Cerita Tambahan 11: Mata Air Panas dengan Silika

“Air panas dari mata air ini terasa sangat nyaman,” kata Silica, gadis yang menjalankan sebuah toko di Tower City.

“Ya, memang luar biasa,” kata karyawan tokonya.

Kedua gadis itu sedang berendam di bak mandi besar seukuran kolam renang di fasilitas yang baru dibuka. Ada jenis bak mandi lain, seperti bak mandi berisi buah-buahan yang mengapung, bak mandi berisi ramuan obat, dan tempat untuk sekadar memercikkan air ke tubuh. Selain itu, ada bak mandi untuk semua jenis kelamin yang terletak lebih jauh di belakang resor, tetapi pintu ke area itu terkunci, dan penggunaan bak mandi itu dilarang atas perintah Penyihir Jahat dari Menara.

“Mengapa mereka menambahkan bak mandi campur jika tidak ada yang akan menggunakannya?” pikir Silica sambil berendam hingga bahunya di air hangat. Pada saat itu, karyawannya menyela, bukan untuk menjawab pertanyaan batin Silica, tetapi untuk mengungkapkan kegembiraannya.

“Aku sangat senang kita mengambil cuti sehari untuk datang ke sini,” kata gadis itu, yang tinggal bersama Silica di tokonya. “Aku tidak pernah membayangkan mata air panas akan sesempurna ini.”

“Sama seperti saya,” kata Silica. “Saya hanya pernah mendengar tentang pemandian air panas dari orang tua saya atau teman-teman pedagang mereka, tetapi mereka tidak pernah memberi tahu saya bahwa bersantai di pemandian air panas yang besar di tengah hari akan terasa begitu menakjubkan.”

Silica adalah seorang yatim piatu dari orang tua pedagang, dan orang-orang dalam perdagangan itu sering berinteraksi satu sama lain dengan berbagi desas-desus, bertukar kiat bisnis, dan menyampaikan peringatan tentang berbagai ancaman. Ketika Silica masih muda, dia mengetahui banyak pembicaraan yang beredar dari mulut ke mulut, termasuk kisah-kisah tentang mata air panas.

“Aku dengar Kerajaan Kurcaci punya pemandian air panas, tapi aku tak percaya aku bisa masuk ke resor seperti ini layaknya bangsawan,” kata Silica.

“Ini sungguh tak bisa dipercaya, Silica,” kata gadis penjaga toko itu. “Aku tak pernah membayangkan bahwa seseorang sepertiku, seorang buangan miskin dari negeriku sendiri, akan pernah merasakan mata air panas.”

Meskipun gadis itu sebagian mengolok-olok dirinya sendiri, deskripsinya tentang latar belakangnya sepenuhnya benar. Ratu Lilith telah memerintahkan semua mata-mata untuk diusir dari Kerajaan Manusia, termasuk keluarga mereka dan keluarga besar mereka. Gadis itu adalah bagian dari gelombang pengasingan ini, yang sebagian besar tidak tahu bahwa seorang kerabat terlibat dalam spionase. Meskipun sebagian besar orang buangan itu sama sekali tidak bersalah atas pengkhianatan, Lilith perlu menegaskan otoritasnya sebagai penguasa yang baru dilantik, jadi dia tidak bisa mengambil risiko mempertahankan orang-orang yang mungkin terhubung dengan jaringan mata-mata luas yang sebelumnya beroperasi tanpa hukuman di dalam kerajaannya. Sebagian besar orang buangan yang malang memilih untuk mencari suaka di Menara Agung, dan gadis penjaga toko itu adalah salah satunya.

“Aku tahu, menyedihkan bagaimana mereka mengusirmu dari negara ini,” kata Silica. “Tapi berkat kehadiranmu di sini, aku tidak perlu lagi bekerja keras mengelola toko sendirian.”

Gadis itu tertawa. “Aku tidak nyaman berada di dekat laki-laki, jadi aku senang bisa mendapatkan pekerjaan di tempatmu, Silica.”

Gadis itu sebenarnya adalah orang kedua yang Silica pekerjakan untuk membantu di toko. Karyawan pertama, Miki, adalah seorang gadis remaja biasa, sama seperti pelayan toko saat ini, tetapi Miki menghilang secara misterius tanpa jejak. Lebih tepatnya, semua orang seolah-olah berpura-pura bahwa Miki tidak pernah ada sejak awal.

Gadis penjaga toko itu, yang sedang bersandar di tepi bak mandi, memutar tubuhnya ke depan dan membiarkan tubuh mungilnya mengapung di air, sehingga bagian belakang tubuhnya terlihat di atas permukaan.

“Itu tidak terlalu sopan,” pikir Silica. “ Tapi mungkin tidak apa-apa karena ini adalah pemandian khusus wanita?”

“Tapi sekarang kita punya resor pemandian air panas, toko kita akan ramai lagi,” keluh gadis itu, mengakhiri pikiran Silica.

“Maksudmu apa?” ​​tanyanya. “Oh ya, mungkin permintaan sabun akan meningkat sekarang.”

Selain kedua gadis itu, banyak wanita dari Tower City telah memasuki resor pemandian air panas hari ini, dan tentu saja mereka membawa sabun. Sabun memang bisa dibeli di tempat, tetapi banyak orang memilih untuk membawa sabun sendiri. Dengan demikian, toko Silica kemungkinan besar akan menarik orang-orang yang datang untuk membeli sabun dengan harga murah.

“Tapi kami bukan satu-satunya toko yang menjual sabun, jadi saya rasa kita tidak perlu terlalu khawatir,” kata Silica.

“Apakah kamu berpikir begitu?” tanya pramuniaga itu.

Silica kemudian menjelaskan bahwa pada dasarnya setiap toko di Tower City menjual sabun—dan semuanya dengan harga sekitar setengah dari harga di kota-kota di luar kota. Dalam beberapa kasus, sabun tersebut dapat dibeli dengan harga sepertiga dari harga normal di tempat lain. Ini karena sabun di Tower City sebenarnya diproduksi oleh kartu N Soap yang diwujudkan dalam jumlah besar oleh Gacha Tanpa Batas Light. Para pelayan peri akan mengambil sisa sabun yang tidak digunakan oleh Abyss dan menjualnya secara grosir ke toko-toko di kota, demi mempromosikan kebersihan yang baik. Karena para pelayan peri yang memasok sabun tersebut, para pria juga sering membelinya, bahkan menyebutnya “sabun pelayan peri”.

“Oleh karena itu, saya rasa kita tidak akan melihat peningkatan yang signifikan,” kata Silica.

“Wah, kamu benar-benar dibesarkan oleh pedagang,” kata penjaga toko itu.

Silica terkikik. “Agar jelas, aku hanyalah putri dari pedagang keliling.”

Setelah dipuji, Silica merasa pipinya memerah, dan itu bukan karena air panas. Tapi dia benar sekali bahwa tekanan penjualan sabun tersebar luas di semua toko di Tower City, jadi kedua gadis itu tidak akan menghadapi serbuan pembeli.

“Berkat kedatangannya ke toko saya, beban kerja saya sekarang lebih ringan,” pikir Silica. “ Saya meminta para pelayan peri untuk mencarikan saya pekerja kedua juga, dan jika mereka berhasil, maka pekerjaan saya akan lebih mudah lagi.”

Selama ini, Silica telah melakukan pekerjaan berat mengelola toko sendirian, tetapi sekarang setelah ia memiliki satu karyawan tetap, bebannya berkurang secara signifikan. Jika Silica dapat menambah satu lagi karyawan perempuan, yang perlu ia urus sehari-hari hanyalah memperbarui buku besar akuntansi toko. Silica dapat merasakan babak yang menguntungkan dalam kariernya semakin dekat dengan kenyataan.

Sekarang karena kita berdua menjaga toko tetap berjalan dan aku tidak perlu lagi pusing mencari bantuan, akhirnya aku bisa bersantai, pikir Silica. Dan jika kita mendapatkan seorang pramuniaga lagi, pekerjaanku akan jauh lebih mudah. ​​Itu berarti aku bisa mengambil lebih banyak hari libur, bersantai, minum teh, dan makan makanan manis seperti bangsawan. Hari-hari itu sudah di depan mata, dan waktuku akhirnya akan tiba! Aku tidak perlu lagi khawatir tentang pekerjaan berat mengelola seluruh toko sendirian!

Saat Silica diam-diam mengucapkan selamat kepada dirinya sendiri karena telah membuat kemajuan menuju kehidupan yang lebih baik, pramuniaga itu memberikan pendapat yang bertentangan.

“Sayang sekali,” katanya. “Jika kami lebih sibuk, kami bisa meningkatkan penjualan.”

“Um, kurasa tidak,” kata Silica, matanya terpejam dalam lamunan. “Kita tidak menghasilkan banyak uang dari sabun itu sendiri, jadi meskipun toko kita menjadi lebih ramai, kita tidak akan bisa mendapatkan keuntungan yang cukup untuk membenarkan pekerjaan tambahan.”

Kemudian Silica tiba-tiba mendapat ide tanpa memikirkan hal lain. “Oh, tapi jika kita ingin mendapatkan keuntungan tambahan, kita bisa memanfaatkan air panas dari mata air ini daripada menjual sabun.”

“Air ini?” tanya pramuniaga itu. “Tapi kukira mata air panas hanya untuk mandi. Maksudmu kita harus membangun resor mata air panas lagi?”

“Tidak,” kata Silica. “Dulu, waktu aku masih muda, aku pernah mendengar dari pedagang lain bahwa kota-kota Kerajaan Kurcaci yang memiliki mata air panas juga menggunakan airnya untuk memasak makanan, dan mereka juga mengolah air itu menjadi berbagai macam produk. Kurasa kita bisa melakukan hal yang sama untuk mata air panas ini.”

“Oh, itu terdengar menarik,” kata sebuah suara dari atas.

“Boleh saya bertanya, produk apa saja yang bisa dibuat? Apakah pembuatannya akan sulit?” tanya yang lain.

“Tidak, ini cukup mudah,” jawab Silica, matanya masih terpejam karena kenikmatan hangat dari mandi air panas. “Mereka menggunakan mata air panas untuk merebus telur atau membuat sayuran dan daging kukus. Mereka juga hanya mengemas airnya dan menjualnya begitu saja.”

“S-Silica…” Gadis penjaga toko itu dengan ragu-ragu mencoba memperingatkan bosnya untuk memperhatikan, tetapi Silica, yang sepenuhnya larut dalam relaksasinya, gagal menangkap isyarat tersebut.

“Jadi mereka menjual botol air panas alami begitu saja? Tapi bukankah orang akan menganggap itu sangat kasar dan tidak kreatif?”

“Tidak sama sekali, menurutku,” kata Silica. “Berendam di mata air panas saja sudah baik untuk kesehatan, yang berarti meminum airnya bahkan lebih baik untuk kesehatan. Tentu saja, kami tidak akan menjual air yang sudah kami gunakan untuk mandi. Itu akan menjadi air segar. Selain itu, telur dan makanan lain yang kami masak di dalamnya akan kaya akan mineral, jadi mengonsumsi hidangan tersebut dianggap baik untuk kesehatan. Itulah yang kudengar dari para pedagang ketika aku masih muda.”

“Kalau begitu, menjalankan bisnis semacam itu akan cukup mudah dilakukan oleh perempuan dan anak-anak, dan kita pun tidak perlu terlibat. Bahkan akan menciptakan lapangan kerja baru bagi kota ini.”

“Pekerjaan?” tanya Silica. “Kalau begitu kita butuh para pelayan peri untuk membantu kita, atau bahkan Penyihir Agung—” pada saat itu, Silica akhirnya membuka matanya dan melihat dua pelayan peri berdiri di atasnya. Salah satunya sangat cantik sehingga kelucuannya tampak melampaui kepribadiannya, dan pelayan lainnya memakai kacamata dan tampak seperti tipe yang sopan dan anggun. Silica segera menyadari bahwa selama ini dia telah berbicara dengan para pelayan peri.

Kedua pelayan peri—Premay dan Dewy—telah memutuskan untuk menghabiskan hari libur mereka dengan datang ke dunia permukaan dan berendam di resor pemandian air panas yang sama yang dikunjungi Light beberapa hari yang lalu. Keduanya bukanlah bagian dari rombongan terbatas pelayan peri yang telah berpartisipasi dalam acara pra-pembukaan yang telah diatur Light untuk sekutunya dari Abyss. Lagipula, jika semua pelayan peri di penjara bawah tanah diberi prioritas masuk, maka penduduk Tower City perlu menunggu berminggu-minggu untuk mendapatkan kesempatan menggunakan fasilitas tersebut, jadi hanya segelintir dari mereka yang diakui atas perbuatan terpuji mereka yang diundang ke acara pra-pembukaan.

Begitu Silica menyadari siapa yang berbicara padanya, ia mulai berkeringat, dan bukan karena panasnya air. Kedua peri pelayan, yang kecantikannya bahkan membuat para wanita terpukau, kini berdiri telanjang di hadapannya, tetapi Silica terlalu diliputi rasa takut untuk teralihkan oleh tubuh mereka yang memesona. Ia berdiri dan menundukkan kepalanya dengan panik.

“T-Tolong maafkan saya!” katanya. “Saya sama sekali tidak tahu bahwa saya sedang berbicara dengan para peri agung, jadi mohon maafkan ocehan saya yang sama sekali tidak dipikirkan ini!”

Bagi warga Kota Menara, para pelayan peri dianggap sebagai pelayan ilahi, sebagai malaikat. Itu sudah sewajarnya, karena mereka melayani Penyihir Jahat Menara, makhluk agung yang melindungi kota dari semua musuh. Sikap Silica yang berbicara begitu santai di depan para pelayan peri adalah tidak sopan, meskipun ia tidak menyadari kehadiran mereka. Orang-orang lain di pemandian wanita, termasuk penjaga toko, menjadi pucat pasi setelah menyaksikan kesalahan Silica, tetapi para pelayan peri tampaknya tidak keberatan sama sekali. Malahan, mereka menganggap Silica seperti harta karun yang belum ditemukan.

“Kami sama sekali tidak marah kepada Anda, jadi tidak perlu meminta maaf,” kata Premay. “Bahkan, kami sangat menghargai pengetahuan yang Anda tunjukkan.”

“Memang, kita belum menciptakan cukup lapangan kerja untuk memenuhi kebutuhan semua orang di kota ini,” kata Dewy. “Jika kita mengadopsi saran Anda, kita akan mampu menghasilkan permintaan baru dan menciptakan lebih banyak lapangan kerja bagi warga kita. Tidak ada yang akan marah akan hal itu.”

Premay dan Dewy menghujani Silica dengan pujian, tetapi alih-alih merasa lega, Silica malah merasakan mulas.

“Karena waktu sangat penting, kau harus segera menyampaikan usulanmu kepada Penyihir Agung,” kata Premay sambil tersenyum lebar. “Kuharap kau bisa melakukannya sekarang juga.”

“Jika ini berhasil, kita bahkan mungkin akan mendapat pujian dari guru kita, seperti Meah dan Hifumi!” kata Dewy.

“Aku harap begitu!” kata Premay. “Dengan begitu, mereka berdua akhirnya bisa berhenti bersikap arogan setiap kali kita berada di kamar tidur bersama.”

Setelah mendengar apa yang akan terjadi padanya, rasa panas di dada Silica semakin memuncak hingga hampir membuatnya bersendawa di depan para pelayan peri, tetapi ia nyaris tidak bisa menahannya. Jika Silica tidak salah, ia akan diantar untuk bertemu dengan Penyihir Jahat, penguasa Menara Agung. Hanya membayangkan skenario itu saja membuat perut Silica mual karena cemas, tetapi yang lebih buruk, ia sama sekali tidak dalam posisi untuk menolak para pelayan peri, yang mengurus semua orang di kota itu.

“Sebaiknya kau ikut bersama kami, kalau kau tidak keberatan,” kata Premay sambil tersenyum mempesona. “Kami akan membayar biaya menginapmu di pemandian air panas dan mengganti waktumu.”

“Aku akan segera mengatur semuanya dengan Penyihir Agung.” Dewy meninggalkan pemandian wanita tanpa mempedulikan jawaban Silica. Meskipun pelayan peri itu hampir berlari ke pintu keluar, langkahnya yang cepat tetap anggun dan elegan. Tetapi sekarang setelah ia pergi untuk menghubungi penyihir itu, Silica kehilangan kesempatan untuk menolak, yang berarti gadis muda itu sekarang dijadwalkan untuk mengunjungi Penyihir Jahat dan melakukan presentasi dadakan tentang produk pemandian air panas. Silica menatap karyawannya dengan permohonan bantuan dalam diam, tetapi semuanya di luar kendali gadis penjaga toko itu. Silica memandang semua orang di pemandian wanita, tetapi semua orang yang melihatnya juga mengalihkan pandangan mereka.

“Kalian harus bersiap-siap untuk bertemu Penyihir Agung,” kata Premay. “Penyihir Agung adalah sosok yang baik hati dan penyayang, dan yang kalian lakukan hanyalah mengulangi apa yang baru saja kalian katakan kepada kami, jadi tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“Y-Ya, mengerti…” Silica berhasil mengucapkan. “Kau bisa mengantarku kepadanya.” Karena Silica dulunya seorang budak, trauma masa lalu itu mencegahnya menerima jaminan Premay begitu saja. Yang dia tahu hanyalah tidak ada jalan keluar dari pertemuannya yang menentukan dengan Penyihir Jahat. Sama sekali tidak ada jalan keluar. Jadi Silica mengikuti Premay ke pintu keluar pemandian wanita seperti anak sapi yang akan dijual untuk disembelih.

✰✰✰

“Aku janji, kau akan baik-baik saja,” kata Premay. “Penyihir Agung adalah penguasa yang lembut.”

“Y-Ya, mengerti,” kata Silica. Mengapa ini terjadi padaku?

Saat Premay menuntun Silica masuk ke dalam Menara Besar, gadis muda itu menceritakan kembali semua yang telah terjadi hingga saat ini.

Silica dan pramuniaga yang dipekerjakannya mengambil cuti untuk mengunjungi resor pemandian air panas baru, dan mandi air hangat terasa begitu nyaman, keduanya mampu melupakan rutinitas sehari-hari mereka. Silica mengobrol santai dengan karyawannya sambil setengah tertidur karena kenikmatan, dan akhirnya ia tanpa sadar melontarkan ide-ide bisnis untuk pemandian air panas tanpa menyadari bahwa para peri pelayan Premay dan Dewy sedang mendengarkan percakapan tersebut.

Para pelayan peri mengatakan bahwa Silica harus berbagi idenya dengan Penyihir Jahat, dengan alasan bahwa bisnis baru tersebut akan menciptakan lapangan kerja. Baru-baru ini, populasi Kota Menara telah berkembang begitu pesat sehingga tidak ada cukup pekerjaan untuk semua orang. Situasinya belum mencapai tingkat krisis, karena proyek pekerjaan umum untuk memperluas kota menyediakan banyak pekerjaan bagi pria yang sehat, tetapi ada kekurangan pekerjaan yang cocok untuk wanita dan anak-anak yang menginginkannya. Tetapi ketika Premay dan Dewy mendengar ide bisnis Silica, para pelayan menyadari bahwa usaha baru seperti ini dapat mengubah keadaan dalam menyediakan pekerjaan bagi wanita dan anak-anak, jadi mereka mengundang Silica untuk datang menjelaskan bisnis baru tersebut kepada Penyihir Jahat di Menara.

Urrgh… pikir Silica. Perutku sakit sekali… Silica tidak hanya dipanggil oleh makhluk yang diibaratkan malaikat, tetapi utusan ilahi itu membawanya kepada dewa penyelamat yang memerintah dari Menara Agung: Penyihir Jahat. Silica adalah mantan budak yang selama ini mencari nafkah sebagai penjaga toko, jadi wajar jika ia merasa cemas hingga mengalami gangguan pencernaan.

Dengan Premay memimpin, mereka menyusuri seluruh lantai pertama Menara Besar, lalu menaiki tangga ke lantai dua, tempat yang belum pernah dikunjungi Silica sebelumnya.

Saat mereka membawa Miki ke lantai dua, dia tidak pernah kembali turun. Silica sekali lagi teringat pada temannya yang berambut pirang yang pernah bekerja sebentar sebagai karyawan yang tinggal bersamanya. Tetapi Miki tidak hanya menghilang tanpa jejak, seluruh kota sekarang memperlakukan Miki seolah-olah dia tidak pernah ada. Ingatan akan kejadian itu membuat perut Silica terasa mual.

Premay membawa Silica ke lantai tiga menara dan menuju ruang tamu di sana. Premay mengetuk pintu dan mempersilakan Silica masuk ke ruangan, di mana Dewy mengenakan seragam pelayan lengkapnya dan sedang melayani seseorang yang duduk di sofa—seorang wanita muda berkerudung. Wanita itu, Penyihir Jahat dari Menara, memperhatikan Silica dan menatapnya, meskipun matanya sepenuhnya tertutup oleh kerudung. Pemandangan itu saja sudah membuat perut Silica semakin tegang.

“Aku tak percaya aku harus berbicara dengan Penyihir Agung di kamarnya sendiri,” pikir Silica. Dia pernah bertemu Penyihir Jahat itu sekali sebelumnya secara singkat ketika Pangeran Clowe dan Putri Lilith saat itu mengunjungi Menara Agung dan pemukiman, tetapi saat itu, penyihir itu berbicara kepadanya hanya sebagai salah satu dari banyak warga biasa. Silica belum pernah dipanggil untuk audiensi sendirian sebelumnya.

“Aku yakin kaulah gadis yang punya ide-ide baru tentang bagaimana kita bisa menciptakan lapangan kerja baru yang menguntungkan dengan mata air panas kita,” kata Penyihir Jahat dengan suara merdu seperti nyanyian. “Aku sudah menerima ringkasan dari pelayanku, dan menurutku itu adalah usulan yang sangat bagus. Aku ingin mendengar lebih banyak darimu, sayangku.”

“Y-Ya, Yang Mulia!” kata Silica dengan suara cempreng. “Maksud saya, jika Anda tidak keberatan saya berbicara.”

“Astaga, kau tidak perlu setegang itu,” kata Penyihir Jahat. “Tapi kurasa kedatangan mendadak seperti ini akan membuat siapa pun yang waras merasa cemas. Mungkin kita bisa minum teh bersama untuk menenangkan sarafmu. Silakan duduk.”

Penyihir Jahat itu memberi isyarat kepada Silica untuk duduk di sofa seberang yang menghadapnya. Silica, di sisi lain, ingin segera mengulangi idenya dan pergi secepat mungkin, tetapi dia dengan patuh menyetujui undangan tersebut. Meskipun Penyihir Jahat itu bersikap ramah, dia adalah kekuatan penghancur yang sama yang telah menggulingkan Kerajaan Elf, membantai ribuan manusia buas, dan memaksa banyak negara untuk mendukung Lilith sebagai ratu baru. Silica, seorang gadis manusia muda, memiliki alasan kuat untuk takut pada penyihir itu, mengingat latar belakangnya tersebut.

“Aku juga akan menyiapkan kue-kue spesialku untuk menemani teh ini,” kata Penyihir Jahat. “Kalian boleh bersantai dan menikmati hidangan ini.”

Aku tidak bisa duduk santai dan tidak sopan di depan Penyihir Agung! pikir Silica, tetapi tidak mengatakannya. Sebaliknya, dia berusaha tersenyum sebaik mungkin. “Terima kasih banyak! Aku tidak sabar untuk menikmati permennya!”

Silica dengan patuh meminum teh dan memakan camilan yang diletakkan di depannya, tetapi dia terlalu gugup untuk mengetahui bagaimana rasanya. Meskipun demikian, dia memastikan untuk mengatakan bahwa semuanya enak, dan dia berhasil menahan rasa sakit yang berdenyut di perutnya dengan teh dan tekad yang kuat. Pada saat para pelayan peri membawa putaran kedua camilan teh ke meja, Silica sudah cukup nyaman untuk berbicara panjang lebar tentang ide-ide bisnisnya, setelah didorong oleh penyihir menara.

“Itu masuk akal, dan saya bisa melihat bagaimana lapangan kerja baru bisa tercipta,” jawab Penyihir Jahat setelah Silica selesai menyampaikan penjelasannya. “Dan pekerjaan-pekerjaan itu sangat mudah sehingga bahkan wanita dan anak-anak pun bisa melakukannya.”

Penyihir itu menunjukkan ketertarikan yang jelas pada ide tersebut sebelum menyuarakan kekhawatirannya. “Meskipun begitu, saya masih belum jelas bagaimana pengemasan air panas dari mata air akan berhasil sebagai produk. Saya bisa mengerti menjual makanan yang dimasak dengan air dan uap, tetapi yang membuat saya ragu adalah mengemas air untuk dijual sendiri. Bukankah itu sama saja dengan menjual air biasa, terutama jika sudah didinginkan?”

“Seperti yang sudah kukatakan pada para peri pembantu, air panas bukanlah air biasa,” kata Silica. “Air itu mengandung mineral yang baik untuk tubuh jika digunakan untuk mandi, jadi mineral sehat yang sama akan ada dalam air kemasan yang kita jual. Kita bisa memasarkannya kepada masyarakat sebagai minuman kesehatan. Tentu saja, kita tidak akan menjual air dari pemandian sebenarnya—kita akan menggunakan air panas segar dari mata air.”

“Oh, begitu. Jadi ini akan menjadi minuman yang bermanfaat bagi kesehatan,” kata Penyihir Jahat. “Ide yang menarik sekali.”

Penyihir itu berhenti sejenak. “Mungkin akan bermanfaat jika aku menghubungi kenalanku di Kerajaan Kurcaci untuk informasi lebih lanjut, karena mereka juga memiliki resor pemandian air panas di sana…” Penyihir itu memikirkan usulan tersebut selama beberapa detik lagi. Meskipun jeda dalam percakapan ini singkat, itu adalah pertanda bahwa penyihir itu menganggap percakapan dengan Silica berharga. Ketika akhirnya dia berbicara lagi, suaranya terdengar lebih cerah, meskipun tudung kepala masih membuat ekspresi wajahnya tidak terlihat oleh orang-orang di sekitarnya.

“Apa yang kau katakan sangat mencerahkan,” kata Penyihir Jahat. “Aku yakin ide-idemu akan membantu menyediakan pekerjaan bagi perempuan dan anak-anak yang tidak mampu melakukan kerja keras. Aku akan mengirimkan hadiah setelahnya sebagai tanda penghargaanku karena telah meluangkan waktumu untukku.”

“S-saya sangat senang bisa membantu!” kata Silica, yang lega karena waktunya di Menara Agung telah berakhir. Ia merasakan sakit perutnya mereda saat itu. Namun, itu berubah ketika ia melihat Penyihir Jahat tersenyum di balik tudungnya, yang menyebabkan rasa dingin yang mengerikan menjalar di punggung Silica.

“Bolehkah aku tahu namamu lagi, sayangku?” tanya penyihir itu.

“N-Nama saya Silica,” katanya.

“Nona Silica, begitu? Saya yakin saya akan mengingat nama itu,” kata Penyihir Jahat. “Jika Anda punya ide lain untuk saya, jangan ragu untuk memberi tahu para pelayan peri. Jika ide-ide itu cukup bermanfaat untuk diadopsi, saya akan sekali lagi menyampaikan penghargaan saya sepenuhnya.”

“Terima kasih banyak, Penyihir Agung,” jawab Silica.

Ellie hanya memiliki niat baik ketika dia menyebutkan bahwa dia akan mengingat nama Silica, tetapi bagi gadis itu, Penyihir Jahat adalah makhluk yang sangat kuat dan tak terjangkau seperti langit. Tekanan karena dikenal oleh dewa seperti itu sekali lagi membuat perutnya mual.