Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 297

Bab 297.1: Kaktus (3)

… Di tengah gurun, aku mempelajari peta Delic, membandingkan koordinat yang telah kami tandai dengan tujuan. Tampaknya kami telah sampai—meskipun bukan tujuan yang kubayangkan.

“Sepertinya ini tempatnya,” kataku kepada orang di sebelahku.

“Tempat ini?” jawab orang itu.

Sophien telah mengikutiku dari dekat, hampir seolah-olah mengamati dari kejauhan, dan dia melirik ke sekeliling dengan anggun dan tenang meskipun tidak banyak yang bisa dilihat, hanya sebuah pondok kayu yang berdiri sendirian di hamparan pasir gurun yang luas yang pada pandangan pertama tampak mencurigakan seolah-olah dibangun untuk menjadi jebakan.

“Ini adalah sebuah kabin,” lanjut Sophien, matanya menyipit.

Para ksatria di sisi Sophien berdiri kaku seperti papan, jelas tegang saat mereka mengamati setiap gerakannya, berhati-hati agar tidak keluar dari barisan.

“Siapa yang memberikan informasi ini?” tambah Sophien, nadanya sedikit marah.

“Ya, Yang Mulia,” jawab saya.

Bibir Sophien sedikit terbuka seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia terdiam karena saat itu aku sudah terlalu terbiasa memberinya kebohongan.

Menggertakkan-

“Saya sangat menyadari bahwa Anda telah menerima laporan itu,” jawab Sophien sambil menggertakkan giginya.

“Ya, Yang Mulia, tetapi sayalah yang menganggapnya sebagai sumber yang dapat dipercaya.”

Sophien tetap diam.

“Seorang atasan memikul tanggung jawab justru karena posisinya, dan bukan tempat seorang bawahan untuk dimintai pertanggungjawaban dengan ukuran yang sama,” lanjut saya.

Kata-kataku tiba-tiba menimbulkan ketegangan di udara saat Sophien menatapku dengan tajam, matanya menyala karena kesal, sementara para ksatria di dekatnya tampak seolah-olah baru saja mendengar sesuatu yang menggugah hati mereka.

“Lagipula, siapa yang bisa mengatakan apa yang tersembunyi di dalamnya?”

“Kalau begitu, pergilah kalian semua,” jawab Sophien, mana-nya berkobar saat dia mendorong para ksatria mundur. “Hanya aku dan Deculein yang akan masuk ke dalam.”

“Y-Yang Mulia—”

Delic, yang jelas-jelas panik, bergerak untuk menghentikan Sophien sebelum dia bisa melangkah lebih jauh.

“Seperti yang Yang Mulia perintahkan,” jawabku, lalu membuka pintu kabin.

Interior kabin yang sederhana itu berbau kayu menyengat, dan Sophien memasang ekspresi yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Silakan masuk, Yang Mulia,” tambahku, sambil memberi isyarat ke dalam.

“… Profesor, kita baru saja mengalami serangan mendadak yang tak terduga dari seorang pembunuh! Belum jelas apa yang ada di dalam—”

Delic panik sendiri, bahkan memanggilku dengan gelar lamaku.

“Cukup,” Sophien menyela, mendorong Delic ke samping dan langsung masuk ke dalam kabin. “Masuk.”

Sophien melangkah masuk ke dalam kabin lalu berbalik di ambang pintu untuk berbicara, kata-katanya menggantung di udara saat dia mengulurkan tangannya yang bersarung tangan kepadaku.

“Baik, Yang Mulia,” jawabku sambil tanpa ragu menggenggam tangan Sophien dan mengikutinya masuk ke dalam kabin.

Gedebuk-!

Saat aku melangkah masuk ke dalam kabin, pintu tertutup di belakangku—dan semuanya menjadi gelap.

“Tidak ada alasan untuk khawatir,” jawabku.

“Saya tahu,” kata Sophien. “Apakah ini kata sandi untuk memasuki lorong ini?”

“Baik, Yang Mulia.”

Ketika aku menatap kegelapan dengan Penglihatan Tajam , sebuah lingkaran sihir mulai terbentuk di dalamnya.

“Inilah kutipannya,” lanjutku.

Saya langsung memahami lingkaran sihir itu dan menyadari bahwa jika saya membongkar dan menganalisis mantra yang menjaga jalan menuju bawah tanah, saya dapat menemukan kata sandi yang benar.

“Dan kata sandinya adalah?” tanya Sophien.

“… Malam Gurun, Yang Mulia.”

Whooooosh—!

Pada saat itu, kabin tersebut ambruk di bawah kami—tanpa peringatan, tanpa suara—jatuh lurus ke kedalaman bawah tanah.

***

Ledakan-!

Saat mereka tiba di bawah tanah, Sophien membuka matanya lagi meskipun masih berada di dalam kabin, tetapi dunia di luar telah berubah—suara, pemandangan, bahkan suara-suara yang terdengar tidak lagi menggunakan bahasa Kekaisaran melainkan bahasa suku.

“…Jadi, sepertinya informasinya benar?” kata Sophien, menoleh ke Deculein sambil berdeham.

“Baik, Yang Mulia. Silakan, keluar,” jawab Deculein sambil membuka pintu kabin.

Kemudian sebuah desa bawah tanah yang ramai terbentang di hadapan mereka, dan untuk tempat di bawah tanah, lalu lintas pejalan kaki sangat padat karena toko-toko, sekolah, dan banyak bangunan lainnya memenuhi ruang tersebut, jelas merupakan tempat perlindungan tersembunyi di mana suku-suku gurun tinggal di luar jangkauan Kekaisaran, sedemikian rupa sehingga Sophien sendiri pun tidak dapat membedakan di mana rumah-rumah berakhir dan toko-toko dimulai.

“…Anda ada di sini.”

Pada saat itu, sebuah suara memanggil ketika seseorang yang mengenakan sorban mendekat, dan Sophien serta Deculein sama-sama menoleh ke arahnya.

“Saya Idnik, Yang Mulia.”

Idnik lahir di gurun dan dibesarkan bersama Rohakan—seorang anak gurun.

Sophien mengerutkan keningnya.

“Informasinya tidak bocor, tetapi Anda malah meminta bantuan kami?” tanya Deculein.

“Benar. Kami meminta untuk berdialog, meskipun kami tidak mengantisipasi kehadiran Yang Mulia,” jawab Idnik sambil menunjuk ke arah kabin. “Kalau begitu, mari kita lakukan diskusi kita di dalam kabin.”

Sophien mulai mengumpulkan mananya, dan udara di sekitarnya menjadi tegang dengan permusuhan yang tak salah lagi.

“…Saya meminta Anda untuk menahan diri, Yang Mulia,” kata Deculein sambil menggenggam pergelangan tangannya.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Yang Mulia, kita kekurangan alasan untuk berperang (casus belli) dalam konflik ini. Saat ini mustahil untuk memastikan apakah mereka adalah Scarletborn. Selain itu, peluang kita untuk menang sangat kecil.”

“Kata-kata Anda tepat, Profesor. Tentu saja, peluang kita untuk menang juga tipis. Justru karena alasan inilah kita harus menghadapi musuh bersama kita,” kata Idnik sambil mengangguk.

“Setan Gurun?” tanya Deculein, menanggapi penyebutan musuh bersama oleh Idnik.

“Benar sekali,” jawab Idnik, matanya melirik ke arah Sophien. “Yang Mulia, apakah Anda pernah mendengar legenda tentang Iblis Gurun?”

Sophien tidak mengatakan apa pun, dan ekspresinya menunjukkan dengan jelas—dia bahkan tidak ingin beradu mulut dengan Idnik.

“Bagaimanapun, ada iblis, Yang Mulia. Iblis itu telah disegel sejak lama, namun, aktivitas militer baru-baru ini di gurun telah menyebabkan segelnya melemah. Sisa-sisa kuno yang digunakan dalam pengikatan itu berada di dalam tempat suci ini,” kata Idnik sambil melangkah masuk ke dalam kabin. “Silakan masuk, Yang Mulia, kemungkinan akan terjadi keributan di luar.”

Deculein dan Sophien mengikuti Idnik beberapa saat kemudian, dan sementara Sophien melirik ke sekeliling kabin seolah-olah sedang mempelajari interiornya, hampir secara naluriah ia mengambil tempat duduk terdekat dengan meja, membawa aura seorang Permaisuri yang menolak untuk berdiri jika ditawarkan tempat duduk, di mana pun tempat duduk itu berada.

“Deculein,” panggil Sophien, pupil matanya yang merah padam menyipit seperti mata elang.

“Baik, Yang Mulia.”

“Mengapa kamu datang kemari?”

Deculein mendudukkan dirinya di kursi di seberang Sophien dan tidak berbicara, hanya menatap matanya dalam diam.

“Saya sangat menyadari bahwa Anda tidak akan melakukan ekspedisi ini tanpa alasan yang tepat.”

Sophien telah mengatakan yang sebenarnya karena Deculein telah mempercayai peta yang hampir tidak lebih dari sekadar tinta di atas kertas tanpa peninjauan, pengintaian, atau bahkan pemeriksaan kedua.

“… Deculein, saat itu sudah jelas bagimu bahwa ini adalah panggilan Gurun.”

Deculein menatap Sophien dalam diam seolah sedang mempertimbangkan sesuatu yang tak terucapkan.

Tik, tok— Tik, tok—

Di suatu tempat dalam keheningan, detak jam terdengar hingga ke telinga mereka, sementara papan-papan kabin berderit dalam kesunyian dan pasir berjatuhan dari langit-langit seperti debu yang terguncang.

“…Jika memang demikian,” tambah Sophien, wajahnya mengeras, rahangnya mengencang, dan tubuhnya gemetar. “Apakah kau telah menentang perintahku dan bersekongkol dengan musuh? Seberapa jauh kau berniat mengecewakanku?”

Suara Sophien datar dan kering, kata-katanya menusuk Deculein seperti gigitan pisau yang ditekan ke kulit.

“Itu demi Yang Mulia,” jawab Deculein.

“Demi aku?”

Mengetuk.

“Bolehkah Yang Mulia mengabulkan permintaan saya?” tanya Idnik, sambil meletakkan cangkir tehnya dan berlutut.

Namun, Sophien bahkan tidak melirik Idnik, seolah-olah Idnik tidak layak diperhatikan.

“Saya Idnik, anak didik Demakan dan wakil dari gurun, Yang Mulia.”

Meskipun diam, Sophien tetap menatap Deculein.

“Ini adalah permohonan penyerahan diri, ditandatangani oleh suku-suku minoritas gurun, Yang Mulia. Gurun tidak akan membahayakan Kekaisaran. Kami bersumpah demi darah kami,” tambah Idnik, tetap tenang sambil meletakkan dokumen di atas meja.

Keheningan menyelimuti saat Sophien tak berkata apa-apa. Dengan keyakinan teguh, Idnik melanjutkan, “Gurun tidak ada hubungannya dengan Tanah Kehancuran, Yang Mulia. Kita telah disesatkan melalui intrik Altar Kehancuran. Oleh karena itu—”

“Ini adalah tanah Rohakan, pembunuh ibuku,” kata Sophien kepada Deculein.

Idnik mendecakkan lidahnya dalam diam.

“Deculein, kau sekarang mendesakku untuk bernegosiasi dengan orang seperti itu. Apakah ini yang kau anggap sebagai kesetiaan?”

Sophien hanya memperhatikan Deculein, amarahnya membara di udara—itu terlihat bahkan melalui Penglihatan Tajam .

“Yang Mulia, di padang pasir ini terukir mantra kehancuran diri,” kata Idnik.

Kali ini, Sophien hanya bereaksi sedikit, alisnya berkerut dalam gerakan halus yang membongkar niatnya.

“Jika mantra itu diaktifkan, seluruh gurun akan hancur, Yang Mulia. Semua yang berdiri di atas pasirnya akan menghadapi kematian.”

Mantra penghancuran diri telah dijalin ke dalam mantra yang Deculein berikan kepada Idnik di selembar kertas ajaib, dan dia telah menyelesaikan pemasangan lingkaran sihir berskala besar.

“Gurun telah mempertaruhkan keberadaannya, Yang Mulia, penguasa tertinggi Kekaisaran, yang paling terhormat. Kami memohon kepada Anda untuk tidak meledakkan ranjau darat hanya untuk menghancurkan seekor cacing.”

Sophien tetap diam.

“Izinkan kami tetap menjadi seekor cacing, Yang Mulia,” tambah Idnik.

Barulah kemudian Sophien menoleh ke arah Idnik—dan sebagai balasannya, Idnik menundukkan kepalanya dengan sikap hormat yang terkendali.

“Tidak,” kata Sophien.

Penolakan Sophien sederhana—tetapi di balik kesederhanaan itu, terkandung bobot rasa jijik yang mutlak.

“Kalau begitu, Yang Mulia, saya akan mengirim utusan sekali lagi di lain waktu,” kata Idnik, sambil berdiri dengan sikap seolah telah mengantisipasi penolakan Permaisuri.

Sophien tak melirik Idnik lagi saat ia berjalan pergi, perhatiannya tetap tertuju pada Deculein dengan mata yang dipenuhi amarah sambil menunggu dia berbicara.

“Yang Mulia, saya sangat berharap Anda tidak mempertaruhkan diri di padang pasir. Inilah kesetiaan saya,” kata Deculein.

“Kesetiaan? Kesetiaanmu adalah—”

“Yang Mulia, Anda sekarang telah menyimpang dari jalan yang benar,” Deculein menyela.

Ekspresi Sophien mengeras seperti batu.

“Yang Mulia, suku-suku gurun dibantai tanpa sebab. Namun, mereka bukanlah keturunan Scarletborn. Oleh karena itu, pembantaian ini tidak memiliki pembenaran dan prinsip. Perang tanpa sebab yang adil hanya akan membahayakan Yang Mulia.”

Sophien memejamkan matanya sejenak, mengumpulkan sesuatu yang sunyi di dalam hatinya.

“Kesetiaan saya, Yang Mulia, terletak pada melindungi Anda. Inilah jalan menuju keselamatan Anda dan saya tidak bisa membiarkan Anda menyia-nyiakan esensi Anda di padang pasir,” Deculein menyimpulkan.

“Deculein,” kata Sophien dengan nada mengejek, seringai keluar dari bibirnya. “Aku akan memenjarakanmu.”

***

Sementara itu, tidak jauh dari gurun, terdapat Kuil Abadi.

“Berhasil—!”

Teriakan keras dari Epherene, cukup keras untuk mengejutkan Yulie dari tidurnya, bergema di udara saat dia akhirnya menyelesaikan silinder tersebut.

“…Nona Epherene,” gumam Yulie.

“Ksatria Yulie! Kemarilah dan lihat ini!” kata Epherene sambil memegang lengan Yulie dan menuntunnya ke sana.

Di sekeliling silinder panjang itu, yang mampu menampung tiga atau empat orang untuk beristirahat selama satu atau dua minggu, terbentang dokumen-dokumen teori dan buku-buku sains.

“Apakah kau melihat saluran yang terhubung ke silinder ini?” Epherene melanjutkan dengan bersemangat sambil menjelaskan silinder tersebut. “Aku akan menuangkan energi waktu ke dalamnya. Kita akan menyimpan semua mana milikmu, Ksatria Yulie, di sini juga.”

Batu mana raksasa itu, yang beratnya hampir lima ratus pon, mengharuskan seluruh mana Yulie ditampung di dalam silinder terlebih dahulu untuk mencegah reaksi kekebalan sebelum waktu diputar mundur.

“Dan ini adalah larutan bunga lentera pekat.”

Larutan tersebut, yang terhubung ke jarum suntik, akan terus disuntikkan ke tubuh Yulie oleh Epherene seiring berjalannya proses pemunduran waktu.

“Dan yang terpenting,” lanjut Epherene, wajahnya serius sambil mengeluarkan sebuah buku harian, “ini adalah buku harian yang harus diingat oleh Ksatria Yulie.”

“Ya,” jawab Yulie sambil mengangguk saat melihatnya.

“Baiklah. Kita akan segera mulai, jadi…”

Gedebuk-

Pada saat itu, Allen muncul bersama Idnik, yang masuk dengan langkah tegap dan duduk.

“Mage Idnik, bagaimana percakapan tadi?” tanya Yulie.

“Tidak berjalan dengan baik,” jawab Idnik. “Namun, saya sudah mengantisipasinya. Saya tahu negosiasi pertama pasti akan gagal.”

Negosiasi perdamaian melalui penghancuran bersama yang terjamin.

“Bagaimana dengan Profesor?” tanya Epherene.

Telinga Yulie langsung tegak.

“Deculein tampaknya ragu untuk membunuh siapa pun selain Scarletborn,” jawab Idnik sambil mengangkat bahu. “Lagipula, gurun adalah rumah bagi banyak suku yang tidak bersalah, dan konflik semacam itu akan sangat mengurangi kekuatan nasional.”

“… Benar-benar?”

“Benar, dia menyampaikan pendapatnya kepada Permaisuri.”

Mata Epherene membelalak.

Epherene berpikir , sang Profesor, sebagai seorang puritan dan fundamentalis, pastilah lebih adil dan tidak memihak daripada siapa pun dalam hal pemusnahan suku tanpa pandang bulu .

“Lalu, apa yang sedang Profesor lakukan sekarang?” tanya Epherene.

“Deculein telah dipenjara,” jawab Idnik.

“… Maaf?”

Bab 297.2: Kaktus (4)

Akibat kegagalan misi tersebut, Deculein dikurung di kantornya sementara Jenderal Bell merebut kekuasaan penuh dan bertindak secara tirani, membantai sebelas suku dan memenggal ribuan Scarletborn hanya dalam satu minggu.

“…Maksudku, kenapa kau maju begitu terburu-buru?” tanya Ria. “Ke mana perginya Count Yukline—orang yang dulu menganalisis detail terkecil sekalipun dengan sangat teliti?”

“Itu bukan urusanmu,” jawab Deculein.

Di antara Deculein dan Ria terdapat penghalang kecil, dan jika Deculein melangkah keluar dari penghalang tersebut, alarm akan segera berbunyi, diikuti dengan putusan singkat yang berujung pada eksekusi.

“Tapi tetap saja.”

“Apakah itu borgol?” tanya Deculein sambil menunjuk benda di tangan Ria.

“Ya, Yang Mulia mengatakan bahwa ini untukmu, Pangeran Yukline.”

“Memang benar. Serahkan.”

Ria menempatkan borgol itu di dalam penghalang mana.

Klik-!

Deculein memasangkan borgol itu sendiri, wajahnya tampak tenang secara aneh.

“…Apakah Anda benar-benar akan baik-baik saja, Profesor?” tanya Ria.

“Lagipula, ini hanyalah sebuah proses,” jawab Deculein sambil mengangguk.

“Sebuah proses?”

Apakah dipenjara seperti ini pun merupakan bagian dari rencananya? pikir Ria.

“Apakah Yang Mulia baik-baik saja?” tanya Deculein.

“Maaf? Oh , ya. Kurasa dia baik-baik saja.”

“Itu melegakan.”

“ Umm… kalau begitu, saya permisi dulu,” jawab Ria sambil membungkuk sebelum meninggalkan kantor Deculein dan bergegas menuju seseorang yang menunggunya.

***

“…Benarkah begitu?” kata Sophien.

Di hadapan Sophien, Ria menggambarkan dengan tepat tindakan Deculein sementara Sophien menghela napas dan menatap langit-langit.

“Dan Pangeran Yukline bertanya padaku apakah Yang Mulia baik-baik saja,” jawab Ria.

Mendengar kata-kata Ria, Sophien kembali menundukkan matanya.

Apakah kekhawatiran Deculein meluluhkan hatinya? pikir Ria.

Ria kemudian buru-buru menambahkan, “Pangeran Yukline pasti berpikir bahwa hati Yang Mulia juga tidak tenang—”

“Tak perlu dikatakan lagi—aku sudah tahu.”

“…Baik, Yang Mulia.”

Ria dengan hati-hati mengamati ekspresi Sophien, suasana di antara mereka serapuh lapisan es tipis.

Saya tidak tahu apa yang terjadi pada ekspedisi hari itu.

“Tapi mengapa, kalau begitu… Count Yukline…”

Ria terdiam saat Sophien menatapnya tanpa berkata apa-apa.

“Apakah Anda bertanya mengapa saya memenjarakan Sang Pangeran?” jawab Sophien.

“Baik, Yang Mulia.”

“Aku tidak tahu,” kata Sophien sambil menggelengkan kepala dan menopang dagunya di tangan. “Profesor itu meninggalkan gurun, dengan alasan itu adalah kemajuan tanpa manfaat.”

” … Oh. ”

“Aku sangat menyadarinya,” lanjut Sophien, seringai tersungging di bibirnya—seolah-olah mencemooh dirinya sendiri daripada Deculein. “Menghancurkan gurun, membantai kaum Scarletborn—semuanya tidak mengubah apa pun. Itu tidak membawa manfaat bagi Kekaisaran. Itu tidak membantuku sama sekali.”

Sophien sendiri harus mengakui bahwa dia membenci Scarletborn—sebuah emosi yang asal-usulnya tidak diketahui dan tidak dapat dipahami, namun bergejolak seperti gelombang pasang yang tak tertahankan, menghantam pikirannya dan membakar hatinya. Dia tahu ekspedisi ke Gurun tidak akan membawa manfaat apa pun baginya atau Kekaisaran dan menyadari bahwa itu adalah usaha yang sia-sia tanpa alasan yang jelas.

“Namun, mendengar hal itu tetap membuatku marah.”

“Marah… Yang Mulia?”

“Memang, aku tidak sanggup menanggungnya.”

Tidak ada pembenaran atau prinsip di balik pembantaian Scarletborn, dan Sophien tahu betul hal ini.

“Aku benar-benar ingin membunuh Deculein,” kata Sophien sambil mengacak-acak rambutnya dengan frustrasi. “Mungkin aku hanya membodohi diri sendiri dengan mengira Deculein adalah orang yang sejiwa denganku.”

Sophien mungkin menganggap Deculein sebagai sosok yang sejiwa dengannya, percaya bahwa dia, seperti dirinya, membenci Scarletborn dan membenci gurun.

“Dan mungkin itulah sebabnya sebagian dari diriku salah mengartikan kekecewaan sebagai pengkhianatan.”

“…Kalau begitu mungkin belum terlambat untuk—”

“Tidak,” Sophien menyela, sambil menggelengkan kepalanya. “Deculein tetap di tempatnya sampai ekspedisi ke gurun selesai.”

Nada bicara Sophien tegas, memotong ucapan Ria tanpa memberi ruang sedikit pun untuk menyela.

“Apakah ada alasannya…?” tanya Ria, suaranya hampir tak terdengar.

“Itu rahasia,” jawab Sophien sambil tersenyum tipis.

***

“…Yang Mulia berkata alasan kau masih dikurung adalah rahasia. Tapi setidaknya dia tidak sepenuhnya membencimu. Itu agak melegakan,” kata Ria, bersandar di dinding kantor sambil menatap Deculein.

“Sudah berapa kali kunjungan sekarang?” tanya Deculein, tanpa berusaha menyembunyikan kelelahan dalam suaranya.

“Bahkan saat aku mencoba membantu, dia tetap seperti ini,” pikir Ria.

“Aku hanya membantu karena kamu membantuku duluan,” kata Ria sambil sedikit menyipitkan matanya.

“Itu tidak perlu.”

Gemerisik— Gemerisik—

Suara Deculein membalik halaman memenuhi udara, dan tanpa alasan khusus, pemandangan damai itu menarik perhatian Ria ke jendela tempat bulan purnama menggantung tinggi di langit malam yang gelap.

“Count Yukline.”

Deculein tidak memberikan tanggapan.

“Jadi, kau pasti sangat mencintai mantan tunanganmu,” lanjut Ria, sambil melayangkan pukulan ringan saat Deculein membaca tanpa mendongak.

Suara Deculein membalik halaman tiba-tiba berhenti.

Apakah aku membuatnya takut sampai merobek kertas-kertasnya? pikir Ria.

Sambil menggaruk tengkuknya, Ria menambahkan, “Orang-orang selalu mengatakan hal yang sama ketika mereka melihatku. Bahwa Count Yukline mengajariku karena aku mengingatkanmu pada mantan tunanganmu yang telah meninggal. Karena aku mirip dengannya—”

“Itu tidak benar.”

“Benarkah? Aku tidak begitu yakin. Rasanya mungkin saja,” jawab Ria.

Pada saat itu, Deculein memberikan pukulan telak ke hati Ria.

“… Yuara.”

Pada saat itu, jantung Ria terasa seperti akan meledak dengan denyutan yang menggelegar, seolah-olah dia telah memberi sedikit dan menerima pukulan yang tak terhingga sebagai balasannya.

“Dia tidak meninggal,” tambah Deculein.

“…Maaf?” gumam Ria, seolah napasnya baru saja kembali.

“Dia masih hidup,” kata Deculein.

Apa yang dia bicarakan? Yoo Ah-Ra masih hidup? Apa dia tahu aku Yoo Ah-Ra—

“Dia meninggalkanku karena dia takut padaku.”

Beberapa waktu lalu, Sylvia memberi tahu Deculein bahwa jiwa Yuara masih hidup di suatu tempat, bernapas, dan bahwa dia hanya berpura-pura mati untuk meninggalkannya.

“Dia pasti sangat membenciku sampai-sampai berpura-pura mati.”

Ria tetap diam.

“Oleh karena itu, kau tak perlu khawatir, karena aku tidak melihat Yuara dalam diri seseorang sepertimu,” Deculein menyimpulkan.

Ria dalam hati menerima pendapatnya.

Itulah yang Deculein yakini, bahwa Yoo Ah-Ra tidak mati tetapi hanya meninggalkannya. Kurasa aku bisa mengerti mengapa dia berpikir seperti itu, pikir Ria.

“Tidak, kurasa itu tidak benar,” jawab Ria, sambil memejamkan mata sejenak dan menggelengkan kepalanya.

“Apa yang orang sepertimu ketahui?” jawab Deculein, bibirnya melengkung membentuk seringai.

“Aku dengar kepribadian kita pun cocok.”

“…Apakah itu dari Delic?” kata Deculein, garis-garis di pelipisnya menegang seperti kawat yang ditarik.

“Aku tidak ingat siapa yang mengatakannya… Tapi jika aku adalah dia…”

Ria terdiam sejenak sambil merenung.

Alasan aku putus dengan Kim Woo-Jin—bukan, alasan aku tidak bertahan saat dia memintaku untuk putus adalah…

“Seandainya aku adalah dia…”

Woo-Jin tidak memiliki orang tua dan ditinggalkan di panti asuhan sejak hari ia lahir. Satu-satunya keluarga yang ia kenal adalah adik laki-lakinya dari panti asuhan yang sama—seseorang yang lebih dekat dengannya daripada sekadar ikatan darah. Tetapi anak itu meninggalkan dunia terlalu cepat… terlalu cepat.

“Karena aku tidak bisa berbuat apa pun untuk membantumu.”

Itulah mengapa aku ingin menjadi keluarga Woo-Jin—untuk menghadirkan senyumannya, membesarkan anak-anak bersamanya, menyaksikan mereka jatuh cinta, dan suatu hari nanti menggendong cucu-cucu kita bersama—semua itu agar hatinya bisa merasakan kehangatan kembali. Seperti keluarga bahagia yang hanya bisa dilihat dalam dongeng. Kebahagiaan yang berakhir dengan “dan mereka hidup bahagia selamanya…”

“Karena kamu tidak akan bahagia denganku.”

Namun aku tidak tahu—sampai semuanya sudah terlambat—bahwa aku tidak bisa memberinya anak dan bersamaku, Woo-Jin tidak akan pernah memiliki keluarga sendiri…

“Mungkin… itulah alasan dia pergi?”

Itulah mengapa aku tidak menahannya. Mungkin aku tidak mampu atau memilih untuk tidak melakukannya.

“Kalau itu aku, mungkin itu yang akan kulakukan mengingat kepribadianku. Atau mungkin tidak. Ehem ,” Ria menyimpulkan, melunakkan nada bicaranya dan berdeham untuk menghilangkan suasana tegang.

Deculein tetap diam, tampak termenung sejenak, sebelum membalik halaman lagi.

“Itu masuk akal, mengingat kepribadiannya,” jawab Deculein.

Ria merasa kata-kata Deculein membuatnya sakit hati, meskipun dia bukan Kim Woo-Jin.

“Namun, itu bukanlah alasannya,” tambah Deculein.

“Maaf? Apa maksudmu?” tanya Ria, pertanyaan itu terlontar begitu saja tanpa dipikirkan.

“Kata-katamu.”

Mengetuk-

Deculein menutup buku yang sedang dibacanya, berbicara dengan suara yang mengandung sedikit kehangatan.

“Bahwa aku tidak akan bahagia bersamanya.”

Pada saat itu, tinju Ria mengepal, dan sensasi seolah tenggorokannya sedang diremukkan menyelimutinya.

“Saya akan lebih bahagia daripada yang seharusnya,” simpul Deculein.

“… Ya,” jawab Ria.

Merasa lega karena Deculein tidak bisa melihat wajahnya, Ria hampir tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun kepadanya dan kemudian berbalik.

“Kalau begitu, saya pamit!”

Karena Deculein tetap diam, Ria kembali menaiki tangga untuk melaporkan percakapan terbaru kepada Sophien.

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk—

“… Kim Woo-Jin.”

Saat Ria bergegas menaiki tangga, dia menggumamkan sebuah nama pelan.

Kim Woo-Jin—bukan Deculein, tapi Kim Woo-Jin, yang sangat kurindukan saat ini…

Dengan pemikiran itu, Ria menatap ke arah pintu Istana Kekaisaran.

“Kim Woo-Jin.”

Ketuk, ketuk—

“Maafkan aku,” gumam Ria, menghela napas sambil mengetuk pintu Istana Kekaisaran.

Kreek—

Kemudian, melalui pintu kamar dalam Permaisuri yang perlahan terbuka, Sophien yang sempurna tanpa cela tampak duduk dan memperhatikan Ria.

“Siapa Kim Woo-Jin?” tanya Sophien dengan gaya angkuh seorang ratu yang menggunakan bahasa preman jalanan.

“ … Eh? ”

***

… Itu adalah kenangan dari masa lalu—atau lebih tepatnya, itu adalah hal terdekat dengan awal cerita ini.

” Hehe. Kau tidak menyadarinya saat membuat model karakter itu? Dia mirip denganmu,” kata Ah-Ra.

Hari itu aku menghampiri Woo-Jin saat dia bekerja lembur, hanya untuk memberitahunya bahwa Deculein adalah modelnya—seolah-olah aku butuh alasan untuk bicara…

“Apa?” jawab Woo-Jin.

Hari itu, Woo-Jin menjambak rambutnya dengan kedua tangan—seolah-olah aku baru saja menyampaikan kabar mengejutkan…

“Tapi… aku baru bertemu penulisnya dua kali?”

“Pasti aku pernah melihatmu lewat di dekat perusahaan. Ngomong-ngomong, lihat. Bahkan kepribadiannya pun mirip.”

“… Kepribadiannya mirip? Tapi kata-kata terakhirnya adalah ‘Sialan kau—’?”

“Meskipun begitu, mirip.”

” Ck , itu sebabnya aku memutuskan hubungan denganmu.”

Wajahku menegang sesaat, dan itu memang terasa sakit, sedikit saja. Tapi dia tidak salah—akulah yang dicampakkan.

“Tetapi.”

Kim Woo-Jin terkekeh dan menunjuk ke luar jendela, dekat pintu masuk perusahaan kami, di mana sebuah mobil asing yang elegan tampak berkilau di bawah lampu jalan.

“Apakah pria itu tidak sepicik saya?”

Cara Woo-Jin bersikap, ekspresinya, bahkan cara dia bergerak—semuanya terlalu tenang, seolah-olah tidak ada lagi yang penting baginya. Lalu, haruskah aku berpura-pura bahwa itu juga tidak penting bagiku? Aku membalasnya dengan senyum seperti yang dia lakukan.

“… Ya, dia orang baik, dengan cara yang berbeda.”

Dia adalah orang baik dengan caranya sendiri, karena tidak pernah ada orang yang lebih baik darimu.

“Benarkah? Lega rasanya.”

Woo-Jin bilang itu melegakan, tapi di dalam hatinya, ada sesuatu yang mencakar-cakarku—tepat di bawah kulit, seperti kuku yang menggores tulang.

“Ya… tapi, dan… yah… kau tahu. Umm… ”

Aku hanya berdiri di sana, jantungku berdebar kencang, kata-kata tersangkut di tenggorokanku, dan aku tidak tahu harus berbuat apa dengan tanganku… Haruskah aku bicara? Haruskah aku melepaskannya…? Haruskah aku mencoba menahannya…? Tapi yang kulakukan hanyalah meraba-raba seperti seseorang yang menunggu keberanian yang tak pernah datang…

“Ah-Ra. Kita pertama kali bertemu tiga tahun lalu, kan? Apa yang ingin kau katakan?”

…Lalu aku mendengar Woo-Jin mengucapkan kata-kata itu. Aku dan Woo-Jin sudah bersama bahkan sebelum kami mulai bekerja di perusahaan ini, tetapi hubungan di kantor seharusnya tetap dirahasiakan, jadi hubungan kami masih merupakan romansa tempat kerja yang terselubung. Aku hanya tidak ingin orang-orang membicarakan hal itu, mengatakan hal-hal seperti kau hanya berada di sana karena aku… atau orang-orang melabelimu sebagai produk nepotisme hanya karena aku…

“…Benar. Apa yang akan kukatakan…”

Tik-tok, tik-tok, tik-tok.

Aku dan Woo-Jin terdiam sejenak, saling memandang sementara detak jam terdengar semakin keras—cukup keras hingga bergema di dadaku. Dalam momen canggung seperti ini, selalu aku yang berbicara duluan, karena Woo-Jin tidak pernah bisa mengatakan bahwa semuanya sudah berakhir.

“Baiklah, Woo-Jin. Aku pamit dulu.”

Lalu Kim Woo-Jin tersenyum dan menjawabku.

“Baiklah. Hati-hati.”

“Ya. Kamu juga, jaga diri baik-baik, Woo-Jin.”

Meninggalkan Woo-Jin di belakang, aku melangkah keluar kantor, dan tepat di balik pintu, seseorang sedang menungguku.

“Apakah Anda sudah berbicara dengannya?” tanya pria itu.

Pria yang menanyakan itu adalah ketua tim dari perusahaan mitra kami. Setelah beberapa pertemuan bisnis dengannya, tak lama kemudian orang-orang di perusahaan kami mulai membicarakannya—mengatakan bahwa kami sedang menjalin hubungan…

“Ya, aku sudah punya,” jawab Ah-Ra sambil mengangguk dan meraih kalung itu. “Dan ini juga—terlalu berlebihan. Aku tidak bisa menerima sesuatu yang semahal ini.”

“Baiklah,” kata pria itu, menerima aksesori dari Ah-Ra tanpa berkata apa-apa—seolah-olah dia sudah tahu jawabannya. “… Kim Woo-Jin—dia tampak seperti orang baik. Dia memiliki reputasi baik dan tahu apa yang dia lakukan.”

Kim Woo-Jin mengira aku sedang berkencan dengan pria ini, sementara pria itu percaya aku mencoba untuk kembali bersama Woo-Jin.

“Terima kasih atas pujiannya.”

Meskipun dia mengatakan hal-hal baik tentang Woo-Jin, pada akhirnya aku menganggapnya seolah-olah itu milikku sendiri.

“Kurasa aku memang tidak punya kesempatan, dan dia salah satu yang terbaik. Tak ada yang bisa menyaingi itu,” kata pria itu sambil terkekeh dan menggelengkan kepalanya.

“… Woo-Jin? Tapi dia tidak punya Mercedes.”

“Apakah itu penting?” jawab pria itu, sambil menatap Kim Woo-Jin di dalam kantor. “Tatapan dan hatinya itu—itu seperti Mercedes tersendiri.”

“…Kau pikir begitu?”

“Terutama penampilannya.”

Maksudku, dia punya wajah yang bisa jadi inspirasi di balik karakter Deculein sendiri. Untungnya kita bekerja di perusahaan pengembang game di mana sebagian besar karyawannya adalah laki-laki. Jika ini kantor biasa, aku pasti akan dihujani pengagum dari kiri dan kanan—dan sampai susah tidur karenanya.

“Menurutku hatinya lebih mirip Mercedes.”

“Baiklah,” jawab pria itu sambil memasukkan kalung itu ke dalam mantelnya. “Saya permisi dulu. Anda bilang masih ada urusan yang harus diselesaikan, Nona Ah-Ra?”

“Ya,” jawab Ah-Ra. “Aku perlu mengecek beberapa hal di lantai atas sebelum pergi.”

“Baiklah kalau begitu. Jaga diri, dan jika kita bertemu lagi suatu saat nanti, jangan sampai canggung.”

“Tentu saja.”

” Ha ha- ”

Dengan senyuman itu, pria tersebut pergi, dan Yoo Ah-Ra kemudian mengintip ke dalam biliknya sekali lagi.

“Setidaknya kamu tidak seharusnya bersikap picik sepertiku.”

Setelah melihat Kim Woo-Jin bergumam dan bertingkah aneh, Yoo Ah-Ra hendak kembali ke biliknya ketika, tepat pada saat itu…

Gemuruh—!

Sambaran petir yang dahsyat, seolah mengguncang seluruh dunia, menyelimuti bilik itu dalam lingkaran cahaya dan membuat pandangan Yoo Ah-Ra gelap gulita. Suara guntur yang tertunda menggema di telinganya, dan setelah itu semuanya memudar dari ingatannya.

… Ketika Yoo Ah-Ra terbangun, dia mendapati dirinya sebagai Ria.