Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 164

Bab 164: Tembok Wilayah Utara (2)

Seorang cendekiawan, duduk di meja sempit, dapat membayangkan seluruh benua terbentang di hadapannya. Sering disebut sebagai pemimpi, skeptis, atau bahkan filsuf, mereka duduk dalam kesunyian, menggali wawasan dari dunia di luar dinding mereka.

Dengan pola pikir yang penuh pertimbangan, mereka memetakan arus perubahan yang tak terlihat dan merumuskan teori-teori yang melampaui batas pandangan mereka yang sempit.

Namun, kata-kata para cendekiawan tersebut, yang lahir dari pemikiran dan perhitungan semata tanpa dasar pengalaman nyata, jarang dipercaya. Seringkali dianggap sebagai khayalan dan sama sekali terlepas dari kenyataan, teori-teori mereka terabaikan.

Sekalipun mereka hampir mendekati kebenaran, mereka kesulitan mendapatkan penerimaan di seluruh Kekaisaran. Meramalkan masa depan hanya dengan angka dan kata-kata menuai kritik tajam, dianggap oleh banyak orang sebagai fatamorgana yang berkilauan yang diselimuti kebijaksanaan.

“Dengan rasa hormat yang mendalam, Yang Mulia, saya harus menyatakan bahwa teori ini tidak memiliki dasar yang kuat untuk dapat dipercaya sepenuhnya. Profesor Deculein, tentu saja, adalah tokoh terkemuka di Alam Sihir, namun penelitian ini melampaui batas-batas sihir. Bahkan para cendekiawan terhormat di Pulau Terapung pun memilih untuk tidak mendukung temuannya.”

Bukan suatu kebetulan jika perdebatan sengit seperti itu berkobar di aula besar Istana Kekaisaran. Deculein, seorang cendekiawan sejati dan bukan penyihir, telah merancang teori unik dan perhitungan rumit untuk meramalkan skala gelombang monster yang akan datang.

“Tentu saja, Yang Mulia, kami akan menerima peringatan biasa. Namun, prediksi Profesor Deculein tampaknya terlalu pesimistis dan agak provokatif. Gelombang yang lima belas kali lebih besar dari gelombang sembilan belas tahun yang lalu?”

Gelombang dahsyat dari sembilan belas tahun yang lalu tetap menjadi bencana yang tercatat bahkan dalam buku teks. Banyak yang masih menanggung bekas luka hari itu, dan desa-desa yang tak terhitung jumlahnya di Wilayah Utara, yang tidak mampu pulih dari kerugian jiwa dan harta benda yang sangat besar, perlahan-lahan tenggelam dalam bayang-bayang sejarah.

“Pada intinya, itu tidak lebih dari fantasi seorang peramal malapetaka. Seandainya bukan karena reputasi Deculein, tidak seorang pun akan meliriknya, dan aula besar yang megah ini pun tidak akan terpengaruh oleh klaim-klaim tak berdasar tersebut.”

Dengan demikian, Romelock, Menteri Negara, mengakhiri pidatonya.

Reaksi para menteri beragam, tetapi sebagian besar memilih untuk tidak angkat bicara. Peringatan Deculein—bahwa insiden ini setidaknya bisa lima belas kali lebih dahsyat daripada bencana sembilan belas tahun yang lalu—sulit dipercaya. Meskipun demikian, mereka menahan keberatan mereka karena menghormati kedudukan keluarga Yukline.

Dari tempat duduk kehormatannya, Permaisuri Sophien bertanya, “Jadi, apakah Menteri Negara meragukan ramalan ini?”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Romelock.

“Apakah tidak ada seorang pun yang hadir untuk membantah pernyataan Romelock?”

Tidak seorang pun berani berbicara. Sebaliknya, kelompok yang berdiri di belakang Romelock meninggikan suara mereka, menyatakan, “Kami berpendapat bahwa Menteri Romelock berbicara dengan benar, Yang Mulia.”

Menteri-menteri lainnya tetap diam, masing-masing ragu untuk melibatkan diri dalam masalah ini.

Dengan beban seribu penilaian yang tak terucapkan, Sophien berkata, “… Wawasanmu sangat terbatas sehingga seolah-olah tidak ada sama sekali. Cukup! Aku akan berpaling kepada ahli yang sebenarnya.”

Istana Kekaisaran mendatangkan seorang cendekiawan dari universitas untuk memvalidasi teori Deculein.

“Yang Mulia, saya Profesor Ruten dari Departemen Matematika Universitas Imperial. Merupakan kehormatan terbesar bagi saya untuk berdiri di hadapan Anda—”

“Jelaskan saja pada mereka. Aku sendiri tidak tertarik mendengarnya.”

Sophien telah menerima kenyataan nilai benturan tersebut, dan mengakui bahwa itu valid. Baginya, teori Deculein sempurna. Namun, dia memahami keraguan para menteri; bahkan ramalan terkuat sekalipun, pada akhirnya, tetaplah hanya sebuah dugaan.

“Ya, Yang Mulia. Teori nilai tumbukan Profesor Deculein membutuhkan perhitungan yang rumit. Saya telah menyiapkan garis besar terstruktur sebelumnya…” Ruten memulai, sambil menunjuk ke papan tulis yang telah ia siapkan untuk membantu pemahaman mereka.

“Nilai tumbukan ini, jika diteliti lebih cermat, menunjukkan dirinya sebagai konsep yang dirancang dengan sangat teliti. Profesor Deculein tampaknya mengembangkannya secara khusus untuk mengurangi ketidakpastian dalam memprediksi gelombang raksasa. Yang paling menonjol adalah pengecualiannya terhadap ketergantungan pada keberuntungan atau kebetulan, mencapai tingkat presisi matematis yang jarang diukur.”

Para menteri kesulitan memahami penjelasan tersebut, ekspresi mereka kosong karena kebingungan. Mereka duduk diam, hanya sesekali memecah keheningan dengan suara berdeham yang tidak nyaman.

“Langsung saja ke intinya—kesimpulan saja,” sela Romelock, kesabarannya jelas sudah habis.

Ruten mengangguk dan menjawab, ” Ah , ya, Menteri. Teori Profesor Deculein telah mendapatkan banyak dukungan di kalangan akademisi. Tentu saja, faktor-faktor lain perlu dipertimbangkan, tetapi—”

“Apakah Anda mengatakan kepada saya bahwa gelombang kehancuran, yang jauh melampaui kehancuran sembilan belas tahun yang lalu, sedang mengintai?”

” Umm … saya tidak bisa sepenuhnya yakin. Untuk memastikan keakuratannya, kita perlu melakukan analisis langsung terhadap kondisi tanah dan atmosfer di Wilayah Utara—”

“Jika sampel yang digunakan dalam penelitian ini cacat, maka kesimpulannya pun akan cacat secara inheren, tidak peduli seberapa kuat teorinya,” sela Romelock, kepercayaan dirinya tak tergoyahkan.

Kemudian dia melanjutkan, “Jelas, Deculein pasti telah salah mengelola pengambilan sampelnya. Selain itu, menurut Teori Luhaman yang diterima secara luas, perkiraan tahun ini seharusnya hanya menunjukkan dua kali lipat dari tingkat biasanya—tidak lebih, bukan?”

“Ya, Menteri, itu benar. Berdasarkan Teori Luhaman, tingkat ancaman gelombang raksasa ini diproyeksikan sekitar 1,87 kali lebih besar daripada tahun lalu.”

Luhaman, yang meninggal dunia tiga puluh tiga tahun lalu, adalah cendekiawan pelopor yang merancang model teoretis pertama untuk memprediksi munculnya gelombang raksasa.

Romelock membungkuk sekali lagi di hadapan Sophien dan berkata, “Yang Mulia, teori Luhaman telah melayani kita dengan baik selama tujuh belas tahun. Biarlah apa yang telah dicoba dan diuji tetap tidak diganggu. Tidak perlu membuang sumber daya Kekaisaran untuk gagasan spekulatif Deculein—seorang penyihir biasa, bahkan bukan seorang cendekiawan sejati.”

Serempak, para menteri membungkuk dalam-dalam dan memohon, “Yang Mulia, kami dengan rendah hati memohon pengertian Anda yang mulia—!”

Sophien mengamati wajah mereka dengan ketajaman mata elang dan bertanya, “Jika Deculein terbukti benar, apakah kalian semua mampu menanggung beban konsekuensi itu?”

“…Yang Mulia, masalah ini melampaui kepentingan pribadi apa pun—”

“Deculein telah bersumpah untuk bertanggung jawab penuh. Dia telah mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk ini.”

Yang mereka lakukan hanyalah melontarkan kata-kata kosong, tak pernah sekalipun mau bertanggung jawab atas ucapan mereka. Jika mereka begitu bersemangat membiarkan lidah mereka menari tanpa terkendali, setidaknya mereka harus memiliki keteguhan hati untuk bertanggung jawab atas apa yang mereka katakan, pikir Sophien.

“Aku akan memastikan pertahanan kita diperkuat. Mulai hari ini, Istana Kekaisaran akan memegang kendali penuh atas semua perbekalan militer di ibu kota. Kirim laporan Deculein ke daerah perbatasan dengan perintah yang jelas untuk bersiap,” kata Sophien.

“… Ah ,” gumam Romelock, lalu terdiam, mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

Keputusan Sophien tidak pernah sekalipun dibatalkan, dan Romelock merasa puas dengan fakta itu. Jika Deculein keliru—dan hampir pasti memang demikian—ini memberikan alasan yang sempurna untuk menghancurkan pengaruh keluarga Yukline. Dalam konteks itu, ini adalah risiko yang layak diambil.

“Demikianlah rapat dewan hari ini di Aula Besar. Pastikan setiap dari Anda melakukan persiapan masing-masing untuk musim dingin yang akan datang,” kata Sophien.

“Baik, Yang Mulia. Kami tetap merasa sangat terhormat atas kebaikan Anda…”

Mengabaikan pujian yang menggema itu, Sophien bangkit dari tempat duduknya, sementara Romelock dan para pejabat lainnya menyelinap pergi untuk berunding secara diam-diam di antara mereka sendiri.

“Sepertinya Deculein, si bajingan itu, telah meninggalkan masa lalunya yang sembrono hanya untuk menjerat dirinya sendiri ke dalam jalinan ambisi yang aneh dan keliru ini,” kata salah satu pejabat.

“Lebih baik begitu. Sepertinya dia bertekad untuk menghancurkan reputasi yang telah dia bangun dengan susah payah,” jawab Romelock.

“Lima belas kali lipat skala dari sembilan belas tahun yang lalu? Orang mungkin berpikir dia sendiri telah terlalu larut dalam teatrikalitas. Kami mendengar desas-desus bahwa dia bahkan mulai mensponsori beberapa pertunjukan tersebut akhir-akhir ini.”

Romelock, diselimuti rasa jijik yang mendalam, mengelus janggutnya seolah menikmati rasa penghinaan dan berkata, “Hmph. Si berbadan besar yang mensponsori sandiwara ini? Keluarganya tidak lebih dari sekumpulan pemburu—garis keturunan hina dengan darah berlumuran di tangan mereka.”

“ Hahahaha ! Ya, Anda benar sekali, Menteri!”

Belakangan ini, Deculein telah menjadi sekutu Kaisar Sophien yang paling tepercaya dan berpengaruh—sosok yang memiliki kekuasaan yang memperkuat pemerintahannya.

“Seorang pemburu iblis? Mungkinkah dia benar-benar berbeda dari seorang pemburu babi hutan biasa yang mengenakan pakaian lebih bagus?” kata salah satu pejabat itu.

“Itulah poin saya. Sebuah keluarga yang warisannya tidak lebih dari berburu babi hutan tidak akan mendapat banyak rasa hormat. Sebaliknya, keluarga Yukline, yang terkenal karena kegiatan berburu mereka yang lebih berkelas, masih sangat dihargai untuk sesuatu yang begitu tidak penting.”

“ Hahahahaha ! Menteri Romelock, kecerdasan Anda mengalir seperti sungai yang tak berujung—selalu menyegarkan dan penuh kedalaman!”

Permusuhan faksi keagamaan terhadap Yukline berkobar seperti badai dahsyat, fitnah-fitnah yang mereka bisikkan melayang seperti awan gelap di malam hari, masih terasa berat di udara saat fajar menyingsing di cakrawala.

***

“Jujur saja, saya rasa tidak akan ada yang membeli ini!”

Sekembalinya ke Menara Penyihir, saya menyampaikan teori saya kepada Adrienne. Meskipun itu adalah hasil pasti dari perjalanan bisnis saya baru-baru ini ke Wilayah Utara, pengungkapan itu begitu mengejutkan sehingga sebagian besar orang menanggapinya dengan penuh keraguan.

“Benarkah begitu?” tanyaku.

“Ya,” kata Ketua, sambil mengerutkan kening saat ia membaca sekilas laporan itu. “Saat ini saya sedang mempelajari nilai tabrakan Profesor Deculein, tetapi tetap saja, tepat di sini!”

Ketua menunjuk ke sebuah bagian dalam laporan tersebut—kesimpulan, tentu saja. Itu adalah bagian yang memperkirakan gelombang kehancuran lima belas kali lebih besar daripada yang terjadi sembilan belas tahun yang lalu.

“Bukankah ini agak berlebihan?! Anda juga berada di sana sekitar sembilan belas tahun yang lalu, bukan, Profesor Deculein?”

Aku tidak ada di sana saat itu. Sembilan belas tahun yang lalu, Deculein hanyalah seorang remaja.

“Kemungkinan besar, ya, dia pasti ada di sana,” jawabku.

“Apa maksudnya itu? Pokoknya, aku tidak bisa mempercayainya~!”

“Percayalah, Ketua; bantuan Anda akan sangat dibutuhkan musim dingin ini.”

Dengan sihir penghancuran Adrienne, dia bisa mempertahankan seluruh wilayah seorang diri. Ini bukan metafora atau berlebihan—dia, dalam arti sebenarnya, bisa mempertahankan garis pertahanan sepenuhnya sendirian.

“ Hmm ~ baiklah! Kesempatan apa pun untuk melepaskan sihirku sangat kusukai—aku bisa melampiaskan emosi! Meskipun tampaknya wilayah perbatasan tidak terlalu senang,” ujar Adrienne sambil menyerahkan sebuah dokumen.

Itu adalah formulir permintaan peninjauan yang dikirim langsung oleh ketiga Margrave dari Wilayah Utara—Freyden, Dharman, dan Delek.

“Jika Anda tidak menarik kembali teori ini, Profesor, mereka akan menghabiskan banyak uang untuk pertahanan mereka! Dan jika gelombang monster itu ternyata lebih kecil dari yang diperkirakan? Wilayah mereka akan mengalami kerugian besar, bukan?!”

“Saya mengerti. Namun, saya tidak akan menarik kembali pendirian saya,” tegas saya.

” Wow ! Keras kepala sekali!” seru Adrienne, matanya membelalak sambil tertawa pelan dan menepuk-nepuk meja. “Nah, itu sudah diputuskan, kan! Itu berarti kita harus pergi dan mendukung Wilayah Utara, karena Anda adalah bagian dari Menara Penyihir kami, Profesor Deculein!”

“Baik, Ketua.”

“Ini dia! Ini daftar penugasan!” kata Adrienne sambil menyerahkan dokumen itu kepadaku, setiap tugas ditandai dengan bintang tebal untuk menunjukkan tingkat kesulitannya.

“Apakah ini karya Anda sendiri?”

“Ya! Saya berinisiatif membuatnya karena saya akan segera perlu mengirimkan formulir permintaan dukungan tembakan. Semakin banyak bintang, semakin sulit penugasannya!”

Hampir secara naluriah, mataku tertuju pada baris pertama daftar itu.

Rekordak ★★★★★★

Anda mungkin tidak akan kembali hidup-hidup! Berhati-hatilah—sungguh, ambil setiap tindakan pencegahan!

Rekordak—satu nama muncul di benak saya saat saya membaca tentang tempat itu.

“Rekordak akan menguji daya tahan hingga batas maksimalnya,” gumamku.

Rekordak, yang berada di garis depan pertempuran, kemungkinan besar akan dipenuhi dengan berbagai faktor yang dapat menyebabkan kematian. Bagi Yulie, mengatasi hal itu sendirian bisa jadi terbukti mustahil.

“Kenapa Anda tidak ikut membantu saja, Profesor Deculein!” timpal Adrienne.

Aku tetap diam.

“ Oh , benar! Kudengar Ksatria Yulie juga ditempatkan di Rekordak!”

Yulie tetap ditempatkan di Rekordak, sebuah kenyataan yang menciptakan ketegangan yang halus namun tak terpecahkan dalam diriku. Meskipun aku berusaha menjauhkan diri darinya, badai yang berkumpul di Wilayah Utara adalah kekuatan yang tidak akan pernah bisa dia hadapi sendirian—pusaran air yang siap melahapnya sepenuhnya.

“Bayangkan semua yang telah kalian lalui!” seru Adrienne.

Aku menggelengkan kepala.

“Lihat? Bahkan Anda pun tampak ragu untuk pergi, Profesor Deculein!”

“Bukan berarti saya tidak mau pergi,” kataku.

“ Hmph ! Mana mungkin!”

“Akan sangat tepat jika Anda bersikeras kepada saya, Ketua.”

“…Apa?!” Adrienne berkedip, matanya yang lebar membulat karena terkejut seperti kelinci yang tersentak.

“Sebagai seseorang yang mengincar posisi Ketua, saya mungkin akan mempertimbangkan tugas apa pun—asalkan, tentu saja, hal itu tidak mengkompromikan martabat saya.”

Memahami maksudku, mata Adrienne membelalak, dan mulutnya membulat karena terkejut saat dia berkata, “…Lagipula, Profesor Deculein, Anda memang mengatakan akan tetap berpegang pada temuan Anda. Jadi, pergi ke garis depan sepertinya tidak terlalu buruk, kan?”

“Mungkin memang demikian.”

“Baiklah! Jika memang demikian, saya akan menugaskan Profesor Deculein untuk penugasan Rekordak!”

“Benarkah begitu?”

“Benar sekali! Ini akan menjadi ujian terakhir untuk posisi Ketua! Dalam dua bulan, Deculein dan Ihelm akan berangkat ke Rekordak—untuk bergabung dengan Ksatria Yulie!”

“Sepertinya ini tak terhindarkan,” kataku, mengangguk tanpa ekspresi.

Alis Adrienne melengkung seperti bulan sabit, berkilauan dengan cahaya penuh arti, sementara gumaman lembut rasa geli terucap dari bibirnya.

“Kalau begitu, jika Anda mengizinkan, Ketua, saya permisi.”

“Baiklah kalau begitu, silakan pergi!”

***

… Yeriel memperkuat wilayah Roharlak, yang berbatasan dengan wilayah Hadecaine yang belum dijelajahi. Dia memperkuat tembok, membangun menara pengawas, membuat gerbang dan benteng, mengumpulkan pasukan baru, dan memulai pelatihan tempur untuk para penyihir di wilayahnya—semua berdasarkan kepercayaannya pada peringatan Deculein.

” Ugh , ini sangat menyebalkan. Mengapa dia harus menyebarkan teori-teori yang keterlaluan dan tidak masuk akal seperti itu ke markas?” gumam Yeriel.

Ia hampir tak sanggup mempercayainya; gagasan itu bertentangan dengan akal sehat. Ramalan tentang gelombang raksasa yang lima belas kali lebih besar dari bencana sembilan belas tahun lalu terasa hampir gila. Baginya, itu tampak tidak berbeda dengan meramalkan jatuhnya seluruh benua.

“Jika keluarga kita tidak mendukung ini, reputasi kita akan hancur, jadi aku tidak punya pilihan—! Ini sangat menyebalkan—!” gumam Yeriel sambil memukul kursi mobil, pikirannya diselimuti kabut tebal.

Keraguan menghantui pikirannya. Biaya awal telah menghabiskan tiga ratus juta elne, dan seiring berjalannya musim dingin, biaya akan meningkat secara eksponensial. Tak lama kemudian, setiap elne yang telah ia kumpulkan dengan susah payah melalui lorong bawah tanah Marik tampaknya akan lenyap seperti abu tertiup angin.

“Kita sudah sampai, Lady Yeriel.”

Yeriel melirik ke luar jendela ke arah Kamp Konsentrasi dan benteng Roharlak, yang masih dalam proses penguatan.

“Apakah kita harus melanjutkan pengerahan sesuai jadwal?” tanya kepala pelayan.

Di Roharlak, ia berencana menempatkan tidak hanya para tahanan tetapi juga puluhan ribu pasukan dari wilayah tersebut—gabungan kekuatan tentara dan tahanan, semuanya siap menghadapi gelombang besar itu bersama-sama. Apakah mereka dapat bekerja sama secara efektif masih belum pasti; namun, itulah pendekatan yang disarankan Deculein.

“Ya, lanjutkan sesuai rencana,” kata Yeriel.

Apakah itu pilihan yang bijak atau gegabah, dia tidak bisa mengatakannya. Untuk saat ini, kekayaan Hadecaine tetap kuat; bahkan jika semua keuntungan dari Marik lenyap, mereka masih akan mencapai titik impas. Mengingat hampir setengah dari tabungan akan tertelan oleh pajak, menginvestasikan dana ke dalam benteng tampaknya merupakan tindakan yang lebih baik.

“Jika prediksi ini ternyata salah, kita pasti akan terlihat seperti orang bodoh, kan?”

“… Ya, Lady Yeriel.”

“Dan mereka mungkin akan menuntut ganti rugi dari semua wilayah yang telah menginvestasikan dana untuk pertahanan mereka berdasarkan peringatan kami.”

“Mereka mungkin, dengan hati nurani yang baik, menuntut hal itu; namun, kami tidak memiliki kewajiban hukum untuk mematuhinya.”

“Aku tahu,” jawab Yeriel, lalu terdiam, tiba-tiba dilanda rasa pusing. “Sungguh kacau… Apakah aku benar-benar harus mengharapkan yang terburuk di musim dingin ini atau bagaimana…?”

Meskipun demikian, Deculein tidak akan dengan percaya diri membuat prediksi seperti itu tanpa keyakinan yang berakar kuat pada kepastiannya.

“Nyonya Yeriel, masih ada waktu untuk menarik kembali pernyataan itu,” saran kepala pelayan.

Yeriel melirik ke kaca spion, menggelengkan kepalanya sedikit, dan menjawab, “Tidak. Aku percaya padanya. Tidak—aku harus percaya padanya.”

Nasibku sungguh aneh—bukan keturunan Yukline, namun berdiri di sini, dianggap sebagai keluarga oleh saudaraku.

“IBMB,” gumam Yeriel.

“Maaf?”

“Itu adalah ungkapan singkat untuk ‘Aku percaya pada saudaraku.’ Ini adalah tren di kalangan anak muda saat ini.”

Pelayan itu tidak menjawab.

“Dia adalah saudaraku, dan aku percaya padanya,” kata Yeriel.

“… Ehem ,” kepala pelayan itu terbatuk, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Namun Yeriel dapat dengan jelas melihat senyum tipis teruk di bibirnya.

~

” Hhh … Ini persis seperti yang kuduga.”

Yulie telah meminta bantuan kepada benteng dalam Freyden, permintaannya secara khusus ditujukan kepada Zeit. Namun, respons yang datang sedingin angin musim dingin, kaku dan tak tergoyahkan.

Sumber daya kita terbatas. Pertahankan posisi Anda selama mungkin, dan mundurlah jika keadaan mengharuskan.

Itu adalah perintah yang tidak bertanggung jawab, sebuah pesan yang hampir mendekati kekejaman. Atau mungkin itu hanyalah pengabaian terhadap temuan Deculein, yang dibuang begitu saja seperti daun musim gugur yang tertiup angin. Apa pun alasannya, Yulie tidak berniat meninggalkan garis depan ini.

“Ksatria Yulie…?” panggil Reylie, suaranya dipenuhi kekhawatiran.

Yulie menoleh padanya dengan ekspresi keras dan berkata, “…Tepat di seberang sungai, ada sebuah desa kecil, tempat tinggal tiga puluh keluarga. Di antara mereka tinggal empat atau lima anak dan enam orang tua.”

Di Wilayah Paling Utara, banyak nyawa terikat pada Rekordak; memang, tujuan Rekordak terletak pada koeksistensi yang rapuh ini. Rekordak memberi para narapidana hukuman mati secercah kesempatan untuk penebusan—sebuah tempat di mana mereka dapat mencurahkan napas terakhir mereka untuk sesuatu yang lebih besar dari diri mereka sendiri, sebuah tujuan akhir, betapapun suramnya, yang membawa secercah makna.

“Di balik hutan terdapat desa lain, tempat tinggal lima puluh keluarga. Sebagian besar pria pergi berburu babi hutan tetapi malah bertemu dengan harimau. Sekarang, hanya anak-anak, wanita, dan orang tua yang tersisa.”

Yulie mengingat wajah-wajah penduduk desa, masing-masing merupakan bukti tak terucapkan atas tugasnya sebagai seorang ksatria, meninggalkan bekas di hatinya yang tak akan pernah pudar.

“Mereka tidak akan punya tempat berlindung jika Rekordak jatuh—tidak ada tempat untuk dituju.”

Di desa-desa di Wilayah Utara, mereka yang berjuang untuk bertahan hidup berpegang teguh pada apa yang mereka sebut tanah air, tempat perlindungan terakhir mereka. Sekalipun mereka mencoba melarikan diri, mereka akan diserang dari segala sisi dan dihancurkan sedikit demi sedikit hingga tidak ada lagi yang bisa mereka pegang.

Reylie menghela napas panjang dan menjawab, “Ya, aku tahu… yang berarti kita hanya punya dua pilihan—berharap laporan Deculein salah atau berjuang sampai akhir.”

Yulie menatap Reylie sebagai tanggapan atas kata-katanya, dan Reylie membalas tatapan itu dengan senyum kecil. Pada saat itu, ketika keduanya berbagi rasa persahabatan dan tujuan yang tenang…

Ketuk, ketuk—

Terdengar ketukan di pintu.

“Silakan masuk,” kata Yulie.

“Ya, Knight Yulie,” jawab petugas Rekordak sambil melangkah masuk, membawa surat rahasia yang disegel dengan lilin. “Ada pesan yang datang untukmu; tampaknya ini adalah pemberitahuan mengenai bala bantuan.”

Yulie mengangguk sedikit dan membuka segel amplop itu.

Dukungan Tembakan Penyihir: Rekordak

Bagian itu menarik perhatiannya, membuatnya terkejut dan matanya membesar. Di Wilayah Utara, penyihir merupakan sumber daya yang sangat langka dan berharga. Namun…

Divisi Deculein.

Divisi Ihelm.

Penugasan kedua individu ini ke Rekordak tampaknya merupakan bagian dari proses seleksi Ketua.

Nama Deculein dalam daftar itu berkilauan seperti hembusan napas musim dingin, setiap hurufnya terukir dalam embun beku, memancarkan kejernihan yang menusuk, menembus keheningan dan membuat hatinya membeku.