Bab 1: Pertemuan yang Menentukan Nasib

Kilatan tajam menembus kelopak mata Hiro dan menusuk retinanya, membangunkannya dari tidur. Ia mengangkat tangan untuk menaungi wajahnya dan dengan hati-hati membuka matanya. Hal pertama yang dilihatnya adalah sebuah pohon besar, yang tumbuh raksasa karena usia, menjulang tinggi ke langit di atasnya. Sinar matahari menembus celah-celah di antara rimbunan dedaunan dan rantingnya.

Ia menegakkan tubuhnya dan melihat sekeliling. Pepohonan membentang di sekelilingnya, lebih banyak dari yang bisa ia hitung, begitu rapat sehingga ia tidak bisa melihat apa yang ada di baliknya. Anehnya, tidak ada yang terasa aneh dari pemandangan itu. Malahan, yang terjadi justru sebaliknya. Ia mungkin panik, berteriak, atau menangis, tetapi udara hutan yang lembut tampaknya menenangkannya. Namun, keheningan itu akhirnya menjadi terlalu tidak nyaman untuk ditanggung.

“Di mana aku sebenarnya?” tanyanya lantang. Itu adalah kalimat klise lainnya, dia tahu, tetapi dengan semua yang terjadi, otaknya sepertinya tidak punya ruang untuk hal lain.

Daun-daun dan dedaunan menyentuh tangannya. Angin membawa aroma alam ke hidungnya. Ia berbaring bukan di atas aspal yang keras, tetapi di tengah hijaunya pepohonan. Meskipun ia ingat berjalan ke sekolah beberapa menit sebelumnya, indranya mengatakan bahwa ini terlalu nyata untuk menjadi mimpi.

“Yah, kalau ini mimpi , aku pasti akan bangun suatu saat nanti,” katanya, mencoba menenangkan dirinya sendiri. Tak lama lagi, pasti, dia akan membuka matanya dan mendapati dirinya kembali di kamarnya, meringkuk malu mengingat betapa takutnya dia tadi. “Kurasa aku bisa menjelajah sambil menunggu.”

Berusaha sebisa mungkin mengabaikan keraguan yang menghantuinya, Hiro berdiri dari akar pohon besar itu dan berjalan menuju hutan. Namun, hutan itu seolah tak berujung. Ia terus berjalan dengan susah payah, tetapi rimbunnya pepohonan tetap sama lebatnya, terlalu tebal untuk dilihat bahkan jika ia menyipitkan mata. Akhirnya, ia putus asa dan berhenti, hampir menyerah.

Lalu dia menyadari bahwa dia tidak sendirian.

Dari balik bayangan di antara dahan-dahan, dua mata emas menatapnya dengan tatapan membara. Serasah daun berderak di bawah cakar berat saat seekor binatang buas melangkah dengan pasti dari semak-semak. Ia mendekatinya, tenggorokannya bergemuruh dengan geraman rendah. Air liur menetes ke tanah dari taringnya yang panjang sebagai antisipasi santapan yang akan datang.

“Apakah itu… seekor serigala?”

Hewan itu sebesar anjing berukuran sedang. Saat ia melangkah pelan di bawah sinar matahari yang menembus kanopi hutan, Hiro menyadari bahwa bulunya berwarna putih bersih. Kakinya berotot, berujung pada cakar panjang yang meninggalkan bekas di lantai hutan setiap kali melangkah. Hiro merintih saat hewan itu mendekat, bersiap untuk diterkam.

Sebaliknya, serigala itu berhenti dan menjaga jarak yang tetap.

Apakah ia… takut padaku?

Jika demikian, mungkin dia bisa lolos. Sebagian besar hewan liar takut api, dia tahu, tetapi dia tidak punya cara untuk menyalakan api di sini. Dalam hal itu, pilihan terbaik berikutnya adalah mempertahankan kontak mata dan mundur perlahan. Setidaknya itulah yang pernah dilihatnya di TV. Sekarang, saran itu mungkin bisa menyelamatkan nyawanya.

Hiro bertatapan dengan serigala itu dan mundur selangkah. Serigala itu maju selangkah.

Dia mundur selangkah lagi. Serigala itu maju selangkah lagi.

Langkah ketiga mundur. Langkah ketiga maju.

Ini jelas tidak akan membuahkan hasil. Selain itu, dia tidak tahu seberapa jauh dia harus mundur atau bahkan ke arah mana dia harus lari.

Dan itu pun dengan asumsi benda ini tidak mengikutiku sepanjang hutan…

Serigala itu tampaknya tidak terlalu peduli dengan kekecewaan Hiro. Ia duduk berjongkok, menguap lebar, dan menggaruk telinganya dengan acuh tak acuh menggunakan kaki belakangnya untuk beberapa saat. Akhirnya, ia melengkungkan punggungnya seperti kucing dan berbaring di tanah. Ia mungkin tampak jinak jika mata emasnya tidak terus tertuju pada Hiro sepanjang waktu. Jangan kira aku melupakanmu , sepertinya itulah yang ingin dikatakan matanya. Gerakkan ototmu dan kau akan kehilangan anggota tubuhmu.

Menit-menit berlalu saat keduanya saling menatap. Tiba-tiba, telinga serigala itu tegak, dan ia berdiri. Pepohonan di dekatnya mulai berdesir karena gerakan. Untuk sesaat, Hiro takut akan serigala lain, tetapi malah seorang gadis cantik muncul dari semak-semak.

“Hmm?” Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Siapakah kamu?”

Setelah mengeringkan rambutnya yang basah dengan kain, dia bergerak berdiri di samping serigala itu. Dia meletakkan tangannya di kepala serigala itu dan menggaruknya dengan penuh kasih sayang, meskipun pandangannya tak pernah lepas dari Hiro yang menatap dalam diam.

Dia memiringkan kepalanya dengan bingung. “Permisi. Saya ingin bertanya.”

Hiro terkejut. “Erm…maksudmu…aku?”

“Siapa lagi yang bisa kumaksud?”

Meskipun Hiro tak akan pernah terpikir untuk mengatakannya, melihatnya saja sudah membuatnya terdiam. Rambut merah menyala berkilau seperti nyala api yang hidup saat terurai hingga bahunya dalam untaian yang lembut. Meskipun wajahnya yang indah masih mempertahankan sedikit kebulatan masa muda, matanya bersinar seperti batu rubi yang dipotong dan membara dengan tekad yang berapi-api. Urat-urat biru samar berdenyut dengan kehidupan di bawah kulitnya yang seperti porselen.

Hiro menyesalkan bahwa apa yang Tuhan berikan padanya berupa kecantikan, telah diambil darinya berupa pesona kewanitaan, tetapi dadanya yang sederhana itu berjanji akan berisi seiring bertambahnya usia dan sementara itu tidak mengurangi kecantikannya sama sekali.

Hiro tertawa canggung. “Baik. Tentu saja. Um…aku Hiro. Hiro Oguro.” Dia tidak bisa berdiri di sana seperti patung selamanya. Sebaiknya dia menyebutkan namanya saja.

Gadis itu memiringkan kepalanya dan menatap kosong ke angkasa. “Hi-ro…Oh-guro?” Nama itu terdengar asing di mulutnya.

“Hiro saja tidak apa-apa, jika semuanya terlalu berlebihan.”

“Baiklah. Hiro, kalau begitu. Jadi? Apa yang kau lakukan di sini?”

Hiro tersenyum merendah. “Mencoba mencari jalan keluar.”

“Hmm…” Ia mengerutkan kening sambil menatapnya dari atas ke bawah, seolah sedang mengevaluasinya. Jika memang demikian, itu hanya butuh sedetik. “Yah, kau tampak seperti tipe orang yang jujur. Jika kau ingin meninggalkan hutan, lewat sini.”

Gadis berambut merah itu berangkat, memberi isyarat agar Hiro mengikutinya. Hiro buru-buru mengikuti di belakangnya. Serigala itu menyelinap di antara mereka, seperti pengawal yang melindungi orang yang dilindunginya.

Hiro tak bisa memastikan berapa lama ia berjalan dengan susah payah, memperhatikan ekor putih serigala itu melambai-lambai dari sisi ke sisi, tetapi akhirnya ia mendongak dan melihat seberkas cahaya menerobos pepohonan yang semakin jarang di depannya. Mereka telah mencapai tepi hutan. Setelah sekian lama mencari jalan keluar dengan sia-sia, ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah hutan itu telah mempermainkannya. Tidak mungkin semudah itu selama ini , protesnya pada diri sendiri sambil melangkah di antara pepohonan dan keluar ke cahaya.

Pemandangan yang menyambutnya membuat napasnya terhenti, membuatnya ternganga takjub. Di atas kepalanya, matahari yang bersinar terang bertengger di langit biru tanpa awan, penguasa segala yang dilihatnya. Sinar matahari yang melimpah menyinari daratan di bawahnya, di mana hamparan padang rumput yang tak berujung berkilauan tertiup angin.

Saat Hiro memandang ke arah pemandangan yang luas dengan takjub, ia memperhatikan sekelompok orang asing mendekat dari sudut matanya. Mereka menunggang kuda perang, berbaris sejajar—para prajurit mengenakan baju zirah berat, dengan tombak yang dipoles rapi di tangan dan pedang di pinggang mereka. Mata mereka yang angkuh menyala dengan permusuhan. Hiro gemetar di bawah tatapan tajam mereka.

Seorang penunggang kuda mendesak kudanya maju menjauh dari kelompok. Ia memiliki bekas luka besar di pipinya, dan pembawaannya yang gagah menunjukkan bahwa ia adalah seorang prajurit berpengalaman. Ia melirik Hiro dengan tajam sebelum mengalihkan perhatiannya kepada gadis berambut merah tua itu.

“Anda mau mandi lagi, Nyonya?”

“Apa yang bisa kukatakan?” Nada suaranya menantang. “Aku membutuhkannya setelah latihan.”

Matanya menyipit. “Kau bodoh karena pergi tanpa pengawalan.”

“Aku dijaga dengan sangat ketat, perlu kau ketahui. Benar kan, Cerberus?” Dia mengelus kepala serigala putih itu, yang kemudian dibalas dengan gonggongan riang.

Pria berbaju zirah itu tampak kesulitan berkata-kata sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dengan kesal. Ia mungkin seperti seorang kakak laki-laki yang mencoba menangani adik perempuannya yang keras kepala.

“Nah?” Dia mengacungkan jempolnya ke arah Hiro. “Siapa bocah yang ikut-ikutan denganmu ini?”

“Aku? Err…aku tersesat di hutan. Aku bukan orang penting, jadi…um…aku akan pergi saja.” Hiro memaksakan senyum yang ia harapkan terlihat polos.

“Kau berani mengejekku, Nak?”

Dilihat dari urat yang berdenyut di dahi pria itu, Hiro tampaknya tidak terlalu meyakinkan.

“Namanya Hiro,” timpal gadis itu sambil meletakkan tangannya di bahu Hiro. “Kami baru saja bertemu, tapi kami sudah seperti sahabat! Benar kan?”

Dia berputar di depannya untuk menatap langsung ke matanya. Hiro langsung memerah padam. Dia tidak terbiasa ada gadis yang begitu dekat dengannya, apalagi gadis yang begitu cantik.

“Y-Ya, kurasa begitu,” dia tergagap, berusaha keras untuk mengatakan sesuatu agar bisa menutupi rasa malunya. “Maksudku, apa sebenarnya arti seorang teman, jika dipikir-pikir?”

Cerberus mendengus , yang terdengar seperti tanda persetujuan.

Tak heran, pria berwajah penuh bekas luka itu tidak mudah diyakinkan. “Temanmu? Bajingan ini? Anda pasti mengira saya baru lahir kemarin, Nyonya.” Dia menatap Hiro dengan curiga. “Pakaian aneh apa yang dikenakannya? Pakaian seperti itu tidak dibuat di mana pun di kekaisaran ini.”

Memang benar bahwa Hiro adalah satu-satunya yang berbeda dengan seragam sekolah modernnya, meskipun dari sudut pandangnya, justru yang lain, dengan baju zirah dan pedang mereka, yang berpakaian aneh.

“Aku belum pernah melihat warga kekaisaran dengan wajah seperti dia, apalagi rambutnya. Dari mana kau berasal, Nak?”

Baru sekarang Hiro menyadari bahwa tak satu pun dari wajah-wajah yang menatapnya itu tampak seperti orang Jepang. Rambut mereka semuanya pirang atau cokelat, tanpa sedikit pun warna hitam seperti rambut Hiro. Jika dilihat lebih dekat, fitur wajah mereka lebih menonjol daripada miliknya, hidung mereka lebih panjang, dada mereka lebih lebar. Setiap pria itu bisa saja dua kali lebih besar darinya.

Saat matanya membelalak kaget, gadis itu, yang kini telah kembali ke sisinya, menepuk bahunya. Dia berbalik dan mendapati wajah cantiknya hanya beberapa inci dari hidungnya.

“Lihat betapa lembutnya wajahnya? Dan dia punya mata yang besar dan bulat. Dia persis seperti Cerberus saat masih kecil.”

Seandainya seseorang menyenggol salah satu dari mereka dari belakang, bibir mereka mungkin akan bersentuhan. Aroma manis menggelitik hidung Hiro. Tanpa menyadari kegelisahannya, gadis itu tersenyum cerah.

“Menurutku dia tampan sekali!” serunya.

“Aku… eh… Terima kasih,” ucap Hiro terbata-bata, terlalu gugup untuk memberikan respons yang tepat.

“Kau kelu lidah, Nak? Pasti kau merasa bersalah. Kurasa kau sadar di mana kau telah tersesat.”

“Ya Tuhan, tidak perlu bersikap mengancam seperti itu. Dia masih anak-anak. Lihat, kau menakutinya!”

“Mau anak kecil atau bukan, Nyonya, dia tidak bisa dipercaya.”

Hiro langsung mengangkat telinganya mendengar itu. Memang wajar jika pria itu—Dios, kata gadis itu—memanggilnya anak kecil, tetapi jika seorang gadis yang jelas lebih muda darinya melakukan hal yang sama? Dia mulai curiga ada kesalahpahaman serius yang terjadi.

“Kenapa tidak? Dia sangat menggemaskan!”

“Bukan soal apakah dia menggemaskan yang saya pertanyakan—”

Hiro mengangkat tangannya, memotong ucapan Dios. “Erm…maaf…”

“Ada apa?” ​​Gadis itu berbalik, memberinya senyum keibuan, meskipun rasa ibanya justru terasa menyakitkan, karena ia tahu senyum itu ditujukan untuk seorang anak.

“Aku tahu aku tidak terlihat seusia itu,” katanya, “tapi aku berumur enam belas tahun. Tahun ini aku akan berumur tujuh belas tahun.”

“Tidak mungkin! Maksudmu…kau lebih tua dariku?”

Gadis itu tampak begitu dikhianati, Hiro sampai harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Di sampingnya, rahang Dios ternganga karena takjub.

Gadis itu menoleh ke Hiro dengan tak percaya. “Enam belas? Kau yakin? Kukira kau baru sepuluh tahun!”

“Sangat yakin. Dan saya jelas bukan anak berusia sepuluh tahun.”

Bukan hal yang aneh mendengar bahwa orang Jepang terlihat lebih muda dari usia sebenarnya. Selain itu, Hiro hanya setinggi 165 cm, pendek untuk siswa kelas dua dan hampir tidak lebih tinggi dari gadis berambut merah itu. Dengan wajah dan fitur awet mudanya, tidak heran jika kata-katanya terdengar hampa. Saat ia memutar otak mencari cara untuk meyakinkan mereka tentang kebenaran, Dios menatapnya dengan tatapan tajam.

“Mungkinkah dia sejenis roh?” pria itu bertanya dengan lantang.

“Oh, benar! Itu akan menjelaskan apa yang dia lakukan di hutan! Tapi tunggu dulu. Bagaimana mungkin roh bisa tersesat?”

Untuk sesaat, gadis itu tampak puas dengan penjelasan Dios, tetapi kemudian dia memiringkan kepalanya dan memasang ekspresi berpikir. Wajahnya sangat ekspresif. Cukup menghibur untuk diperhatikan, tetapi Hiro tidak punya banyak waktu untuk menikmatinya sebelum Dios memacu kudanya maju, meningkatkan ketegangan sekali lagi.

“Anak laki-laki itu harus ikut bersama kita,” Dios mengumumkan.

Gadis itu tampak terkejut. “Apa? Tidak mungkin! Orang tuanya pasti sedang mencarinya saat ini. Kita harus membawanya pulang.”

“Dia berumur enam belas tahun, bukan? Itu sudah cukup umur untuk bertanggung jawab atas tindakannya. Dia telah memasuki tanah pribadi keluarga kerajaan tanpa izin. Kita harus membawanya kembali ke benteng untuk diinterogasi.”

“Tidak bisakah kita membiarkannya pergi saja?” protesnya. “Dia tidak mungkin membahayakan kita.”

“Dia mungkin seorang mata-mata yang dikirim oleh musuhmu.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir itu mungkin terjadi?”

“Saya rasa kita tidak bisa mengambil risiko itu.” Nada suara Dios menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak akan mentolerir perdebatan lebih lanjut.

“Baiklah, tapi dia boleh naik kereta kudaku. Kuharap kau tidak keberatan. ”

Gadis itu jelas tidak akan mengalah lagi. Dios pasti merasakan hal itu juga, karena dia mengerutkan kening dan menghela napas. “Baiklah, Nyonya. Mari kita kembali ke benteng.” Dia memutar kudanya dan kembali ke pasukannya.

Di tempatnya, sebuah kereta kuda berhias mewah melaju ke depan. Kereta itu bergemuruh dan berhenti di depan Hiro.

“Ayo, masuk,” kata gadis itu. “Jangan khawatir, masih banyak tempat kosong.”

Hiro mengintip ke dalam saat Cerberus melompat melewati pintu. Bagian dalam kereta cukup luas untuk enam orang duduk dengan nyaman. Dia masuk, melewati serigala putih yang sedang bersantai di lantai, dan mengambil tempatnya di salah satu kursi. Gadis itu naik terakhir, duduk di seberangnya.

“Maaf,” katanya. “Saya yakin ini pasti sangat mengkhawatirkan bagi Anda.”

“Jangan khawatir,” jawab Hiro. “Ini semua hanya mimpi. Ini bukan salahmu.” Bahkan sekarang, pikirannya masih menolak untuk mengakui bahwa ini adalah kenyataan.

Gadis itu memiringkan kepalanya. “Mimpi?”

“Maksudku, memang harus begitu, kan? Kalau tidak, semua ini tidak masuk akal.”

“Apa yang tidak masuk akal?”

“Maksudku, aku sedang berjalan ke sekolah seperti biasa, lalu sebelum aku menyadarinya, aku sudah terbaring di hutan itu. Tiba-tiba berakhir di tempat lain, dipenuhi orang-orang yang belum pernah kutemui… hal semacam itu hanya terjadi dalam mimpi.”

“Mungkin. Tapi kau tampak cukup nyata bagiku. Maksudku, kau ada di sana.”

Gadis itu tiba-tiba berdiri dari tempat duduknya dan membungkuk. Hiro masih bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya ketika dia merasakan kehangatan tangannya di wajahnya. Dia hampir tidak sempat menyadari kelembutan sentuhannya, sebelum—

“Aduh!”

Dia mencengkeram pipinya dengan jari-jarinya dan mencubitnya dengan keras.

“Nah? Apakah itu sakit?”

“Untuk apa itu?!” teriaknya, mulutnya yang terentang membuat kata-katanya terdistorsi. Di lantai, mata Cerberus melebar karena kaget.

Gadis itu melepaskan pipinya dan duduk kembali, merasa puas. “Lihat? Sekarang kami tahu kau tidak sedang bermimpi.”

“Itu tidak berarti kamu bisa mencubitku begitu saja tanpa peringatan!”

“Maaf. Aku tidak bermaksud menyakitimu, tapi kupikir itu cara tercepat.”

Hiro ingin membalas, tetapi senyum polosnya membuatnya tidak mungkin untuk tetap marah, jadi dia memilih untuk merajuk saja. Apa yang akan dia lakukan jika ini membangkitkan sesuatu dalam dirinya? Saat dia mengusap pipinya dalam diam, terdengar ketukan di jendela kereta. Tatapan menuduh Dios muncul di sisi lain kaca.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“Tidak sama sekali,” jawab gadis itu dengan riang. “Hiro hanya khawatir dia mungkin sedang bermimpi, jadi aku mencubit pipinya untuk memastikan.”

“Menyangkal kenyataan, ya? Mungkin anak itu memang benar-benar mata-mata.” Setelah mengatakan itu, Dios menjauh dari jendela.

Sambil masih mengusap pipinya yang terasa perih, Hiro menghela napas. Dalam hatinya, dia sudah tahu sejak awal bahwa ini bukanlah mimpi, tetapi hatinya enggan melepaskan harapan terakhir itu.

“Jadi, apa yang harus kulakukan sekarang?” Menatap kakinya, ia menundukkan kepala dengan kedua tangannya. Seburuk apa pun rasa malunya karena butuh sedikit kekuatan untuk membuatnya sadar, tak ada yang bisa menyangkal kenyataan: ia entah bagaimana telah pergi ke dunia lain. Bagaimana ia bisa pulang? Bisakah ia pulang? Bisakah ia lolos dari kesulitan yang dihadapinya saat ini? Pertanyaan-pertanyaan bermunculan di hadapannya satu demi satu, tetapi ia tidak punya jawaban.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Gadis itu mengulurkan tangan dari kursi seberang untuk mengelus rambutnya. “Ayolah, jangan terlihat begitu murung. Mereka tidak akan mengeksekusimu.”

“Bukan itu alasan saya… Tunggu, apa maksud kalimat terakhir tadi?”

“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah memberitahumu siapa aku, kan?” Dia sepertinya tidak mendengar pertanyaannya. Suaranya pasti terlalu lemah. Gadis itu meletakkan tangannya di dada. “Aku Celia Estrella Elizabeth von Grantz, Putri Keenam Kekaisaran Grantz. Aku baru saja berusia lima belas tahun. Oh, tapi kau bisa memanggilku Liz saja. Kebanyakan orang memang begitu.” Dia mengakhiri perkenalannya dengan senyum anggun.

Hiro terdiam, berpikir. Apakah dia diperbolehkan memanggil seorang putri dengan nama panggilannya? Kedengarannya seperti itu bisa membuatnya dihukum mati. Dia harus berusaha untuk memanggilnya dengan lebih sopan. Dia tidak akan membiarkan dirinya kehilangan akal sehat karena kecerobohan sebelum dia bisa menenangkan diri.

“Ada apa?” ​​tanya Liz.

“Apakah aku benar-benar boleh memanggilmu begitu? Bukankah mereka akan memenggal kepalaku?”

“Tidak apa-apa kalau aku bilang begitu. Dios selalu bersikap kasar padaku, dan dia lolos begitu saja.”

“Kurasa itu benar,” gumam Hiro. “Baiklah kalau begitu. Liz saja.”

Dia bersikap terbuka dan ramah kepadanya sejak pertama kali mereka bertemu. Meskipun dia seorang putri, dia tampak mudah diajak bergaul.

“Nah, ini baru benar. Meskipun saya harus memperingatkan Anda, ketika saya mengatakan ‘kebanyakan orang,’ saya tidak bermaksud Dios… atau para pria secara umum.”

“Gaaaaaah!” teriak Hiro. “Aku tertipu! Aku tamat! Aku sudah mati!”

Liz tertawa terbahak-bahak saat Hiro mulai panik. “Maaf, maaf,” katanya sambil menyeka air mata. “Semuanya akan baik-baik saja, sungguh. Hanya saja… mungkin jangan panggil aku Liz di depan umum. Aku yakin Dios tidak akan keberatan, tapi para prajurit mungkin salah paham.”

Digoda oleh seseorang yang setidaknya setahun lebih muda darinya bukanlah perasaan yang menyenangkan. Liz jelas menganggapnya lucu, tetapi bagi Hiro, itu benar-benar masalah hidup dan mati. Namun, sebuah pertanyaan tetap ada. Gadis ini telah berusaha keras untuk bersikap baik padanya di setiap kesempatan, bahkan sampai bersikeras agar dia menggunakan nama panggilannya. Mengapa?

“Apakah Anda keberatan jika saya bertanya sesuatu?” tanyanya dengan berani.

Liz mendongak. “Tidak sama sekali.”

“Mengapa kamu begitu baik padaku?”

“Karena kau masih hidup saat aku menemukanmu.”

“Apa?” Hiro memiringkan kepalanya, tidak yakin apa maksudnya. “Maaf, sepertinya aku tidak mengerti.”

“Hmm…” Liz menatap kosong ke angkasa sambil menangkup dagunya dengan jari-jari mungilnya. “Maksudku, Cerberus tidak pernah menyerangmu, dan para roh sepertinya juga tidak keberatan denganmu.”

“Apa yang akan terjadi jika mereka melakukannya?” tanya Hiro.

“Kalau begitu kau pasti sudah mati, bodoh.” Liz mengangkat bahu. “Hutan di sana—Hutan Anfang, namanya—bukan tempat biasa. Banyak roh yang tinggal di sana. Kaisar pertama membuat perjanjian dengan mereka seribu tahun yang lalu, mengizinkan mereka untuk tinggal di hutan selama mereka bertindak sebagai penjaganya, dan mereka menepatinya hingga hari ini. Hanya keturunan kerajaan yang dapat datang dan pergi sesuka hati. Siapa pun yang masuk selain mereka tidak akan pernah keluar hidup-hidup.”

Hiro pucat pasi. “Selama ini, aku sama sekali tidak tahu…” Tak heran hutan itu tampak begitu berbahaya untuk dilalui. Jika dia tidak bertemu Liz secara kebetulan, dia mungkin benar-benar mati di sana. Membayangkan betapa buruknya keadaan yang bisa terjadi membuatnya merinding.

“Jadi itu sebabnya aku membantumu,” simpulnya. “Apakah itu masuk akal?”

Hiro mengangguk. “Aku bahkan tidak pernah menyadari betapa besar bahaya yang mengancamku. Lalu kenapa aku masih hidup? Aku bukan bangsawan atau apa pun, aku hanya…aku.”

“Nah, di situlah letak misterinya. Itulah mengapa Dios menduga kau mungkin semacam roh.”

“Itu menjelaskan semuanya. Dia memang tampak sangat percaya diri.”

“Tepat sekali,” Liz setuju. “Lagipula, aku sudah memberitahumu apa yang bisa kukatakan, jadi sekarang giliranmu. Apa yang kamu lakukan di sini? Kamu bukan roh sungguhan, kan?”

Hiro menghela napas pasrah. “Seandainya aku tahu. Mungkin kalau begitu aku tidak akan berada dalam posisi ini.”

Liz mencondongkan tubuh ke depan. “Jadi, kamu kehilangan ingatanmu?”

“Tidak, bukan seperti itu. Saya hanya siswa SMA biasa. Saya tidak begitu menarik.”

“’Siswa SMA’? Apa itu?”

Alis Hiro terangkat. “Kau tahu, seperti seorang siswa? Seorang siswa sekolah?”

“Maksudmu seperti… di Akademi Pelatihan Kekaisaran?”

Dia sepertinya tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya. Mungkin dia seharusnya tidak terkejut. Dunia ini sepertinya bukan tempat yang memiliki sekolah menengah atas. Mereka mungkin menggunakan bahasa yang sama dengannya, tetapi itu tidak berarti istilah-istilah yang khusus digunakan di dunia Hiro yang lebih modern akan dipahami.

“Tunggu. Sebentar. Bukan itu.” Akhirnya, Hiro menyadari ada yang salah. “Aku tidak sedang berbicara bahasa Jepang sekarang, kan?”

“’Jepang’?” Liz memiringkan kepalanya. “Apakah itu sebuah bahasa? Aku belum pernah mendengarnya.”

“Baiklah, um…bolehkah saya mengajukan pertanyaan aneh? Bahasa apa yang sedang saya gunakan?”

Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Tentu saja, Grantzian.”

Hiro mengerang. “Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Ada apa?”

“Tidak apa-apa, aku hanya…aku tidak mengerti. Kenapa tiba-tiba aku mengenal Grantzian?”

“Bagaimana aku bisa tahu? Pokoknya, ceritakan lebih banyak tentang soal ‘anak SMA’ ini.” Liz mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa penasaran, mendekatkan wajahnya hingga hanya beberapa inci dari hidung Hiro. Ini adalah kali kedua dia melakukannya, dan kali ini pun tetap terasa tidak nyaman. Jantung Hiro serasa mau melompat keluar dari mulutnya.

“Tunggu! Mundur! Terlalu dekat!” teriaknya panik.

“Baiklah,” Liz cemberut. “Kamu tidak perlu berteriak.” Dia mundur, merasa kecewa.

Rasa penyesalan yang mendalam melintas di dada Hiro. Ia hampir saja meminta maaf, tetapi itu mungkin akan mendorongnya untuk melakukannya untuk ketiga kalinya, dan itu akan buruk bagi jantungnya. Pada akhirnya, karena tidak mampu meminta maaf tetapi masih merasa bersalah karena telah menjauhkannya, ia memutuskan untuk mengesampingkan segudang kekhawatirannya sejenak dan menjawab pertanyaannya.

“Yang ingin kukatakan adalah… kurasa kau benar, dalam arti tertentu. Akademi Pelatihan Kekaisaran yang kau sebutkan itu… Sekolah menengah atas mungkin tidak jauh berbeda.”

“Benarkah?” Mata Liz berbinar gembira. Ia menangkupkan kedua tangannya di depan matanya seperti seorang gadis yang sedang berdoa. “Jadi, begitulah sebutannya di dunia roh!”

“Yah, aku juga tidak tahu,” Hiro tersenyum canggung. “Aku bukan roh, ingat? Aku manusia, sama sepertimu.”

“Kau yakin? Aku tahu aku sudah mengatakannya sebelumnya, tapi kau memang terlihat sangat muda. Suaramu juga terdengar sangat tinggi untuk orang dewasa.”

“Aku baru enam belas tahun. Itu masih anak-anak di duniaku. Lagipula, menurutmu mengapa aku salah satu dari roh-roh ini? Apakah mereka sangat mirip denganku?”

“Tidak sama sekali,” kata Liz. “Roh tidak memiliki tubuh atau bahkan suara, meskipun kaisar pertama pasti berkomunikasi dengan mereka dengan cara tertentu, kurasa.”

“Lalu apa yang membuatmu begitu yakin aku salah satu dari mereka?”

Liz memiringkan kepalanya lagi, meletakkan jari telunjuknya di dagu dengan penuh pertimbangan. Ia memiliki cara untuk membuat setiap gerak-geriknya tampak anggun. “Aku sebenarnya tidak tahu. Kau memberikan kesan seperti itu, kurasa? Itu, dan itu akan menjelaskan banyak hal.” Ia melirik ke luar jendela kereta. “Pokoknya, kita akan segera sampai di benteng. Aku khawatir keadaan agak sibuk sekarang, tapi aku akan memastikan kita menyambutmu dengan layak. Kemudian kau akhirnya bisa bersantai.”

Hiro mengikuti pandangan wanita itu. Di balik kaca, matahari terbenam di bawah cakrawala, mewarnai pemandangan senja dengan nuansa hangat dari bara api yang tersisa.

****

Dua hari perjalanan ke timur Cladius, ibu kota kekaisaran Grantzian, terletak pos terdepan Benteng Towen. Dalam catatan sejarah, tertulis bahwa kaisar pertama sangat menghargai benteng ini di atas benteng lainnya di negeri itu. Bahkan, di tempat inilah ia menyelamatkan bangsanya yang sedang runtuh dari kehancuran dan pertama kali menginjakkan kaki di jalan penaklukannya. Begitu pentingnya Benteng Towen secara historis dan strategis sehingga kehormatan untuk memimpinnya hanya diberikan kepada mereka yang memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan Grantzian. Tradisi ini berlanjut dengan komandan saat ini, Putri Keenam Celia Estrella Elizabeth von Grantz.

Malam itu, Liz berada di ruang perang benteng, mendiskusikan strategi dengan para ajudannya. Dia dan dua pria berdiri mengelilingi meja peta yang panjang, mempelajarinya sambil berbicara.

“Gerbong-gerbong sudah terisi penuh, Nyonya,” kata salah seorang dari mereka, seorang pria dengan bekas luka besar di pipinya—Komandan Peleton Dios von Mikhail. “Kita dapat berangkat ke Benteng Berg kapan saja. Kita hanya perlu memutuskan kapan akan berangkat.”

“Namun, tidak ada jaminan perjalanan yang aman,” tambah Komandan Batalyon Tris von Tarmier. Tris adalah seorang prajurit yang sudah melewati masa jayanya, memasuki usia tua, tetapi tubuhnya yang berotot menyembunyikan usianya. Dia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan cemas. “Seluruh kekaisaran mengetahui tentang penugasan ulang Anda, Yang Mulia. Setiap penjahat yang berniat mencelakai Anda mungkin akan merasa beruntung.”

“Seratus pasukan kavaleri dan dua ratus pasukan infanteri tidak akan memberikan perlindungan yang memadai,” Dios setuju.

Wajah Liz menjadi kaku di bawah tatapannya. “Hanya mereka yang akan kita miliki,” katanya. “Sebagian besar garnisun adalah Legiun Pertama. Mereka bukan milikku untuk diambil. Lagipula, kita hanya perlu bertahan hidup di perjalanan awal. Kita akan aman di Benteng Berg—dan begitu kita berada di perbatasan Gurinda, kita akan berada di bawah perlindungan Paman. Aku yakin dia akan menyambut kita dengan tangan terbuka.”

Benteng Berg terletak di Gurinda Mark, sebuah provinsi perbatasan di barat daya kekaisaran. Wilayah tersebut berada di bawah kekuasaan Margrave Rugen Kiork von Gurinda, paman Liz.

“Aku lebih khawatir dengan apa yang sedang direncanakan Lichtein.” Liz mengerutkan kening. Kadipaten Lichtein, sebuah negara pedagang budak, terletak di selatan Gurinda Mark, dan serigala gurun baru-baru ini terlihat berkeliaran di perbatasan. Pergerakan sekecil apa pun dari pihak mereka mengancam akan mengacaukan rencananya.

“Kekhawatiran yang tidak perlu, Nyonya. Serangan dari kadipaten akan menjadi hal yang tidak terbayangkan,” kata Dios, mencoba meredakan kekhawatirannya. Bukan berarti pernyataannya tidak berdasar; bertahun-tahun berada di bawah bayang-bayang kekaisaran telah banyak meredakan agresi Lichtein. Kadipaten tersebut mempertahankan hubungan baik dengan Gurinda Mark, dan telah berlangsung lama; sudah puluhan tahun sejak konflik terakhir kali terjadi di sepanjang perbatasan.

“Setuju,” kata Tris. “Bukan serigala gurun yang akan menyingkirkan Anda, Yang Mulia. Jika kami menemukan siapa pun yang bersembunyi di jalan, kemungkinan besar itu adalah salah satu pewaris kekaisaran lainnya.”

Memang, justru para ahli waris inilah yang berkonspirasi untuk mengirim Liz ke Benteng Berg sejak awal. Dengan mengasingkannya ke wilayah terpencil yang damai, mereka berharap dapat menghalanginya meraih ketenaran, dan secara efektif menenggelamkannya dalam ketidakjelasan.

“Kita tidak bisa mengatakan itu dengan pasti,” kata Dios. “Para bangsawan lainnya tidak akan banyak mendapat keuntungan dari mencegat orang kedelapan dalam garis pewarisan takhta.” Ia menghindari mengatakannya secara langsung karena sopan santun, tetapi kebenaran terasa berat di udara: Liz secara efektif telah diturunkan pangkatnya.

“Urutan kedelapan, ya,” kata Tris, “dan pemegang Pedang Roh. Itulah yang mereka takuti.”

“Mereka bodoh kalau takut pada sepotong logam,” kata Dios sambil cemberut, tetapi tatapan tajam dari Liz menghentikannya.

“Ayah pasti akan memenggal kepalamu karena itu,” katanya. “Jika kutukan Raja Roh tidak menimpamu terlebih dahulu.”

“Hmph! Kita tidak bisa berperang dengan menyerang roh, Nyonya,” pria itu mendengus, tetapi meskipun dia mencoba menunjukkan ketidakpedulian, kilatan teror di matanya tidak bisa disembunyikan.

Tris tertawa terbahak-bahak. “Sebaiknya kau panjatkan satu atau dua doa malam ini, Nak. Aku tak ingin kehilanganmu.”

Seribu tahun yang lalu, kaisar pertama menerima anugerah kekuatan dari Raja Roh, dan darinya ia menciptakan lima senjata legendaris: Pedang Roh Penguasa. Setiap Pedang Roh dikatakan menyimpan kehendak roh dan hanya akan muncul kepada mereka yang diakuinya sebagai tuannya. Jika ada yang mencoba mewujudkannya dengan paksa, mereka akan membalas dengan kutukan yang mengerikan, tetapi bagi para pemegangnya yang sah, mereka memberikan kekuatan besar. Karena alasan ini, mereka dikenal sebagai regalo—atau “anugerah”—dari Raja Roh.

Dari kelima Spiritblade, kini hanya tersisa empat:

Lævateinn, Sang Penguasa Api, sebuah pedang yang dijiwai oleh roh api.

Gáe Bolg, Penguasa Boreal, sebuah tombak yang diresapi dengan roh es.

Mjölnir, Sang Penguasa Petir, sebuah kapak yang dijiwai oleh roh petir.

Gandiva, Sang Penguasa Angin Kencang, sebuah busur yang dijiwai oleh roh angin.

Spiritblade kelima hilang ditelan waktu bersama hampir semua catatan tentang keberadaannya. Tak seorang pun dapat memastikan bentuknya seperti apa. Hanya diketahui bahwa, dari semua Spiritblade, kaisar kedua paling menghargainya.

Konon, kaisar pertama adalah orang yang paling mencintai Lævateinn. Bahkan, selama berabad-abad setelah berpindah dari tangannya, Penguasa Api itu menolak untuk mengakui penerusnya sebagai pemiliknya. Baru sekarang, setelah seribu tahun, ia akhirnya memilih pemilik baru: putri keenam, Celia Estrella Elizabeth von Grantz.

Berkat Lævateinn, nasib Liz berubah drastis dalam semalam. Karena enggan menikahkan pemilik Pedang Roh dengan orang asing, kaisar menaikkan pangkat putrinya menjadi mayor jenderal dan menugaskannya memimpin Benteng Towen. Hingga hari ini, ia tetap berada di bawah yurisdiksi Legiun Pertama. Namun, meskipun peran barunya bukanlah kutukan, hal itu menarik perhatian pihak-pihak lain yang berkepentingan: sesama pewaris kekaisaran.

Sebagai pemegang Lævateinn, Liz представлял ancaman yang tidak bisa diabaikan oleh siapa pun yang berada di garis suksesi takhta. Daya tariknya tumbuh setiap hari, bahkan ketika rakyat jelata berbisik bahwa dia adalah kaisar pertama yang datang kembali. Perlahan tapi pasti, dia mendapatkan dukungan hingga Pangeran Pertama Rein Hardt Stovell von Grantz memutuskan bahwa dia terlalu berbahaya untuk dibiarkan tetap berada di dekat ibu kota kekaisaran. Dengan memanfaatkan posisinya sebagai komandan Legiun Pertama, dia mengatur agar Liz dipindahkan ke provinsi perbatasan Gurinda.

Dalam keadaan lain, para ahli waris lainnya pasti akan berlomba-lomba mengecam penyalahgunaan wewenang pangeran pertama, tetapi pada kesempatan ini mereka justru berbagi kekhawatiran dengannya. Alih-alih berbalik melawannya, mereka bergabung untuk menekan para bangsawan yang mendukung Liz agar bungkam. Tanpa pendukung yang tersisa untuk melindunginya, Liz akhirnya ditugaskan ke pos terpencil selamanya—dan itu pun jika dia sampai di posnya dalam keadaan hidup. Tidak ada yang tahu apakah pendukung Pangeran Stovell akan mencoba menyergapnya di jalan, dan bahkan jika tidak, salah satu penerus lainnya mungkin akan mencoba hal yang sama. Tugasnya sekarang adalah mengatasi bahaya apa pun yang menanti dan tiba dengan selamat di Benteng Berg. Harga kegagalan adalah kematian.

Sambil menyisir rambutnya, Dios menunjuk peta yang terbentang di atas meja. “Ada dua rute yang bisa kita ambil menuju Benteng Berg, Nyonya. Yang pertama adalah jalan selatan. Kita bisa berasumsi bahwa jalan ini penuh bahaya. Pembunuh bayaran, tentara, perampok jalanan, bandit—apa pun yang menunggu kita, kita akan menemukannya di sana.” Dia menggeser jarinya. “Yang kedua mengarah ke timur, melewati Pegunungan Grausam. Kita menyeberangi Gunung Himmel menuju Baum, lalu kembali melewati perbatasan kekaisaran dan masuk ke Gurinda Mark.”

“Kita tidak bisa mendaki Gunung Himmel dengan pasukan kavaleri,” bantah Liz.

“Jika kita tertangkap di jalan selatan, kita akan dibantai sampai mati,” kata Dios. “Gunung Himmel setidaknya memberi kita kesempatan. Kesempatan yang tipis, memang, tetapi kita akan membutuhkan semua kesempatan tipis yang bisa kita dapatkan.”

Tris meletakkan dua bidak di peta. “Kita akan berpisah menjadi dua. Memang benar, kita tidak bisa membawa semua pasukan kita melewati Gunung Himmel. Lagipula, kita ingin agar mata-mata yang mengintip tetap melihat ke selatan. Ya Tuhan. Bawa kavaleri dan lima puluh infanteri dan menuju Benteng Berg melalui jalan. Begitu kau melihat sekecil apa pun helm musuh, tinggalkan gerbong dan berkuda secepat mungkin menuju Gurinda Mark. Apakah itu disetujui oleh Anda, Yang Mulia?”

Liz tampak sama sekali tidak yakin, tetapi setelah berpikir sejenak, dia mengangguk kecil.

Setelah rencana mereka rampung, Dios menghela napas lega. Dia menoleh ke Tris. “Dan di mana kau akan berada dalam semua ini?”

“Aku akan menemani Yang Mulia melewati pegunungan,” kata Tris.

Dios menyeringai. “Hati-hati jangan terlalu memaksakan diri, Pak Tua.”

Prajurit tua itu mendengus. “Aku bisa mengalahkan pemuda sepertimu dalam perlombaan ke Baum kapan pun para dewa mengizinkanku.”

“Kau yakin? Aku yakin lenganmu terlihat lebih ramping akhir-akhir ini,” timpal Liz.

“Yang Mulia?!” Tris tergagap. “Tentu saja tidak!”

Saat Liz dan Dios tertawa terbahak-bahak, untuk sesaat, ruang perang itu tidak lagi tampak begitu gelap.

*

Hiro menatap bintang-bintang melalui jendela kamarnya di Benteng Towen. Matahari sudah lama terbenam, tetapi dia tetap berbaring di tempat tidurnya, mengamati langit malam. Sebuah piring yang baru saja dibersihkan tergeletak di meja di sampingnya, hanya itu yang tersisa dari makan malam yang lezat.

Liz telah membuktikan ucapannya: dia datang bukan untuk diinterogasi, melainkan disambut sebagai tamu. Tuan rumahnya telah memerintahkannya untuk tidak meninggalkan kamarnya dan menempatkan seorang penjaga di pintunya, tetapi Hiro tidak terlalu peduli. Mereka boleh saja curiga sesuka mereka; dia tidak mungkin ikut campur ketika dia hampir tidak bisa membedakan mana yang benar dan mana yang salah di dunia ini. Lebih baik menghabiskan waktunya memikirkan cara keluar dari kekacauan ini… atau begitulah harapannya. Pada kenyataannya, tanpa ide bagus yang muncul, dia hanya berhasil membuang-buang waktu malamnya.

Rasa kantuk baru saja mulai menghampiri ketika pintu kamarnya terbuka lebar, memperlihatkan Liz. “Maaf mengganggu,” katanya sambil membuat mata Hiro membelalak kaget. “Aku yakin kau pasti ingin beristirahat.” Dia mendekat, berhenti di samping tempat tidurnya. “Ada perubahan rencana mendadak,” katanya sambil menggaruk pipinya meminta maaf.

“Apa yang terjadi?” tanya Hiro.

“Kami akan pindah ke markas operasi baru,” katanya. “Malam ini. Kami berencana berangkat sebelum fajar.”

Hiro mengerutkan kening. “Jadi, apa maksudnya?”

“Aku harus menyerahkan kendali benteng kembali kepada Legiun Pertama,” kata Liz, “yang berarti kau tidak akan bisa tinggal di sini lagi.”

“Aku…mengerti.” Jadi dia akan diusir dan dibiarkan berjuang sendiri di negeri asing. Terlebih lagi, di malam hari. Hiro tidak bisa membayangkan prospek yang lebih menakutkan. Dia sangat ingin punya waktu untuk mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, tetapi sekilas melihat wajah Liz memberi tahu dia bahwa Liz sedang terburu-buru. Dia mungkin tidak punya banyak waktu untuk mempertimbangkan pilihannya. Sebuah ide muncul begitu saja, dan dia memutuskan untuk mengejarnya. Ini mungkin kesempatan terbaiknya. “Apakah kau keberatan jika aku ikut denganmu?” tanyanya.

“Eh?” Liz berkedip kaget.

Hiro tersenyum meminta maaf. “Jadi, itu artinya tidak?”

“Ini akan menjadi perjalanan yang sulit,” kata Liz. “Kamu bahkan bisa mati jika tidak hati-hati. Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Lagipula aku tidak akan bertahan lama,” kata Hiro. “Tidak jika kau mengusirku di tengah malam.”

“Kami tidak akan membiarkanmu pergi tanpa apa pun,” protes Liz. “Kami bukan monster. Kami akan memberimu cukup uang untuk pulang, dan aku yakin dapur bisa menyediakan sedikit makanan—”

“Tidak apa-apa,” Hiro memotong perkataannya. “Lagipula, aku berhutang budi padamu untuk makan malam itu. Aku tahu aku mungkin hanya akan mengganggu, tapi… aku ingin bergabung denganmu, kalau kau mau.”

Liz menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kau orang yang aneh, kau tahu itu?”

Hiro terkekeh. “Kau tahu, aku sering mendapat komentar seperti itu.”

Sebagian besar dari Fukutaro , tambahnya dalam hati.

Liz menuntun Hiro ke halaman tengah, di mana api unggun besar menerangi sekitarnya dengan nyala api yang menari-nari. Bulan purnama bersinar menembus celah di awan di atas, memandikan pemandangan dalam cahaya perak yang suram. Barisan tentara berdiri tegak di depan gerbang utama benteng. Baju zirah mereka berkilau redup saat terkena cahaya bulan.

Dios berdiri di depan barisan bersama seorang pria lain berusia sekitar empat puluhan. Pria yang terakhir mendekati Liz, menuntun seekor kuda dengan tali kekangnya.

“Semuanya sudah siap, Yang Mulia,” kata pria itu. “Kami berangkat atas perintah Anda.”

“Kerja bagus. Kalau begitu, mari kita berangkat?” Liz mengambil kendali dan menaiki punggung kudanya dengan anggun. Tiba-tiba, sorak sorai menggelegar terdengar dari dalam benteng. Hiro berbalik dengan cemas dan mendapati pasukan garnisun berkumpul di halaman, datang untuk mengantar mereka.

“Jaga dirimu, Lady Celia Estrella!” seru seseorang. “Hidup Lady Celia Estrella!” teriak yang lain. Dan yang lainnya: “Kejayaan bagi Kekaisaran Grantzian!” “Berkat Raja Roh!” “Para Dewa melindungimu!”

“Sampai jumpa lagi!” Liz tersenyum sambil melambaikan tangan, yang memicu sorakan yang lebih keras. Kemudian dia membalikkan kudanya dan berteriak, “Maju!”

Sebuah terompet berbunyi nyaring, menandakan keberangkatan mereka. Para prajurit mulai maju serempak. Hiro mengikuti, berhati-hati untuk tetap dekat dengan kuda Liz. Saat mereka melewati gerbang, dia mendengar suara Liz dari suatu tempat di atas kepalanya. “Kita akan berpisah begitu kita tidak terlihat lagi dari benteng,” bisiknya. “Tetaplah dekat atau kau mungkin akan tertinggal.”

“Oke,” jawab Hiro. “Aku tidak akan jauh.”

Untuk beberapa saat, mereka berbaris dalam keheningan. Tak seorang pun berbicara. Kecemasan yang tak terucapkan menggantung di udara malam, hanya terganggu oleh dentingan baju zirah. Setelah beberapa waktu, Hiro menoleh ke belakang dan melihat benteng itu tertutup kegelapan.

“Nah, Tris! Jangan sampai kau membuat kita tersesat!” teriak Liz sambil melompat turun dari kudanya.

“Cobalah untuk mengimbangi tulang-tulang tua ini, Yang Mulia!” teriak Tris sambil berlari kencang ke depan.

Liz meraih lengan Hiro. “Saatnya lari!” desisnya sambil menarik Hiro bersamanya.

Di belakang mereka, separuh prajurit memisahkan diri dari barisan, sementara sisanya terus berbaris seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Cerberus berlari dengan mudah di samping mereka, bayangan putih dalam kegelapan. Hiro berusaha sekuat tenaga untuk menjaga keseimbangannya saat ia tersandung mengikuti Liz, berharap sia-sia bahwa ia memiliki sebagian kecil saja dari kelincahan serigala itu.

Ia terus berlari, setengah dipandu, setengah diseret. Tepat ketika kakinya hampir tak mampu lagi berlari, langkah Liz akhirnya melambat menjadi berjalan kaki. “Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya, berbalik dan menatap matanya. Keringat menetes di dahinya, tetapi, ia memperhatikan dengan terkejut, Liz bahkan tidak kehabisan napas.

Dia membalas senyum lemah. “Aku… aku hanya… baik-baik saja…” ucapnya terbata-bata. Jika dia tidak fokus, dia berisiko menggigit lidahnya.

Liz tersenyum lembut. “Baiklah, beri tahu aku jika kamu mengalami kesulitan,” katanya. “Aku yakin kita bisa beristirahat sejenak.”

“Tidak, jika dia tahu apa yang terbaik untuknya, Yang Mulia,” suara Tris menyela. “Memanjakan anak itu akan membuatnya tumbuh menjadi anak yang lemah. Anda harus mendorong seorang pria keluar dari sarangnya atau dia tidak akan pernah belajar terbang.”

Hiro pasti akan membalas jika ia mampu, tetapi paru-parunya yang kekurangan oksigen memaksanya menelan harga dirinya saat ia fokus menghirup udara. Cerberus berlarian berputar-putar riang di rerumputan di dekatnya. Hiro yakin serigala itu sedang mengejeknya.

“Dia masih anak-anak, Tris,” kata Liz. “Jika aku mendorongnya keluar dari sarang, aku akan membunuhnya.”

“Hm?” Tris tampak bingung. “Dios bilang anak itu berumur enam belas tahun. Itu sudah cukup umur.”

“Dia masih terlihat seperti anak kecil. Kita tidak boleh bersikap jahat padanya,” tegas Liz.

“Wajahnya memang seperti anak laki-laki, aku akui, tapi… enam belas tahun, katamu? Tapi… Gah ha ha, sungguh misteri!” Tris tertawa terbahak-bahak.

Hiro mengabaikannya dan menoleh kembali ke jalan. Sekelompok besar tentara mengikuti mereka. Meskipun banyak yang terengah-engah di balik baju zirah mereka, tak seorang pun tertinggal. ” Mereka semua dalam kondisi bagus ,” pikir Hiro, ” meskipun dialah yang paling mengesankan di antara semuanya.” Dia melirik Tris. Terlepas dari usianya, prajurit tua itu bahkan tidak berkeringat.

“Apakah semua orang berhasil sampai?” tanya Liz, dengan nada khawatir.

“Tidak ada yang lamban di antara anak buahku, Yang Mulia,” Tris menyeringai. “Aku sendiri yang melatih mereka.” Dia bahkan tidak menoleh ke belakang untuk memeriksa, Hiro melihatnya. Ketegasan dalam suaranya menunjukkan kepercayaan penuh pada pasukannya.

“Syukurlah.” Liz menghela napas lega.

“Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana, Yang Mulia. Kita berada di jalur yang tepat untuk mencapai pegunungan sebelum fajar. Dengan sedikit keberuntungan, musuh kita baru akan mengetahui tipu daya kecil kita ini saat kita tiba di Benteng Berg.”

“Menurutmu Dios akan baik-baik saja?” tanya Liz.

“Saya yakin sekali,” kata Tris. “Dia anak yang kuat.”

Saat Hiro mendengarkan mereka berbicara, langit mulai memucat, memperlihatkan deretan pegunungan menjulang di cakrawala. Liz masih menggenggam tangannya, seperti yang dilakukannya sepanjang perjalanan dari jalan raya, tetapi Hiro merasa tidak lagi malu. Mungkin dia sudah terbiasa dengan kontak fisik itu, atau mungkin dia terlalu lelah untuk peduli.

Saat mereka sampai di jalan pegunungan, Liz menoleh padanya dengan caranya yang kini sudah biasa. Hiro kembali memerah saat Liz mendekatkan wajahnya ke wajah Hiro, tetapi dia tidak mengatakan apa pun dan membiarkan Liz berbicara.

“Begitu kita melewati pegunungan ini, kita akan sampai di Baum,” katanya. “Negara yang damai. Kau pasti akan menyukainya. Ada kota yang indah di sana, penuh dengan pepohonan hijau.” Suaranya berubah meminta maaf. “Sayang sekali kita hanya singgah. Aku ingin sekali menunjukkan pemandangannya kepadamu.” Dia menoleh ke Tris. “Saudaraku tidak akan bisa menemui kita di Baum, kan?”

“Seandainya saya bisa meyakinkan Anda, Yang Mulia,” jawab prajurit tua itu, “tetapi tidak ada cara untuk memastikannya. Bisa jadi dia sudah mengetahui rencana kita sejak awal.” Alisnya berkerut. “Lagipula, kita belum memberi tahu Baum tentang kedatangan kita. Lebih baik langsung menuju perbatasan Gurinda atau kita akan berisiko menimbulkan masalah yang tidak perlu.”

“Kurasa kau benar,” kata Liz sambil mengerutkan kening, “walaupun kita akan sulit untuk diabaikan, dengan lebih dari seratus orang.”

“Baum tidak akan mengganggu pasukan kekaisaran jika mereka cukup cerdas,” jawab Tris. “Tapi memang benar, kita tidak akan mendapatkan teman.”

“Aku merasa tidak enak bersikap arogan seperti ini,” kata Liz.

Tatapan Tris melembut. “Kita bisa menulis surat permintaan maaf kepada mereka setelah kita aman di Gurinda Mark.”

“Kurasa begitu. Jika kita menjelaskan mengapa kita melakukan ini, aku yakin mereka akan mengerti,” kata Liz. Ia mengangkat pandangannya untuk melihat ke depan. Hiro mengikuti pandangannya. Sebuah jalan landai membentang ke pegunungan di depan mereka, dikelilingi oleh tanaman hijau yang rimbun. Liz mengatakan rute itu akan berbahaya, tetapi pemandangan yang tenang itu lebih mirip tempat piknik daripada jalur pegunungan curam yang ia bayangkan. Seekor mamalia kecil berlari di sepanjang jalan setapak saat ia mengamati.

Liz terkikik. “Kau tampak senang,” katanya.

Hiro mengangguk, tersenyum meskipun ia berusaha menahan diri. “Setelah apa yang kau katakan, aku mengharapkan sesuatu yang jauh lebih buruk. Ini tempat yang bagus. Aku bisa membayangkan diriku berbaring untuk tidur siang di sini.”

“Aku juga bisa,” kata Liz. “Gunung Himmel sebenarnya pendakiannya cukup mudah dibandingkan pegunungan Grausam lainnya. Tapi jangan sampai itu membuatmu berpikir tempat ini ramah. Kita masih aman di bawah sini, tetapi banyak monster yang tinggal di dekat puncak. Itulah mengapa para pedagang tidak datang ke sini. Terlalu berbahaya.”

“Monster?!” Hiro tergagap kaget.

“Monster,” Liz membenarkan. “Dan semakin tinggi kita mendaki, semakin ganas mereka. Kita harus melewati wilayah mereka untuk sampai ke sisi lain. Itulah mengapa saya bilang ini akan menjadi perjalanan yang sulit.”

Hiro hanya pernah mendengar kata “monster” di dalam permainan. Saat keluar dari mulut gadis ini, kata itu terdengar sangat menakutkan. Ketenangannya justru menambah dampaknya.

“Jangan khawatir, aku akan melindungimu,” Liz meyakinkannya. “Kau tetaplah di barisan belakang, santai saja.” Cerberus menindaklanjuti dengan gonggongan tanda setuju. Kau aman bersamaku , mata serigala yang tak gentar itu seolah berkata.

Meskipun Hiro khawatir, bagian pertama perjalanan berlalu tanpa insiden. Setelah beberapa saat, Liz memanggil Tris untuk beristirahat. Prajurit tua itu mengelus janggutnya dan mengangguk. “Ide yang bagus,” setujunya. “Perjalanan akan semakin sulit. Tidak ada salahnya memulihkan kekuatan kita selagi bisa.”

“Luar biasa!” Liz berseri-seri. “Baiklah kalau begitu. Santai, semuanya!”

Suaranya pasti terdengar jelas. Di sepanjang barisan, para prajurit mulai meletakkan pedang dan perisai mereka. Hiro mengamati mereka dengan santai sambil duduk di bawah naungan batu besar di dekatnya.

“Ini tidak seburuk yang kukira ,” gumamnya. Mereka masih berada di kaki gunung, jadi mungkin dia terlalu percaya diri, tetapi tubuhnya mampu bertahan dengan sangat baik menghadapi beratnya pendakian. Dia juga terkejut dengan dirinya sendiri saat berlari dari Benteng Towen—meskipun dia akhirnya kelelahan dibandingkan dengan Liz atau Tris, dia masih mampu mengimbangi kecepatan tentara terlatih. Itu sendiri sudah luar biasa, mengingat dia bahkan tidak berolahraga selama tiga tahun.

Mungkin itu sebabnya aku hampir merasa menikmati ini , pikirnya. Yang mengejutkan, ia mendapati dirinya tersenyum.

Tiba-tiba, sebuah tangan menepuk bahunya. Hiro mendongak dan mendapati seorang tentara berambut abu-abu menatapnya. “Kau hebat, Nak,” kata pria itu. “Penampilan yang sangat bagus untuk usiamu, menurutku. Aku yakin kau akan kabur kembali ke rumah dalam satu atau dua jam lagi.”

“Dia mungkin masih bisa, Pak Tua.” Seorang prajurit yang lebih muda mendekati mereka sambil menyeringai. “Semuanya akan lebih baik dari sekarang, dalam banyak hal.”

Pria yang lebih tua itu menggelengkan kepalanya dengan berlebihan. “Harus diakui, anak itu masih bersama kita. Itu bukan prestasi kecil, terutama di usianya.”

Si bungsu mengalah. “Di usianya, ya. Aku akui itu.”

Hiro mulai merasa bahwa mereka telah membuat beberapa asumsi yang salah. “Sekadar informasi,” katanya, “aku berumur enam belas tahun.”

Prajurit yang lebih tua itu tertawa. “Ya, Nak, dan aku baru lahir kemarin.”

“Tidak baik mengejek orang yang lebih tua, Nak,” kata pria yang lebih muda itu setuju.

“Dia tidak bercanda,” sebuah suara wanita menimpali.

Kedua prajurit itu menyaksikan dengan tercengang saat Liz memasuki kelompok mereka. Prajurit yang berambut abu-abu adalah yang pertama memberanikan diri untuk berbicara. “Mohon maaf, Yang Mulia,” katanya, “tapi…apakah itu benar?”

“Tentu saja,” jawabnya sambil tersenyum. “Apakah aku akan berbohong kepada anak buahku sendiri?”

Pria yang lebih tua itu menggaruk kepalanya dengan canggung. “Tidak, tidak, bukan itu maksudku. Hanya saja, mendengar itu satu hal, tapi melihatnya…”

Prajurit yang lebih muda itu menggosok dagunya. “Kalau kau sebutkan itu, kurasa dia bisa dikira berumur enam belas tahun… dalam pencahayaan tertentu…”

Keduanya menatap Hiro lebih dekat. Saat ia gelisah di bawah tatapan mereka, ia menyadari Liz memperhatikannya dari pinggir lapangan, senyum tersungging di bibirnya. Itu adalah cara untuk mencairkan suasana , ia menyadari. Wajar jika para prajurit merasa waspada terhadap anak laki-laki asing yang ikut dalam perjalanan mereka, tetapi mereka hampir tidak bisa melampiaskan frustrasi mereka di hadapan Liz, sehingga mereka dan Hiro berada dalam jarak yang canggung. Liz pasti telah ikut campur untuk mencoba memperpendek jarak itu.

“Baiklah, istirahat sudah selesai! Kembali berdiri, semuanya!” teriak Liz agar semua orang mendengarnya. Hiro menyadari bahwa Liz telah menyela percakapan mereka tepat sebelum suasana menjadi canggung.

Tidak ada yang tahu kapan istirahat mereka berikutnya akan tiba, tetapi dia yakin bahwa istirahat itu akan membuat dia dan para prajurit semakin akrab. Sambil mengucapkan terima kasih dalam hati kepada Liz, dia berdiri.

*

Benar saja, hubungan antara Hiro dan para prajurit berangsur-angsur membaik saat mereka mendekati puncak. Matahari terus naik lebih tinggi, dan lereng gunung semakin terang. Tanpa disadarinya, lima jam telah berlalu, dan jika ia menengokkan kepalanya, ia dapat melihat puncak gunung di kejauhan.

Sekitar waktu itu, rombongan tersebut bertemu dengan monster pertama yang menghalangi jalan mereka. Dua mata merah menonjol dari wajah makhluk yang jelek dan lebar itu, berputar-putar secara mengerikan saat ia mengamati mereka. Deretan gigi kuning yang tidak rata menonjol dari mulut seperti luka robek. Lehernya setebal pinggang Hiro, dan perutnya membuncit bulat seperti balon. Bentuk tubuhnya secara keseluruhan menyerupai manusia, tetapi dalam detail yang lebih halus, ia adalah parodi mengerikan dari seorang manusia.

“Apa itu ?” bisik Hiro dengan cemas.

Liz mendekatkan mulutnya ke telinga pria itu. “Itu ogul,” katanya. “Konon mereka dulunya manusia, sebelum roh-roh mengutuk mereka untuk berubah menjadi makhluk mengerikan. Setelah tetangga mereka mengusir mereka dari desa, mereka menetap di pegunungan, tempat mereka tinggal hingga hari ini, menunggu untuk menyerang dan memangsa para pelancong yang lewat.”

Penjelasan Liz yang tenang sangat membantu, tetapi hembusan napasnya yang hangat di telinganya sedikit mengganggu.

“Meskipun mereka kuat, mereka tidak terlalu pintar,” lanjut Liz. “Yang satu ini seharusnya tidak akan menimbulkan banyak masalah bagi kita.”

Begitu dia selesai berbicara, Cerberus menerjang maju sambil menggeram. Cakar serigala yang tajam berkilauan di bawah sinar matahari saat menorehkan lengkungan sempurna di leher ogul itu. Dengan suara mendesis yang mengerikan , kepala monster itu terlepas dari tubuhnya. Semburan darah menyembur dari tunggul yang terputus, mewarnai tanah dengan warna merah yang mengerikan. Hiro mengalihkan pandangannya dari pemandangan berdarah itu hanya untuk mendapati dirinya berhadapan dengan pemandangan yang lebih mengerikan: kepala ogul yang terputus berguling perlahan menuruni lereng.

Senyum merekah di bibir Liz saat dia menyaksikan pertempuran berakhir. “Lihat?” katanya. “Tidak ada masalah sama sekali.”

“Ya,” kata Hiro, dengan lebih antusias daripada yang sebenarnya ia rasakan.

Lebih jauh di sepanjang jalan setapak, Tris memuji Cerberus. “Spektakuler seperti biasanya, nona berbulu putihku!” serunya. “Aku belum pernah melihat cakaran sebagus ini!” Serigala itu menjawab dengan dengkuran gembira , ekornya bergoyang-goyang dengan penuh semangat.

Liz menoleh ke arah Hiro dari balik bahunya. “Itu bukan yang terakhir, atau yang terburuk,” katanya. Senyumnya tampak hampir mengancam.

Hiro mengangkat bahu dan menghela napas saat wanita itu pergi. “Apa yang bisa lebih buruk dari itu ?” pikirnya.

Sekali lagi, ia berangkat, hanya untuk menyadari telapak kakinya berdenyut-denyut. Kurasa semua jalan kaki ini akhirnya akan berdampak padaku , pikirnya. Jalan setapak yang hijau sebelumnya telah lama berganti menjadi jalan berkerikil yang dipenuhi bebatuan besar. Rasa sakit muncul di bawah kakinya setiap langkah yang diambilnya, tetapi ketika ia mencoba menghindari bebatuan yang lebih besar untuk melindungi kakinya, ia mendapati usaha yang dibutuhkan untuk berkonsentrasi menguras tenaganya.

Ketidaknyamanannya pasti terlihat di wajahnya, karena tak lama kemudian ia mendapati Liz menatap matanya lagi. “Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya, jelas khawatir. “Jika terlalu sulit untuk berjalan, aku bisa menggendongmu.”

“Terima kasih atas tawarannya,” katanya, “tapi aku tidak bisa menyuruh seorang gadis untuk membantuku mendaki gunung. Harga diriku tidak akan sanggup menanggungnya.”

Hiro mendongak ke puncak gunung. Tampaknya dekat, tetapi penampilan itu menipu, dia tahu. Namun, perubahan lanskap menjadi bukti nyata kemajuan mereka, dan dengan Liz yang bersikeras untuk beristirahat demi kebaikannya, menggerutu bukanlah pilihan. Yang paling menggembirakan adalah para prajurit, yang telah menyemangatinya, mendekatinya dengan ucapan “Kau lebih tangguh dari yang terlihat!” atau “Tidak lama lagi!” setiap kali mereka berhenti. Dengan persahabatan mereka yang mendorongnya, kesenangan perjalanan dengan mudah melebihi kekurangannya, dan Hiro mulai merasa benar-benar senang telah bergabung dengan mereka. Ada rasa kepuasan yang bisa ditemukan saat mendaki lereng gunung ini yang belum pernah dia alami dalam kehidupan lamanya.

Liz menoleh padanya dengan tatapan serius, menginterupsi lamunannya. “Kita semakin masuk ke wilayah monster,” katanya. “Apa pun yang terjadi, pastikan kau jangan meninggalkanku.”

“Apakah itu berarti kita akan bertemu lebih banyak ogul?”

“Hampir pasti,” jawabnya. “Kemungkinan besar, satu bungkus penuh.”

Hiro mengerang. “Benarkah?”

“Sungguh,” katanya, mengulangi ucapannya.

Pada saat itu, terdengar gemuruh dari depan. Sejumlah besar batu besar berguling menuruni jalan setapak ke arah mereka.

“Berlindunglah di balik bebatuan!” teriak Tris. Para prajurit menurut, berlari menuju tempat aman di balik bebatuan yang berjajar di sepanjang jalan. Hiro hendak mengikuti mereka, tetapi mendapati dirinya ditarik kembali ke tempat terbuka oleh Liz, yang mencengkeram lengannya dengan kuat.

“Liz?!” teriaknya bingung. “Apa yang kau lakukan?! Kita harus bergerak!”

Dia menoleh kepadanya dengan tatapan percaya diri. “Bukan kamu,” katanya. “Kamu akan lebih aman di sini bersamaku.”

“Apa—?!” Hiro berusaha menjaga keseimbangannya saat tanah bergetar di bawah kakinya. Salah satu batu besar menabrak batu di dekatnya dan pecah berkeping-keping, menghujani mereka berdua dengan pecahan batu. Batu-batu lainnya menyusul tak lama kemudian, menghantam mereka seperti meteor yang jatuh. Sebuah batu yang sangat besar melesat langsung ke arah Hiro. Batu itu akan menghancurkannya. Ia sudah pasti mati. Dalam ketakutan, ia memejamkan mata rapat-rapat.

Anehnya, rasa sakit yang menyiksa itu tidak pernah datang. Ketika Hiro akhirnya berani membuka matanya lagi, dia melihat batu besar itu tergeletak dalam dua bagian yang meleleh, terbelah tepat di tengahnya. “Apa-apaan ini?” gumamnya. Rahangnya ternganga tak percaya.

Batu-batu besar lainnya masih terus berdatangan. Dengan bunyi berderak tumpul, batu kedua menghantam sisa-sisa batu pertama yang setengah meleleh dan terpental tinggi ke udara. Tepat ketika bayangannya menutupi matahari, kobaran api yang dahsyat menelannya dan menghancurkannya berkeping-keping. Pecahan batu berserakan di sekitar Hiro dan Liz, namun mereka tidak terluka.

“Hiro! Tetap di situ!” teriak Liz. Sebelum Hiro sempat berpikir untuk menjawab, Liz sudah berlari menuju longsoran batu.

Para prajurit muncul dari tempat persembunyian mereka di belakang pasangan itu seolah-olah mereka tidak peduli apa pun. Cerberus berlari kecil di antara mereka, menguap sambil menatap langit. Tepat ketika Hiro bertanya-tanya mengapa mereka tampak begitu acuh tak acuh, sebuah ledakan besar bergema dari lebih jauh di atas gunung seperti pukulan ke gendang telinganya.

Hiro menoleh ke arah ledakan dan mendapati rambut merah menyala menari-nari tertiup angin. Di tengah jalan setapak, Liz berdiri bersandar pada bebatuan. Dia memberi isyarat dengan tangannya dan, satu demi satu, bebatuan itu tiba-tiba hancur berkeping-keping. Pecahan-pecahan yang dihasilkan meleleh di udara, menghasilkan bau hangus ketika menghantam tanah. Gumpalan asap putih mengepul dari tempat jatuhnya pecahan-pecahan itu.

Setelah semua rintangan berhasil diatasi, Liz kembali ke Hiro dengan penuh kemenangan. Ia bahkan tidak berkeringat sedikit pun. “Selesai sudah!” serunya. “Kamu tidak terluka, kan?”

“Aku… Um, maksudku, tidak, tapi…” Hiro kesulitan mencari kata-kata yang tepat.

Tiba-tiba terdengar teriakan “Ogul!” dari salah satu prajurit. Seluruh pasukan menoleh serempak. Sekelompok monster itu menyeringai ke arah mereka dari atas lereng—satu spesimen yang lebih besar di tengah dikelilingi oleh tujuh lainnya. Mereka benar-benar mengerikan seperti yang diingat Hiro.

“Mereka membawa raksasa,” bisik Liz. Suaranya terdengar tegang. “Dios pasti akan senang.”

“Seorang raksasa?” bisik Hiro balik.

Liz mengangguk, meskipun matanya tetap tertuju pada monster-monster itu. “Apakah kau melihat yang di tengah? Lebih besar dan lebih jelek dari yang lain? Mereka adalah varian mutan dari ogul, lebih pintar dan lebih jahat. Itulah mengapa mereka membentuk kelompok untuk menyerang.”

“Jadi, longsoran batu itu…” Hiro terhenti.

“Tepat sekali,” jawab Liz. “Pasti ini perbuatan mereka. Mereka mungkin mengira kita terlihat seperti sasaran empuk.”

“Jadi…apakah ini buruk?” tanya Hiro ragu-ragu.

“Ini bukan ogre pertama yang akan kita bunuh. Jauh dari itu. Kita akan baik-baik saja selama kita berhati-hati.” Liz terdengar percaya diri. “Dios sebenarnya telah membunuh begitu banyak ogre, sampai-sampai orang-orang menyebutnya sebagai Ogre itu sendiri. Mereka bercanda bahwa dia pasti yang terkuat dari semuanya.”

“Hah…”

Sembari mereka berbincang, para prajurit mulai bersiap untuk pertempuran. Pasukan infanteri berat menancapkan perisai mereka ke tanah untuk membentuk tembok di depan Hiro dan Liz. Di belakang garis depan, para pemanah memasang anak panah mereka, menarik tali busur, dan menunggu aba-aba. Setelah yakin bahwa persiapan mereka telah selesai, Liz mengangkat lengannya tinggi-tinggi dan mengayunkannya ke bawah.

“Api!” teriaknya.

Busur panah yang tak terhitung jumlahnya berbunyi serempak. Dalam sekejap mata, anak panah kayu yang tak terhitung jumlahnya menghujani tubuh besar para ogul. Empat roboh, tewas di tempat mereka berdiri. Melihat rekan-rekan mereka berjatuhan, dua lagi menjadi marah dan menyerbu menuruni lereng.

“Bidik kaki mereka!” perintah Liz. Para pemanah menurut, menembakkan panah ke paha dan lutut monster-monster itu. Mereka tersandung, jatuh, dan berguling, baru berhenti ketika menabrak dinding perisai. Serangkaian tombak yang ditusukkan di antara perisai segera mengakhiri hidup mereka.

Ogul terakhir memutuskan untuk kabur. Ia berbalik dan mencoba melarikan diri mendaki bukit.

“Cerberus!” teriak Liz. Dengan gonggongan, serigala itu melompati dinding perisai dan melesat naik ke gunung. Ia berhasil mengejar ogul yang melarikan diri dan memenggal kepalanya sebelum berputar untuk menyerang ogre tersebut.

“Infantri berat, minggir! Infantri ringan, ikut aku!” perintah Liz.

Para prajurit mengeluarkan raungan dahsyat sebagai respons. Barisan perisai mundur ke samping, membuka jalan bagi Liz untuk menerobos. Tris dan infanteri ringan mengikuti di belakangnya.

“Jangan lengah!” teriaknya. “Ingat, ogre lebih pintar daripada ogul, dan lebih kuat juga!”

Pasukan infanteri ringan memusatkan serangan mereka pada kaki raksasa itu sebelum dengan lincah mundur ketika raksasa itu mencoba membalas. Para pemanah mendukung mereka dari belakang, tetapi bahkan dengan tambahan daya tembak itu, mereka kesulitan untuk menjatuhkan monster tersebut. Anak panah yang tak terhitung jumlahnya menancap di kulitnya, tetapi raksasa itu masih mengamuk. Karena waspada terhadap kekuatan dahsyat makhluk itu, para prajurit mendapati diri mereka bertempur dalam pertempuran kecil yang rumit, terus-menerus menyerang dan mundur.

Itu adalah keseimbangan yang rapuh—yang segera dirusak oleh seorang gadis berambut merah tua. “Mundur! Aku akan menghabisinya!” teriak Liz. Baru saat itulah Hiro menyadari bahwa gadis itu mengacungkan sesuatu di tangannya.

Salah seorang prajurit menepuk bahunya. “Baru pertama kali melihatnya, Nak?” tanyanya.

“Melihat apa?” ​​tanya Hiro, tak mampu mengalihkan pandangannya.

“Pedang Rohnya, tentu saja,” kata pria itu. “Sang Penguasa Api, Lævateinn.”

Jantung Hiro berdebar kencang. Dia menekan tangannya ke dada. “Aku… Ya,” katanya ragu-ragu. “Kurasa begitu.”

Liz menari-nari menghindari serangan berat raksasa itu. Ia menggenggam pedang merah menyala di tangannya, bilahnya terbuat dari warna merah tua yang indah dan tembus pandang seperti rubi darah merpati, gagangnya dihiasi emas yang bersinar terang di bawah sinar matahari. Wajah raksasa itu berkerut ketakutan saat semburan api neraka menyembur dari ujungnya.

Karena ingin menghindari pertarungan jarak dekat, monster itu mengambil batu-batu besar di dekatnya dan melemparkannya ke arah Liz saat dia mendekat. Sebagian besar berhasil dihindari Liz dengan mudah, dan sisanya dibakarnya dengan api Lævateinn. Perlahan tapi pasti, dia mendekati ogre itu. Saat dia memasuki jarak serang, embusan angin yang menyengat menerjang jalan setapak, memaksa Hiro untuk mengalihkan pandangannya.

Saat ia menoleh ke belakang, raksasa itu menjerit-jerit sementara kobaran api merah menyala melahap tubuhnya yang gemuk. Ia melemparkan dirinya ke tanah dan berguling-guling, mencoba memadamkan api, tetapi kobaran api malah semakin membesar. Ketika akhirnya padam, tidak ada yang tersisa dari monster itu selain abu.

Liz tersenyum lebar saat melihat bahwa hewan itu telah mati. “Kita berhasil!” serunya sambil melambaikan tangan ke arah Hiro. Melihatnya kembali, sambil memegang Lævateinn dengan ujung runcing di sisinya, membuat Hiro terpaku. Ada keindahan yang cukup untuk sebuah lukisan.

Jantungnya kembali berdebar kencang. Ia mencengkeram dadanya sambil terengah-engah. “Ada apa denganku? Rasanya seperti…ada sesuatu…”

Sesuatu berkecamuk di dadanya, membuat jantungnya berdebar kencang. Kemudian, sepasang mata merah menyala muncul dari jarak dekat, mengusir semua pikiran itu dari benaknya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Liz.

“Wah!” Hiro berteriak kaget.

Dia pasti juga membuatnya terkejut, karena wanita itu berteriak “Eek!” dan matanya membulat seperti piring. “Ada apa?” dia menoleh padanya. “Kamu tidak terluka, kan?”

Hiro melambaikan kedua tangannya di depan wajahnya untuk menghalau gadis itu. “M-Maaf! Aku baik-baik saja! Sungguh! Kau, eh, kau sangat keren untuk ditonton, jadi…”

Pujian itu justru membuatnya semakin bersemangat. Ia mendekatkan wajahnya, meraih bahunya untuk mencegahnya melarikan diri. “Benarkah? Aku sehebat itu?!”

“Ya, memang… maksudku… kau luar biasa. Sungguh indah, jujur ​​saja.”

Liz menggaruk bagian belakang kepalanya karena malu. “Aww, hentikan! Nanti aku jadi tersipu! Kamu boleh mengatakannya sekali lagi, tapi cukup!” Dia menepuk punggungnya beberapa kali sebagai tambahan.

“Hei, kalian berdua, waktunya berangkat,” teriak seorang tentara sambil lewat.

“Kau. Nak. Bawa perlengkapanku,” kata yang lain.

“Aku juga.”

“Dan milikku juga.”

“Terima kasih atas kesediaan Anda menjadi sukarelawan.”

“Ya, Nak. Baik sekali.”

Dalam sekejap, kehangatan para prajurit berubah menjadi rasa jijik yang dingin. Hiro menyaksikan dalam keheningan yang tercengang saat pedang, tombak, busur, dan perisai menumpuk di hadapannya. Bukankah nyawa mereka bergantung pada ini? pikirnya. Kupikir Tris, setidaknya, akan lebih tahu…

Kesepelean semua itu membuat kepalanya pusing. Dia mendongak dan melihat semburat matahari terbenam mulai mewarnai langit. Liz memperkirakan mereka akan sampai ke puncak sebelum malam tiba, tetapi mereka pasti membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.

“Sepertinya ini tempat yang bagus untuk berkemah malam ini,” kata Liz.

Tris mengangguk. “Setuju. Akan ada lebih banyak monster mulai dari sini. Kita tidak akan menemukan tempat yang lebih baik.”

“Jika kita cepat membereskan perlengkapan kita, kita bisa mendirikan tenda sebelum matahari terbenam,” kata Liz. Dia menoleh ke arah para prajurit dan mulai memberi perintah. Para prajurit langsung bertindak cepat.

Hari sudah gelap ketika mereka selesai mendirikan kemah. Di belakang Hiro, tenda-tenda kecil untuk para prajurit mengelilingi tenda yang lebih besar di tengah yang diperuntukkan bagi putri kekaisaran. Api unggun berdiri di beberapa titik di sekitar perkemahan, dimaksudkan untuk mengusir binatang buas atau memberikan penerangan jika ada yang mendekat. Pasukan penjaga, masing-masing terdiri dari empat orang berbadan besar, berjaga di titik-titik mata angin untuk berjaga-jaga jika ada monster.

“Yah, aku berhasil. Satu hari telah berlalu,” kata Hiro pada dirinya sendiri sambil menghela napas. Napasnya keluar seperti kabut di udara malam. Di atas kepalanya, langit yang penuh bintang bersinar terang dan jernih. Dia mengamati bintang-bintang itu dalam diam untuk beberapa saat. Akhirnya, Liz datang dari perkemahan untuk bergabung dengannya, sambil mengusap napas ke tangannya saat mendekat.

“Kamu tidak mau tidur?” tanyanya. “Kita harus bangun pagi besok. Kamu tidak lapar atau apa pun, kan?”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Bukan seperti itu,” katanya. “Aku hanya sedang mengamati bintang.”

Ada alasan lain mengapa dia menghindari tidur, tetapi lebih baik tidak disebutkan.

“Apakah itu hobimu?” tanya Liz.

“Tidak juga,” kata Hiro. “Aku hanya belum pernah melihat bintang-bintang sedekat ini sebelumnya. Kupikir aku harus mengambil kesempatan ini.”

“Benar-benar…”

Liz mendekat hingga bahu mereka hampir bersentuhan. Untuk menyembunyikan rasa tidak nyamannya, Hiro kembali menatap langit malam. Hamparan bintang membentang dari cakrawala ke cakrawala, berkilauan dengan cahaya yang menakjubkan. Mereka tampak begitu dekat sehingga seolah bisa dijangkau dan digenggam. Meskipun malam itu cukup dingin hingga napas Hiro berwarna putih, di bawah tatapan mereka, ia sepertinya tidak merasakan dingin.

“Ibuku pernah bercerita padaku, dahulu kala.” Suara Liz, jernih seperti lonceng, terdengar menyenangkan di telinganya. “Ketika orang meninggal, mereka menjadi roh, dan ketika mereka menjadi roh, jiwa mereka berubah menjadi bintang. Dari langit, mereka mengawasi dunia selamanya di sisi Raja Roh. Jadi, setiap kali kita merasa sedih, takut, atau kesepian, kita hanya perlu melihat ke bintang-bintang, dan kita akan tahu bahwa kita tidak sendirian.”

“Itu cerita yang bagus,” kata Hiro.

“Itu cuma sesuatu yang biasa kita ceritakan pada anak-anak sebelum tidur. Semua orang di kekaisaran tahu itu.” Liz terkekeh malu-malu. Dia menggenggam tangan Hiro, senyumnya memucat dalam kegelapan. “Ayo, kita kembali ke tenda. Kamu bisa masuk angin di luar sini.”

Hiro menarik diri sebelum sempat tersipu. “Bukan sekarang!” protesnya. “Aku baik-baik saja! Aku akan tetap di luar saja!”

“Ada apa?” ​​tanya Liz.

“Maksudmu, ‘ada apa’? Aku laki-laki dan kamu perempuan! Kita tidak bisa berbagi tenda!”

Itulah alasan Hiro berada di luar sejak awal. Begitu mereka selesai mendirikan tenda, Liz mengeluarkan perintah yang mengerikan bahwa dia akan tidur di tendanya. Setelah memutar otak mencari cara untuk menghindari nasib itu, dia memutuskan untuk menghabiskan waktu di luar perkemahan sampai Liz tertidur, tetapi sekarang rencana itu berantakan.

“Bukan hanya kita saja,” kata Liz sambil cemberut. “Cerberus juga akan ada di sana.”

“Ya, tapi…” Hiro melirik melalui celah tenda yang terbuka. Cerberus meringkuk di dalam, sudah tertidur lelap.

“Jangan bertingkah konyol dan masuklah!” Liz menaruh tangannya di punggung pria itu dan mendorongnya ke depan. Pria itu mencoba melawan, tetapi itu tidak cukup.

Sebuah lentera tergantung di atap tenda, dengan lilin menyala di dalamnya. Tenda itu cukup kecil sehingga cahayanya memadai, tetapi cahaya itu memenuhi bagian dalam dengan cahaya yang memikat yang membuat jantung Hiro berdebar kencang. Selimut tebal terbentang di tanah untuk melindungi mereka dari tanah berbatu di bawah. Cerberus telah mengambil posisi di tengah tenda, tetapi sesuatu yang menyerupai selimut tebal telah diletakkan di sebelah kiri serigala itu.

“Seandainya saja ada tempat untuk mandi di sini,” kata Liz dengan sedih. “Maaf kalau aku bau.”

Hiro pucat pasi. “Sudah kubilang, kita tidak bisa tidur sekamar. Itu tidak akan terjadi.”

“Benarkah? Apa aku seburuk itu?” Hidung Liz yang mancung berkedut saat ia mengendus dirinya sendiri. Kalau boleh dibilang aku yang berkeringat , pikir Hiro, tetapi saat ia ragu apakah akan mengatakannya, Liz menyerah dan memberinya senyum riang. “Sulit sekali untuk menilainya sendiri, ya?” katanya. “Kurasa itu berarti tidak perlu dikhawatirkan. Ayo, masuk!”

“Dengar, itu bukan…” Hiro tergagap. “Aku benar-benar tidak bisa…”

“Cukup sudah kau mengulur waktu, Tuan! Kita harus mulai lebih awal besok!”

“Bwah?!” Sebuah benturan keras menghantam punggung Hiro, membuat napasnya terhenti. Dunia menjadi gelap sesaat. Ketika sadar, ia mendapati dirinya terbaring telentang. Kepala Liz begitu dekat sehingga ia bisa melihatnya bahkan dari sudut matanya—meskipun ia hampir tidak perlu melihat, karena ia bisa merasakan kehangatan tubuh Liz di sepanjang sisi tubuhnya.

“Cerberus tidak mengizinkanku memeluknya saat tidur,” gumamnya malu-malu.

Itu tidak berarti kau bisa menggunakan aku sebagai pengganti , pikirnya dengan masam.

Liz menguap. “Aku akan tidur nyenyak malam ini. Aku yakin sekali.”

Dengan jantung berdebar kencang, Hiro merasa akan menjadi keajaiban jika ia bisa tidur sama sekali. Napas Liz menjadi dalam dan teratur. Ia sudah tertidur.

“Cepat sekali,” gumam Hiro.

Dia berharap sekawanan domba akan muncul, tetapi yang muncul di hadapannya hanyalah iblis. Iblis-iblis itu saja sudah cukup mengerikan, tetapi pikiran-pikiran yang lebih gelap menyerangnya jika dia berani menoleh ke samping.

Bertarung melawan monster-monsternya sendiri, Hiro tenggelam dalam kegelapan.

*

Jauh dari tempat Hiro dan Liz tidur di bawah bintang-bintang, seratus sel (tiga ratus kilometer) di sebelah tenggara ibu kota kekaisaran Cladius, terletak sebuah desa bernama Segen. Cukup dekat dengan kota kekaisaran kedua sehingga terlindungi dari monster dan bandit, tempat itu biasanya tenang. Namun, pada malam itu, ketegangan terasa mencekam di udara.

Tenda-tenda dengan berbagai ukuran mengelilingi desa. Tentara bersenjata lengkap mengawasi perimeter dan berpatroli di jalan-jalan. Penduduk kota bersembunyi di rumah mereka, takut memprovokasi penjajah. Kehadiran militer bahkan meluas hingga ke rumah besar walikota, tempat beberapa lusin penjaga berjaga. Sebuah bendera berkibar lesu di depan pintu masuk, dihiasi dengan pedang dan perisai di atas latar ungu.

Pintu depan rumah besar itu terbuka ke lorong yang terawat baik, yang kemudian berubah menjadi ruang tamu di sisi kiri. Seorang gadis mungil dan seorang pemuda tampan duduk di dalam.

“Saya tidak mengerti bagaimana hiburan ini menguntungkan kita, Nyonya,” kata pemuda itu. Namanya Viscount Laurence Alfred von Spitz, dan dia memuja gadis muda yang dia ajak bicara—komandannya—sebagai seorang dewi.

Gadis itu hanya menjawabnya dengan diam. Dengan rambut peraknya dan mata abu-abu kebiruan, ia mungkin tampak sedingin es, tetapi mata rusa dan poni panjangnya—yang dipotong rapi sejajar dengan alisnya—memberinya penampilan menggemaskan seperti hewan kecil. “Lembut” mungkin paling tepat menggambarkannya, dengan perawakannya yang kecil dan anggota tubuhnya yang rapuh. Sungguh menakjubkan bahwa ia masih tampak begitu kekanak-kanakan pada usia tujuh belas tahun— meskipun wajahnya yang seperti anugerah surga akan menyaingi wajah putri Grantzian mana pun , von Spitz diam-diam merasa bangga.

Namanya Treya Verdan Aura von Bunadala, dan rekam jejak pengabdiannya sama luar biasanya dengan penampilannya. Setelah lulus dengan peringkat teratas dari Akademi Pelatihan Kekaisaran, ia menjadi asisten termuda yang pernah ada untuk komandan Legiun Ketiga. Di sana ia masih mengabdi, meskipun sekarang sebagai kepala ahli strategi. Penunjukannya ke posisi tersebut terjadi dua tahun sebelumnya, bertepatan dengan perjodohan Pangeran Ketiga Brutahl ke Faerzen…

Meskipun negara barat telah berselisih dengan kekaisaran selama bertahun-tahun, permusuhan selalu terbatas pada bentrokan perbatasan skala kecil hingga pangeran ketiga mengambil inisiatif untuk melancarkan invasi skala penuh dengan harapan meraih kejayaan. Namun, ia malah mendapatkan kehinaan. Menghadapi perlawanan sengit, ia menderita kerugian besar dan akhirnya kehilangan kepercayaan kaisar. Dihadapkan dengan kehancuran politik, ia mengumpulkan para penasihatnya dan memberi mereka ultimatum. “Jika ada di antara kalian yang percaya dapat membawa kemenangan bagiku, majulah. Bicaralah dengan bodoh dan aku akan memenggal kepalamu.”

Tak satu pun dari penasihatnya berani menjawab. Sang pangeran semakin marah dengan sikap diam mereka, tetapi tepat ketika kemarahannya hampir mencapai puncaknya, seseorang melangkah maju.

“Saya bisa memenangkan perang ini, Yang Mulia,” katanya.

Pembicara itu adalah penasihat termuda Pangeran Brutahl, seorang gadis muda yang ia rekrut terutama sebagai daya tarik semata. Terkesan oleh keberaniannya, ia menunjuknya sebagai kepala strategi. Adapun para penasihat yang gagal maju, dalam kekecewaannya, ia menyingkirkan anak-anak bangsawan berpengaruh dan membunuh sisanya.

Begitu gadis itu memasuki peran barunya, ia segera menunjukkan kecerdasan taktis yang luar biasa. Wilayah demi wilayah jatuh ke tangan kekaisaran seiring dengan keberhasilan taktiknya yang halus dan cerdik yang menghasilkan dampak yang menghancurkan. Sementara itu, musuh mereka, yang kehilangan banyak pasukan akibat serangkaian kekalahan, mengalami kemunduran tajam. Setelah jelas bahwa melanjutkan konflik hanya akan menyebabkan keruntuhan nasional, Faerzen menyerukan gencatan senjata dan mulai mengupayakan perdamaian.

Kepada gadis yang memenangkan perangnya, Pangeran Ketiga Brutahl menganugerahkan julukan Athena, Sang Warmaiden—nama yang dipilih untuk membangkitkan gelar kaisar kedua, Mars, Dewa Perang. Warmaiden yang sama itu kini duduk di sebuah ruang tamu di Segen, asyik membaca buku.

Pertanyaan Von Spitz masih menggantung di udara, tetapi kecuali suara gemerisik halaman yang dibalik, dia tidak mengeluarkan suara apa pun. Mungkin dia mengabaikannya. Mungkin dia bahkan tidak mendengarnya. Tanpa gentar, dia mencoba lagi.

“Nyonya Aura,” katanya, “meskipun saya enggan mengganggu bacaan Anda, kita memiliki hal-hal penting yang perlu dibahas.”

Sudah menjadi kebiasaan Aura untuk menghabiskan setiap waktu luangnya dengan membaca buku. Tepatnya, satu buku tertentu: sebuah catatan tentang kehidupan dan masa pemerintahan kaisar kedua. Ia mungkin memiliki pengetahuan yang lebih lengkap tentang Dewa Perang daripada siapa pun di kekaisaran.

“Nyonya Aura,” kata von Spitz, “mohon dengarkan saya.”

Akhirnya, ia tampak berhasil. Aura menutup bukunya dan menolehkan mata bulatnya yang besar ke arahnya. Diliputi rasa sayang, ia berlutut dan bersujud di lantai.

“Tentu saja,” katanya, “saya sangat menghormati Yang Mulia Kaisar Pertama.”

Von Spitz menghela napas. ” Dia mulai lagi ,” gumamnya dalam hati. “Setiap kali dia muncul dari mitos-mitos kunonya, dia selalu mengatakan hal yang sama.”

“Prestasi penaklukan Kaisar Arteus tidak perlu diragukan lagi,” lanjut Aura, “tetapi kita harus bertanya siapa yang meletakkan batu pertama. Kaisar kedua, Kaisar Schwartz, yang menyelamatkan kerajaannya yang hampir runtuh; Kaisar Schwartz yang meraih kemenangan pertamanya; Kaisar Schwartz yang menaklukkan negara-negara tetangganya. Seandainya bukan karena dia, Kekaisaran Grantzian seperti yang kita kenal sekarang tidak akan ada.”

“Seperti yang Anda katakan, Nyonya,” jawab von Spitz datar.

Meskipun wajah Aura tetap muram seperti biasanya, ucapannya menjadi lebih bersemangat. “Kaisar Schwartz berusia lebih dari tujuh puluh tahun ketika kakak laki-lakinya meninggal. Dia naik tahta di senja hidupnya dan meninggal dalam waktu satu tahun. Bayangkan apa yang mungkin telah dia capai seandainya dia menjadi kaisar pertama, bukan yang kedua. Dia bisa saja menaklukkan dunia.”

Wajah Von Spitz berubah muram mendengar wanita itu berbicara dengan begitu bersemangat. Peristiwa yang dia gambarkan telah terjadi seribu tahun yang lalu, kedua pria yang dia bicarakan telah lama diabadikan sebagai dewa dalam jajaran Dua Belas Dewa Grantzian. Meskipun Kekaisaran Grantzian sendiri merupakan bukti kuat keberadaan mereka, sejarah memiliki cara untuk melebih-lebihkan detailnya. Banyak dari prestasi Kaisar Schwartz yang konon luar biasa—misalnya, membunuh sepuluh ribu orang seorang diri selama pertempuran terakhirnya, atau meratakan seluruh kota dengan ayunan pedangnya—jelas merupakan ranah fiksi. Pedang Roh mungkin kuat, tetapi penggunanya tetaplah manusia biasa. Pada kenyataannya, von Spitz ragu bahwa Schwartz dapat membunuh lebih dari seribu orang sebelum pingsan karena kelelahan, meskipun itu tetap akan mengesankan dengan sendirinya.

Bagaimanapun, semua itu tidak penting. Dia membutuhkan Aura untuk fokus pada tugas yang ada. “Berapa lama kita akan tinggal di desa ini?” tanyanya.

“Aku belum selesai.” Aura terdengar kesal.

“Sebuah surat telah tiba dari Pangeran Brutahl.”

Aura meringis saat mendengar nama pangeran itu, seperti yang von Spitz duga, tetapi dengan enggan ia memberikan perhatian penuh kepadanya. “Apa isinya?” tanyanya.

“Saya tidak tahu,” jawab von Spitz. “Saya belum membacanya.”

“Mengapa tidak?”

Von Spitz menarik napas dalam-dalam. “Yang Mulia, saya tidak akan pernah berani melanggar segel kerajaan.”

“Aku baru saja selesai membaca legenda Kaisar Schwartz. Aku ingin menikmatinya sejenak. Kamu baca, aku dengarkan.”

“Tentu saja, Nyonya.” Von Spitz mengeluarkan sebuah amplop mewah, dari mana ia mengambil selembar kertas. Isinya sebagai berikut:

Untuk Warmaiden tersayangku,

Sepuluh hari telah berlalu sejak kau berangkat, namun dengan sangat terkejut aku belum menerima kabar tentang keberhasilanmu. Jika darah bangsawan targetmu kebetulan telah menghalangimu, kumohon, singkirkan keraguanmu. Aku berharap kau memberikan kematian yang pantas diterima oleh si pendatang baru yang jahat ini.

Meskipun saya tidak akan pernah mengatakan bahwa Anda tidak mampu menjalankan tugas ini, jika Anda merasa sumber daya Anda tidak memadai, saya akan mengirimkan sebanyak mungkin orang yang Anda butuhkan. Anda hanya perlu meminta.

Semoga Dua Belas Dewa melindungimu.

Tertanda,

Pangeran Ketiga Brutahl dari Kekaisaran Grantzian

Von Spitz selesai membaca. “Itu saja, Nyonya.”

Aura mengerutkan kening. “Bodoh.”

Von Spitz tersenyum canggung. “Yang Mulia khawatir akan kedudukannya, Nyonya. Ia mungkin berada di urutan ketiga, tetapi jika sesuatu terjadi pada pangeran pertama, Pedang Roh putri keenam mungkin akan membuatnya duduk di atas takhta.”

“Kaisar ke-28 dan ke-36 bahkan tidak bisa menggunakan pedang. Kaisar dipilih berdasarkan kelayakan mereka untuk memerintah, bukan berdasarkan senjata di tangan mereka.”

“Seandainya Yang Mulia mengerti itu, Nyonya,” kata von Spitz.

“Mungkin dengan begitu dia tidak akan mengambil risiko membuat kaisar marah dengan rencana konyol ini. Dia menari di tepi jurang dan dia bahkan tidak menyadarinya.”

“Yang Mulia tidak terkenal karena pandangan jauh ke depannya,” von Spitz setuju.

“Bakar saja itu,” kata Aura. “Aku tidak mau melihatnya.”

“Baik, Nyonya.” Von Spitz melemparkan surat itu ke perapian terdekat, lalu mengeluarkan selembar kertas merah dan melemparkannya juga. Kobaran api kecil muncul di perapian. Saat api padam, hanya abu yang tersisa. Von Spitz menoleh ke Aura dan mendapati Aura mengerutkan kening.

“Itu adalah pemborosan segel roh,” katanya.

“Aku tidak bisa membiarkan secuil pun tersisa,” jawab von Spitz. “Jika seseorang mengetahui bahwa kau telah membakar surat kerajaan, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. Aku tidak akan mengambil risiko membahayakan dirimu.”

Aura mengerutkan kening. “Baiklah. Aku akan menulis surat kepada Frieden untuk meminta lebih banyak. Tentu saja, atas biaya Pangeran Brutahl. Dua puluh cukup?”

“Anda tidak perlu repot-repot, Nyonya,” kata von Spitz. “Satu segel roh bukanlah kerugian besar.”

Pernyataannya tidak sepenuhnya akurat. Satu segel roh dihargai tiga grantz emas. Seorang rakyat jelata di Kekaisaran Grantzian biasanya dapat memperoleh tiga dratze perak untuk pekerjaan sehari, jadi dengan sepuluh gratze perak untuk satu grantz, dan sepuluh dratze perak untuk satu gratz, tiga grantz merupakan jumlah yang tidak mungkin mampu dibeli oleh sebagian besar warga. Meskipun demikian, Frieden—tempat suci Raja Roh—melihat aliran pengunjung yang tak berujung, baik kaya maupun miskin, yang mencari segel roh untuk menyembuhkan berbagai penyakit.

Meskipun demikian, kemungkinan seorang rakyat biasa dapat membeli segel roh sangat rendah. Frieden hanya memproduksi antara delapan puluh hingga seratus per hari, yang sebagian besar langsung dibeli oleh keluarga kerajaan atau keluarga bangsawan. Beberapa yang berhasil sampai ke pasar umum seringkali dijual dengan harga dua kali lipat dari harga aslinya.

“Lagipula,” lanjut von Spitz, “kita memiliki cukup banyak anjing laut cadangan untuk menunjang misi ini.”

Karena kelangkaan dan harganya yang mahal, segel roh paling sering disimpan untuk digunakan dalam pertempuran melawan pengguna senjata roh. Tidak seorang pun di negeri itu menyia-nyiakannya untuk membakar surat. Bahkan seorang bangsawan pun akan mempertaruhkan kehancuran finansial dengan pemborosan seperti itu, dan Keluarga Spitz, meskipun tidak miskin, sama sekali tidak kaya. Namun, bagi Laurence Alfred von Spitz, satu segel roh adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menjaga kekasihnya tetap aman. Demi kau, aku rela membawa keluargaku menuju kehancuran , pikirnya.

Aura menghela napas kesal, tetapi kemudian wajahnya berubah serius. “Ini bukan perjalanan wisata,” katanya. “Kami di sini karena desa ini hanya sepelemparan batu dari Tanda Gurinda.”

Memang, perbatasan Gurinda hanya terletak beberapa lusin sel di selatan Segen.

“Apakah Anda bermaksud menyerang, Nyonya?” tanya von Spitz.

“Tidak. Terlalu gegabah. Lagipula, kita tidak punya alasan yang sah. Kita berdua akan kena karma.”

Von Spitz mengerutkan kening. “Lalu mengapa kita di sini?”

“Untuk berbicara dengan putri keenam.”

“Saya tidak bisa membayangkan Yang Mulia akan begitu saja menyetujui tuntutan kami.”

“Lalu kita akan berbalik dan pulang,” kata Aura.

Von Spitz tahu dia serius. Jika putri keenam menolaknya, dia akan kembali kepada Pangeran Brutahl… di mana dia harus mempertanggungjawabkan kegagalannya. “Yang Mulia menginginkan putri keenam mati, Nyonya,” dia mengingatkannya.

“Lalu menurutmu apa yang akan terjadi jika keinginannya terkabul?” tanya Aura.

Von Spitz berpikir sejenak. “Yang Mulia Kaisar akan sangat marah,” katanya. “Pangeran Brutahl bahkan mungkin akan dipenggal kepalanya.”

“Para pengguna Lævateinn sangat sedikit dan jarang ditemui,” Aura setuju. “Kaisar akan menghukum putranya dengan keras atas kelancangan yang dilakukannya.”

“Bagaimanapun juga, jika kita tidak mematuhi perintah langsung seorang pangeran, nyawa kita akan terancam.”

“Itulah mengapa kita perlu mengulur waktu sampai kaisar kembali. Kemudian Pangeran Brutahl harus menghentikan omong kosong ini.”

Singgasana kekaisaran di Cladius saat ini kosong. Setelah gencatan senjata dengan Faerzen gagal, kaisar telah membawa pangeran pertama dan memimpin invasi kedua melalui perbatasan barat. Kesempatan Pangeran Brutahl untuk menyingkirkan adik perempuannya hanya akan berlangsung selama ayahnya absen. Begitu kaisar kembali, Brutahl akan dipaksa untuk mengakui kekalahan, tetapi kemarahannya atas kegagalannya pasti akan menimpa Aura. Aku harus menghindari itu dengan segala cara , pikir von Spitz dalam hati, bahkan saat dia berpura-pura setuju dengan majikannya.

“Begitu,” katanya. “Lalu, bagaimana kita harus melanjutkan?”

“Pertama, tulis surat kepada Margrave von Gurinda,” kata Aura. “Jangan khawatir tentang detailnya. Itu tidak terlalu penting.” Setelah itu, dia menundukkan pandangannya dan kembali ke dunia bukunya.

Von Spitz meninggalkan ruang tamu, bersandar di pintu, dan menghela napas panjang.

“Jadi, ini tanggung jawabku,” gumamnya. Aura bisa sangat keras kepala jika suasana hatinya sedang buruk. Begitu dia bersikap seperti ini, dia tidak akan mengubah pikirannya, apa pun yang terjadi. Dia menundukkan kepalanya ke pintu yang tertutup dan berjalan keluar dari rumah besar itu.