Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 165

Bab 165: Kemajuan (1)

Duduk di meja di kantor Kepala Profesor di lantai 77 Menara Penyihir, saya melakukan serangkaian validasi silang dan analisis sampel yang cermat, menjelajahi arsip universitas yang luas, serta menghitung ulang dan menyempurnakan temuan saya.

Namun, saya tidak memikirkan kemungkinan bahwa prediksi saya bisa salah, karena satu-satunya tujuan saya adalah untuk menghitung nilai perbedaan antar wilayah.

— Ya, saya sudah memeriksanya. Konsentrasi mana di tanah Roharlak sesuai dengan yang Anda duga.

Pesan Yeriel sampai kepadaku melalui bola kristal. Nilai benturan di Roharlak lebih rendah daripada di Wilayah Utara, meskipun nilainya berlipat ganda selama sembilan belas tahun terakhir. Meskipun demikian, dengan kekuatan gabungan Hadecaine dan Yukline, mempertahankan posisi kita bukanlah tantangan besar.

“Jangan sampai ada satu pun batu yang terlewat dalam mengamankan pertahanan kita,” perintahku.

— Ya, tentu saja, tetapi—

“Percakapan ini sudah selesai.”

— Tunggu, apa-apaan ini, sebentar saja—

Sebelum dia selesai bicara, saya sudah beralih ke yang berikutnya.

— Profesor Deculein, ini Bethan. Saya akan segera mengirimkan hasil pengukuran konsentrasi tanah kepada Anda melalui kertas pesan.

“Silakan lanjutkan,” jawabku.

— Ya , Profesor. Apa pun yang dikatakan orang lain, saya sepenuhnya percaya pada penilaian Anda. Mohon ingat itu.

Di antara kaum bangsawan Kekaisaran, beberapa, seperti Bethan, memberikan dukungan mereka, sementara yang lain menahan diri. Wilayah Utara, khususnya, menunjukkan keengganan yang jelas—respons yang wajar, mengingat biaya yang sangat besar yang harus dikeluarkan.

“Profesor…” gumam Allen dari sudut kantor saya. Lingkaran hitam di bawah matanya membuatnya tampak seperti panda saat ia menyortir setumpuk kertas. “… Ini adalah permintaan wawancara, undangan konferensi, dan permintaan kuliah—semuanya sebagai tanggapan atas prediksi Anda tentang gelombang raksasa—”

Langkah yang begitu berani ini pasti akan memicu badai perlawanan. Seandainya bukan karena misi utama yang sedang dijalankan, saya mungkin akan terombang-ambing dalam lautan keraguan, mempertanyakan hasilnya di setiap langkah.

“Sepertinya ini akan segera membuat kita semua kelelahan,” ujarku.

“Ya, Profesor… dengan kecepatan ini, kita akan melintasi benua ini setidaknya selama dua bulan ke depan…”

Aku menatap melalui jendela kaca Menara Penyihir, di mana musim dingin yang tak berujung terbentang di luar sana. Langit, hamparan pucat dan tak kenal ampun, terbentang seperti kanvas beku di atas dunia di bawahnya.

“Saya akan dengan senang hati melihat hal itu terlaksana.”

Sejak saat itu, pencarian utama mencapai titik balik yang kritis. Namun, pengetahuan tentang kematianku sendiri, secara paradoks, terbukti menguntungkan dalam keadaan seperti itu. Apa pun yang terjadi, satu hal yang pasti—aku akan selamat, setidaknya melewati musim dingin itu.

“Ya… saya juga percaya… pada teori Anda, Profesor…”

“Allen, apa kamu belum tidur sama sekali?”

“Maaf? Oh , tidak, Profesor… jumlah pertanyaan yang masuk sangat banyak. Saya belum tidur hampir tiga hari…”

“Kamu boleh pergi; istirahatlah.”

“Ya, Profesor…” gumam Allen, mengangguk lemah, sudah setengah tertidur.

Saya melirik sekilas dokumen resmi yang dibawanya.

Kepada Profesor Deculein, Kepala Profesor Menara Penyihir Kekaisaran,

Kami telah menerima prediksi yang baru-baru ini Anda sampaikan, yang telah memicu diskusi luas di kalangan bangsawan Kekaisaran. Namun, tampaknya prediksi ini menyebabkan gangguan yang cukup besar di seluruh benua—terutama di Wilayah Utara—dan memberikan tekanan finansial yang besar pada sumber daya. Oleh karena itu…

Saya membaca surat-surat yang dipenuhi keraguan dan penyesalan, yang ditulis oleh keluarga-keluarga bangsawan—Dharman, Freyden, Beorad, Essensil, dan banyak lainnya.

***

” Mendesah… ”

Setiap hari terasa seperti perjuangan berat bagi Epherene. Di perpustakaan, laboratorium, dan bahkan di kamar asramanya, dia mencoret-coret kekhawatirannya di sepanjang tepi buku catatannya.

Jalan apa yang mungkin telah membawa Deculein pada akhir hayatnya?

Epherene tidak dapat mengingat peristiwa apa yang menantinya di masa depan—atau mungkin, dia memang tidak pernah mengetahuinya. Dia menjelajahi perpustakaan, meneliti surat kabar, dan mencari di mana pun dia bisa, tetapi di masa depan itu, sebuah periode yang hilang tetap ada. Mungkin itu disebabkan oleh Wilayah Utara, tetapi setiap catatan tentang peristiwa antara tahun kedua dan ketiga telah lenyap sepenuhnya.

“Apa yang mungkin telah terjadi…?”

Pada akhirnya, Epherene hanya memiliki satu pengetahuan yang tak terbantahkan.

Rohon Merchant Co., Ltd.

Untuk saat ini, mereka masih kecil dan tidak diperhatikan, tetapi Epherene telah mendengar desas-desus dari para pedagang bahwa suatu hari nanti perusahaan itu akan berkembang menjadi sangat kaya. Dia mahir dalam hal makanan ringan dan kudapan, tetapi saham dan perdagangan adalah misteri baginya. Namun, yakin bahwa investasi akan menjamin kekayaannya, dia menghafal nama perusahaan dagang tersebut.

“Tapi apa ini?”

Rohun Merchant Co., Ltd.

Rohom Merchant Co., Ltd.

Rohol Merchant Co., Ltd.

Saat ia menelusuri saham berbagai perusahaan dagang, ia menemukan nama-nama seperti Rohon, Rohun, Rohom, dan Rohol—tiga nama lagi yang mempersulit pilihannya. Itu adalah kekhawatiran dan dilema lain yang membebani pikirannya.

“Mungkin sebaiknya aku berinvestasi di keempatnya saja…”

Epherene dengan hati-hati memeriksa gajinya di dalam dompet kecil. Ada empat ribu elne. Membaginya menjadi empat investasi masing-masing seribu elne tampak seperti rencana yang masuk akal. Meskipun dana sponsornya berjumlah ratusan ribu, dia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menggunakannya untuk hal seperti ini.

Sebagian, itu adalah soal harga diri; dan sekarang setelah dia tahu Deculein adalah sponsor misteriusnya, dia tidak akan merasa nyaman mengeluarkan uang sepeser pun sampai dia mendapatkan pengakuan penuh darinya. Mungkin setelah dia menguasai tesis Deculein dan Luna. Baru setelah itu dia akan membiarkan dirinya menikmati kemewahan seperti itu.

Pada saat itu…

“Hai.”

Sebuah suara tajam memecah keheningan, memanggil namanya. Epherene menoleh, terkejut, dan tercengang melihat seorang teman yang hubungannya dengannya kurang baik—Lucia.

“Lalu bagaimana? Apa kau datang ke sini untuk mencari gara-gara lagi?” tanya Epherene sambil menyipitkan matanya.

Lucia tertawa kecil dengan nada sinis, menggelengkan kepalanya, dan berkata, “Tidak, aku datang untuk mengucapkan selamat kepadamu~!”

“Untuk mengucapkan selamat kepadaku? Untuk apa?”

“Dalam penugasan Anda ke Rekordak.”

Rekordak? Dari mana nama itu tiba-tiba muncul? Epherne berpikir, Epherne berpikir, sambil mengerutkan wajahnya.

“Apa yang kau bicarakan? Kita sudah pernah ke Wilayah Utara,” jawab Epherene.

“Ya, aku tahu itu,” jawab Lucia.

“Jika kamu sudah tahu, mengapa mengungkitnya lagi? Sudah kubilang—kita sudah pernah membahasnya.”

“… Tunggu. Apa kau benar-benar tidak tahu?”

“Tidak tahu tentang apa?” tanya Epherene.

Dengan senyum mengejek, Lucia mengulurkan selembar kertas. Tatapan tajam Epherene tertuju padanya sejenak sebelum beralih ke kata-kata di halaman itu.

“Apa… apa yang sedang aku lihat?!”

Mata Epherene membelalak kaget, dan dengan tergesa-gesa, dia melompat berdiri, gerakannya secepat angin saat dia berlari menuju pintu. Di lobi lantai pertama Menara Penyihir, Julia dan anggota Klub Penelitian Sihir Umum menunggu, wajah mereka dipenuhi kekhawatiran saat mereka menatapnya.

Julia berseru, “Ephie! Kami sudah mendengar beritanya—kau akan dikirim ke Rekordak!”

“Apa—?! Kenapa tidak ada yang memberitahuku?”

***

Ketuk, ketuk— Ketuk, ketuk, ketuk— Ketuk, ketuk, ketuk, ketuk—

Ketukan, seperti dentuman drum yang tak sabar, bergema di pintu. Aku tak perlu melihat untuk tahu siapa itu. Dengan sekali gerakan Telekinesis, aku membuka pintu, dan, seperti yang kuduga, Epherene bergegas masuk.

“Profesor, Profesor, Profesor! Rekordak—kenapa tiba-tiba semua orang membicarakan Rekordak?”

“Kami akan pergi ke Rekordak selama liburan dan berencana tinggal selama kurang lebih tiga bulan. Ini bukan perjalanan bisnis biasa,” kataku.

” Astaga !”

Rahang Epherene ternganga, matanya melebar karena terkejut, sebesar bola sepak. Dia tergagap, berusaha mencari kata-kata yang tepat sebelum akhirnya berkata, “P-Profesor… mungkin Anda harus mempertimbangkan kembali. Bukan demi saya, tapi…”

Dia ragu-ragu, menggigit bibirnya. Dia menelan ludah, mengalihkan pandangan, dan mengusap pelipisnya… semua kebiasaan gugupnya yang biasa muncul sebelum dia bisa bersuara.

“… Selalu ada kemungkinan sesuatu yang tak terduga bisa terjadi—bahkan pada Anda, Profesor.”

“Aku akan baik-baik saja,” aku meyakinkan. “Ikut atau tidaknya kau tidak akan berpengaruh. Keputusan ini sepenuhnya milikku, dibuat tanpa mengharapkan keterlibatanmu.”

Epherene menatapku dengan tenang, matanya yang cemberut melebar dan bibirnya mengerucut, anehnya menawan.

“…Aku tidak bilang aku tidak akan pergi,” gumam Epherene. “Aku hanya… yah, akan pergi…”

Aku mengangguk dan berkata, “Kalau begitu, persiapkan dirimu.”

“Apa yang harus saya persiapkan?”

“Mulai hari ini, kami akan melaksanakan pelatihan praktis.”

“… Ah ?”

***

…Seiring pergantian musim, tanggung jawabku semakin bertambah. Aku memberikan kuliah tingkat lanjut, menjawab pertanyaan tentang penelitianku, dan memikul beban pertanggungjawaban atas prediksi terbaruku. Tak satu hari pun berlalu dengan tenang; aku melakukan perjalanan melintasi benua dengan pesawat udara dan kereta api.

Tentu saja, banyak yang kesulitan memahami teori-teori saya, dan kadang-kadang, mereka tampak seperti kera yang cerewet. Ini adalah bentuk elitisme khas Deculein—sebuah sifat kepribadian yang saya coba kendalikan, meskipun jarang berhasil.

Saya juga memulai pelatihan praktis Epherene. Dia menerima beberapa pukulan keras selama sesi kami, tetapi kemajuannya cepat dan patut dipuji.

Terengah-engah setelah latihan pertahanan Wood Steel terbaru kami dan bermandikan keringat, Epherene melangkah lebih dekat dan bertanya, “Apakah kita… berangkat minggu depan, Profesor…?”

Aku menatapnya dalam diam sejenak.

“ Oh , benar,” gumam Epherene.

Setelah mengucapkan mantra Pembersihan , Epherene menghilangkan keringatnya sebelum akhirnya aku menjawab, “Kemungkinan besar.”

“…Ya, Profesor. Saya akan memastikan saya siap,” jawab Epherene sebelum meninggalkan ruang latihan. Gerutuannya yang teredam terdengar kembali ke telinga saya saat dia berjalan menyusuri lorong. “Seharusnya ini waktu istirahat, tapi saya tidak mendapat istirahat sehari pun… Seluruh tubuh saya sakit, dan saya masih perlu mengurus investasi saham saya…”

Saham—penyebutannya tentang saham mengingatkan saya pada investasi saya sendiri. Lagipula, saya telah menempatkan dana di tempat yang ditunjukkan oleh atribut Miliarder Kaya . Mungkin sudah saatnya untuk meninjau perkembangannya.

“…Tidak lama lagi,” gumamku pada diri sendiri.

Kemudian, sebuah pikiran muncul dari sudut tersembunyi pikiranku—aku akan segera bertemu Yulie lagi. Entah itu berasal dari hatiku sendiri atau dari pengaruh Deculein, aku tidak yakin. Namun, seiring bertambahnya jarak di antara kami, rasa sakit yang hampa mulai berakar, diam-diam menggerogoti hatiku.

“Betapa bodohnya,” bisikku.

Sekalipun aku tak pernah bisa berdiri di sisinya, sekalipun yang kudapatkan hanyalah rasa jijiknya—sekadar membayangkan melihatnya saja sudah membuat jantungku berdebar kencang. … Itu memang perasaan yang bodoh.

***

Di Wilayah Utara Rekordak, Yulie duduk dalam keheningan, pikirannya melayang dalam meditasi sunyi. Pikirannya tertuju pada seseorang yang akan segera tiba. Ia mengenakan jubah ketidakpedulian, tetapi hatinya, seperti badai di bawah laut yang tenang, tidak dapat menyembunyikan gejolaknya; ia sama sekali tidak tenang.

Ia menekan emosinya, menenangkan dirinya. Pikirannya beralih ke hati yang murni dan tak ternoda dari Wilayah Utara. Demi mereka, ia bahkan rela bersekutu dengan musuh. Berkomitmen pada cita-cita kesatriaan, ia bertekad untuk memisahkan tugasnya dari perasaannya.

Ketuk, ketuk—

Ketukan tiba-tiba itu mengejutkannya, memecah keheningannya, tetapi dia segera menenangkan diri, berdeham, dan berkata, “Masuklah.”

Saat pintu perlahan terbuka, sesosok tubuh menyelinap melalui celah sempit itu. Mata Yulie menyipit saat ia menelusuri fitur-fitur yang familiar—rambut pirang, kulit putih, dan seringai tipis yang terukir di sudut bibirnya.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Yulie.”

Dialah Ihelm—dahulu anggota lingkaran Deculein dan seniornya di universitas. Dalam arti tertentu, dia hanyalah pendahuluan sebelum menghadapi Deculein sendiri.

Yulie menjawab dengan tenang, “Ya, sudah cukup lama. Silakan duduk.”

“Ya ampun , aku di sini—semua demi posisi Ketua, diseret jauh-jauh ke Rekordak… Seharusnya aku berpikir lebih baik sebelum mengajukan diri,” gerutu Ihelm sambil duduk di kursi. “Dan orang-orang yang berlatih di luar itu—apakah mereka semua tahanan?”

“Ya, benar.”

“ Oh , mengesankan—mereka yang telah merenggut nyawa terlihat jelas bekas lukanya. Mereka juga tampak terampil.”

“Masing-masing dari mereka memiliki perangkat magis yang terhubung ke jantung mereka. Jika mereka menimbulkan gangguan, hal itu akan segera ditangani. Tidak ada alasan untuk khawatir.”

“Ya, saya menyadari itu. Lagipula, Decalane adalah penciptanya.”

Yulie mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Ihelm terkekeh pelan dan melanjutkan, “Lagipula, Deculein akan tiba lebih lambat dari yang diperkirakan.”

“…Saya menyadarinya.”

“Aku ragu Deculein punya wewenang untuk datang ke Rekordak. Kemungkinan besar, Ketua muda itu mengirimnya untuk hiburannya sendiri—berpikir sesuatu seperti, ‘Oh , bukankah akan menyenangkan melihat mereka berdua setelah pertunangan mereka batal~?!’ atau semacam itu,” kata Ihelm, menirukan suara Adrienne, matanya melirik ke arah Yulie untuk melihat reaksinya.

Itu adalah upayanya untuk melucu; namun, Yulie tidak menunjukkan reaksi apa pun dan menjawab, “Ya, aku tahu. Itu bukan urusanku.”

“Sepertinya itu memang menjadi perhatian Anda.”

Yulie tetap diam.

“Tenanglah sedikit, ya?”

“Aku benar-benar rileks,” jawab Yulie, ekspresinya tenang dan sulit ditebak, kecuali sedikit terangkatnya salah satu alisnya.

Ihelm terkekeh pelan dan berkata, “Kau memang orang yang lucu, ya?”

“… Ini sama sekali tidak lucu. Jika Anda berkenan, saya akan mengatur akomodasi untuk Anda.”

“Baiklah. Namun, jangan salah paham—aku di sini bukan hanya untuk mengejekmu. Malahan, kau tahu, ini agak tidak biasa, bukan?”

Yulie menghela napas, kelelahan terpancar di wajahnya, dan menjawab, “…Dan apa lagi yang ingin kau katakan kali ini?”

Sambil perlahan bangkit, Ihelm menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak ada yang mencintaimu seperti Deculein. Tentu saja, cintanya… katakanlah, agak menyimpang. Tapi tetap saja, aku heran mengapa dia tiba-tiba memunggungimu dan—”

Suara gesekan keras dari giginya yang menggeram memecah keheningan di sekitarnya.

“Tenang, tenang—pelan-pelan,” kata Ihelm sambil mengangkat kedua tangannya sebagai isyarat menyerah.

Dengan susah payah menahan amarahnya, Yulie berkata, “Ihelm. Kumohon, pergilah. Sekarang juga.”

“Baiklah, baiklah. Maafkan saya. Saya akan pergi sekarang. Ah , tapi ini—ambil ini sebelum saya pergi,” kata Ihelm sambil menawarkan sebuah dokumen kepadanya.

“…Dan apa kira-kira ini?”

“Daftar nama-nama yang ditugaskan untuk bala bantuan.”

Yulie membaca sekilas dokumen itu, dan saat matanya meneliti daftar nama-nama tersebut, dia mencondongkan tubuh lebih dekat, terkejut oleh beberapa entri.

“Cukup menarik, setuju kan? Mereka bahkan sedang membangun tempat tinggal baru—sebuah rumah mewah, lho.”

Selain nama-nama yang sudah dikenal seperti Gwen, Raphel, dan Sirio—para ksatria yang memiliki hubungan dekat dengan Yulie—daftar tersebut juga mencakup para ahli di antara prajurit legendaris, seperti Jaelon, Sang Pendaki Gunung, dan Yuplait, Sang Ahli Pedang Api, yang keduanya telah mencapai puncak keahlian pedang mereka.

“Apa arti semua ini?”

“Apa lagi? Deculein akan datang. Bahkan ke wilayah perbatasan ini, para ksatria dari Istana Kekaisaran dan sekitarnya menawarkan diri, berharap dapat menjalin hubungan dengannya.”

“Untuk membangun koneksi…”

“Ya. Oh , dan tahukah Anda? Keuntungan terbaru Deculein di pasar saham mencapai angka yang mencengangkan, yaitu lima ratus juta elne—lima ratus juta.”

“Lima ratus juta…” gumam Yulie, mulutnya sedikit terbuka.

Ihelm memperhatikan reaksinya dan, dengan senyum licik, berkomentar, “Mengapa? Apakah kau merasakan sedikit penyesalan? Di sinilah kau berdiri, di tepi jurang, sementara mantan tunanganmu menanjak ke tempat yang lebih tinggi.”

Pada saat itu juga, wajah Yulie mengeras, dan aura mana membubung di sekelilingnya seperti badai yang akan datang.

“Ihelm, ini tidak akan ditoleransi untuk keempat kalinya.”

“ Oh ~ kau memang selalu berhati lembut. Kebanyakan orang akan membatasi sampai tiga, tapi kau cukup murah hati untuk mempertimbangkan yang keempat. Julukan ‘White Retriever’ bukan diberikan tanpa alasan.”

“Ihelm, kita sudah sampai di angka tiga setengah,” kata Yulie, kata-katanya penuh keyakinan—sebuah peringatan terakhir.

Sambil sedikit tersenyum, Ihelm bangkit dari tempat duduknya dan berkata, “Baiklah, baiklah, aku pergi dulu. Kita akan menghabiskan cukup banyak waktu bersama, jadi sampai jumpa lagi.”

“Silakan, pergi sekarang.”

Yulie terus menatap punggung Ihelm saat dia berjalan pergi, tangannya terangkat melambai dengan santai, mengawasinya dengan saksama sampai dia menghilang dari pandangan.

“Sepertinya banyak sekali orang yang meraup keuntungan dari saham akhir-akhir ini… Lagipula, kekayaan dibutuhkan untuk melindungi perbatasan.”

Tak lama kemudian, fokusnya beralih ke daftar bala bantuan baru dan beberapa saham yang baru-baru ini menarik perhatiannya.

***

Sebelum kembali ke Wilayah Utara, saya mampir ke Istana Kekaisaran untuk pertandingan ketiga dalam seri pertandingan terbaik dari lima yang telah saya janjikan kepada Sophien.

“Jadi, kudengar kau akan kembali ke Wilayah Utara lagi,” ujar Sophien, yang secara tak terduga mengenakan gaun mewah dan elegan—sesuatu yang anggun dan mengingatkan pada Ratu Elizabeth modern, sangat cocok untuk seorang Permaisuri.

“Ya, Yang Mulia. Jika boleh saya katakan, pakaian Anda hari ini sungguh luar biasa,” kataku.

“Iliade mengirimkannya sebagai hadiah. Rupanya, Glitheon mendapatkannya sendiri.”

“Benarkah begitu?”

Nama itu—Giltheon dari Iliade—mengganggu sarafku, tetapi aku tidak menunjukkannya.

Dengan sedikit acuh tak acuh, Sophien berkomentar, “Lagipula, ini pertandingan ketiga kita… Katakan padaku, apakah kau yakin? Jika kau kalah di babak ini, tidak ada gunanya untuk melanjutkan.”

“Tidak pernah sekalipun saya kehilangan kepercayaan diri, Yang Mulia.”

“ Hmph ,” gumam Sophien dengan sedikit cibiran sebelum bangkit dari tempat duduknya.

Aku mendongak menatapnya, mataku menyimpan pertanyaan yang tenang.

“Mari ikut saya.”

“Baik, Yang Mulia,” jawabku, bangkit dalam diam dan mengikutinya.

Saat kami berjalan menyusuri koridor, meninggalkan Aula Pembelajaran, Sophien berkomentar, “Kau berbicara dengan penuh percaya diri, dan aku tahu tidak ada orang lain di benua ini yang bermain Go seperti kita. Jadi hari ini…”

Derak sepatu hak tinggi Sophien terdengar di lantai saat dia berhenti di depan pintu aula besar. Baru saat itulah niatnya mulai terungkap kepadaku.

Permaisuri Sophien menoleh kepadaku dan melanjutkan, “Kita akan mengadakan pertandingan kita di hadapan para pejabat yang hadir. Apakah itu dapat diterima olehmu?”

Tanpa ragu, saya mengangguk dan berkata, “Ya, itu dapat diterima. Tetapi jika boleh saya bertanya, Yang Mulia, apakah Anda yakin pengaturan ini juga dapat diterima oleh Anda?”

“Sebenarnya apa yang ingin Anda sampaikan?”

“Saya tidak bermaksud menahan diri hanya untuk melindungi martabat Yang Mulia di hadapan para pejabat.”

“Apakah bajingan gila ini sudah kehilangan akal sehatnya?” gumam Sophien, umpatan itu keluar dari bibirnya hampir secara naluriah. Sebuah urat berdenyut di pelipisnya. “…Anggap ini sebagai peringatan—jangan pernah berpikir untuk menjaga harga diri di hadapanku. Berikan semua yang kau punya, karena aku benar-benar berniat untuk menghancurkanmu. Hanya kau seorang di benua ini yang memiliki kekuatan untuk menandingi tekadku.”

“Baik, Yang Mulia. Saya menganggap kata-kata Anda sebagai pujian yang melebihi apa yang pantas saya terima, dan saya akan berusaha membuktikan diri layak menerimanya dalam pertandingan ini.”

Sophien mengangguk dan mendorong pintu hingga terbuka, aula itu seketika bergema dengan suara-suara lantang para pejabat yang berkumpul.

“Kami memberi hormat kepada Yang Mulia, Permaisuri Sophien—!”

Mereka membungkuk rendah sebagai tanda hormat kepada Sophien. Aula yang sunyi dan megah itu hanya memiliki satu papan Go, dengan batu-batu yang diletakkan dengan tenang menunggu pertandingan dimulai.

“Aku telah membawa seorang profesor untuk mendemonstrasikan seni bermain Go untuk kalian semua. Dia telah menggemparkan benua ini dengan pernyataan-pernyataan berani tentang keadaan zaman kita. Deculein!” seru Sophien, suara tumit sepatunya bergema tajam di aula saat dia melangkah maju.

Aku mendekat dengan sedikit membungkuk dan berkata, “Baik, Yang Mulia. Deculein, di hadapan—”

“Cukup. Hentikan omong kosong ini dan silakan duduk.”

“…Baik, Yang Mulia,” jawabku, dan dengan para pejabat yang berkumpul mengamati dengan saksama, aku mengambil tempat duduk di seberangnya.

Dengan sedikit seringai, Sophien menghadapku dan berkata, “Sebelum orang ini berangkat ke Rekordak di Wilayah Utara, kita akan memulai pertandingan ketiga kita. Para petugas, catat setiap langkah dengan cermat dan pelajari dengan sungguh-sungguh. Bagaimanapun, inilah inti dari Go—pelajaran yang akan saya, bersama profesor ini, demonstrasikan kepada kalian semua.”

At perintah Sophien, semua pejabat berseru serempak.

“Kami tetap merasa sangat terhormat atas kebaikan Yang Mulia—!”

Suara mereka menggema menjadi paduan suara yang meriah, bergema di seluruh aula besar.