetapi ekor itu hanya melesat melewati ujung hidung Hiro dan menghantam tanah, benturan itu menghancurkan bumi dan mengirimkan ribuan bilah batu setajam silet terbang ke arahnya.

“Usaha yang bagus, tapi aku sudah menduga itu akan terjadi.”

Hiro menghindari setiap pecahan peluru dengan mudah dan mengerikan. Meskipun kesalahan langkah sekecil apa pun akan berujung pada kematian yang mengerikan, gerakan kepala, kaki, tangan, dan bahunya yang tanpa usaha membawanya tanpa terluka melewati pecahan peluru yang mematikan itu.

“Liz!” panggilnya sambil menoleh ke belakang. “Aku akan mengalihkan perhatiannya! Kau selesaikan saja!”

Dia mengambil lembing yang dijatuhkan salah satu prajurit saat mundur. Giga itu melemparkan pria yang ada di genggamannya dan menatap Hiro dengan mata reptil, tertarik pada mangsa baru ini. Liz telah mengamati dengan tercengang, tetapi melihat perhatian monster itu terfokus padanya, matanya membelalak ngeri.

“Mundur! Kau tak bisa melawannya!” teriaknya. Suaranya berubah menjadi jeritan di tengah kalimat. Tak diragukan lagi, dia membayangkan nasib mengerikan yang mungkin menantinya. Pemandangan itu masih ada dalam imajinasinya untuk saat ini, tetapi bisa segera menjadi kenyataan.

Gigas itu menerjang Hiro dengan lengannya yang tersisa. Ekornya pun ikut terayun untuk bergabung dalam pertempuran. Monster itu lebih lincah dari yang terlihat; serangannya tak memberi ruang untuk serangan balik. Satu pukulan saja sudah cukup untuk menghancurkan tubuh manusia, apalagi yang tidak mengenakan baju zirah—tetapi tak satu pun yang mengenai sasaran.

“Bagaimana bisa?” bisik Liz sambil menatap tak percaya. “Itu tidak mungkin…”

Dengan Hiro mengalihkan perhatian para gigas, Tris dan prajurit lainnya menemukan cukup ruang untuk berkumpul kembali. Rahang prajurit tua itu ternganga saat ia menyaksikan pertempuran mereka. “Aku tidak percaya,” bisiknya. “Apakah anak itu bahkan manusia biasa?”

Selama tiga tahun, Hiro bergumul dengan efek samping berulang dari kecelakaannya. Dia melihat orang lain bergerak begitu lambat, seolah membeku di tempat. Sebuah keadaan pikiran yang meningkat, mungkin begitulah sebutan seorang ahli bela diri. Semacam penguasaan yang hanya dapat dicapai dengan latihan seumur hidup, dan bahkan hanya oleh segelintir orang terpilih. Kemampuan untuk melihat aliran napas lawan dalam segenggam partikel udara yang dihembuskan, dan dengan demikian dapat mengetahui niat mereka.

Karena enggan membuat keluarganya khawatir, Hiro merahasiakan kondisinya. Lagipula, dokternya pun tidak akan tahu harus berbuat apa.

Namun, penduduk Aletia mengetahuinya.

Karena namanya saja sudah menjadi legenda.

“Uranos…” Suara Liz menghilang tanpa jejak.

“Ke sini!” teriak Hiro sambil melemparkan tombaknya. Giga dengan mudah menepisnya di udara, tetapi dia hanya ingin menarik perhatiannya. Udara bergemuruh saat monster itu mengayunkan lengannya yang perkasa, tetapi bahkan tidak bisa melukainya sedikit pun. Gerakannya sangat efisien, diasah hingga sempurna. Seorang ahli bela diri pasti akan terkesima melihat penampilannya.

Keringat menetes di dahi Hiro. Kelelahan akibat pendakian dan tekanan pertempuran sampai mati ini secara dramatis menguras kekuatannya. Namun, dia terus menghindari serangan para gigas. Dia mendapati sudut-sudut mulutnya melengkung membentuk seringai buas. Mungkin rasa takutnya membuatnya mengigau.

“Mau tahu rahasia?” tanyanya pada para giga. “Kita punya serigala besar yang jahat.”

Sebelumnya, ia dengan lihai menuntun monster itu dengan memegang hidungnya, tetapi sekarang monster itu tiba-tiba membeku. Ia tidak tahu apakah monster itu mengerti bahasa manusia, tetapi tidak dapat disangkal bahwa monster itu telah bereaksi terhadap sesuatu .

Akhirnya, Cerberus melihat kesempatan dan keluar dari persembunyiannya. Serigala itu melesat melewati sisi Hiro seperti peluru yang melaju kencang, cakarnya mengiris udara menjadi potongan-potongan kecil saat menggoreskan luka bersih di leher gigas itu. Darah menyembur dari tenggorokannya seperti air dari keran saat ia mendarat kembali. Untuk sesaat, monster itu goyah.

Seorang gadis berambut merah menyala tidak melewatkan kesempatan itu. “Aku akan menghabisinya!” teriak Liz. Lævateinn berkobar merah padam, mengirimkan gelombang panas yang membakar ke arah monster itu. Pada saat gelombang ledakan itu menyapu monster tersebut, Liz telah menghilang dari pandangannya. Sesaat kemudian, udara di belakangnya meledak dengan suara dentuman yang keras .

Menyadari bahwa ledakan itu pasti ulah Liz, Hiro mengambil lembing dari tanah dan melemparkannya, lalu meraih lembing kedua dan melemparkannya juga. Gigas itu tidak mampu menangkis keduanya; keduanya menancap dalam-dalam di dadanya. Ia panik, menggeliat di tanah, memuntahkan darah—dan kemudian, tiba-tiba, ia berhenti. Ia akhirnya menyadari kondisinya.

Hanya bagian atasnya yang masih bergerak. Sebuah massa tak berbentuk yang dulunya merupakan bagian bawahnya tergeletak di dekatnya, terus terbakar. Para gigas menjerit, suara kasar seperti logam yang bergesekan. Hiro muntah saat angin membawa bau busuk yang menjijikkan ke hidungnya. Saat dia menutup hidungnya dengan tangan, akhirnya dia melihat Liz.

Ia muncul dari balik matahari, mengayunkan Lævateinn dalam lengkungan ke bawah. “Aku akan mengakhiri penderitaanmu!” teriaknya saat pedang merah menyala milik Flame Sovereign menebas daging gigas itu. Asap putih mengepul dari tubuh makhluk yang terbelah dua itu saat darahnya menguap di pembuluh darahnya. Tubuhnya yang besar ambruk ke tanah, di mana ia terbakar dalam diam. Pada akhirnya, ia bahkan tidak memberinya kesempatan untuk berteriak.

“Hiro!” seru Liz.

Menyadari bahwa gadis itu berlari menyambutnya, Hiro mencoba membuka lengannya untuk menangkapnya, tetapi tubuhnya sepertinya tidak mau menurut. Mungkin adrenalinnya akhirnya mulai mereda, atau mungkin kelelahannya akhirnya menghampirinya. Dia tidak tahu. Seperti boneka yang talinya putus, dia jatuh berlutut dan roboh di tanah.

Wajah Liz mendekat ke wajah Hiro, matanya dipenuhi kekhawatiran. “Hiro! Tetaplah bersamaku!” teriaknya. “Tris, tolong aku! Ini Hiro, dia…! Dia…!”

Hiro ingin menenangkannya, tetapi meskipun mulutnya masih bergerak, dia sepertinya tidak bisa berbicara. Pandangannya berputar-putar liar saat kesadarannya mulai memudar. Dengan kehangatan lembut pelukan Liz yang menopang kepalanya, dia jatuh terlelap dalam kegelapan.

*

Sementara itu, di jalan selatan, Dios berada dalam kebuntuan. Pasukan bersenjata besar telah muncul untuk menghalangi jalannya. Barisan infanteri berat membentang di jalan di depan. Di belakang mereka, kavaleri berat berdiri dalam keadaan siaga.

“Kupikir mereka tidak akan menampakkan diri secepat ini,” katanya kepada wakil komandannya di sampingnya. “Mereka membawa dua ribu orang melawan kurang dari dua ratus orang, dasar pengecut.”

“Dan mereka tidak mengibarkan bendera apa pun,” ujar wakil komandan itu. Memang, pasukan musuh tidak membawa lambang pengenal, bendera, atau apa pun.

Dios mengangguk. “Mereka berjaga-jaga kalau-kalau ada bangsawan yang mulai bertanya-tanya, tentu saja.” Mungkin, mereka bermaksud menyamar sebagai bandit, meskipun tidak ada bandit yang bergerak dalam jumlah sebanyak itu.

Konfrontasi mereka berlanjut untuk beberapa waktu. Akhirnya, seorang utusan datang menghampiri Dios dari garis musuh. Ia mengenakan tudung agar identitasnya tersembunyi, sehingga ekspresinya sulit ditebak. Dios menatapnya dengan tatapan tajam.

“Apakah Lady Elizabeth ikut berkuda bersamamu?” tanya pria itu. Ia berbicara dengan nada malas dan lambat.

“Mengapa aku harus memberitahumu?” jawab Dios. “Sejauh yang aku tahu, kau bermaksud mencelakainya.”

“Dan Anda siapa?”

“Nama saya Dios von Mikhail.”

“Ah, tentu saja. Sang Ogre yang termasyhur.”

Mata Dios menyipit karena tidak senang mendengar julukan yang diberikan kepadanya. “Kau datang sejauh ini hanya untuk mengejekku?”

“Tidak, kurasa tidak. Pada akhirnya kalian tidak berarti apa-apa,” kata utusan itu. Ia mengangkat tangannya ke udara. “Biar kupermudah. ​​Serahkan putri keenam dan aku akan mengampuni nyawa kalian.”

“Dan kau pikir aku akan menerima itu? Kau pasti sudah kehilangan akal sehat.”

“Jadi, apakah aku harus menganggap bahwa kau tidak akan melepaskan putri itu?”

Dios mendengus dan menyeringai menantang. “Sepertinya kau telah melupakan tata krama. Izinkan aku mengingatkanmu, aku mengabdi di bawah perintah Yang Mulia, seperti halnya setiap orang di belakangku. Kau harus berbicara kepada kami dengan hormat sebagaimana mestinya.”

“Aku khawatir aku tak punya cukup kesopanan untuk orang sepertimu. Jadi katakan padaku, Ogre—apa yang kau inginkan?”

“Panggil aku seperti itu lagi,” geram Dios, “dan aku akan mencabut lidahmu dari mulutmu.”

Senyum utusan itu melebar menjadi seringai sadis di balik tudungnya. “Seharusnya kau menjaga sopan santunmu , Nak,” katanya sambil menurunkan tangannya. Di belakangnya, barisan infanteri terpecah, memungkinkan kavaleri berat untuk menerobos.

Mata Dios menyipit. “Kau bermaksud membantai kita semua, apa pun jawaban kita.”

“Tidak semuanya. Aku akan membiarkan satu orang hidup untuk menceritakan kisahnya.”

“Ular pengkhianat.” Dengan cemberut, Dios mengintip dari balik bahu utusan itu ke arah pasukan kavaleri yang mendekat. Mereka masih agak jauh. Matanya dipenuhi amarah saat kembali menatap sosok berjubah itu. “Setidaknya aku bisa membawamu bersama kami,” katanya, lalu menusukkan tombaknya ke dada pria itu.

Serangan itu terhenti di udara. Wajah Dios berubah tak percaya saat utusan itu menangkap tombaknya dengan mudah. ​​Sebuah pedang indah, berhiaskan perak dan emas, muncul seolah dari entah 어디 ke tangan pria itu.

“Apakah ada sesuatu yang tidak beres?”

“Bajingan! Kau menggunakan senjata roh?”

Roh-roh tertarik ke tepi sumber air murni, di mana mereka terkadang meninggalkan kristal yang diresapi dengan esensi mereka sendiri. Kristal-kristal ini, yang bersinar dengan kilau yang menyaingi permata apa pun, disebut batu roh. Batu-batu ini sangat langka; bahkan wilayah kekaisaran, yang sangat luas, hanya memanen sekitar tiga hingga tujuh buah per tahun, sementara beberapa negara kecil tidak menghasilkan sama sekali. Karena itu, harganya sangat tinggi. Satu batu roh dapat membiayai seluruh kehidupan yang penuh kemewahan, dan nilainya hanya meningkat setiap tahun. Tidak seorang pun kecuali keluarga kerajaan dan sekutu terdekat mereka yang mungkin pernah melihatnya seumur hidup mereka.

“Dari mana kau mendapatkannya?” tanya Dios dengan nada menuntut.

“Itu bukan urusanmu untuk mengetahuinya.”

Suara retakan aneh memenuhi udara. Dios menunduk melihat tombaknya dan mendapati es menyebar di gagangnya. Dia mengumpat dan melemparkannya ke samping sebelum meraih pedang di pinggangnya. Di belakangnya, pasukan kavaleri telah menyiapkan tombak mereka sendiri, sementara pasukan infanteri telah menghunus pedang mereka.

Dios tahu bahwa anak buahnya akan kesulitan melawan senjata roh. Utusan ini jelas seorang petarung yang terampil, tetapi berkah roh itu pasti juga memperkuat kemampuan fisiknya. Jika tidak demikian, dia tidak akan bisa menghentikan tombak Dios dengan mudah.

Dios menarik napas dalam-dalam dan membiarkan dirinya berpikir. Jika dia menyerah pada amarah dan melawan utusan ini, kavaleri musuh akan menyerang sebelum mereka bisa menghabisinya. Kemudian dia dan tentaranya akan mati semua.

Dia mengangkat pedangnya di atas kepalanya. “Ikuti aku, kawan-kawan!” teriaknya, suaranya menggema di seluruh dataran. “Jika rekan-rekan kalian gugur, biarkan mereka gugur! Jangan pernah menoleh ke belakang, hanya ke depan, dan berkudalah sekuat tenaga!”

Para pengikutnya menjawab dengan sorakan yang meriah.

Dios mengayunkan pedangnya ke bawah. “Tagih!”

Dia menancapkan tumitnya ke sisi kudanya, lalu melesat, berpacu menuju cakrawala. Dalam sepersekian detik saat dia melewati utusan itu, dia bersumpah mendengar pria itu membisikkan sesuatu dengan suara pelan—

“Hanya itu saja? Sungguh mengecewakan.”

—tetapi jika ia ingin kembali kepada kekasihnya dalam keadaan hidup, ia tidak boleh menoleh ke belakang. Rasa malu membuncah di dalam dirinya seperti empedu, tetapi ia menelannya. Menyalurkan penyesalannya ke dalam ratapan, ia berteriak sekuat tenaga, “Ikuti aku jika kau ingin hidup!”

Teriakan perang lain terdengar dari belakangnya. Seratus pasukan kavaleri dan lima puluh prajurit infanteri meninggalkan gerbong mereka untuk menunggang kuda atau berlari mengejarnya. Bersama-sama mereka menerobos barisan kavaleri yang datang.

Dengan teriakan kemenangan, Dios merebut tombak dari seorang prajurit musuh. Dia mulai menyerang penunggang kuda satu demi satu dari kuda mereka.

“Komandan Peleton!” teriak wakil komandannya dari sampingnya. “Bagian belakang telah terputus!”

Dios menoleh ke belakang dan melihat pembantaian sedang berlangsung. Musuh telah mengepung pasukan infanteri dan kavalerinya dan sedang membantai mereka. Dia bangga telah melatih anak buahnya dengan baik—termasuk Legiun Pertama—tetapi mereka memiliki sedikit peluang di sini. Jumlah musuh sangat banyak, tetapi baju zirah beratlah yang benar-benar menjadi penentu kekalahan. Pasukannya sendiri hanya mengenakan baju zirah ringan, dengan harapan dapat memanfaatkan mobilitas mereka.

“Tinggalkan mereka!” teriaknya. Dia tidak punya pilihan lain. Jumlah mereka jauh lebih sedikit untuk menyelamatkan rekan-rekan mereka.

Meskipun begitu, wakil komandannya ragu-ragu, tidak ingin meninggalkan anak buahnya. “Jika kita berbalik sekarang, kita mungkin masih bisa menyelamatkan mereka!”

“Apakah kau sudah gila?!” seru Dios. “Lihatlah sekelilingmu!”

“Kita tidak bisa meninggalkan mereka, Tuan! Yang Mulia telah mempercayakan mereka kepada perlindungan kita!”

“Mereka juga anak buahku! Tak akan kukatakan dua kali!” Wakil komandan itu terdiam—atau lebih tepatnya, kemarahan di mata Dios membuatnya bungkam.

Dengan amarah yang meluap-luap, wajahnya berubah menyerupai raksasa, Dios menusukkan tombaknya ke arah musuh yang mendekat. Berkali-kali senjatanya patah, tetapi setiap kali, ia merebut senjata lain dari prajurit musuh dan mulai menebar pembantaian baru. “Minggir, kalian cacing!” teriaknya.

“Kau pasti si Ogre!” seru sebuah suara gembira. “Kau benar-benar sehebat yang mereka katakan! Lawan yang tepat untuk menguji kekuatanku!”

Seorang penunggang kuda menerobos kerumunan menuju Dios, sambil melontarkan tantangan. Pita ungu yang melingkari lengannya menandakan bahwa dia adalah komandan peleton.

“Minggir!” Dios meraung, melemparkan tombaknya dengan sekuat tenaga. Ujung tombak itu menembus helm pria itu, mengubah bentuk logamnya akibat benturan. Semburan darah menyembur dari dalam, disertai dengan suara gemericik kebingungan.

“Komandan itu! Dia akan—” Kepala penunggang kuda di dekatnya terlepas dari bahunya sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya. Saat semburan darah merah menyembur dari leher pria yang terputus itu, Dios memberi isyarat ke kanan dengan pedang yang berlumuran darah.

“Terobos sayap kiri mereka!” teriaknya. “Aku akan membuka jalan! Pergi sana, sialan! Biarkan para lintah itu memangsa mangsa mereka!”

Jika mereka menerobos barisan kavaleri musuh, mereka hanya akan menemukan infanteri berat yang menunggu mereka, dan pemanah di belakangnya. Terus maju lurus berarti menuju kematian, tetapi jika mereka menerobos sayap kiri, mereka akan memiliki jalan bebas menuju kebebasan. Meskipun demikian, itu akan datang dengan harga yang mahal. Untuk setiap orang yang lolos dari medan perang ini, banyak yang akan dibiarkan mati.

Utusan itu mengamati dengan tenang saat Dios menerobos barisan musuhnya. “Dia prajurit yang hebat,” gumamnya. “Akan sangat disayangkan jika kita membunuhnya.”

Para penunggang kuda jatuh dari kuda mereka dan mendapati tengkorak mereka hancur di bawah sepatu bot lapis baja. Pasukan infanteri yang tertinggal tewas terhimpit dalam kepungan. Peluangnya sangat tidak adil sejak awal. Pertempuran akan segera berakhir, dan utusan itu yakin bahwa setelah keadaan tenang, pihaknya akan menderita korban jiwa yang minimal.

Saat pertempuran mulai berubah menjadi pembantaian, tiga penunggang kuda mendekatinya. Mereka turun dari kuda dan berlutut, meletakkan tangan mereka di dada.

“Sekitar dua puluh orang berhasil menerobos, Pak,” kata salah seorang dari mereka. “Kita telah mengepung sisanya. Haruskah kita menghabisi mereka?”

“Lakukan sesukamu,” kata utusan itu. “Apa kerugian kita?”

“Putri keenam tampaknya tidak termasuk di antara yang tewas, Tuan. Adapun pasukan kita, pasukan kita telah kehilangan satu komandan peleton dan dua belas kavaleri berat. Kami sedang bergegas untuk menilai korban luka saat ini juga.”

Alis utusan itu terangkat di balik tudungnya. “Lebih dari yang kuharapkan.”

“Haruskah kita mengejarnya, Pak?” tanya prajurit itu.

“Kalian tak perlu repot-repot. Mereka sudah hancur berkeping-keping. Para bandit akan menyelesaikan pekerjaan kita sebelum mereka mencapai Gurinda Mark.”

“Jadi, maksud Anda membiarkan putri keenam pergi, Tuan?”

“Dia tidak ada di antara mereka. Kita tidak perlu menyelidiki lebih lanjut.”

“Dia mungkin menyamar,” kata tentara itu.

“Aku ragu akan hal itu. Dia bukan tipe orang yang memahami hal-hal yang rumit seperti itu.”

“Lalu, maaf, tapi di mana dia?”

Utusan itu terdiam sejenak. “Saya kira di Baum, setelah menyeberangi Gunung Himmel.”

“Kalau begitu, haruskah kita pergi ke Baum?” tanya prajurit itu.

“Tindakan kita di sini sudah cukup mencolok. Jika kita berbuat lebih banyak, kita berisiko menarik perhatian pada diri kita sendiri. Tidak, urusan kita di sini sudah selesai. Bubarkan perusahaan ini.”

Prajurit itu menundukkan kepalanya. “Seperti yang Anda perintahkan.”

Utusan itu berpaling, mengangkat pandangannya ke Pegunungan Grausam yang jauh. Di bawah bayangan tudungnya, matanya berkilauan seperti harimau yang mengintai mangsanya.

****

Terletak tepat di perbatasan antara padang rumput dan gurun, kota pusat Gurinda Mark, Linkus, merupakan kota yang terbagi menjadi dua bagian. Warganya yang berada tinggal di kawasan utara yang hijau subur, sementara kawasan selatan yang berpasir dihuni oleh kaum miskin.

Di kawasan utara itulah Margrave von Gurinda tinggal. Rumah besarnya yang berdinding putih berdiri di atas sebuah bukit, memberikan pemandangan kota yang menakjubkan di bawahnya. Dengan dua lantai dan empat atap miring yang membentang melintang dari kubah segi delapan di tengahnya, rumah itu cukup megah sehingga bangsawan mana pun akan bangga menyebutnya sebagai rumah mereka. Sebuah pagar tinggi mengelilingi perimeter, terputus oleh gerbang besi di tengahnya. Seorang pria terhuyung-huyung mendekatinya, lalu jatuh ke tanah.

Para penjaga di kedua sisi gerbang berlari membantunya. “Hei, kau!” teriak salah satu dari mereka. “Apakah kau baik-baik saja?”

“Astaga,” kata yang lain. “Seseorang telah mencabik-cabik si malang itu dengan sangat parah.”

Para penjaga membalikkan pria itu ke punggungnya dan seketika wajah mereka pucat. Tubuhnya dipenuhi luka sayatan, dan berlumuran darah—kering, tetapi tidak lama. Mereka saling bertukar pandang. Sungguh keajaiban bahwa dia masih bernapas.

Tiba-tiba, pria itu tersadar dan meraih salah satu dari mereka yang lebih dekat. “Bawa aku ke Margrave von Gurinda!” teriaknya. “Ini mendesak!”

“Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau bicarakan, tapi lepaskan aku!” teriak penjaga yang masih dicengkeramnya.

“Tenanglah, kawan! Lihat keadaanmu!” teriak yang lainnya.

Lengan berotot pria itu mencengkeram dengan kekuatan yang tidak wajar. Penjaga yang bebas mencoba membantu rekannya, tetapi bahkan upaya gabungan mereka pun tidak dapat melepaskannya.

“Namaku Dios von Mikhail! Aku…aku melayani Lady Celia Estrella! Bawa aku…kepada margrave…” Ia mulai kehilangan kesadaran.

“Aku mendengarmu! Aku mendengarmu! Kami akan membawamu kepadanya! Lepaskan aku!”

“Kumohon…aku minta…Tidak ada…waktu…”

Para penjaga saling memandang dengan perasaan cemas yang sama. Jika cerita pria itu benar, mereka bisa menghadapi situasi serius, tetapi jika salah, mereka mungkin akan dihukum berat—dan mereka tidak punya waktu untuk memastikan fakta-faktanya. Penjaga yang ditangkap Dios memutuskan bahwa panggilan itu di luar wewenangnya. “Beritahu kapten! Biarkan dia yang menyelesaikan ini!” katanya.

Penjaga lainnya—yang tadi mencoba memisahkan Dios—mengangguk dan menghilang ke dalam pekarangan. Tak lama kemudian, kapten penjaga, menyadari ada sesuatu yang tidak beres, muncul dari gerbang depan. Dia mendekati Dios dan meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya.

“Lord von Gurinda bersedia bertemu dengan Anda,” katanya. “Sekarang, apakah Anda berkenan membiarkan anak buah saya pergi?”

Keduanya saling menatap sejenak sebelum Dios melepaskan penjaga dan jatuh tersungkur ke tanah. “Kumohon…” rintihnya. “Putri Elizabeth… Dia dalam bahaya…”

“Ya, kita akan membahasnya nanti. Tapi pertama-tama, luka-lukamu perlu diperiksa.”

Sebelum pergi, sang kapten memerintahkan para penjaga untuk membawa Dios ke ruang perawatan. Mereka berdua harus membantu memindahkannya, setengah menggendongnya di antara mereka dengan lengannya melingkari bahu mereka. Mereka tiba di ruang perawatan dan mendapati seorang pria sedang menunggu di dalam. Pria itu menatap Dios sekilas dan mengangkat alisnya.

“Biasanya saya akan memulai dengan basa-basi,” katanya, “tetapi mengingat keadaannya, saya rasa sebaiknya saya mulai dengan menanyakan apa yang terjadi.”

Dios menduga, ini adalah Margrave von Gurinda. Wajahnya sama ramahnya seperti yang digambarkan Liz. Para penjaga menurunkan Dios ke tempat tidur. Saat dokter merawat lukanya, ia menceritakan kisahnya.

“Ada seratus lima puluh orang di antara kami,” ia memulai, suaranya terdengar berat karena penyesalan. “Hanya aku yang berhasil selamat.”

Banyak dari para penyintas yang tewas akibat luka-luka mereka setelah melarikan diri dari medan perang. Satu per satu, mereka tewas di atas kuda mereka. Setelah beberapa hari, tepat ketika tampaknya nasib mereka tidak bisa lebih buruk lagi, para bandit menyerang. Manusia hanya bisa bertarung dalam kondisi kelelahan yang begitu lama. Ketika Dios akhirnya berhasil membebaskan diri dalam kabut darah dan kesakitan, ia mendapati bahwa hanya dialah yang tersisa.

Wajah Margrave von Gurinda berkerut simpati saat mendengarkan. “Saya mengerti,” katanya. “Anda telah menderita lebih dari yang seharusnya. Seandainya saya bisa mengatakan bahwa masalah Anda telah berakhir.” Dia berhenti sejenak, ragu bagaimana melanjutkan, lalu menggelengkan kepala dan mengeluarkan sebuah surat. “Surat ini tiba kemarin.”

Dios memandangnya dengan waspada tetapi menerimanya. Matanya membelalak saat membaca isinya. “Demi para Dewa…” bisiknya, menatap margrave dengan ngeri.

“Mereka datang dengan dua ribu orang,” von Gurinda membenarkan, “tapi jangan khawatir. Saya tidak berniat mengkhianati keponakan saya.”

“Meskipun begitu, melawan musuh seperti itu…”

“Saya sangat menyadari reputasi Warmaiden ini. Kabar tentang prestasinya bahkan sampai ke sini. Saya tidak akan berani bermimpi bahwa saya dapat menandinginya di medan perang. Terlebih lagi, saya tidak punya harapan untuk mengajukan petisi kepada Yang Mulia saat beliau sedang pergi berperang.”

“Lalu bagaimana? Kau akan menyerahkan putri itu pada kematiannya?”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak akan melakukan hal seperti itu. Elizabeth adalah satu-satunya yang tersisa dari saudariku tersayang.”

“Mereka punya dua ribu orang, katamu. Berapa banyak yang bisa kau kumpulkan?”

“Jumlahnya lebih sedikit daripada di masa perang,” kata margrave itu dengan sedih. “Kita telah hidup makmur dengan perdamaian selama beberapa dekade terakhir ini. Gurinda Mark memiliki pasukan cadangan sebanyak tiga ribu orang, tetapi tidak semuanya akan datang, terutama dengan pemberitahuan yang begitu singkat. Saya akan senang jika melihat seribu orang.”

Dios mengerutkan kening. “Itu tidak akan cukup.” Terlebih lagi melawan Warmaiden. Seorang komandan sekaliber dia tidak akan membiarkan jumlah pasukannya yang lebih banyak membuatnya sombong. Dia akan menghancurkan mereka sepenuhnya dan tanpa ampun. Hamparan mayat yang ditinggalkannya membuktikan kebrutalannya.

“Terlepas dari apakah kami seorang Warmaiden atau bukan, kami akan bertahan sampai Yang Mulia kembali. Ini sumpahku,” kata Margrave von Gurinda.

“Kapan itu akan terjadi?” tanya Dios.

“Aku menerima kabar kemenangannya lima hari lagi. Seharusnya sekarang dia dan pangeran pertama sudah kembali ke ibu kota. Aku sudah mengirim utusan, tetapi kemungkinan besar mereka baru akan tiba lima hari lagi, paling cepat tiga hari. Sampai saat itu, kita harus bertahan sebisa mungkin.”

“Bertahanlah,” kata Dios sambil berpikir, “bukan menang.”

“Tepat sekali. Kita hanya perlu bertahan. Para pengintai saya memberi tahu bahwa pasukan mereka bergerak ke selatan dari Segen menuju Dataran Gloire.”

“Dataran Gloire,” Dios mengulangi. “Di situlah tempatnya.”

Margrave von Gurinda mengangguk. “Saya kira mereka menuju perbatasan Baum. Kita akan mencegat mereka di sana.”

“Izinkan saya ikut berkendara bersama Anda,” kata Dios.

“Tidak. Aku punya tugas lain untukmu. Aku ingin kau membawa dua ratus orang dan menemui Elizabeth di Benteng Alt. Benteng itu memang tidak sepenuhnya tak tertembus, tetapi itu adalah perlindungan terbaik yang bisa kuberikan. Barikade diri kalian di sana jika perlu. Lakukan apa pun yang diperlukan untuk mengulur waktu.”

Benteng Alt terletak di perbatasan antara Gurinda dan Baum, tetapi karena hampir tidak pernah digunakan untuk keperluan militer, benteng itu hampir tidak layak pakai. Benteng itu hanya memiliki garnisun kurang dari seratus orang, dan fasilitasnya sangat membutuhkan perbaikan. Margrave von Gurinda memang telah membiarkan perdamaian membuatnya lengah. Namun, Dios tidak dapat mengkritik pria itu. Perilaku seperti itu bukanlah hal yang aneh di luar masa perang, dan margrave telah menggunakan sumber dayanya untuk kepentingan rakyat daripada memperkaya dirinya sendiri.

“Saya hanya bisa meminta maaf,” kata margrave itu. “Seandainya saya lebih teliti, hal-hal tidak akan sampai seperti ini.”

“Kamilah yang datang tanpa diundang ke depan pintumu,” jawab Dios. “Jika salah satu dari kita berhutang permintaan maaf kepada yang lain, itu aku.”

Merekalah yang telah membawa masalah ke pintu margrave. Jika von Gurinda hanya peduli pada posisinya, dia bisa saja menyerahkan Liz dan selesai. Sebaliknya, dia memilih untuk bertarung, meskipun tahu mereka tidak memiliki peluang untuk menang. Dios berutang budi padanya lebih dari yang bisa dia bayarkan.

“Terima kasih atas kejujuran Anda,” kata von Gurinda sambil menundukkan kepala.

“Jangan dipikirkan,” kata Dios. “Jika nyonya saya ada di sini, dia akan mengatakan hal yang sama.”

“Anda sungguh murah hati.” Begitu sang margrave mengangkat kepalanya, ia segera menundukkannya lagi. Dios menunggu, tetapi pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mendongak.

Akhirnya, dia memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanyanya.

“Aku bermaksud berangkat segera setelah aku mengumpulkan pasukanku.”

“Baiklah kalau begitu. Aku harus pergi. Sang putri tidak akan menunggu.”

“Aku akan mengirim utusan terlebih dahulu ke Benteng Alt. Aku mohon kepadamu, jagalah Elizabeth agar tetap aman dan sehat.”

“Jangan ragukan itu. Saat kita bertemu lagi…” Dios mengulurkan tangannya.

Margrave von Gurinda menerimanya sambil tersenyum. “Dengan Elizabeth,” katanya.

“Ya. Aku bersumpah.”

Maka, setelah berjanji untuk bertemu lagi, kedua pria itu berpisah.

*

Perkemahan Legiun Ketiga menampilkan pemandangan yang mencolok: hamparan ratusan tenda yang terletak delapan sel dari Dataran Gloire. Di dalam tenda komandan yang kumuh di tengah, seorang pria dan seorang wanita saling berhadapan di seberang meja. Pria itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu sementara wanita itu mempelajari bukunya.

“Uranos?” tanyanya. “Penglihatan Empyreal?”

“Benar,” kata Aura. “Apakah kau mengetahuinya?”

“Sama seperti manusia lainnya,” kata von Spitz. “Bahwa itu adalah salah satu dari tiga mata gaib agung. Bahwa itu sangat langka, bahkan para álfar pun tidak memilikinya. Bahwa kaisar kedua adalah satu-satunya pembawa yang diketahui, baik di masa lalu maupun sekarang.” Dia berhenti sejenak karena sesuatu terlintas di benaknya. “Kalau dipikir-pikir, bukankah Pangeran Stovell memiliki seorang álf di antara pengikutnya?”

“Dia tahu. Kami sudah beberapa kali berbicara. Saya pernah bertanya padanya tentang Uranos.”

“Para álfar dikenal karena umur panjang dan kebijaksanaan mereka yang luar biasa. Saya tidak ragu bahwa dia punya banyak hal untuk dikatakan.”

“Itu sangat mencerahkan,” Aura setuju. “Dia mengatakan Penglihatan Empyreal memiliki kekuatan untuk mengetahui kebenaran seluruh ciptaan—langit, bumi, dan manusia—dan dengan demikian mengendalikan medan perang. Dia menyebutnya sebagai tindakan yang sangat tidak sportif.”

“Mungkinkah dia hanya bercanda? Sulit membayangkan satu mata saja bisa menyimpan kekuatan sebesar itu.” Von Spitz mengangkat bahu acuh tak acuh, tetapi dengan cepat menghilangkan ekspresi itu dari wajahnya begitu melihat Aura cemberut.

“Kaisar Schwartz memilikinya. Itu membuktikan bahwa itu nyata,” katanya dengan cemberut. “Dan álfar tidak bercanda. Kurasa itu sudah cukup meyakinkan. Bagaimana menurutmu?”

Von Spitz enggan berbohong kepada kekasihnya, tetapi dia tidak ingin berdebat dengannya ketika dia sudah membuatnya kesal. Dengan hati-hati memilih kata-katanya, dia berkata, “Maksudku hanya bahwa gagasan itu tidak cocok denganku. Bukankah itu akan membuat taktik dan strategi menjadi tidak berarti? Selain itu, menurutku, kemenangan bukanlah sesuatu yang dilihat dengan mata, tetapi diraih dengan tangan.”

“Kurasa itu benar. Manusialah yang merebut surga, manusialah yang berjalan di bumi, manusialah yang memerintah manusia. Hanya menonton saja tidak lebih dari seorang penonton. Namun, aku masih ingin percaya—bahwa Uranos benar-benar pernah ada.”

Aura menundukkan pandangannya ke peta yang terbentang di atas meja. Von Spitz mengikuti pandangannya. Beberapa bidak berdiri di atas peta di berbagai lokasi. Dia melihat peta itu perlahan, mengingat kembali letak geografis wilayah tersebut.

“Margrave von Gurinda telah mengumpulkan sembilan ratus orang, katamu. Apakah kau yakin?”

“Resimen Ketiga memiliki beberapa pengintai terbaik di negeri ini, Nyonya,” jawab Spitz. “Jika mereka mengatakan demikian, maka memang demikian.”

Sebuah provinsi sebesar Gurinda Mark seharusnya mampu mengerahkan sekitar tiga ribu tentara, tetapi dengan jaringan komunikasinya yang telah berkarat selama beberapa dekade perdamaian, provinsi itu kesulitan untuk memberikan respons tepat waktu. Asalkan mereka tidak lengah, von Spitz merasa yakin akan kemenangan yang cepat dan pasti. Selain itu, mereka memiliki dua ribu prajurit terbaik dari Legiun Ketiga di Ksatria Hitam Kerajaan.

“Apakah Margrave von Gurinda sudah mengirimkan balasannya?” tanya Aura.

Von Spitz menegakkan tubuhnya dan menyerahkan surat yang baru saja tiba kepadanya. “Dia menolak,” katanya sambil mendesah. “Seperti yang kau duga.”

Aura membaca sekilas surat itu dan mengangguk sendiri. “Tentu saja dia melakukannya. Aku akan mengirim utusan besok. Mudah-mudahan setelah itu kita bisa menyelesaikan masalah ini.”

“‘Meredakan ini’?” Von Spitz hanya bisa berasumsi bahwa dia salah dengar, tetapi raut wajah Aura mengatakan sebaliknya. “Nyonya… sebentar, jika saya boleh,” katanya, sambil mencondongkan tubuh ke meja dengan mata terbelalak. “Jika niat Anda adalah untuk berdamai, untuk apa semua strategi yang kita buat?”

Meskipun tenda itu sekarang kosong, baru-baru ini tenda itu menjadi tempat berkumpulnya para perwira dan staf Aura, semuanya mendengarkan presentasi rencana pertempurannya. Apa gunanya itu, jika dia tidak pernah berniat untuk melaksanakannya? Kalau dipikir-pikir, apa sebenarnya yang mereka lakukan di sini?

Aura tampak bingung dengan kebingungannya. “Seandainya diplomasi gagal, tentu saja. Yang selalu kuinginkan hanyalah membuka dialog, tetapi margrave mungkin terlalu bodoh untuk membalas suratku.”

“Tapi…pertempuran hampir dimulai, Nyonya. Bukankah keadaan sudah terlalu jauh?”

“Masih ada waktu. Warga kekaisaran tidak seharusnya saling bertarung. Bukan karena alasan yang konyol seperti itu.”

“Saya tidak membantah, tetapi…” Von Spitz berhenti bicara.

Dia telah mengantisipasi hal ini mungkin terjadi—bahwa kekasihnya mungkin akan ragu-ragu di rintangan terakhir—dan merencanakannya dengan tepat. Dengan berpura-pura bertindak atas perintah Aura, dia telah mengirim beberapa unit ke depan menuju Gurinda Mark dengan instruksi untuk menangkap putri keenam. Bertindak di belakang Aura membuatnya tidak nyaman, tetapi tampaknya keputusannya telah terbukti benar.

Tepat ketika keheningan mulai terasa canggung, seorang utusan yang berlumuran lumpur masuk ke dalam tenda. “Nyonya! Ini mendesak!” serunya. “Pasukan berkekuatan lima belas ribu orang sedang mendekati perbatasan dari Lichtein!”

“Apa?!” Von Spitz berdiri dari kursinya, mulutnya ternganga.

Tangan Aura berhenti di tengah-tengah menggerakkan bidak catur. “Ceritakan semuanya padaku.”

“Salah satu unit yang Anda kirim untuk menangkap putri telah memberikan laporan, Yang Mulia. Mereka sedang menunggu di dekat perbatasan ketika mereka melihat pergerakan di sisi Lichtein, jadi mereka mengirimkan pengintai. Tampaknya mereka menemukan operasi militer skala penuh.”

Mata Aura menyipit saat utusan itu selesai berbicara. Sementara itu, von Spitz merasa jantungnya hampir berhenti berdetak begitu pria itu menyebutkan para prajurit yang menyusup ke Gurinda.

“Sir Spitz.”

Jelas, hal itu pun tidak luput dari perhatian Aura. Matanya berkilat marah saat menatapnya tajam… tetapi kemudian dia menggelengkan kepala dan kembali menatap utusan itu. Ini bukan waktunya , sepertinya dia ingin mengatakan.

“Aku yakin kau lelah, tapi aku butuh kau melakukan sesuatu,” perintahnya kepada pria itu.

“Apa saja, Nyonya!” jawab utusan itu.

Antusiasmenya membuat Aura tersenyum. “Sampaikan kepada Margrave von Gurinda bahwa aku ingin bergabung,” katanya. “Aku akan segera membuat suratnya.”

Sebuah pena dan kertas tergeletak di atas meja. Aura meraih pena, mencelupkan ujungnya ke dalam tinta, dan mulai menulis. Untuk beberapa saat, tenda itu sunyi kecuali suara garukan tangannya. Setelah selesai, dia menatap von Spitz dengan tatapan marah, yang saat itu sudah tenang dan sedang mempertimbangkan apakah dia harus meminta maaf.

“Seharusnya aku marah besar atas apa yang kau lakukan. Dan memang aku marah. Tapi aku akan memaafkannya.”

Von Spitz berkedip. “Nyonya?”

“Jika kau tidak mengirim orang-orang itu ke perbatasan, Lichtein akan mengejutkan kita. Jadi kau dimaafkan. Kali ini.”

“Apakah kau benar-benar bersungguh-sungguh?” Von Spitz melompat berdiri dengan gembira.

Aura meliriknya sekilas sambil menyerahkan suratnya yang sudah selesai kepada kurir. “Tapi aku tetap harus menghukummu, atau itu akan menjadi contoh yang buruk. Kau akan mendapatkan pengampunanmu di medan perang.” Setelah menyampaikan pendapatnya, dia mengambil kembali bukunya dari meja dan melanjutkan membaca dalam diam.

Sambil menatapnya dengan penuh kasih sayang, von Spitz bangkit dari kursinya dan berlutut. “Aku tidak akan mengecewakanmu, Nyonya,” sumpahnya, suaranya penuh keyakinan. “Aku bersumpah, aku akan membalas kebaikan ini!”