Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 157

Bab 157: Hutan (1)

Pertandingan kedua dari seri terbaik lima pertandingan kami telah berakhir, dengan Sophien, sebagai White, meraih kemenangan dengan selisih 2,5 poin. Mengingat komi White sebesar 7,5 poin, kekalahan itu terbilang tipis dan agak mengecewakan.

“ Muhaha ,” Sophien terkekeh, senyumnya tertahan namun jelas menunjukkan kepuasan. Meskipun wajahnya tetap tenang, bibirnya saja mengisyaratkan kemenangan yang halus, hampir seperti bermain-main.

“ Muhaha .”

Sophien belum sepenuhnya menikmati kemenangannya di pertandingan pertama, tetapi sekarang, dia tampaknya bertekad untuk menikmati permainan Go itu sendiri.

“ Muhaha .”

Aku perlahan memutar ulang pertandingan itu dalam pikiranku—batu putih Sophie menantang batu hitamku. Setiap pembukaan dan langkah terukir dalam ingatan saat aku menyelami analisis, dipandu oleh pemahaman yang mendalam .

Tepat saat itu…

“Yang Mulia, kami telah menangkap mereka,” lapor salah satu ksatria kekaisaran, melangkah maju dengan penuh hormat. Masalah ini sebenarnya sudah diselesaikan beberapa waktu lalu, tetapi mereka menunggu pertandingan selesai sebelum mendekat. “Apakah Anda ingin mereka dikembalikan ke ibu kota untuk diinterogasi, atau—”

“Tidak perlu. Hukum mati mereka,” perintah Sophien.

“Namun, Yang Mulia, bagaimana dengan mereka yang berada di balik ini—”

“Saya bilang, bunuh saja mereka. Tidak ada gunanya membuang waktu untuk hama seperti mereka. Bakar mayatnya setelah selesai.”

“…Baik, Yang Mulia,” jawab para ksatria sambil membungkuk sebelum dengan hormat meninggalkan ruangan.

Sophien melirik mereka sekilas, lalu berbalik kepadaku dan berkata, “Deculein, itu cukup menghibur. Kurasa pertandingan ketiga kita akan berlangsung minggu depan?”

“Ya, sepertinya memang begitu,” jawabku.

“Apakah kamu yakin bisa meraih kemenangan di pertandingan kita selanjutnya?”

“Ya, saatnya telah tiba bagiku untuk meraih kemenangan,” jawabku sambil mengangguk.

Ekspresi Sophien melunak dan berubah menjadi senyum saat dia berkata, “Bagus. Aku akan menantikannya.”

— Profesor!

Pada saat itu, sebuah suara keras terdengar dari bola kristal yang tersimpan di saku dalamku—suara Allen di ujung telepon.

— Kami telah menemukan Nona Epherene!

Sophien tertawa kecil mendengar laporan itu, nadanya lebih lembut dari biasanya, dan berkata, “Jadi, anak yang terjatuh itu sudah kembali. Lanjutkan, dan jaga anak itu. Aku akan meninjau pertandingannya sendiri—sepertinya aku perlu berusaha lebih keras untuk mengimbangi kalian.”

“Baik, Yang Mulia,” kataku, berdiri dengan hormat sebelum berpamitan.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Anda tidak terluka, kan, Nona Epherene?”

Epherene kembali ke penginapan bersama Drent dan Allen di sisinya.

“…Aku baik-baik saja. Itu bukan masalah besar—aku hanya sedikit tersesat, itu saja,” jawab Epherene.

Untungnya, dia tidak pergi terlalu lama—hanya tiga hari secara total, meskipun waktu yang dihabiskannya bersama Deculein masa depan adalah seminggu.

“Yah, itu masuk akal. Ada begitu banyak fenomena magis di Wilayah Utara selama musim dingin…” gumam Drent, kata-katanya terhenti saat dia menunjuk ke depan. “… Oh , itu profesornya.”

Di kejauhan berdiri Deculein, pakaian formalnya dan tatapan dinginnya menambah aura ketidakpeduliannya. Meskipun mereka telah menghabiskan minggu terakhir bersama, Epherene tidak bisa menghilangkan rasa canggung yang menyelimutinya saat berada di dekatnya.

“… Epherene,” Deculein memanggilnya, nadanya dingin dan tajam, suara yang kini terasa asing dan jauh.

Epherene mengangkat matanya ke arahnya dan menjawab dengan tenang, “Ya?”

“Kamu pergi ke mana saja?”

“Itu… semacam rahasia,” gumam Epherene sambil menggaruk bagian belakang kepalanya.

Deculein menatapnya dari atas ke bawah, lalu berkata, “Kau akan menerima poin penalti karena meninggalkan misi dan menyimpang dari area yang ditentukan. Dengan kebiasaanmu menyimpan rahasia, aku yakin kau tidak akan keberatan?”

“… Tidak, Profesor.”

“Kalau begitu, masuklah ke dalam.”

Epherene berjalan perlahan menuju tempat tinggalnya, membuka pintu. Sebuah kekosongan aneh memenuhi sudut hatinya—kekosongan pahit manis yang bercampur dengan kesedihan. Dia menghela napas saat menaiki tangga, merasakan kegelisahan semakin dalam di setiap langkahnya. Betapa anehnya rasanya ketika garis waktu menjadi tidak sinkron.

Tapi kemudian…

“Kamu adalah Epherene.”

Epherene mendongak mendengar namanya dipanggil, dan dalam sekejap, tubuhnya menjadi kaku, seluruh bagian tubuhnya membeku di tempat.

“Anak didik Deculein, setahu saya?”

Rambut panjangnya berkilau seperti nyala api, dan matanya bersinar dengan kecemerlangan rubi yang dipoles. Pewaris garis keturunan paling mulia Kekaisaran dan tokoh yang paling dihormati di seluruh benua—Permaisuri Sophien, Aekater Augus von Jaegus Gifrein.

Gedebuk-!

Epherene secara naluriah berlutut, suaranya bergetar saat ia tergagap, “S-suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia—!”

Sambil menyeringai, Sophien mengangkatnya berdiri dan berkata, “Cukup. Yang lebih menarik bagiku adalah dari mana kau berasal.”

“… Maaf?”

Sophien memperhatikan aura aneh yang berkilauan di sekitar Epherene, meninggalkan jejak samar di belakangnya. Pasti Deculein juga menyadarinya.

“Dan Deculein—dia tidak mendesakmu untuk memberikan jawaban?”

“T-tidak, Yang Mulia, dia hanya menyuruh saya masuk ke dalam…”

“Hmm. Ya, memang dia bukan tipe orang yang suka ikut campur dalam hal-hal seperti itu,” ujar Sophien sambil menatap mata Epherene yang berbinar. “Tapi aku, di sisi lain, tidak bisa menahan diri untuk bertanya. Aku sangat penasaran ingin tahu apakah kau akan mengatakan yang sebenarnya… atau sesuatu yang lain.”

Senyum tipis terukir di bibir Permaisuri saat ia berbicara, dan Epherene menelan ludah, merasakan gelombang ketegangan gugup menyelimutinya.

***

Di kaki gunung dekat Rekordak, jauh di Wilayah Utara, Yulie berdiri, menyeka darah dari pedang dan tubuhnya.

“Dia datang ke Wilayah Utara?” tanya Yulie.

Tanah berlumuran darah, dengan potongan daging berserakan di area tersebut. Sebuah luka miring yang brutal membekas di punggungnya—luka yang akan berakibat fatal bagi kebanyakan orang. Karena kehilangan darah terus berlanjut, bahkan seorang ksatria dengan pangkatnya pun mungkin akan kesulitan untuk bertahan hidup.

“…Ya,” jawab Reylie dengan tenang.

Yulie pun tetap tenang; sekadar selamat dari pertempuran tampaknya sudah cukup melegakan baginya saat ini.

“Sesuatu dengan ukuran sebesar itu mungkin bernilai cukup untuk membeli rumah di ibu kota.”

Reylie memberi isyarat ke arah binatang buas yang baru saja ia buru—seekor harimau dengan bulu cokelat kekuningan bergaris-garis pola gelap, yang terkenal karena memburu para ahli pengobatan herbal dan pengintai di wilayah tersebut.

“Sepertinya ia belum tumbuh sepenuhnya… Mari kita buatkan baju zirah untukmu dari kulitnya,” kata Reylie sambil mendekati Yulie. “Ini mungkin akan sedikit menyengat.”

“Aku akan mengatasinya,” kata Yulie, mengangguk saat Reylie melepaskan baju zirah yang rusak dan dengan hati-hati mengoleskan ramuan obat ke otot-ototnya yang robek. Bahunya yang ramping bergetar karena rasa terbakar yang tiba-tiba, karena cedera seperti ini seringkali menimbulkan rasa sakit yang lebih hebat selama pemulihan, menggandakan rasa sakitnya.

“ Ugh… ”

“Apakah ini sakit?”

“… Ini bisa ditoleransi.”

“Namun, aku melihat air mata mengalir di wajahmu.”

“Tidak, bukan…”

“Tetap saja, ini adalah pencapaian yang patut dihargai untukmu, Ksatria Yulie—sama seperti pencapaian Lord Zeit,” kata Reylie sambil terkekeh pelan.

Yulie terdiam, matanya perlahan terpejam karena kelelahan yang melandanya, membuatnya sejenak kehilangan kesadaran.

“ Oh ? Hmm .”

Saat Yulie beristirahat, Reylie bekerja dengan teliti, memisahkan daging harimau dari kulitnya. Kulitnya akan disamak dengan hati-hati menjadi baju zirah, dan dagingnya—direbus atau dipanggang—untuk memperkuat Yulie selama masa pemulihannya.

Dentang-!

Dalam luapan kekesalan yang tiba-tiba, Reylie melemparkan peralatannya ke samping dan meludah, ” Ah , Deculein, bajingan itu.”

Bajingan keparat itu—menghancurkan seluruh Ordo Ksatria Freyhem hanya untuk mengubur kebenaran tentang Veron, dan seolah itu belum cukup, dia juga membunuh Rockfell. Monster paling kejam dan bejat yang masih hidup, sangat bengkok—lebih buruk daripada Decalane sekalipun, pikir Reylie.

“Ini benar-benar membuat frustrasi!”

Seharusnya aku tidak pernah mempercayainya sejak awal. Seharusnya aku tetap curiga selama ini.

“… Tetap saja,” gumam Reylie, mengalihkan perhatiannya kembali ke Yulie.

Yulie kini semakin kuat, dibentuk oleh pengkhianatan pria itu dan kehancuran segala sesuatu yang pernah diandalkannya. Tanpa ada lagi yang bisa menopangnya dan tanpa siapa pun yang bisa diandalkan, dia telah menjadi kekuatan yang tak tergoyahkan bagi dirinya sendiri.

“Suatu hari nanti, dia akan menyesalinya.”

Menaklukkan harimau itu sendirian jelas merupakan prestasi yang langka. Di Wilayah Utara, hanya sedikit yang pernah berhasil mengalahkan binatang buas sebesar itu dalam pertarungan satu lawan satu; hanya Zeit, kepala Freyden, yang pernah melakukannya sebelumnya.

“Tanpa ragu.”

Saat Reylie memanggang daging harimau, dia menggunakan sihirnya untuk menyamak kulitnya—tugas yang mudah bagi seseorang yang terampil dalam dua kategori sihir, yaitu sihir Pendukung dan sihir Manipulasi.

“Suatu hari nanti… dia akan melakukannya.”

Reylie menggertakkan giginya, pikiran tentang Deculein semakin memicu amarahnya. Jika amarahnya sendiri membara sehebat ini, dia hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan Yulie—hati yang membeku dalam dingin yang menusuk, ditempa oleh penderitaan yang sunyi.

“Aku akan memastikan dia menyesalinya suatu hari nanti…”

“Reylie. Diam,” gumam Yulie sambil tersadar, wajahnya masih pucat.

“… Oh , kau sudah bangun?” kata Reylie, lalu segera memberikan daging harimau padanya. Yulie menerimanya, menggigitnya dengan mulut kecilnya. “Bagaimana rasanya?”

Menanggapi pertanyaan Reylie, Yulie mengangguk dan menjawab, “Ini bagus, hadiah yang terasa sepadan dengan penderitaannya—hampir mati demi ini rasanya pantas.”

“ Hahaha . Silakan, nikmati selagi masih hangat.”

Kaki belakang harimau yang besar itu hampir menutupi wajah Yulie saat ia mencabik-cabik dagingnya. Melihatnya, Reylie tak kuasa menahan senyum tipisnya.

“Masih banyak lagi, jadi makanlah dengan baik dan cepat sembuh,” tambah Reylie.

“…Ya, Reylie. Sepertinya aku selalu berhutang budi padamu. Terima kasih, seperti biasa…”

Kata-kata terima kasih Yulie memudar dengan cepat. Dia mencengkeram kaki belakang harimau itu erat-erat dan menutup matanya, terlelap dalam tidur nyenyak tanpa mimpi—atau mungkin lebih mirip pingsan. Lagipula, dia telah kehilangan banyak darah dalam pertempuran sengitnya dengan binatang buas itu.

“… Terima kasih kembali.”

Di tengah musim dingin Utara yang keras, saat angin tanpa henti menggema di kehampaan, Reylie berpegang teguh pada satu harapan—bahwa Yulie akan segera pulih kekuatannya dan membalas dendam pada Deculein.

Pada saat itu…

Reylie merasakan niat membunuh yang datang dari suatu tempat di dekatnya. Seketika waspada, dia membuka matanya lebar-lebar, menarik tongkat sihirnya di satu tangan dan belatinya di tangan lainnya, lalu menstabilkan dirinya.

***

Epherene semakin gugup, jari-jari tangan dan kakinya berkedut dengan tegang. Meskipun udaranya sejuk, butiran keringat mengalir di pelipisnya, hingga helaian rambut menempel di dahinya. Alasan kecemasannya sangat jelas—Permaisuri Sophien berbaring di sofa yang sama, hanya beberapa langkah darinya.

“… Hmm .”

Sophien dengan percaya diri membawa Epherene pergi, tetapi begitu mereka kembali, ia langsung ambruk di sofa, benar-benar kelelahan. Pertandingan itu telah membuatnya lelah, dan sekarang, setelah berakhir, rasa berat yang tak terbantahkan menyelimutinya seperti beban yang tak bisa lagi ia lawan.

“Nah, kalau begitu… tepatnya di mana…” Sophien memulai, suaranya perlahan menghilang saat ia menahan menguap.

Epherene tak bisa menghilangkan pikiran bahwa dirinya menyerupai kucing malas berukuran besar—kucing yang kehadirannya membawa beban otoritas yang menekannya.

“… Ah ,” gumam Sophien, menghela napas pelan sambil matanya menatap langit-langit.

Epherene bertanya dengan hati-hati, “Yang Mulia… bolehkah saya diizinkan pergi sekarang?”

Tatapan Sophien tertuju pada Epherene, dan dengan sedikit gelengan kepala, dia berkata, “Masih ada pertanyaan yang perlu Anda jawab.”

“…Saya mengerti, Yang Mulia.”

“Anda sebenarnya berada di mana saja?”

“Saya… saya tidak begitu yakin apa yang Anda tanyakan…”

Sophien mencibir, sambil berkata, “Kau dipenuhi dengan mana asing—lebih tepatnya mana surgawi. Itu melekat di seluruh tubuhmu.”

“… Ah .”

Epherene menduga itu pasti berasal dari bintang jatuh, mengingat bagaimana dia benar-benar basah kuyup oleh mana dari ledakan dahsyatnya.

“Deculein mungkin dengan sengaja membiarkanmu pergi, tetapi aku bukanlah Deculein.”

Epherene tetap diam.

“Tidak perlu khawatir. Saya tidak terbiasa berbagi rahasia,” ujar Sophien.

Mengetahui bahwa Sophien adalah Permaisuri membuat Epherene merasa tenang; lagipula, tidak ada yang berani meminta seorang Permaisuri untuk melanggar kepercayaan.

Meskipun begitu, Epherene hanya bisa menundukkan kepalanya, bergumam, “… Aku minta maaf.”

“ Hmm ,” gumam Sophien, matanya kembali menatap langit-langit saat sebuah pertanyaan sekilas terlintas di benaknya. “Aku ingin tahu mengapa mana surgawi telah menemukan jejaknya padamu…?”

Tangan dan kaki Epherene berkedut gelisah, rasa panas yang cemas meresap di bawah kulitnya saat keringat dingin menyelimutinya.

“…Dan,” gumam Sophien, menggunakan sedikit kekuatan Telekinesis untuk melepaskan jubah Epherene dari bahunya.

Epherene berusaha untuk segera meraihnya, tetapi Telekinesis Sophien dengan mudah membawa dokumen yang tersembunyi itu ke tangannya.

“ Ah !”

“Ini akan jadi apa?”

Laporan itu merinci jatuhnya sebuah bintang jatuh di masa lalu dari perspektif masa depan Deculein, tetapi bagi Epherene, laporan itu mengungkapkan tanggal pasti jatuhnya bintang tersebut.

Wajah Epherene langsung pucat pasi ketika Sophien melambaikan kertas itu dan bertanya, “Apakah Anda keberatan jika saya membacanya? Kecuali, tentu saja, jika Anda lebih suka sebaliknya, dalam hal itu saya akan menyimpannya…”

Rasa kantuk terpancar di wajah Permaisuri saat ia menggumamkan kata-kata itu. Sebelum Epherene dapat menjawab, Sophien sudah tertidur lelap, sisa tenaganya untuk hari itu telah habis sepenuhnya.

“… Ehem .”

Epherene perlahan menggerakkan tangannya ke arah dokumen yang masih tergenggam di tangan Sophien. Namun, tepat ketika jari-jarinya hendak meraihnya, Sophien berbalik dan memeluk laporan itu erat-erat di dadanya.

“ Oh… ! Tidak…!” gumam Epherene, pasrah.

***

“Ini luar biasa, Profesor! Sangat menyenangkan!”

Vrooooom—!

Hamparan lapangan yang tertutup salju terbentang di hadapan kami saat mobil salju ramping kami melaju menembus tumpukan salju, rangka bajanya kokoh seperti badak yang sedang menyerang.

“ Wow ~!”

Teriakan riang Allen bergema dari belakang saat aku mengemudikan mobil salju dengan terampil. Kami tetap seimbang dengan pasukan pengawal yang mengikuti di belakang kami, tetapi tidak seperti mereka, Allen tampaknya tidak terpengaruh oleh mabuk perjalanan—suatu keuntungan yang pasti.

“Kita sudah sampai,” umumku, menghentikan mobil salju tepat di tempat yang telah ditentukan.

Tugas hari ini adalah mengumpulkan dan menganalisis sampel tanah. Terletak di perbatasan wilayah yang belum dijelajahi, daerah terpencil ini berada di Wilayah Paling Utara, di mana bahaya mengintai dari segala arah.

“Seluruh personel, kumpulkan sampel tanah di dalam kantong-kantong ini,” perintahku.

“Baik, Pak!”

Para prajurit berpencar, tas di tangan, sementara aku diam-diam mengulurkan Wood Steel-ku, mengamati sekeliling.

Mata Allen membelalak saat melihat peta dan berkata, “Profesor! Rekordak sepertinya ada di dekat sini?!”

Rekordak, penjara paling terkenal yang pernah ada—dan kemungkinan tempat Yulie ditahan. Meskipun letaknya tepat di sepanjang rute kami, saya sengaja memutuskan untuk menghindarinya karena dia.

“Bukankah Rekordak seharusnya menjadi tempat paling menakutkan di dunia—”

“Allen.”

“Ya?”

“Cukup basa-basinya—fokuslah pada penyiapan peralatan.”

“… Ya, Profesor.”

Allen menirukan gerakan menutup mulutnya dan mulai menyiapkan peralatan penelitian—meja laboratorium mini, botol reagen, alat analisis mana, dan alat-alat lainnya. Mana di dalam tanah cepat memudar, jadi saya memutuskan yang terbaik adalah melakukan analisis di tempat. Itulah mengapa kami membawa semua peralatan ini ke sini.

“Sudah siap?” tanyaku.

“Ya, Profesor!” teriak Allen dengan riang.

Kerutan muncul di dahiku saat saraf Kayu Baja-ku menangkap niat membunuh yang aneh di dekatnya, diikuti oleh denyut sihir penghancur yang tak salah lagi. Di pelosok terjauh Wilayah Paling Utara ini, tempat binatang buas iblis dan harimau liar dapat muncul kapan saja, melancarkan kekuatan yang merusak seperti itu adalah tindakan yang sangat gegabah.

“… Profesor?”

Aku memerintahkan Wood Steel-ku untuk melapor kembali, memfokuskan perhatian pada bagian ketujuh yang telah bergerak ke timur laut. Itu adalah yang pertama merasakan niat membunuh, mengirimkan sinyal resonansi saat ia berbagi visi tentang apa yang telah dilihatnya. Wajahku menegang saat aku menggigit bibirku, merasakan beban dari perubahan yang tidak diinginkan ini. Dengan desahan berat, aku duduk di atas snowmobile.

“Profesor? Anda mau ke mana? Kami baru saja selesai menyiapkan semuanya!”

“… Ada urusan yang harus saya urus.”

Wood Steel kembali melaporkan, mengungkapkan pemandangan mengerikan yang tersembunyi jauh di dalam hutan. Yulie dan Reylie terbaring tak berdaya, dikelilingi musuh dari segala sisi.

“A-aku juga ikut!” Allen tergagap, sambil bergegas naik ke atas mobil salju.

Dia memang agak merepotkan, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkan itu sekarang; situasinya sangat genting.

Vroooooom—!

Aku menyalurkan Midas Touch ke dalam mobil salju itu, dan mobil itu melesat ke depan dengan kekuatan eksplosif, menerobos salju sementara mesinnya bergemuruh.