Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 166

Bab 166: Kemajuan (2) Bagian 1

Di Istana Kekaisaran, para pejabat tentu saja mempelajari Go—bahkan bisa dikatakan mereka berusaha mati-matian untuk menguasainya. Di Kekaisaran, dukungan Permaisuri tak lain adalah anugerah dan kehormatan ilahi, dan Go, terlepas dari kemalasannya yang melegenda, adalah satu-satunya hiburan yang benar-benar menarik minatnya.

“Mari kita mulai pertandingannya,” seru Sophien.

Oleh karena itu, para petugas mengamati pertandingan dengan ekspresi tegang, menyadari bahwa lawannya tidak lain adalah Profesor Deculein—satu-satunya yang dianggap layak untuk menantang Sophien di papan Go.

“Apakah kamu sudah bersiap-siap?” tanya Sophien.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Deculein sambil mengangguk tanpa sedikit pun ketegangan atau keraguan.

Sophien mengulurkan mangkuk berisi batu-batu itu kepadanya. Permaisuri bermain sebagai hitam, dan profesor sebagai putih. Masing-masing mengambil batu mereka, dan kedua pemain saling bertatap muka.

“Wasit,” panggil Sophien.

“Baik, Yang Mulia,” jawab pria tua berjubah tradisional sambil melangkah maju.

Nama pria itu adalah Aldo, seorang master Go dari Kepulauan, yang dapat memberikan komentar dan merekam setiap langkah pertandingan.

“Saya Aldo, bertindak sebagai wasit sementara hari ini. Sekarang, mari kita mulai pertandingan ketiga dalam seri terbaik dari lima pertandingan antara Yang Mulia, Permaisuri Sophien, dan Profesor Deculein,” umumkan Aldo, matanya berbinar penuh minat saat ia melirik dari Sophien ke Deculein, memberi isyarat dimulainya pertandingan.

Mengetuk-!

Saat pertandingan dimulai, Sophien membuka dengan menempatkan batu hitamnya di titik bintang kiri bawah, sementara Deculein membalas dengan batu putih di kanan atas. Batu hitam bergerak ke bintang kecil di kanan bawah, dan batu putih mengikuti ke kiri atas. Meskipun langkah pembukaannya sederhana, penonton menyaksikan dengan hening dan penuh perhatian.

“… Sesungguhnya, Profesor Deculein tampaknya merupakan pasangan yang layak untuk Yang Mulia Ratu.”

“Mereka berimbang—sungguh luar biasa.”

“Lihatlah ekspresi fokus Yang Mulia. Sungguh luar biasa—betapa bangganya menyaksikan bagaimana beliau telah berkembang menjadi dirinya sendiri…”

Sementara para pejabat menyaksikan dengan kagum, Romelock dan para menteri senior mengamati keahlian Deculein dengan ketidakpuasan yang terselubung.

Mengetuk-!

“Yang Mulia,” kata Deculein, memecah keheningan.

Sophien mengangkat kepalanya, dan matanya tertuju tajam pada Deculein.

Menanggapi tatapan dinginnya, Deculein bertanya, “Apa yang mendorong Yang Mulia untuk berinvestasi begitu besar dalam permainan Go?”

Kemudian, dia meletakkan batu yang ketiga puluh di atas papan.

Sophien merasa sedikit jengkel, curiga bahwa pria itu hanya mencoba mengganggu konsentrasinya, tetapi dia menjawab, “Karena, setidaknya, ini memberi saya hiburan.”

Mengetuk-!

Dengan langkahnya yang ke-31, Sophien melakukan serangan yang dengan terampil menekan celah di sudut kanan atas.

Mengetuk.

“Begitukah?” gumam Deculein, dengan cekatan menangkis gerakannya.

Pria ini—gerakannya begitu ringan dan tanpa usaha. Apakah dia selalu bermain dengan begitu mudah? pikir Sophien, alisnya berkedut.

Bukan hanya soal sikap atau gerak tubuhnya. Meskipun ia masih memiliki pembawaan seorang bijak, kehadirannya kini memancarkan ketenangan yang alami, kekuatan tenang yang mengalir dalam dirinya seperti aliran sungai yang stabil dan tak terputus.

“Lalu apa yang mendorongmu untuk mengajukan pertanyaan seperti itu?” tanya Sophien, sambil meletakkan batu seberat tiga puluh tiga kilogram itu.

“Karena menyaksikan semangat yang begitu besar pada Yang Mulia sungguh menginspirasi.”

“…Cukup sudah omong kosong ini; tutup mulutmu.”

Deculein duduk dalam keheningan penuh konsentrasi, asyik dengan papan Go. Di seberangnya, Sophien meletakkan setiap batu dengan ketelitian terukur, menganalisis setiap gerakan seolah-olah menelusuri alur semua kemungkinan hasil. Perlahan, batu hitam dan putih di papan mengatur diri mereka sendiri, mengumpulkan kekuatan untuk bentrokan yang akan datang.

Saat mereka sampai di langkah ke-54…

“Sekarang saya yakin, Yang Mulia, bahwa Anda akan menyalurkan semangat itu untuk memimpin Kekaisaran, memperluas pengaruhnya, dan meningkatkan kebijaksanaan Anda sendiri,” kata Deculein.

Sophien merasa kata-katanya mengganggu. Meskipun ia sedikit unggul atas Deculein, keunggulan itu rapuh seperti seutas benang; satu kesalahan kecil saja bisa mengubah keseimbangan permainan. Rasanya seperti berjalan di atas es tipis, tetapi Sophien menolak untuk mengakuinya—bahkan sedikit pun tanda kesulitan adalah sesuatu yang tidak akan ia izinkan untuk ditunjukkan.

Oleh karena itu, Sophien menjawab dengan tenang, “Dasar bodoh yang sombong. Apa kau benar-benar merasa pantas memberi ceramah kepadaku tentang nafsu? Baiklah. Karena kau begitu bertekad untuk memberikan komentar yang tidak perlu, aku akan mengajukan pertanyaan sebagai balasan.”

Sophien menatap Deculein dengan mata setajam ujung pisau, tetapi Deculein tidak gentar, membalas tatapan tajamnya tanpa sedikit pun bergeming.

“Profesor, Anda tahu siapa yang pernah mencoba meracuni saya di masa lalu.”

Satu tarikan napas membawa beban kata-katanya, dan keheningan dingin menyelimuti ruangan. Deculein dan Sophien saling bertatap muka di seberang papan Go, seolah-olah papan itu adalah dinding pemisah di antara mereka. Keduanya tetap tenang, sementara para petugas yang terperangkap dalam keheningan yang menegangkan itu menjadi pemandangan yang menarik.

Terengah-engah— Terengah-engah—

Sejak Sophien mengucapkan kata-kata mengejutkannya, wajah para pejabat menjadi pucat pasi, membeku seperti katak yang terkejut. Mata mereka melebar seolah siap meledak, napas tertahan di tenggorokan, terengah-engah dan tersedak seolah di ambang kehancuran. Keheningan yang tak berujung menyelimuti ruangan—hingga dipecah oleh bunyi dentingan lembut sebuah batu.

Mengetuk-

Langkah ke-86 batu putih itu mengirimkan riak di papan catur, selembut riak di air yang tenang. Namun, perhatian Sophien tertuju ke tempat lain, matanya beralih dari papan Go.

Dengan fokusnya tertuju pada Deculein, Sophien melanjutkan, “Racun itu tidak meninggalkan apa pun selain rasa bosan dan lesu.”

Suara Sophien mengalir dengan tenang, tanpa getaran atau sedikit pun emosi.

“Namun pada akhirnya, saya memutuskan bahwa terlalu melelahkan untuk terus membuang waktu saya untuk mencari—”

Deculein menatap Sophien dalam diam sejenak, lalu berkomentar, “Yang Mulia, mungkin sebaiknya Anda mengalihkan perhatian kembali ke papan Go.”

“Apa?”

Nada bicaranya penuh kesombongan dan keberanian yang gegabah. Sophien merasakan amarah yang meluap di dalam dirinya karena diganggu, tetapi akhirnya ia menatap papan Go. Saat matanya yang merah padam menelusuri susunan batu yang rumit, secercah keterkejutan muncul di matanya.

Satu gerakan saja. Batu putih Deculein menghantam papan, memecah keseimbangan halus antara hitam dan putih. Semua pikiran lenyap dari benaknya. Tangannya, yang masih memegang batu, mulai gemetar. Rasanya seolah seluruh dunia telah lenyap di sekelilingnya. Tersesat dalam kabut ketidakpercayaan, mata Sophien menatap kosong ke papan Go.

“Ini…”

Pergeseran mendadak pada keseimbangan papan catur menyebar ke seluruh permukaannya, begitu rumit sehingga di luar pemahamannya. Langkah ke-86 Deculein—sebuah langkah brilian yang tak pernah ia bayangkan—merusak permukaan halus yang selama ini mereka pijak, seperti retakan yang menyebar di atas lapisan es tipis.

Getaran halus menyapu papan catur, merambat di setiap garis dan batu seperti tanda-tanda awal badai. Sophien merasakan ketegangan mencekam tenggorokannya—sensasi yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Namun, dia tidak punya alasan untuk khawatir. Pengalamannya menunjukkan bahwa Deculein kurang memiliki keterampilan untuk mengarahkan pertandingan hingga ke tahap akhir. Karena alasan yang tidak diketahui, dia cenderung goyah di tahap akhir. Yang perlu dia lakukan hanyalah tetap tenang dan merespons dengan sabar; tak lama kemudian, kelemahannya akan terungkap.

Ketuk. Ketuk. Ketuk. Seperti tetesan keringat, setiap batu Go jatuh ke papan, satu per satu. Dalam sekejap, keseimbangan kekuatan bergeser. Hitam, yang tadinya memegang sedikit keuntungan, kini terpaksa mengejar batu putih dengan putus asa. Namun, bahkan di hadapan kehancuran yang tak terhindarkan, Sophien menolak untuk menyerah.

Dia memblokir setiap kemungkinan jalan, mempertahankan garis depan, dan mencari setiap kesempatan untuk membalikkan keadaan dengan jebakan buatannya sendiri. Dia memainkan setiap langkah yang bisa dia lakukan. Pertandingan belum berakhir; pastinya, jalan menuju kemenangan masih tersembunyi di suatu tempat di papan catur. Dalam Go, tidak ada yang namanya kekalahan yang tak terhindarkan—dan dia belum dikalahkan.

Namun…

Ketuk, Ketuk, Ketuk—

Irama lembut batu-batu Go yang tadinya tenang, bergumam seperti bisikan melodi yang terlupakan, tiba-tiba hening. Tangan Sophien terdiam di udara, seolah tertahan oleh beratnya momen itu. Batu-batu putih yang gagal ia tangkap membentuk kelompok yang tak terkalahkan, menguasai pusat papan.

Menggertakkan.

Sophien mengertakkan giginya, matanya melirik ke atas. Dalam tatapan dingin dan tanpa perasaannya, Deculein adalah satu-satunya yang bisa dilihatnya. Bibirnya berkerut saat api berkobar di dalam dadanya, meskipun ia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk tetap teguh.

“Mulailah penghitungan,” perintah Sophien.

“Dengan selisih dua setengah poin, Yang Mulia, saya telah memenangkan pertandingan,” jawab Deculein.

Mata Sophien tertuju pada Deculein, ketenangan yang membeku di dalamnya—yang dulunya sekokoh es abadi—mulai bergetar seolah akan hancur berkeping-keping.

“… Ha ,” gumam Sophien, napas lemah dan gemetar keluar dari bibir ungunya.

“Mohon maaf, Yang Mulia. Sepertinya saya telah mengasah kemampuan saya lebih jauh lagi,” kata Deculein.

Wajah Sophien tidak menunjukkan ekspresi apa pun, tetapi dalam pikirannya, ia mendengar suara retakan tajam—sesuatu yang terdalam dalam dirinya hancur.

“Ini-”

Tangan Sophien menyelip di bawah papan Go, dan seketika itu juga, seluruh papan bergetar, beresonansi dengan getaran yang dalam dan tak henti-hentinya. Deculein mengamatinya dalam keheningan yang tenang, matanya tert聚焦 dan tak berkedip, seolah-olah terukir dari batu.

“Ini benar-benar— omong kosong—”

Menabrak-!

Sang Permaisuri melemparkan papan Go tinggi-tinggi ke udara. Papan itu melesat ke atas seperti roket, menancap di langit-langit. Pecahan-pecahan papan berserakan saat batu-batu yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan, melayang lembut seperti salju hitam dan putih.

***

“Apakah kamu sangat kesal?” tanyaku, setelah tiga puluh menit berlalu dan Sophien akhirnya kembali tenang.

Dia bersandar di kursinya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kami sekali lagi berada di Aula Pembelajaran di dalam Istana Kekaisaran.

“Yang Mulia.”

“…Aku memang mempertimbangkan kemungkinan kalah. Tapi benar-benar mengalami kekalahan—itu menimbulkan perasaan yang agak aneh,” gumam Sophien, menekan jari-jarinya ke pelipisnya, sedikit nada mencemooh diri sendiri terdengar dalam suaranya.

“Namun demikian, langkah ke-86 dan ke-107 Anda sungguh luar biasa. Adapun komentar-komentar menjengkelkan Anda sebelumnya—komentar itu masih mengganggu saya, meskipun harus saya akui, sebagian kesalahan ada pada saya karena terjebak dalam trik psikologis Anda.”

Senyum tipis terukir di bibirku.

“Apa yang membuatmu tersenyum seperti itu?” tanya Sophien, matanya tajam seperti belati, menusukku. “Kau membuatku ingin menghancurkan tengkorakmu.”

“Hanya merasa lega,” jawabku, sambil meletakkan sebuah batu di papan catur saat aku memutar ulang pertandingan itu.

Sophien melirik gerakan itu dan bertanya, “Lalu, apa sebenarnya yang menurutmu begitu melegakan?”

“Karena apa yang Yang Mulia alami barusan bukanlah kemarahan.”

“… Dasar bodoh yang sombong. Dengan hak apa kau berani menentukan perasaanku?”

Aku menggelengkan kepala. Perasaan yang muncul dalam diri Sophien saat ia membalikkan papan Go bukanlah kemarahan. Tidak, itu sesuatu yang lain—sesuatu yang penting, sesuatu yang ia butuhkan sekarang lebih dari sebelumnya, bangkitnya kembali ambisi.

“Itu bukanlah kemarahan, melainkan hasrat membara untuk meraih kemenangan, Yang Mulia.”

Sophien terdiam, matanya menyipit tajam, bibirnya terkatup rapat, dan alisnya terangkat karena kesal yang tak terucap. Ia menatapku dengan jijik, mendecakkan lidah dan mengerutkan bibirnya sebagai ekspresi kesal yang tak bersuara. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia kembali memperhatikan catatan permainan.

“Mari kita adakan pertandingan lagi dalam sebulan. Saya jamin, saya tidak akan kalah lagi di pertandingan berikutnya.”

“Saya juga. Bahkan, saya bermaksud untuk memperlebar margin.”

“Cukup sudah membual—sekarang, pergilah.”

“Baik, Yang Mulia,” jawabku, sambil berdiri. Aku mengamati Sophien saat dia mempelajari catatan permainan, bertekad untuk mengatasi kekalahannya. Dengan langkah mundur yang terukur, aku pergi dalam diam.

Bab 166: Kemajuan (2) Bagian 2

Dua bulan terlalu singkat untuk membujuk seluruh benua, tetapi lebih dari cukup untuk mengukir keinginan saya ke dalam inti keberadaannya. Saat saya melakukan perjalanan melintasi hampir seluruh negeri, terlintas dalam pikiran saya bahwa persuasi tidak diperlukan. Tidak perlu menjelaskan cara kerja korek api kepada kera; cukup dengan meletakkannya di tangan mereka saja sudah cukup.

Tekanan intimidasi, citra seorang penjahat—ini adalah alat yang ampuh di saat-saat seperti ini. Saya terus menekan mereka yang tidak mau mengindahkan prediksi saya.

Dengan dukungan penuh dari Permaisuri Sophien, saya memiliki banyak sekali cara yang dapat saya gunakan, termasuk patroli yang dilakukan oleh Garda Elit, dekrit yang dikeluarkan langsung dari Istana Kekaisaran, dan bahkan ancaman halus yang didukung oleh pengaruh finansial Yukline.

“Profesor! Dengan laju seperti ini, seluruh wilayah akan berada di ambang kebangkrutan. Saya mohon—mohon, pertimbangkan kembali…”

Akibatnya, serangkaian bangsawan yang merepotkan muncul di depan pintu rumahku. Meskipun aku telah memaksa mereka untuk mengamankan kelangsungan hidup tanah mereka sendiri, para bangsawan dan aristokrat ini datang, memohon agar aku menyelamatkan mereka sebagai gantinya.

Aku menatap bangsawan yang berdiri di depan pintu rumahku dan berkata, “Gehan, bukan?”

“Ya, Profesor. Beban pada sumber daya keluarga kami hampir tak tertahankan—”

“Kebangkrutan lebih baik daripada kehancuran. Arahkan kembali kekayaan Anda yang terbuang sia-sia ke sesuatu yang bermanfaat.”

“… Ah .”

Hari ini saja, tiga belas bangsawan provinsi telah tiba di perkebunan saya, masing-masing adalah hama yang bahkan telah meninggalkan pertahanan paling dasar di tanah mereka dalam keadaan rusak.

“Profesor! Saya mohon—saya akan melakukan apa pun yang diperlukan—”

“Pergi,” perintahku, menggunakan Telekinesis untuk mendorong pria itu mundur saat aku melangkah keluar dari mansion.

Sebuah mobil terparkir di taman, dan melalui jendela yang terbuka, saya sekilas melihat wajah yang familiar.

“Kau di sini?” tanya Yeriel.

Aku membuka pintu dan duduk di kursi di sampingnya.

“Apakah kamu sadar bahwa akhir-akhir ini kamu telah menjadi mimpi buruk semua orang? Kamu praktis seperti malaikat maut.”

“Abaikan saja,” jawabku.

“… Hmph . Jadi, kau benar-benar akan pergi ke Rekordak?” kata Yeriel sambil mengangkat bahu, sedikit cemberut terlintas di wajahnya.

“Keputusan sudah dibuat.”

“Tapi tetap saja~ kau tahu~ wanita itu ada di sana,” kata Yeriel, kata-katanya perlahan menghilang saat giginya terkatup dan geraman rendah keluar dari mulutnya.

Aku menoleh padanya, rasa ingin tahu tiba-tiba muncul dalam diriku, dan bertanya, “Mengapa kau begitu membenci Yulie?”

Yeriel menggigit bibirnya, menyilangkan tangannya sambil bergumam pelan, dan berkata, “… Ketika aku mulai kuliah, aku benar-benar sendirian. Seseorang harus bergegas pergi menonton turnamen ksatria.”

“Jadi, ini adalah kecemburuan.”

“Bukan!” Yeriel menjerit.

Aku mengangguk, lalu bersandar di kursi sambil membuka buku.

“…Hei, kau tahu.”

Saat aku membalik halaman, Yeriel memperhatikanku, sesekali melirik ke atas dengan tatapan hati-hati dan ragu-ragu, lalu dia bertanya, “Apakah kau membenciku saat itu?”

Mungkinkah Deculein benar-benar membencinya? … Tidak, dia pasti merasakan kebencian yang mendalam—mungkin bahkan rasa jijik yang mendalam, pikirku saat mendengar suaranya.

“Yeriel,” kataku, sambil meletakkan tanganku di kepalanya dan kulit sarung tanganku menyentuh rambutnya.

Yeriel mendongak menatapku, wajahnya dipenuhi kebingungan. Aku menatap matanya—mata lembut itu, sangat berbeda dengan mata Deculein—dan dengan lembut menjawab, “Aku tidak menyimpan kebencian terhadapmu.”

Yeriel menjadi seperti patung, napasnya hampir tak terdengar saat ia duduk tak bergerak di kursinya. Kemudian, dengan gerakan cepat, ia menunjuk ke arah jendela.

“Turun dari sini! Kami sudah di sini!”

Aku menoleh mengikuti pandangannya dan melihat bahwa kami telah sampai di stasiun.

“Baik sekali.”

Ren melangkah lebih dulu, dengan luwes berputar untuk membukakan pintuku.

Saat aku keluar dari mobil, Yeriel berkata, “Aku akan menjaga Hadecaine dengan baik. … Lagipula, ini wilayah kita.”

Aku menatapnya dengan intensitas yang tenang. Meskipun dia berdeham, ada sedikit rasa malu di udara, ada sesuatu yang terasa sedikit janggal tentang dirinya.

“Yeriel.”

“A-apa?”

“Cukup sudah dengan nada hati-hati dan kata-kata yang terpotong-potong—kau tidak berhak bertindak seolah-olah kau setara denganku.”

Gedebuk-!

Aku menutup pintu mobil. Melalui jendela, aku bisa melihat Yeriel menatap balik, dengan ekspresi tak percaya di wajahnya.

“Ren. Kau boleh pergi.”

“Baik, Pak,” jawab Ren.

Setelah mengantar mobil itu pergi, saya berjalan menuju peron. Hal pertama yang menarik perhatian saya adalah tiga orang yang berkumpul dalam percakapan tenang—Allen, Drent, dan Epherene, kepala mereka berdekatan saat mereka bertukar kata.

“Percayalah padaku—salah satu dari empat perusahaan ini pasti akan sukses,” kata Epherene.

“Benarkah? Nama mereka semua terdengar mirip bagiku,” jawab Allen.

“Lalu bagaimana kau tahu? Berapa banyak yang kau investasikan, Leaf?” tanya Drent.

“Aku sudah menginvestasikan seribu elne ke masing-masing perusahaan. Aku akan terus menginvestasikan gajiku seperti ini setiap bulan. Setelah kita kembali dari perjalanan bisnis berikutnya, keuntunganku akan berlipat ganda, bahkan mungkin tiga kali lipat. Dan dalam tiga tahun? Seratus kali lipat. Perusahaan-perusahaan dagang ini akan menjadi landasan kekayaan kita di masa depan,” seru Epherene, suaranya membangkitkan kepercayaan diri mereka yang kuat.

Ketak-

Aku sengaja menginjak tanah dengan langkah berat, menarik ketiga kepala itu ke arahku.

“ Oh , Profesor, Anda sudah datang!”

“Halo, Profesor.”

“Anda ada di sini, Profesor.”

Mereka masing-masing menyapaku dengan cara mereka sendiri saat aku melirik pakaian mereka. Allen dan Drent berpakaian pantas, tetapi pakaian Epherene benar-benar keterlaluan.

“Epherene, apakah kau menganggap dirimu sebagai seorang ksatria?”

“Maaf?”

Dalam praktik umumnya, para penyihir mengenakan jubah panjang. Saat memasuki tempat-tempat berbahaya, mereka mungkin memilih baju zirah kulit yang telah diilhami secara khusus untuk perlindungan. Namun, Epherene berdiri mengenakan baju zirah rantai lengkap—jaringan logam yang saling terkait dan bergemerincing, sama sekali tidak berguna bagi seorang penyihir. Baju zirah besi hanya akan mengurangi kekuatan sihir, melemahkan kekuatannya alih-alih meningkatkannya.

” Oh , ini? Kudengar ada banyak burung pemangsa di sekitar Rekordak, jadi kupikir— ahh !”

Dengan sedikit kekuatan Telekinesis , aku membongkar baju zirahnya, sepotong demi sepotong.

“Tidak, tolong! Itu menghabiskan banyak sekali uang—!”

***

Sementara itu, di pintu masuk Rekordak, Yulie berdiri bersama sipir penjara, rombongan ksatria, dan Ihelm di sisinya, semuanya menunggu kedatangan tamu yang dinantikan.

“Berapa lama lagi kita harus menunggu? Udara di luar sangat dingin,” gerutu Ihelm, kekesalannya terdengar jelas di tengah udara dingin.

Yulie melirik ke arahnya, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke cakrawala yang jauh.

Clop, clop— Clop, clop—

Suara tapak kuda yang samar bergema di kejauhan, terbawa angin bersama aroma Deculein yang familiar. Yulie mengertakkan giginya, merasakan kedatangannya.

“… Ah , dia datang!” seru salah satu ksatria Kekaisaran, sambil menunjuk ke cakrawala yang jauh.

Dua kuda berderap melintasi dataran, Deculein memimpin dengan kendali yang mudah, posturnya di atas pelana sempurna, seolah-olah diambil langsung dari buku teks.

“Profesor ini sungguh gambaran dari… ehm ,” gumam salah satu ksatria tanpa nama, melirik Yulie sekilas sebelum berdeham.

Yulie tidak menunjukkan reaksi apa pun, tidak memberikan tanda-tanda respons.

Clop, clop— Clop, clop—

Derap kaki kuda semakin keras, dan udara semakin dingin, embun beku mengkristal setiap kali kuda bernapas. Tanpa disadari, mana Yulie keluar, menyebarkan keheningan yang membekukan di udara.

“Di luar dingin sekali! Aku hampir tidak tahan!” gerutu Ihelm, sambil menarik jubah dan mantel tebalnya lebih erat ke tubuhnya.

Kuda-kuda itu memperlambat langkah mereka, dan akhirnya, Deculein semakin mendekat.

“Suatu kehormatan berada di hadapan Anda, Profesor!” seru para ksatria Kekaisaran, maju ke depan dan memberi hormat dengan membungkuk.

Deculein mengangguk sedikit sebagai tanda setuju sebelum turun dari kudanya, dan para asistennya mengikutinya.

“Hei, Deculein, Leaf—sudah lama ya kita tidak bertemu?” sapa Ihelm, giginya gemetaran karena dingin yang menusuk.

Epherene tiba-tiba memalingkan kepalanya, sementara Yulie hanya menatap Deculein dalam diam. Dia tidak mampu berbicara, bahkan kata-kata yang paling sederhana dan formal sekalipun. Seandainya dia tahu cara mengumpat, dia mungkin akan melontarkan rentetan kata-kata kasar. Tetapi Yulie tidak pernah membiarkan kata-kata kotor keluar dari bibirnya, dan dia tahu dia tidak akan pernah melakukannya—tidak sekarang, maupun selamanya.

” Hmm .”

Namun, sebaliknya, Deculein mengamati hamparan Rekordak yang tandus dengan tenang. Lanskap musim dingin yang suram terbentang di hadapannya, sebuah kekosongan keras yang sama sekali bertentangan dengan kehadirannya yang halus dan mulia.

“Dari sana ke sana,” kata Deculein, tangannya meng gesturing ke arah tepi hutan konifer Rekordak. “Tebang hutan dan bangun tempat tinggal terpisah dari yang lain. Aku tidak ingin berbagi tempat dengan hama seperti para tahanan itu.”

“ Oh , itu ide yang bagus sekali—”

“Rekordak adalah milik Freyden,” Yulie menyela, suaranya tenang seperti danau yang tenang karena urusan bisnis sudah di depan mata. “Kau tidak bisa begitu saja menebang hutan; hutan itu berfungsi sebagai perisai alami, dan penduduk desa bergantung padanya untuk mata pencaharian mereka—”

“Aku sudah tahu persis apa responsmu,” kata Deculein, matanya menyipit dengan intensitas dingin dan tajam saat menatap Yulie.

Yulie menatapnya tanpa bergeming, ketegangan di antara mereka terasa tegang seperti tali busur. Setelah beberapa saat yang panjang dan menegangkan, Deculein akhirnya menoleh ke asistennya dan berkata, “Allen.”

“Baik, Profesor,” jawab Allen, sambil melangkah maju dan menyerahkan dokumen itu kepada Yulie.

Tanpa mengalihkan pandangannya dari Deculein, Yulie mengambil dokumen itu dari tangan Allen yang terulur.

“Tinjau sendiri.”

Mendengar kata-katanya, dia menunduk melihat kertas itu, fokusnya tertuju pada teks tersebut, matanya terpaku untuk waktu yang lama.

Perjanjian Freyden-Yukline

Dengan persetujuan bersama, Zeit, Kepala Freyden, mengalihkan kepada Deculein, Penguasa Yukline, 51% saham dalam hak dan tanggung jawab pengelolaan Kamp Konsentrasi Rekordak.

Sebagai imbalannya, Yukline akan mengirimkan pembayaran sebesar 30 juta elne kepada Freyden. Mulai sekarang, semua kepemilikan langsung dan tugas administratif Rekordak akan diserahkan kepada Deculein atau perwakilan pilihannya.

Singkatnya, Deculein telah memperoleh Rekordak—tanah tandus yang dibeli dengan harga fantastis tiga puluh juta elne—membuat Yulie benar-benar kehilangan kata-kata.

“Rekordak sekarang berada di bawah kendaliku. Kupikir lebih bijaksana untuk memberitahumu sebelumnya, karena mungkin akan sulit untuk mengelolanya,” kata Deculein, matanya mengamati medan yang tandus.

Langit musim dingin tampak pucat dan kelabu di atas pepohonan cemara yang menjulang tinggi dan tembok-tembok Rekordak yang tak tertembus, memberikan kesan suram pada pemandangan tersebut. Para ksatria kekaisaran berdiri dengan tenang, terpukau oleh keindahan pemandangan yang sederhana itu.

“Tidak akan ada penyesuaian khusus, dan struktur saat ini akan tetap tidak berubah.”

Tak lama kemudian, perhatiannya kembali tertuju pada Yulie, dan gelombang ketidakberdayaan yang aneh melanda dirinya. Ia mengencangkan cengkeramannya pada dokumen itu, matanya tertuju padanya.

“Mulailah dengan menebang hutan,” perintah Deculein. “Kerahkan para tahanan untuk bekerja.”

“Baik, Tuan!” jawab para ksatria serempak saat Deculein melangkah melewati Yulie, tanpa meliriknya sekalipun.

Yulie tetap diam, pikirannya melayang jauh, hingga sentuhan lembut di bahunya dengan perlahan menariknya kembali ke kenyataan.

“Dokumennya, tolong… Ini kontrak penting,” kata Allen, asisten Deculein, meminta.

“ Oh , ya, tentu saja. Maaf—ini dia,” jawab Yulie, sedikit terkejut terlihat di matanya yang melebar saat ia menyerahkannya dengan anggukan sopan.

“ Oh , tidak perlu minta maaf~ Sebaiknya kau juga pergi, Knight—di luar sangat dingin!”

“…Tidak apa-apa. Silakan, lanjutkan.”

“Maaf? Ah —baiklah!” jawab Allen dengan senyum ramah, bergegas menyusul Deculein.

Namun, Yulie tetap tinggal di belakang, menyaksikan sosok mereka menghilang di kejauhan.

Suara mendesing-

Angin dingin menerpa rambutnya, membuat helai-helai rambutnya berantakan tak beraturan.