Bab Keseratus Dua Belas: Waltz Sang Binatang Buas

Akomodasi Alus dan Loki telah berubah; mereka sekarang memesan kamar di hotel termewah di Rusalca. Semua barang-barang mereka telah diangkut masuk, dan Jean, mungkin menunjukkan sisi perhatiannya yang lebih besar, bahkan mengatur agar keduanya berbagi kamar.

Alus melontarkan keluhannya secukupnya sementara Loki yang tersenyum menenangkannya, lalu ia menarik lengannya untuk membawanya menuju makan malam mewah mereka. Yang mengejutkannya, restoran mewah di lantai atas hotel ini memiliki aturan berpakaian. Alus mencoba bernegosiasi bahwa pakaiannya saat itu sudah cukup, tetapi ia dengan lembut namun tegas disarankan untuk pergi ke ruang ganti. Karena tidak ada pilihan lain, ia pun masuk. Lagipula, ia tidak membawa pakaian khusus.

Beberapa penata busana menyambut Loki dan dirinya dengan senyum lebar, dan setelah keduanya mengenakan pakaian modis, mereka diizinkan masuk ke restoran. Tidak banyak orang di sekitar, dan karpet mewah yang melapisi area luas itu berwarna merah anggur yang pekat. Perabotan mewah ditempatkan secara strategis di pintu masuk, semakin menambah kesan berkelas dan mahalnya tempat tersebut. Aroma yang menyenangkan juga tercium di sekitar.

Alus dan Loki dipandu ke area khusus yang berada di tempat tinggi. Tempat itu memiliki pemandangan kota terbaik, dan panorama yang indah sungguh menakjubkan. Hanya ada satu meja dan sepasang kursi, yang jelas-jelas hanya diperuntukkan bagi kedua tamu tersebut. Panel kaca yang indah memungkinkan pemandangan yang luar biasa, dan pemandangan malam yang berkilauan dipertegas oleh cahaya bulan buatan, menciptakan cahaya lembut dan tenang yang dengan elegan menyinari meja.

Simfoni yang menenangkan dan indah menambah suasana tenang dan memberikan rasa kedamaian bagi siapa pun yang mendengarnya. Ini adalah tempat yang nyaman, cukup untuk membuat seseorang melupakan hiruk pikuk dan kebisingan kota.

Oh… pikir Alus sambil menatap pemandangan malam melalui kaca. Ia memang terpesona oleh pemandangan itu. Kilauan kota Foneswa seolah mengusir kegelapan malam, dan ia diberi pemandangan dari atas seluruh tempat itu, mengingatkannya pada saat ia melihat langit malam yang dipenuhi bintang-bintang berkel twinkling di Dunia Luar. Pemandangan fantastis seperti ini tidak akan pernah bisa dilihat di Alpha.

“Indah sekali,” gumam Loki sambil berdiri di belakangnya, matanya memantulkan cahaya kota.

“Ya,” Alus setuju.

Responsnya kasar, tetapi dia tidak dapat menemukan cara yang lebih baik untuk menggambarkan keajaiban dan kekaguman yang begitu mempesona ini. Itu sungguh menakjubkan. Dia melihat secercah cahaya yang terpantul di panel kaca yang berkilauan. Alus mengira itu salju yang turun di atas kota, dan ketika dia berbalik, dia menyadari bahwa itu adalah kulit pucat Loki yang terpantul di jendela. Saat akhirnya dia melihat wajahnya, berpaling darinya dan fokus pada pemandangan malam yang indah, dia terpukau oleh keindahan murni yang tepat di depan matanya. Dia menelan ludah dan merasakan jantungnya berdebar kencang.

Rambutnya, bagaikan untaian perak cair, tertata indah di kepalanya, dan ketika cahaya bulan yang lembut menyinari tatanan rambut dan kulitnya, ia hampir berkilauan. Gaun tanpa lengannya, yang dimulai dari lehernya dan membentang hingga di bawah ketiaknya, membuatnya tampak lebih berani dari sebelumnya. Untuk sesaat, Alus benar-benar kehilangan kata-kata. Pikirannya kosong dan mati rasa saat matanya hanya terfokus pada kecantikan yang memukau di hadapannya.

“Tuan Alus?” tanya Loki, menyadari bahwa Alus terpaku di tempatnya.

Suaranya yang lembut terdengar penuh kekhawatiran. Ini sebenarnya adalah pertaruhan Loki. Dia telah mengerahkan seluruh tenaganya dan berusaha keras untuk penampilannya dengan harapan menarik perhatiannya. Karena itu, dia sengaja memilih gaun yang memperlihatkan punggungnya, meskipun memperlihatkan bekas luka samar yang masih ada di tubuhnya.

Suaranya bergetar lebih dari yang dia duga, pertanda betapa gugupnya dia. Namun, Loki mati-matian berusaha tetap tenang. Dia telah memeriksa pakaiannya berkali-kali di cermin besar dan mengakui bahwa ini adalah penampilan terbaiknya sejauh ini. Sampai sekarang, pakaian paling indah yang dia miliki adalah seragam militer, tetapi untuk kesempatan ini, dia mencoba menampilkan sisi kewanitaannya dengan mengumpulkan keberanian untuk mengenakan gaun yang luar biasa ini. Yang dia inginkan hanyalah satu pujian.

Namun mungkin kenyataan terlalu keras bagi harapannya. Sama sekali tidak mengetahui pikiran terdalam Loki, Alus tidak mengucapkan sepatah kata pun, berbalik, dan dengan canggung menarik kursinya sendiri.

Ah… Loki berpikir dengan kecewa. Ia menghela napas begitu pelan sehingga tak seorang pun akan mendengarnya, dan ia merasakan dadanya menjadi dingin. Rasa sakit yang tak terlukiskan menyelimuti hatinya saat ia diam-diam meraih kursi di seberang Alus. Ketika ia menundukkan kepala dan menghadap meja, ia merasakan udara di depannya berubah.

Sambil tersentak, Loki mendongak, harapan terpancar jelas di matanya.

“Sialan,” gerutu Alus sambil mengacak-acak rambutnya dengan kasar.

Ia menoleh ke arahnya dan mengusir pelayan. Alus melangkah, lalu selangkah lagi, perlahan mendekati Loki. Dengan sopan santun, ia dengan anggun duduk di kursinya dan menariknya untuknya. Loki, pada gilirannya, duduk di kursi dan membiarkan dirinya didorong dengan tenang.

Ia jelas gemetar karena gugup, dan pikiran jahat pasti terlintas di benak Alus, saat ia berbisik jahat di telinganya—bagi Loki, mungkin ini seperti berkah dari para dewa.

“Kamu terlihat sangat cantik hari ini.”

Seketika itu, jantung Loki tersentak dan berdebar kencang. Ia segera meletakkan tangannya di dada dan mencoba menenangkan denyut nadinya yang cepat, merasakan cuping telinganya dan pipinya dengan cepat memerah. Ia dengan canggung menunduk ke lantai sekali lagi, dan penyelamatnya yang benar-benar bodoh itu menyeringai cemas.

“Apakah saya mengatakan sesuatu yang tidak pantas?” tanyanya.

“Oh, bukan seperti itu. Tapi, eh…” Loki terhenti, berusaha sekuat tenaga menahan kegembiraannya sambil berdeham. “Ehem. Kau melakukannya dengan sangat…baik.”

Nada bicaranya agak menggoda, meskipun ia tetap memberikan pujian yang tulus. Ini adalah upaya terbaiknya untuk bersikap tegar, tetapi Alus tampaknya tidak keberatan sama sekali.

“Begitu. Senang mendengarnya,” gumamnya sambil kembali ke tempat duduknya.

Loki hampir tersenyum sambil berusaha keras mempertahankan ketenangannya. Sepertinya dia memang sengaja membuatku lengah… Dari mana dia belajar itu, ya… pikir Loki. Sayangnya bagi mereka berdua, mereka hampir tidak ingat rasa makan malam mewah mereka yang luar biasa itu.

◇ ◇ ◇

Hal pertama yang mereka lakukan keesokan paginya adalah menerima undangan pribadi dari Lithia, dan mereka langsung menuju istananya, tempat urusan internal dan internasional Rusalca diurus.

Terletak di jantung kota, tempat berkumpulnya orang-orang kaya, eksterior Istana Kayenos memiliki nuansa tradisional, sebagian besar karena Lithia Touff Infratta berasal dari keluarga kekaisaran. Bangunan tempat penguasa tinggal memiliki bangunan utama yang megah di tengah dengan sayap kiri dan kanan yang membentang di kedua sisinya seperti lengan yang terulur. Itu adalah struktur yang unik. Meskipun tampak agak kuno, interiornya dilengkapi dengan fasilitas dan kantor canggih, dan berfungsi sebagai inti negara, mirip dengan istana tempat Cicelnia, penguasa Alpha, tinggal.

Istana itu juga dilengkapi dengan rumah tamu, tetapi ketika Alus dan Loki tiba, mereka pertama kali dipandu ke taman di tengah istana. Ruangannya tertata dengan baik. Taman itu sendiri diselimuti kubah kaca yang memungkinkan sinar matahari masuk ke dalam, dan ada penghalang magis kedap suara yang mencegah siapa pun menguping.

Sungguh mengejutkan bahwa ada tempat bersantai di istana, tetapi rupanya, tempat ini dibuat khusus untuk istirahat minum teh sore Lithia, yang menunjukkan kemewahan dan hak istimewa yang dimilikinya. Taman itu dihiasi dengan beragam warna bunga yang indah, dan di tengahnya terdapat gazebo yang mungil dan cantik. Alus dan Loki diberitahu bahwa Lithia menunggu mereka di teras.

“Aku sudah siap untuk pertemuan yang kaku dan angkuh, tapi kurasa pertemuan ini akan lebih santai dan kasual di luar dugaan,” gumam Alus.

“Memang benar,” bisik Loki. “Aku juga menduga akan ada pesta besar di wisma tamu atau semacamnya.”

Lithia juga secara pribadi memberi tahu mereka bahwa tidak perlu berpakaian terlalu formal, dan keduanya sangat berterima kasih atas tawaran ini. Jean berdeham dan membimbing keduanya masuk lebih dalam. Dia memperkenalkan Lithia terlebih dahulu sebelum menawarkan mereka tempat duduk di dekat meja batu bundar. Tempat duduk itu memanjang seperti bangku agar beberapa orang dapat duduk, dibuat dengan mengukir bongkahan besar marmer halus.

Lithia adalah orang pertama yang memecah keheningan saat dia menoleh ke Alus. “Terima kasih atas apa yang kau lakukan kemarin. Kau bahkan bertanding dengan para siswa Institut kami… Aku hanya berharap Jean tidak meminta terlalu banyak darimu.”

“Oh, tidak sama sekali,” jawab Alus. “Saya senang melakukannya.”

Ia tampak tenang dan memilih kata-katanya dengan bijak. Sejujurnya, ia cukup lelah setelah cobaan itu, tetapi tidak bijaksana untuk langsung bertengkar dengan penguasa suatu negara. Alus belum sempat berkeliling negara itu, dan pertemuan ini datang secara tiba-tiba, tetapi ia diundang oleh penguasa itu sendiri. Ia tahu bahwa ia tidak bisa menghindarinya untuk waktu yang lama, jadi ia mencoba menerima kenyataan ini. Karena ia telah diundang, penguasa itu akan melakukan hal minimal untuk menyambutnya dengan hangat, dan Lithia tidak sesulit Cicelnia; Alus tahu bahwa ia tidak perlu terlalu waspada.

“Kurasa itu juga pengalaman yang baik bagiku,” tambah Alus. “Para siswa di sini sangat bersemangat, dan harus kuakui bahwa aku terkesan dengan mereka.”

Ini adalah kebohongan total. Setidaknya, dia tidak berpikir bahwa pertandingan kemarin adalah buang-buang waktu belaka. Sang penguasa menyesap tehnya, meletakkan cangkirnya kembali ke piring alas, dan tersenyum lebar.

“Hee hee, kata-kata baikmu membuatku senang,” Lithia terkekeh. “Jean dan Kepala Sekolah Corsay telah melakukan yang terbaik untuk mendidik para siswa. Bagaimana pemandangan kota Foneswa? Saya yakin Anda sempat melihat sekilas.”

“Ya, itu luar biasa,” jawab Alus. “Itu adalah pemandangan yang tidak bisa dilihat sepenuhnya di Alpha.”

“Tentu saja. Saya telah mencurahkan segenap hati dan jiwa saya untuk reformasi ekonomi kota ini dan untuk mengembangkannya lebih lanjut. Aduh, apakah saya terdengar terlalu membual? Merevolusi sesuatu memang sepadan dengan usaha, tetapi pada akhirnya, itu harus membuat rakyat bahagia. Sehebat apa pun kata-kata seseorang, tindakanlah yang lebih bermakna.”

Alus mengangguk setuju. Dilihat dari kota Foneswa yang berkembang pesat yang dilihatnya kemarin, kemampuan Lithia memang luar biasa. Tanpa ragu, dia telah membawa gelombang energi baru ke Rusalca. Dia tersenyum setuju sebelum mengubah nada bicaranya.

“Dalam hal itu,” katanya tegas, “saya tidak sepenuhnya setuju dengan metode Cicelnia.”

“Nyonya Lithia!” kata Jean dengan tajam sambil mengerutkan kening.

Dia hampir ditegur karena tidak menjaga ucapannya di depan Master Sihir Nomor 1, tetapi Lithia malah semakin memperkeras kritikannya.

“Lagipula, dia tidak tertarik pada kebahagiaan rakyatnya atau memperkuat ekonominya,” lanjut Lithia. “Dia terlalu asyik meningkatkan kekuatan militernya dan taktik licik dalam urusan politik. Sebagai seorang penguasa, dia seharusnya malu dengan tindakannya sendiri.”

Jean meringis dan menatap langit-langit sebelum melirik Alus dengan nada meminta maaf. Bocah itu, sebagai balasan, melirik balik untuk meyakinkan Jean bahwa dia tidak terganggu oleh kata-kata itu. Alus bukanlah tipe yang patriotik dan agak netral terhadap Cicelnia. Bahkan, penguasanya telah menyebabkan banyak masalah baginya.

Namun ketika ia menerima sedikit dorongan dari Loki, Alus berdeham tanda mengerti. Sebagai seorang Single dari Alpha, adalah tugasnya untuk membela penguasanya sendiri.

“Sama seperti Anda yang tampaknya mahir dalam peningkatan ekonomi, penguasa kami memiliki bidangnya sendiri yang ia kuasai,” kata Alus.

“Oh?” tanya Lithia sambil sedikit cemberut. “Seperti apa?”

“Misalnya, dia dengan cepat menyediakan peralatan terbaru untuk pelabuhan lingkar agar memudahkan perjalanan melintasi negara kita. Kemajuan teknologi yang pesat di bidang itu berkat kerja kerasnya. Dia mengambil keputusan dengan cepat, dan ketegasannya tidak bisa dianggap remeh. Memang, agak merepotkan bahwa dia memiliki kecenderungan untuk permainan politik dan rencana-rencana cerdik.”

“Tepat sekali! Justru karena itulah aku tidak bisa menyukainya! Seorang penguasa adalah simbol bangsanya—mereka seharusnya berdiri tegak dan bangga, tetapi dia selalu bersembunyi di balik layar dengan trik-trik murahan… Aku masih ingat kesepakatan tentang tambang yang dia buat dengan Balmes, dan upayanya untuk selalu mengakali orang lain membuatku jengkel!”

Jean, mungkin karena sudah menyerah, tidak lagi berusaha menghentikan penguasaannya. Dia tahu bahwa Alus bukanlah tipe orang yang akan tersinggung.

“Ya, kurasa aku bisa bergaul denganmu,” kata Alus. “Nyonya Cicelnia adalah salah satu dari sedikit orang yang sulit ditebak di dalam Alpha. Jika terjadi pertarungan psikologis, aku ragu ada banyak yang bisa mengalahkannya. Dia memiliki bakat untuk mengambil risiko, dan keahliannya sangat dibutuhkan ketika dia naik tahta di Alpha.”

“Meskipun kau mengaku akan akur denganku, kau tampaknya benar-benar memihak Cicelnia,” kata Lithia.

“Oh, saya rasa itu tidak sepenuhnya akurat. Saya tidak perlu membela dia—sudah banyak yang melakukannya. Dia sangat dihormati oleh rakyatnya, dan sebagai orang yang relatif jujur, saya tidak punya pilihan selain menerima bahwa dia memiliki daftar prestasi yang panjang. Dan saya yakin ini tidak perlu dikatakan, tetapi saya tidak berniat membocorkan rahasia negara saya kepada Anda.”

“Oh, kau tidak menyenangkan. Tenang saja, bukan itu alasan saya mengundangmu ke negara saya. Tolong jangan salah paham dengan maksud saya.”

Dia tersenyum lebar sebelum mengganti topik pembicaraan. Sifatnya yang ramah sangat mengesankan, dan kelompok itu kemudian membahas beberapa topik yang tidak berbahaya sebelum percakapan dengan lihai diarahkan ke anomali yang muncul bersama Balmes—Demi Azur sang Pemangsa.

Aku sudah menduga dia akan menyebutkan itu, pikir Alus. Di sinilah segalanya menjadi rumit.

Dia tidak yakin bisa menyembunyikan semuanya, dan dia perlu merumuskan setiap tanggapan dengan hati-hati, mengalihkan perhatiannya dari kebenaran. Dia terutama tidak boleh membocorkan informasi tentang Gra Eater, kartu trufnya, kepada negara lain.

Loki memperhatikan dengan gugup, tetapi dia tidak mungkin ikut campur dalam percakapan antara seorang penguasa dan Ahli Sihir Nomor 1. Dia hanyalah seorang teman yang ikut serta, dan dia tidak punya hak untuk menyela. Tak perlu dikatakan, Alus tidak bisa duduk diam atau bersikap terlalu kasar terhadap penguasa Rusalca, dan Lithia tahu itu dengan baik. Dia bukan orang bodoh, jadi dia terus menekan. Bahkan jika Alus berhasil mengalihkan topik sekali atau dua kali, dia dengan ahli menggunakan lidah peraknya untuk mengarahkan percakapan kembali ke jalurnya, memastikan untuk menambahkan sentuhan kepolosan dan intrik seolah-olah dia hanya tertarik pada kisah kepahlawanan Alus. Namun, setiap kali ada kesempatan, dia akan mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang cerdas.

Alus bukanlah orang yang terkenal berani, dan baginya, percakapan ini sungguh menyiksa. Percakapan munafik yang menyembunyikan niat sebenarnya seperti ini adalah keahlian para bangsawan yang ia benci. Kurangnya pengetahuan Lithia tentang Iblis justru menguntungkan Alus; ia berhasil tidak membuat kesalahan besar saat percakapan berlangsung dengan lambat.

Saat percakapan berakhir dan Alus sekali lagi berhasil menghindari salah satu pertanyaan tajam Lithia, dia menghela napas lega, hampir lupa bahwa salah satu Ahli Sihir paling terkemuka di Rusalca sedang duduk di sana menunggu kesempatan.

Jean tetap diam sampai sekarang, tetapi ketika dia melihat Lithia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, dia tidak bisa lagi tinggal diam. Sebagai seorang Single, dia memiliki pengetahuan yang luas tentang Fiends, dan akan lebih sulit untuk menyembunyikan sesuatu darinya.

“Alus, aku belum pernah melihat Sang Pemangsa sendiri, tapi Iblis ini telah melahap ratusan Ahli Sihir dengan rakusnya, kan?” tanya Jean. “Aku hampir tidak percaya kau berhasil mengalahkannya dengan mudah.”

Senyum tipis teruk di wajahnya. Dia menegaskan bahwa dia tidak meragukan kata-kata Alus, tetapi ada kil闪 di matanya, kil闪 yang begitu yakin akan kekuatan Alus yang selama ini disembunyikan oleh bocah itu.

Alus berusaha sekuat tenaga untuk membantahnya. “Aku sudah membuat laporan sejak lama. Jika kau membacanya, kau akan melihat bahwa memang sulit untuk mengalahkannya hanya dengan pengetahuan yang kumiliki. Bahkan, aku hampir kalah beberapa kali, tetapi aku berhasil bertahan dan memanfaatkan setiap kesempatan yang kudapat; aku baru mengalahkannya ketika Lady Lettie datang menyelamatkan.”

Sejujurnya, Alus terpaksa menggunakan Gra Eater, mantra yang menjadi tak terkendali, dan dia berjuang keras tetapi berhasil mengalahkan Iblis itu sendirian. Namun, dia tidak sepenuhnya berbohong. Mantra itu praktis merupakan tindakan yang menghancurkan diri sendiri, dan dia tidak menyangka akan menggunakannya. Alus berhasil lolos dengan susah payah, dan bahkan mengingat kembali momen itu membuat bulu kuduknya merinding.

“Ya, Lettie Kultunca sang Valkyrie memang seorang Single yang cukup terkenal, bukan?” tanya Lithia. “Kudengar pasukannya dan bawahannya sangat hebat. Jadi, apakah kalian semua bekerja sama untuk mengalahkannya? Kurasa itu jauh lebih masuk akal.”

Dia mengangguk mengerti, dan Jean tidak punya pilihan selain menghentikan pembicaraan tentang topik ini.

“Begitu,” kata Jean. “Memang benar bahwa kekuatan para Iblis masih cukup misterius. Kurasa penelitian tentang topik ini adalah sesuatu yang harus dikerjakan bersama oleh seluruh umat manusia.”

“Di masa depan, para Ahli Sihir tidak hanya akan dimintai pengetahuan tentang sihir dan mantra,” kata Alus. “Pertempuran itu benar-benar menegaskan hal itu bagi saya.”

“Seperti kita, Fiends juga akan berevolusi.”

Alus mengangguk sambil meringis. “Kita tidak bisa hanya mengumpulkan lebih banyak informasi tentang Iblis. Kita harus memahami mereka pada tingkat yang lebih dalam seiring kita menjadi lebih kuat. Kita hanya bisa melawan mereka menggunakan mantra, tetapi lingkungan Dunia Luar dan jenis Iblis mungkin mencegah kita untuk mendekat. Jika kita ingin mendekati mereka sambil menghindari ekor, tentakel, dan senjata lain yang mungkin mereka miliki, kita juga perlu mengasah tubuh kita. Latihan dalam pertarungan tangan kosong akan sangat membantu kita. Mana dan mantra awalnya adalah keunikan yang hanya bisa digunakan oleh Iblis. Melalui penelitian dan pengetahuan yang tergesa-gesa, umat manusia telah berhasil mengejar mereka, tetapi jika kita ingin mengungguli Iblis, kita membutuhkan sesuatu yang lebih.”

“Setuju. Aku selalu terkejut dengan kekuatan mereka yang tampaknya tak terbatas. Sebenarnya ada satu hal lagi tentang mana yang menggangguku.” Jean berhenti sejenak saat perasaan takut memenuhi dada Alus. “Maaf mengungkit ini lagi, tapi ini berkaitan dengan Sang Pemangsa. Ia menyimpan sejumlah besar mana, yang menyebabkan ledakan mana, kan?”

“Ya…”

“Dan kekuatannya seharusnya sebanding dengan mana besar yang dikeluarkannya. Jika demikian, ledakan yang diciptakan oleh Sang Pemangsa seharusnya sangat besar dan dahsyat. Namun, kau tampaknya lolos darinya. Aku tidak akan terkejut jika kawah sebesar meteor terbentuk akibat benturan itu.”

Loki tersentak, tetapi Alus berusaha sebisa mungkin untuk tetap tenang.

“Tentu saja, kami sudah melakukan segala yang kami bisa dengan tindakan pertahanan kami,” jawab anak laki-laki itu dengan tenang. “Kami semua menggunakan semua mana yang kami miliki untuk menciptakan penghalang. Itu tidak cukup, dan karena aku berada di kemudi, aku yang menerima dampak terberatnya. Itulah sebabnya aku dibawa ke rumah sakit. Kau sudah tahu itu, kan?”

Dia melirik Jean dengan penuh arti, yang dibalas dengan anggukan canggung.

“Ya,” gumam Jean. “Aku menyesal karena saat itu aku bahkan tidak bisa mengirim surat ucapan selamat.”

Alus sebenarnya tidak tahu apakah Jean mengetahui tentang rawat inap anak laki-laki itu. Penyihir Nomor 1 itu mengandalkan keunggulan jaringan Rusalca, dan tampaknya pertaruhan ini berhasil menguntungkannya.

“Jangan khawatir,” jawab Alus. “Aku tahu ini dirahasiakan dari negara lain. Jika kau benar-benar datang untuk mendoakan yang terbaik untukku, orang-orang akan bertanya-tanya bagaimana kau mengetahuinya. Tapi jujur ​​saja, itu pengalaman pahit yang tidak ingin kuingat lagi.”

“Aku mengerti,” kata Jean. “Aku memang kurang sopan mengatakan itu. Aku benar-benar minta maaf.”

Dengan memanfaatkan kebaikan dan rasa bersalah Jean, Alus berhasil mengakhiri percakapan ini untuk selamanya. Itu adalah rencana yang ia buat secara spontan, tetapi kali ini berhasil. Ketika ia melirik Loki, Loki mengepalkan tinjunya dan memberinya senyum lembut seolah memuji kecerdasannya; Alus sekali lagi menghela napas lega, senang karena Sang Pemangsa tidak akan lagi dibahas.

“Tuan Alus, saya baru-baru ini mendengar bahwa keadaan di Alpha menjadi agak…berbahaya,” kata Lithia. Ia dengan anggun mengangkat cangkir tehnya ke bibir, mendorong percakapan.

“Tragedi datang berturut-turut,” aku Alus. “Ya, saya dengar beberapa tentara dari Rusalca juga datang untuk melakukan penelitian.”

“Memang benar. Saya tidak sependapat dengan Cicelnia, tetapi negara kita telah memiliki banyak hubungan selama bertahun-tahun, dan kita bertetangga. Saya merasa sangat penting bagi kita untuk berbagi informasi.”

Dia tersenyum sambil memberikan alasan yang tidak menyinggung.

“Tapi bukan itu saja, kan?” tanya Alus, mencoba menggali alasan di baliknya.

“Aku memang punya beberapa alasan, tapi karena kau menerima undanganku, kurasa aku bisa menjelaskan diriku,” jawab Lithia. Ia berhenti sejenak sebelum mengungkapkan beberapa informasi yang belum pernah didengar Alus sebelumnya. “Sejujurnya, kami sedang mengejar pelaku di balik insiden yang terjadi di Rusalca beberapa tahun lalu. Kami tidak memiliki petunjuk apa pun untuk sementara waktu, tetapi baru-baru ini, kami mendengar bahwa insiden serupa secara kebetulan juga terjadi di Alpha. Kami bertaruh pada secercah harapan kecil, kau tahu.”

Alus berpikir sejenak tentang kejadian-kejadian yang mungkin terjadi dalam beberapa tahun terakhir. Namun, ia tidak dapat mengingat satu pun.

“Bolehkah saya bertanya apa yang terjadi?” tanyanya. “Apakah ini berkaitan dengan bencana Penjara Troya?”

Meskipun pelarian dari penjara itu sendiri tidak terjadi di Alpha, para narapidana memang menyerbu negara dan Institut Sihir Kedua. Rusalca pasti mengetahui garis besar kejadian itu, tetapi Lithia menggelengkan kepalanya dengan lembut.

“Meskipun kejadian itu tentu saja mengkhawatirkan, itu terjadi belum lama ini,” jawabnya. “Saat ini, informasi yang kami miliki belum pasti. Ada beberapa informasi yang membingungkan atau bertentangan, dan terus terang, itu bukan fokus utama kami.”

Alus dan Loki tidak punya pilihan selain mendengarkan apa yang akan dikatakan Lithia. Mereka dengan tenang menunggu Lithia melanjutkan. Sang penguasa berhenti sejenak, bersandar di kursinya, dan menyilangkan tangannya di atas kakinya sambil dengan sungguh-sungguh menyampaikan pernyataannya.

“Sebenarnya kami tertarik dengan kasus pembunuhan yang terjadi di Alpha. Nama korbannya adalah Godma Barhong. Dia adalah penjahat kelas kakap yang diam-diam melakukan eksperimen manusia yang tabu setiap kali ada kesempatan.”

Alus tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi tatapannya langsung berubah dingin. Salah satu muridnya, Alice, telah terseret ke dalam eksperimen gila ilmuwan sinting itu, dan meskipun pada akhirnya dia membawa mereka kepadanya dan dia ditangkap, Godma menderita kematian yang tidak wajar di dalam penjara khusus di markas besar militer.

Alus tahu bahwa seluruh kejadian itu tidak bisa begitu saja ditutup-tutupi, tetapi dia tidak menyangka Rusalca tahu begitu banyak, terutama bahwa Godma telah dibunuh. Dia mengerutkan kening, kecurigaannya membengkak tanpa alasan.

“Kami menerima informasi ini melalui jalur khusus,” tambah Jean dengan cepat, berharap dapat meredakan kecurigaan. “Berkat Sir Vizaist-lah kami berhasil mengetahui tentang pembunuhan ini.”

Alus tahu dari mana informasi itu berasal, tetapi pertanyaan-pertanyaan baru dengan cepat memenuhi pikirannya, ekspresinya menjadi semakin tegas.

Itu berarti Berwick pasti juga mengetahui kebocoran ini. Apakah ini semacam manipulasi politik tingkat tinggi? Tapi mengapa? Apa yang mereka dapatkan sebagai imbalannya?

“Aku hanya mengungkapkan ini padamu, Tuan Alus,” Lithia memulai dengan ekspresi serius. “Pembunuhan yang terjadi di Rusalca terjadi dalam keadaan yang serupa. Terlebih lagi, di lingkungan yang serupa. Seseorang tiba-tiba meninggal dengan cara yang sangat tidak biasa di penjara khusus yang dijaga ketat di markas militer kita.”

“Korban adalah seorang Ahli Sihir terkenal di militer kita,” tambah Jean. “Kami menutupinya dengan dalih kesalahan penanganan militer, tetapi kami juga memberikan penjelasan singkat tentang insiden ini kepada Alpha.”

Alus mengharapkan satu atau dua cerita sebagai kenang-kenangan, tetapi dia tidak menyangka akan menemukan kejadian yang begitu mencurigakan. Dia meringis, merasakan beban tanggung jawab yang berat di pundaknya saat informasi penting terungkap kepadanya. Terlambat sudah, dia menyadari bahwa dia terpaksa terlibat dalam insiden penting, dan dia tidak bisa mundur lagi.

“Kedua insiden ini sangat mirip, seperti yang bisa kau lihat,” jelas Lithia, tanpa memberi Alus waktu untuk merenung. “Ketika Alpha menyadari hal ini, mereka menghubungi kami untuk memberikan beberapa informasi tentang pembunuhan misterius mereka. Jadi, kami memutuskan untuk bertukar informasi mengenai kasus ini. Lagipula, ini mungkin menjadi petunjuk penting untuk pembunuhan yang telah kami selidiki begitu lama.”

“Seingatku, Kurama mungkin terkait dengan kematian Godma Barhong,” tambah Jean. “Namun, tidak ada bukti pasti.”

Alus tak punya alasan lagi untuk mengorek-ngorek karena Jean dan Lithia telah mengungkapkan semuanya. Itu saja yang dibutuhkan oleh Ahli Sihir Nomor 1 untuk menyatukan kepingan-kepingan teka-teki.

“Aku juga dengar begitu,” jawab Alus.

Seorang manusia berubah menjadi Iblis… pikirnya. Sejauh yang kutahu, Godma kemungkinan besar adalah pasien nol dalam hal perubahan menjadi Iblis. Aku tidak ragu bahwa Kurama terlibat untuk menghabisi orang-orang yang ditangkap oleh militer. Seperti yang dikatakan Jean, kelompok itu kemungkinan besar akan melakukan itu. Orang mati tidak bercerita, jadi jika mereka hanya membunuh orang agar mereka tidak pernah membocorkan rahasia, motif mereka lebih masuk akal.

Ini menyiratkan bahwa saat itu, Godma telah mengembangkan prototipe Ambrosia atau sesuatu yang sangat mirip dengannya. Dan informasi itu pasti telah diserahkan kepada Kurama. Sebuah ramuan yang mengubah manusia menjadi Iblis dan sebuah organisasi kriminal yang beroperasi secara diam-diam di balik layar pun akhirnya bertemu.

Seberapa besar ancaman persatuan ini bagi umat manusia dan kelangsungan hidupnya? Insiden kedua yang berkaitan dengan Fiendisasi juga mengingatkan Alus. Ketika Institut Sihir Kedua diserang, para narapidana kelas bawah mengalami transformasi yang aneh. Dia tidak berada di sana untuk melihatnya sendiri, tetapi dia menerima laporan panjang dari Lilisha.

Mungkin di dunia kriminal, Ambrosia sudah mulai memantapkan dirinya sebagai ramuan mujarab. Mungkin penyebarannya jauh lebih cepat dari yang saya perkirakan.

Menjadi jelas mengapa Alus diundang ke Rusalca, dan dia menghela napas.

“Alus, bukankah kau setuju bahwa kita harus segera mengakhiri ini?” tanya Jean.

“Jika ini tentang Kurama, aku sudah membunyikan alarm bertahun-tahun yang lalu,” jawab Alus. “Awalnya, itu adalah organisasi yang dijalankan oleh para petinggi, yang masing-masing memiliki keyakinan sendiri dan ingin menghasilkan uang. Memang, mereka membuat keributan, tetapi sekarang, mereka telah menjadi sindikat kriminal yang terorganisir dan nyata. Mereka menjadi sangat aktif akhir-akhir ini, dan aku merasa mereka semua bekerja menuju satu tujuan. Para pemimpinnya cukup kuat dengan caranya masing-masing, tetapi menurutku mereka menjadi lebih kuat lagi sejak saat itu.”

“Kau tak bisa menyalahkan orang-orang karena lambat bertindak dalam masalah ini. Dengan insiden di Balmes dan semua itu, baru-baru ini terjadi serangkaian cobaan di mana tujuh negara harus bersatu dan berjuang demi kebaikan bersama. Tapi seperti yang mungkin sudah kau sadari, Alus, aku ingin kau menjadi mediator dalam masalah ini.”

“Namun, Tuan Alus, saya harap Anda tidak menganggap bahwa itu satu-satunya alasan kami mengundang Anda ke sini,” tambah Lithia. “Memang benar bahwa saya ingin Anda melihat Foneswa, bunga yang saya kembangkan, dengan mata kepala Anda sendiri. Saya ingin Anda menikmati kemegahan kota saya.”

Dia tersenyum. Alus tidak yakin apakah dia mengatakan yang sebenarnya, tetapi tidak ada gunanya meragukannya sekarang.

“Baiklah, cukup sudah pembicaraan yang membosankan ini,” kata Lithia. Ia bertepuk tangan dengan riang, mengakhiri suasana berat dan serius ini. “Kuharap kalian belum lupa bahwa ini adalah pesta teh.”

Pesta berlanjut dengan pembicaraan tentang beberapa topik yang tidak berbahaya. Lithia menyinggung perlakuan buruk yang diterima Alus di Alpha. Meskipun ia mengaku membenci tipu daya licik Cicelnia, ia tidak ragu untuk mengambil kesempatan mencoba membujuk Alus agar berpihak kepadanya. Bocah itu harus tetap waspada.

“Kau menyelamatkan Balmes, bukan?” tanyanya. “Prestasi itu saja sudah luar biasa, dan kudengar kau juga diam-diam ikut berperan selama insiden Penjara Troya. Kau pantas mendapatkan parade—atau setidaknya upacara untuk menghormatimu.”

“Saya bukan penggemar acara-acara kaku seperti itu,” kata Alus.

Khawatir dengan arah percakapan ini, dia mencoba untuk mengalihkan pembicaraan, tetapi Lithia bertekad untuk ikut merasa kesal atas namanya.

“Kau terlalu rendah hati!” desaknya, “Kemalasan dan kekikiran Cicelnia benar-benar tak mengenal batas. Sebagai penguasa, seseorang harus merayakan prestasi dan perbuatan mulia pahlawan bangsanya!”

Semakin sulit bagi Alus untuk mengatakan yang sebenarnya: Sebenarnya ada beberapa upacara untuk menghormatinya, tetapi dia absen hampir di semua upacara tersebut. Alus meringis, tidak yakin bagaimana harus menghindari topik ini, dan Jean menghela napas kesal sambil mengulurkan tangan membantunya.

“Nyonya Lithia, jika saya boleh berpendapat, saya rasa kekhawatiran Anda tidak perlu untuk orang seperti Alus,” kata Jean. “Nyonya Cicelnia sebenarnya pernah menyelenggarakan upacara penghargaan untuknya, tetapi dia hampir selalu absen. Bahkan jika ketujuh negara bersatu untuk memberinya penghargaan, saya rasa dia akan absen pada hari besar itu dan akan menurunkan moral secara signifikan.”

Apakah Jean mendengar semua ini dari sumber anonimnya? Apa pun itu, dia mengatakan yang sebenarnya, dan Alus tidak bisa membantahnya. Dia merasa lebih bijaksana untuk mengikuti klaim Jean, dan bocah itu menggertakkan giginya sambil tetap diam.

“Saya sedih mengatakan bahwa semua ini benar,” tambah Loki. “Sir Alus sama sekali menolak untuk mempertimbangkan sesuatu jika dia bahkan tidak memiliki sedikit pun minat terhadapnya. Seandainya dia sedikit lebih memperhatikan makanan dan kesehatannya, saya akan merasa jauh lebih baik.”

Meskipun Alus tidak yakin apakah Lithia berusaha mendukungnya, pada akhirnya Lithia malah cemberut dan menggerutu tentang gaya hidup Alus. Lithia menyeringai nakal, pertanda bahwa dia akan membuat masalah.

“Aku memang ingin bertanya,” Lithia memulai. “Loki, apakah kau… kau tahu?”

Ia mengangkat jari kelingkingnya ke udara, sebuah isyarat yang menanyakan apakah Loki dan Alus adalah sepasang kekasih. Sang penguasa bertindak seperti seorang pria tua yang melecehkan seorang pelayan wanita di kedai minuman dengan senyum mengejeknya. Isyarat kasar semacam ini tidak pantas untuk seorang penguasa seperti Lithia, tetapi Alus merasa melihat sisi yang tidak biasa dari penguasa muda Rusalca yang cerdas dalam bisnis itu. Ini memang topik yang vulgar, tidak diragukan lagi, tetapi ia juga seorang gadis lugu dan pasti tertarik pada percintaan.

“B-Baiklah…” Loki memulai, matanya membelalak dan wajahnya memerah memikirkan hal itu.

 

“Tenang, tenang, tidak perlu menggoda mereka,” kata Jean dengan lelah, mencoba membantu gadis itu. “Rasa ingin tahu bisa membunuh kucing, Lady Lithia. Maaf jika ini membuatmu kesal, Alus. Seperti yang kau lihat, dia adalah orang yang agak…berwawasan luas. Dia suka menyelinap keluar dan mengunjungi toko-toko aneh di gang-gang, dan setiap kali dia melakukannya, dia kembali dengan gosip konyol.”

“Hehehe, tapi ini cara terbaik dan paling mudah bagiku untuk mempelajari tentang zaman dan gaya hidup bangsaku,” Lithia terkekeh. “Ah, ya, dan Jean, meskipun kupikir mungkin pertanyaanku terlalu lancang, aku rasa itu sama sekali tidak sepele. Seorang Lajang akan selalu khawatir tentang pewaris, dan ini adalah masalah penting yang akan membuat suatu bangsa penasaran.”

“Kurasa begitu…” Jean tergagap.

Sebagian besar negara merekomendasikan agar para Lajang memiliki anak. Tentu saja, mereka tidak dapat memaksa para Lajang untuk melakukannya, dan mereka tidak pernah mendorong para Ahli Sihir untuk memiliki pewaris, tetapi para bangsawan tradisional dan mereka yang menghargai garis keturunan sangat ingin melestarikannya. Meskipun Lithia mungkin memiliki beberapa masalah sendiri sebagai seorang penguasa, dia adalah keturunan keluarga kekaisaran dan tidak terlalu terganggu oleh topik ini.

“Jadi? Kalian berdua?” tanya Lithia penasaran. “Ceritakan padaku! Ayo!”

“Eh, u-uhm…” Loki tergagap. “K-Kami mitra, tapi dalam konteks militer.”

Suara gadis itu begitu lemah sehingga orang harus memicingkan telinga untuk mendengarnya saat dia menatap kakinya; dia sudah mencapai batasnya. Tidak ada lagi yang bisa dia katakan. Lithia tampak jelas kecewa dengan pengungkapan yang antiklimaks ini.

“Oh, sayang sekali,” kata penguasa itu. “Kupikir kalian berdua cocok satu sama lain.”

Loki terdiam, dan Alus memutuskan untuk angkat bicara.

“Nyonya Lithia, kami masih mahasiswa.”

“Lalu kenapa? Di zaman sekarang ini, semakin cepat semakin baik,” jawab Lithia. “Sejujurnya, aku ingin Jean kita segera menikah.”

Jean tidak menyangka topik pembicaraan akan beralih kepadanya, hal itu membuatnya mengerutkan kening dan berkata, “Saya lebih sibuk dari yang Anda kira, Lady Lithia. Saya jelas tidak punya waktu untuk hal seperti itu…”

“Oh? Tentu saja aku tidak bisa membiarkan komentar itu begitu saja. Setiap kali aku melihatmu di kota, aku merasa seolah-olah kau selalu berjalan-jalan dengan wanita yang berbeda. Apakah itu juga bagian dari misimu? Sejauh yang kulihat, kau memang seorang penakluk wanita dan pematah hati.”

Dia bersiul dan mengangkat kedua tangannya ke udara.

“Haaah…” Lithia menghela napas. “Kenapa kau tidak menikahi siapa saja yang kau sukai? Aku bisa menggunakan wewenangku dan mengizinkanmu menikahi hingga sepuluh orang sekaligus.”

“Aku bukan kuda jantan yang dibesarkan untuk berkembang biak!” Jean bersikeras.

“Itu adalah hak istimewa yang akan membuat setiap pria merasa diberkati dan gembira. Nah, sekarang, mengapa kamu tidak sedikit lebih jujur ​​tentang keinginanmu sendiri?”

“Tolong beri saya waktu istirahat.”

Keduanya bertingkah seperti duo komedi yang sedang melakukan pertunjukan. Alus senang melihat Jean terlihat masam, tetapi ini adalah masalah yang suatu hari nanti juga akan ditujukan kepada anak laki-laki itu. Karena itu, Alus memutuskan untuk mencegah hal ini sejak dini dengan melawan balik menggunakan serangkaian teori dan logikanya sendiri, sebuah penopang yang selalu diandalkannya saat dibutuhkan.

“Nyonya Lithia, saya percaya bahwa teori yang berlaku adalah bakat sihir tidak diwariskan,” jelasnya. “Bahkan jika Pangeran Tampan di sana bersenang-senang dan memiliki banyak anak, sangat kecil kemungkinannya siapa pun akan mewarisi keterampilan dan mana-nya.”

Jean mengerutkan kening saat Lithia menoleh ke Alus dengan sedikit terkejut.

“Oh, Pak Alus, saya khawatir informasi Anda agak ketinggalan zaman,” katanya.

Alus tersentak kaget saat Loki, yang duduk di sampingnya, juga menatapnya dengan kebingungan yang terbelalak.

“Hmm, kurasa bahkan para jenius pun kadang-kadang membuat kesalahan,” ujar Lithia. “Begini, Rusalca sedang melakukan proyek nasional yang menyelidiki pertanyaan itu. Faktor bawaan dan lingkungan. Temuan kami menyatakan bahwa meskipun seorang anak tidak mewarisi seratus persen kemampuan sihir orang tuanya, potensi dan pertumbuhan bawaan bersifat genetik. Terlepas dari lingkungan tempat anak itu berada, mereka memiliki potensi sihir alami yang lebih tinggi jika orang tua mereka juga memilikinya. Setidaknya, afinitas dan elemen selalu dianggap dapat diwariskan.”

“A-Apa?” Alus tergagap. “Tapi teori yang berlaku di konferensi akademis seharusnya tetap…”

“Hee hee. Tuan Alus, Anda masih seorang mahasiswa, Anda sendiri yang mengatakannya. Saya kira Anda belum menguji sendiri teori tentang seorang anak yang mewarisi kemampuan Anda.”

Saat wanita itu sekali lagi mengalihkan pembicaraan ke topik yang tidak senonoh, Alus tidak bisa membantahnya. Dia duduk di sana dalam diam sementara penguasa itu dengan bangga terus berbicara.

“Baru-baru ini, kami mulai menyimpulkan bahwa teori-teori sebelumnya memiliki beberapa kumpulan data yang bermasalah yang mungkin memengaruhi kesimpulan kami. Sama seperti para mahasiswa di Institut, para peneliti kami juga bersemangat dan cakap. Mereka berhasil menumbangkan teori bahwa sihir bukanlah sesuatu yang diwariskan.”

“Kenapa mereka melakukan hal seperti itu?” Alus bergumam dalam hati. Jika teori ini terbukti benar, dia bisa dengan mudah melihat bagaimana situasi ini akan dengan cepat berbalik melawannya. Lithia menambahkan bahwa dia masih belum memiliki cukup data dan bukti untuk membuat klaim ini secara pasti; oleh karena itu, penemuan ini belum dipublikasikan.

Sekalipun ini benar, masyarakat telah bekerja keras untuk melawan keluarga tradisional yang terlalu mementingkan garis keturunan dan mengabaikan kerja keras orang lain. Jika tersebar kabar bahwa memang ada faktor genetik pada mana dan sihir, akan ada risiko yang sangat besar; jika kebingungan yang tidak perlu menyebar di komunitas Ahli Sihir, pada akhirnya akan memengaruhi kemampuan umat manusia untuk melawan Iblis. Hal itu hanya akan melemahkan orang, dan bahaya ini tidak luput dari perhatian Lithia.

“Namun saya tidak dapat menjamin bahwa tidak akan ada suatu hari ketika negara lain, yang tidak sepeduli dan sebijaksana Rusalca, akan dengan bangga mengumumkan temuan ini kepada dunia dengan bukti yang lebih meyakinkan,” kata Lithia. “Jika kalian berdua tidak menganggap masalah ini serius, kalian mungkin terpaksa menikahi seseorang yang tidak kalian inginkan.”

Alus merasa ngeri melihat Loki begitu diam tenggelam dalam pikiran yang termenung, dan dia tertawa kecil untuk menghilangkan suasana berat itu.

“Heh, maaf, tapi tidak ada satu pun anggota Singles yang sudah menikah. Saya harap dan mendoakan agar ini bukan kekhawatiran yang tidak perlu.”

Bahkan setelah Alus dimasukkan ke Institut, dia masih dipaksa untuk mengikuti keinginan orang lain. Dan seperti yang Jean sebutkan sebelumnya, para Lajang adalah orang-orang yang sibuk; mereka selalu dibanjiri pekerjaan. Dan banyak yang memiliki kepribadian eksentrik. Sebagai ujung tombak kemanusiaan dan pahlawan di medan perang, mereka terus-menerus dipaksa untuk berjalan di garis kematian, tidak pernah tahu kapan mereka akan menghembuskan napas terakhir. Alus merasa terlalu berani baginya untuk bahkan berharap untuk memulai sebuah keluarga.

Namun mungkin kenyataannya sedikit berbeda. Pernikahan yang tidak didasarkan pada cinta mungkin tampak seperti ikatan yang sia-sia dan menyedihkan, tetapi seorang anak adalah peristiwa yang sangat penting dan membawa makna bagi kehidupan seseorang. Hal ini mungkin justru menyebabkan para Ahli Sihir condong ke arah yang berlawanan—ketakutan akan kematian dan keinginan mereka untuk hidup. Sang Ahli Sihir kini memiliki sesuatu untuk dipertaruhkan, dan mereka tidak ingin meninggalkan keluarga mereka. Namun, ini juga berarti bahwa mereka memiliki keinginan dan pengabdian yang teguh untuk berpegang teguh pada kehidupan, yang akan menghasilkan tekad baru. Justru karena mereka memiliki sesuatu untuk dipertaruhkan, mereka mungkin menjadi lebih licik dan putus asa untuk hidup. Mungkin para Ahli Sihir diizinkan untuk mengalami kebahagiaan orang normal.

Anehnya, Berwick justru menginginkan hal itu untuk Alus, tetapi diragukan apakah anak itu mengetahui niat Gubernur Jenderal. Ini bukan hanya karena Alus masih anak-anak. Ia diberkahi dengan bakat dan kejeniusan yang belum pernah dilihat umat manusia sebelumnya, tetapi ia kesulitan untuk memahami atau berempati dengan pengalaman tertentu seperti orang lain. Tidak peduli hari-hari normal apa pun yang ia alami atau teman-teman yang mengelilinginya, ia selalu merasa ada sesuatu yang kurang di dalam hatinya—sesuatu yang tidak dimilikinya. Berulang kali, ia diingatkan bahwa ia kehilangan bagian penting ini yang mungkin bisa membuatnya utuh.

Saat Alus merenungkan pengalamannya, Lithia memiringkan kepalanya ke samping, bingung dengan ucapan Alus sebelumnya.

“Apa kau baru saja mengatakan bahwa tidak ada satu pun dari para Lajang yang sudah menikah?” tanyanya. “Kurasa tidak. Lagipula, Hispida adalah…”

“Nyonya Lithia,” Jean memperingatkan dengan senyum penuh arti seolah ingin memberitahunya bahwa hal ini tidak boleh diceritakan kepada orang lain.

Sang penguasa segera menutup mulutnya sebagai tanda setuju, dan keheningan canggung menyelimuti teras sejenak. Namun, Loki, seperti gadis seusianya, memiliki kil twinkling yang penuh rasa ingin tahu di matanya. Dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa ingin tahu, tak mampu menahan diri. Biasanya, dia lebih memperhatikan tata kramanya, karena tahu bahwa lebih baik jika dia tetap diam.

“Apakah Lady Hispida sudah menikah?” tanyanya dengan penuh antusias.

“Eh, tidak, aku… Yah, aku tidak akan mengatakan begitu…” gumam Lithia.

Sungguh tidak lazim melihat penguasa begitu gelisah, dan Alus memperhatikan ekspresi tertentu di wajah Jean. Ada garis yang jelas namun tak terlihat yang memisahkan urusan negara seseorang dari urusan orang luar. Jelas, urusan pribadi Hispida adalah sesuatu yang Jean tidak ingin diketahui orang lain.

“Loki, hentikanlah,” kata Alus.

“M-Maaf!” seru Loki.

Dia dengan cepat menundukkan kepalanya meminta maaf sementara Lithia tersenyum getir dan Jean sedikit menundukkan bahunya.

“Hal ini cukup terkenal di Rusalca, tetapi ini bukanlah sesuatu yang seharusnya kami ceritakan kepada tamu kami,” kata Jean dengan lembut. “Saya harap Anda mengerti.”

Alus mengangguk, dan Loki pun mengikutinya.

Lithia kemudian berhasil menenangkan diri, dan dia menggunakan lidahnya yang fasih untuk mengalihkan topik ke sesuatu yang lebih aman. Ketenangan kembali menyelimuti mereka berempat, dan pesta minum teh sore yang unik ini pun berakhir. Meskipun Alus dan Loki merasa telah berada di Istana Kayenos cukup lama, ketika mereka meninggalkan taman dan memeriksa waktu, ternyata masih sedikit lewat waktu makan siang.

“Apa rencana kalian sekarang?” tanya Jean, yang datang untuk mengantar mereka pergi dengan sopan. “Kalian masih akan di sini untuk sementara waktu, kan?”

Alus mengambil AWR dan beberapa barang miliknya yang telah disimpan oleh para penjaga, lalu menjawab, “Setidaknya, kita akan berada di sini sampai besok. Aku memang ingin melihat lelang Enboss yang dirumorkan itu.”

“Begitu,” jawab Jean. “Para bangsawan dan personel militer mengunjungi rumah lelang itu, tetapi biasanya mereka semua pergi ke sana secara diam-diam atau tanpa diketahui identitasnya. Itu aturannya di sana. Bahkan Lady Lithia pun tidak bisa secara resmi mengundang siapa pun ke tempat itu. Namun, rumah lelang adalah tempat banyak informasi terkumpul, dan kau mungkin hanya akan mendapatkan keuntungan dengan sedikit membangun pijakan di sana. Aku tahu aku bukan orang yang tepat untuk berkomentar karena aku telah mendorongmu untuk melakukan berbagai tugas yang merepotkan, tetapi karena kau berada di Rusalca, kuharap kau akan bersenang-senang.”

“Ya, kurasa aku akan punya kesempatan untuk berkunjung ke sini lagi. Sampaikan salamku kepada penguasa Anda yang hebat.” Alus tersenyum dipaksakan.

Lithia jelas belum siap berpisah dengan Alus, dan sebelum mereka pergi, dia memastikan untuk berjanji bahwa mereka akan bertemu lagi. Istana memperlakukan tamu VIP mereka dengan baik. Mereka menawarkan kendaraan sihir mewah sebagai pengganti kereta kuda, tetapi Alus menolak tawaran ini saat dia kembali. Pesta itu membuatnya merasa sangat lelah, dan dia kembali ke hotel, berharap besok dia bisa menikmati jalan-jalan. Dengan pikiran optimis ini, dia dan Loki berpacu melewati jalanan yang ramai.