Bab 1

Babak 1

“Kau adalah Raja Iblis, bukan?”

Aku berdiri terpaku, mencerna kata-kata yang baru saja dilontarkan Kaisar Gilzerius kepadaku. Rasanya seolah ruang audiensi itu dipenuhi aura menyeramkan yang terpancar dari kaisar. Tentu saja, itu hanya imajinasiku.

Pria yang duduk di singgasana di hadapanku tidak memiliki kekuatan yang luar biasa. Dia tidak memiliki kemampuan bela diri yang istimewa, sihir yang tak tertandingi, atau ayakashi perkasa untuk melayaninya. Kaisar hanyalah manusia yang lemah dan rapuh. Namun terlepas dari itu, melalui kecerdasan liciknya dan kemauan yang dingin dan pantang menyerah, pria itu mampu melakukan apa saja.

Monster yang tersembunyi di balik wajah yang sederhana itu melanjutkan, senyumnya polos dan biasa saja. “Apakah kau tidak menduganya? Meskipun aku sering diberi pujian berlebihan, aku sendiri bukanlah orang yang sangat kuat atau bijaksana—hanya seorang pria biasa yang lahir dari darah kekaisaran. Namun demikian, aku adalah penguasa kekaisaran yang luas ini. Wajar jika aku menyelidiki siapa musuh umat manusia.” Senyum kaisar berubah menjadi sesuatu yang lebih mengasihani.

“Akan berbeda ceritanya jika kau tetap bersembunyi, tapi tentu saja kau tidak bisa berharap untuk tidak diperhatikan setelah semua yang telah kau lakukan. Kudengar mereka cukup menyukaimu di wilayah iblis, Seika. Sepertinya kau tidak hanya memiliki kekuatan sihir, tetapi juga kualitas seorang pemimpin. Ah, dan sebelum kau salah paham, bukan aku yang mempermainkan gunung berapi itu. Heh heh, aku minta maaf karena putraku telah membuatmu pusing dua kali.”

Tampaknya jaringan intelijen kaisar meluas hingga ke wilayah iblis. Itu tidak mengejutkan—kekaisaran telah menyelundupkan mata-mata ke istana kerajaan iblis, jadi tidak mungkin dia tidak mengetahui apa yang terjadi di negeri iblis. Yang berarti dia sudah tahu sejak awal bahwa aku telah mengunjungi wilayah iblis sebagai Raja Iblis dan menyatukan para penguasa muda di sana.

Meskipun dia mungkin tidak menyadari bahwa aku secara pribadi telah meredakan letusan itu, hal itu tidak mengubah posisiku. Aku berada dalam situasi yang sangat sulit. Ketakutan terbesarku telah menjadi kenyataan, dan penguasa kekaisaran yang perkasa ini sekarang akan mengakui aku sebagai ancaman. Apakah tindakanku telah membuat hasil ini menjadi keniscayaan, seperti yang dikatakan Yuki? Jika demikian, maka aku hanya bisa menyesali kebodohanku sendiri. Namun, masih ada harapan.

“Jadi,” kata kaisar sambil menopang dagunya di tangan, “rencana macam apa yang membawamu kembali ke negeri manusia?”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” balasku pelan, tetapi senyum kaisar malah semakin lebar.

“Maafkan saya jika saya merasa sulit untuk mempercayai hal itu.”

“Memang benar aku pernah mengunjungi wilayah iblis,” kataku, membuat kaisar memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Memang benar juga aku bertemu dengan para pemimpin mereka dan bertindak sebagai Raja Iblis. Tapi tidak lebih dari itu. Aku sebenarnya bukan Raja Iblis, dan aku berhasil kembali ke kekaisaran hanya dengan memanfaatkan kekacauan yang disebabkan oleh letusan gunung berapi. Itu wajar, karena aku adalah manusia.”

“Hmm. Bolehkah saya mendengar detailnya?” tanya kaisar, tampak geli. “Harus saya akui, pengetahuan saya tentang detailnya sangat terbatas.”

“Musim semi ini, aku bertemu dengan iblis di pinggiran Keltz. Kami akhirnya melakukan petualangan singkat, dan dia tampaknya salah mengira penampilan dan sihirku dan mulai memanggilku Raja Iblis.” Sembunyikan informasi terpenting, aku berusaha sebaik mungkin untuk menyatakan fakta-fakta yang tak terbantahkan dengan acuh tak acuh.

“Dia memiliki status tinggi di antara para iblis dan tampaknya mengetahui tentang kelahiran Sang Pahlawan dan Raja Iblis. Itu sangat mengganggu, tetapi seandainya aku mengabaikannya, dia mungkin tidak akan pernah berhenti mengejarku. Sebagai buronan, aku tidak mampu membawa masalah apa pun kembali ke Rakana, jadi dengan berat hati aku setuju untuk menemaninya ke wilayah iblis, berpikir bahwa kesalahpahaman itu pada akhirnya akan terselesaikan. Namun situasinya meningkat jauh di luar dugaanku, dan demi keselamatanku sendiri, aku terpaksa bertindak sebagai Raja Iblis selama berada di sana. Itulah detailnya. Letusan itu sama sekali bukan masalah—bahkan, itu adalah berkah. Itu menempatkan mereka pada posisi di mana mereka tidak lagi mampu memperlakukan manusia yang asal-usulnya meragukan sebagai penguasa mereka.”

“Hmm, aku mengerti.” Senyum gembira kaisar semakin lebar. “Ceritamu masuk akal. Tidak ada ketidaksesuaian dengan informasi yang kumiliki, kecuali satu perbedaan besar. Kau benar-benar bukan Raja Iblis?”

“Tentu saja tidak. Apa aku terlihat seperti iblis bagimu?”

“Konon, tergantung ras iblisnya, anak-anak berdarah campuran mungkin tampak tidak bisa dibedakan dari manusia. Aku tidak bisa memastikan apakah kau salah satunya atau bukan.”

“Itu tidak mungkin. Aku mungkin anak haram, tapi aku tetap putra seorang bangsawan kekaisaran. Meskipun aku belum pernah bertemu ibuku, apakah kau benar-benar percaya Pangeran Blaise Lamprogue akan menjadikan iblis sebagai selirnya?”

“Pangeran Lamprogue memiliki seorang adik laki-laki bernama Gilbert Lamprogue, yang menjadi seorang petualang setelah lulus dari akademi dan menghilang di dekat wilayah iblis. Secara nominal, dia adalah pamanmu.”

Mataku sedikit membelalak. Ini adalah pertama kalinya aku mendengar nama Gilbert Lamprogue dari seorang manusia. Adik laki-laki Blaise benar-benar ada.

“Baik sesama petualang maupun kerabatnya mengira dia telah mati, tetapi sebenarnya tidak. Dia selamat di sebuah desa iblis suci. Anak yang ia lahirkan bersama istri iblisnya adalah Raja Iblis. Raja Iblis saat ini sebagian manusia. Informasi ini diberikan oleh mata-mata saya, tetapi sesuai dengan ramalan pendeta peramal.”

Pendeta wanita yang ia bicarakan kemungkinan adalah ibu Fiona, selingkuhannya.

“Raja Iblis muda dan orang tuanya melarikan diri dari wilayah iblis tak lama setelah ia lahir. Hanya itu yang saya ketahui secara pasti. Mulai dari sini, itu hanyalah dugaan saya sendiri, tetapi saya percaya mereka meninggalkan Raja Iblis bayi itu bersama saudara laki-laki Gilbert, Pangeran Lamprogue, untuk melindunginya dari para pengejar iblis mereka. Bukankah itu akan menjelaskan keberadaanmu dengan sempurna? Rambut hitammu yang tidak biasa juga menunjukkan darah iblis ilahi.”

Tidak mengherankan, kaisar tampaknya sudah mengetahui keadaan seputar kelahiran Raja Iblis. Dugaan beliau kemungkinan besar juga akurat.

Meskipun begitu, aku menatap mata kaisar. “Lalu di mana Gilbert Lamprogue sekarang, orang yang menjadi pusat dari semua ini?”

Ekspresi kaisar sedikit berubah muram mendengar pertanyaan saya.

“Seseorang yang mampu mengungkap identitas Amyu seharusnya tidak kesulitan menemukan seorang petualang pun. Menanyakan kepada ayahnya akan memungkinkanmu untuk memastikan keberadaan Raja Iblis. Jika dia melarikan diri dari wilayah iblis, maka dia seharusnya berada di kekaisaran, bukan? Tidakkah menurutmu akan lebih bijak untuk bertanya kepadanya daripada kepadaku?”

“Kau tahu cara menyerangku di titik lemahku,” kata kaisar, dengan ekspresi malu di wajahnya. “Sejujurnya, kami belum berhasil menemukannya. Informasi ini sudah lama sampai kepadaku. Saat itu, aku lebih fokus pada urusan dalam negeri dan kurang memperhatikan para iblis. Meskipun begitu, aku menduga Gilbert Lamprogue tewas saat melarikan diri. Hanya Raja Iblis dan ibunya yang melarikan diri ke kekaisaran. Tentu saja, aku juga tidak tahu keberadaan ibunya.”

Aku sudah menduga jawaban itu. Itu juga merupakan pemahaman umum di antara para iblis. “Jika memang begitu, maka agar aku menjadi Raja Iblis, seorang wanita iblis harus membawaku melewati wilayah manusia yang bermusuhan, melarikan diri dari para pengejarnya, untuk mencapai tempat kelahiran suaminya yang jauh dan kemudian mempercayakan Raja Iblis kepada kepala keluarga. Apakah itu yang kau maksud?”

“Bukan hal yang mustahil, kan?”

Sudut-sudut bibirku melengkung membentuk seringai. “Maafkan aku jika aku sulit mempercayainya.”

Kaisar menatapku sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha ha ha! Kau berhasil menjebakku. Seperti yang kau katakan, Seika, tentu akan sulit bagi iblis sendirian untuk melakukan semua itu. Aku akui, pertanyaanmu agak mengada-ada.”

“Ya, benar.” Aku berpikir sejenak sambil menjawab.

Asal usul yang diajukan kaisar untukku hampir identik dengan yang dikemukakan Lulum. Saat itu aku menolaknya karena tampak terlalu tidak masuk akal. Banyak hal telah terjadi sejak itu, dan pemikiranku sedikit berubah, tetapi tetap sulit untuk menerimanya.

“Lagipula,” tambahku, sambil menyiapkan pertanyaan lain, “Anda sebenarnya tidak percaya bahwa saya adalah Raja Iblis, bukan, Yang Mulia? Jika Anda percaya, tentu Anda tidak akan mengundang saya ke istana Anda tanpa perlindungan.”

“Memang, aku tentu tidak akan senang jika aku membuatmu tidak senang dan mendapati istanaku hancur,” kata kaisar seolah menyindirku. “Jadi, jika kau adalah Raja Iblis, menurutmu bagaimana aku akan memilih untuk menghadapimu?”

“Setidaknya, kau akan mengirim utusan dari ibu kota. Tergantung situasinya, kau bahkan mungkin mengerahkan militer secara diam-diam,” jawabku, berpura-pura tidak memperhatikan sindirannya. Hanya dalam kondisi seperti itulah kita bisa bernegosiasi sebagai pihak yang setara. Namun, itu hanya berlaku jika aku seperti Raja Iblis di masa lalu.

“Hmm…” Kaisar mengelus janggutnya, tampak geli sekaligus aneh.

Terlepas dari bagaimana para Raja Iblis sebelumnya, tidak akan pernah ada negosiasi yang setara jika aku terlibat. Tidak ada pasukan yang bisa melampaui kekuatanku. Jika pihak lain membuatku tidak senang, aku bisa membalikkan keadaan kapan saja, beserta bidak-bidaknya. Itulah arti menjadi yang terkuat.

Aku tidak tahu niat apa yang disembunyikan kaisar, tetapi jika dia tahu seberapa besar kekuatanku sebenarnya, dia tidak akan begitu konfrontatif. Jika dia ingin memanfaatkanku, dia akan menyanjungku, dan jika dia ingin menentangku, dia akan menyembunyikan permusuhannya sampai dia bisa menusuk leherku dengan pisau. Para politisi di kehidupanku sebelumnya telah mengalahkanku dengan cara yang persis seperti itu.

Kaisar mungkin percaya bahwa aku adalah Raja Iblis, tetapi dia tidak tahu bahwa pengusir setan terkuat dari dunia lain berada di dalam tubuh ini. Dia tidak dapat membayangkan bahwa aku mampu menghancurkan bangsa ini kapan saja. Dia berpikir bahwa jika kekaisaran mengerahkan seluruh kekuatannya, itu akan cukup untuk mengalahkanku. Dan jika demikian, maka situasinya masih dapat dikendalikan.

“Aku tidak begitu yakin soal itu,” jawab kaisar, dengan ekspresi santai di wajahnya. “Secara pribadi, aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang membosankan seperti mengancam Raja Iblis dengan pasukan. Tapi kita bisa membiarkannya saja untuk saat ini.”

Percakapan tampaknya telah berakhir. Aku tidak yakin apakah aku telah meyakinkannya, tetapi kecurigaannya padaku setidaknya tampak setengah bercanda sekarang. Membiarkan diriku sedikit rileks, aku membungkuk kecil dan berbalik. Pada saat itu, sebuah pikiran terlintas di benakku.

Jika aku benar-benar Raja Iblis, mungkinkah kisah absurd seperti yang baru saja kita bahas benar-benar terjadi? Mungkinkah ibu kandungku, seorang wanita iblis, melakukan perjalanan sendirian melalui negeri manusia untuk mengantarkan bayinya kepada keluarga suaminya?

“Seika.” Kaisar tiba-tiba memanggilku saat aku pergi, dan aku berhenti di tempat. “Aku tidak akan kalah. Sekuat apa pun lawannya.”

Aku menoleh ke belakang dan melihat senyum yang sama biasa di wajah biasa kaisar itu.

“Aku tidak mampu melakukannya jika aku ingin menjadikan negara ini damai dan makmur. Katakan itu juga pada Fiona.”

◆ ◆ ◆

“Yang Mulia mengatakan itu, benarkah?”

Setelah itu, saya kembali ke bangunan terpisah tempat Fiona tinggal dan menjelaskan situasinya kepada semua orang. Amyu dan yang lainnya terkejut mendengar tentang pertengkaran dengan Hiltzel, tetapi topik utama adalah percakapan saya dengan kaisar.

“Aku telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Yang Mulia mungkin terlibat di balik layar pemberontakan ini. Sekalipun militer kekaisaran kekurangan personel, aneh jika pengerahan mereka begitu tertunda. Meskipun begitu, aku tentu tidak menyangka dia pada dasarnya adalah dalangnya.” Fiona menatap tanah dengan penuh pertimbangan. “Tapi itu tidak penting sekarang. Yang penting adalah apa yang akan terjadi selanjutnya.” Ekspresi Fiona berubah serius. “Yang Mulia menyadari bahwa kau adalah Raja Iblis.”

“Dari suaranya, sepertinya kau sudah tahu, ya?” tanyaku pelan.

“Ya,” jawab Fiona sambil tersenyum tipis. “Aku sudah tahu jauh sebelum kita bertemu.”

Mungkin itu sudah jelas. Kemungkinan bahwa akulah Raja Iblis adalah alasan mengapa dia mendekatiku, selain Amyu.

“Aku minta maaf karena tidak memberitahumu, tapi kupikir akan lebih baik jika kau tidak pernah mengetahuinya,” kata Fiona dengan ekspresi muram, tangannya menutupi bibirnya. “Meskipun disayangkan kita tidak bisa merahasiakannya dari Yang Mulia, kurasa itu hanya angan-angan. Tujuan pemanggilan ini mungkin untuk memastikan kekuatanmu.”

Interpretasi Fiona masuk akal. Kaisar ingin melemparkan Sang Pahlawan dan Raja Iblis ke medan perang untuk melihat bagaimana nasib mereka.

“Maaf,” gumamku tiba-tiba kepada Fiona. “Kaisar mengetahuinya karena kita pergi ke wilayah iblis musim panas ini. Kita punya alasan yang bagus, tapi tetap saja itu ceroboh.” Aku juga harus mengungkapkan perjalanan kita kepada Fiona selama percakapan itu. “Kau sudah tahu juga?” tanyaku gugup.

“Ya. Namun, aku baru melihat penglihatan itu baru-baru ini—tepat sebelum kalian semua tiba.” Senyum di wajah Fiona jelas dipaksakan. “Aku cukup terkejut. Saat hidup sebagai buronan, kalian tidak hanya melakukan perjalanan jauh ke wilayah iblis tanpa sepengetahuanku, tetapi bahkan berinteraksi dengan para pemimpin mereka. Tindakan seperti itu dapat dengan mudah dianggap sebagai kolaborasi dengan iblis. Untungnya hal itu tidak bocor ke luar Yang Mulia. Jika faksi anti-Pahlawan mendapatkan momentum kembali sebagai akibatnya, kita akan menghadapi masalah besar. Oh, tapi jangan khawatir. Aku sudah tidak marah lagi. Aku sudah berteriak sepuasnya sendirian dan melampiaskan semuanya.”

 

Karena tak sanggup menatap mata Fiona, aku menoleh ke Amyu dan yang lainnya, hanya untuk mendapati mereka juga mundur. Merekalah yang menyarankan untuk mengawal budak iblis ilahi kembali ke desa, jadi mungkin mereka juga merasa bertanggung jawab.

“Aku tidak marah. Sungguh,” kata Fiona sambil menghela napas. “Aku yakin ada keadaan di luar kendalimu. Dan ini menyangkut kelahiranmu, jadi aku tidak bisa menyalahkanmu karena ingin mengetahui kebenarannya, Seika. Aku merasa bertanggung jawab karena merahasiakannya.”

“Sebenarnya, sejak awal aku memang tidak ingin pergi…”

“Apa, maksudmu ini kesalahan kami?” tanya Amyu dengan nada menuntut. “Agar jelas, alasan kami berada di sana begitu lama adalah karena kau terlalu sibuk berteman dan tidak kembali ke desa Lulum selama lebih dari sebulan.”

“Amyu, tidak apa-apa.”

“Biarkan saja.”

Amyu masih kesal, tetapi Yifa dan Mabel berhasil menenangkannya. Memang, dia menyampaikan poin yang valid.

“Semua ini tidak akan terjadi jika kalian semua tetap tinggal di Rakana,” lanjut Fiona dengan kesal. “Tentu saja, aku ragu semuanya akan semudah itu. Apakah kalian semua percaya pada keberadaan takdir?”

“Tidak.” Aku menyangkalnya dengan setengah hati, dan Amyu serta yang lainnya saling bertukar pandangan bingung.

“Aku juga tidak. Setelah melihat masa depan yang tak terhitung jumlahnya, aku menyimpulkan bahwa apa pun yang tampak seperti takdir hanyalah proyeksi makna yang tidak ada pada serangkaian kebetulan yang beruntung. Tetapi baru-baru ini, keyakinan itu mulai berubah,” kata Fiona, sambil menunduk dan melanjutkan.

“Seika lahir di kekaisaran dan seharusnya tidak pernah berada di posisi memimpin para iblis. Namun, ketika kalian semua meninggalkan Rakana, kalian kebetulan bertemu dengan seorang pendeta iblis ilahi yang sedang mencari Raja Iblis. Pada akhirnya, kalian berakhir di wilayah iblis dan bertemu langsung dengan semua penguasa mereka. Apakah itu benar-benar kebetulan? Ketika Sang Pahlawan dan Raja Iblis lahir, mereka selalu saling berhadapan, tanpa terkecuali. Konon, tidak satu pun dari mereka pernah menolak untuk bertarung, dan tidak pernah mati sebelum konfrontasi mereka. Bahkan sekarang, meskipun terjadi dengan cara yang sangat tidak biasa, Amyu dan Seika tetap bertemu satu sama lain. Aku merasa tidak lagi mampu percaya bahwa semua itu terjadi hanya karena kebetulan semata.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Aku mengerti maksud Fiona. Aku pun mulai ragu. Meskipun aku skeptis terhadap hal-hal seperti ketetapan surgawi, ada hal seperti sihir yang mengganggu kausalitas. Mantra yang membawa keberuntungan, misalnya, umum di duniaku sebelumnya. Jika sihir serupa terlibat dalam reinkarnasi Sang Pahlawan dan Raja Iblis, maka mungkin kausalitas yang mirip dengan takdir dapat terwujud.

“Umm…” Yifa ragu-ragu memecah keheningan. “Jadi apa yang akan terjadi pada kita sekarang?”

Itulah pertanyaan yang ada di benak semua orang.

Ekspresi Fiona menjadi rileks. “Baiklah, kejahatan Amyu telah dihapus, jadi jika kau tidak ingin kembali ke akademi, kau dipersilakan untuk tinggal di ibu kota.”

“Tidak ada ruang bawah tanah di sekitar sini, jadi bukankah itu berarti tidak banyak pekerjaan petualang?” tanya Amyu, dengan ekspresi ragu di wajahnya. “Aku merasa tidak enak hanya duduk-duduk saja. Malah, aku lebih suka kembali ke Rakana. Kita juga mengenal orang-orang di sana.”

“Jika kau menyukai kota itu, tidak apa-apa,” jawab Fiona dengan senyum kesepian. “Namun, musim dingin akan segera tiba.” Dia melirik ke luar jendela. “Jalanan akan dingin, dan mungkin akan turun salju sebelum kau sampai di Rakana. Itu akan menjadi masalah, jadi mungkin kau bisa tinggal di sini setidaknya sampai musim semi?”

“Kurasa itu tidak masalah.”

“Saya ingin Anda merasakan suasana ibu kota selagi ada kesempatan.”

“Memang benar, kita tidak sempat berhenti dan jalan-jalan saat terakhir kali kita di sini. Tapi apakah kita akan bisa melihat semuanya selama musim dingin?” Mungkin merasa lega karena memiliki pandangan yang lebih jelas ke depan, Amyu dan yang lainnya tampak lebih rileks.

Sulit dipercaya bahwa kaisar akan terus mengabaikan kita selamanya, jadi tidak ada yang tahu berapa lama kehidupan petualang tanpa beban ini akan berlangsung, tetapi sebaiknya kita menikmatinya selagi bisa.

“Sepertinya kami akan berada di bawah perawatanmu sedikit lebih lama,” kataku sambil menghela napas. “Maaf.”

“Jangan dipikirkan,” jawab Fiona sambil tersenyum. “Melindungi kedamaian rakyat adalah tugas keluarga kekaisaran.”

Mendengar itu tiba-tiba mengingatkan saya pada sesuatu. “Sebenarnya, kaisar meminta saya untuk menyampaikan pesan kepada Anda. Meskipun tampaknya tidak terlalu penting.”

“Aku?” Fiona tampak terkejut.

“’Saya tidak akan kalah. Sekuat apa pun lawan saya. Saya tidak boleh kalah jika ingin menjadikan negara ini damai dan makmur.’ Itulah yang dia katakan.”

“Begitukah?” Fiona merenung sejenak. “Jika diartikan secara harfiah, itu tampak seperti peringatan bagiku karena telah mendukungmu, tetapi itu tidak sesuai dengan kesan yang kudapatkan tentang Yang Mulia.”

Saya juga mengira itu hanya peringatan, tetapi rupanya Fiona berpendapat berbeda.

“Aku benar-benar tidak mengerti dia,” lanjut Fiona, ekspresinya berubah muram. “Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan tentang ibuku atau tentangku.” Tiba-tiba, Fiona tampak seperti baru saja mengingat sesuatu. “Bukan untuk mengubah topik, tetapi pernahkah kau melihat goblin yang menemani Yang Mulia, Seika?”

“Hmm? Goblin?”

“Ah, jadi dia memang tidak membawanya untuk penontonmu. Tidak ada orang lain yang menyebutkannya juga, jadi aku sudah menduga begitu.” Fiona membuat semuanya terdengar masuk akal, tapi aku sama sekali tidak mengerti.

“Goblin mana yang kau maksud?” tanyaku.

“Yang Mulia memelihara seekor goblin di istana ini.” Fiona memulai dengan sesuatu yang tidak pernah saya duga. “Meskipun memelihara mungkin bukan kata yang tepat. Saya diberitahu bahwa goblin itu diizinkan untuk tinggal di sisinya dan tidak dikurung dalam sangkar. Bahkan terkadang menemaninya berkeliling istana. Tentu saja, goblin itu tidak menyerang orang. Itu adalah jenis goblin langka yang dikenal sebagai goblin kardinal. Tidak seperti goblin biasa, mereka dikatakan lembut dan mengabdikan diri untuk menyembuhkan teman-teman mereka.”

“Aku pernah mendengar tentang mereka sebelumnya.” Seingatku, mereka adalah varian pendeta goblin yang lebih unggul. Aku juga pernah mendengar bahwa ada beberapa monster di dalam gerombolan goblin yang tidak akan menyerang.

“Aku dengar Yang Mulia membelinya dari seorang pedagang yang sering mengunjungi istana sejak lama. Hal itu tidak banyak diketahui publik, tetapi juga bukan rahasia. Banyak yang tahu tentang goblin itu, dan beberapa bahkan mengklaim bahwa itu adalah penasihat pribadi Yang Mulia. Namun, aku sulit membayangkan beliau mempercayakan rahasianya kepada goblin.”

“Hmm…” Itu adalah cerita yang hanya bisa digambarkan sebagai aneh. Setidaknya, aku yakin dia tidak membawanya ke hadapan audiens kita. Aku tidak merasakan adanya energi di sana. “Yah, tidak mungkin itu seorang penasihat. Melampiaskan keluhanmu dan malah mendapat geraman goblin tentu tidak menenangkan.”

“Oh, konon goblin itu mampu berbicara seperti manusia.”

“Benarkah?” Itu membuatku terkejut. Bukan hal yang aneh jika ayakashi mampu berbicara, tetapi aku belum pernah mendengar ada monster di dunia ini yang mampu berbicara. “Apakah itu benar?”

“Ya, meskipun saya tidak yakin apakah ia selalu mampu berbicara atau apakah ia diajari oleh Yang Mulia Raja.”

“Itu agak sulit dipercaya…”

“Apakah itu benar-benar mengejutkan?” Fiona menatapku dengan tatapan kosong.

“Setidaknya, aku belum pernah melihat monster yang bisa berbicara,” jelasku. “Aku juga belum pernah mendengarnya dari petualang lain atau membacanya di buku mana pun.”

“Hah.” Fiona menatap kosong ke arah ruang hampa di dalam ruangan itu. “Kalau begitu, pasti butuh usaha keras untuk hidup berdampingan dengan manusia.”

“Aku tidak begitu yakin soal itu…” Beberapa ayakashi secara alami mampu berbicara. Mungkinkah ada monster yang sama?

Aku menghela napas pelan. Istana kekaisaran penuh dengan hal-hal yang sulit dipahami.

◆ ◆ ◆

Selama kaisar tidak melakukan tindakan yang tidak diinginkan, kami yakin dapat bersantai di ibu kota hingga musim semi. Namun, harapan itu hancur dalam waktu kurang dari seminggu.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Lamprogue.” Di dalam sebuah ruangan di bangunan terpisah milik Fiona, wanita kerdil tua yang menjabat sebagai kepala sekolah Akademi Sihir Kekaisaran Lodonea berdiri di hadapanku. “Wah, kau benar-benar berubah sejak terakhir kali aku melihatmu. Anak muda tumbuh begitu cepat,” katanya sambil tersenyum menggoda. Sudah sekitar satu setengah tahun sejak terakhir kali kami bertemu.

Ekspresiku mengeras. “Senang bertemu Anda lagi, Kepala Sekolah. Ada urusan apa dengan mantan murid?”

“Tidak perlu waspada,” kata kepala sekolah seolah-olah dia tahu persis apa yang ada di pikiranku. “Aku tidak tersinggung dengan kekasaranmu saat kau pergi. Memang begitulah anak muda.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening dengan canggung. Terakhir kali aku berbicara dengan wanita kurcaci itu adalah di kantor kepala sekolah sehari setelah Amyu diculik. Aku telah mengatakan beberapa hal yang agak ekstrem sebelum terbang meninggalkan akademi di atas Mizuchi. Meskipun aku sangat marah atas perlakuan terhadap Amyu, yang sebenarnya kulakukan hanyalah melampiaskan amarahku padanya. Namun setelah itu, dia tampaknya menjelaskan situasinya kepada Yifa dan Mabel, mengatur agar status siswa kami diperlakukan hanya sebagai cuti, dan menangani berbagai hal lain untuk kami.

Dengan beban hutang yang menghantui saya, jujur ​​saja, sulit untuk menghadapinya. Namun ada alasan lain mengapa saya waspada—saya tidak tahu mengapa kepala sekolah mengunjungi saya sekarang, di saat seperti ini. Tidak mungkin dia hanya mampir untuk menemui mantan muridnya saat sedang melakukan urusan lain di ibu kota. Jika itu alasannya, dia pasti akan mengundang yang lain juga.

“Berdiri sambil berbicara bukanlah cara untuk bersantai. Silakan duduk, Seika,” kata Fiona, orang yang mengatur pertemuan ini. Dia tidak menyebutkan alasan kepala sekolah datang. Tampaknya hal itu juga mendadak baginya, dan bahkan penglihatan masa depannya pun tidak dapat menangkap detailnya.

Saya melakukan seperti yang diperintahkan dan duduk di ruang tamu.

“Kalian semua sungguh memiliki takdir yang penuh peristiwa, bukan?” kata kepala sekolah sambil tersenyum tipis. “Selama bertahun-tahun saya di akademi, saya belum pernah melihat murid seperti kalian. Seorang budak berbakat, mantan tentara bayaran, Sang Pahlawan—dan bahkan Raja Iblis yang melarikan diri dari wilayah iblis.”

Aku menyipitkan mata. Sepertinya dia juga mengetahui kebenaran tentang Raja Iblis. Dilihat dari situasinya, Fiona kemungkinan besar telah memberitahunya.

“Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kalian adalah murid-muridku,” kata kurcaci itu, bibirnya melengkung membentuk seringai. “Aku senang melihat kalian semua baik-baik saja. Sayang sekali kalian tidak akan kembali ke akademi, tapi kurasa tempat itu terlalu membatasi bagi kalian saat ini.”

“Apakah Anda datang hanya untuk melihat wajah mantan murid Anda, Kepala Sekolah?”

“Itu sebagian dari alasannya, tapi tidak. Saya tidak yakin apakah Anda akan menganggap ini kabar baik atau tidak…” Mengabaikan kerutan di dahi saya, kepala sekolah melanjutkan. “Saya dibesarkan di wilayah independen. Meskipun banyak kurcaci dan elf yang masih tinggal di wilayah iblis, takdir menuntun saya lahir di sana. Saya selalu merasa tegang dan tidak nyaman di sana. Setiap anak yang lahir di sana belajar cara menggunakan senjata atau sihir ofensif dari orang tua mereka. Tentu saja, saya baru tahu bahwa itu tidak normal setelah pindah ke kekaisaran.”

Kepala sekolah sedang berbicara tentang wilayah independen yang dimiliki oleh para elf dan kurcaci. Selama perang besar terakhir, mereka menolak untuk melawan umat manusia dan memisahkan diri dari pasukan Raja Iblis, pindah ke wilayah yang berbatasan dengan wilayah iblis dan kekaisaran, serta menyatakan kemerdekaan mereka.

Saat ini, wilayah tersebut berfungsi sebagai zona penyangga antara iblis dan manusia, dan para elf serta kurcaci bertindak sebagai perantara penting, memfasilitasi kontak antara kedua belah pihak. Konon, baik kekaisaran maupun iblis tidak pernah berkonflik dengan wilayah independen tersebut, tetapi mengingat lokasinya, pasti telah terjadi lebih dari beberapa bentrokan. Mengajari anak-anak seni bertempur adalah bukti dari hal itu.

“Ini bukan tempat yang ingin saya kunjungi lagi, tetapi ini adalah tanah kelahiran saya. Saya punya beberapa koneksi di antara orang-orang di sana. Saya rasa putri di sini membawa masalah ini kepada saya, dengan harapan itu, meskipun saya tidak bisa mengatakan apakah dia benar-benar mengharapkan saya untuk berhasil.”

Fiona, yang tiba-tiba menjadi pusat perhatian dalam percakapan, sedikit mengeraskan ekspresinya. Sepertinya ada percakapan di antara mereka yang tidak saya ketahui. Selain itu, saya masih tidak tahu sebenarnya tentang apa percakapan ini.

“Bisakah kita langsung ke intinya saja?”

“Oh, maafkan saya,” kata kepala sekolah, sudut bibirnya melengkung membentuk seringai. “Kau cenderung bertele-tele seiring bertambahnya usia. Biar saya langsung ke intinya, Lamprogue.” Mata kepala sekolah tertuju padaku. “Aku menemukan ibumu.”

Untuk sesaat, aku tidak mengerti apa maksudnya. Kemudian, saat kesadaran itu meresap, rasa terkejut dan bingung terpancar di wajahku.

“Tentu saja, aku tidak sedang membicarakan Countess Lamprogue. Maksudku iblis ilahi yang melahirkanmu. Meloza, kurasa namanya.”

Meloza. Itulah nama iblis ilahi yang dicari Lulum selama lima belas tahun. Istri Gilbert Lamprogue, dan wanita yang diyakini sebagai ibuku.

Tanpa mempedulikan keheningan saya, kepala sekolah melanjutkan. “Dia berada di wilayah independen, jika kau percaya. Para pengembara menetap di sana dari waktu ke waktu. Jika dia melarikan diri dari wilayah iblis dan tidak memiliki pijakan di tanah manusia, itu mungkin satu-satunya tempat yang tersisa untuknya. Jaraknya cukup jauh, tetapi kau seharusnya bisa sampai di sana sebelum salju mulai turun. Kau tentu tidak ingin terjebak di sini dan khawatir sepanjang musim dingin, bukan? Jika kau akan pergi, sebaiknya segera. Aku sudah berbicara dengan orang-orangku di sana, dan aku punya peta untukmu. Aku akan mengatur kereta untukmu sekarang juga, lengkap dengan pengawal.”

“Bisakah kau berhenti memajukan percakapan ini sendiri?” Aku berhasil mengucapkan kata-kata itu meskipun merasa bingung. “Aku tidak pernah bilang aku akan pergi.”

“Kamu tidak ingin bertemu ibu kandungmu?”

“Tidak juga,” kataku pada diri sendiri, lebih kepada kepala sekolah. “Dia mungkin ibuku, tapi aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. Cukup tahu di mana dia berada saja sudah cukup.” Aku ingin setidaknya memberi tahu Lulum. Dia berhak tahu. Namun, aku tidak punya alasan untuk bertemu dengannya. Dia hanyalah ibu dari tubuh yang bereinkarnasi ini. Aku tidak punya orang tua.

“Kau yakin?” tanya kepala sekolah seolah-olah membaca pikiranku. “Kau mau pergi atau tidak terserah padamu, tapi kurasa melewatkan kesempatan ini bukanlah hal yang bijak. Manusia dan iblis ilahi sama-sama memiliki umur pendek. Jika kesempatan ini hilang, mungkin tidak akan ada kesempatan lain. Temui saja dia agar kau tidak menyesal. Iblis ilahi itu tidak meninggalkanmu karena benci. Tidak ada salahnya menemuinya.”

“Mungkin kau benar…”

Kepala sekolah tampak puas dengan persetujuan saya yang enggan. “Saya akan mengatur akomodasi Anda di sana juga. Mereka tidak akan memungut biaya, jadi tinggallah selama yang Anda mau. Meskipun saya rasa saya harus menyebutkan bahwa ada sedikit masalah yang terjadi di wilayah independen saat ini.”

Pernyataan terakhir kepala sekolah, yang ditambahkan hampir seperti sekadar tambahan, langsung menarik perhatian saya. Kurcaci tua itu melanjutkan, membuatnya tampak seperti masalah sepele.

“Mungkin lebih baik jangan terlalu lama di sini. Meskipun jika itu menjadi gangguan, Anda dipersilakan untuk menyelesaikan masalah itu sendiri. Masalah ini sudah tidak terselesaikan selama seribu tahun, tetapi entah bagaimana saya tidak akan terkejut jika Anda berhasil memperbaikinya.”

“Lalu, apa masalahnya?”

“Jauh sebelum wilayah merdeka itu terbentuk, seluruh daerah tersebut dianggap sebagai tanah terkutuk. Gunung di tengahnya memiliki kekuatan magis—”

“Tunggu sebentar, Nyonya Yuhedde.” Fiona memotong ucapan kepala sekolah dengan cemberut. “Saya juga sudah mendengar tentang masalah itu. Anda bermaksud meminta Seika untuk menyelesaikan anomali tersebut, bukan? Saya tidak memberikan informasi ini agar Anda dapat menggunakannya sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi.”

“Aku sudah melaksanakan tugas yang kau berikan. Aku sudah menemukan lokasi iblis ilahi bernama Meloza, bukan? Apa yang kulakukan sekarang adalah urusanku sendiri.” Kepala sekolah membalas cemberut Fiona, tetapi ia segera menundukkan pandangannya. “Meskipun begitu, aku tidak berencana memaksamu melakukan apa pun. Mengingat situasinya, bahkan kau mungkin akan kesulitan menyelesaikannya. Kau bisa menemui ibumu dan langsung kembali. Terserah kau.”

“Aku menentang, Seika,” kata Fiona, ekspresinya serius. “Tidak ada alasan kau harus pergi sekarang. Kau bisa menunggu sampai kerusuhan mereda. Aku mencari ibumu agar kita bisa menemukannya terlebih dahulu dan melindunginya sehingga tidak ada yang bisa memanfaatkannya untuk keuntungan mereka sendiri, bukan untuk membebanimu dengan masalah apa pun.”

Setelah Fiona selesai berbicara, keheningan menyelimuti ruangan saat mereka menunggu jawabanku. Aku bingung. Namun, tidak ada alasan logis bagiku untuk ragu-ragu dalam menjawab. Ibuku di kehidupan ini tidak berarti apa-apa bagiku. Oleh karena itu, aku tidak punya alasan untuk pergi ke wilayah independen, dan tidak ada alasan untuk menyelesaikan anomali bagi para elf dan kurcaci yang belum pernah kutemui. Akhirnya, aku memutuskan jawabanku.

“Baiklah, aku akan pergi. Dan aku juga akan menangani anomali ini jika tampaknya bisa diatasi.” Kata-kata yang keluar dari mulutku bukanlah yang ingin kukatakan. Terkejut dengan diriku sendiri, aku menambahkan satu hal lagi, hampir sebagai alasan. “Lagipula, ini permintaan dari mantan guru.”

◆ ◆ ◆

“Apa yang kau pikirkan, Guru Seika?”

Malam itu, Yuki melompat dari kepalaku ke tempat tidur di kamar yang diberikan kepadaku di bangunan terpisah itu dan menginterogasiku.

“Apakah ada artinya bertemu ibu kandungmu di dunia ini? Apakah sepadan dengan urusan yang merepotkan ini?”

Yuki tampak seolah tidak mengerti. Dan sebenarnya, mungkin memang dia tidak mengerti.

Tidak seperti kebanyakan ayakashi, kuda-gitsune bereproduksi berpasangan, tetapi orang tuanya meninggal tak lama kemudian. Pengasuhan anak-anaknya hampir sepenuhnya diserahkan kepada manusia. Bagi kuda-gitsune, orang tua hanyalah orang yang melahirkan mereka, tanpa makna lebih dari itu. Sejujurnya, aku tidak jauh berbeda. Itulah mengapa aku setuju dengannya.

“Tidak.” Melihat Yuki semakin penasaran, aku merasa perlu menjelaskan sedikit. “Aku tidak akan pergi ke wilayah merdeka untuk menemui ibuku.”

“Lalu mengapa kamu pergi?”

“Kupikir aku akan membalas budi kepala sekolah atas apa yang telah dia lakukan untuk kita.” Aku mengucapkan jawaban yang sudah kupikirkan dalam hatiku. “Dia berbicara kasar tentang tanah kelahirannya, tetapi dia masih menjaga hubungan di sana. Kurasa dia masih menyukainya dengan caranya sendiri. Aku merasa dia benar-benar ingin anomali ini terselesaikan. Lagipula, dia rela bergantung pada mantan muridnya, yang merupakan Raja Iblis. Begitulah seriusnya dia. Kupikir ini adalah kesempatan bagus untuk membalas budi yang kumiliki padanya.”

Aku bisa saja, dan mungkin seharusnya, menolak saat itu juga, tetapi rasanya tidak benar, dan akhirnya aku setuju. Itu hanya berarti aku masih merasa berhutang budi padanya di dalam hatiku.

“Hrm…” Yuki bergumam, tidak sepenuhnya menerima alasanku. “Kalau kau tidak keberatan, ya sudah. ​​Tapi bukankah wanita tua itu bisa bertanya dengan cara yang lebih baik? Dia pada dasarnya mengatakan bahwa kau harus menanganinya sendiri karena itu tempat tinggal ibu kandungmu. Itu terdengar sangat tidak sopan bagiku,” katanya dengan nada tidak senang. Aku tidak sepenuhnya membantah keluhannya.

“Saya rasa dia tidak ingin mengajukan permintaan secara resmi. Jika dia memang mengajukan permintaan, dan saya menerimanya, maka saya akan merasa berkewajiban untuk memenuhinya.”

“Apa maksudmu?”

“Pada dasarnya, dia ingin memastikan saya tahu bahwa saya bisa mengabaikan masalah ini dan kembali lagi jika tampaknya terlalu berbahaya. Jika itu adalah sesuatu yang saya putuskan sendiri dan bukan sesuatu yang dia minta, saya tidak akan merasa bersalah karena menyerah.”

“Jadi…ini sesuatu yang bahkan kamu mungkin tidak mampu tangani?”

“Setidaknya itulah yang diyakini kepala sekolah. Dia mengatakan hal itu selama percakapan kami. Dan situasinya memang tampak cukup serius untuk menimbulkan kekhawatiran tersebut.” Dari yang saya dengar, masalahnya berakar dalam. Tanpa melihatnya secara langsung, saya bahkan tidak bisa membayangkan penyebabnya. “Tentu saja, saya akan mencari tahu detailnya terlebih dahulu, tetapi saya harus mengatakan bahwa saya penasaran. Saya sudah lama ingin tahu lebih banyak tentang wilayah independen itu, dan jika dia bersedia mengaturnya untuk kami, mungkin bukan ide yang buruk untuk pergi.”

“Baiklah, jika memang itu yang kamu rasakan.”

“Kamu tidak akan keberatan?” Aku sepenuhnya menduga dia akan mengatakan bahwa aku terlalu ceroboh.

“Pada saat-saat seperti ini, tidak masalah apa yang kukatakan padamu,” jawabnya dengan tenang. “Lagipula, kupikir lebih baik kita menjauh dari tempat kaisar itu bisa mengawasi kita. Bahkan tempat yang aneh itu mungkin lebih aman.”

“Tergantung dari sudut pandangmu, kau mungkin benar.” Menganggap bahwa kaisar tidak akan mampu memantau kita di wilayah merdeka terdengar agak terlalu optimis bagiku. Meskipun demikian, aku setuju bahwa anomali yang tidak diketahui lebih baik daripada seorang politisi yang licik.

“Pokoknya, itulah rencananya,” kataku, sambil mengumpulkan pikiranku. “Selesaikan masalah ini untuk membayar kembali kepala sekolah, lalu kembali lagi di musim semi.”

“Kau tampak cukup tenang, mengingat betapa khawatirnya wanita tua itu.”

“Aku sudah menyelesaikan masalah serupa berkali-kali di dunia kita sebelumnya. Ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan.”

“Baiklah kalau begitu… Tapi apakah itu berarti kamu tidak memiliki perasaan khusus terhadap ibu kandungmu di dunia ini?” tanya Yuki.

“Benar sekali.” Aku mengangguk sambil tersenyum.

Itu wajar saja. Aku sama seperti Yuki. Aku tahu tentang hubungan yang disebut orang tua, tetapi aku tidak benar-benar mengerti apa artinya.