Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 149

Bab 149: Taruhan Tak Terduga (1) Bagian 1

“Waktu Deculein hampir habis,” kata Louina.

Ruangan itu menjadi sunyi, membuat Epherene menatapnya dalam keheningan yang hampa.

Buzzzz—

Wood Steel bergetar di sakunya, mengejutkannya, seolah-olah benda itu mendorongnya kembali ke kenyataan. Epherene tersentak, bahunya menegang.

“…Jadi, jika waktunya hampir habis—” Epherene menjerit, menunjukkan kecemasannya yang semakin meningkat.

Louina melirik sekeliling dengan waspada. Dia sudah menggunakan mantra sebelum berbicara untuk memastikan privasi, tetapi perasaan mengganggu bahwa seseorang mungkin sedang mengawasinya tetap ada.

“Saya yakin ini bisa jadi penyakit yang mematikan,” kata Louina.

Mulut Epherene ternganga kaget, seolah rahangnya akan membentur lantai.

Louina tersenyum tipis, getir, dan menambahkan, “Aku tidak bisa memastikan, tetapi orang jarang berubah tanpa alasan, dan biasanya itu sesuatu yang penting.”

Meskipun Louina mengungkapkan keraguan, Epherene sudah tahu. Dia masih ingat kata-kata yang ditinggalkan oleh dirinya di masa depan.

Louina tertawa lembut dan penuh kasih sayang lalu berkata, “Kamu terlihat seperti mau menangis, seperti bayi kecil.”

“ Oh ? Tidak! Aku tidak menangis! Siapa bilang aku menangis…”

Louina tanpa berkata-kata memberi isyarat ke arah mata Epherene. Epherene, tanpa berpikir, mengusap kelopak matanya dengan jari-jarinya dan merasakan kelembapan.

“ Oh , apa-apaan ini!” seru Epherene, melompat seolah-olah secara naluriah.

Louina terkejut dengan reaksi tiba-tiba itu dan berkata, “Astaga, itu mengejutkanku! Apa yang membuatmu begitu gugup?”

“ Eh… um … kurasa aku baru saja menguap atau semacamnya,” gumam Epherene, berusaha mencari alasan.

Louina tertawa kecil, senyum nakal tersungging di bibirnya.

Epherene menegangkan ekspresinya, dengan gugup memainkan jari-jarinya, dan berkata, “Aku sebenarnya tidak menangis. Bahkan jika profesor itu benar-benar sakit…”

Pipi Epherene menggembung, seperti ikan buntal yang kempes.

“Saya rasa ini hanyalah karma yang menghampirinya.”

“Karma?” Louina mengulangi.

Epherene cemberut dan berkata datar, “…Karena dia telah melakukan begitu banyak hal buruk di masa lalu.”

“ Oh ? Kau tahu apa yang telah dilakukan Deculein?” tanya Louina.

Epherene mengangguk kecil. Dengan semua desas-desus dan cerita yang telah ia temukan saat menyelidiki urusan ayahnya di Menara Penyihir dan Pulau Terapung, tidak sulit untuk menyatukan kepingan-kepingan teka-teki itu. Pemerasan, menindas rakyat jelata, mencuri makalah penelitian—daftar kesalahan Deculein panjang dan memalukan.

Louina mengangguk dan berkata, “Ya, Deculein sama sekali tidak normal. Terutama selama masa akademinya… ada kalanya aku benar-benar ragu apakah dia manusia atau bukan.”

“Akademi itu?” tanya Epherene.

“Ya, akademi itu jauh lebih terikat oleh status bangsawan daripada Menara Penyihir,” kata Louina, ekspresinya berubah lelah saat mengingat hari-hari itu.

Epherene membayangkan betapa menakutkannya bagi rakyat jelata ketika Deculein memerintah akademi dengan penuh kebencian. Membayangkan hal itu saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

“Aku pernah berselisih dengannya… tapi sekarang, itu tidak terlalu penting lagi bagiku. Dengan caranya sendiri, dia bahkan membantuku, dan jujur saja, aku melupakannya sebelum menyadarinya.”

Epherene tetap diam.

“Aku masih bertanya-tanya,” gumam Louina, “bagaimana kemampuan sihir Deculein mencapai level ini. Kudengar dia termasuk yang terkuat ketujuh di Kekaisaran. Sejujurnya, aku tidak yakin itu mungkin, tapi dia memang menciptakan batu yang sedang kita pelajari sekarang.”

Epherene berpikir dia mungkin tahu jawabannya. Rohakan pernah mengatakan padanya bahwa ketika seorang penyihir mendekati kematian, mereka mendapatkan kesempatan untuk memahami kebenaran yang lebih dalam—sesuatu tentang jiwa yang semakin dekat dengan mana daripada dengan bumi saat hidup perlahan-lahan berakhir.

“Ya ampun, lihat jamnya,” kata Louina, melirik arlojinya sebelum berdiri lalu memberikan senyum hangat kepada Epherene. “Nona Epherene, mari kita rahasiakan apa yang kita bicarakan, ya?”

“ Oh , ya, tentu saja. Apakah Anda akan pergi ke suatu tempat?” tanya Epherene.

“Ya, saya masih perlu mengecek proyek yang sedang kami kerjakan. Saya masih harus mengajar, dan anak-anak didik saya masih membutuhkan bimbingan saya. Ini agak mengkhawatirkan.”

Epherene mengangguk. Agak menggelikan sekaligus mengharukan bagaimana Louina memanggil murid-muridnya “anak-anak kecil”.

“Baiklah, jaga diri baik-baik. Dan panggil saja aku Epherene, kau tak perlu memanggilku Nona Epherene,” tambah Epherene.

“Ayolah, aku harus menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya kepada anak didik Deculein. Tapi teruslah berprestasi, ya?” kata Louina sambil mengedipkan mata dengan main-main dan mengepalkan tinju kecil sebelum berjalan pergi dengan percaya diri.

Saat Louina berjalan pergi, kehadirannya memancarkan kedewasaan yang dikagumi Epherene. Suatu hari nanti, ia berharap bisa menjadi mentor seperti itu bagi anak didiknya sendiri.

“…Kau benar-benar harus berhenti sekarang,” gumam Epherene, sambil mengetuk-ngetuk Wood Steel di tangannya, yang terus berdengung tanpa henti di dalam sakunya.

Wood Steel terdiam sejenak, tetapi kemudian—

Bzzzzzzzzz—!

Getaran itu semakin intensif, menggelitik Epherene dengan intensitas yang semakin meningkat.

“ Oh , aduh , ah ! Hei, hentikan!”

***

Hari ini, sebagai Direktur PCO, saya menyelesaikan pekerjaan saya dengan meninjau tiga belas tim. Singkatnya, empat tim lolos, lima tim mengalami pemotongan anggaran, dan sisanya ditolak. Namun, saya memberi mereka cukup banyak saran, jadi sebagian besar dari mereka mungkin akan kembali dengan revisi. Jika mereka bahkan tidak mampu melakukan itu, maka jelas mereka tidak memiliki kemampuan untuk melanjutkan proyek mereka.

“Saya permisi dulu,” kataku.

“ Oh , tentu saja, Profesor!” Allen, yang sedang mengatur laporan-laporan itu, segera berdiri. “Saya akan menangani sisanya di sini. Selamat siang!”

Terkubur dalam tumpukan dokumen, ucapan perpisahan Allen yang terlalu antusias terdengar anehnya menyedihkan. Aku mengangguk dan membuka pintu kantor. Tepat di balik ambang pintu berdiri Epherene, menatapku dengan mata lebar, menelan ludah dengan gugup. Setelah beberapa saat, dia memaksakan senyum canggung—meskipun lebih mirip kedutan, hampir seperti kejang wajah.

“ Oh , a-apakah Anda akan pergi, Profesor? Haha , hahaha… ” Epherene tergagap.

“Minggir,” kataku.

“ Oh , benar,” gumam Epherene sambil mundur selangkah.

Aku melewatinya begitu saja.

“Selamat tinggal… Profesor.”

Di belakangku, suaranya terdengar, lembut dan anehnya sendu. Alisku otomatis mengerut. Aku menoleh untuk menatap Epherene dengan tajam, tetapi dia hanya menundukkan kepala dengan anggukan kecil. Itu adalah jenis respons yang membuatku ingin mengabaikannya sepenuhnya.

“Semoga… semoga harimu menyenangkan!”

Bahkan kata-kata perpisahannya terasa aneh. Aku mengabaikannya dan langsung menuju lift, lalu pergi ke tempat parkir. Ren, yang sudah menunggu, membukakan pintu mobil untukku.

“Apakah Anda ingin saya mengantar Anda langsung ke rumah besar itu, Tuan?” tanya Ren.

“Ya,” kataku sambil duduk di kursi belakang.

Walkie-talkie di saku saya mulai berdengung, mengeluarkan suara gemerisik samar.

— Kita telah mengamankan Rockfell, tetapi sepertinya kita tidak akan bisa mencapai Hadecaine.

Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku mendengar suara Arlos. Ini adalah walkie-talkie sungguhan. Bola kristal itu terlalu berisiko dari segi keamanan—bisa dengan mudah disadap oleh Altar—jadi aku memesan walkie-talkie ini secara khusus di sebuah toko perangkat keras.

“Tidak perlu khawatir. Pastikan saja hal itu ditangani dengan benar.”

– Dipahami .

Aku mematikan transmisi dan bersandar di kursi belakang sejenak sebelum menguji kemampuan Lakban yang baru saja kudapatkan.

” Hmm .”

Mana berkumpul di ujung jari saya, membentuk selembar pita, persis seperti yang pernah saya lihat di dunia modern.

[Kemampuan: 0%]

Kemampuan saya jelas-jelas berada di angka 0%, seperti yang terlihat melalui Penglihatan Tajam saya . Tetapi saya tahu banyak cara untuk meningkatkannya dengan cepat. Yang saya butuhkan hanyalah beberapa pelatihan praktis. Metodenya sederhana—cukup pilih seseorang dan…

“Aku tidak bisa bergerak! Tubuhku tidak mau bergerak!”

Aku memanggil Yeriel, yang sedang bersantai di rumah besar itu. Dia tiba di ibu kota malam sebelumnya, mengaku ada urusan di kota itu.

“Lepaskan aku! Berhenti main-main!” teriak Yeriel.

Dengan menyamarkannya sebagai pelajaran sihir, aku memulai sesi pelatihan praktis dengan Yeriel, dan hasilnya…

“Aku bilang, turunkan aku!”

Yeriel kini terbungkus lakban, menempel di batang pohon besar di taman.

Saya dengan tenang bertanya, “Apakah Anda tidak mampu membebaskan diri darinya?”

“ Ugh !”

Wajah Yeriel memerah karena marah saat dia gemetar karena frustrasi. Baru lima menit yang lalu, dia dengan antusias mengikuti, bersemangat seperti anak anjing yang bermain-main.

“ Hrrrrrrr —”

Erangan Yeriel terdengar keras, tetapi hanya itu saja. Seberapa pun kuatnya dia, lakban itu tetap merekat. Bahkan ketika dia melepaskan mana dan mantranya, lakban itu tetap menempel kuat. Terlepas dari perjuangannya, fungsi utama lakban itu—mengikat—tidak dapat disangkal.

Patah!

Aku menjentikkan jariku, dan lakban itu melepaskannya.

“ Aduh !”

Pita itu menghilang dalam sekejap, dan Yeriel, yang tadinya menempel di pohon, jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk yang keras. Tubuhnya dipenuhi rumput dan tanah, ia cepat-cepat berdiri sambil menatapku tajam.

“Ada apa denganmu akhir-akhir ini?!” teriak Yeriel.

Melihatnya berteriak, aku merasakan dorongan nakal muncul dalam diriku.

“Sepertinya kamu bahkan tidak bisa menangani hal yang mendasar seperti ini,” kataku.

“Apa?”

“Aku penasaran kapan kau akhirnya akan dewasa.”

“… Terserah,” gumam Yeriel, melirik sinis sebelum mengambil sebuah kantong di dekatnya. Dia mengeluarkan sebuah dokumen dan melanjutkan, “Ini, ambil saja dan diam!”

Aku mengambil dokumen itu dalam diam.

Perjanjian Pembatalan Pernikahan: Yukline dan Freyden

Membaca judul dokumen itu saja membuatku merasa tidak nyaman.

“Kenapa tatapanmu seperti itu? Kau tidak benar-benar akan membatalkan pertunangan ini?” tanya Yeriel.

Aku tetap diam.

“Baik kami maupun Freyden tidak akan kehilangan banyak hal dari ini. Sejujurnya, ini lebih buruk bagi kami. Kami membiarkan mereka lolos begitu saja atas semua dukungan yang telah diberikan Yukline kepada mereka selama bertahun-tahun.”

Aku mengangguk perlahan. Jika memang seperti itu keadaannya, rasanya tepat untuk melepaskan sekarang—demi Yulie, dan demi diriku sendiri.

“…Jadi, apakah itu berarti kamu setuju untuk membatalkan pertunangan?”

Pada titik ini, satu-satunya jalan bagi Yulie adalah membenci Deculein, membenci saya sampai-sampai ingin saya mati. Bahkan jika suatu hari saya menemukan cara untuk menyembuhkannya, itu masih jauh.

“Ya.”

Bab 149: Taruhan Tak Terduga (1) Bagian 2

Ujian Deculein—yang dikenal di kalangan siswa sebagai Memindahkan Batu—telah berlangsung hingga hari keempat, dan akhirnya, orang pertama yang lulus pun muncul.

“ Hore— !”

Tentu saja, itu adalah Rogerio. Bakatnya dalam bidang bijih, tanah, dan seni kelenturan serta manipulasi menjadikannya orang pertama yang sepenuhnya memahami dan menerima teori Deculein. Akhirnya, dia berhasil memindahkan Batu Tahan Sihir.

“Hei, lihat! Aku berhasil!” seru Rogerio sambil meletakkan batu itu ke telapak tangannya.

Batu itu melayang dengan dengungan pelan, dan pada saat yang sama, semua yang ada di alun-alun utama mulai naik bersamanya. Ini bukan sekadar Telekinesis biasa, tetapi sesuatu yang jauh lebih canggih—Medan Gravitasi.

Hal ini memungkinkan penyihir untuk memanipulasi gravitasi sesuka hati, membengkokkan tatanan realitas itu sendiri. Ini adalah puncak dari kategori sihir manipulasi, hasil dari penerapan teori Deculein pada sihir tingkat lanjut.

” Hahahaha —! Aku pergi dari sini! Sampai jumpa nanti, dasar pecundang! Hahahaha —!” teriak Rogerio sambil terkekeh saat ia berjalan keluar dari aula utama, siap menyombongkan kesuksesannya kepada Deculein dan seluruh Pulau Terapung.

Epherene menghela napas, memperhatikan Kreto bangkit dari tempat duduknya, dan bertanya, “Kau mau pergi ke mana, Penyihir Kreto?”

” Hmm ? Ah , aku akan mengunjungi adikku hari ini,” jawab Kreto.

Keheningan singkat menyelimuti mereka. Saudari Kreto tak lain adalah Permaisuri yang berkuasa, Sophien. Epherene sekali lagi teringat akan garis keturunannya yang mulia.

” Ah , aku mengerti. Sampai jumpa lagi nanti.”

“Terima kasih. Teruskan usahamu, Leaf.”

“…Ya, aku akan melakukannya,” gumam Epherene pada dirinya sendiri sambil kembali menatap batu itu, masih kesal karena para penyihir tingkat tinggi mulai memanggilnya Daun. Itu semua ulah Ihelm. Dengan desahan frustrasi, dia melanjutkan menyalurkan mana ke batu itu. “Ada apa dengan benda ini…”

Tidak peduli berapa banyak mana yang dia salurkan ke dalamnya, batu itu tetap tidak aktif, seperti lubang hitam. Batu itu tidak menolak mana, juga tidak mengaktifkan mantra sihir apa pun. Batu itu hanya menyerap semuanya, seolah-olah menelannya utuh.

Frustrasi, dia melirik Wood Steel di mejanya dan bergumam, “… Apakah kau tahu apa yang sedang terjadi?”

Wood Steel mengeluarkan suara aneh yang mengejek, seolah-olah mengolok-olok rasa frustrasinya.

“Apakah kau mengejekku?” gumam Epherene, menatap tajam ke arah Wood Steel sebelum menghela napas lagi.

“Leaf, lihat ini,” panggil Drent dari belakang.

Epherene berbalik, menatapnya tajam dan berkata, “Tidak bisakah kau panggil aku Epherene atau Ephie saja? Hentikan panggilan ‘Daun’ itu!”

“ Hahaha , maaf, tapi itu lebih cocok. Daun, daun.”

“ Ugh , kamu menyebalkan sekali. Serius, hentikan—aku tidak bercanda.”

“Baiklah, baiklah. Maafkan aku. Tapi lihat ini, kurasa aku menemukan sesuatu—”

“Kurasa aku menemukan sesuatu… Kurasa aku menemukan sesuatu… Kurasa aku menemukan sesuatu…”

Suara Drent terdengar bergema secara tidak wajar di telinganya. Gelombang pusing tiba-tiba melanda Epherene, dan dia menutup matanya.

“ Ugh … aku mulai merasa pusing…”

Sambil memijat pelipisnya dan perlahan membuka matanya lagi…

“…Apa yang baru saja terjadi?”

Dunia di sekitarnya telah berubah. Beberapa saat sebelumnya, dia berada di alun-alun utama, tetapi sekarang dia berdiri di tempat yang tampak seperti reruntuhan yang sunyi.

“Epherene yang bodoh,” sebuah suara yang familiar terdengar.

Epherene, yang terkejut, segera berbalik.

“Minggir, Epherene. Apa yang kau lakukan di sini?” kata Sylvia, berdiri di lorong remang-remang reruntuhan, tubuhnya berlumuran darah.

Epherene berdiri terpaku karena terkejut, suaranya bergetar saat dia bertanya, “…Apa yang terjadi padamu?!”

Tubuh Sylvia dipenuhi luka, darah mengalir deras dari luka sayatan yang dalam. Rambutnya kusut, dan dua jarinya—jari telunjuk dan jari tengah—hilang, seolah-olah digigit binatang.

“Kau harus pergi. Atau kau akan berakhir seperti ini juga,” Sylvia memperingatkan.

“Mengapa-”

Tepat ketika Epherene mulai berbicara, jawabannya menjadi jelas. Jawaban itu muncul di ujung lorong.

“ Grrrrrrrrrrrr —!”

Suara geraman yang dalam dan bergemuruh bergema, rendah dan beresonansi seperti getaran guntur di kejauhan, membengkak dengan amarah vulkanik. Di lorong yang remang-remang, sesosok bayangan merah menyala muncul, kehadirannya menakutkan.

Otot-otot yang menegang dan penuh kekuatan terpendam bergelombang di bawah tubuhnya yang ramping, yang memancarkan kekuatan dan keanggunan. Mata emasnya, menyala seperti bara api yang meleleh, menembus kegelapan, memerintahkan rasa otoritas dan keagungan yang tak terbantahkan—seekor harimau.

“I-itu… i-itu seekor harimau…”

Ini adalah pertama kalinya Epherene menghadapi binatang buas sekuat itu. Napasnya tercekat di tenggorokan, kehadiran harimau itu begitu kuat menekannya seperti kekuatan tak terlihat, membuatnya merasa seolah seluruh tubuhnya sedang dihancurkan.

“Dasar bodoh. Kalau kau mau mati, tetaplah di sini,” kata Sylvia.

Tepuk-tepuk-tepuk-tepuk-tepuk—!

Sylvia melesat menyusuri lorong, menghilang dari pandangan dalam sekejap. Butuh beberapa detik bagi Epherene untuk tersadar dari lamunannya sebelum ia bergegas mengejarnya.

“Hei! Tunggu! Tunggu aku!”

***

… Sementara itu, Kreto telah kembali ke Istana Kekaisaran setelah lama absen. Saat bertemu Sophien, hal pertama yang dia sampaikan kepadanya adalah ringkasan teori Deculein.

“Anda perlu memahami teori ini sepenuhnya sebelum batu itu dapat dipindahkan,” kata Kreto.

“Hmm, sepertinya ini bukan tantangan yang besar,” jawab Sophien.

“Tidak, memindahkan batu itu sebenarnya cukup menantang. Itulah mengapa Pulau Terapung mengawasinya dengan sangat ketat.”

“Begitukah?” Sophien menjawab dengan sedikit minat, meskipun dia sudah menyadarinya. Karena memiliki Munchkin berambut merah, yang sekarang mengeong di sisi Kreto, dia telah mengawasi mereka selama ini.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, pakaian Anda hari ini cukup… unik,” ujar Kreto.

“Ini hadiah dari Yuren. Memakainya membantu mereka menjaga harga diri,” jawab Sophien. Hari ini, ia mengenakan pakaian modern yang sedang tren di sana—celana panjang biru dan blus berkancing.

Kreto mengangguk dan berkata, “Bagaimanapun juga, Profesor Deculein adalah individu yang luar biasa. Dia persis tipe orang berbakat yang dapat mengangkat benua ini, mewujudkan cita-cita Benua Besar itu sendiri. Haha .”

“…Kau kembali setelah sekian lama, dan satu-satunya hal yang kau bicarakan adalah Deculein.”

Sophien merasakan kejengkelan yang semakin meningkat. Adik laki-lakinya, yang dulunya menggemaskan, tampaknya menjadi kurang menawan seiring bertambahnya usia.

“Tidak banyak lagi yang perlu dibicarakan, Yang Mulia. Namun…” Kreto berdeham dan mengeluarkan batu dari sakunya. “Saya akan sangat menghargai jika Yang Mulia bisa…”

“Jadi, itu alasanmu datang jauh-jauh ke sini? Untuk berkhianat?” Sophien mencibir.

“ Oh , Yang Mulia, berbuat curang? Saya tidak datang untuk berbuat curang—saya hanya di sini untuk meminta bimbingan dari saudari tercinta saya, Permaisuri.”

“… Ck . Kau selalu pandai berkata-kata,” kata Sophien, suasana hatinya melunak saat mendengar kata-kata penuh kasih sayang dari kakaknya. “Baiklah, biar kulihat.”

Sophien membaca sekilas teori Deculein seolah-olah sedang membaca, lalu dengan santai menggunakan Telekinesis . Batu itu bergerak dengan mudah, menghasilkan suara tajam dan bersih saat bergeser.

“ Oh ! Seperti yang kupikirkan! Keahlian Yang Mulia memang tiada tara!”

“Bukan apa-apa.”

Meskipun dia sudah mempelajari teori itu dengan merasuki seekor kucing, dia berpura-pura seolah-olah itu adalah pertama kalinya dia melihatnya dan bertindak seolah-olah itu tidak membutuhkan usaha sama sekali.

Mata Kreto berbinar penuh kekaguman saat dia berkata, “Kalau begitu, Yang Mulia, maukah Anda berbagi rahasia ini dengan saya?!”

“Cukup, Kreto.”

” Oh ?”

“…Apakah pria itu mengatakan sesuatu padamu?” tanya Sophien.

“Siapa yang kau maksud dengan pria itu ? Profesor Deculein?” tanya Kreto dengan kepolosan yang tulus.

Sophien mengangguk sedikit dan berkata, “Benar.”

“Anda bisa memanggilnya Profesor Deculein saja. Mengapa Anda bersikeras memanggilnya pria itu ?”

Sophien menghela napas pelan dan berkata, “…Bicaralah sekarang, sebelum kau menguji kesabaranku.”

“ Ah , ya, Yang Mulia. Apa sebenarnya yang Anda maksud?”

“Yang saya maksud adalah apakah dia pernah mengatakan sesuatu tentang saya.”

Wajah Kreto tampak kosong, matanya dipenuhi kebingungan saat dia menatapnya.

Sophien menghela napas panjang dan berkata, “Aku mulai curiga pria itu menyimpan perasaan yang mendalam padaku.”

“…Apa? Ha ,” jawab Kreto, menahan tawa sebelum keluar. “ Hahahaha… Hahahahaha… ”

Tawa Kreto berubah menjadi seringai. Untuk sesaat, amarah Sophien berkobar, tetapi dia memaksa dirinya untuk tetap tenang.

“Yang Mulia, saya sebenarnya tidak bermaksud menyebutkan ini, tetapi… apakah Anda merasa baik-baik saja akhir-akhir ini? Atau mungkin Anda sedang sakit?”

“Apa yang barusan kau katakan, dasar bocah kurang ajar?”

“Tidak, tapi aku mendengar desas-desus bahwa kau agak… bersemangat tentang segala hal akhir-akhir ini…”

“Lalu apa sebenarnya hubungannya dengan semua ini?”

Kreto tertawa kecil, tawa yang hampir terdengar seperti tawa orang tua, dan berkata, “Meskipun gairah barumu itu hal yang baik, mengapa seseorang seperti Profesor Deculein, dari semua orang, merasa sangat menyayangimu, saudari?”

“Lalu apa dasar Anda mengatakan itu?”

“Coba pikirkan. Mengapa pria seperti dia—yang memiliki segalanya—tertarik pada seseorang sepertimu, saudari, yang—”

Pada saat itu, Kreto menyadari kesalahannya. Ekspresi Sophien berubah setajam pisau. Dia menelan ludah dan bergegas menarik kembali kata-katanya.

“Ia sama bijaksana dan penyayangnya seperti dirimu dan—”

“Apa kau sudah gila? Apa kau pikir seorang Permaisuri itu semacam lelucon?” bentak Sophien.

Ketuk, ketuk—

Pada saat itu, ketukan di pintu menghentikan percakapan, memberi Kreto kesempatan untuk menghindari celaan lebih lanjut.

Kreto meninggikan suara dan menuntut, “Siapa itu! Ada apa?!”

Dari luar, pelayan itu menjawab, “Yang Mulia, Pangeran Agung Kreto, Profesor Deculein telah tiba.”

Hari ini adalah hari pelajaran sihir—alasan utama Kreto datang mengunjungi Sophien.

“ Oh , sungguh mudah, Yang Mulia. Mengapa tidak bertanya langsung kepadanya?”

“Tanya langsung padanya? Padaku?” Sophien mencibir, sambil mengetuk dadanya dengan tak percaya.

Kreto menyipitkan matanya sambil menyeringai dan berkata, “… Atau mungkin aku yang harus bertanya padanya untukmu.”

“ Hmph . Itu tidak perlu. Bawa dia masuk segera,” perintah Sophien.

“Baik, Yang Mulia,” jawab pelayan itu saat pintu terbuka.

Deculein melangkah masuk, setelan biru dongkernya yang dibuat dengan sempurna memancarkan keanggunan yang tenang saat ia mendekati Sophien. Dengan sedikit membungkuk, ia menyapa mereka berdua, “Yang Mulia. Pangeran Agung, senang juga bertemu dengan Anda.”

Kreto terkekeh pelan dan berkata, ” Haha , pertemuan ini terjadi secara kebetulan…”

Sophien memberi isyarat tajam kepada Kreto, menyuruhnya untuk segera menyampaikan maksudnya dan bertanya atas namanya.

Bukankah tadi dia bilang itu tidak perlu? Kreto merenung dalam hati.

Kreto berdeham dan berkata, “ Oh , itu mengingatkan saya pada sesuatu, Profesor Deculein. Pernahkah Anda bermain Go? Baru-baru ini, Permaisuri dan saya cukup menyukainya.”

“Ya, saya familiar dengan permainan itu,” jawab Deculein.

“ Oh , begitu ya?” jawab Kreto, sementara mata Sophien melebar karena terkejut.

“Sejak Yang Mulia menganjurkannya, saya telah berlatih dengan sungguh-sungguh.”

“Lalu bagaimana Anda menilai kekuatan bermain Anda? Dalam permainan Go, kekuatan bermain mengacu pada peringkat seseorang, seperti Monarch atau Lumiere. Peringkat tertinggi adalah 9-dan.”

“Saya mengerti,” jawab Deculein.

“Jadi, bagaimana Anda menilai kekuatan permainan Anda?” tanya Kreto.

Deculein menatap Sophien, dan Sophien sejenak mengamatinya. Wajahnya tetap tenang dan sulit ditebak, fitur wajah tampan dan halus seorang bangsawan tidak menunjukkan tanda-tanda emosi.

“Saya percaya… saya bisa bermain di level yang setara dengan Yang Mulia Ratu.”

Pada saat itu, dahi Sophien menegang. Kebingungan muncul sesaat, tetapi segera, gelombang panas muncul, kejengkelan mendidih di bawah permukaan. Kesombongannya benar-benar menjengkelkan.

Menggertakkan…

Sophien menggertakkan giginya, bibirnya melengkung membentuk senyum yang dipaksakan. Namun ketidaknyamanan itu tidak hanya terbatas pada wajahnya—jauh di dalam hatinya, rasanya seperti bagian dalam tubuhnya semakin mengencang.

Beraninya dia. Baru sepuluh hari berlatih, dan dia pikir dia setara denganku? pikir Sophien.

“…Kalau begitu, aku juga tidak akan kalah,” kata Sophien. Dengan gerakan cepat, dia menggunakan telekinesis untuk menjatuhkan papan Go dan bidaknya ke atas meja dengan bunyi gedebuk yang keras. “Mari kita selesaikan ini. Jika kau menang, aku akan mengabulkan permintaanmu.”

Pengumuman mendadak itu datang dari penguasa tertinggi—Sang Permaisuri—yang menawarkan untuk mengabulkan sebuah permintaan. Kreto tampak terkejut, sementara Deculein menatap kosong ke udara, teralihkan oleh munculnya pemberitahuan misi secara tiba-tiba.

[Misi Independen: Taruhan Permaisuri]

Sebuah misi independen telah muncul—sesuatu yang jauh lebih signifikan daripada sekadar misi sampingan, semuanya dipicu oleh permainan Go yang sederhana. Dalam hal misi Permaisuri, Deculein mengharapkan sesuatu yang sebesar Cermin Iblis.

“Baik, Yang Mulia. Saya menerima persyaratan Anda,” jawab Deculein, suaranya tetap tenang meskipun sempat terkejut sesaat. Ia segera kembali tenang, mengangguk dengan tenang.