Bab Keseratus Tiga Belas: Pengantin Berdarah

Ketika Alus dan Loki kembali ke hotel mewah mereka, mereka dihentikan oleh seorang karyawan di meja resepsionis. Pria itu, mengenakan pakaian khusus yang sesuai dengan kelas hotel tersebut, rupanya telah menunggu kepulangan mereka. Saat ia melihat keduanya, ekspresi gugupnya berubah menjadi lega dan ia tersenyum.

“Saya sudah menunggu Anda,” kata karyawan itu. “Beberapa jam yang lalu, saya menerima pesan untuk Anda.”

Dia tahu bagaimana memperlakukan tamu VIP dengan baik. Para staf tidak langsung menyampaikan masalah ini kepada Alus, melainkan berbicara kepada Loki dengan asumsi bahwa dia adalah seorang pelayan atau asisten.

“Boleh kutanya, dari siapa?” ​​tanya Loki.

“Seorang prajurit berpangkat tinggi dari militer Rusalca: Oran. Saya diminta untuk menyampaikan surat ini secara pribadi kepada Tuan Alus.”

Dia mengeluarkan nampan perak dan dengan khidmat meletakkan sebuah surat di atasnya sebelum menawarkannya kepada Loki. Setelah Loki memastikan bahwa pengirimnya memang bernama demikian, dia menyerahkan surat itu kepada Alus dengan penuh kekhawatiran.

“Surat Anda telah diterima,” kata Alus sambil membungkuk.

Karyawan itu membungkuk dalam-dalam sebagai balasan sebelum pergi. ” Aku tidak menyangka seorang prajurit Rusalca akan mencoba menghubungiku saat ini,” pikir Alus.

Dia tidak ingin membuka surat itu. Beberapa saat yang lalu, dia baru saja mengadakan pesta teh dengan Lithia, penguasa negara itu, dan Lithia tidak menyebutkan apa pun tentang surat itu; bahkan ketika Jean mengantar mereka pergi, dia tampaknya tidak tahu apa pun tentang surat itu. Sepertinya orang Oran ini tidak melalui Jean dan Lithia dan telah mengirim surat ini kepada Alus secara diam-diam.

“Apa yang harus kita lakukan, Tuan Alus?” tanya Loki.

“Hmph, aku yakin ini pasti masalah sepele,” jawab Alus. “Tergantung isinya, aku tidak keberatan mengadu ke Jean.”

Kunjungan Alus ke Rusalca seharusnya merupakan urusan pribadi dan rahasia; kunjungan itu tidak diumumkan secara publik, yang menyiratkan bahwa Oran mengetahui identitas Alus atau, setidaknya, mengenali anak laki-laki itu sebagai salah satu tamu VIP internasional Lithia yang harus diperlakukan dengan baik. Alus memutuskan untuk membuka surat itu jauh dari pandangan orang lain di dalam lift saat mereka menuju lantai tertinggi. Aroma samar lilin segel menunjukkan bahwa pengirimnya pasti berpangkat tinggi di militer dan menikmati kemewahan tertentu.

Alus mengerutkan kening saat mengeluarkan surat dari amplop dan membuka halaman-halamannya. Surat itu ditulis di atas kertas tebal yang aneh, membuatnya berhenti sejenak dengan perasaan khawatir.

Terbuat dari bahan apa kertas ini? Jelas bukan perkamen biasa… Dan aku merasakan energi mana terpancar darinya… Apakah ini semacam catatan peledak atau semacamnya?

Dia menelusuri permukaan lembaran kertas itu dengan jarinya, meletakkannya di bawah cahaya, dan menatapnya selama beberapa saat sebelum matanya membelalak karena sangat terkejut.

“Apa-apaan ini?!” serunya kaget.

“Ada apa?” ​​tanya Loki dengan cemas.

“Ini… Ini adalah AWR!” seru Alus dengan gembira. “Berbentuk selembar kertas! Tidak, ini lebih mirip relik!”

Surat itu tidak terbuat dari kertas atau bahan biasa, dan juga tidak terbuat dari bahan organik atau bijih. Meskipun memiliki bentuk dan kelenturan seperti kertas, surat itu memiliki daya tahan yang lebih besar daripada baja. Jelas, ini terkait dengan apa yang telah dia baca tentang katalis yang digunakan peradaban kuno, meskipun penciptaan dan asal-usulnya masih belum diketahui.

“Sesuatu yang begitu berharga digunakan untuk menulis surat?!” seru Loki.

“Benda sebesar ini bisa laku dengan harga tinggi di pasaran atau bahkan sebagai temuan arkeologis,” jelas Alus. “Namun, benda ini digunakan untuk menulis surat?! Ini benar-benar gila! Sepertinya siapa pun yang mengirim ini benar-benar ingin saya membacanya.”

Wajah Loki dipenuhi kecemasan. Jika perkataan Alus benar, ini bukanlah pejabat militer berpangkat tinggi biasa. Tidak mungkin seseorang dengan pangkat setinggi itu bisa dengan mudah mendapatkan barang berharga ini, apalagi menggunakannya untuk mengirim pesan. Suatu negara atau pemerintah biasanya akan menjaganya dengan menggunakan pengamanan terbaik yang mereka miliki.

Alus meneliti isi surat itu, dan setelah selesai membacanya, ia menggenggam kertas itu erat-erat; Loki menyadari hal itu. Saat Loki terus menatapnya dengan cemas, Alus mengerang dengan sedih.

“Ini mulai merepotkan…” gumamnya. “Bacalah, Loki.”

Dia menawarkan surat itu kepada Loki, yang dengan cepat mengambilnya sebelum wajahnya berubah muram.

“Ini… membuatku merasa tidak nyaman,” akunya.

“Sama saja,” gerutu Alus. “Tapi aku tidak punya pilihan selain menerima umpan ini. Begitu kita kembali ke kamar, kita akan bersiap-siap dan langsung berangkat.”

“Mau ke mana?”

Ding. Lift mengeluarkan bunyi gemerincing yang familiar untuk memberi sinyal kepada para tamunya bahwa lift telah sampai di lantai yang dituju. Pintu terbuka tanpa suara, dan saat Alus berputar, dia menatap pemandangan kota yang bisa dilihatnya melalui panel kaca besar. Namun, matanya sedang mengamati sesuatu yang jauh di luar Rusalca, menuju dunia luar di kejauhan.

“The Outer World,” katanya dengan tegas.

“Aku tak pernah menyangka akan berada di Rusalca dan pergi ke Dunia Luar,” pikir Alus. “ Untung aku membawa seragam militerku untuk berjaga-jaga.”

Saat ia dan Loki bergegas maju, mereka memasangkan AWR mereka ke seragam tempur mereka, dengan perlengkapan lengkap dan siap bertempur sebagai Ahli Sihir. Surat yang ia terima meminta agar ia mengambil rute yang jaraknya tidak terlalu jauh dari markas militer Rusalca, yang digunakan oleh pangkalan di garis depan yang sering menuju ke Dunia Luar.

Pesan itu menambahkan kalimat klise yang meminta agar tidak ada yang diberitahu tentang pertemuan ini, dan Alus menyetujuinya. Biasanya, orang luar tidak diizinkan memasuki Dunia Luar suatu negara asing. Jadi, meskipun Alus seharusnya memberi tahu Jean terlebih dahulu, masalah serius ini mendorongnya untuk pergi tanpa memberi tahu siapa pun. Surat itu juga meminta agar mereka tiba secepat mungkin, jadi Alus mengambil rute terpendek, bergegas sampai dia mencapai pangkalan.

Gerbang besar yang menuju ke Dunia Luar sudah terbuka lebar, seolah-olah pangkalan itu menantikan kedatangan mereka dengan tangan terbuka, dan beberapa tentara yang mengenakan jubah berkerudung yang menutupi wajah mereka berdiri di sana dengan mengancam. Meskipun tidak jelas apakah mereka memperhatikan Alus dan Loki, semua sosok itu menghadap ke tanah dan memberi isyarat ke arah gerbang. Alus dan Loki memberi hormat singkat sebagai isyarat balasan saat mereka bergegas melewati gerbang dan menuju ke luar. Tidak diketahui apakah sosok-sosok berkerudung ini adalah penjaga militer resmi atau bawahan Oran, tetapi jelas, ini ilegal—biasanya, diwajibkan untuk melalui proses resmi sebelum keluar.

Oran pasti juga tahu bahwa, paling buruk, ini akan menjadi masalah internasional, terutama jika kabar ini menyebar.

Atau mungkin mereka berpikir itu sepadan dengan semua itu… Ini semakin mencurigakan dari saat ke saat.

Terlepas dari perasaan takut yang dirasakan Alus, ia dapat menuju ke Dunia Luar dengan sangat mudah dan lancar. Ia sudah terbiasa dengan sensasi menyelinap melalui dinding pertahanan Menara Babel saat melangkah ke Dunia Luar.

Tidak ada lampu buatan yang menerangi Dunia Luar; oleh karena itu, karena diselimuti kegelapan malam, Alus dan Loki menggunakan indra mereka yang terlatih. Kilauan samar berfungsi sebagai penanda mereka saat mereka menuju tujuan, tanpa mengikuti jalur atau rute yang telah ditentukan.

“Apakah ini terkait dengan strategi anti-Kurama yang disebutkan Sir Jean sebelumnya?” Loki bertanya-tanya. “Mungkin ada penentang keras di militer yang ingin mempercepat waktu pelaksanaan rencana mereka.”

“Menurutmu mereka ingin memenangkan hatiku atau memintaku untuk meyakinkan Jean?” tanya Alus. “Tapi kita diizinkan menyelinap melalui gerbang besar tanpa masalah. Pengirim surat itu pasti Oran, atau setidaknya, seseorang yang menggunakan nama itu. Jelas bahwa siapa pun mereka, mereka memiliki cukup banyak kekuasaan di militer. Aku punya banyak pertanyaan di benakku, tetapi karena aku tidak bisa begitu saja mengabaikan surat itu, aku tidak punya pilihan selain datang, meskipun ini jebakan.”

“Apakah Anda yakin saya diizinkan membaca isi surat itu?”

“Kamu? Ya, aku yakin. Pengirim surat itu sepertinya tahu asal-usulku, tetapi fakta bahwa mereka meminta kerja samaku sebagai imbalan atas pengetahuan ini sangat mencurigakan. Ini benar-benar aneh.”

Surat itu dimulai dengan “Kekasihku tersayang…” sebelum menyebutkan lokasi dan rute pertemuan. Surat itu juga mengklaim mengetahui kelahiran dan asal-usul Alus Reigin dan meminta kerja samanya. Pesannya singkat, memancing rasa ingin tahu Alus. Meskipun Alus tidak bersedia memberikan bantuan begitu saja tanpa pertimbangan, ia penasaran dengan motif pengirim surat tersebut.

“Asal usulmu… Apakah menurutmu kata-kata pengirimnya itu benar?” tanya Loki.

“Tidak tahu,” jawab Alus. “Tapi memang benar aku tidak tahu apa pun tentang diriku sendiri. Surat itu terbuat dari bahan yang aneh, dan sepertinya mereka memiliki informasi yang sama sekali tidak kuketahui. Mereka tidak hanya menyinggung misteri kelahiranku—mereka bahkan berbicara tentang kemampuanku. Memang, aku kesulitan menyembunyikan kekuatanku yang sebenarnya akhir-akhir ini, tetapi aku tahu bahwa aku seperti kotak hitam yang berwujud manusia. Aku tidak tahu siapa aku dan apa yang bisa kulakukan. Pastikan untuk tetap waspada, Loki.”

Tujuan utama Alus dalam penelitiannya adalah untuk lebih memahami dirinya sendiri. Ia mati-matian berpegang teguh pada tujuannya agar bisa meluangkan waktu untuk meneliti misteri-misterinya sendiri. Ia mendalami sihir, menciptakan AWR baru, mengumpulkan pengetahuan tentang barang dan material berharga, dan bahkan menjalankan misi-misi sulit, semuanya demi tujuan ini. Ia setuju untuk menerima Tesfia dan Alice sebagai muridnya agar bisa bebas dari belenggu militer, mempercayakan tugasnya kepada murid-muridnya yang luar biasa yang akan membentuk generasi penerus.

Dia tidak bisa menyangkal bahwa dia memiliki kecenderungan untuk melakukan penelitian, tetapi itu dilakukan dengan fokus utama untuk mengungkap misteri yang terkait dengan asal-usulnya. Namun setelah semua usahanya, yang dia temukan hanyalah bahwa dia tidak tahu apa pun tentang dirinya sendiri. Oleh karena itu, ini adalah kesempatan yang datang begitu saja, murni karena kejutan—dia tidak punya pilihan selain mengambil risiko ini. Bahkan, Alus merasakan semacam takdir aneh yang terkandung dalam surat itu, takdir yang tidak bisa dia tolak atau hindari.

“Bagaimana jika ini jebakan?” tanya Loki. “Aku ingat insiden Kruelsaith di Morwald. Pasti ada orang-orang bodoh yang mengincar nyawamu di Rusalca.”

“Setelahku?” tanya Alus. “Kalau begitu, mereka sebaiknya adalah pemimpin Kurama atau semacamnya. Dan jika ini berhubungan dengan Kurama, mereka telah menghemat banyak pekerjaanku. Menurut klaim Elise, aku adalah duri dalam daging mereka sehingga bentrokan dengan mereka di masa depan tak terhindarkan. Aku tidak keberatan menghancurkan satu atau dua pemimpin selagi aku bisa.”

Seperti kata pepatah, tak ada usaha, tak ada hasil. Meskipun Alus tahu bahwa dia sedang berjalan ke dalam jebakan, dia bersikeras untuk menemukan satu atau dua petunjuk untuk dibawa pulang sebagai kenang-kenangan. Jika dia terpaksa berhadapan langsung dengan musuh, jebakan berbelit-belit ini adalah bukti bahwa mereka licik. Alus merasa kecil kemungkinan akan terjadi bentrokan langsung di sini.

“Dan titik pertemuan kita ada di Dunia Luar, tapi hanya berjarak sepuluh kilometer dari Rusalca,” tambah Alus.

“Jaraknya cukup dekat, kan?” tanya Loki.

“Ya. Jika terjadi bentrokan di sini, Para Ahli Sihir Rusalca akan segera menyadarinya dan bergegas membantu kita. Dan hanya ada kita berdua di sini. Jika kita mengetahui bahwa ini adalah jebakan, kita akan segera mundur, dan selesai.”

“Aku penasaran apa yang begitu penting sehingga mereka memanggilmu untuk meminta kerja samamu.”

“Siapa tahu. Kita akan tahu saat sampai di sana, saya yakin.”

Sepanjang waktu itu, dia melirik Loki.

Tapi ada kemungkinan semuanya akan berjalan tidak sesuai rencana… pikirnya. Kalau begitu, sebaiknya…

Dia tidak bisa menyangkal bahwa ada kemungkinan nyata untuk benar-benar melawan pemimpin Kurama, dan Loki akan lebih aman jika dia menunggu di belakang. Dia pasti menyadari tatapannya karena dia tetap bersikap tegas dan lantang.

“Tentu saja aku akan menemanimu.”

“Baik,” jawab Alus.

Dia tahu bahwa dia tidak berhak untuk menghentikannya dan begitu pula sebaliknya. Meskipun dia khawatir akan keselamatannya, dia tidak berusaha keras untuk mengikatnya dan membatasinya agar tidak mengikutinya.

“Baiklah,” katanya. “Kalau begitu, mari kita selesaikan saja.”

Loki mengangguk sebelum dengan canggung menambahkan, “Eh, ini mungkin bukan waktu yang tepat, tapi bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Apa?”

Dia berbalik dan mengerutkan alisnya karena khawatir, memperhatikan betapa cemasnya Loki terlihat. Sepertinya dia tidak merujuk pada pengirim surat misterius itu.

Aku tidak bisa memahami karakternya dengan baik. Aku tidak pandai dalam hal-hal seperti ini.

Alus telah belajar banyak dari tinggal bersamanya. Misalnya, dia sekarang tahu bahwa hati seorang gadis itu mudah berubah-ubah dan mudah luntur, seperti langit di Dunia Luar, dan seorang pria yang kurang cerdas seperti dirinya kesulitan untuk memahaminya. Dia hampir menyerah dalam upaya ini, tetapi justru itulah mengapa dia perlu menggunakan kata-katanya untuk bertanya. Hal ini terkadang membuatnya tidak sabar, tetapi kenyataan bahwa dia menyadari bahwa dia perlu mengungkapkan pertanyaannya untuk memahaminya merupakan peningkatan besar baginya.

“Kamu tidak perlu bersikap begitu tertutup,” kata Alus. “Katakan apa yang ada di pikiranmu.”

“B-Baik,” Loki tergagap. “Nah, uhm, Tuan Alus, jika Anda memang belajar tentang diri Anda sendiri melalui pertemuan ini, apa yang akan Anda lakukan selanjutnya?”

Kebenaran tidak menjamin kebahagiaan. Loki cemas tentang masa depan Alus. Bagaimana jika dia memutuskan untuk menghilang dan pergi ke suatu tempat yang jauh? Bagaimana jika dia menghilang begitu saja seperti hantu? Ketakutan ini menghantuinya dan membuatnya mengerutkan kening. Meskipun dia mengikuti Alus, dia secara objektif tahu betapa anomali dan menyimpangnya Alus di antara umat manusia. Pengetahuannya yang luas tentang sihir belum pernah terdengar untuk anak seusianya. Ini dikombinasikan dengan atribut kekosongannya yang tidak biasa—dia juga memiliki kekuatan untuk mengonsumsi mana.

Pandangan yang lebih positif terhadap kekuatannya adalah bahwa dia istimewa dan luar biasa, tetapi terus terang, dia adalah anomali dan penyimpangan. Tentu saja, semua itu tidak penting bagi Loki; dia masih sangat menghormati dan mengaguminya. Karena itu, dia ingin mendengar pikiran dan kata-katanya. Karena dia sangat mempercayainya, apa pun yang dikatakannya pasti akan menenangkan pikirannya.

Kau…tidak akan pergi ke mana pun, kan? Loki bertanya dalam hati. Kumohon katakan padaku bahwa kau tidak akan pergi, Tuan Alus.

Ekspresi putus asa terpancar di wajahnya, tetapi Alus hanya memiringkan kepalanya ke samping dengan penuh pertimbangan. Hal ini semakin membuat Loki khawatir karena jantungnya berdebar kencang dan berdebar-debar ketakutan. Ia bahkan merasa sedikit pusing karena seluruh tubuhnya menjadi dingin, menimbulkan sensasi yang sangat tidak menyenangkan. Loki menunggu dengan napas tertahan. Pasti hanya beberapa detik ketika Alus menggaruk kepalanya.

“Apa yang akan kulakukan?” gumamnya lesu. “Maksudku, kurasa ini akan menjawab pertanyaan-pertanyaan yang selama ini ada di benakku. Mungkin gaya mana tanpa atribut ini akan mendapatkan daya tarik di seluruh dunia Magicmaster, mengubah anggapan sebelumnya. Mungkin ini akan memberikan lebih banyak pencerahan tentang misteri elemen kekosongan. Bahkan mungkin akan terukir di AWR setiap orang atau semacamnya. Aku tidak tahu.”

Dia sendiri tidak yakin tentang masa depan saat dia mulai bergumam sendiri tentang bagaimana masyarakat Ahli Sihir akan berubah seiring waktu. Alus mencoba mengatur pikirannya saat pandangannya terfokus pada tahun-tahun yang akan datang.

“T-Tuan Alus,” Loki tergagap dengan takjub.

Alus, yang sampai pada kesimpulannya sendiri, mendongak dengan kilatan di matanya. “Ciri-ciri elemen tanpa atribut mencegahnya terpengaruh oleh elemen lain, jadi menurutku ini akan menjadi bidang yang luar biasa!”

Dia tampak seperti anak kecil yang riang, bersemangat tentang masa depan elemennya sementara Loki menatapnya dengan mulut ternganga dan takjub.

“Hmm? Ada apa?” ​​tanya Alus.

“Heh heh…” Loki terkekeh.

Ia menunduk, tawa kecil terdengar dari bibirnya saat tawanya perlahan membesar menjadi gelak tawa. Air mata mengalir di pipinya saat ia tertawa terbahak-bahak, dan seluruh tubuhnya mulai gemetar.

“Heh… Ah ha ha ha! T-Tuan Alus, tolong jangan membuatku tertawa terbahak-bahak!”

Ia mencoba menekan bibirnya dengan punggung tangannya untuk menahan tawanya, tetapi senyum yang muncul di bibirnya tak bisa disembunyikan. Ia mengarahkan seringai itu ke dirinya yang berpikiran sempit. Ia mengkhawatirkan masalah yang begitu kecil dan sepele; hal itu tidak membutuhkan pemikiran serius. Itu saja sudah sangat menggelikan baginya.

Di permukaan, Alus tampak sebagai seorang individualis dan egois. Namun, dengan mengungkap misteri kelahirannya, ia akhirnya mencari jalan di mana ia dapat memberikan kontribusi kepada komunitas Ahli Sihir untuk membantu mereka maju. Bagian yang paling ironis adalah Alus bahkan tampaknya tidak menyadarinya sendiri. Loki yakin bahwa ia tidak akan pernah berubah. Bahkan jika ia menemukan identitas aslinya, ia akan selalu tetap menjadi pahlawan baginya. Dari lubuk hatinya yang terdalam, ia bersumpah untuk selalu berada di sisinya.

Saat ia memperbarui tekadnya, ia merasakan sebuah tangan yang dapat diandalkan terulur dan dengan lembut menepuk rambut peraknya. Merasa geli, Loki sedikit menyipitkan matanya.

“Aku tidak akan berubah. Apa pun yang terjadi,” kata Alus.

Mata Loki terbuka lebar karena terkejut; dia telah mengetahui tipu daya wanita itu selama ini. Karena tidak mampu membantahnya, wanita itu hanya mengamatinya dalam diam.

Kau sungguh tidak adil… pikirnya.

Meskipun ia menggerutu, awan kecemasan yang menghantui hatinya menghilang. Ia merasa seperti sedang dipermainkan. Loki terbiasa menggodanya, bukan sebaliknya, dan ia selalu merasa menang ketika melihat Loki menunjukkan ekspresi gelisah. Ia mampu melangkah lebih dekat dengannya. Segala hal lain terasa kecil dibandingkan dengan itu, dan Loki tidak bisa menahan kegembiraan yang meluap di dadanya.

Beberapa saat berlalu setelah Alus dan Loki memasuki Dunia Luar, tetapi mereka tidak dapat merasakan apa pun dari Rusalca…

Siapa pun itu, mereka pasti sudah sangat siap, pikir Alus. Mungkin mana persepsi di gerbang Babel juga telah dimanipulasi.

Yang muncul adalah para Iblis, penguasa Dunia Luar.

Rusalca dan Alpha adalah negara tetangga dan medan Dunia Luar tidak jauh berbeda, tetapi para Iblis yang muncul memiliki beberapa variasi. Lebih jauh lagi, di dekat Rusalca, Iblis yang menguasai suatu wilayah cenderung juga memiliki pasukan Iblis yang lebih lemah untuk menjalankan perintah mereka, menciptakan semacam faksi. Para Iblis tidak memiliki rasa persaudaraan, jadi ini kemungkinan lebih mirip dengan hubungan saling menguntungkan.

Aku tidak yakin apakah ini bisa menjadi bonus tambahan selama aku di sini, tetapi jika sesuatu terjadi, setidaknya aku harus membunuh beberapa orang untuk menciptakan alasan mengapa aku berada di Dunia Luar ini.

Jika tertangkap secara ilegal di Dunia Luar, Alus akan dipaksa menanggung konsekuensinya, tetapi jika dia mengurangi jumlah Iblis, mungkin orang-orang akan bersikap lunak padanya.

Para iblis adalah rintangan dan sulit untuk diabaikan. Dia dengan tenang mengurus mereka dan dengan cepat berlari melalui rute terpendek sampai dia tiba di tujuannya. Dia memberi tahu Loki bahwa mereka perlu mendaki sedikit, dan Alus berlari naik ke pohon terdekat. Loki mengikutinya, dan begitu mereka berdiri berdampingan di atas cabang yang tebal, mereka menatap ke arah tujuan mereka.

“Apakah itu saja, Tuan Alus?” tanya Loki.

“Ya, tidak diragukan lagi,” jawab Alus.

Keduanya menatap sebuah pohon yang mengintip dari sela-sela ranting. Daun-daunnya telah kehilangan warnanya dan kulit batangnya berkerut—pohon kuno ini bisa membusuk dan roboh ke tanah kapan saja, tetapi mereka harus pergi ke dedaunan yang layu itu.

Alus melirik pepohonan di sekelilingnya. Semuanya hijau dan subur, bahkan sehat, dan pohon tua itu tampak seolah-olah vegetasi di sekitarnya telah menyerap semua nutrisinya. Itu pemandangan yang agak aneh, tetapi berfungsi sebagai penanda yang tepat.

“Aku tidak merasakan bayangan, sinyal, atau tanda apa pun,” gumam Alus. “Apakah kau merasakan sesuatu, Loki?”

“Satu-satunya hal yang dapat kulihat hanyalah milik Iblis,” jawabnya. “Tetapi tampaknya bahkan Iblis pun tidak berani mendekati pohon ini—mereka tetap berada beberapa ratus meter jauhnya.”

“Mudah bagi kita, tapi itu tidak wajar.”

Dia mengerutkan kening karena bingung. Setelah pengirim bersusah payah mengirim surat yang panjang lebar, hanya ini isinya? Dia bertanya-tanya apakah mereka memiliki semacam kekuatan yang memungkinkan mereka lolos dari mantra apa pun yang dapat mendeteksi mereka dan bahwa mereka sebenarnya bersembunyi di suatu tempat. Tetapi meskipun dia berusaha keras, bahkan ketika dia memicingkan matanya, dia tidak dapat menemukan jejak siapa pun.

Mereka memutuskan untuk mendekati pohon itu dengan tetap berhati-hati. Alus berdiri di depan dan Loki mengikuti di belakang, sementara mereka terus mencoba merasakan semacam sinyal mana saat mereka perlahan bergerak maju. Mungkin ada semacam mantra tertunda yang menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Lebih baik waspada. Mantra itu sendiri mungkin tidak terlalu kuat, tetapi serangan langsung ke orang yang tidak waspada dan tidak curiga tetap akan cukup berbahaya. Alus menggunakan pengalaman luas yang telah ia peroleh di Dunia Luar; kewaspadaan yang konstan adalah sesuatu yang ia peroleh setelah ia membayar harga yang mahal untuk kelangsungan hidupnya.

Ia melompat dari dahan ke dahan, kadang-kadang bersembunyi di balik semak-semak sambil perlahan mendekati pohon yang layu itu. Ketika akhirnya sampai di pangkal pohon, hanya beberapa meter jauhnya, ia berhenti.

“Sekarang kita sudah sedekat ini, aku hampir yakin tidak ada apa pun atau siapa pun di dekat sini,” bisik Loki dari belakang. “Aku tidak merasakan gerakan apa pun.”

Alus, meskipun tidak setajam Loki, juga tidak bisa merasakan apa pun.

Hah… Jadi memang benar-benar tidak ada orang di sekitar sini…

Terus terang, dia kecewa. Dia melangkah lebar menuju pohon itu, bingung dan tercengang-cengang. Dia menatap kulit pohon, meneliti akar dan ranting yang halus, dan mengelilingi pohon untuk mengamati bagian belakangnya. Saat dia melakukannya, dia langsung menjadi waspada.

“Ada apa, Tuan—?” Loki memulai.

Ketika melihat pemandangan mengerikan itu, dia menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan jeritannya. Itu adalah mayat. Seseorang ada di sana, sudah mati. Keduanya telah melihat banyak mayat di medan perang; itu sendiri bukanlah hal yang mengejutkan. Yang paling mengkhawatirkan adalah kondisi mayat itu—mayat itu tertancap di pohon.

Sebuah pasak tebal berwarna hitam menembus dada tubuh itu, memaku orang tersebut ke kulit kayu. Pasak itu ditancapkan menembus tubuh bagian atas seperti spesimen serangga untuk pengamatan. Kakinya tidak menyentuh tanah, artinya tubuh itu tergantung di udara, dan sejumlah besar darah membentuk genangan merah tua di bawahnya.

Rambut panjang korban terurai di sekitar dadanya, semakin menambah kesan mengerikan dan menakutkan pada pemandangan ini. Darah yang menetes dari bibirnya sudah mulai mengeras dan membentuk kerak, dan sebuah tanda aneh membentang dari ujung dagu hingga pakaian korban yang biasa dikenakan. Garis merah gelap seperti lilin itu mengingatkan pada seseorang yang menggunakan kuas untuk menggambar garis di tubuh.

Mata Loki terbelalak lebar saat nama Master Sihir yang telah gugur itu terucap dari bibirnya yang gemetar. “N-Nyonya Hispida…”

Hispida Orfeen, Penyihir Agung No. 6 dan Sang Tunggal Rusalca yang sombong, telah lama tiada, terbunuh dengan cara yang paling kejam. Alus menggertakkan giginya sambil menatap tajam pasak hitam yang menancap di dadanya. Permukaan senjata itu bergelombang seperti kulit pohon, tetapi dia bahkan tidak bisa memastikan terbuat dari apa. Yang lebih mengkhawatirkan adalah beberapa cabang kecil tampak tumbuh darinya.

Sekilas, akar atau cabang-cabang itu tampak seperti tentakel gelap, dan saat tubuh korban terjepit di antara pohon yang layu, akar-akar itu praktis melilit erat di sekitar batang pohon. Alus menyipitkan matanya dan melihat bahwa akar-akar itu berdenyut seperti pembuluh darah gelap, menambah kesan menyeramkan.

“Aku tidak menyangka mereka akan menggunakan taktik ini,” gumamnya. “Apakah mereka ingin memulai ini dengan begitu tidak tahu malu?”

Saat Loki berdiri di sana dengan linglung, bibir Alus membentuk cemberut, ditujukan pada permusuhan tak terlihat yang dia rasakan saat dia dengan marah melontarkan kata-katanya.