Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 148

Bab 148: Ujian Tak Terduga (2)

Sementara itu, di Aula, Epherene terlibat dalam persaingan sengit dengan yang lain, fokus pada permainan batu sederhana. Ruangan itu diselimuti keheningan, dengan setiap mata intently memperhatikan tangannya. Drent, Rogerio, Kreto, Louina, dan bahkan Munchkin berbulu merah hampir tidak bernapas saat mereka mengikuti setiap gerakannya.

Meneguk-

Suara menelan yang gugup memenuhi ruangan, mempertebal ketegangan yang sudah mencekik. Waktu terasa berjalan sangat lambat. Tetapi duduk di sana, diliputi rasa takut, tidak akan mengubah apa pun. Setetes keringat mengalir di pelipisnya saat Epherene, dengan wajah tegang karena fokus, menarik jarinya kembali.

” Hoo …”

Permainan itu disebut “Jepit Batu”. Aturannya sederhana. Pemain harus menjentikkan batu melintasi meja penelitian tanpa menggunakan sihir atau mana, hanya mengandalkan keterampilan. Pemenangnya adalah orang yang mengirimkan batunya paling jauh.

Dengan tarikan napas cepat, Epherene menjentikkan jarinya, melemparkan batu itu ke seberang meja, sambil bergumam pelan, “Tolong!”

Namun, melempar batu lurus tidak menjamin kemenangan. Jika batu itu menggelinding keluar dari tepi meja, itu akan dihitung sebagai jatuh, menempatkan pemain di posisi terakhir.

“Kumohon, kumohon…” gumam Epherene, menggenggam kedua tangannya seolah sedang berdoa, berharap batunya akan menang. Ia bahkan telah menamainya Leaflet, dan sebuah label kecil yang menempel di permukaannya bertuliskan nama itu.

” Oh ! Oh ! Oh !”

“Tidak! Woah , woah ! Berhenti di situ, dasar batu kecil!” teriak Rogerio.

Seolah menjawab doanya, Leaflet berguling melewati batu Rogerio, pemimpin sebelumnya, dan berhenti tepat di tepi meja.

” Hore !” seru Epherene sambil mengangkat kedua tangannya sebagai tanda kemenangan. “Aku juara pertama! Juara pertama! Aku berhasil! Juara pertama!”

Frustrasi, Rogerio mengacak-acak rambutnya sendiri sementara Epherene melompat-lompat kegirangan. Sambil menyerahkan catatan penelitian, dia bergumam, ” Ah , sial. Ambil catatan sialan ini dan enyahlah dari hadapanku.”

“Ini dia. Selamat atas keberhasilanmu meraih juara pertama,” kata Louina.

“Aku tahu ini tidak seberapa, tapi kamu juga bisa mengambil punyaku,” tambah Drent.

” Ehem … Ini, kau boleh ambil punyaku juga,” kata Kreto sambil menawarkan catatannya.

“Terima kasih~” kata Epherene sambil terkekeh saat mengambil salinan penelitian mereka.

Semua itu adalah bagian dari taruhan “pemenang mengambil semuanya” yang mereka buat atas materi penelitian mereka.

“Tapi tidak adil jika aku mengambil semuanya, jadi aku akan membagikan penelitianku kepada kalian semua~” kata Epherene.

Epherene membagikan catatan penelitiannya, dan tidak seorang pun menolaknya. Kesulitan ujian Deculein terlihat jelas dari betapa mudahnya mereka menerima tawarannya.

“Oke, aku tidak yakin seberapa besar manfaatnya, tapi terima kasih,” jawab Rogerio.

“Terima kasih~” jawab Louina dengan senyum hangat sambil menyampirkan mantelnya di bahu.

Sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, Epherene bertanya, “Apakah kau akan pergi ke suatu tempat?”

“Ya, kami diperbolehkan keluar. Sudah hampir waktunya bagi saya untuk mulai mempersiapkan proyek ini,” kata Louina.

Saat Louina berbicara, sesuatu terlintas di benak Epherene, dan dia bertanya, ” Oh , apakah ini proyek yang perlu Anda presentasikan ke Kantor Perencanaan dan Koordinasi?”

“Ya, itu dia. Para profesor cukup sibuk dengan itu belakangan ini. Saya akan segera kembali setelah selesai,” kata Louina sambil tersenyum ramah.

***

Lantai teratas Menara Penyihir, kantor Ketua. Tepat sebelum saya dapat memulai tugas saya sebagai Direktur PCO, saya dipanggil oleh Ketua.

” Oh , benar! Hari ini adalah awal dari tinjauan proyek Direktur PCO, bukan?” kata Adrienne.

“Ya, itu benar,” jawabku.

“Aku sangat menantikannya! Sejak Profesor Deculein mengambil alih sebagai Direktur PCO, keuntungan Menara Penyihir meningkat pesat!”

“Ini belum sepenuhnya dimulai. Saya memperkirakan kemajuan nyata akan terjadi mulai tahun depan.”

“Begitu! Aku akan mengawasinya dari jauh. … Oh , ngomong-ngomong, ujian terakhir tadi sangat menarik! Kau membuat soal yang brilian lagi!” Adrienne tersenyum lebar, wajahnya berseri-seri karena gembira. “Aku ingin mencobanya sendiri, tapi para penyihir tidak mau meminjamkanku batu! Mungkin mereka pikir aku akan merusaknya! Yang, jujur saja, hampir saja terjadi!”

“Begitu,” jawabku.

Mengingat bakatku dalam Manipulasi, jelaslah bahwa batu itu telah dirancang dengan tepat untuk menahan mantra dari kategori tersebut yang dilemparkan oleh para siswa. Sangat bijak bagi mereka untuk tidak membiarkannya meminjam salah satu batu itu, karena sihir kategori destruktifnya akan terlalu kuat untuk batu tersebut.

” Oh , membicarakan ujian mengingatkan saya pada—”

“Itu bukanlah sesuatu yang dapat diklasifikasikan secara resmi sebagai ujian.”

” Oh , benarkah? Pokoknya… Hei, jangan memotong pembicaraanku seperti itu!” teriak Adrienne sambil menggedor meja dan menatapku tajam.

Aku mengangguk pelan. Peri benci diremehkan, dan mungkin aku sedikit ceroboh padanya. Selama aku tidak terlalu memaksa Adrienne, semuanya akan baik-baik saja.

“Mulai sekarang saya akan terus mendengarkan,” kataku.

“…Bagus! Jadi! Membicarakan ujian mengingatkan saya pada ujian akhir Anda untuk menjadi Ketua. Apakah Anda merasa sudah siap?!” kata Adrienne sambil menyerahkan dokumen yang dicap dengan stempel Ketua kepada saya.

[Tugas Akhir: Pertahankan Wilayah Paling Utara Benua]

“Membela Wilayah Paling Utara benua ini.”

“Ya! Dan itu bukan sembarang bagian dari Wilayah Utara, tetapi Wilayah paling utara di benua ini! Akan sangat sulit di sana, dan kamu harus tinggal selama dua atau tiga bulan!”

Saat Adrienne berbicara, notifikasi misi muncul di hadapanku.

[Pencarian Pekerjaan: Promosi Menjadi Ketua]

◆ Hadiah: Gelar Ketua

◆ Katalog Atribut Langka

Katalog Atribut Langka. Aku tetap tenang. Itu adalah hadiah yang pantas. Dipromosikan menjadi Ketua di Alam Sihir adalah pencapaian tingkat kedua, jadi menerima atribut langka memang masuk akal.

“Ada apa~? Kamu takut~? Kamu bahkan bisa bertemu harimau~! Harimau sungguhan, lho, harimauu …

Seekor harimau.

“Apakah Anda pernah bertemu langsung dengan orang seperti itu?” tanyaku.

“Aku? Tidak, tidak pernah! Tapi aku pernah mendengar desas-desus bahwa Zeit pernah bertarung melawan salah satunya dan menang!”

Manusia di benua ini telah melampaui batas kemampuan mereka, tetapi harimau di negeri ini telah melangkah lebih jauh lagi. Ini bukan berlebihan—makhluk-makhluk ini terlahir dengan penguasaan bawaan atas esensi hati. Hidup jauh di dalam pegunungan, mereka memiliki mana yang lebih murni daripada manusia mana pun, dengan kecerdasan setajam naluri mereka, keduanya diasah hingga sempurna seiring waktu.

Di antara mereka terdapat yang paling luar biasa—Daeho, Sang Harimau Agung, dan Sangun, Penguasa Gunung, yang kekuatannya menguasai seluruh puncak. Makhluk-makhluk ini dipuja sebagai pahlawan tersembunyi pegunungan, dan bahkan seseorang sekuat Adrienne pun tidak dapat mengklaim kemenangan atas salah satu dari mereka dengan pasti.

“Jika ia mencari perkelahian, aku akan menghadapinya—bahkan jika itu Daeho!”

“… Daeho tidak akan pernah memulai pertarungan dengan manusia. Ia hidup seperti seorang bijak, jauh di atas urusan manusia dan mengamati dunia dengan kebijaksanaannya.”

” Oh ~? Dan bagaimana Anda bisa begitu yakin tentang itu?!” tanya Ketua, sambil mengangkat alisnya dengan senyum main-main.

Aku mengangkat bahu dan berkata, “…Bagaimanapun juga, aku akan menerima tugas ini.”

Setelah itu, saya memutuskan atribut mana yang akan saya pilih. Wilayah paling utara benua ini—tempat di mana saya mungkin menghadapi bahaya yang jauh melampaui teror harimau dan penyakit—terbentang di depan. Tetapi menyelesaikan misi ini akan memberi saya Katalog Atribut Langka lainnya, oleh karena itu atribut yang paling saya butuhkan saat ini adalah Lakban .

“Bagus sekali! Semuanya sudah beres! Tidak ada jalan untuk mundur sekarang!” kata Adrienne sambil bertepuk tangan.

“Baik, Ketua. Saya permisi dan akan melanjutkan tugas saya sebagai Direktur PCO,” kata saya.

“Baiklah!”

Aku berbalik dan masuk ke dalam lift.

“Selamat tinggal~!”

Aku membungkuk sejenak kepada Adrienne, yang tersenyum cerah saat berpamitan, lalu mengeluarkan Katalog Atribut Langka dan merobeknya dengan tegas untuk membuat pilihan.

[Atribut Langka yang Diperoleh: Lakban ]

Notifikasi sistem mengkonfirmasi akuisisi tersebut. Aku bisa merasakan energi baru dari atribut itu—pita rekaman—menyerap ke dalam diriku.

***

Musim dingin di Menara Penyihir Kekaisaran perlahan-lahan memanas, terutama dari atas ke bawah. Sementara para siswa fokus mempersiapkan ujian akhir mereka, para dosen sibuk menyusun, meninjau, dan bersiap untuk mempresentasikan laporan proyek mereka kepada Deculein.

“…Kita tidak tahu jenis pertanyaan apa yang mungkin diajukan, jadi pastikan semuanya teliti,” Profesor Relin memberi instruksi tegas dari kantornya, berbicara kepada para asisten dan profesor madya.

Salah satu asisten profesornya menyela, “Ya, Profesor, tetapi beberapa tim sudah menunggu. Kapan waktu terbaik bagi kami untuk mengirimkan aplikasi kami?”

Deculein, Direktur PCO, diharapkan untuk mengevaluasi hampir seratus tim. Setiap proyek yang sedang berjalan atau yang akan datang, baik yang berfokus pada penciptaan kehidupan atau perpanjangannya, berada di tangannya.

“Aku akan berbicara langsung dengan Kepala Profesor untuk mengaturnya. Kalian tidak perlu khawatir; aku akan memastikan kita mendapatkan tanggal yang paling cocok,” kata Relin, secara halus mengisyaratkan hubungan dekatnya dengan Deculein.

Para bawahan Relin mengangguk puas, jelas senang. Dalam hierarki Menara Penyihir, koneksi profesor pembimbing sama pentingnya dengan penelitian itu sendiri. Berada langsung di bawah Deculein bisa terasa sangat berat, seperti berdiri di tepi jurang, tetapi memiliki koneksi tidak langsung melalui profesor mereka terasa seperti berpegangan pada tali penyelamat emas.

Relin memandang mereka satu per satu dengan prihatin dan berkata, “… Lakukan yang terbaik. Aku berharap bisa membantu, tetapi aku harus mengikuti ujian Kepala Profesor.”

Wajah Relin mencerminkan rasa tanggung jawab yang mendalam, dan para asisten serta profesor madya di bawahnya tak dapat menahan rasa bangga akan kehadiran mentor mereka yang tenang dan berwibawa.

“Ya, Profesor. Kami mendoakan yang terbaik untuk Anda.”

Ujian Deculein baru-baru ini menjadi peristiwa paling penting di Menara Penyihir. Meskipun menyiapkan makalah untuk proyek sihir mereka sangat penting, ujian ini jauh lebih penting daripada itu.

Lagipula, tokoh-tokoh terkemuka seperti Penyihir Ethereal Rogerio, pecandu terkenal Astal dari Pulau Terapung, Pangeran Agung Kreto, dan para penyihir Istana Kekaisaran semuanya terlibat secara mendalam.

“Baiklah. Aku pergi dulu.”

“Ya, Profesor.”

Relin melangkah keluar dengan tekad seorang komandan yang bersiap untuk perang.

***

Antrean panjang membentang di luar kantor Direktur PCO hari ini, dipenuhi oleh tim profesor yang datang untuk menyerahkan laporan tahunan mereka dan meminta persetujuan untuk proyek-proyek baru.

“Mari kita bahas sekali lagi. Ehem ! Proyek kita berfokus pada Kondensasi dan Pencairan Batu Mana dan…”

“Tidak, berikan saya daftar pertanyaan yang diharapkan.”

“Semua orang sudah paham, kan? Hari ini sangat penting. Satu kesalahan saja, dan itu bisa menghancurkan seluruh karier Anda.”

Dengan setiap profesor didampingi oleh lima atau enam anggota tim, dengungan suara pun semakin keras.

” Fiuh… P-Profesor! Apakah Anda sudah siap?!” tanya Allen, dengan cepat menegakkan postur tubuhnya setelah sekilas mengamati ruangan melalui pintu.

“…Sepertinya kaulah yang seharusnya bersiap-siap,” kataku.

” Oh , saya sudah siap! Tapi, Profesor, bagaimana perkembangan ujiannya?!”

“Saya juga tidak dalam posisi untuk mengatakan apa pun.”

Lagipula, itu bukanlah ujian sama sekali. Saya sudah merencanakan ujian lain, dan saya tidak pernah menyebutnya sebagai ujian. Ujian sebenarnya dijadwalkan empat minggu kemudian. Para siswa akan mengikuti dua ujian berturut-turut, tetapi itu bukan masalah bagi saya.

“Tiga belas tim hari ini, kurasa?” tanyaku.

“Ya, Profesor, itu benar,” jawab Allen, sambil menyerahkan daftar pemain dan laporan yang dikirimkan oleh tim-tim yang menunggu di luar.

” Hmm ,” gumamku, meninjau setiap laporan melalui Pemahaman dan Kekayaan Miliarder . Aku bermaksud untuk menyoroti setiap celah atau ketidakefisienan, tetapi jika aku menemukan potensi, aku akan memberi mereka waktu untuk menjelaskannya lebih lanjut. “Bagus. Panggil tim pertama.”

“Baik, Profesor,” jawab Allen sambil membuka pintu kantor. Obrolan di lorong langsung berhenti. “Tim pertama, silakan masuk!”

Menanggapi panggilannya, tim pertama pun masuk ke dalam.

“Selamat pagi, Profesor…!”

Penyihir itu, yang tidak kukenal, membungkuk sopan. Ia memiliki aura hangat dan ditemani oleh lima orang lainnya—tiga pria dan dua wanita.

Dengan nada tenang dan terukur, saya bertanya, “Siapa nama Anda?”

“Marrone dari jajaran Lumiere, Profesor! Saya baru saja diangkat menjadi profesor!” jawab Marrone.

Marrone. Karakter bernama yang cukup terkenal. Sementara Epherene dan Sylvia adalah penyihir bintang 5, Marrone berada di peringkat sekitar bintang 3 atau 4.

“Senang bertemu dengan Anda. Mari kita langsung membahas pokok permasalahan. Topik tesis yang Anda serahkan adalah…”

“Kondensasi dan Pencairan Batu Mana, Profesor!” seru Marrone dengan penuh percaya diri.

Kepercayaan dirinya terlihat jelas, tetapi laporan dan tesisnya penuh dengan kekurangan.

“Bagus. Saya akan mulai dengan beberapa pertanyaan,” kataku.

“Baik, Pak!”

“Konsepnya tentu saja orisinal.”

Konsep mencairkan batu mana tentu saja merupakan hal baru. Konsep ini memiliki kemiripan dengan bagaimana minyak pernah menggantikan batu bara di Bumi, karena keunggulan bahan bakar cair yang jelas dibandingkan dengan bahan bakar padat.

” Oh ! Terima kasih, Profesor—”

“Meskipun idenya inovatif, jika tidak memenuhi hasil minimum, pada akhirnya tidak efisien,” kataku, sambil menggerakkan mantra di udara dengan mana. “Nah, lihat ini. Ini dari halaman kesembilan tesismu. Jika kau mengikuti mantra ini untuk mencairkan batu mana, hasilnya hanya akan menghasilkan 73% dari hasil semula.”

“Maaf? Kami belum mencapai kesimpulan pasti, tetapi berdasarkan perhitungan kami, kami berasumsi hasilnya setidaknya akan mencapai 90%,” kata Marrone, tampak bingung.

“Tidak. Perhatikan baik-baik. Perhitungannya sebagai berikut,” kataku, memperluas persamaan dengan mana. Timnya menyaksikan dalam diam saat mantra lengkapnya terungkap. “73%. Bahkan dengan memperhitungkan margin kesalahan, itu tidak akan melebihi 75%.”

” Umm … jika kita menyesuaikan mantranya, kami yakin itu mungkin bisa menghasilkan setidaknya 90%—”

“Bahkan pada angka 90%, itu masih menjadi masalah. Bagaimana Anda bermaksud menutupi defisit 10% tersebut?”

“…Kami sudah memperhitungkannya. Biaya transportasi lebih rendah! Jauh lebih mahal untuk memindahkan 10 ton batu mana padat daripada mengangkut versi cairnya—”

“Kau perlu memikirkannya lebih matang,” kataku sambil mengetuk pelipisku. “Penelitian ini saja akan membutuhkan setidaknya 500 juta elne untuk pendanaan. Ini pada dasarnya menghabiskan batu mana. Lebih jauh lagi, mencairkannya berarti menempatkan seorang penyihir di tambang, dan mereka perlu menggunakan lebih banyak batu mana untuk melakukan proses tersebut—dan, tentu saja, mereka akan membebankan biaya kepadamu untuk itu.”

” Umm… ”

Keringat mengucur di dahi Marrone, ekspresinya semakin tegang. Timnya pun tampak sama cemasnya.

“Untuk mengimbangi pengeluaran tersebut… Anda perlu memastikan minimal 120% output.”

“Seratus dua puluh—”

“Itu adalah persyaratan minimum. Sudahkah Anda menemukan cara untuk memenuhinya?”

“Maaf?”

“Kamu tidak punya, kan?”

” Ah .”

“Jika Anda tidak memiliki rencana, apa langkah selanjutnya yang akan Anda ambil?”

“Maaf?”

“Kamu belum memikirkannya secara serius, kan?”

“ Ah .”

“Apakah ‘maaf’ dan ‘ eh ‘ adalah satu-satunya hal yang bisa kamu pikirkan?”

Marrone dan timnya tampaknya menghadapi tantangan yang tak teratasi, tantangan yang belum pernah mereka hadapi sebelumnya. Tekanan sangat berat bagi mereka, tidak seperti apa pun yang pernah mereka alami.

Teguk— Teguk—

Bahkan Allen, yang berdiri di dekatnya, tak kuasa menahan rasa cemas dan menelan ludah.

“…Saya minta maaf,” akhirnya Marrone berkata sambil menundukkan kepala, kekecewaannya terlihat jelas. “Ini proyek kami, namun Anda tampaknya lebih memahaminya daripada kami, Profesor. Sepertinya kami belum sepenuhnya siap untuk—”

“Bukan itu yang ingin kudengar,” kataku, sambil meletakkan tanganku di atas tesis itu. “Apakah kau percaya dengan ini?”

“… Maaf?”

“Apakah Anda yakin dengan penelitian ini? Yakin bahwa Anda dapat memberikan hasil lebih dari 120%?”

Marrone berdiri diam, kata-katanya tertahan di antara keraguan dan kebimbangan.

“Jika Anda yakin dan mempercayainya, saya sendiri akan mendukungnya. Lagipula, konsepnya cukup orisinal.”

Setelah mendengar itu, Marrone mengepalkan tinjunya dengan penuh tekad.

Saya menambahkan, “Jika Anda memilih untuk bekerja di bawah pengawasan saya, saya akan membantu Anda secara pribadi dalam melakukan revisi—”

“Ya, Profesor! Saya yakin!” seru Marrone dengan tekad yang tak tergoyahkan. “Saya akan menyelesaikan ini sampai akhir! Saya, Marrone, penyihir berpangkat tinggi dari Lumiere, bersumpah atas nama saya!”

Aku masih belum menerima jawaban yang kutunggu-tunggu, jadi aku sedikit mengerutkan bibir dan berkata, “Bagus.”

Dengan berpura-pura tidak tertarik, saya menambahkan, “Jika Anda memilih untuk bekerja di bawah pengawasan saya, saya akan secara pribadi membantu Anda merevisi ide dan tesis Anda untuk proyek tersebut.”

” Ah ! Benarkah begitu? Kalau begitu, kami pasti akan melakukannya tanpa ragu-ragu!” seru Marrone, sementara rekan-rekan setimnya, yang sepenuhnya menyadari reputasi burukku, tampak terkejut.

Namun, dengan tekad yang tak tergoyahkan, ia melanjutkan, “Satu-satunya profesor yang telah mengakui dan mempercayai penelitian kami tidak lain adalah Kepala Profesor Deculein, Direktur PCO! Bahkan jika itu berarti menghadapi bahaya secara langsung, kami akan memberikan semua yang kami miliki—sepenuh hati dan jiwa—dan kami siap mempertaruhkan segalanya!”

Sampai sekarang, tidak ada yang mengenali penelitian mereka… Begitulah sifatnya menjadi orang pertama yang dipresentasikan. Mereka dianggap sebagai kelompok yang diabaikan. Begitu mereka melangkah keluar, mereka akan dihujani pertanyaan tentang bagaimana jalannya wawancara.

Gedebuk-!

“Bagus. Proyek Anda disetujui,” kataku, sambil membubuhkan stempel tanda persetujuan pada laporan tersebut. “Anda boleh pergi.”

“Terima kasih, Profesor! Terima kasih banyak!” kata Marrone, membungkuk berulang kali sambil mundur keluar ruangan.

***

“ Oh , ini benar-benar membuatku gila,” gumam Epherene, masih sangat asyik dengan pekerjaannya bersama batu itu.

Epherene telah beberapa kali mengalami mimisan dan bahkan pingsan sekali, tetapi masih belum menemukan solusi. Rasanya seperti dia terpojok dari segala sisi, tercekik di bawah tekanan. Jika ada jawabannya, dia pasti sudah memeras otaknya tanpa henti—tetapi sekeras apa pun dia mencoba, tidak ada yang berhasil.

“…Kalau terus begini, aku akan mati,” gumam Epherene.

“Keadaan tidak berjalan baik, ya?”

Sebuah suara dari belakang membuat Epherene berhenti, meregangkan punggungnya yang pegal sebelum berbalik. Itu Louina.

“Tidak… Mungkin terlihat sederhana, tapi sebenarnya sangat rumit,” kata Epherene sambil meletakkan batu itu, berpura-pura menangis. Dia masih tidak mengerti bagaimana Deculein menciptakannya, apalagi bagaimana dia bisa memanipulasinya dengan Telekinesis . Seluruh prosesnya masih menjadi misteri. “Sekeras apa pun aku berpikir, aku tetap tidak bisa menemukan jawabannya.”

Epherene menghela napas, jari-jarinya dengan santai mengusap-usap Wood Steel itu. Itu adalah hadiah dari Deculein, dan telah menjadi salah satu barang yang paling disayanginya—kedua setelah gelang ayahnya.

Sambil melirik Epherene, Louina berkomentar, “ Oh ? Nona Epherene, bukankah itu Wood Steel dari Profesor Deculein?”

“… Ah , ya. Benar,” jawab Epherene, bibirnya sedikit melengkung membentuk senyum lembut.

Louina meliriknya dengan ekspresi penasaran dan bertanya, “Nona Epherene, bagaimana Anda bisa mendapatkan itu? Deculein tidak dikenal suka memberikan barang-barangnya begitu saja.”

” Oh , wow ~ Kamu bukan orang pertama yang mengatakan itu,” jawab Epherene.

“Yah, semua orang sudah familiar dengan kepribadiannya,” kata Louina sambil tertawa kecil saat duduk di sampingnya, sedikit mencondongkan tubuh. “Tapi jangan khawatir, aku tidak akan bertanya bagaimana kau bisa memilikinya.”

” Um … Bukan sesuatu yang istimewa. Aku hanya… memutuskan untuk menjadi anak didiknya secara resmi dan…” kata Epherene.

“…Seorang anak didik resmi?” tanya Louina.

“Ya.”

“Apakah dia setuju untuk menerimamu?”

“Ya, asalkan saya berusaha.”

“Ya ampun… Sungguh tak terduga. Deculein, mengambil seorang anak didik? Aku tak pernah menyangka dia akan menyetujui itu selama hidupnya,” gumam Louina sambil melirik Epherene, secercah kesedihan terlintas di wajah Epherene, meskipun alasannya masih belum jelas.

“Aku juga. Aku tidak pernah menyangka akan menjadi anak didiknya… Bahkan tidak pernah terlintas di pikiranku…”

Louina mengamati Epherene dalam diam. Cara dia memainkan Wood Steel, dan kesedihan samar di wajahnya mengungkapkan gejolak yang coba dia sembunyikan.

Mungkinkah…? Apakah dia juga mengetahuinya?

Louina memutuskan untuk mendekati dengan hati-hati dan bertanya, “Bolehkah saya bertanya sesuatu? Apakah Anda juga mengetahuinya?”

“… Oh ?”

Epherene tetap diam, matanya dipenuhi ketegangan saat menatap Louina. Respons halus itu memberi Louina rasa kepastian yang semakin meningkat.

“Kamu tahu itu, kan?”

” Um… eh , tahu tentang apa?”

“Waktu Deculein hampir habis.”

Pada saat itu, mata Epherene membelalak, pupilnya membesar saat menatap Louina, yang berdiri di hadapannya dengan senyum lembut dan sedih.

Louina berkata, “Kemungkinan besar saya adalah orang pertama yang mengetahuinya sebelum orang lain.”

Dentang-!

Pedang Kayu Baja itu membentur meja dengan suara logam yang tajam, menggemakan getaran di hati Epherene. Rasanya seolah-olah hadiah Deculein kini mencerminkan badai emosi yang berkecamuk di dalam dirinya.