Babak 4

Kembali ke desa, sekitar setengah bulan telah berlalu. Salju turun ringan di luar ketika saya kembali ke kuil.

◆ ◆ ◆

“Selamat datang kembali, Seika! Aku sangat senang kau selamat. Aku benar-benar khawatir sejak cuaca mulai dingin. Kau pasti lapar, kan? Aku akan membuat sesuatu!”

Meloza menyapaku dengan riang seperti biasanya setelah setengah bulan. Aku masih ragu untuk duduk di meja, tetapi tidak secanggung dulu sejak Amyu dan yang lainnya membantu mengisi kekosongan dalam percakapan. Aku juga merasa Meloza tidak terlalu mengarahkan percakapan kepadaku. Dia mungkin bersikap pengertian kepadaku, seperti yang dikatakan Yifa. Atau mungkin Yifa bahkan telah berbicara kepada Meloza tentang menjaga jarak tertentu. Meskipun aku menghargainya, jujur ​​saja itu membuatku merasa lebih bersalah daripada apa pun.

“Oh, benar. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu,” kata Amyu sambil kami makan.

“Apa itu?”

“Eh… Yah, mungkin sebaiknya ditunda dulu.”

Aku menghentikan makanku sejenak dan berbicara dengan Amyu, yang tampak ragu-ragu. “Aku berencana berkeliling desa berbicara dengan orang-orang besok, dan mungkin aku akan kembali ke gunung lusa. Jika itu penting, sebaiknya kita bicarakan sekarang sebelum kau lupa.”

“Hmm… Itu masuk akal,” kata Amyu, mengumpulkan pikirannya. “Ini tentang jimat-jimat yang kau tinggalkan untuk kami. Kurasa jimat-jimat itu sudah tidak berfungsi lagi.”

“Apa maksudmu?” tanyaku sambil mengerutkan kening.

“Anda menyuruh kami untuk memeriksa sekali sehari dan mengganti yang rusak, kan?”

“Ya.” Karena mengantisipasi hal itu, aku telah menyiapkan banyak cadangan. Meskipun sejujurnya, aku tidak menyangka ada kemungkinan besar jimat-jimat itu akan habis. “Apa, persediaanmu mulai menipis?”

“Bukannya hampir habis. Tapi kami kehabisan.”

“Hah?”

“Mereka semua sudah pergi. Kami tidak tahu apa yang akan kami lakukan jika kau tidak kembali hari ini.”

Bukan itu yang kuharapkan. Jimat-jimat itu pada awalnya memang tidak dimaksudkan lebih dari sekadar penawar rasa takut. Fungsinya hanya untuk sedikit melemahkan kutukan—tidak sepenuhnya menghalangi. Akibatnya, seharusnya jimat-jimat itu tahan terhadap penghancuran.

“Awalnya tidak seperti ini, tetapi ketika saya periksa pagi ini, saya perhatikan mereka semakin sering robek,” lanjut Amyu. “Saat ini, saya rasa mereka bahkan tidak bertahan setengah hari. Dan semakin banyak orang yang tertidur saat Anda pergi ke gunung. Kabutnya juga semakin tebal. Saya rasa anomali itu semakin kuat dan jimat-jimat itu tidak lagi banyak berguna.”

Aku terdiam. Pengaruh anomali itu semakin kuat? Cukup kuat untuk menghancurkan jimat-jimat itu dalam waktu kurang dari sehari? Apa yang bisa menyebabkan itu?

“Baiklah. Untuk sekarang, aku akan meninggalkan beberapa jimat baru untukmu. Aku akan menyiapkannya besok, jadi teruslah menggantinya sedikit lebih lama.”

Untuk saat ini, itulah satu-satunya solusi sementara yang bisa saya pikirkan. Namun, ini bukanlah akhir dunia. Selama saya bisa memperbaiki anomali tersebut, semuanya akan terselesaikan.

◆ ◆ ◆

Keesokan harinya, saya pergi menemui kepala distrik Eidanff dan Sezelte. Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada mereka tentang orang yang kenangannya saya lihat di gunung itu. Namun…

“Sebuah negara manusia yang pernah memerintah tanah ini?” gerutu Eidanff, alisnya berkerut dalam. “Belum pernah kudengar.”

“Aku juga tidak. Ibuku tidak pernah menyebutkan hal seperti itu.” Sezelte juga membantahnya, kebingungannya terlihat jelas. “Aku diberitahu bahwa negeri yang dibenci ini tidak pernah dihuni oleh iblis atau manusia. Sudah berapa lama negeri ini ada?”

“Aku tidak tahu…” gumamku. Aku berharap merekalah yang mungkin tahu.

Negeri manusia yang kulihat dalam mimpiku di gunung itu adalah negara kota yang diperintah oleh seorang ratu, dihuni oleh orang-orang dengan kulit agak kemerahan. Hanya itu yang bisa kukenali. Selain itu, aku hanya tahu nama beberapa tempat saja.

“Apakah Anda menemukan reruntuhan tembok kota atau benteng di daerah ini?” tanyaku setelah berpikir sejenak.

Eidanff dan Sezelte saling bertukar pandang, lalu menggelengkan kepala.

“Pernahkah kamu mendengar nama Quirow atau Hedihei?”

Saya mendapat respons yang sama.

“Lalu, pernahkah Anda bertemu dengan manusia yang berkulit kemerahan?”

“Sulit untuk mengatakannya.” Eidanff bersandar di kursinya. “Kurasa mungkin saja, tapi mungkin juga tidak. Sulit bagi kita untuk memperhatikan perbedaan kecil antar manusia. Bukankah seseorang yang tinggal di negara manusia akan lebih tahu?”

Dia benar. Tapi aku belum pernah melihat orang seperti itu sebelumnya.

Sezelte kemudian angkat bicara seolah tak mampu lagi diam. “Ada orang-orang di desa ini yang hidup lebih lama dari kita. Mungkin mereka tahu sesuatu. Mau kukenalkan?”

“Ya, saya akan menghargai itu.”

Setelah itu, Sezelte menghubungkan saya dengan beberapa elf tua. Namun pada akhirnya, tidak seorang pun mengetahui tentang negeri manusia yang saya lihat dalam mimpi saya.

◆ ◆ ◆

Keesokan harinya, saya kembali mendaki gunung. Saya tidak dapat menemukan petunjuk apa pun di desa, jadi satu-satunya pilihan saya adalah kembali menyelami kenangan-kenangan itu.

“Guru Seika. Benarkah? Dahulu kala pernah ada negara manusia di tanah ini?”

“Ya.” Aku mengangguk. “Aku mengenali gunung dalam mimpiku. Aku yakin itu gunung ini, meskipun saat itu tidak tertutup kabut seperti sekarang. Itu berarti negara ini pasti sudah ada sebelum anomali ini dimulai.”

Itu juga berarti ada kemungkinan besar bahwa asal mula anomali tersebut terletak di negara itu. Fakta bahwa saya diperlihatkan hal itu dalam mimpi tampaknya juga mengisyaratkan hal tersebut.

“Saya tidak tahu dari jam berapa itu, tetapi jika itu sebelum anomali, maka kemungkinan besar itu terjadi beberapa ribu tahun yang lalu.”

“Tetapi, ini hanya mimpi, kan? Haruskah kau benar-benar mempercayainya begitu saja?” tanya Yuki ragu-ragu. “Jika anomali itu menunjukkannya padamu, itu bisa jadi tipuan.”

“Ini hanya firasat, tapi saya rasa tidak. Setidaknya, saya cukup yakin negara itu benar-benar ada.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Itu terlalu detail untuk menjadi sebuah trik. Menciptakan ras manusia, gaya arsitektur, dan bahkan seluruh bahasa dari nol adalah hal yang tidak masuk akal.”

“Tapi mereka bilang tidak ada reruntuhan yang ditemukan. Bukankah ada cerita tentang kitab-kitab kuno dan patung-patung yang masih tersisa setelah ribuan tahun ketika Anda melakukan perjalanan ke Barat?”

“Memang benar, tetapi itu hanya berlaku untuk struktur besar. Sebagian besar reruntuhan akhirnya terkubur di bawah tanah.”

Tembok kota dan benteng juga bisa dihancurkan di era selanjutnya. Mereka mungkin dihancurkan oleh musuh, dibongkar hanya karena menghalangi, atau dipisahkan untuk mendapatkan batu bangunan untuk keperluan lain. Jika negara itu jatuh di masa lalu yang jauh, sangat mungkin tidak akan ada jejak yang tersisa.

“Negara itu ada hubungannya dengan kemunculan kabut ini. Saya akhirnya semakin dekat dengan kebenaran. Tidak lama lagi anomali ini akan terpecahkan.”

“Kau pikir begitu?” Yuki tampak seperti tidak ingin mengatakan semua itu.

“Apa? Tentu saja kau tidak akan menyuruhku berhenti sekarang—”

■ ■ ■

Sebuah benteng menghadap ke dataran, dengan rerumputan pendek bergoyang tertiup angin di bawahnya. Aku seolah berada di sebuah menara di tembok benteng itu.

“Mereka sudah datang,” gumamku dengan suara perempuan.

Di seberang dataran, tampak siluet pasukan musuh dalam formasi. Tampaknya seluruh pasukan itu adalah kavaleri. Setiap prajurit menunggang kuda, sejauh mata memandang. Aku terkejut—musuh negara itu pasti negara yang sangat kuat untuk mengerahkan begitu banyak kavaleri.

Pasukan musuh mulai bergerak. Mereka membubarkan formasi dan menyerbu ke arah benteng sebagai pasukan yang tersebar, seolah-olah mereka sedang dalam kekalahan total. Panah ditembakkan dari tembok untuk mencegat mereka, tetapi dampaknya kecil. Sulit untuk mengenai pasukan penyerang dengan panah ketika mereka tersebar.

Saat mereka mendekat, mereka membalas tembakan ke arah para pemanah di atas tembok. Mereka adalah pemanah berkuda yang cukup terampil, karena beberapa anak panah mereka mengenai sasaran dengan tepat.

“Makhluk menjijikkan berkuku.” Sebuah suara wanita, penuh kepahitan, keluar dari mulutku saat aku menatap pasukan yang mendekat. Saat itulah aku menyadari—mereka bukanlah kavaleri.

Musuh itu bukanlah manusia yang menunggang kuda. Mereka memiliki tubuh kuda dengan bagian atas tubuh manusia yang tumbuh dari tempat seharusnya leher berada. Mereka adalah centaur, sejenis iblis yang hanya kukenal dari membaca buku.

Aku tak percaya dengan apa yang kulihat. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, bahkan selama kunjunganku ke wilayah iblis. Dan itu wajar, karena konon para centaur telah punah ribuan tahun yang lalu.

Terjadi pergerakan di antara para centaur di belakang yang tetap mempertahankan formasi mereka. Mereka sedang mengangkut semacam senjata besar. Tampaknya itu adalah batang kayu besar, dilengkapi dengan roda dan pegangan yang tak terhitung jumlahnya. Sejumlah besar centaur menarik pegangan di kedua sisinya. Senjata itu pasti sangat berat, karena masih bergerak lambat meskipun jumlah mereka banyak.

Aku memahami tujuannya hanya dengan sekali pandang, dan teriakan peringatan terdengar dari para prajurit di sekitarku.

“Mereka membawa alat pendobrak! Bidik orang-orang yang mengangkutnya!”

Kemudian, batang kayu itu mulai bergerak. Awalnya berguling perlahan, tetapi secara bertahap kecepatannya meningkat hingga mencapai kecepatan yang menakutkan. Anak panah yang ditembakkan dari dinding sebagian besar meleset dari para centaur yang menariknya. Meskipun sebagian disebabkan oleh para pemanah yang membalas tembakan dari bawah, sebagian besar karena alat pendobrak itu bergerak terlalu cepat.

Tanpa halangan berarti, alat pendobrak itu menghantam gerbang benteng. Dengan suara dentuman yang menggelegar, benturan itu mengguncang seluruh benteng.

Aku tidak bisa melihat gerbang itu dari tempatku berada, tetapi gerbang itu pasti belum berhasil ditembus. Meskipun begitu, aku rasa gerbang itu tidak akan bertahan lebih lama lagi.

Karena struktur tubuh mereka, centaur tidak dapat memanjat tangga atau menggali terowongan. Selama pengepungan, mereka tidak punya pilihan selain mendobrak gerbang. Namun, hal itu tampaknya tidak menjadi masalah bagi mereka. Kekuatan otot kuda mereka, dikombinasikan dengan akselerasi kuku mereka, sangat luar biasa, memungkinkan mereka untuk menggunakan alat pendobrak dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada manusia. Gerbang benteng sebesar ini kemungkinan hanya mampu menahan dua atau tiga pukulan lagi saja.

Alat pendobrak ditarik mundur. Anak panah ditembakkan dari dinding, tetapi para centaur yang mengendalikan alat pendobrak terlindungi oleh tentara di sekitarnya. Dengan kecepatan seperti ini, serangan lain tak terhindarkan.

“Sekarang.”

Saat aku bergumam pelan, pasukan kavaleri manusia muncul dari dua hutan yang mengapit dataran. Para centaur di bawah jatuh dalam keadaan terkejut dan kacau.

Tampaknya pihak manusia telah menyembunyikan pasukannya. Meskipun jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada pasukan centaur, baik para penunggang maupun kuda mereka mengenakan baju zirah yang tebal. Selain itu, dengan musuh yang tersebar dalam formasi yang longgar, manusia mampu menggunakan tombak panjang mereka untuk mengejar para pemanah centaur.

“Baiklah!”

“Bunuh mereka semua!”

Sorak sorai bergema di atas tembok.

Tak mau tinggal diam, para centaur di belakang mulai bertindak. Dengan tetap menjaga formasi mereka, satu unit pasukan lapis baja berat maju dan segera menyerbu kavaleri manusia. Karena kalah jumlah, manusia tidak punya pilihan selain mundur sementara.

Tiba-tiba, sesosok tubuh melompat turun dari tembok benteng. Profil yang terlihat sesaat adalah seorang pemuda—tidak, dia masih sangat muda hingga bisa disebut anak laki-laki. Tepat ketika tampaknya dia akan membentur tanah, dia mendarat dengan lincah seperti kucing dan, tanpa kehilangan momentum, berlari lurus menuju para centaur yang mengenakan baju zirah tebal.

Dia sangat cepat—lebih cepat daripada para centaur sekalipun. Serangannya tampak gegabah. Para centaur tidak memperlambat laju mereka dan langsung menuju ke arahnya. Tepat ketika dia hampir dihancurkan oleh jumlah dan ukuran mereka, tangannya menyentuh pedang di pinggangnya.

Sesaat kemudian, barisan depan pasukan centaur hancur berantakan.

“Sang pahlawan!”

“Dia menghentikan serangan mereka!”

“Pergi! Balas dendam untuk sang jenderal!”

Sorakan yang lebih meriah terdengar dari atas tembok. Sang pahlawan—nama yang sama yang kudengar dalam mimpiku sebelumnya. Bocah itu tampaknya adalah penyelamat negara.

Mengayunkan pedangnya, dia menebas barisan para centaur berbaju zirah. Setiap kilatan pedangnya membuat tubuh seorang centaur terlempar. Dia memiliki kekuatan yang luar biasa untuk perawakannya yang kecil.

Sebagian pasukan musuh memisahkan diri dari pasukan utama, memulai manuver penge flanking yang luas. Tampaknya mereka bermaksud memanfaatkan mobilitas mereka dan menyerang anak laki-laki itu dari belakang. Anak laki-laki itu melirik ke arah mereka, lalu dengan tenang berbalik dan menghadap musuh di depannya. Meskipun dia telah memperhatikan kelompok yang melakukan penge flanking, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan bereaksi.

Saat kelompok yang terpisah itu mendekat dari belakang untuk melakukan serangan menjepit, dia berbalik dan mengarahkan pedangnya ke arah mereka, gelombang kekuatan yang luar biasa meledak dari dirinya. Api seperti napas naga menyembur keluar dari ujung pedangnya, dan pasukan centaur yang terjebak dalam kobaran api itu jatuh ke dalam kekacauan total.

Dilalap api, barisan depan berhamburan dan mulai kocar-kocar. Para prajurit di belakang mereka terjatuh dan terinjak-injak oleh kuku kuda, beberapa di antaranya tergeletak tak bergerak. Tampaknya anak laki-laki itu mahir dalam sihir selain pedang. Namun ada sesuatu yang aneh tentang sihir api yang dia gunakan.

Unit centaur yang berlapis baja tebal, bersama dengan para pemanah yang tersebar, sedang mundur. Apa yang tampak sebagai pasukan utama mereka maju menggantikan mereka. Apakah mereka berencana untuk memanfaatkan keunggulan jumlah mereka untuk menghancurkan bocah itu dan kavaleri manusia yang baru tiba sekaligus?

“Sekarang, akulah yang akan bertindak.” Aku melangkah maju. Berdiri di tepi tembok, aku mengacungkan tongkatku yang berhias ke arah sekelompok centaur. Sebuah mantra aneh dan merdu mulai mengalir dari bibirku. Itu adalah serangkaian suara aneh, yang maknanya tidak jelas, dan sama sekali berbeda dengan bahasa negara itu.

Tiba-tiba, aku merasakan angin. Awan hitam terbentuk di langit yang tadinya cerah dan mulai berputar-putar. Bayangan menyebar di medan perang. Aku menyelesaikan mantraku.

“Petir.”

Sesaat kemudian, sambaran petir jatuh dari langit dan menghantam pusat pasukan centaur. Dampaknya membuat para prajurit di sekitarnya terlempar ke tengah kepulan debu. Di tempat petir menyambar langsung, mayat-mayat centaur tergeletak berserakan dan terbakar. Panasnya begitu ekstrem sehingga beberapa di antaranya telah hangus.

Petir itu adalah jenis sihir yang belum pernah saya lihat atau dengar sebelumnya. Perasaan yang saya alami sebelumnya kini mengukuhkan diri menjadi kepastian—sistem sihir di negara ini pada dasarnya berbeda dari sihir yang umum digunakan saat ini.

Tiba-tiba, pandanganku kabur, dan aku jatuh ke tanah. Tangan yang kugunakan untuk menopang tubuhku kurus dan bertulang, dengan kerutan yang langsung menarik perhatian. Itu adalah tangan seorang wanita paruh baya yang jelas telah menjalani kehidupan yang keras.

“Y-Yang Mulia!”

“Tetap tenang, Yang Mulia!”

“Jangan khawatirkan aku. Aku baik-baik saja.” Setelah menenangkan para prajurit di sekitarku dengan kata-kata itu, aku bangkit berdiri.

Melihat ke bawah tembok, aku melihat api baru berkobar. Panah api dari para pemanah di tembok berhasil membakar alat pendobrak milik para centaur.

“Bagus,” gumamku sebelum meninggikan suara. “Lihatlah, para pejuang! Kehendak para dewa ada bersama kita! Ikuti sang pahlawan dan tunjukkan pada para iblis berkuku itu nasib apa yang menanti binatang buas yang hina!”

Teriakan perang menggema dari antara para prajurit. Situasi sekarang menguntungkan kita. Para pembela memiliki keunggulan yang luar biasa dalam pengepungan. Jika keadaan terus seperti ini, mereka kemungkinan besar akan mampu bertahan.

Namun, dari jauh di belakang barisan centaur yang tidak teratur, muncul dua kekuatan baru.

Aku tersentak. Mereka dikerahkan seolah sengaja disembunyikan, dan unit-unit itu terdiri dari tentara-tentara aneh dan tidak wajar. Satu kelompok memiliki bagian bawah tubuh berwarna hitam seperti laba-laba yang darinya muncul tubuh bagian atas manusia, sementara kelompok lainnya memiliki bagian bawah tubuh ular raksasa. Karena masing-masing tentaranya sangat besar, kedua unit tersebut memiliki jumlah tentara yang relatif sedikit untuk luas area yang mereka tempati, tetapi itu bukanlah penghiburan di hadapan penampilan mereka yang menakutkan.

“Tidak mungkin…” gumamku kaget. “Laba-laba dan ular ikut berperang?”

Sama seperti centaur, mereka adalah iblis yang konon telah punah sejak lama—arachne dan lamia.

■ ■ ■

Suasana berubah. Kami telah dikalahkan. Aku menggigit bibirku di dalam kereta. Setelah itu, pasukan kavaleri manusia yang bertempur di luar tembok telah dihancurkan dan dipukul mundur.

Meskipun memiliki tunggangan dan baju besi berat, mereka sama sekali tidak memiliki peluang melawan unit arachne dan lamia. Arachne dan lamia bersenjata jauh lebih besar dan lebih berat daripada kavaleri berat manusia. Selain itu, arachne dapat memasang senjata pada tungkai depan mereka yang kuat, sementara lamia dapat memasangnya pada ekor mereka yang tebal. Perbedaan jangkauan sangat jelas.

Bahkan individu yang dikenal sebagai pahlawan pun terpaksa mundur. Dengan pasukan manusia di dataran yang telah musnah, tak lama kemudian pasukan centaur menghantam gerbang dengan alat pendobrak mereka empat kali lagi, hingga akhirnya berhasil menghancurkannya. Dihadapkan dengan gabungan pasukan iblis yang menyerbu masuk, kami tidak punya pilihan selain meninggalkan benteng dan melarikan diri melalui lorong tersembunyi.

“Yang Mulia.” Jenderal yang memimpin mundurnya pasukan berbicara sambil berkuda di samping kereta. “Kita mundur ke ibu kota. Mohon bersabar sedikit lebih lama.”

“Aku tahu!” teriakku. “Yang lebih penting, di mana —? Di mana si pahlawan itu?!”

“Anda memanggil, Yang Mulia?” Sebuah suara jernih terdengar dari dekat. Dari belakang sang jenderal, seorang anak laki-laki menunggang kuda muncul. Itu adalah anak laki-laki yang sama yang telah melompat dari tembok dan menghalau para penyerang centaur. Dia berbicara dengan senyum yang cepat, namun entah bagaimana tampak lelah di wajahnya yang berfitur tajam. “Saya di sini.”

“Ah… Kau selamat.” Suaraku dipenuhi kelegaan. “Apakah kau tidak terluka?”

“Ya, meskipun aku malu mengakuinya.” Ekspresi anak laki-laki itu berubah menjadi cemberut. “Maafkan aku, Yang Mulia. Aku mundur tanpa mencapai hasil yang nyata, dan bahkan tanpa mengalami luka serius. Seharusnya aku mengalahkan komandan laba-laba dan ular, meskipun itu mengorbankan lenganku.”

“Apa yang kau katakan?” tanyaku lembut, menoleh ke arah anak laki-laki itu. “Bahwa kau kembali dengan selamat sudah lebih dari cukup.” Suaraku dipenuhi lebih dari sekadar kekhawatiran terhadap penyelamat negara.

■ ■ ■

Pemandangan berubah sekali lagi, menjadi aula luas di dalam sebuah istana. Saat aku duduk di atas singgasana, beberapa sosok yang tampak seperti pejabat berbaris, duduk di lantai. Suasana yang berat dan mencekam menyelimuti aula itu.

“Laporan dari Yang Mulia. Benteng Signol baru saja jatuh, bersama dengan kota tetangga Nekina. Kita tidak lagi menguasai wilayah mana pun selain ibu kota suci,” kata salah satu pejabat, suaranya penuh keputusasaan. “Mustahil bagi ibu kota untuk mempertahankan fungsinya sendiri. Persediaan makanan kita saat ini tidak akan cukup untuk satu tahun. Bahkan jika kita bertahan untuk pengepungan, kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan. Kita telah mengirim utusan ke setiap negara, dimulai dari Rekube di ujung timur, tetapi belum menerima tanggapan. Jika para iblis berkaki kuda itu mengepung kita, kita tamat.”

“Maksudmu kita tidak punya prospek untuk bertahan hidup?”

Keheningan menyelimuti aula seolah memberikan kesimpulan yang tak terucapkan.

“Menyerah.” Seorang pejabat lain angkat bicara di tengah keheningan. “Kita harus menyerah, Yang Mulia. Itu satu-satunya pilihan yang tersisa—”

“Omong kosong. Apa gunanya menyerah?” seorang pejabat berjenggot meludah. ​​“Bahkan jika mereka mengampuni nyawa kita, kita akan diperlakukan seperti ternak. Atau lebih buruk lagi, kita akan dijual kepada raksasa dan manusia buas untuk dimakan.”

“Tepat sekali. Menyerah sama sekali bukan pilihan. Pikirkan rekan-rekan kita yang telah mengorbankan nyawa mereka. Menyerah kepada kuda-kuda itu tidak dapat diterima. Yang Mulia, mohon putuskan untuk melarikan diri.” Seorang pejabat muda lainnya mencondongkan tubuh ke depan saat berbicara. “Seharusnya ada jalan rahasia di ibu kota suci ini yang menuju ke gunung. Selama Yang Mulia dan rakyat selamat, begitu pula bangsa kita. Suatu hari nanti bangsa ini dapat dipulihkan. Kita harus memilih siapa yang akan melarikan diri—Yang Mulia dan kita sendiri, dan terutama perempuan dan anak-anak di antara penduduk—menugaskan prajurit terbaik kita sebagai pengawal, dan melarikan diri ke pegunungan. Kuda-kuda itu harus mengerahkan pasukan untuk menduduki ibu kota. Mereka tidak akan bisa mengejar kita segera.”

“Ha ha ha… Anda menyarankan kita melarikan diri? Gagasan itu sungguh menggelikan.” Seorang birokrat tua angkat bicara, tertawa di saat yang tidak tepat. “Musim dingin akan segera tiba. Bagaimana tepatnya, sekelompok orang yang sebagian besar terdiri dari wanita dan anak-anak bisa bertahan hidup di pegunungan selama musim dingin? Dan bahkan jika mereka selamat, apa yang akan terjadi setelahnya? Ke mana mereka akan melarikan diri? Di mana mereka akan membangun kembali? Seluruh wilayah ini telah jatuh di bawah kekuasaan iblis.”

Pejabat muda itu tidak memberikan bantahan. Sebagai gantinya, pejabat berjenggot itu mengajukan pertanyaan.

“Lalu apa yang Anda ingin kami lakukan? Duduk di sini dan menunggu kematian kami?”

“Lawan balik, dasar bodoh,” kata birokrat tua itu, dengan kilatan ganas di matanya yang cekung. “Apakah kita akan membiarkan pembantaian saudara-saudara kita dan penghinaan karena tanah kita direbut tanpa pembalasan? Bangsa kita berjumlah lima ratus ribu orang, dan kita harus bangkit bersama dengan tekad untuk mati dalam pertempuran. Nyawa kita mungkin hilang, tetapi jiwa kita akan tetap abadi. Suatu hari nanti, di masa depan yang jauh, kehancuran para iblis akan tercapai.”

Suasana absurd yang mencekam menyelimuti aula besar itu. Seorang pejabat lain angkat bicara, menegur lelaki tua itu.

“Dengan segala hormat, kita tidak sedang membahas zaman mitos. Reinkarnasi hanyalah takhayul. Yang kita perdebatkan adalah keputusan bagi yang hidup, untuk saat ini.”

“Reinkarnasi bukanlah takhayul,” balas birokrat tua itu dengan nada datar. “Setidaknya, ada salah satu dari kita di sini yang akan dapat terlahir kembali di dunia yang akan datang.”

Aula itu pun dipenuhi kegaduhan. Di tengah kebingungan, keter震惊an, dan harapan, pria tua itu menoleh ke arahku.

“Izinkan saya berbicara,” katanya. “Saya dengan rendah hati menduga bahwa seseorang yang setinggi Yang Mulia mengetahui ritual rahasia reinkarnasi.”

Mataku membelalak, dan diriku yang menyaksikan kembali kenangan itu pun sama terkejutnya. Pada intinya, reinkarnasi adalah fenomena yang sangat bergantung pada kualitas bawaan dan keberuntungan seseorang. Di duniaku sebelumnya, aku tanpa ragu adalah orang pertama yang berhasil mereduksinya menjadi mantra yang dapat direproduksi. Haruskah aku percaya bahwa peradaban ini telah mencapai hal yang sama?

“Ritual reinkarnasi?”

“Konyol. Hal seperti itu tidak ada.”

“Tapi dengan kekuatan ratu dukun, mungkin…”

Keributan di aula semakin membesar. Mengabaikan yang lain yang sedang bertengkar, birokrat tua itu menatapku seorang diri. “Banyak ilmu sihir rahasia diwariskan melalui keluarga ratu dukun. Aku pernah mendengar ada ritual semacam itu di antara mereka. Ritual yang menyebabkan jiwa seseorang dan bakat yang dianugerahkan kepadanya bersemayam di dalam jiwa lain yang lahir di zaman selanjutnya.”

“Dari mana kamu tahu itu?”

Pria tua itu menundukkan pandangannya sebagai jawaban atas pertanyaanku. “Dari ratu dukun sebelumnya. Dia bilang itu hanya boleh digunakan jika negara berada di ambang kehancuran.”

“Begitu.” Aku menghela napas pasrah. “Memang benar,” umumku kepada semua pejabat di aula. Seketika, mereka mulai berdiskusi di antara mereka sendiri. “Diam. —, seperti yang kau katakan, memang ada ritual reinkarnasi. Namun, seperti yang pasti pernah dikatakan oleh ratu dukun sebelumnya, ritual itu membutuhkan kekuatan sihir yang sangat besar.”

Pria tua itu tidak menawarkan imbalan apa pun.

“Kekuatan sihirku saja tidak cukup. Sebagian besar batu sihir yang akan kugunakan untuk melengkapinya telah habis dalam perang. Mustahil untuk mendapatkan kekuatan yang diperlukan untuk ritual tersebut.”

“Tidak, Yang Mulia. Itu sama sekali bukan hal yang mustahil,” kata lelaki tua itu, sudut-sudut mulutnya terangkat. “Kita hanya perlu mempersembahkan mayat sebagai korban. Mayat manusia tetap memiliki kekuatan magisnya.”

“Maaf?”

“Mari kita mencari sukarelawan dari kalangan prajurit dan rakyat. Pasti ada banyak yang lebih memilih menjadi landasan pembalasan daripada dibantai oleh iblis. Hanya dua ratus—tidak, seratus pun sudah cukup. Saya kira Anda familiar dengan teknik untuk mengekstrak kekuatan magis dari mayat secara efisien, Yang Mulia?”

Sesaat kemudian, aula itu meledak.

“Kalian akan mengorbankan rakyat kami?!”

“Ada beberapa batasan yang tidak boleh dilanggar! Itu biadab!”

“Kami bukan sekte jahat kuno!”

Birokrat lanjut usia itu berbalik menghadap kerumunan yang ribut dan berbicara dengan nada yang terukur dan lembut.

“Semuanya, tenangkan diri dan dengarkan. Saya tidak bermaksud memaksa orang untuk mengorbankan nyawa mereka. Yang saya usulkan saat ini, ketika negara kita berada di ambang kehancuran, adalah kita mencari mereka yang dengan sukarela mengabdikan diri pada apa yang mungkin menjadi satu-satunya cara untuk menghancurkan musuh iblis yang kita benci di masa depan. Tidak akan ada paksaan. Jika kita tidak dapat mengumpulkan jumlah yang diperlukan, maka kita dapat meninggalkan rencana ini. Saya katakan kita harus bertanya kepada rakyat bangsa kita apa yang ingin mereka lakukan. Pasti ada orang-orang yang anak-anak, orang tua, atau pasangannya telah dibunuh oleh gerombolan iblis. Mereka yang, jika diberi kesempatan, ingin menumpas iblis dengan tangan mereka sendiri. Ketika orang-orang itu maju dan mengangkat tangan mereka, akankah kalian mengutuk mereka seperti yang kalian lakukan barusan? Menyebut mereka biadab? Jahat?”

Aula itu menjadi sunyi. Bahkan para pejabat yang paling vokal pun tidak menjawab. Aku tidak tahu apakah pria tua itu benar-benar bermaksud apa yang dia katakan, tetapi setidaknya dia persuasif.

“Aku mengerti argumenmu,” kataku pelan. “Namun, ada beberapa masalah lain. Yang utama adalah pertanyaan tentang siapa yang akan terlahir kembali. Berapa pun banyaknya pengorbanan yang dikumpulkan, ritual itu hanya dapat dilakukan sekali. Tidak ada satu individu pun yang pantas untuk dipaksa mengalami begitu banyak kematian demi mengirim mereka ke zaman mendatang. Ritual reinkarnasi tidak dapat mewariskan ingatan. Bahkan jika kebencian dan kesombongan hilang, dan hanya jiwa serta karunia bawaannya yang tersisa, siapa yang mungkin begitu mulia sehingga pantas dikirim ke masa depan dengan pengorbanan sebesar itu? Dan izinkan aku menjelaskan ini sebelumnya—sebagai orang yang melakukan ritual tersebut, reinkarnasiku sendiri bukanlah pilihan.”

“Tentu saja ada orang seperti itu. Selain Yang Mulia, hanya ada satu orang yang pantas dikirim ke zaman berikutnya.”

“Lalu, siapakah orang itu?”

“Pahlawan kita sendiri,” kata pria tua itu, senyumnya diselimuti bayangan gelap.

Mataku sedikit melebar. “Apakah kau sudah gila?” tanyaku, nada suaraku tegas. “Orang yang dipersembahkan dalam ritual itu akan kehilangan nyawanya. Bahkan jika dia terlahir kembali, dia akan hilang dari kita sekarang. Orang yang heroik itu adalah satu-satunya harapan kita yang tersisa. Kau ingin kita dengan rela membuang harapan itu sebelum pertempuran terakhir kita melawan gerombolan iblis?”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, kami sudah tidak memiliki harapan lagi.” Sambil tersenyum yang tidak sesuai dengan kata-katanya, birokrat tua itu melanjutkan. “Betapa pun luar biasanya seorang pahlawan, pada akhirnya, dia hanyalah satu individu. Menyebut pasukan yang bahkan tidak mampu mempertahankan benteng sebagai harapan di saat seperti ini adalah pujian yang berlebihan, saya khawatir.”

“Lalu bagian mana dari itu yang akan berubah di masa depan?!” teriakku, meninggikan suara. “Apa artinya mempersembahkan pahlawan yang baru saja kau hina itu untuk ritual?! Jawab aku, —!”

“Harapan. Harapan adalah jawabannya,” kata lelaki tua itu pelan. “Meskipun ia hanya seorang individu, dan meskipun ia melupakan kebencian dan kesombongannya, memiliki jiwa yang mulia dan bakat alami yang tak tertandingi, ia akan menjadi cahaya harapan bagi manusia di dunia yang akan datang. Jika tidak dapat dicapai di zaman berikutnya, maka di zaman setelahnya. Dan jika tidak, di zaman selanjutnya. Selama umat manusia tidak binasa, sang pahlawan akan terlahir kembali berulang kali, menjadi harapan rakyat setiap kali. Dan suatu hari nanti, akan tiba saatnya ia menyelesaikan misinya untuk membantai setiap iblis terakhir. Itu bukan karena tangannya, tetapi karena kekuatan ikatan antarmanusia yang ia jalinlah iblis-iblis itu akan dikalahkan di masa depan yang sangat jauh.”

Kata-kata birokrat tua itu logis, dan mengandung semangat yang langsung menyentuh hati manusia, namun ekspresiku tetap berubah karena rasa tidak nyaman. “Tapi…”

“Yang Mulia, saya dapat dengan mudah memahami kesedihan yang membebani hati Anda. Namun dia, yang tampaknya telah dianugerahi semua yang ditawarkan surga, berkat karunia itu telah mendapatkan pujian dan kehormatan rakyat kita sebagai seorang pahlawan. Karena itu, mengorbankan nyawanya di sini juga dapat disebut sebagai takdirnya.” Bayangan gelap menyelinap ke dalam suara birokrat tua itu. “Mungkin Anda berharap bahwa bahkan jika negara kita jatuh, hanya dia yang akan selamat?”

“Apa-”

“Memang, dia mungkin bisa selamat dari pertempuran terakhir, melarikan diri ke luar tembok menuju pegunungan, dan bertahan menghadapi dinginnya musim dingin. Sangat mungkin dia akhirnya bisa mengembara ke suatu kekuatan besar dan menjalani sisa hidupnya dengan damai. Saya hampir tidak bisa menyalahkan Anda karena menginginkan masa depan seperti itu untuk orang yang sangat Anda cintai, Yang Mulia. Namun”—birokrat tua itu mempertajam tatapannya saat berbicara—“apakah Anda benar-benar percaya bahwa hasil yang begitu mudah dan penuh belas kasihan akan diizinkan?”

“Kau berani berbicara seperti itu kepada ratu dukun?!” Dengan suara yang seolah menahan amarah, aku menatap tajam birokrat tua itu. “Jika kita sedang berdamai, aku akan memerintahkanmu untuk menggorok lehermu sendiri.”

“Yang Mulia, saya dengan rendah hati memohon maaf atas kelancaran kata-kata saya. Namun, saya sudah memutuskan untuk mengambil langkah ini, bahkan siap mengorbankan nyawa saya sendiri jika perlu.” Pria tua itu tersenyum. Berbeda jauh dari sebelumnya, ia tersenyum cerah dan tenang, seolah-olah roh jahat yang merasukinya telah hilang. “Izinkan saya menjadi orang pertama yang menawarkan diri sebagai korban.”

Aula itu sekali lagi diliputi keriuhan.

“Apa?” akhirnya aku bertanya setelah terdiam karena terkejut.

“Aku telah kehilangan anak-anak dan cucu-cucuku. Aku tidak lagi memiliki keterikatan apa pun dengan keberadaan yang tidak berarti ini.”

Kali ini, tidak ada kejutan dari para pejabat lainnya. Mungkin mereka sudah mengetahui situasinya, atau lebih buruk lagi, mereka sendiri berada dalam situasi yang sama.

“Yang Mulia. Saya tidak menginginkan apa pun selain agar Anda mengeluarkan sedikit kekuatan magis yang tersisa di tubuh tua ini dan menggunakannya untuk mengobarkan perjalanan sang pahlawan.” Birokrat tua itu membungkuk dalam-dalam.

“Anda mengatakan bahwa rakyat kita tidak akan dipaksa untuk mengorbankan nyawa mereka, benar?”

“Ya. Saya jamin,” jawab pria tua itu dengan percaya diri sambil mengangkat kepalanya.

“Pahlawan itu juga salah satu dari rakyat kita. Kita tidak akan memaksanya melakukan apa pun. Kita hanya akan memintanya. Apakah itu cukup?”

“Saya tidak punya keluhan, Yang Mulia,” kata pria itu, nadanya tetap tidak berubah. “Karena saya tahu seseorang yang memiliki jiwa mulia seperti itu pasti akan setuju.”

Aku tak bisa berbuat apa-apa selain menutup mata, seolah sedang menahan rasa sakit yang luar biasa.

■ ■ ■

Aku membuka mata. Sambil bangkit, aku menelaah isi mimpi yang baru saja kulihat.

“Sang pahlawan telah bereinkarnasi…”

Setelah memeriksa hitogata di saku saya, saya menyimpannya kembali. Kemudian saya melanjutkan berjalan.

“T-Tuan Seika? Anda tidak akan kembali ke desa?” seru Yuki dengan terkejut dari atas kepalaku.

“Tidak. Aku masih punya lebih banyak jimat penangkal. Terjebak dalam kabut lagi tidak akan menjadi masalah,” jawabku.

“T-Tapi kenapa kali ini berbeda?”

“Ada sesuatu yang membuatku penasaran.”

Kembali ke sana hanya membuang waktu. Aku tidak perlu lagi menyesuaikan mantra itu. Aku bisa terus melanjutkan.

Aku berjalan cepat menyusuri jalan setapak di pegunungan. Semakin jauh aku berjalan, semakin berkabut. Hari sudah begitu gelap sehingga terasa seperti senja. Lereng menurun juga semakin curam. Kerikil yang kutendang dengan kakiku bergulir tanpa henti, menghilang ke dalam kabut. Dengan gravitasi yang begitu kuat, aliran waktu pasti juga melambat secara signifikan.

“Guru Seika, apa sebenarnya yang Anda lihat dalam mimpi itu?” Melihat keadaanku, Yuki berbicara kepadaku, suaranya terdengar prihatin.

“Anomali ini mungkin ada hubungannya dengan misteri Sang Pahlawan.”

“Hah?!”

“Sejujurnya, akan lebih aneh jika tidak demikian, mengingat hal itu hanya terjadi saat Sang Pahlawan dan Raja Iblis lahir.”

Sang pahlawan… Pahlawan. Itu akan menjadikan negeri ini tempat di mana—

■ ■ ■

Aku kembali duduk di singgasana di aula istana. Para pejabat yang sama berada di hadapanku. Untuk sesaat, aku berpikir aku sedang melihat mimpi yang sama lagi. Namun, ada sesuatu yang berbeda. Tidak seperti sebelumnya, bocah yang dikenal sebagai pahlawan itu berdiri di tengah aula.

“Terima kasih, Yang Mulia.” Bocah itu tersenyum tenang. Ia menatapku langsung saat berbicara, suaranya riang. “Aku tidak memiliki kekuatan untuk menyelamatkan negara kita, namun Yang Mulia menganugerahkan tugas mulia ini kepadaku.” Bocah itu meletakkan tangannya di dada. “Yang Mulia. Dengan rendah hati saya menerima tugas untuk menghancurkan ras iblis di dunia yang akan datang.” Matanya bersinar dengan kemurnian, meskipun ia tahu bahwa reinkarnasi berarti kematian di kehidupan ini. “Aku akan menunjukkan kepadamu bahwa aku bisa melakukannya.”

Untuk beberapa saat, saya tidak mampu berkata apa-apa.

“Dasar bodoh…” akhirnya aku berhasil berucap. “Aku tidak akan ada di sana untuk menyaksikannya.” Kata-kata yang keluar dari mulutku hanyalah pengakuan penuh air mata yang sama sekali tidak pantas untuk seorang ratu.

■ ■ ■

Pemandangan berubah, menjadi ruangan besar, suram, dan tanpa jendela. Kemungkinan besar ruangan itu berada di bawah tanah. Lantai dan dindingnya semuanya terbuat dari batu polos, dengan obor yang menyala samar-samar menerangi bagian dalam.

Lantai itu dipenuhi oleh banyak sekali orang yang tergeletak berdampingan. Meskipun usia dan jenis kelamin mereka beragam, sangat sedikit di antara mereka yang merupakan pria muda. Mata mereka semua terpejam, dan tak satu pun dari mereka bergerak sedikit pun. Tak terluka dan damai, mereka semua telah meninggal. Aku mengenali birokrat tua itu di antara mayat-mayat tersebut. Mereka digunakan sebagai sumber kekuatan magis untuk ritual reinkarnasi.

Bocah itu berdiri di tengah-tengah semuanya. Mengenakan baju zirah baru yang berkilauan, ia memegang pedang yang indah di tangannya. Dengan fitur wajahnya yang tajam dan mencolok, ia tampak seperti aktor utama yang akan naik ke panggung.

Aku menoleh. Di belakangku, ada beberapa orang yang tampak seperti pendeta atau tentara. Upacara itu sudah terlalu jauh untuk dihentikan sekarang, bahkan jika ratu menginginkannya.

“Apakah kau punya kata-kata terakhir?” tanyaku, sambil berbalik menghadap anak laki-laki itu. “Kau boleh menyampaikan isi hatimu, entah itu pernyataan tekad saat menghadapi misi berat ini, ucapan perpisahan kepada bangsa yang sedang sekarat ini, atau bahkan kata-kata kesedihan atau kekecewaan.”

Bocah itu berkedip, lalu tersenyum cemas. “Aku sebenarnya tidak yakin harus berkata apa saat ini. Aku tahu seharusnya aku merasakan banyak emosi…”

“Jika Anda tidak punya sesuatu untuk dikatakan, ya sudah. ​​Mari kita mulai.”

Setelah jeda sejenak, aku mengangkat tongkatku yang agung di depanku. Sebuah melodi aneh mulai keluar dari bibirku. Bahkan sang ratu, yang melantunkannya, tampaknya tidak mengerti artinya, namun melodi itu mengubah dunia sesuai dengan hukum dan tatanan yang tepat.

Bercak-bercak cahaya perlahan mulai muncul dari mayat-mayat di lantai. Cahaya itu memenuhi ruangan yang remang-remang, lalu menyatu dengan kekuatan magis batu-batu ajaib yang ditumpuk di samping, mulai berputar-putar di seluruh ruangan.

Tiba-tiba, pandanganku kabur. Aku menstabilkan tubuhku yang gemetar dengan menancapkan tongkatku ke lantai. Tampaknya ritual reinkarnasi itu menghabiskan sejumlah besar kekuatan magis, bahkan dari sang ratu sendiri.

Pada suatu titik, zat yang menyerupai pasir putih mulai menumpuk di kaki bocah itu. Kemudian dia melirik ke tangannya. Salah satu jarinya telah putus. Tidak ada darah yang tumpah, dan segera hancur menjadi pasir putih. Pipi dan rambut bocah itu juga hancur. Saat kakinya berubah menjadi pasir dan tidak lagi mampu menopangnya, dia berlutut, baju besinya membentur lantai.

“Ah…” Saat anak laki-laki itu membuka mulutnya, bibirnya berubah menjadi pasir dan hancur berkeping-keping.

“—!” Aku memanggil namanya. Aku menghentikan mantra, tetapi ritual itu pasti sudah selesai, karena tubuhnya terus ambruk tanpa henti.

Bocah itu memberiku senyum terakhir yang penuh keresahan. “Sebenarnya aku memang punya sesuatu untuk dikatakan.” Tubuh bocah itu hancur di dalam baju zirahnyanya. Di depan mataku yang terbelalak, bocah itu dengan cepat mulai menyusut. Bahkan saat tubuhnya larut di sekelilingnya, dia tidak menunjukkan rasa takut akan kematian. Sambil menyipitkan matanya, dia berbicara. “Terima kasih karena selalu mencintaiku, m—”

Sebelum dia selesai bicara, rahangnya hancur berantakan. Pasir putih terus berhamburan melalui celah-celah di baju zirahnyanya. Akhirnya, hanya kepalanya yang tersisa dan berguling ke atas pasir. Dia menutup matanya. Kepalanya pun hancur berkeping-keping, bercampur dengan sisa pasir dan menjadi tak terdefinisi.

Tangisan pilu sang ratu menggema di ruangan yang sunyi itu.

Tiba-tiba, penglihatan saya menjadi kabur. Saya pikir saya akan melihat mimpi yang berbeda, tetapi tampaknya bukan itu yang terjadi.

“—…” gumamku menyebut nama anak laki-laki itu, suaraku dipenuhi tekad yang tak kukenal. “Aku tak akan membiarkanmu sendirian.”

Dalam pandangan kaburku yang dipenuhi air mata, kupikir aku sempat melihat sekilas kabut putih.

■ ■ ■

Aku membuka mataku.

“Ugh…” Aku memegang kepalaku kesakitan. Melihat tanganku, aku mendapati tanganku berlumuran darah. Area sekitarnya berbeda dari sebelum aku jatuh ke dalam mimpi itu. Tampaknya lerengnya menjadi sangat curam sehingga aku terpeleset dan kepalaku terbentur batu.

“A-Apakah kau baik-baik saja?” Di sampingku, Yuki menatapku dengan cemas.

“Ya.” Memberikan jawaban singkat, aku bangkit berdiri sambil menghela napas. Dengan mempertimbangkan dilatasi waktu, ada baiknya aku mampir ke kuil sesegera mungkin. Namun, karena pikiranku terus memutar ulang kejadian dalam mimpi itu, aku sama sekali tidak ingin berdiri.

“Sepertinya kamu bangun cukup cepat kali ini. Mimpinya tentang apa?”

Aku terdiam sejenak sebelum menjawab Yuki. “Aku mengetahui adanya hubungan yang tak terduga.”

“Apa itu?”

Aku menatap kabut di bawah, ke arah puncak gunung itu berada. Jalan di depan benar-benar gelap.

“Inilah tanah tempat sang Pahlawan dilahirkan.”