Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 185

Bab 185: Kemajuan Selatan Binatang Iblis (2)

Epherene berdiri tinggi di atas tembok, jari-jarinya mencengkeram erat busur panah otomatis saat dia mengikuti instruksi penjaga.

“Ya, sekarang yang perlu Anda lakukan hanyalah menarik pelatuknya,” kata penjaga itu.

“… Bang , bang , bang — Pow , pow , pow , pow — bang , bang —” gumam Epherene, ragu untuk membuang anak panah, bibirnya menirukan suara tembakan.

“Jika Anda mau, silakan saja Anda menembakkannya sendiri,” kata penjaga itu sambil tersenyum.

“Tidak apa-apa. Tapi sekarang setelah kupikir-pikir, aku pernah mendengar guntur bergemuruh di malam hari. Mungkinkah itu karena ini?”

“Ya. Dengan busur panah ini, kita seharusnya bisa mengalahkan troll tanpa banyak kesulitan.”

” Wow… ”

Baik Epherene maupun Louina merasa terkesan.

Bukankah troll termasuk salah satu makhluk iblis, yang hampir mustahil dikalahkan dengan serangan fisik? Mungkinkah busur panah ini disihir dengan sihir? pikir Epherene.

Pada saat itu…

Suara mendesing-!

Saat angin bertiup kencang, dua anak kecil muncul, melompati tembok. Begitu Epherene melihat mereka, matanya membelalak, dan dia berseru, “Ria? Leo?”

” Oh , Epherene!” kata Ria.

“Hai, Epherene!” kata Leo.

Mereka adalah dua petualang muda yang telah menjadi sahabat karib, senyum hangat mereka menyambut Epherene seperti sinar matahari yang menembus awan.

Epherene menepuk kepala mereka dan bertanya, “Kalian berdua dari mana saja?”

“Kami tadi berada di luar, mengobrol sebentar dengan Ganesha. Oh , dan kami menangkap babi hutan dalam perjalanan pulang.”

” Oh , benar. Kaptenmu sedang menyibukkan mereka untuk kita sekarang, kan?”

Ganesha dari Tim Petualangan Garnet Merah memang luar biasa seperti yang digambarkan dalam dongeng.

Astaga, menahan begitu banyak makhluk iblis sendirian… pikir Epherene.

“Tunggu, tapi bukankah tadi kau bilang babi hutan?” tanya Epherene.

“Ya! Lihat ini!” kata Ria sambil menunjuk babi hutan yang dibawa Leo di punggungnya.

Epherene melihat babi hutan yang gemuk itu, air liurnya menetes saat dia berkata, “… Kelihatannya enak sekali—”

“Petugas keamanan, di mana Profesor?”

Kemudian, sebuah suara sedingin embun beku musim dingin menusuk udara, menarik perhatian semua orang ke arah Yulie, yang berdiri diam mendengarnya.

“Mengapa dia mencari Profesor? Dia tampak sangat marah,” gumam Louina pelan.

Kisah Yulie dan Deculein sangat terkenal, dan secercah kepahitan terlintas di wajah Epherene.

“… Tapi aku penasaran apa yang menyebabkan mereka berdua putus. Knight Deya sepertinya bukan tipe orang yang terlibat dalam korupsi, bagaimanapun aku memandangnya…”

“Sebenarnya saya tidak yakin.”

Secara resmi, alasan hilangnya reputasi akibat korupsi terletak pada Yulie dan Ordo Ksatria Freyhem. Namun, terlepas dari bagaimana pun alasannya, Yulie bukanlah tipe orang yang akan melakukan perbuatan tercela seperti itu.

“Nona Epherene, apakah Profesor menyampaikan sesuatu kepada Anda?” tanya Louina.

“Tidak, tidak juga…” jawab Epherene.

“Tidak ada apa-apa sama sekali?”

“Tidak, profesor itu sepertinya tidak terlalu membenci Knight Yulie, atau semacamnya,” jawab Epherene.

Yah, kedengarannya memang begitu. Deculein bukanlah tipe orang yang mudah terbuka tentang perasaannya, pikir Louina, sambil mengangguk tanpa berpikir panjang.

Kemudian, sebuah kesadaran tiba-tiba muncul pada Louina, dan matanya membelalak.

” Oh ?”

Merasa ada sesuatu yang tidak beres, Epherene secara naluriah bergerak mendekat ke Louina.

“Mungkinkah…?” gumam Louina.

“… Kenapa? Ada apa?”

Sebuah kesadaran tiba-tiba menghantam Louina, seolah-olah petir telah membelah pikirannya menjadi dua.

“Ada apa, Profesor Louina?” tanya Epherene, tenggorokannya tercekat saat ia menelan ludah dengan susah payah.

Louina melihat sekeliling dan matanya tertuju pada Ria dan Leo, kedua anak itu memperhatikannya dengan rasa ingin tahu yang tenang.

“Ikutlah denganku,” kata Louina, sambil menuntun Epherene ke tempat terpencil di mana, di bawah bayangan dinding, ia mulai bergumam sendiri. “…Aku sudah curiga selama ini, tapi mengapa aku baru menyadarinya sekarang? Yulie bukanlah orang yang akan melakukan korupsi seperti itu.”

“Mengapa Profesor Louina tiba-tiba bertingkah aneh?” Epherene bertanya-tanya sambil berkedip.

“Asisten Profesor Epherene, apakah Anda tidak tahu?” tanya Louina.

“Maaf? Saya tidak. Sebenarnya, saya masih hanya seorang asisten.”

“…Baiklah, apa pun itu. Kemarilah. Dengarkan baik-baik,” kata Louina, mencondongkan tubuhnya hingga bibirnya menyentuh telinga Epherene sambil berbisik, kata-katanya hampir tak terdengar. “Mungkinkah karena dia terlalu mencintainya?”

Sampai saat itu, Epherene tidak mengerti apa maksudnya, tetapi kata-kata Louina selanjutnya memperjelasnya, seolah-olah hembusan angin tiba-tiba telah memecah permukaan kolam yang tenang.

“Kau tahu betapa sedikit waktu yang tersisa bagi Deculein.”

Mata Epherene membelalak saat kesadaran menghantamnya. Dengan satu kalimat itu, semuanya menjadi jelas. Lagipula, itu hanyalah klise yang biasa kita temui, jenis klise yang sering ditemukan dalam banyak novel.

“…Mungkinkah?” gumam Epherene, wajahnya memucat karena keterkejutan yang melanda raut wajahnya.

“Aku yakin memang seperti itu. Mungkin itulah sebabnya dia memilih untuk putus secara sengaja—agar dia tidak lagi terluka karena dirinya, dan dengan begitu, dia memikul beban kebenciannya,” kata Louina sambil mengangguk perlahan, ekspresinya serius dan tulus.

“Tapi… itu agak terlalu—”

“Ya, aku tahu. Tentu saja, ini bukan cara terbaik. Tapi Deculein tidak pernah peduli dengan caranya, selama itu sesuai dengan tujuannya.”

Percakapan terhenti dalam keheningan saat kedua wanita itu saling bertatap muka, sebuah pemahaman yang tenang terjalin di antara mereka.

Kemudian, Yulie mendekat dan bertanya, “Bolehkah saya bertanya apakah Anda melihat profesor di mana pun?”

“Profesor itu mungkin pergi untuk memeriksa keadaan orang-orang,” jawab Epherene sambil menggosok bagian belakang lehernya.

“Terima kasih,” kata Yulie sambil mengangguk sebelum berjalan turun ke dasar tembok.

***

Suara tawa anak-anak, yang sangat tidak pada tempatnya, bergema di seluruh Rekordak—kamp konsentrasi yang terkenal sebagai yang terburuk dari jenisnya. Beberapa penduduk desa membawa anjing peliharaan mereka, dan sekarang anjing-anjing itu memiliki anak.

Hewan-hewan kecil yang menggemaskan itu memikat para ksatria dan penjaga, membuat mereka tersenyum. Namun di sisi lain, ayam, babi, dan sapi dipelihara hanya untuk disembelih.

“Ini adalah tanaman herbal yang saya kumpulkan dari gunung hari ini, Pak,” kata Jupan.

Dan di sinilah saya, mengajar Jupan dan tiga ahli pengobatan herbal lainnya.

“Baiklah. Aku akan bertanya satu per satu. Jupan, katakan padaku—apa ini?” kataku, sambil mengangkat sebuah tumbuhan herbal dengan batang berwarna ungu dan daun berwarna biru tua yang menopang bunganya.

“Nama saya Velaron, Pak,” jawab Jupan.

“Tidak, itu tidak benar. Meskipun sangat mirip dengan Velaron, bentuk kuncupnya membedakannya. Ramuan ini dikenal sebagai Vella, yang sangat efektif untuk menghentikan pendarahan.”

“…Begitu. Ya, ini Velaron,” jawab Jupan, sambil mengeluarkan ramuan lain dan mengangkatnya di samping ramuan yang benar.

Kali ini, dia memegang Velaron yang benar.

“Benar. Sekarang, apa khasiat Velaron?” tanyaku.

“Ini efektif dalam menenangkan dan mengurangi stres,” jawab Jupan.

“Jika dikunyah, mungkin hanya memiliki efek ringan, seperti yang Anda sebutkan. Namun, ketika dihancurkan dan diekstrak hingga ke intinya, ia menjadi anestesi yang ampuh—cukup kuat untuk membuat seorang ksatria pun tertidur. Pastikan ia dimurnikan dengan benar.”

Mendengar itu, Jupan, yang biasanya pendiam, menatapku dengan sedikit terkejut dan bertanya, “Profesor, bagaimana Anda bisa tahu begitu banyak tentang tumbuhan herbal? Saya ragu Anda pernah menjadi ahli herbal sendiri.”

“Saya mengakui apa yang tidak saya ketahui dan berusaha untuk mempelajarinya. Saya memilah ramuan yang telah dikumpulkan berdasarkan khasiatnya dan memastikan pengirimannya ke rumah sakit.”

“…Baik, Pak.”

Bangunan utama lama Rekordak telah dialihfungsikan menjadi rumah sakit. Untuk saat ini, karena serangan dari selatan belum dimulai, rumah sakit ini terutama berfungsi untuk mengobati penyakit ringan di kalangan penduduk desa dan warga setempat.

“Hei, Deculein. Persediaannya sudah tiba. Pergi dan periksa.”

Tepat saat itu, sebuah suara licin dan murahan terdengar dari suatu tempat di dekatnya. Itu adalah Ihelm.

Aku tidak pernah suka caranya menggulung lidah dan mengucapkan kata-katanya dengan tidak jelas saat berbicara, seolah-olah dia sedang mengunyahnya. Baru saja, kata-katanya terdengar seperti, ‘Hei, Deculein. Persediaannya sudah datang. Pergi dan periksa.’

“Apa yang sedang kau lakukan? Ikutlah denganku,” tambah Ihelm.

Ketika kami sampai di pintu masuk Rekordak, saya mendapati bahwa, seperti yang dikatakan Ihelm, serikat pedagang telah tiba. Para penjaga sudah mengerumuni gerbong-gerbong, memeriksa barang-barang.

“ Haha , Profesor! Senang bertemu dengan Anda!” kata kepala serikat pedagang itu, wajahnya berseri-seri dengan senyum cerah saat ia mendekat.

“Kau agak terlambat,” jawabku.

“Ya, maafkan saya, Profesor. Terlalu banyak orang yang mencoba menimbun persediaan, dan kami harus mengusir mereka dan membereskannya, yang menyebabkan keterlambatan kami sampai di sini. Namun, untuk menebus keterlambatan tersebut, kami telah membawa jauh lebih banyak daripada yang telah disepakati! Kami juga mendengar bahwa Anda telah memperluas kepedulian Anda kepada penduduk desa dari pegunungan—Anda akan melihat hal itu tercermin dalam apa yang telah kami siapkan.”

Kemudian Sersan Pertama, setelah selesai memeriksa gerbong-gerbong itu, mendekat dengan senyum puas dan berkata, “Ya, mereka benar. Dengan persediaan ini, ditambah dengan stok kita yang tersisa, kita dapat dengan mudah memberi makan semua orang, termasuk penduduk Rekordak, selama tiga hingga empat minggu. Selain itu, saya mendengar bahwa lebih banyak persediaan dari serikat pedagang lain sedang dalam perjalanan…”

Aku mengangguk puas.

“Silakan tanda tangani di sini untuk mengkonfirmasi pengiriman, Profesor. Haha , akan sangat berarti jika Anda juga bisa mengingat nama saya,” kata pedagang itu, sambil mengulurkan kontrak dan menyentuh pipinya.

“Baik sekali.”

Desir-

Tepat saat saya menandatangani nama saya dengan pena tinta…

“Profesor! Kita menghadapi masalah serius!”

Di luar pintu masuk Rekordak, siluet seorang pengintai muncul di kejauhan.

“Profesor! Kita menghadapi masalah serius!” teriak pengintai itu, berlari ke arahku sebelum berlutut di kakiku, napasnya tersengal-sengal seolah tersedak darah. “Tanah longsor telah melanda jalan setapak di pegunungan menuju kota!”

“… Tanah longsor?” ulangku.

“Ya, Profesor! Karena itu, seluruh serikat pedagang yang datang musnah sepenuhnya, dan jalan telah diblokir total. Diduga Scarletborn berada di balik semua ini…”

Alisku mengerut secara naluriah, meskipun ini adalah bentuk sabotase yang agak kuantisipasi. Dari sudut pandang Altar, Rekordak adalah negeri yang harus jatuh, apa pun harganya.

“ Oh… Umm… Itu sangat disayangkan… Kami permisi dulu,” kata pemimpin serikat pedagang itu, sementara para tentara bayarannya diam-diam berbaris di belakangnya saat mereka berusaha menyelinap pergi.

“Apa kalian tidak dengar? Tanah longsor telah terjadi,” kataku, menghentikan mereka saat mereka diam-diam mencoba pergi.

“… Maaf?”

“Rekordak adalah medan yang tak dapat ditembus. Itu berarti hanya ada satu jalur masuk dan keluar—gerbang gunung yang biasa Anda gunakan untuk sampai ke sini. Jika terjadi tanah longsor, kemungkinan besar gerbang tersebut telah hancur.”

“ Oh… Kalau begitu, apakah itu berarti…?”

“Kalian semua terjebak,” kataku.

Para anggota serikat pedagang menjadi pucat pasi karena takut ketika saya menghitung jumlah mereka—empat puluh orang semuanya, yang berarti empat puluh mulut lagi yang harus diberi makan.

“Tapi sepertinya kalian semua berhasil sampai di sini tepat waktu,” tambahku.

“Ya, tepat sekali… Tapi… bukankah kita bisa menyeberangi gunung itu jika kita memaksa masuk?”

“Apakah menurutmu para Scarletborn tidak menyadari hal itu? Mereka mungkin sedang bersembunyi di pegunungan, siap membunuh siapa pun yang berani mendekat.”

“ Ah… bajingan Scarletborn sialan itu!” pedagang itu mengumpat dengan marah, menghentakkan kakinya ke tanah karena frustrasi.

Tampaknya semua orang di Rekordak kini terjebak di dalam perbatasannya. Dengan binatang buas iblis yang berkerumun di segala sisi, harapan akan pasokan dari Ibu Kota hampir sirna. Sekali lagi, masalah yang paling mendesak kembali pada makanan.

Aku mengamati area tersebut—tembok Rekordak, bangunan-bangunan yang baru direnovasi, salju yang berjatuhan, dan sekelompok penduduk desa yang berjalan tertatih-tatih dengan cangkul di tangan.

“Mereka mau ke mana?” tanyaku.

“ Oh , kudengar ada lahan di dekat sini yang bisa ditanami, bahkan di musim dingin. Katanya tunas tumbuh di sana selama musim dingin. Sulit dipercaya, tapi karena mereka sedang mengerjakannya, kita biarkan saja mereka.”

Saat saya mendengarnya, tempat itu terdengar seperti ruang magis.

“Aku juga akan pergi ke sana. Pastikan para pedagang diantar ke penginapan mereka,” perintahku.

“Maaf? Oh , ya, Profesor!”

Aku mengikuti para penduduk desa dari belakang.

“Ayo pergi, ayo pergi~”

“Ayo kita mulai bekerja sekarang~”

Para penduduk desa bersenandung sambil membawa cangkul dan bajak ke tempat tujuan mereka. Tak lama kemudian, suara penggalian memenuhi udara, dan barisan tanah yang baru dibajak mulai terbentuk. Puluhan penduduk desa telah berkumpul dan bekerja bersama untuk mempersiapkan lahan.

Gedebuk-

Aku sengaja membiarkan langkah kakiku terdengar, dan penduduk desa, yang sibuk menabur benih, tersentak sebelum berlutut.

“… Oh , Profesor! A-apa yang Anda lakukan! Cepat berlutut!” kata salah seorang penduduk desa.

“Y-ya, ya! Wah, ini suatu kehormatan!”

” Oh , kasihanilah jiwaku…”

Aku perlahan mendekat, berlutut dengan satu lutut di ladang mereka, meletakkan tanganku di tanah, dan memeriksanya dengan saksama menggunakan Penglihatan Tajam .

───────

[Tanah Subur]

◆ Deskripsi

: Tanah yang kaya akan mana

◆ Kategori

Ruang Angkasa ⊃ Sihir

◆ Efek Khusus

Tanaman tetap tahan terhadap layu.

───────

Kualitasnya rendah, tetapi tidak dapat disangkal bahwa itu adalah tempat yang magis. Namun, itu jauh dari apa yang mungkin saya harapkan dari Sang Miliarder Kaya . Efek mencegah tanaman layu hanyalah manfaat kecil, hampir tidak layak dipertimbangkan.

“… Hmm .”

Mungkin aku harus mencoba memberikan sentuhan Midas pada tanah ini. Apakah akan berhasil atau tidak, aku tidak bisa mengatakan, tetapi dengan mana yang berlimpah, tidak ada risiko besar untuk mencobanya , pikirku.

Dengan tangan saya menempel di tanah, saya memberinya kekuatan Sentuhan Midas .

Woooosh…

Sensasi melelahkan tiba-tiba menyelimutiku saat hampir empat ribu mana mengalir ke dalam bumi. Tanah merespons dengan gelombang biru yang beriak, seperti pasang surut lautan.

Tak lama kemudian, saya mengamati tanah melalui Penglihatan Tajam saya, dan sebuah baris baru ditambahkan ke daftar efek khusus. Untuk saat ini, itu adalah efek yang terasa sangat dibutuhkan.

───────

◆ Efek Khusus

Tanaman tetap tahan terhadap layu.

Tanaman yang diperkaya oleh tanah ini tumbuh dengan cepat dan subur.

[Sentuhan Midas: Level 4]

───────

Tanah ini cukup untuk mendukung pertanian garnisun. Meskipun panen melimpah tidak mungkin terjadi, merebus jelai menjadi bubur adalah sesuatu yang sudah biasa dilakukan oleh rakyat jelata. Jika kelaparan menjadi ancaman, makanan sederhana berupa bubur jelai sudah cukup.

“Ini adalah penemuan penting. Lanjutkan pertanian kalian di sini,” kataku kepada penduduk desa, yang tetap berlutut dan membungkuk rendah. “Aku akan mengerahkan pasukan di sini untuk melindungi tanah ini dan pekerjaan kalian.”

“ Oh , ya Pak! Oh , Profesor! Kami sangat menghargai itu, ya, kami sangat menghargai!”

***

Malam telah tiba, dan meskipun aku telah menjelajahi lahan untuk mencari ladang yang dapat ditanami lainnya, usahaku tidak membuahkan hasil. Sekembalinya ke bangunan utama, aku mendapati para ksatria sedang asyik berlatih tanding.

Dentang—! Dentang—!

Di bawah cahaya api yang bergemuruh, pedang-pedang beradu dan berdansa, sementara bara api berhamburan seperti kelopak bunga yang tertiup angin. Pada jam ini, tempat latihan itu hanya milik mereka seorang.

“ Oh , itu Profesor,” kata Sirio sambil menunjuk ke arahku.

“Wah, lihat siapa ini. Bukankah ini Profesor yang bilang akan mengajari kita teori ilmu pedang?” kata Gwen, berdiri di samping Sirio dengan tangan bersilang.

Aku mendekatinya sambil mengangguk dan berkata, “Kelemahan teoritis dapat dengan mudah diidentifikasi. Bahkan dalam kemampuan berpedangmu, Gwen, ada kelemahannya.”

“…Apa? Apa yang kau bicarakan?” kata Gwen.

“Saya akan menyiapkan dokumen tertulis yang merinci kekurangan Anda dan memberikannya kepada Anda nanti. Pastikan untuk melakukan perbaikan yang diperlukan sesuai instruksi.”

Dengan mulut terbuka dan tertutup seperti ikan mas yang terkejut, Gwen akhirnya bergumam, “… Tak bisa dipercaya.”

Saya merasakan hal yang sama. Sungguh sulit dipercaya menyaksikan ketidakmampuan mereka untuk memahami perbedaan antara teori dan praktik—dengan angkuh menganggap diri mereka berhak menghakimi, sementara penilaian mereka sendiri tetap dikaburkan oleh keahlian mereka dalam menggunakan pedang.

Dasar orang-orang bodoh yang tidak tahu apa-apa , pikirku.

“Ya.”

Pada saat itu, di tengah kobaran api unggun yang berderak, seorang ksatria berjubah putih muncul. Itu adalah Yulie.

“…Saya telah meninjau secara saksama evaluasi Anda tentang saya, Profesor,” kata Yulie.

Tanpa ragu, saya menjawab, “Memang benar. Ada banyak kekurangan dalam kemampuan berpedangmu.”

Dahi Yulie menegang, pembuluh darah di bawah kulitnya tampak berdenyut karena tegang.

“Kau terlalu kaku. Mungkin itu berasal dari sifatmu yang terlalu berprinsip, tetapi berpegang teguh pada gaya seperti itu di tengah pertempuran hanyalah kebodohan yang keras kepala—ketidaktahuan belaka,” lanjutku.

“… Hah .”

Yulie menghela napas perlahan dan panas, lalu menutup matanya. Para ksatria lainnya berdiri dalam keheningan, seolah diam-diam memberi isyarat bahwa mereka berpihak pada Yulie kali ini.

Yah, dari sudut pandang mereka, wajar saja berpikir seperti itu. Lagipula, aku hanyalah seorang penyihir yang bahkan belum pernah memegang pedang , pikirku.

“Aku bisa membuktikannya sendiri, Deya—bagaimana mengalahkanmu hanya dengan menggunakan ilmu pedang murni,” kataku.

Mendesis-

Pada saat itu, kobaran api membeku. Tinju Yulie mengepal erat di sisi tubuhnya, kepalanya tertunduk, menyembunyikan ekspresinya dalam bayangan.

Kemudian…

“Ya, itu cukup,” kata Yulie sambil menawarkan pedang kepadaku.

Yulie kemudian mengangkat kepalanya, matanya yang basah menatap mataku, badai emosi berkecamuk di dalam dirinya—kemarahan, frustrasi, dan rasa malu semuanya berebut untuk mendominasi.

“Tolong ajari saya. Saya siap belajar dengan rendah hati.”

Inilah yang selama ini kutunggu. Tubuh dengan atribut Iron Man dan Iron Bone , mampu menahan tekanan dua kali lipat dari yang bahkan Yulie mampu tahan.

“… Oh ? Tunggu sebentar!” seru Sirio sambil menunjuk ke langit.

Aku mendongak ke langit yang ditunjuknya.

“Itu adalah Bulan Merah.”

Bulan telah berubah menjadi merah tua, pertanda jelas akan datangnya serangan dari selatan. Namun, para ksatria hanya mengangguk dalam diam, pikiran mereka tak terucapkan.

“Bulan Merah atau bukan, tidak ada alasan untuk berhenti,” kata Gwen, seringai tipis teruk di bibirnya. “Lanjutkan, Profesor. Tunjukkan pada kami di mana dan bagaimana Anda mempelajari ilmu pedang yang membuat Anda memandang rendah ksatria seperti kami. Tanpa sihir, tanpa mana—hanya pedang dan ilmu pedang Anda saja.”

Karena percaya ini akan menjadi kesempatan untuk meletakkan dasar bagi pertumbuhan Yulie, aku mengangguk tanpa ragu dan menjawab, “Aku akan menunjukkan padamu bagaimana cara menghancurkan seorang ksatria yang sombong.”

***

Tik, tok— Tik, tok—

Dengan suara detikan jam yang memenuhi ruangan, Sophien mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja, campuran ketegangan dan kejengkelan mendidih di dalam dirinya.

“…Berapa lama lagi kau berencana untuk terus merevisinya?” tanya Sophien.

Hal itu karena Sophien memperlihatkan suratnya kepada Kreto; surat itu merupakan balasan pribadi yang ditulis sebagai tanggapan atas surat resmi Deculein.

“Saya telah menghilangkan semua tanda baca yang berlebihan, hanya menyisakan satu tanda baca di tempat yang diperlukan, Yang Mulia. Misalnya, frasa seperti ‘Kau bocah…’ juga telah saya hilangkan,” jawab Kreto.

“Mengapa begitu? Tanpa tanda baca, kalimat-kalimat itu mungkin akan terdengar terlalu serius,” kata Sophien, sambil membiarkan lipatan jubah naganya yang menjuntai longgar.

Kreto menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak sama sekali, Yang Mulia. Profesor memiliki pemahaman yang mendalam tentang maksud Yang Mulia. Namun…”

“Mengingat ini adalah surat pribadi, menambahkan pernyataan penutup di bagian akhir mungkin bukan ide yang buruk,” tambah Kreto, sambil mengusap dagunya dengan jari-jarinya.

“Pernyataan penutup seperti apa yang Anda maksud?”

“Baik, Yang Mulia, surat Profesor baru-baru ini telah mendapat pujian luas di dalam Istana Kekaisaran. Sebagai ungkapan terima kasih atas pemberian sebuah mahakarya yang akan menjadi bukti abadi dari era ini…”

Sophien memperhatikan gerakan bibir Kreto saat dia berbicara.

Kreto, menyadari perhatian itu, tersenyum kecil dan berkata, “‘Saya berharap dapat bertemu Anda dalam keadaan sehat walafiat.’ Ungkapan seperti ini seharusnya sudah cukup. Kedengarannya tidak terlalu khawatir, namun juga tidak terkesan meremehkan.”

Sophien berhenti sejenak untuk berpikir. Dalam rentang waktu singkat tiga detik, ratusan kemungkinan melintas di benaknya, hanya untuk kemudian sampai pada satu kesimpulan—tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Baiklah. Kirim saja seperti itu,” kata Sophien.

“Baik, Yang Mulia.”

Sophien mengambil pena dan menuliskan pernyataan penutup. Kemudian, dengan gerakan luwes, dia membuka lipatan surat itu dan mulai membacanya secara keseluruhan. Paragraf pembuka, yang dimulai dengan kalimat, ‘Saya telah menerima surat Anda dan mencatat kesetiaan dan dedikasi yang ditunjukkannya,’ tampak cukup memuaskan.

“Yang Mulia, apakah Anda menyadarinya?” Kreto tiba-tiba bertanya, pertanyaannya seolah muncul begitu saja.

“Sebenarnya apa yang seharusnya aku ketahui?” jawab Sophien sambil melirik ke arah Kreto.

Sambil tersenyum, Kreto menjawab, “Saat ini, Yang Mulia, Anda sedang tersenyum.”

“…Apa-apaan yang kau bicarakan?” gumam Sophien, jari-jarinya dengan cepat menyentuh bibirnya.

Anehnya, bentuk bibirnya terasa asing di bawah ujung jarinya. Kreto, seolah ingin menegaskan keraguannya, memperlihatkan sebuah cermin, tanpa menyisakan ruang untuk keraguan.

Senyum tulus merekah di bibir Sophien—bukan senyum yang dipaksakan atau sinis, melainkan ekspresi alami yang muncul tanpa disadari. Untuk sesaat, ia menatap pantulan dirinya di cermin, tenggelam dalam kekaguman yang tenang.

“…Saya juga senang melihatnya, Yang Mulia,” kata Kreto.