Babak 2

Saat aku bersiap-siap, hari keberangkatanku tiba dalam sekejap mata.

“Untuk memastikan, aku akan bertanya sekali lagi…” kataku, berdiri di depan istana. Amyu dan yang lainnya sudah siap berangkat. “Apakah kalian yakin ingin ikut denganku?”

“Tentu saja!” kata Amyu sambil membusungkan dada. “Kita tidak akan membiarkan anggota kelompok kita pergi ke tempat berbahaya sendirian!”

“Kau bilang begitu, tapi sebenarnya kau hanya ingin melihat wilayah yang merdeka, kan?”

“Itu berlaku untuk Amyu.”

“Hai!”

Mabel membongkar motif tersembunyi Amyu, lalu menatapku tanpa ekspresi. “Tapi bukan untukku.”

“Lalu mengapa kamu datang?”

Mabel terdiam sejenak, seolah sedang berpikir, lalu berbisik, “Aku belum memikirkannya sampai sejauh itu.”

Aku hanya menatapnya dengan jengkel. Sepertinya dia datang karena alasan yang sama dengan Amyu.

“Umm…” Yifa ragu-ragu angkat bicara seolah ingin mengatakan sesuatu. “Kami mungkin tidak akan banyak membantu, tapi kami ingin datang jika kami tidak akan mengganggu.”

“Kurasa kalian tidak akan mengganggu atau apa pun…” Anomali itu sendiri sepertinya tidak akan membahayakan mereka. Dan sejujurnya, aku tidak sepenuhnya nyaman meninggalkan mereka sendirian di ibu kota. Dalam arti tertentu, tempat itu bahkan lebih berisiko untuk ditinggali daripada wilayah iblis. Sambil menghela napas, aku menatap mereka bertiga. “Kalian boleh ikut, tapi kami akan menuju ke utara. Aku tidak ingin mendengar keluhan tentang dinginnya.”

Begitu saya selesai berbicara, saya menerima serentak jawaban riang dan kekanak-kanakan. Kemudian sebuah suara baru terdengar dari belakang saya.

“Semuanya.” Aku menoleh ke belakang dan melihat Fiona mengenakan mantel tebal. “Jadi, kalian benar-benar akan pergi ke wilayah merdeka?” Fiona sepertinya tidak ingin kami pergi.

“Ya. Aku tahu aku sudah menanyakan ini sebelumnya, tapi ini tidak akan menimbulkan masalah politik, kan?” tanyaku, sambil menoleh ke arahnya.

“Tidak, itu tidak akan terjadi, tapi…” Suara Fiona bergetar. Karena hal itu akan membuat kepala sekolah, seseorang yang memiliki kekuasaan signifikan dalam faksi akademi, berhutang budi padanya, saya berharap Fiona akan menyambut kesempatan untuk menyelesaikan gangguan di wilayah independen tersebut.

“Aku tidak menjamin akan mampu mengatasi anomali ini, tetapi setidaknya, aku akan memastikan kita tetap aman,” kataku pelan.

“Aku tidak terlalu khawatir soal itu,” kata Fiona, dengan sedikit rasa kesepian di wajahnya. “Aku hanya sedikit kecewa. Aku sudah merencanakan liburan musim dingin kita bersama.”

Aku langsung diam. Meskipun itu mungkin hanya lelucon, jika dia serius, aku mungkin benar-benar telah melukainya. Itu tidak akan menjadi masalah besar jika kami tinggal di dekat ibu kota, tetapi jalan-jalan di utara akan ditutup ketika salju mulai turun. Bahkan jika kami menyelesaikan masalah ini dengan cepat, kami akan terjebak di wilayah independen sepanjang musim dingin.

Mengingat posisinya, Fiona mungkin tidak punya banyak teman seusianya. Dia mungkin sudah lama menantikan untuk menghabiskan waktu bersama kami. Tepat ketika saya berpikir saya harus membawakan sesuatu yang enak untuknya, Fiona angkat bicara, wajahnya tanpa suara mengungkapkan ketidakpuasannya.

“Selain itu, aku setidaknya ingin seorang ksatria suci menemanimu.”

“Tidak, kurasa kita baik-baik saja. Aku tidak ingin mengalaminya lagi,” kataku sambil meringis, mengingat perjalanan terakhir kita.

Ksatria suci Ren telah membuat kekacauan besar ketika pemberontakan meletus di barat. Fiona mungkin akan mengirim orang lain kali ini, tetapi para ksatria suci tampaknya semuanya eksentrik dengan caranya masing-masing, jadi aku sebenarnya tidak ingin ada di antara mereka yang ikut bersama kami.

“Lagipula, kepala sekolah bilang dia akan menyiapkan pengawal untuk kita. Kita tidak butuh yang lain,” tambahku.

“Bahkan seorang ksatria suci berpangkat rendah pun akan lebih berguna daripada seorang petualang…” gerutu Fiona, jelas tidak puas. “Lagipula, di mana para penjaga yang dimaksud?”

“Mereka seharusnya mengirim seseorang untuk menemui kita di sini.” Aku melihat sekeliling, tetapi aku tidak melihat siapa pun yang tampak seperti seorang petualang. Aku mengharapkan seseorang yang berpenampilan seperti itu karena mereka seharusnya menjadi penjaga kita.

“Oh? Saya kira kalian akan bertemu banyak pemain baru, tapi ternyata kalian lebih kompeten dari yang saya duga.”

Tiba-tiba terdengar suara yang jelas. Aku menoleh dan melihat seorang wanita bersandar santai di kereta yang seharusnya kami tumpangi, memperhatikan kami dengan senyum santai dan percaya diri. Usianya tampak hampir empat puluh tahun. Meskipun cantik, raut wajahnya memberi kesan seseorang yang tidak pernah lengah. Pakaiannya yang rapi menunjukkan bahwa ia berasal dari kalangan yang cukup tinggi.

Tepat ketika aku bertanya-tanya siapa dia—

“Hah? Bu?!” seru Amyu kaget.

Saat kami masih terkejut, wanita itu tersenyum cerah dan merentangkan tangannya lebar-lebar ke arah Amyu.

“Amyu!”

Setelah ragu sejenak, Amyu berlari ke arah wanita itu dan melompat ke pelukannya. “Bu! Apa yang Ibu lakukan di sini?!”

“Ha ha ha! Sudah dua tahun ya, Amyu?” Wanita itu memeluk Amyu dengan sekuat tenaga, lalu akhirnya melepaskan pelukannya dan menatapnya dengan penuh kasih sayang. “Kau jadi lebih tinggi ya? Aku bisa tahu kau jadi lebih kuat. Aku cukup terkejut ketika mendengar kau mengambil cuti dari akademi, tapi sepertinya itu pengalaman yang baik untukmu.”

“Kamu pikir begitu? Maksudku, ya, kamu mungkin benar! Aku sudah melihat begitu banyak hal yang berbeda!” kata Amyu dengan gembira.

Sungguh mengejutkan, wanita misterius itu ternyata adalah ibu Amyu. Warna rambut dan auranya secara umum sangat berbeda, tetapi mungkin Amyu lebih mirip ayahnya. Namun yang lebih penting…

“Umm, Amyu? Ada apa?”

“Maaf, saya harus memperkenalkan diri.” Wanita itu berbalik menghadap kami. “Saya Kadia, wakil direktur cabang Kiono dari Persekutuan Petualang. Kepala sekolah akademi sihir secara pribadi meminta saya untuk mengantar kalian ke wilayah independen elf dan kurcaci, jadi saya telah mengumpulkan kelompok pilihan. Mereka menunggu di gerbang istana.”

“Jadi petualang yang seharusnya bertemu dengan kita…”

“Itu aku.”

Kadia, ibu Amyu, dengan bangga memperkenalkan dirinya sebagai bagian dari kepemimpinan Persekutuan Petualang. Aku tidak menyangka anggota staf persekutuanlah yang akan menemui kami. Karena permintaan diajukan melalui persekutuan, masuk akal jika mereka secara pribadi menangani permintaan penting, dan permintaan ini diajukan oleh kepala sekolah akademi, seseorang yang memegang posisi cukup tinggi di dalam kekaisaran. Namun, apakah hanya kebetulan bahwa ibu Amyu yang menerimanya?

“Tapi kenapa Ibu, Bu? Apakah para penjaga itu dari cabang kita?” tanya Amyu, tampaknya juga mempertanyakan hal yang sama.

“Tentu saja. Cabang kami selalu menerima permintaan pengawalan sesekali. Begitu saya tahu Anda adalah orang yang akan kami jaga, saya harus datang sendiri.”

“Aku tidak tahu sama sekali… Jadi kau akan ikut bersama kami ke wilayah merdeka?”

“Aku berharap bisa. Aku akan pulang setelah mampir ke markas besar serikat di ibu kota ini, tapi aku sudah memanggil Tysisa dan Pak Tua Gnaral untuk menjadi pengawalmu. Mereka menantikan untuk bertemu denganmu lagi.”

“Benarkah?! Oh, kalau begitu ayah juga ada di sini?”

“Bukan, ayahmu…” Kadia tersenyum canggung. “Dia seharusnya datang, tapi punggungnya sakit, jadi aku tidak mengizinkannya. Dia pasti akan merangkak ke sini kalau aku tidak menghentikannya.”

“Serius? Apakah dia sudah tua?”

“Heh heh, mungkin saja. Tapi jangan bilang begitu padanya. Nanti dia jadi menangis.”

Aku hanya duduk santai dan memperhatikan mereka berdua berbicara. Mereka tampak seperti keluarga yang sangat dekat. Amyu pernah mengatakan bahwa dia datang ke akademi karena tidak ingin merepotkan orang tuanya, tetapi tampaknya tidak ada permusuhan di antara mereka. Mengingat kembali, dia pernah pulang mengunjungi mereka selama musim panas tahun kedua kami. Sudah dua tahun sejak itu, jadi mereka punya banyak hal untuk dibicarakan.

“Bagaimana menurutmu? Apakah kamu tahu tentang ini?” bisikku pada Fiona.

“Tidak. Namun, menurutku ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan,” bisiknya. “Nyonya Yuhedde bukanlah tipe orang yang melibatkan keluarga dalam rencana apa pun, dan dia juga tidak punya alasan untuk melakukannya. Dia mungkin hanya bersikap perhatian dan membiarkan Amyu bertemu keluarganya.”

“Kurasa itu cara pandang yang logis.”

Mungkin karena saya baru-baru ini terlalu terlibat dalam politik, saya jadi terlalu memikirkan implikasi dari melibatkan orang-orang terdekat saya dalam situasi saya. Tapi mungkin saya terlalu mengkhawatirkan hal ini. Kota asal Amyu, Kiono, terletak di utara sini, di sepanjang jalan dari ibu kota menuju wilayah merdeka. Mereka pasti lebih mengenal daerah itu daripada penduduk asli ibu kota. Masuk akal untuk menyampaikan permintaan itu ke cabang perkumpulan di Kiono. Dan jika orang tua Amyu ada di sana, maka akan lebih mudah lagi. Mungkin hanya itu saja masalahnya.

Aku menghela napas singkat. Menjadi lebih berhati-hati bukanlah hal yang buruk, tetapi tetap saja tidak terasa nyaman untuk menjadi begitu tidak percaya.

“Mampirlah ke Kiono dalam perjalanan pulang. Ayahmu juga ingin bertemu denganmu.”

“Baiklah. Sampai jumpa di musim semi!”

Amyu tampak sangat ceria. Pasti seperti itulah sikapnya saat bersama keluarganya. Aku mengamati percakapan santai mereka untuk beberapa saat lagi.

◆ ◆ ◆

Setelah itu, kami berpisah dengan Kadia di gerbang istana dan meninggalkan ibu kota.

Amyu sudah mengenal baik para petualang yang akan bertindak sebagai pengawal kami, dan dia dengan antusias mengobrol dengan mereka di dekat gerbang, tetapi dia sudah tenang saat kami masuk ke dalam kereta.

“Itu sungguh mengejutkan,” kata Mabel pelan saat kami menyusuri jalan raya. “Aku tidak menyangka Amyu akan begitu manja.”

“Apa?! Aku tidak manja!” balas Amyu dengan nada sedikit malu. Namun ekspresi Mabel tetap tidak berubah.

“Ya, benar. Kalau dipikir-pikir, orang tuamu juga membayar uang kuliahmu.”

“Grr…” Karena tak mampu membantah kebenaran, Amyu terdiam karena frustrasi.

Biaya sekolah di akademi sihir itu mahal. Agar orang biasa mampu membiayainya, mereka harus cukup berbakat. Dengan orang tua yang merupakan manajer guild dan petualang terkenal, Amyu sebenarnya lebih kaya daripada yang terlihat.

“Kurasa aku memang sedikit terbawa suasana,” Amyu menghela napas. “Aku tahu kita akan segera meninggalkan kekaisaran lagi.”

“Aku yakin kau tahu lebih baik, tapi kau tidak menyebutkan apa pun tentang Pahlawan atau Raja Iblis, kan?” Dia tampak tidak nyaman karena suatu alasan, jadi aku merasa perlu untuk memastikan saja.

“Jelas tidak!” teriaknya marah. Tapi kemudian dia langsung menunduk. “Aku tidak akan melibatkan orang tuaku atau perkumpulan dalam hal ini.”

Aku sudah menduganya. Amyu tahu betapa seriusnya masalah ini. Begitu juga aku—aku perlu mempertimbangkan dengan cermat apa yang mungkin terjadi jika situasinya menjadi rumit dan Blaise atau Luft ikut campur.

“Baiklah, hanya memastikan saja. Siapa pun pasti akan senang bertemu keluarga mereka untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

“Ya? Bagaimana denganmu?” tanya Amyu, sedikit ragu dalam suaranya. “Ibu kandungmu ada di wilayah merdeka, kan?”

Aku memejamkan mata sejenak. “Terserah.”

“Apa maksudnya itu?”

“Aku sebenarnya tidak terlalu memikirkannya,” lanjutku sambil menghela napas. “Kami berpisah setelah aku lahir. Bertemu dengannya sekarang pada dasarnya seperti bertemu orang asing. Aku tidak terlalu mempermasalahkannya. Seperti yang kukatakan di awal, aku pergi ke wilayah independen karena kepala sekolah memintaku, bukan untuk bertemu ibuku.”

“Tapi…” Amyu tampak tak bisa menerima itu. “Dia mungkin tidak merasakan hal yang sama.”

“Itu bukan masalahku. Semoga dia tidak mengharapkan aku bertingkah seperti anaknya.”

“Kamu pasti bercanda.”

“T-Tenang, tenang, Amyu.” Yifa menyela, merasakan ketegangan di antara kami. “Ini adalah sesuatu yang harus Seika hadapi sendiri, bukan begitu?”

“Dia benar,” Mabel setuju. Dia menatap ke luar jendela, nadanya acuh tak acuh. “Bagaimana perasaan Seika terhadap orang tuanya adalah urusannya sendiri.”

Amyu tidak mengatakan apa pun lagi. Dia mungkin tidak tahu bagaimana harus menanggapi Mabel, yang telah dijual sebagai budak di usia muda. Suasana di dalam gerbong terasa sangat tidak nyaman bagi kelompok kami.

◆ ◆ ◆

Beberapa hari setelah kami berangkat, jalan raya berakhir dan berubah menjadi jalan tanah. Saat jalan berlanjut ke dalam hutan, para pemandu petualang kami memberi tahu kami bahwa kami telah memasuki wilayah merdeka.

Para iblis tidak menebang hutan habis-habisan seperti yang dilakukan manusia. Tempat tinggal dan kota mereka tentu saja merupakan pengecualian, tetapi sebagian besar wilayah iblis adalah hutan lebat. Saya mengharapkan wilayah independen mereka juga sama, tetapi ternyata sedikit berbeda dari yang saya bayangkan.

“Ini bukan hutan?”

Hutan gelap itu tak bertahan lama, dan hamparan padang rumput luas terbentang di hadapan kami. Pepohonan tumbuh jarang, dan rumput pendek tertiup angin sejauh mata memandang. Meskipun sebagian besar berwarna cokelat dan layu karena akan segera musim dingin, tempat itu masih jauh lebih mirip dengan tanah manusia daripada hutan.

Kemungkinan besar tempat itu memang berupa dataran sejak awal, bukan hasil penebangan hutan. Tampaknya tempat itu tidak cocok untuk berburu atau mencari makan. Pertanian mungkin saja dilakukan, tetapi jika tanahnya tidak subur, itu juga patut dipertanyakan. Tampaknya itu adalah tanah yang sulit untuk ditinggali oleh para iblis.

Setelah kami melanjutkan percakapan beberapa saat, Mabel, yang tadinya sedang melihat ke luar jendela, menggosok matanya dan berkata, “Sepertinya di luar berkabut.”

“Apakah itu kabut?” Sedikit kekhawatiran terdengar dalam suara Yifa.

◆ ◆ ◆

Sehari penuh telah berlalu sejak kami memasuki wilayah merdeka. Setelah berkemah di luar ruangan selama satu malam, akhirnya kami sampai di pemukiman yang menjadi tujuan kami.

“Rasanya seperti desa biasa, hanya saja agak lebih besar,” gumam Amyu sambil memandang keluar jendela kereta.

Permukiman itu, yang diterangi oleh matahari terbenam di tengah kabut yang kini semakin tebal, menyerupai desa manusia yang sering ditemukan di kekaisaran. Aku tidak melihat rumah-rumah yang dibangun di atas pohon seperti yang kutemukan di kota elf gelap, atau bangunan apa pun yang dibangun dengan sihir bumi kurcaci. Ada deretan rumah biasa yang dibangun dari batu dan kayu, dikelilingi oleh tembok batu rendah. Itu adalah desa pedesaan yang besar, tetapi tidak cukup besar untuk disebut kota. Di belakangnya, sebuah gunung besar menjulang ke langit.

“Gunung itu seharusnya menjadi sumber anomali, ya?” gumamku dalam hati. Puncaknya hampir tidak terlihat, tersembunyi oleh kabut.

Tepat saat itu, salah satu petualang yang mengawal kami membawa kudanya ke samping kereta kami.

“Tunggu di sini sebentar.” Ia adalah seorang wanita tua yang ramah dan selalu tersenyum. Setelah turun dari kudanya, ia menuju ke desa sendirian. Ia pasti sudah beberapa kali ke sini sebelumnya, karena tingkahnya seperti sudah mengenal daerah ini.

“Apakah dia akan baik-baik saja sendirian? Ini bukan kekaisaran, jadi jika terjadi sesuatu…” tanya Yifa dengan nada khawatir.

“Dia akan baik-baik saja,” jawab Amyu dengan tenang. “Mungkin dia tidak terlihat seperti itu, tapi Hobona adalah yang paling menakutkan dari semuanya.”

Beberapa saat kemudian, wanita tua itu kembali dengan seorang kurcaci. Seperti kurcaci pada umumnya, ia bertubuh tegap, namun tingginya hanya setinggi anak kecil. Kurcaci tua berjanggut itu mengamati kereta dan para petualang.

“Tamu.”

Merasa seolah-olah kami sedang diajak bicara, kami semua turun dari gerbong kereta bersama-sama.

Kurcaci itu melirik ke arah kami dan berbicara singkat. “Aku sudah mendengar cerita kalian. Para tamu harus menuju ke kuil. Kalian akan tinggal di sana. Kalian para petualang manusia lainnya bisa menggunakan kandang kuda.”

“Hah? Tunggu, seharusnya semua orang—”

“Tidak apa-apa, Amyu.” Wanita tua itu menenangkan Amyu sambil tersenyum. “Kandang kuda ini lebih dari cukup untuk kita. Petualang tidak akan pernah manja sampai meminta tempat tidur, bukan?”

“T-Tapi…”

“Lagipula kita akan berangkat besok,” katanya, nadanya tak menerima bantahan. “Lakukan apa yang perlu kamu lakukan di sini. Saat waktunya kembali, sewa pemandu lokal atau cari jalan pulang sendiri. Sudah jelas?”

“Y-Ya.”

“Bagus. Aku tahu kau akan baik-baik saja, Amyu,” kata wanita tua itu sambil menepuk kepala Amyu. “Aku hampir tak percaya putri Clauden dan Kadia sudah sebesar ini sekarang. Waktu memang cepat berlalu. Sampai jumpa.”

Setelah itu, wanita tua dan para petualang lainnya meninggalkan kami dan menuntun kuda mereka ke desa. Entah kapan, si kurcaci juga menghilang.

“Hah? Apa semua orang meninggalkan kita begitu saja?” Tidak ada seorang pun di sekitar, dan kami tidak tahu di mana kuil itu berada.

“A-Apakah itu kuilnya?”

Ketika aku melihat ke arah yang ditunjuk Yifa, aku melihat sebuah bangunan berdiri tidak jauh dari permukiman, dengan cerobong asap tinggi yang menonjol dari atap segitiga. Meskipun lebih kompak, bangunan itu agak mirip dengan kuil-kuil yang pernah kulihat di desa Lulum dan Lizolera.

“Setidaknya, sepertinya memang begitu,” Mabel setuju.

“Ini memang mengingatkan saya pada kuil di desa Lulum, tapi…” Ada keraguan dalam suara Amyu. “Apakah kuil elf dan kurcaci juga terlihat seperti itu?”

“Pertanyaan bagus,” jawabku.

Sayangnya, saya belum melihat fasilitas keagamaan apa pun di kota elf gelap, jadi saya tidak punya referensi. Namun, tampaknya tidak ada bangunan lain yang serupa. Matahari sudah mulai terbenam. Jika kami salah, kami bisa bertanya kepada siapa pun yang ada di sana di mana letak kuil itu, jadi kami memutuskan untuk menuju ke bangunan yang mirip kuil itu. Begitu kami mendekat, saya menyadari bahwa bangunan itu bahkan lebih besar dari yang saya bayangkan.

“Permisi,” kataku, menaikkan suara sambil mengetuk pintu kayu yang berat itu. Terlintas di benakku bahwa aku tidak tahu tata krama mengunjungi elf atau kurcaci. Apakah mengetuk tiba-tiba tanpa pemberitahuan dianggap tidak sopan? Aku hampir tidak punya waktu untuk memikirkannya sebelum suara terkejut menjawab dari dalam.

“Hah? Siapa di sana?! Tunggu sebentar! Tidak, ayo masuk! Aku agak sibuk sekarang!”

Meskipun suaranya teredam melalui pintu, aku bisa tahu itu suara seorang wanita. Sepertinya kami datang di waktu yang kurang tepat. Aku merasa sedikit bersalah, tetapi kami akan terpaksa tidur di luar jika tidak dapat menemukan kuil, dan kami tidak bisa mengatakan akan kembali lagi nanti.

“Permisi…”

Pintu terbuka hanya dengan sedikit dorongan, dan kami melangkah masuk. Agak sempit, tetapi interiornya sesuai dengan aula utama kuil-kuil yang pernah saya lihat di desa-desa iblis suci. Kemudian seorang wanita yang tampak kebingungan muncul dari belakang.

“Ya, ya, apa yang bisa saya lakukan untuk…Anda…?”

Wanita itu membeku, suaranya menghilang begitu melihat kami. Dilihat dari penampilannya, dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun. Namun, usia sebenarnya tidak mungkin ditebak. Rambutnya hitam dan diikat ke belakang menjadi ekor kuda, dan matanya juga hitam. Pola hitam membentang di bagian kulitnya yang terlihat. Berdiri di sana membeku, sebuah wajan dangkal untuk menumis di tangan kirinya dan sebotol kecil bumbu di tangan kanannya, wanita muda itu tampak seperti iblis ilahi.

“Umm, apakah ini kuilnya?” tanyaku, tak menyangka akan bertemu iblis. “Kami datang dari kekaisaran untuk menyelidiki anomali ini. Kami diperintahkan untuk menuju ke kuil…”

Wanita iblis ilahi itu masih berdiri di sana. Energinya yang sebelumnya tak terlihat lagi saat dia menatap tanpa berkata-kata dan dengan mata terbelalak. Keheningan aneh menyelimuti bangunan itu.

Aku mencoba terus berbicara meskipun bingung, tetapi kata-kataku tersangkut sesuatu. Sebuah pikiran tunggal terlintas di benakku.

Apakah dia…

“Tidak mungkin… Seika?” Saat aku berdiri tercengang, wanita iblis ilahi itu berlari mendekat, panci dan botol masih di tangannya. “Seika! Seika, apakah itu kau?!”

 

 

“Eh…”

“Kau mirip sekali dengan Gil! Kau sudah besar sekali!” Wajah iblis ilahi itu berseri-seri saat mendekatiku. Ia tampak siap memelukku jika tangannya tidak penuh. “Benar… Sudah enam belas tahun, kan?” katanya, suaranya penuh emosi. “Aku dengar kau datang dari kepala distrik. Kekaisaran begitu jauh, aku khawatir kau tidak akan sampai di sini dengan selamat, tapi lihat betapa besarnya dirimu. Tentu saja kau baik-baik saja. Meskipun kau masih lebih muda dari Gil, kan? Sebenarnya, berapa umurnya saat kita pertama kali bertemu?”

“Uh…” Yifa angkat bicara menggantikan saya, karena saya masih kehabisan kata-kata. “Apakah Anda Meloza?”

“Oh, benar! Maaf, aku belum memperkenalkan diri.” Meloza tertawa malu-malu. “Apakah kalian semua teman-teman Seika?”

“Umm…”

“Aku tahu! Kalian pasti lapar.” Meloza berbalik sebelum Yifa sempat menjawab. Bergegas masuk lebih dalam ke kuil, yang kurasa adalah dapur, dia berbalik kepada kami. “Tunggu sebentar. Aku sedang memasak.”

◆ ◆ ◆

Beberapa saat kemudian, hidangan untuk kami berempat disajikan di meja makan besar kuil tersebut.

“Maaf, tidak banyak,” kata Meloza. “Aku tidak menyangka kalian akan datang secepat ini, jadi aku sama sekali tidak siap. Biasanya aku sendirian. Besok aku akan meminta semua orang dari distrik untuk berbagi makanan, jadi nantikanlah! Oh, silakan duduk. Aku akan memotong beberapa buah.”

At atas ajakannya, kami duduk di meja. Hidangan di hadapan kami adalah makanan biasa seperti sup dan roti yang biasa ditemukan di desa-desa pertanian di kekaisaran. Tetapi dari daging asin dan keju—makanan yang mungkin tidak biasa ia makan—saya tahu ia berusaha sebaik mungkin untuk menjamu kami meskipun kurang persiapan.

“Nah! Makanlah!” kata Meloza riang sambil meletakkan potongan buah di atas piring besar.

Agak terkejut dengan situasi tersebut, kami tetap mulai makan seperti yang dia anjurkan. Semuanya terasa biasa saja. Makanan di desa iblis suci sangat menarik, karena bahan dan metode memasaknya sangat berbeda dari kerajaan, tetapi tidak ada yang unik dari makanan di sini.

Meloza dengan gembira memperhatikan kami makan sambil tersenyum lebar. “Makanlah sepuasnya. Ada porsi tambahan juga.”

“Baiklah…”

“Umm, apa kau tidak akan makan?” tanya Yifa, dengan nada khawatir. Meloza belum meletakkan sup atau roti di depan tempat duduknya.

“Aku? Aku baik-baik saja.” Meloza menepisnya sambil tersenyum. “Aku diam-diam makan sedikit di sana-sini saat menyiapkan semuanya dan sampai kenyang.”

“Aku ragu kita bisa menyelesaikan semuanya. Kamu juga boleh ambil sebagian kalau mau.”

“Benarkah? Baiklah kalau begitu, sedikit saja. Terima kasih.” Meloza membawa sepotong buah ke mulutnya, tetapi tidak makan apa pun lagi. Bukannya kenyang seperti yang dia katakan, mungkin dia belum cukup menyiapkan makanan untuk dirinya sendiri karena tiba-tiba menerima empat tamu. Namun, dia tampaknya tidak keberatan dan berbicara dengan kami dengan riang. “Kalian semua masih muda, jadi kalian perlu makan banyak. Aku senang Seika tumbuh besar dan kuat.”

Mendengar dia mengatakannya dengan begitu sungguh-sungguh, aku hanya bisa memberikan jawaban yang canggung dan bingung. “Ya…”

“Aku kesulitan memproduksi ASI saat kamu lahir, jadi aku khawatir kamu tidak akan tumbuh dengan baik karena aku.”

“B-Benarkah begitu…?” Meloza terdengar benar-benar khawatir, yang membuatku sulit menjawab. Terlebih lagi, aku belum bereinkarnasi ke dalam tubuh ini ketika masih bayi.

“Aku yakin kau tumbuh sebesar ini karena keluarga bangsawan itu memberimu makan dengan baik. Dan kau masih menggunakan nama yang kuberikan padamu. Kau dibesarkan oleh bangsawan manusia, jadi kupikir mereka mungkin telah mengganti namamu menjadi sesuatu yang lebih umum untuk manusia. Kurasa aku berhutang budi pada saudara laki-laki Gil.”

“Kau yang memberi Seika nama itu?” tanya Yifa tentang sesuatu yang samar-samar mengganggu pikirannya.

Meloza mengangguk. “Ya! Aku dan Gil yang придумали nama itu bersama. Oh, Gil adalah suamiku. Kami ingin Seika bisa tinggal di wilayah iblis atau negara manusia, jadi kami memilih nama yang tidak akan terdengar aneh di kedua tempat tersebut. Meskipun sekarang kupikir-pikir, kurasa nama itu terdengar agak aneh bagi kedua belah pihak.”

“Hmm. Kupikir itu nama yang cukup unik untuk seorang bangsawan,” kata Amyu, terdengar yakin. “Orang-orang berstatus tinggi biasanya memiliki nama tradisional.”

“Kedengarannya tidak seperti nama iblis ilahi,” kata Mabel sambil memiringkan kepalanya.

“Tidak juga, kan? Tapi itu dulunya adalah nama iblis ilahi yang umum digunakan sejak lama. Aku menemukannya dalam sebuah cerita rakyat yang tidak banyak orang tahu,” jelas Meloza dengan gembira. Sesaat kemudian, dia memasang wajah seolah baru terpikir sesuatu. “Aku heran kau tahu seperti apa nama iblis ilahi itu. Aku tidak menyangka manusia akan begitu familiar dengan cara kerja nama kami.”

“Kami menghabiskan dua bulan di desa iblis suci, jadi saya sedikit banyak merasakan suasananya.”

“Hah? Benarkah?!”

“Oh, benar! Lulum mencarimu selama ini!” teriak Amyu, tiba-tiba teringat.

“Hah?!” Meloza tampak terkejut. “Tunggu… Wow, itu mengingatkan saya pada masa lalu. Lulum? Apa kabar? Apa maksudmu dia mencariku?!”

Amyu dan yang lainnya memberi Meloza ringkasan singkat tentang apa yang telah terjadi dari awal musim semi hingga musim panas. Meloza mendengarkan semuanya, tampak takjub sepanjang waktu.

“Aku juga membuatnya khawatir, ya? Saat itu aku sangat ingin melarikan diri sehingga aku tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain… Tapi sekarang dia sudah kembali dan tinggal di Desa Hutan Senja, kan? Bagus.”

“Ya. Nozlow juga bersamanya,” kata Amyu.

“N-Nozlow… Aku tidak begitu ingat dia. Apakah dia anak kecil yang selalu mengikuti Lulum? Mereka bepergian bersama, kan?”

“Dia sudah tidak kecil lagi.”

“Oh, benar. Dia mengalami pertumbuhan pesat secara tiba-tiba dan menjadi lebih tinggi dariku. Apakah sekarang tingginya hampir sama dengan Seika?”

“Tidak, dia jauh lebih besar. Ukurannya seperti monster mirip beruang.”

“Ah ha ha! Tidak mungkin! Aku tidak percaya dia bisa sebesar itu. Tapi itu bagus. Aku berharap bisa bertemu semua orang lagi. Siapa lagi yang kau temui di Desa Hutan Senja?”

“Umm, ada kepala desa bernama Razulum…”

“Razulum! Ayah Lulum, kan? Dia jadi kepala desa? Dia orang yang baik sekali, aku selalu berpikir dia akan menjadi kepala desa yang hebat saat aku masih di sana. Aku senang mendengarnya.”

Meloza tampaknya akrab dengan Amyu dan yang lainnya dan dengan cepat terbuka kepada mereka. Melihatnya seperti itu membuatnya tampak seperti anggota generasi mereka, bukan ibu kandungku.

“Tetap saja, Lulum mengalami masa-masa yang sangat sulit,” kata Amyu dengan lelah. “Dia menghabiskan lima belas tahun mencari di seluruh kekaisaran, hanya untuk menemukan bahwa orang yang dia cari ternyata ada di sini selama ini. Setidaknya kau baik-baik saja.”

“Sebaiknya kamu menulis surat lagi padanya saat kembali ke ibu kota dan memberitahunya bahwa aku baik-baik saja.”

“Ide bagus. Sebentar lagi musim dingin, jadi surat yang saya kirim sebelumnya mungkin belum sampai.”

“Mungkin aku juga harus menulis satu. Sepertinya aku telah menyebabkannya banyak masalah. Tapi mungkin surat itu tidak akan sampai jika kukirim sekarang, jadi kurasa harus menunggu sampai musim semi.”

“Lulum bilang dia belum menyerah padamu, tapi dia akan tinggal di desa untuk sementara waktu. Dia pasti akan mendapatkannya jika kau mengirimkannya di musim semi.”

“Baguslah. Aku akan merasa tidak enak jika aku menyuruhnya kembali ke kekaisaran,” kata Meloza sambil tersenyum canggung.

Bepergian selama musim dingin sangat sulit, dan surat seringkali tidak sampai ke tujuan. Menunggu hingga musim semi adalah satu-satunya pilihan yang bisa mereka lakukan.

“Oh, masih ada porsi tambahan, semuanya! Aku akan bawakan buah lagi juga!” Menyadari meja mulai kosong, Meloza berdiri dari tempat duduknya. Dia segera melanjutkan berbicara agar tidak ada yang punya kesempatan untuk menolak. “Kalian manusia masih dalam masa pertumbuhan, kan? Jangan malu.” Sambil mengambil piring-piring kosong, Meroza tersenyum padaku. “Seika, berapa banyak sup dan roti lagi yang kamu mau?”

Merasa canggung, aku sedikit mengalihkan pandangan. “Aku baik-baik saja.”

“Hmm? Benarkah?” tanya Meloza dengan penasaran sambil memiringkan kepalanya. “Bukan tipe orang yang banyak makan, ya? Gil dan aku selalu makan banyak.”

“U-Umm…” Yifa angkat bicara dengan malu-malu. “Kita sudah makan banyak, jadi sebaiknya kau makan sisanya, Meloza.”

“Kau yakin? Kau masih muda, jadi seharusnya kau tidak perlu malu-malu. Kalau begitu, aku ambil saja buahnya.”

Aku memperhatikan Meloza menghilang kembali ke dapur dan tak kuasa menahan desahan kecil.

“Dia sepertinya baik,” kata Amyu sambil menatapku.

Tanpa menoleh ke arahnya, aku menyesap air dari cangkirku dan memberikan jawaban setengah hati. “Ya.”

“Oh, semuanya!” Meloza kembali dengan sepiring buah. Meletakkan piring di atas meja, dia menyeringai kepada kami semua. “Aku sudah menyiapkan bak mandi hari ini! Kita semua bisa bergantian!”

Gadis-gadis itu langsung merasa gembira.

“Ada kamar mandi di sini? Keren!”

“Senang. Sudah lama kita tidak bertemu.”

Meloza terkikik. “Kurasa semua orang suka mandi. Ada banyak tempat mandi di negara manusia, tapi kupikir kau akan senang karena mungkin kau tidak sempat mandi dalam perjalanan ke sini,” katanya, terdengar puas dengan dirinya sendiri.

Pemandian umum lazim terdapat di setiap kota kekaisaran, tetapi tidak mudah menemukan waktu untuk menggunakannya saat bepergian. Selain itu, ada masalah lain pada waktu tahun ini.

“Kami menghargai itu, tapi apakah Anda yakin?” tanya Yifa, tidak ingin merepotkannya. “Bagaimana dengan kayu bakarnya?”

Saat itu hampir musim dingin, yang berarti keluarga-keluarga harus khawatir tentang penghematan bahan bakar. Menghangatkan bak mandi membutuhkan banyak kayu bakar.

“Aku punya benda ajaib untuk itu,” kata Meloza dengan bangga. “Benda ini ditinggalkan oleh iblis ilahi yang sebelumnya mengelola kuil ini. Benda ini memungkinkanmu memanaskan air mandi menggunakan batu ajaib. Dia pasti seorang pengrajin yang luar biasa, karena bahkan batu berkualitas rendah pun dapat memanaskannya dua atau tiga kali lipat. Jadi tidak perlu khawatir.”

Tampaknya kuil itu memiliki beberapa fasilitas yang sangat mengesankan.

“Tempat ini awalnya dibangun sebagai tempat peristirahatan bagi para iblis ilahi yang berkelana,” lanjut Meloza. “Tempat ini dikelola oleh seorang iblis ilahi tua yang terhormat. Dia meninggal tidak lama setelah aku melarikan diri ke sini, jadi aku mengambil alih posisinya, tetapi dia meninggalkan berbagai macam barang. Ada kambing, kandang ayam—ah! Aku lupa tentang telurnya! Kita bisa memakannya besok. Iblis ilahi yang berkelana tidak sering datang, jadi aku biasanya hidup cukup mewah sendirian. Kalian tidak perlu menahan diri karena aku,” katanya sambil menyeringai. “Bak mandinya cukup besar, jadi seharusnya bisa muat tiga orang sekaligus. Apakah kalian semua setuju untuk mandi bersama?”

Amyu dan gadis-gadis lainnya saling memandang dan mengangguk. Kemudian Meloza menoleh kepadaku.

“Kalau begitu, Seika akan masuk bersamaku.”

“Pft!” Aku menyemburkan air yang sedang kuminum dan terbatuk-batuk. Meloza hanya menatapku dengan rasa ingin tahu seolah dia tidak mengerti apa yang salah. “Eh, tidak apa-apa…” akhirnya kukatakan dengan canggung.

“Oh!” kata Meloza, seolah menyadari sesuatu. Lalu dia tersenyum kesepian. “Begitu. Kau sudah tidak seusia itu lagi.”

Tolong hentikan. Karena ia berasal dari ras yang berumur panjang, Meloza tampak cukup muda, dan dari segi kepribadian, ia tampak lebih kekanak-kanakan daripada Lulum. Sulit untuk tidak mengira dia seorang gadis kecil. Sekalipun dia ibu kandungku, diperlakukan dengan kurangnya jarak seperti itu membuatku tidak nyaman.

“Lalu Seika bisa masuk sendiri setelah para gadis. Oh, benar! Ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan.” Meloza memasang seringai curiga di wajahnya. “Siapa di antara kalian yang pacar Seika?”

Ruangan itu menjadi hening. Para gadis saling memandang, lalu semuanya berbicara.

“Kami tidak seperti itu,” kata Amyu.

“Kami hanya anggota partai,” Mabel setuju.

“Aku… Umm… Ya…” Suara Yifa menghilang.

“Hah? Benarkah?” Meloza menundukkan bahunya. “Aku penasaran siapa dia… Hmm, aneh sekali. Gil sangat populer. Itu selalu membuatku khawatir.” Meloza melipat tangannya dan mendesah kecewa tanpa alasan yang jelas.

Aku hanya ingin keluar dari situasi itu.

“Baiklah. Kalian bertiga bisa berbagi kamar. Malam ini akan agak sempit, tapi besok akan kubersihkan sedikit. Seika bisa punya kamar kecil sendiri.”

“Oke!” jawab gadis-gadis itu dengan riang.

“Santai saja sampai musim semi. Oh, dan juga,” tambahnya tiba-tiba, “Anda datang untuk menyelesaikan anomali itu, kan? Anda tidak perlu terlalu khawatir tentang itu. Itu bukan sesuatu yang bisa diselesaikan,” katanya seolah-olah itu adalah fakta.

◆ ◆ ◆

“Dia masih terlalu muda untuk menjadi seorang ibu, bukan?”

Malam itu, setelah semua orang tidur, aku berbaring di tempat tidur dan berbicara dengan Yuki di dalam ruangan yang agak berdebu.

“Dia tidak terlalu mirip denganmu.”

“Jelas sekali,” jawabku sambil membalikkan badan. “Karena dia bukan ibuku.”

“Bukan di dalam, tentu saja, tapi dia adalah ibu dari jenazah itu, bukan?”

“Mereka bilang bahwa anak-anak akan mirip dengan orang yang membesarkan mereka, meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah. Jadi, kebalikannya juga seharusnya benar. Bahkan jika kita memiliki hubungan darah, ketika kepribadian seseorang berasal dari dunia lain, tidak akan ada kemiripan sama sekali.”

Murid-muridku yang pergi sendiri sering disebut-sebut sebagai “persis seperti yang Anda harapkan dari seseorang yang dibesarkan di bawah bimbingannya.” Terlepas dari apa yang orang maksudkan, konsepnya mungkin sama.

“Sayangnya,” lanjutku, terdengar agak putus asa, “percakapan saat makan malam itu meyakinkanku bahwa aku adalah anaknya sekaligus Raja Iblis.”

“Apa maksudmu?”

“Jika benar dia memberi Raja Iblis nama Seika dan meninggalkannya bersama Blaise, maka itu sudah cukup membuktikan semuanya.”

“Oh, saya mengerti.”

Nama Seika tidak terlalu umum. Sampai saat itu, keberadaanku sebagai Raja Iblis hanyalah sebuah kemungkinan, tetapi sejak saat itu, itu adalah kenyataan. Tentu saja, itu adalah kenyataan yang telah lama kupersiapkan.

“Ada sesuatu yang terlintas di pikiranku.” Yuki melompat dari kepalaku ke lantai, tempat cahaya bulan masuk melalui jendela. “Tuan Seika, tubuh itu berusia sekitar dua atau tiga tahun ketika Anda bereinkarnasi ke dalamnya, benar? Lalu apa yang terjadi pada penghuni asli tubuh itu—anak kandung wanita itu?”

“Bagaimana jika saya mengatakan dia telah dihapus?”

Yuki menghela napas. “Aku tidak akan terlalu terkejut. Hal-hal seperti itu memang terjadi,” kata Yuki seolah-olah dia benar-benar tidak peduli.

Dia mungkin bertanya semata-mata karena rasa ingin tahu. Dia tidak mencoba membuat penilaian moral apa pun. Ayakashi yang mampu berkomunikasi dengan manusia tidak berarti ia memiliki etika yang sama dengan manusia.

“Salah satu interpretasinya adalah bahwa orang seperti itu tidak pernah ada,” kataku sambil mendesah pelan. Itu adalah konsep yang agak sulit dijelaskan. “Dikatakan bahwa ketika manusia masih bayi, mereka belum memiliki kepribadian yang sepenuhnya terbentuk. Seperti bahasa dan keterampilan motorik, kepribadian adalah sesuatu yang secara bertahap diperoleh seiring perkembangan otak. Reinkarnasi terjadi setelah otak tumbuh hingga titik tertentu dan kondisi untuk mereproduksi jiwa terpenuhi. Sebaliknya, Anda bisa mengatakan bahwa sampai saat reinkarnasi saya, tubuh berada dalam keadaan yang tidak jelas tanpa kepribadian yang terdefinisi. Mereka mengatakan jiwa seorang anak berusia tiga tahun sama dengan jiwa anak berusia seratus tahun, tetapi mungkin itu berarti jiwa sebelum itu sangat tidak pasti sehingga menghilang seiring pertumbuhan mereka.”

Aku tidak akan sampai mengatakan bahwa karena jiwanya belum dewasa, dia bukan manusia, tetapi setidaknya, kepribadian Seika kemungkinan besar belum terbentuk sebelum aku bereinkarnasi ke dalam dirinya.

“Jadi, sosok yang tidak jelas itu benar-benar dihapus?” tanya Yuki.

“Tidak, dia tidak terhapus. Secara kasar, lebih tepatnya dia menyatu denganku,” jelasku. “Aku mewarisi sebagian dari ingatan tubuh ini. Ingatan yang terukir dalam di tubuh, seperti bahasa dan kemampuan motorik.” Jika bukan itu masalahnya, aku tidak akan mengerti Luft atau Blaise, dan aku juga tidak akan bisa berjalan dengan cara yang sesuai untuk tubuh seorang anak kecil. Itu akan tampak sangat mencurigakan.

“Tapi mengatakan bahwa kami bergabung juga tidak sepenuhnya akurat. Untuk membuat analogi, mari kita lihat… Seolah-olah Seika yang asli terbang ke Jepang saat masih terlalu muda untuk memiliki kepribadian yang berbeda, menjalani seluruh kehidupan Haruyoshi, lalu kembali ke dunia ini. Diriku yang sekarang kurang lebih seperti itu. Bisa dibilang aku adalah Haruyoshi dan Seika sekaligus.”

Itulah penjelasan terbaik yang bisa kulakukan tentang reinkarnasi. Menurut beberapa interpretasi, diriku yang sekarang dan Haruyoshi dari duniaku sebelumnya adalah orang yang sama sekali berbeda. Kepribadian sangat dipengaruhi oleh tubuh selain jiwa. Dengan tubuh baru dan ingatan yang berbeda, sulit untuk mengklaim bahwa aku adalah manusia yang sama seperti dulu. Namun, dari sudut pandangku, kesadaranku telah berkesinambungan dari kehidupanku sebelumnya di Jepang. Bahkan dari sudut pandang Yuki, aku tetaplah diriku.

Dengan demikian, saya menganggap diri saya sebagai orang yang sama. Interpretasi itu umum di dunia kita sebelumnya.

Suara Yuki sedikit meninggi, seolah-olah dia telah mendapatkan jawaban yang diinginkannya. “Lalu, umm… Yah…” Namun tidak ada kata-kata yang keluar setelah itu. Dia hanya mengerang seolah tidak mampu mengungkapkan pikirannya dengan kata-kata. Itu adalah topik yang sulit, jadi mungkin dia kesulitan memahaminya.

“Pada akhirnya, itu hanya interpretasi saya,” kataku, sambil sedikit rileks. “Anda juga bisa mengatakan saya mengambil alih kepribadian tubuh ini dan membunuhnya. Keduanya tidak sepenuhnya akurat. Semuanya tergantung interpretasi.”

“Benarkah begitu?”

“Dan tergantung dari sudut pandang Anda, mungkin ini adalah keputusan terbaik yang saya ambil alih.”

“Bagaimana apanya?”

“Ingat apa yang dikatakan Lizolera? Salah satu dari Pahlawan atau Raja Iblis pasti akan kehilangan akal sehatnya. Amyu masih normal, jadi itu berarti ada kemungkinan besar Raja Iblis yang menjadi gila.”

Aku tiba-tiba teringat Luft pernah menyebutkan bahwa dia takut pada Seika saat masih kecil. Istri Blaise, Berta, juga pernah berusaha keras menghentikan kami ketika Gly dan aku memutuskan untuk berduel. Pemilik asli tubuh ini mungkin tidak sepenuhnya waras. Kalau dipikir-pikir, tiga tahun terlalu lama untuk reinkarnasi. Jiwanya pasti sangat tidak stabil. Ada kemungkinan, seandainya dia dibiarkan tumbuh dewasa, dia akan menjadi ancaman bagi umat manusia.

“Aku bukannya bilang orang-orang di dunia ini berhutang budi padaku atau apa pun, tapi pastinya ini lebih baik daripada membiarkan Raja Iblis yang gila berkeliaran, kan? Tidak ada yang tahu apakah Luft dan Blaise akan aman jika aku tidak bereinkarnasi.”

“Mungkin begitu, tapi…” Yuki memberikan jawaban yang setengah hati.

“Ada apa denganmu?” tanyaku sambil mengerutkan kening. “Apa kau mengkhawatirkan sesuatu?”

“Tidak… Hanya saja…” Yuki ragu-ragu. “Aku merasa sedikit kasihan pada ibu itu. Anaknya meninggal tanpa dia sadari,” katanya dengan sedih, sambil menatap lantai.

Kemampuan ayakashi untuk berkomunikasi dengan manusia tidak berarti mereka memiliki etika yang sama dengan manusia. Namun, kuda-gitsune unik di antara ayakashi karena mereka berpasangan dan melahirkan untuk bereproduksi. Induknya menghilang tak lama setelah melahirkan, meninggalkan anak tersebut untuk diasuh oleh manusia. Tetapi sampai kuda-gitsune dapat meninggalkan anaknya kepada majikan yang dapat dipercaya, ia melindungi anaknya di dalam tabung bambu, mempertahankan keberadaannya sampai tugasnya selesai. Bahkan jika kuda-gitsune tidak dapat memahami perasaan seorang anak terhadap orang tuanya, saya menduga mereka dapat memahami perasaan orang tua terhadap anak mereka.

“Umm, Guru Seika…” kata Yuki dengan malu-malu, sambil mengangkat kepalanya. “Mungkin hanya satu interpretasi, tetapi jika kau sebagian adalah anak dari wanita itu…maka…”

Sebelum dia selesai bicara, aku berbalik lagi. “Aku mau tidur. Kita harus pergi bertanya kepada pemimpin desa ini tentang anomali itu besok,” kataku datar, membelakangi Yuki.

◆ ◆ ◆

Keesokan harinya, kami pergi menemui pemimpin pemukiman tersebut.

“Eidanff.”

Di sebuah bangunan besar di pusat desa, seorang pria kerdil tua memperkenalkan dirinya secara singkat. Meskipun tubuhnya tegap, tingginya hanya setinggi anak kecil. Di balik janggutnya, ia memasang ekspresi murung. Dia adalah pria kerdil yang dibawa pengawal kami kemarin, dan mungkin kepala distrik. Namun…

“Kau mulai lagi dengan sikap seperti itu. Aku turut prihatin atas apa yang terjadi padanya. Bahkan setelah kau dengan ramah menerima permintaan Yuhedde,” kata seorang wanita elf tua yang duduk di sebelah kurcaci itu dengan nada meminta maaf.

Wanita itu cukup tinggi, tetapi rambut pirangnya kurang berkilau, dan kulitnya dipenuhi kerutan. Meskipun tentu tidak setua Lizolera, dia pasti telah menjalani hidup yang panjang.

“Apakah kalian muridnya?” tanya wanita elf itu sambil tersenyum. “Saya Sezelte. Saya menjabat sebagai kepala distrik Gabungan Distrik Yaleioro.”

Wanita elf itu memperkenalkan dirinya, dan aku sedikit mengangkat alis. “Jika Anda kepala distrik, lalu siapa Eidanff?”

“Saya tidak akan duduk di sini jika saya bukan kepala distrik,” kata Eidanff singkat.

Saat aku menatap mereka dengan bingung, Sezelte menjelaskan.

“Kami memiliki dua kepala distrik. Elf dan kurcaci tidak pernah akur. Permukiman dengan jumlah besar dari kedua ras tersebut memilih satu pemimpin dari masing-masing ras dan memerintah bersama.”

“Jadi begitulah cara kerjanya.” Aku pernah mendengar desas-desus bahwa elf dan kurcaci tidak bersahabat satu sama lain, tetapi aku selalu meragukannya, mengingat kedua ras tersebut telah membentuk sebuah negara bersama. Namun tampaknya, desas-desus itu memang benar.

“Sungguh tidak masuk akal jika kita berpikir kita bisa melakukan apa pun,” Eidanff hampir meludah. ​​“Itu bukan sesuatu yang bisa diutak-atik manusia. Seperti yang dikatakan legenda, tempat itu mulai meluap dengan lahirnya Raja Iblis dan Pahlawan. Yang bisa kita lakukan hanyalah menerimanya.” Kurcaci tua itu menatap kami. “Aku tidak peduli apakah kalian muridnya—apa yang dipikirkan Yuhedde, mengirim sekelompok anak-anak? Apakah dia tiba-tiba mengasihani tanah air yang telah dia tinggalkan?”

Dia memang orang yang agak kasar, tetapi itu memberi saya gambaran umum tentang bagaimana orang-orang yang tinggal di sini memandang keanehan tersebut.

“Maafkan saya,” kata wanita elf itu. “Saya yakin ini sulit dipahami, tetapi Eidanff hanya menentang pengiriman orang-orang muda yang tidak terlibat ke gunung itu tanpa alasan.”

“Itulah yang selama ini saya katakan.”

“Tenanglah sejenak. Jika Yuhedde yang mengirim kalian semua, aku yakin kalian pasti cukup kuat. Meskipun mungkin sulit untuk menyelesaikan masalah ini, kalian seharusnya bisa kembali dengan selamat. Bolehkah kami meminta kalian untuk mencobanya?”

Aku terdiam sejenak, lalu mengangguk. “Ya. Itulah mengapa kita di sini.”

Sezelte tersenyum mendengar jawabanku. “Seberapa banyak yang kalian ketahui tentang anomali ini?”

“Kami memiliki gambaran umum, tetapi kami ingin mendengar detailnya dari orang-orang yang tinggal di sini, jika memungkinkan.”

“Baiklah.” Sezelte mengangguk dan memandang kami semua. “Apa yang kalian ketahui tentang wilayah merdeka itu?”

Aku menatap Yifa dan yang lainnya, dan mereka bergiliran menjawab.

“Umm, begini saja, para elf dan kurcaci meninggalkan pasukan Raja Iblis selama perang besar terakhir dan mendirikan sebuah negara di sini…” kata Yifa.

“Karena kedua ras itu akur dengan manusia, kan?” tanya Amyu.

“Saya dengar mereka harus berjuang untuk meraih kemerdekaan,” tambah Mabel.

Sezelte mengangguk seolah-olah dia telah mendapatkan jawaban yang dia cari. “Ya, memang. Kurasa itulah yang diyakini sebagian besar manusia dan iblis saat ini. Bahwa kita menolak untuk melawan manusia yang memiliki hubungan baik dengan kita, dan bahwa dua ras yang tidak akur bergabung untuk menyatakan netralitas, siap untuk menentang Raja Iblis dan Sang Pahlawan. Tapi kenyataannya sedikit berbeda. Ketika kau pertama kali memasuki wilayah independen, apakah kau tidak bertanya-tanya, ‘Mengapa di sini?’”

Aku teringat kesan yang kudapatkan saat pertama kali meninggalkan hutan—bahwa padang rumput yang luas akan sulit dihuni oleh para iblis.

“Apakah karena tidak ada ras lain yang menetap di sini?” tanyaku, mengingat kembali apa yang Lizolera ceritakan padaku. “Kudengar ketika iblis menetap di tanah baru, mereka dengan hati-hati memilih tempat yang tidak berpenghuni. Apakah itu yang dilakukan leluhurmu?”

“Ya. Isunya adalah mengapa tanah ini tidak berpenghuni.”

Bukan berarti iblis hanya tinggal di hutan. Mereka pasti menginginkan lahan terbuka untuk bertani, beternak, dan membangun kota. Jadi mengapa tidak ada iblis yang tinggal di sini?

Sezelte memberi kami jawabannya. “Tanah ini telah ditakuti sejak zaman dahulu kala. Jauh sebelum perang besar terakhir, dan perang besar sebelumnya. Itulah mengapa tanah ini kosong. Baik iblis maupun manusia tidak ingin tinggal di dekat gunung itu.”

“Kita tidak memenangkan kemerdekaan kita dengan berperang. Kita hanya melarikan diri ke tempat di mana tidak ada yang mau mengikuti,” Eidanff tiba-tiba menyela. “Para iblis saat itu gila, di puncak perang besar terakhir. Empat Elit yang memimpin pasukan Raja Iblis begitu kuat sehingga tidak ada manusia yang bisa menandingi mereka, dan kekuatan Raja Iblis jauh melampaui mereka. Selain itu, dia memiliki karisma yang menarik orang lain kepadanya. Mereka yang selalu hidup untuk diri sendiri bergabung dengan pasukan Raja Iblis dan benar-benar percaya bahwa mereka dapat memusnahkan umat manusia.”

“Dibandingkan dengan mereka, para kurcaci dan elf sedikit lebih berpikiran jernih,” lanjut Eidanff. “Kami cukup sering berinteraksi dengan manusia untuk mengetahui bahwa mereka bukanlah monster gila—mereka adalah makhluk dengan nilai-nilai yang mirip dengan nilai-nilai kami. Kami tahu bahwa mereka saling peduli dan memiliki keberanian untuk bersatu dan melawan Raja Iblis. Jumlah mereka lebih banyak daripada iblis, dan yang lebih penting, mereka memiliki juara luar biasa yang dikenal sebagai Sang Pahlawan. Jadi kami melarikan diri. Bahkan jika itu berarti bergabung dengan para bertelinga panjang. Bahkan jika itu adalah tanah terkutuk yang menunggu kami. Kami melarikan diri sebelum kami ditelan oleh kegilaan dan menemui kehancuran kami. Itulah yang kakekku ceritakan padaku.”

Kisah yang diceritakan oleh kurcaci tua itu terasa sangat nyata. Tampaknya wilayah independen itu menyimpan beberapa kebenaran yang belum pernah sampai ke wilayah kekaisaran atau wilayah iblis.

“Saya mendengar hal yang sama dari ibu saya,” kata Sezelte sambil tersenyum. “Saya lahir setelah perang besar, jadi saya tidak tahu bagaimana perasaan orang-orang pada waktu itu, tetapi saya menduga apa yang dikatakan Eidanff itu benar. Jika tidak, mereka tidak akan pernah menetap di sini, di pusat anomali ini.”

Kepala sekolah mengatakan bahwa anomali yang melanda negeri ini sudah ada sejak zaman kuno, tetapi saya tidak menyangka anomali itu begitu terkait erat dengan pendirian wilayah merdeka ini.

“Jadi, anomali yang sama terjadi selama perang besar terakhir?”

“Ya.” Sezelte mengangguk. “Menurut legenda, itu dipicu oleh kelahiran Raja Iblis dan Sang Pahlawan. Jadi aku yakin keadaannya sama seperti sekarang, lima ratus tahun yang lalu.”

“Apakah Anda tahu apa penyebabnya?”

Wanita elf tua itu menggelengkan kepalanya. “Tidak, kami tidak tahu apa-apa. Kami tidak tahu sumbernya atau mengapa itu terjadi. Banyak orang telah menyelidikinya, dan tidak ada satu pun yang pernah menemukan apa pun. Banyak dari mereka tidak kembali ketika mendaki gunung. Yang kami tahu hanyalah apa yang terjadi.”

“Gunung itu memiliki banyak nama, tetapi orang-orang yang tinggal di sini hanya menyebutnya ‘Gunung’,” Sezelte mulai menjelaskan. “Gunung itu terletak di tengah wilayah independen dan selalu diselimuti kabut. Sepanas apa pun harinya, kabut itu tidak pernah hilang. Kabutnya begitu tebal sehingga konon tidak ada yang pernah melihat puncaknya. Mungkin karena itulah, monster-monster yang tinggal di sana berperilaku aneh. Tentu saja, jika hanya itu masalahnya, hal itu tidak akan berpengaruh pada daerah tempat kita tinggal, tetapi ketika Raja Iblis dan Pahlawan lahir, kabut mulai menyebar ke tanah-tanah di sekitarnya.”

Intinya mirip dengan apa yang saya dengar dari kepala sekolah, tetapi penjelasan Sezelte lebih rinci.

“Kabut itu tidak membuat udara dingin atau menghambat pertumbuhan tanaman. Ini bukan kabut biasa, jadi pasti bersifat magis. Ternak kami juga tidak bertingkah aneh seperti monster di gunung. Namun, dari waktu ke waktu, ada orang yang tertidur saat terpapar kabut.” Kesedihan memenuhi ekspresi Sezelte. “Tidur yang berbeda dari tidur malam—tidur yang tidak pernah mereka bangun lagi.”

◆ ◆ ◆

“Banyak di antara mereka adalah orang lanjut usia.” Sezelte mulai menjelaskan karakteristik orang-orang yang terkena anomali tersebut. “Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa mereka adalah orang-orang yang kekuatan sihirnya telah memudar. Tetapi hanya sedikit anak-anak yang pernah terkena tidur ini, jadi saya tidak percaya itu hanya berdasarkan jumlah kekuatan sihir mereka. Meskipun jarang, orang muda dan sehat juga kadang-kadang tertidur. Saya merasa banyak dari orang-orang yang terkena dampak hidup sendiri, tetapi tidak semuanya. Kondisinya masih belum jelas.”

“Begitu ya…” Sambil menutup mulut dengan tangan, aku berpikir dalam hati. Jika apa yang dia katakan itu benar, maka itu sungguh aneh.

“Apa yang terjadi pada orang-orang yang tertidur? Apakah mereka mati…?” Amyu tampak kesulitan mengajukan pertanyaan itu.

“Pada mereka yang memang sudah lemah sejak awal, hal itu bisa terjadi. Tetapi sebagian besar dari mereka hanya tetap tertidur tanpa tubuh mereka melemah. Seolah-olah kabut itu membuat mereka tetap hidup. Beberapa di antaranya telah tertidur selama lebih dari satu dekade,” jawab Sezelte.

“S-Sementara itu?” tanya Amyu dengan terkejut.

Ceritanya semakin aneh saja. Bahkan di dunia saya sebelumnya, saya belum pernah mendengar tentang sihir semacam itu. Apa yang sebenarnya terjadi?

“Anomali kali ini luar biasa ringan,” kata Eidanff. “Menurut kakek saya, kabutnya tidak seperti ini lima abad yang lalu—kabutnya membuat seluruh area tidak layak huni. Sudah enam belas tahun sejak ini dimulai, jadi fakta bahwa hanya sedikit orang yang terpengaruh adalah sebuah keajaiban. Tetapi keajaiban itu tidak akan berlangsung selamanya. Kabutnya semakin tebal akhir-akhir ini, dan semakin banyak orang mulai tertidur. Jika Anda akan pergi, sekaranglah waktunya.”

“Bolehkah saya menemui salah satu orang yang terdampak?” akhirnya saya bertanya setelah berpikir sejenak.

◆ ◆ ◆

Kami berjalan menyusuri desa berkabut di samping Sezelte dan tiba di sebuah rumah yang tampak seperti rumah peri, yang sedikit lebih besar daripada rumah-rumah lain di sekitarnya.

“Ini rumah saya,” kata Sezelte.

Kami dibawa ke sebuah ruangan rapi di mana seorang wanita berbaring di tempat tidur menempel di dinding.

“Anak perempuan saya sudah seperti ini sejak sekitar sebulan yang lalu.”

Wanita elf itu tampak berusia sekitar tiga puluhan. Sekilas, dia tampak seperti sedang tidur. Kulitnya tampak baik-baik saja, dan dadanya bergerak naik turun samar-samar, sehingga aku bisa tahu dia bernapas.

“Kami memindahkan mereka yang tertidur ke sebuah bangunan di pusat desa dan merawat mereka bersama-sama,” jelas Sezelte, sambil merendahkan suaranya. “Tetapi terkadang keluarga mereka yang merawat mereka. Saya ingin menjaga putri saya sendiri.”

“Setidaknya, kekuatan sihirnya lebih kuat darimu,” kataku, sambil menatap peri yang sedang tidur itu. Aku bisa tahu hanya dengan melihat aliran energinya. Aku tidak tahu berapa umurnya, tetapi jelas dia belum berada pada usia di mana seorang peri mulai menjadi lemah.

“Kurasa kau tidak bisa melihat elemental,” kata Sezelte sambil tersenyum tipis. “Kurasa itulah sebabnya Yuhedde begitu percaya padamu.” Peri tua itu menatap putrinya. “Dia tidak terlalu mahir dalam sihir, tetapi aku yakin dia lebih dicintai oleh para elemental daripada aku di usia tuaku. Bahkan dalam tidurnya.”

“Apakah putri Anda tinggal di sini bersama Anda sebelum tertidur?”

“Ya. Suami dan putranya jatuh sakit dan meninggal dunia delapan puluh tahun yang lalu. Dia kembali ke rumah setelah itu. Suami saya juga dipanggil kembali ke pohon keramat itu sejak lama, jadi hanya kami berdua yang tinggal.”

“Benarkah begitu?”

Aneh sekali. Mengapa putri Sezelte terpengaruh tetapi dia tidak? Dia bilang mereka yang tertidur tidak memiliki kesamaan, tetapi aku tahu bahwa fenomena supranatural seperti itu selalu diatur oleh semacam hukum yang mendasarinya. Pasti ada suatu syarat.

Namun, bahkan tanpa mengetahui kondisi apa itu, masih ada hal-hal yang bisa kulakukan. Aku mengeluarkan empat hitogata dari sakuku dan melayangkannya di udara. Potongan-potongan kertas yang berkibar itu tegak dan sejajar secara vertikal saat aku menuangkan energi terkutuk ke dalamnya. Kemudian, seolah meluncur di atas arus yang tak terlihat, mereka melayang menuju empat sudut tempat tidur tempat gadis itu tidur.

“Untuk sekarang, aku akan mencoba menghilangkannya.” Aku membuat isyarat tangan dengan satu tangan. Dengan empat hitogata sebagai titik awalnya, sebuah penghalang terbentuk di sekitar elf yang sedang tidur.

Mata Sezelte membelalak. “Itu mantra elemen Sanctuary… Tidak, itu pasti mantra penghalang manusia.”

“Ini mirip dengan sihir elf.” Aku pernah melihat Ren menggunakan mantra itu saat kami berada di wilayah barat. Aku juga mendengar dari Yifa bahwa di Astilia, penyihir keluarga kerajaan, Lize, juga menggunakannya. Itulah sebabnya aku tahu metode ini kemungkinan besar tidak akan berhasil. Akhirnya, aku menghentikan gerakan tangan itu dan menghela napas. “Tidak ada apa-apa. Wajar saja.”

Tidak ada tanda-tanda wanita itu terbangun. Itu adalah hasil yang sudah jelas. Jika anomali dimulai dengan kelahiran Sang Pahlawan dan Raja Iblis, maka sudah enam belas tahun berlalu. Orang-orang yang tinggal di sini jelas sudah mencoba menghilangkan sihir. Mungkin saja mempertahankan penghalang secara terus-menerus dapat membawa perubahan, tetapi aku tidak bisa mengandalkan itu.

“Sepertinya dia benar-benar hanya tertidur,” kataku, sambil menatap wanita yang terbaring di tempat tidur. Baik dia maupun aliran energinya tidak menunjukkan perubahan apa pun sebelum atau setelah penghalang diangkat. Untuk seseorang yang konon berada di bawah pengaruh magis, dia tampak terlalu alami. Dengan keadaan seperti ini, aku tidak tahu apa solusinya.

◆ ◆ ◆

Matahari sudah mulai terbenam ketika kami meninggalkan rumah Sezelte. Amyu dan yang lainnya mendiskusikan persiapan untuk besok sambil memandang gunung, sementara saya mengamati desa. Hari sudah gelap, mungkin karena kabut yang menyelimuti semuanya. Tetapi jika tanaman tidak terpengaruh, mungkin kegelapan itu hanyalah ilusi.

“Desa ini tenang sekali, ya, Sezelte?” kataku sambil berjalan di sampingnya. “Agak berbeda dari kesan yang diberikan kepala sekolah kepadaku.”

“Apa sih yang dikatakan gadis itu tentang tempat ini?” Wanita elf tua itu memiringkan kepalanya dengan penasaran. Kepala sekolah pernah mengatakan bahwa usianya lebih dari tiga ratus tahun, tetapi Sezelte, seorang elf yang bahkan lebih panjang umurnya daripada kurcaci, pasti mengenalnya sejak ia masih kecil.

“Dia bilang semua orang di sini tampak gelisah,” jawabku, memberikan jawaban singkat.

“Dulu, saat dia masih di sini, kami masih seperti itu. Tapi keadaan sudah tenang dalam satu abad terakhir,” kata Sezelte pelan. “Eidanff bilang kami hanya melarikan diri, tapi kami juga berjuang untuk mempertahankan kemerdekaan kami. Netralitas bukan berarti menjadi sekutu semua orang—melainkan menjadi musuh semua orang. Setelah Sang Pahlawan mengalahkan Raja Iblis dan anomali kembali normal, negeri ini beberapa kali menghadapi invasi. Tapi tak satu pun dari upaya itu berhasil. Kami bangga akan hal itu.” Bertentangan dengan nadanya, ekspresi Sezelte tampak kaku. Dia pasti pernah bertarung di masa lalu.

“Anomali itu kembali normal setelah Raja Iblis dikalahkan?” tanyaku.

“Ya. Dan menurut legenda, kabut menghilang ketika Sang Pahlawan meninggal, dan orang-orang yang tertidur terbangun tak lama kemudian. Itulah mengapa kami masih menyimpan harapan. Ketika anomali dimulai, kami berdebat untuk meninggalkan desa ini dan pindah ke tempat lain, tetapi pada akhirnya, kami tidak memilih jalan itu. Pindah memang tidak mudah, ya, tetapi yang terpenting, ini adalah tanah yang kami lindungi. Para penguasa elf dan kurcaci yang memerintah wilayah independen itu membuat pilihan yang sama. Bahkan jika kami melarikan diri ke tanah terkutuk, ini adalah rumah kami sekarang.”

Sezelte mengalihkan pandangannya ke kejauhan—menuju kerajaan, arah yang tepat berlawanan dengan gunung. “Aku tidak tahu berapa lama Raja Iblis akan hidup. Masa hidup iblis sangat bervariasi tergantung pada rasnya. Tapi manusia bahkan tidak hidup selama satu abad. Bahkan jika Sang Pahlawan tidak menemui ajalnya dalam pertempuran melawan Raja Iblis, dia hanya akan hidup beberapa dekade lagi. Kita bisa menunggu selama itu. Beberapa dekade bukanlah waktu yang tak tertahankan bagi elf atau kurcaci.”

“Jadi jangan membahayakan diri kalian sendiri,” kata peri tua itu dengan senyum lemah, “meskipun Yuhedde meminta kalian melakukannya.” Ia tampak benar-benar memperingatkan kami. “Jika manusia terperangkap oleh kabut, mereka mungkin akan mati sebelum sempat membuka mata lagi.”