Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 184

Bab 184: Kemajuan Selatan Binatang Iblis (1)

” Mendengkur … mendengkur … mendengkur …”

Saat Epherene dengan cepat terlelap dalam tidur lelap, aku menanamkan Dream Link di pikirannya. Meskipun mantra itu rumit dan tidak sesuai dengan bakat alamiku, koneksi yang terjalin melalui Wood Steel memastikan penyelesaiannya.

Whoooosh…

Saat desiran angin memudar, menandakan selesainya koneksi magis, mataku tertuju pada wajah Epherene yang tertidur dengan tenang. Meskipun dia sering tersandung dalam tindakannya dan sama sekali tidak menyadari kemampuannya sendiri, ada pesona tersendiri ketika dia tetap diam—emosi yang pasti kurasakan melalui lensa Kim Woo-Jin.

“…Bodohnya aku,” gumamku sambil membuka kembali bukuku.

Baru-baru ini, saya telah mendalami studi tentang segala hal yang berkaitan dengan ksatria—ilmu pedang, teknik bela diri, metode pelatihan, dan teknik pernapasan, untuk menyebutkan beberapa di antaranya. Pada saat itu, saya berani percaya bahwa saya tahu lebih banyak, dan dengan ketelitian yang lebih besar, daripada kebanyakan ksatria.

Gemerisik… Gemerisik…

Sambil membolak-balik halaman buku saya, saya menunggu Epherene terlelap dalam mimpinya. Jika Decalane muncul lagi, Dream Link pasti akan memberi tahu saya.

Gemerisik… Gemerisik…

Tanpa kusadari, aku sudah selesai membaca satu buku utuh. Tanpa jeda, aku meraih buku berikutnya—buku tentang teknik anggar tingkat mahir—dan membukanya.

Pada saat itu…

“ Umm… Profesor…”

Mendengar suara tiba-tiba, aku mengalihkan pandangan dari halaman buku yang sedang kubaca.

“Kau tahu, aku sudah pernah bilang padamu bahwa aku bertemu Decalane dalam mimpiku, kan…?”

Epherene, yang tadinya tertidur, kini terbangun, matanya yang berbinar menatapku. Menutup buku, aku menunggu untuk mendengar apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Tapi, kau tahu… itu cuma… si brengsek itu—tidak, maksudku, Profesor, ayahmu—”

“Kau boleh saja memanggilnya dengan sebutan itu, dasar brengsek,” sela saya.

Bagi Deculein dan Kim Woo-Jin, Decalane adalah pria yang tidak pantas menyandang gelar ayah. Lagipula, Deculein sendiri pernah mengacungkan pedangnya untuk mengakhiri hidupnya.

“…Ya, Profesor. Tahukah Anda apa yang dikatakan si brengsek itu kepada saya?”

Epherene menyipitkan matanya, menyembunyikan emosinya saat butiran keringat terbentuk di dahinya dan dadanya berdebar kencang.

“Bajingan itu bilang ayahku membenciku, kau tahu! Sama seperti dia membencimu, Profesor, dia juga membenciku,” kata Epherene. “Itu tidak masuk akal, kan?”

Aku menatapnya dalam keheningan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan.

Sejujurnya, Kagan Luna sangat membenci anaknya sendiri, Epherene, sampai-sampai ia memberinya nama yang berarti “Jatuh” . Aku tidak bisa mengatakan aku mengerti alasannya—tidak, mungkin aku mengerti, secara samar-samar. Melalui kejernihan pemahamanku yang tenang, benang-benang kebenaran yang tak diketahui perlahan menyatu, seperti potongan-potongan puzzle yang berserakan membentuk gambaran yang tak kusangka akan kulihat.

“Tenangkan dirimu dan istirahatlah sekarang,” kataku.

Epherene tidak memiliki ibu, dan ia juga tidak pernah melihatnya. Mungkin ibunya telah meninggal dunia saat melahirkannya, atau mungkin ada kisah lain yang terkubur di balik bayangan. Apa pun penyebabnya, jelas bahwa kebencian Kagan terhadap Epherene berasal dari hal itu.

Namun…

“Fajar telah tiba.”

Aku tidak ingin mengucapkan kata-kata seperti itu padanya. Tak lama kemudian, wajah Epherene berubah muram, matanya menunduk ke lantai sambil menggenggam erat selimut di tangan kecilnya.

“…Ya, Profesor,” kata Epherene, senyum tipis teruk di bibirnya.

Sekali lagi, dia memejamkan matanya.

Whoooosh—

Pada saat itu, angin menderu, lolongannya dipenuhi gema yang mengancam dan menggantung di udara.

“Jadi, kau sudah datang,” kataku.

Seolah sebagai respons, dunia terbalik, dan dalam sekejap, Suara itu menelanku hidup-hidup.

~

Sebuah ruang gelap dan hampa terbentang, sunyi seolah terendam di dasar samudra. Di tengah-tengahnya, ada seorang anak kecil—Epherene muda.

“ Wahh , wahh , wahh .”

Saat aku menatap Epherene, yang menangis dan tak mampu berjalan, aku menyadari—bahwa Suara itu mencoba mengungkapkan sekilas tentang masa lalunya.

“… Kagan, Epherene adalah putrimu.”

Sebuah suara datang dari tempat yang tak terlihat, dan aku menoleh ke arahnya.

“ Hmph .”

Kagan Luna berdiri bersama ibunya, nenek Epherene, di sisinya.

“Lagipula, anak perempuan jalang itu,” kata Kagan, menatap tajam sambil memperhatikan anaknya merangkak di lantai. “Aku tak tahan melihat wajah itu atau rambut abu-abu pucat sialan itu.”

Salah paham dengan tatapannya, anak itu tertawa riang, mengulurkan tangan kecilnya ke arah ayahnya, seolah memohon untuk dipeluk, seolah ia dilahirkan untuk dicintai.

Kagan mengepalkan tinjunya, wajahnya meringis marah sambil menggeram, “Lakukan apa pun yang kau mau padanya—bunuh dia atau biarkan dia hidup. Aku tidak akan membesarkan anak seperti itu.”

***

… Apakah ayahku benar-benar membenciku? Epherene berpikir kosong, keraguan merayap masuk ke benaknya seperti kabut dan perlahan menyebar.

Aku tahu itu tidak benar. Aku terus mengatakan pada diriku sendiri bahwa itu tidak benar, tapi… mengapa dia membenciku? Apa kesalahanku? Apakah senyumannya, surat-suratnya, dan kata-katanya dipenuhi dengan perhatian dan cinta… atau semuanya bohong?

Jika ayahku benar-benar membenciku, mengapa Deculein tidak pernah memberitahuku? Apakah dia pikir aku tidak akan mempercayainya? Yah, mungkin dia benar. Aku tidak akan mempercayainya. Aku mungkin akan meledak marah padanya, dibutakan oleh amarah. … Tapi bagaimana jika bukan itu masalahnya?

Epherene teringat sesuatu yang pernah dikatakan Deculein, sebuah kenangan yang tetap melekat padanya saat ia merenungkan apa yang telah membawanya kembali ke dunia sihir. Setelah kematian ayahnya, ia memutuskan untuk menjadi seorang penyihir, tekadnya didorong oleh satu tujuan tunggal—untuk membalas dendam pada Deculein.

…Mungkinkah Ayah membebankan beban balas dendamnya terhadap Deculein padaku? Apakah dia membebankan padaku apa yang tidak bisa dia selesaikan sendiri? Dan Deculein… apakah dia tahu semua ini dan tetap menerimaku? Mengapa? Mengapa dia melakukan itu?

“Epherene.”

Pada saat itu, Epherene membuka matanya, tubuhnya basah kuyup oleh keringat dingin.

“ Oh… ” gumam Epherene.

Deculein sedang duduk di kursinya, dan di luar jendela, cahaya redup matahari pagi menandai dimulainya hari baru.

“Apakah kamu mengalami mimpi buruk?” tanya Deculein.

Epherene menatapnya dalam diam, masih tenggelam dalam pikirannya, sebelum menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak… itu bukan mimpi buruk… Aku hanya melamun sejenak… Apakah Anda berada di sini sepanjang waktu, Profesor…?”

“Keajaiban hubungan hanya dapat dipertahankan ketika jaraknya dekat.”

” Oh… ”

“Kondisi Anda tampaknya cukup serius. Mulai sekarang, Anda akan tidur di tempat yang bisa saya awasi.”

“ Oh , ya, Profesor… Tunggu, bukan! Apa?!” seru Epherene, tiba-tiba duduk tegak di tempat tidur.

Pada saat itu, Epherene tersentak, pakaiannya basah kuyup oleh keringat dan menempel di tubuhnya, sedikit transparan di bawah cahaya.

“Ya ampun!” seru Epherene, sambil cepat-cepat menyilangkan tangannya di dada untuk menutupi dirinya.

Deculein menatap Epherene dengan tak percaya.

“K-kamu melihat ke mana?!”

“… Sebelum aku menghabisimu.”

“A-apa?!”

Pukulan keras-!

Deculein menjentikkan dahi Epherene, menyebabkan rasa sakit yang menyengat di kepalanya hingga terasa di tengkoraknya.

“ Ah !”

“Bangun.”

“ Ah ! Ahhhhh !”

“Ada banyak pekerjaan yang harus kita lakukan bersama mulai hari ini,” kata Deculein, lalu meninggalkan ruangan.

“… Ah . Ahhh …” gumam Epherene, sambil mengusap dahinya yang bengkak saat mengikutinya dari belakang. “ Oh , ngomong-ngomong, Profesor. Apa yang terjadi dengan Suara itu? Aku tidur nyenyak.”

“Apakah kamu mengaku tidur nyenyak setelah berkeringat seperti itu?” tanya Deculein.

“Tapi itu bukan mimpi buruk,” jawab Epherene.

“Saya pergi ke Voice sendirian.”

“… Oh ? Kenapa? Bukankah kau bilang kita akan pergi bersama?”

“Suara itu menunjukkan masa lalumu, tetapi kamu tidak bisa memasuki masa lalumu sendiri.”

Epherene memiringkan kepalanya, bingung dengan kata-katanya, tetapi wajahnya dengan cepat memerah saat dia meraih jas Deculein dan berseru, ” Ah ! Apa?! Seberapa banyak yang kau lihat? K-kenapa kau mengorek-ngorek masa laluku?”

“Kesunyian.”

“Seberapa banyak yang kamu lihat? Katakan padaku, berapa banyak—?!”

Deculein mengabaikan wanita kasar itu, menepisnya tanpa ragu-ragu.

***

Rekordak, yang kini menjadi rumah bagi penduduk desa pegunungan, terasa hampir seperti sebuah kota. Setiap pagi, aroma nasi matang yang menggugah selera memenuhi udara, bercampur dengan percakapan riang dan ledakan tawa yang seolah tumpah dari setiap sudut. Para penjaga, penduduk desa, dan bahkan para tahanan tersenyum, tetapi mereka semua ditakdirkan untuk mati begitu tembok-tembok itu runtuh.

“Apakah semua busur panah otomatis sudah terpasang?” tanyaku, sambil berpatroli di tembok pada pagi hari.

Jalan di atas tembok diselimuti hawa dingin yang menusuk, tetapi para penjaga, yang mengenakan mantel tebal baru, tampak siap untuk menahan dingin itu.

“Ya, Profesor! Sebanyak lima ratus busur panah telah dipasang di sepanjang tembok. Selain itu, dengan penduduk desa yang mengumpulkan kayu bakar dan bijih setiap hari, kita seharusnya tidak akan kesulitan mengisi kembali persediaan anak panah kita,” lapor penjaga itu dengan antusias.

“Astaga, ternyata ada tambang di sini juga?” tanya Louina, sekretaris baru itu.

“Aku tidak tahu itu,” tambah Epherene, sekretaris kedua, yang tampak heran sambil berdiri di sampingnya.

“ Haha , kami juga tidak tahu tentang itu, tetapi penduduk desa tahu dengan sangat baik. Berkat mereka, kami bisa mengetahuinya,” jawab penjaga itu.

“ Oh ~”

Epherene dan Louina mengangguk pelan sebagai tanda setuju atas kata-kata penjaga itu.

“Kalau begitu, bolehkah aku mencoba menembakkan salah satu busur panah ini…?” tanya Epherene.

Epherene tampak terpesona oleh teknologi baru itu, dan ketika aku melihat ke bawah, mataku menangkap sosok Yulie di lapangan latihan di bawah.

” Hup ! Hup !”

Yulie memaksakan diri secara membabi buta, rutinitasnya hanya terdiri dari latihan dan sparing saat gelombang mendekat. Namun latihan itu berbahaya baginya. Dengan jantungnya yang lemah, ada cara yang jauh lebih baik untuk mempersiapkan diri.

Selain itu, setelah mengamati sesi latihannya hingga saat ini, saya menyadari bahwa kemampuan pedangnya bermasalah—khususnya, kebiasaan-kebiasaan tertentu. Sifat baik hati Yulie muncul selama latihan dan duel, dan ternyata menjadi sumber kebiasaan buruk yang merugikannya.

Saya ingin menyampaikan fakta itu dan memperbaikinya, tetapi tidak ada solusi yang jelas yang terlintas dalam pikiran…

Kemudian, saya menemukan metode yang sempurna.

“Sirio.”

“… Hmm ?” Sirio bergumam.

Bersandar di dinding, membiarkan angin sepoi-sepoi menerpa dirinya, adalah Sirio, Sang Pendekar Pedang Ulung—seorang pria tampan dengan penampilan elegan, Wakil Ksatria dari Ordo Ksatria Iliade, dan mantan rekan Deculein.

“Sebagai penyelia Rekordak, saya punya tugas yang harus saya berikan kepada Anda,” kata saya.

***

“ Hah …”

Karena kelemahan terbesar Yulie adalah staminanya, dia sepenuhnya fokus pada berlari dan membangun kekuatan kardiovaskularnya.

” Hah hah … ”

Lapangan latihan di markas besar Ordo Ksatria Rekordak yang baru dibangun sungguh luar biasa; namun, target hariannya tetap seratus putaran. Ketika jantungnya hampir berhenti berdetak, dia terus maju dengan tekad yang kuat, dan ketika itu pun tidak cukup, dia memaksakan diri untuk terus berjalan, didorong oleh ingatan akan tatapan Deculein yang penuh penghinaan dan cemoohan.

” Hup !”

Yulie memicu semangatnya dengan amarah itu, menyelesaikan seluruh seratus putaran.

” Ugh … Hah .”

Whoooosh—

Keringat mengalir deras dari tubuhnya seperti hujan saat ia mencengkeram dadanya, yang terasa seperti akan hancur. Kemudian, hembusan angin segar menerpa dirinya.

“Yulie~” kata Sirio, sang Pendekar Pedang Ulung.

“Ya, Sirio. Ada apa kau kemari?” tanya Yulie, menyapanya sambil menyeka keringat di wajahnya.

“Apakah Anda ingin berlatih tanding sebentar?”

“…Pertarungan singkat?”

“Ya!” jawab Sirio dengan riang.

Bukankah ini sebelum waktu sparing yang dijadwalkan? pikir Yulie.

Yulie berkedip dan bertanya, “Kenapa kau tiba-tiba… * terisak * .”

Yulie secara naluriah mengendus udara, menangkap aroma yang familiar pada Sirio—aroma khas seorang bangsawan, yang dikenali oleh semua orang di Rekordak.

“…Apakah Anda sudah bertemu dengan profesor?”

“ Hah ?” Sirio tergagap, tampak terkejut, karena berbohong bukanlah keahliannya, dan keringat dingin mengucur di dahinya.

“Jadi, kau sudah bertemu dengannya,” kata Yulie sambil menyipitkan matanya.

“B-bagaimana kau tahu?”

“… Itu hanya tebakan.”

Yulie memilih untuk tidak mengungkapkan bagaimana dia mengetahuinya. Menyebutkan aroma itu hanya akan membuatnya menyembunyikannya lebih hati-hati lain kali, dan dia lebih suka menyimpan pengetahuan itu untuk dirinya sendiri.

“Lalu, ada urusan apa profesor itu denganmu kali ini?” tanya Yulie.

“ Umm , well…” gumam Sirio, sambil menggosok bagian belakang lehernya dengan canggung saat ia mengeluarkan selembar kertas.

“Apa itu?”

“Sebuah naskah.”

“Sebuah naskah?”

“Ya. Semua yang dianalisis Deculein tentang kemampuan berpedangmu tertulis di sini,” kata Sirio sambil mengangkat kertas itu.

“…Apa? Apa maksudmu? Analisis tentang kemampuan berpedangku?”

“Ya. Oh , tapi bukan hanya kau—Deculein juga memberikan masukan tentang kemampuan berpedang para ksatria lainnya. Menarik bukan? Deculein adalah ahli teori—”

Merebut!

Yulie merebut naskah dari Sirio dan, dengan mata terbuka lebar, dengan cepat membaca kata-kata di halaman itu.

Kemampuan Yulie dalam berpedang menunjukkan kebiasaan yang sangat kasar—suatu kekurangan yang tidak elegan dan mengecewakan. Hal itu hampir tidak berbeda dengan kegigihan dan ketidakmampuan seorang berandal.

Pertama-tama, Yulie memiliki kecenderungan yang jelas untuk memberi isyarat gerakannya, bahkan sebelum mengayunkan pedangnya, sehingga mengungkap jalur yang akan dia tuju. Dengan pengamatan yang cermat, seseorang dapat memprediksi setiap lintasan dengan tepat, seolah-olah tindakannya adalah buku yang terbuka.

Selain itu, dia menunjukkan kecenderungan absurd untuk mengakomodasi kelemahan lawannya—kebiasaan yang tidak logis dan terus terang tidak pantas. Berpura-pura kesakitan di hadapannya pasti akan menghasilkan hasil yang sangat menghibur.

Sampai sekarang, fokusnya tertuju pada kebiasaan buruknya. Mari kita lanjutkan menganalisis kekurangan teknis dalam kemampuan berpedangnya…

“Kegigihan seekor binatang buas… Kekurangan teknis…” gumam Yulie, ekspresinya menjadi dingin saat dia membaca, dan hawa dingin di udara seolah berkumpul di sekelilingnya, membekukan ruangan dalam cengkeramannya.

Sirio menggigil, tubuhnya gemetar seolah-olah dingin telah meresap ke dalam tulangnya.

“Oleh seseorang yang bahkan belum pernah memegang pedang sendiri…” gumam Yulie melalui gigi yang terkatup rapat, jari-jarinya menekan pelipisnya seolah-olah untuk menenangkan badai pusing yang menyelimuti pikirannya.

Sirio tersenyum getir dan berkata, “Ha, haha. Begini, aku mengerti. Aku juga akan kesal jika seseorang mengkritik kemampuan pedangku. Tapi jika kau membacanya dengan saksama, itu tidak sepenuhnya salah—”

Mata Yulie berkilat penuh amarah, dan kata-kata Sirio terhenti menjadi keheningan.

Belok-!

Sambil menggertakkan giginya, Yulie meremas naskah di tangannya dan bergumam, “Sirio, apakah kau berada di pihak Deculein?”

“Ayolah~ Aku tidak memihak siapa pun. Kita semua hanya mantan rekan kerja.”

“Baiklah,” kata Yulie, sambil memasukkan naskah ke dalam sakunya dan berjalan maju dengan langkah keras dan menghentak seperti King Kong.

“Tunggu, k-kau mau pergi ke mana?!”

“Jika profesor itu cukup terampil untuk menganalisis kemampuan pedangku, mungkin sebaiknya aku berlatih tanding dengannya daripada denganmu, Sirio. Harus kuakui, aku tidak tahu bahwa ilmu pedang termasuk dalam bidang keahliannya.”

“… Hah ?! Wow ! Hei! Apa kau serius berencana memukuli seorang penyihir?” seru Sirio.

“Ini akan menjadi pertandingan sparing,” kata Yulie sambil menaiki tembok untuk menemui Deculein, yang berdiri menunggu di puncak.

***

Aula Pembelajaran di dalam Istana Kekaisaran, tempat yang jauh dari Wilayah Utara, menawarkan tempat perlindungan yang hangat dan nyaman. Di sana, Sophien duduk, masih asyik membaca surat resmi Deculein, meskipun dia tidak sendirian—di sekelilingnya berkumpul sekitar selusin pejabat.

“Tidak diragukan lagi, ini adalah paragraf-paragraf yang ditulis dengan paling fasih,” ujar salah satu pejabat tersebut.

Sophien melirik ke arah mereka, dan ketiga pejabat yang secara sukarela menyalin surat Deculein itu dipenuhi pujian dan kekaguman sejak baris pertama saat mereka mulai membacanya.

“Prosa yang digunakan sangat indah, dan tulisan tangannya benar-benar sebuah karya seni. Ini adalah harmoni sempurna antara gaya tulisan yang elegan dan komposisi yang fasih, disajikan dalam gaya yang belum pernah saya lihat sebelumnya.”

Surat itu terdiri dari puluhan halaman, setiap barisnya ditulis dengan elegan menggunakan tulisan tangan Deculein sendiri. Para pejabat, sambil mengintip melalui kaca pembesar, mempelajari prosa tersebut dengan cermat, seperti mengurai permadani yang halus, helai demi helai.

“Begitukah?” gumam Sophien, nadanya ketus.

“Ya, Yang Mulia. Belum pernah ada surat yang begitu luar biasa dalam sejarah. Surat ini berbicara dengan kesetiaan yang tulus kepada Yang Mulia, merendahkan diri tanpa kehilangan kebanggaan luhurnya, dan dipenuhi dengan ungkapan-ungkapan inovatif dan indah—”

“Selain itu, Profesor Deculein dengan rendah hati meminta agar Yang Mulia mengurangi sikap meremehkan Anda terhadap rakyat Anda,” kata menteri senior, Romelock.

Sophien menatap Romelock dengan tatapan tajam, tetapi kata-kata Deculein mengandung kebenaran yang tak tergoyahkan.

Menaruh terlalu banyak kepercayaan pada rakyatnya adalah tindakan yang tidak bijaksana, namun mengabaikan mereka sepenuhnya juga tidak lebih baik. Cukup dengan menyingkirkan bidak-bidak Altar saja. Memang, Sophien telah mengumpulkan para pejabatnya di aula besar, sebagian karena pengaruh kata-kata Deculein.

“Namun, saya jadi penasaran. Mengapa Profesor Deculein sampai melakukan hal sejauh itu untuk melindungi Rekordak? Ini pasti bukan hanya demi posisi Ketua di Menara Penyihir…” gumam seorang pejabat yang tidak disebutkan namanya, mengarahkan pertanyaan itu kepada Romelock.

Desas-desus beredar bahwa obsesi Deculein terhadap posisi Ketua dan jumlah uang yang sangat besar yang telah diinvestasikannya adalah alasan di balik tindakannya. Namun, Romelock, yang tidak mampu mengungkapkannya secara langsung, hanya menggelengkan kepalanya dalam diam.

“Saya telah membahas masalah ekspedisi ke Negeri Kehancuran dengan Deculein,” kata Sophien.

“…Maaf?” kata Romelock, matanya membelalak. “Yang Mulia, bagaimana mungkin Anda melibatkan diri dalam masalah sepenting ini hanya dengan profesor itu saja—”

“Rekordak sangat diperlukan untuk ekspedisi ke Tanah Kehancuran.”

Para petugas menengadah menatap Sophien, dan keheningan yang berat menyelimuti ruangan, menelan bisikan samar yang sempat terdengar beberapa saat sebelumnya.

“Deculein menghiasi suratnya dengan kata-kata yang bertele-tele, tetapi pada intinya, tekadnya jelas—untuk mengabdi kepada saya.”

“… Oh .”

“Melindungi Rekordak pastilah caranya membuktikan ketulusannya melalui perbuatan, bukan sekadar kata-kata—dan tentu saja bukan atas perintah saya. Sebodoh apa pun kelihatannya, justru itulah yang ia pilih untuk lakukan,” kata Sophien.

Sophien menambahkan, “Deculein bukanlah orang yang gila kekuasaan. Jabatan Ketua di Menara Penyihir? Jika saya mengizinkannya, dia bisa mendapatkan gelar itu besok. Tidak perlu baginya untuk mengorbankan diri di Rekordak.”

Para pejabat terdiam, keheningan menyelimuti ruangan. Baru kemudian mereka mulai mengerti mengapa Deculein pergi ke Rekordak dan mengapa ia begitu terobsesi untuk melindunginya. Itu sama sekali bukan seperti desas-desus tentang kegilaan, ambisi, atau nafsu akan kekuasaan. Sebaliknya, setiap tindakannya didorong oleh kesetiaan.

“Spekulasi saya adalah bahwa dia berusaha menyembunyikan niat saya terkait ekspedisi ke Tanah Kehancuran dengan mengarang alasan untuk mengincar posisi Ketua, sehingga rumor berkembang—bahwa pembelaannya terhadap Rekordak semata-mata didorong oleh ambisi. Lagipula, seperti saya, dia tidak asing dengan seluk-beluk politik.”

Di Istana Kekaisaran, secara luas diyakini bahwa bahkan gerak-gerik atau kata-kata terkecil Deculein mengandung strategi politik yang terencana. Sophien merasakan kepuasan yang tenang, yakin bahwa dia telah mengungkap cara kerja pikirannya.

“Ini mencerminkan kesetiaan seorang loyalis sejati, Yang Mulia,” kata seorang pejabat, suaranya tercekat karena emosi.

Karena sudah menjadi tugas teokrasi untuk mengendalikan Deculein, Romelock menatap tajam pejabat itu dan berkata, “Namun, Yang Mulia—”

“Kalian semua boleh pergi sekarang,” perintah Sophien, membubarkan hadirin dengan satu lambaian tangan.

Perintah Permaisuri Sophien bersifat final, memaksa para pejabat untuk membungkuk sebagai tanda tunduk sebelum pergi dengan tenang.

“Baik, Yang Mulia. Semoga Anda beristirahat dengan tenang…”

Saat para pejabat pergi, Sophien tetap duduk sendirian, masih memegang surat itu. Dia telah membacanya berkali-kali—puluhan, mungkin ratusan—dan setiap kali membacanya, lapisan makna baru terungkap, seolah-olah kata-kata itu sendiri hidup, membawa kedalaman yang misterius.

Sophien menghela napas pelan, pikirannya tertuju pada Deculein—orang yang telah berada di sisinya selama lebih dari seabad. Tentu saja, puluhan tahun kebersamaan itu tidak lagi ada baginya, yang membuatnya bertanya-tanya.

“Mengapa kau begitu setia kepadaku? Apa alasan di baliknya? Itulah yang ingin kupahami,” gumam Sophien sambil mengambil pena dan kertas di tangannya.

Sang Permaisuri mulai menyusun balasan kepada rakyatnya yang setia di Wilayah Utara yang jauh, pena meluncur di atas perkamen.