Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 228

Bab 228: Kembali (3)

Tetes, tetes— Tetes, tetes—

Hujan menetes di jendela gerbong VVIP kereta yang menuju ibu kota, dan sesekali, kilat menyambar tanpa suara membelah langit—menambah suasana mencekam pada pemandangan tersebut.

“Jadi, saat itulah kau menyadari regresi itu?” tanya Epherene sambil duduk di sofa.

Aku mengangguk.

Saat saya mengemudi pulang dari Istana Kekaisaran, tepat ketika para pengejar melancarkan serangan mendadak kepada kami, saya akhirnya berhasil mengatasi rasa takut itu. Allen tiba beberapa saat kemudian—terlambat, tetapi tidak terlalu terlambat—dan bersama-sama, kami berhasil mengalahkan mereka.

“Itulah titik baliknya,” jawabku.

“ Aha… Itu menarik.”

Dan begitulah, aku selamat—dan menunggu hingga bulan Maret, ketika Epherene, yang mengalami kemunduran, akan kembali.

“Tapi mengapa selalu bulan Maret yang membuatku mengalami regresi?”

“Mungkin Tuhan yang terlibat dalam kemunduranmu, karena Dia memiliki kuasa untuk campur tangan di dunia dan membengkokkannya sesuai kehendak-Nya.”

“…Aku sudah tahu. Dia bersikap baik dan saleh, tapi aku bisa melihat kebohongannya~”

Tuhan—bos terakhir di dunia ini—adalah sisa terakhir dari Zaman Suci dan malapetaka paling berbahaya yang tertinggal.

“Yang terpenting, prioritas utama adalah membawa Yang Mulia kembali,” kataku.

“ Hmm … Jadi kemunduran ini memang ditujukan untuk Yang Mulia sejak awal,” gumam Epherene.

“Memang benar. Itu adalah wewenang Yang Mulia Ratu.”

Itu disebut Otoritas , bukti keilahian.

“Tapi mengapa itu terlintas di benakku?” tanya Epherene, seolah-olah dia telah menunggu saat yang tepat.

“Otoritas ada di dunia ini seperti entropi—selalu dalam keseimbangan. Dan kau, di antara semua penyihir, adalah orang yang paling selaras dengan konsep waktu.”

“Semut… apa?”

Dalam latar permainan, Kekuasaan tidak pernah hilang. Namun, jika orang yang memegangnya meninggal atau kehilangannya karena alasan apa pun, kekuasaan itu akan selalu berpindah—mencari orang baru. Dan bukan sembarang orang; kekuasaan itu memilih berdasarkan bakat, memilih orang yang sifatnya cocok seperti kunci di dalam gembok.

“Anda tidak perlu mengetahui setiap detailnya. Tetapi regresi Anda—sama sekali tidak seperti regresi Yang Mulia Ratu.”

Dalam sistem permainan, kematian Sophien berarti permainan berakhir—dan kemungkinan besar, hal yang sama berlaku di dunia nyata. Kemunduran dirinya membawa beban penciptaan itu sendiri, mampu menghancurkan dunia dan membangunnya kembali. Namun, kemunduran Epherene sama sekali tidak seperti itu.

Mengapa?”

“Sederhana saja. Bayangkan perbedaan kekuatan sihirmu dengan kekuatan sihir seorang penyihir yang baru saja memasuki Menara.”

“Aku bisa menjatuhkan orang seperti itu dalam satu pukulan… Oh —oke,” jawab Epherene, sambil tertawa kecil dan mengangguk. “Oke, oke. Jelas sekali. Mengerti dalam satu pukulan.”

Kemunduran Sophien bukan hanya lebih kuat karena siapa dirinya. Dibandingkan dengan Epherene, itu tak terhindarkan—Sophien telah melakukannya selama lebih dari satu abad. Dengan beban dan waktu yang begitu lama di belakangnya, tentu saja kekuatannya akan melampaui kekuatan Epherene.

“Kalau begitu, sebaiknya aku menunggu saja sekarang?”

“Apa yang tersisa adalah tanggung jawabku.”

“ Umm… kalau begitu, kurasa sebaiknya Anda menyimpan ini, Profesor…” kata Epherene, sambil meraih ke samping dan mengeluarkan jam saku kayu dari pinggangnya.

“Itu milikmu,” jawabku sambil menggelengkan kepala.

“ Oh ? Bagaimana kamu tahu ini?”

“Setiap langkah yang Anda ambil tercatat di jam tangan itu.”

Melalui penglihatan tajamku , aku melihatnya—berulang kali—terukir dalam-dalam di jam saku itu. Setiap siklus regresi yang dia lalui, setiap fragmen mananya, masih tersimpan di dalamnya.

“ Oh ! Kalau begitu, apakah Anda tahu untuk apa ini, Profesor?” tanya Epherene, matanya membulat karena penasaran. “Pak Tua Rohakan memberikannya kepada saya.”

“Jika Rohakan memberikannya padamu, maka suatu saat nanti benda itu akan berguna. Kau akan mengerti ketika saatnya tiba,” jawabku.

“Itu cara bertele-tele untuk mengatakan kau tidak tahu,” gumam Epherene, sambil berkedip dengan ekspresi aneh di wajahnya.

Aku tetap diam.

“Ngomong-ngomong,” kata Epherene sambil mengaitkan kembali jam saku ke ikat pinggangnya. “… Terima kasih. Karena telah menepati janjimu.”

***

… Selama dua puluh siklus regresi terakhir, di mana Deculein dan Permaisuri telah meninggal, Altar telah membentuk Kekaisaran sesuai pengaruhnya. Dengan setiap regresi, benua itu semakin terjerumus ke dalam kehancuran dan keruntuhan. Harapan, tampaknya, telah lama sirna.

Namun…

“Pertama, kita harus menahan penyebaran desas-desus tak berdasar di kalangan pejabat Kekaisaran—baik di kota-kota besar, kota-kota kecil, maupun provinsi-provinsi pedesaan. Bungkam pers sebelum gangguan mereka menimbulkan kekacauan; hentikan pena mereka sebelum tinta mereka menjadi racun.”

Dengan kembalinya hanya satu nyawa…

“Kita harus mengerahkan tentara tetap untuk memperketat keamanan di sepanjang ibu kota dan wilayah perbatasan. Pada saat yang sama, kita harus mengirimkan komunike resmi kepada Delapan Negara, yang menjelaskan bahwa ini adalah kampanye domestik untuk memulihkan stabilitas internal.”

Keseimbangan benua itu mulai stabil—dengan kecepatan yang tidak wajar, hampir menakutkan dalam keharmonisan yang sunyi.

“Sampai akar penyebab gangguan ini terungkap dan diberantas, kita harus menutup gerbang Kekaisaran, karena setiap keberangkatan dari Kekaisaran harus ditangguhkan. Sementara itu, tahan para pedagang, utusan, bangsawan, dan keluarga kerajaan dari Delapan Bangsa di wilayah kita—bukan sebagai sandera yang dinyatakan, tetapi sebagai alat tawar-menawar.”

Dengan mengamati perkembangan peristiwa, Epherene mulai memahami mengapa Altar menargetkan Profesor Deculein setelah Permaisuri Yang Mulia.

“Melalui ini, kita akan mampu memaksa benua ini untuk tunduk pada tatanan Kekaisaran.”

Deculein telah menjadi pilar dan pusat Kekaisaran. Bahkan tanpa kehadiran Yang Mulia Permaisuri, negara tetap teguh di sekelilingnya. Bakat alaminya dalam bidang politik dan tekadnya yang teguh lebih dari cukup untuk menggantikan peran Permaisuri sendiri.

“… Saran Anda bagus,” jawab Kreto.

Meskipun ini adalah aula kekaisaran yang megah di Istana Kekaisaran, orang yang duduk di atas takhta bukanlah Sophien, melainkan adik laki-lakinya, Kreto.

“Lalu setelah itu?” tanya Kreto, keringat tipis menggenang di dahinya saat ia meminta nasihat Deculein.

“Mengenai ancaman internal, Anda tidak perlu khawatir, Pangeran Agung. Yukline telah mengerahkan seluruh jaringan intelijennya untuk memberantasnya,” jawab Deculein.

“…Baiklah. Adakah yang menentang usulan Deculein di sini?” kata Kreto, sambil mengamati aula kekaisaran yang megah itu.

Aula kekaisaran yang megah itu dipenuhi oleh para pejabat, namun tak seorang pun terdengar keberatan.

“Baiklah. Kalau begitu, sidang di aula besar ini akan berakhir di sini. Kalian semua dipersilakan bubar,” kata Kreto.

Atas perintah itu, para pejabat membungkuk dan bergegas pergi, seperti daun yang diterbangkan angin. Hanya Deculein dan para bangsawan yang mengikutinya yang tetap tinggal, langkah mereka mantap dan martabat mereka tak tergoyahkan.

“Profesor, apakah sesi di aula besar selalu berakhir secepat ini?” tanya Epherene sambil bergegas ke sisinya, menyamai langkahnya.

“Karena tidak ada seorang pun yang menentangku.”

“Mengapa tidak mungkin ada?” tanya Epherene, sambil memiringkan kepalanya dengan ekspresi penasaran.

“Karena mereka semua sudah mati.”

“… Eh ?”

“Saya telah menyingkirkan mereka.”

” Umm… ” gumam Epherene, sesaat terdiam karena terkejut.

Di saat-saat seperti ini, kekejaman dingin Deculein terungkap.

“Mereka akan hidup kembali pada akhirnya.”

“…Aku tahu itu, tapi tetap saja.”

“Tapi setidaknya kamu tidak akan pernah berada dalam bahaya.”

Epherene tidak tahu apakah itu kebaikan atau kekejaman. Yang bisa dia lakukan hanyalah menelan gumpalan yang muncul di tenggorokannya.

“Kembali ke pos kalian dan laksanakan tugas kalian,” perintah Deculein, sambil melirik para bangsawan yang berdiri di sampingnya. “Dengan kondisi Yang Mulia yang kritis, beban tanggung jawab yang kita pikul tidaklah ringan. Yukline akan mengerahkan seluruh kekuatannya—perkuat pertahanan kalian dan tetap waspada. Jangan tinggalkan apa pun pada kesempatan.”

“Baik, Pak.”

“Epherene, bersiaplah sekarang,” kata Deculein, setelah para bangsawan pergi dengan tertib.

“Maaf? Bersiap untuk apa?”

“Karena waktu ini tidak memiliki makna yang lebih besar, saya akan menggunakannya untuk mengajarimu.”

“… Oh .”

Epherene langsung mengerti maksudnya. Dalam lingkaran regresi yang tak berujung, satu-satunya hal yang tetap tak tersentuh adalah ingatan dan pengetahuan. Bahkan sekarang, Epherene belum sepenuhnya memahami tesis yang ditulis oleh Deculein dan Luna.

“Ya, Profesor,” kata Epherene, mengangguk dengan tekad yang tenang.

***

… Waktu berlalu tanpa arti, hari-hari berlalu seperti serpihan, semuanya mengarah ke tanggal 9 April. Untuk mencegah momen-momen hampa itu berlalu sia-sia, saya mengajar Epherene. Saya merevisi tesisnya, memberinya kuliah tentang teori-teori yang dirancang khusus untuknya, dan memastikan dia sepenuhnya memahami sifat karbon.

“Pastikan kamu tidak lupa,” kataku.

Setelah lebih dari sebulan berlalu, saya berdiri di tepi danau di belakang Istana Kekaisaran pada malam tanggal 8 April.

— Anda juga. Jaga diri baik-baik, Profesor, dan jangan lupakan saya.

Untuk berjaga-jaga, aku meninggalkan Epherene di kamar tamu Istana Kekaisaran di bawah perlindungan Delic dan Yulie, berkomunikasi denganku melalui radio saat aku bergerak maju.

— Omong-omong, bagaimana pendapatmu tentang daftar yang kukirim? Waktu sudah hampir tengah malam.

“Setiap nama telah dicatat.”

Nama-nama yang dikumpulkan Epherene selama lebih dari dua puluh siklus regresi—mata-mata dan agen rahasia yang disembunyikan di dalam Kekaisaran—membentuk sebuah daftar yang pada akhirnya akan menjadi sangat berharga.

— Ya, Profesor. Dan jika Anda lupa, saya akan mengingatkan Anda sekali lagi.

Aku mengangguk tanpa suara dan menatap permukaan danau yang tenang—danau yang sama tempat Sophien dan aku pernah memancing bersama.

— Bagaimana keadaan danau itu, Profesor?

“Tenang,” jawabku.

Celepuk.

Tepat saat aku menjawab, setetes hujan jatuh dan mengganggu permukaan danau yang tenang, menimbulkan riak samar yang darinya mulai muncul kilauan mana.

Plop. Plop.

Hujan turun dari langit, dan di tempat air menyentuh danau, riak-riak air berkumpul membentuk garis samar—wajah seseorang. Aku mengamati dalam diam saat gambar itu, meskipun buram, tampak jelas bagiku, seolah-olah air itu memiliki ingatan.

“…Kau pasti Tuhan .”

Plop. Plop. Plop.

Namun, seolah belum waktunya, bayangannya beriak bersama hujan yang turun dan menghilang dari permukaan danau. Aku menatap langit dalam diam.

Tetes, tetes. Tetes, tetes.

Dengan menggunakan Telekinesis untuk melindungi diri dari hujan yang semakin deras, aku berdiri diam, merenungkan kenangan yang tak boleh kulupakan—mengulanginya dalam diam, mengukirnya ke dalam pikiranku seperti sebuah patung.

Tetes, tetes, tetes…

Sebagai seorang rakyat, tanggung jawab paling mendasar saya adalah melindungi Permaisuri.

— Sudah hampir tengah malam, Profesor. Saya akan mulai hitung mundur. Lima!

Namun, dunia tanpa Sophien ini hanyalah tiruan dari dunia sebelumnya, artinya permainan sudah berakhir dalam kondisi seperti itu.

— Empat!

Oleh karena itu, Sophien—bukti bahwa dunia ini nyata—harus hidup.

– Tiga!

Untuk dunia ini, bersama dunia ini.

— Dua!

Dan bersamaku…

– Satu!

Tengah malam tiba. 9 April—titik di mana waktu berputar kembali.

***

Aku membuka mata di gua kristal bawah tanah Yukline, dan hampir secara naluriah, aku memeriksa jam tangan—tepat tengah malam. Tetapi ingatan yang membanjiri pikiranku bukan hanya dari siklus terakhir. Setiap satu dari dua puluh lebih siklus regresi yang telah kulalui—yang kusia-siakan, yang kulewati—masih ada di sana, jelas dan utuh.

“ Hmm ,” gumamku, sambil menghela napas pelan.

Di dalam gua kristal itu terdapat sebuah karung berisi butiran pasir—sebuah tugas yang dulunya membebani saya, tetapi sekarang hanya menghadirkan senyum tenang. Setelah mengamatinya sejenak, saya kembali ke permukaan, melangkah ke tengah taman, dan berbalik untuk melihat pintu masuk gua.

Cicit, cicit— Cicit, cicit, cicit—

Suara kicauan burung—dua nada, lalu tiga. Cahaya biru pucat merembes melalui gua bawah tanah. Lima berkas cahaya miring menembus kegelapan dengan sudut yang sama persis… tetapi semuanya menghilang, karena ternyata masih malam.

“Ren,” panggilku.

Telekinesis sudah cukup.

Vroom—

Aku menginjak pedal gas begitu mesin meraung menyala. Aku tidak peduli hari apa saat itu, atau apakah aku mendarat di garis waktu di mana Sophien masih hidup—atau sudah mati. Itu tidak penting. Aku akan segera mengetahuinya begitu sampai di sana.

***

Plop —

Tali pancing itu terlepas dan jatuh ke danau, dan Sophien menopang dagunya di tangannya, dengan tenang mengamati permukaan air yang tenang.

“… Menarik sekali,” gumam Sophien.

Hanya mengamati barisan ikan yang melayang… namun aku tidak bosan. Anehnya, ini menghibur. Aku bahkan mendapati diriku menunggu dengan penuh antisipasi. Apakah karena, untuk sekali ini, bahkan otoritas seorang Permaisuri pun tidak berarti apa-apa? Atau hanya sensasi tenang karena bertanya-tanya—akankah ikan itu menggigit, atau tidak? pikir Sophien.

Di tepi danau, pikiran Sophien mengalir bersama riak-riak air. Meskipun sudah larut malam, cahaya bulan menyinari permukaan air, mengusir kegelapan. Kemudian, hampir kepada dirinya sendiri, dia bergumam.

“Aku penasaran apakah seekor Manafin akan termakan umpan itu.”

Tepat saat itu, senar pancing bergetar—bergerak-gerak. Dengan gerakan cepat, Sophien menarik joran ke atas dan memeriksa tangkapannya—Manafin. Dengan tawa kecil, dia mengganti umpan dan melemparkan kembali senar pancing ke danau yang diterangi cahaya bulan.

Plop —

Tali pancing itu terlepas dan jatuh ke danau, dan Sophien menopang dagunya di tangannya, dengan tenang mengamati permukaan air yang tenang.

Yang berikutnya mungkin—

“Sendirian di sini, Yang Mulia?”

Saat suara terdengar memecah keheningan, Sophien perlahan menoleh ke arahnya. Larut dalam irama tenang kegiatan memancing, ia telah sepenuhnya lengah…

” Hmm ?”

Pria yang wajahnya muncul di bawah cahaya bulan itu tak lain adalah Deculein.

“Apa yang membawamu kemari?” tanya Sophien, alisnya sedikit berkerut.

“Saya datang untuk menemui Anda, Yang Mulia,” jawab Deculein sambil duduk di sampingnya.

“Kau datang sejauh ini hanya untukku?” jawab Sophien, menatapnya dengan tatapan tak percaya.

“Baik, Yang Mulia.”

“Apakah para penjaga Istana Kekaisaran mengizinkan Anda memasuki bagian dalam Istana Kekaisaran?”

“Baik, Yang Mulia.”

“…Apakah mereka semua sudah gila?” gumam Sophien, sambil mendengus tak percaya.

“Itu adalah hak istimewa yang diberikan oleh Yang Mulia sendiri—akses tanpa batasan ke Istana Kekaisaran,” jawab Deculein, sambil mengeluarkan Kartu Identifikasi Pengawal Elit dari dalam mantelnya.

Sophien bergumam sambil mengerutkan kening, “Aku pasti sudah kehilangan akal sehatku saat itu—”

“Bagaimanapun.”

Plop —

Deculein melemparkan kailnya ke dalam air, dan kedua tali pancing itu mengapung berdampingan di tengah danau.

“Apa yang kamu-”

Sophien baru saja akan menegurnya—dari semua tempat di danau yang luas itu, mengapa ia melempar kailnya begitu dekat dengan kailnya. Tapi kemudian…

“Aku senang bisa menemukanmu di sini.”

Kata-kata Deculein yang tiba-tiba itu mengejutkan Sophien, membuatnya terdiam sesaat. Sophien meliriknya sekilas, karena sebelum dia muncul, semuanya berjalan dengan tenang dan akrab, tetapi sekarang terasa ada sesuatu yang tidak beres.

“…Anda datang ke sini untuk memancing?”

“Saya datang untuk menemui Anda, Yang Mulia.”

Sophien tetap diam.

“Dan jika Yang Mulia mengizinkan, saya ingin tetap berada di sisi Yang Mulia—hanya untuk minggu depan ini.”

“Kau sudah benar-benar gila?” jawab Sophien, wajahnya mengeras, bibirnya melengkung tak percaya. “Omong kosong apa yang kau ucapkan—apa kau mengonsumsi sesuatu?”

“Tidak, Yang Mulia,” jawab Deculein, suaranya tetap tenang.

Lalu Deculein menoleh padanya, bersama Sophien, yang tadinya hanya bayangan di tepi danau, kini tercermin dalam birunya mata yang tenang.

“Yang Mulia.”

“…Kau sudah kehilangan akal sehat. Aku tidak tahu apa yang merasukimu, tapi pasti sesuatu yang kuat.”

Sophien merasa keseriusan pria itu yang tiba-tiba menjadi berlebihan, dan dengan batuk pelan, dia berdiri—sebagian untuk menenangkan diri, sebagian lagi untuk mengubah suasana hati.

Memadamkan-

Tepat saat itu, senar pancing tiba-tiba tersentak. Terkejut, Sophien langsung duduk kembali dan mengangkat joran dengan cepat.

Cipratan—!

Ikan itu melompat dari permukaan, membelah air seperti pisau—pisau yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

“Benda apa ini?” tanya Sophien sambil mengangkat ikan itu dan menatap Deculein dengan tatapan bertanya.

Tentu saja dia tahu. Tidak ada hal yang tidak bisa dijawab oleh pria itu, pikir Sophien.

Dan, seperti biasa, Deculein tidak mengecewakan.

“Itu adalah Arangfin, Yang Mulia,” jawab Deculein.

“Seekor Arangfin?”

“Baik, Yang Mulia. Dilihat dari perutnya yang membulat, saya kira dia sedang mengandung telur.”

Sophien melepaskan kembali Arangfin ke danau, karena ia merasa tidak pantas mengambil ikan yang membawa kehidupan baru.

Tepuk, tepuk—

Sophien membersihkan debu dari tangannya dan mulai berjalan di sepanjang Istana Kekaisaran. Deculein mengikutinya tanpa ragu, menyesuaikan irama langkahnya yang anggun. Langkah kaki mereka, dengan irama yang sempurna, bergema seperti tarian waltz yang tenang di malam yang sunyi.

“Anda, Profesor,” kata Sophien, menoleh ke belakang dengan mata menyipit saat suaranya memecah keheningan malam. “Mengapa Anda mengikuti saya?”

“Izinkan saya untuk tetap berada di sisi Yang Mulia—walaupun hanya untuk sementara waktu.”

“Saya tidak ingat pernah memberikan izin seperti itu.”

“Kalau begitu, biarlah itu menjadi ketidaktaatan.”

“…Apa yang barusan kau katakan?” jawab Sophien sambil tertawa hambar, setengah tak percaya.

“Ini untuk mencegah Yang Mulia menghadapi kematian lagi,” jawab Deculein.

“… Kematian?”

“Baik, Yang Mulia.”

Angin dingin berhembus melalui koridor-koridor kosong Istana Kekaisaran, berbisik di antara aula-aula yang gelap dan sunyi.

Saat matanya bertemu dengan mata Permaisuri, yang bersinar merah tua dalam kegelapan, Deculein menambahkan, “Aku telah melihat masa depan, Yang Mulia—masa depan di mana Anda telah tiada.”